Непокорный трофей генерала

1

- Собирай вещи! Брат тебя сосватал. Наконец-то! – громко возвестила сноха, с грохотом отворив дверь в мою комнату. – И поторопись! Жених долго ждать не будет.

- Какой еще жених? – оторопела я.

Кто этот смельчак? Ни один мужчина в округе не хотел на мне жениться.

- Скоро познакомишься, - оскалилась в неприязненной улыбке Карина, жена моего брата.

Никогда не видела ее такой счастливой. Да и вообще видела редко. Карина старалась избегать моего общества, опасаясь, что наведу порчу на нее или ее детей.

Ее восторг сейчас настораживал. Чую с женихом есть подвох.

- Эрик просто взял и отдал меня незнакомцу? – недоверчиво вскинула я брови. – Без моего ведома?

- Благодарна будь брату! – скривилась сноха с таким видом, будто хотела плюнуть на порог моей комнаты. – Будет он еще спрашивать мнения у нахлебницы.

- Я не нахлебница, - сухо уронила я, с силой стиснув обложку книги, которую читала до прихода Карины.

Сноха в миг побледнела и даже попятилась, но быстро взяла себя в руки.

- Ты мне не дерзи. Здесь я хозяйка, - зло процедила она, уперев в бока кулаки. – Выбора у тебя все равно нет, поэтому делай, что велено. Чтобы через час стояла внизу с сундуками. Радуйся, что я вообще дала время на сборы.

- Где Эрик? Я хочу поговорить со своим братом, - попросила я сдержанно, стараясь унять колотящееся сердце.

Только что я мирно читала книгу, наслаждаясь новым днем. Как меня, будто девку крепостную, выгоняют из родного дома в лапы неизвестного мужчины. Такое было тяжело стерпеть.

- Твой брат еще не вернулся из военного лагеря. Но прислал письмо, с подписью и печатью, - высокомерно бросила Карина и выудила из кармана платья свернутую бумагу, помахав ею в воздухе.

- Дай взглянуть, - потребовала я, поднимаясь со стула и протягивая руку.

Но сноха проворно спрятала письмо обратно в карман и отошла на несколько шагов назад.

- Вот еще! Письмо не для твоих глаз. Ты, Роксана, вот-вот станешь женой нашего неприятеля.

- Неприятеля? – растерянно моргнула я.

- Дэймона фон Крюгера, - мстительно ответила Карина, после чего развернулась и поспешила уйти, напоследок бросив:

- Шевелись давай! Иначе прикажу, чтобы тебя вытащили отсюда силой!

Ах, вот и подвох. Брат сосватал меня за самого генерала демонов. Ясно. Никто другой не согласился бы взять меня замуж.

2

Мужчины обходили меня стороной.

Даже родной брат поселил меня в отдельной башне, подальше от себя и своей семьи. Хотя до того, как Эрик женился на Карине, он хорошо ко мне относился. Не боялся моего проклятия. Не верил злым слухам.

Но молодая жена сумела промыть брату мозги. Убедила, что я несу угрозу здоровью всех, кто меня окружает. Что со мной лучше не водиться.

За какой-то год эта хитрая змеюка сумела настроить всех жителей замка и ближайших окрестностей против меня. Карина обладала даром красноречия. Умела подбирать слова и аргументы, что их невозможно было оспорить. Умела втереться в доверие. Светловолосая с большими глазами, вся такая благочестивая – Карине легко удавалось располагать к себе людей.

В отличие от меня.

Как результат, служанки чуть ли не в обмороке приносили мне обед и забирали грязную одежду. Боялись смотреть мне в глаза. А если я ловила их взгляды, то они тут же принимались осенять себя защитными знаками.

Глупые. Защитные знаки бы им не помогли.

Я перестала посещать ближайшие городки и деревни. А вскоре и перестала выходить и во внутренний двор замка. Везде люди сторонились меня, как прокаженной, а потому я всех избегала. Лишь изредка прогуливалась по лесу.

Карина даже настаивала, чтобы Эрик сослал меня в какое-нибудь захолустье. Мол там мне самое место. Однако в брате еще осталось какое-то благородство или может родственные чувства, и он отказал. Разве что отселил в отдельную башню.

Но и на том спасибо.

И вот теперь меня отдали в жены врагу. Отделались от неугодной родственницы. Наверное, праздник сегодня закатят.

Я собрала свои вещи меньше, чем за отведенный мне час. Но вниз спускаться не спешила. Не хочу доставлять удовольствия Карине, будто боюсь ее пустых угроз. Задержусь из принципа.

Однако сидеть и считать минуты в пустой комнате желания не было. Сундуки спустят и без моего участия, а я решила напоследок пройтись по знакомым лесным дорожкам возле замка. Попрощаться с родными местами.

На дворе стоял конец зимы. Снег давно растаял, и земля под ногами была сухой. Я вышла за стены замка и дошла до старого колодца, но резко остановилась, буквально оцепенев.

Ко мне приближался черный конь, объятый голубым пламенем. А сверху восседал черный всадник, чье лицо скрывал глубокий капюшон плаща.

Я знала кому принадлежит этот конь. Была наслышана.

Дэймону фон Крюгеру. Моему будущему мужу.

3

Я продолжила стоять на месте и ничего не делать, наблюдая за приближением всадника. Неужто генерал демонов самолично явился за своей добычей?

В курсе ли он кто перед ним?

Мужчина остановился в десятке шагов и чуть повернул голову в мою сторону. Я не видела его лица и глаз, но кожей чувствовала, что он внимательно меня рассматривал. Впервые мне стало не по себе под чужим взглядом. Захотелось отвернуться, опустить голову.

Но я упрямо подняла подбородок выше. Хотя, честно говоря, ладони слегка вспотели.

- Знаешь кто я? – спросил мужчина низким сильным голосом. Таким отдают приказы и ждут их немедленного исполнения.

Я молча кивнула.

- Хорошо. Передай хозяйке, что я прибыл.

Я не сдвинулась с места, не собираясь никуда бежать по первому велению.

- Ты меня плохо слышала? – тон генерала стал недовольнее.

Я мотнула головой из стороны в сторону.

- Почему молчишь? Немая?

- Нет.

Лицо генерала демонов все еще скрывал капюшон и было трудно судить какие эмоции он испытывал.

- Отказываешься подчиняться? – в его голосе появились опасные хищные нотки.

- Вы мне не хозяин, - вызывающе бросила я.

Поскольку брата под рукой не оказалось, я невольно вымещала всю свою злость и недовольство на нежеланном женихе. Пусть он пока и понятия не имел, что я его невеста.

Может откажется, когда поймет?

Фон Крюгер вдруг спешился и подошел практически вплотную, темным изваянием нависнув сверху. Я хотела инстинктивно отстраниться, но призвала все имеющееся мужество, чтобы даже не шелохнуться.

Теперь, когда мужчина стоял ко мне так близко, я могла разглядеть очертания его челюсти и несколько белых прядей, выбившихся наружу.

- Ошибаешься. Отныне здесь я хозяин всему живому и мертвому, - надменно усмехнулся генерал демонов.

Неожиданно со стороны замка прозвучал громкий голос Карины:

- Роксана! Вернись! Роксана!

Я допустила ошибку, обернувшись на зов, чем сразу себя выдала.

- Леди Роксана, значит? – протянул фон Крюгер каким-то предвкушающим тоном.

И в тени капюшона его глаза сверкнули голубым пламенем.

4

Вскоре появилась Карина в сопровождении пары слуг. Завидев коня и его хозяина, сноха остолбенела от страха. Но, вспомнив про свои обязанности хозяйки замка, нашла в себе смелость подойти ближе.

- Г-господин! – слегка запинаясь, приветствовала она. – Для нас честь принимать вас в своем доме.

Карина низко поклонилась, чуть ли не рухнув на землю. А затем бросила на меня раздраженный взгляд.

- Роксана, поклонись своему жениху. Не позорь нас! – прошипела она тихо, чтобы ее услышала только я.

Однако я успела заметить, как дернулся уголок губ Дэймона. Значит слышал. И теперь с интересом ждал моего поклона.

Не дождется!

- Ну что же вы стоите, леди Роксана? – спросил он с легкой издевкой и склонил голову набок, явно забавляясь моим положением.

- Поклонитесь и вы своей невесте, - вдруг попросила я, сама изумившись такой дерзости.

Сноха, кажется, потеряла дар речи от подобной наглости. По ее скривившемуся лицу я видела, что она едва сдерживалась, чтобы не отчитать меня прямо при женихе. Похоже Карина сочла мой отказ подчиняться личным оскорблением и, вцепившись в край моего плаща, резко дернула вниз, вынуждая меня упасть на колени перед генералом.

- Прошу простить господин! – заискивающим голоском проговорила сноха, незаметно вытирая свою руку. – Обещаю, она будет наказана за свою строптивость.

Когда Карина успела так осмелеть, чтобы дотронуться до моей одежды? Или это желание выслужиться перед Дэймоном? Как же он сказал? Отныне здесь хозяин он?

А как же мой брат?

Сидя на земле, я бросила на Карину взгляд исподлобья, такой злой и острый, что в ее глазах отразился невольный страх. Надеюсь, этой ночью сноха будет плохо спать, опасаясь проклятья.

Я не успела подняться самостоятельно, как меня неожиданно подхватили сильные руки и усадили на коня. А спустя мгновение генерал демонов очутился за моей спиной, взявшись за поводья.

- Если кто-то хоть пальцем посмеет тронуть мою невесту, то лишится всей руки, - ледяным голосом припечатал Дэймон и направил коня к замку. – Пусть откроют ворота.

- К-как прикажете, - выдохнула оставшаяся позади Карина.

- Меня никто не тронет, - зачем-то сказала я, потрясенная и не привыкшая, чтобы меня защищали.

- Разумеется нет, - презрительно уронил мужчина, почти держа меня в объятиях. Наверняка он думал, что испугаются его гнева и струсят.

Но Дэймон фон Крюгер не знал, что стал первым мужчиной, не побоявшимся добровольно коснуться Роксаны проклятой.

5

Роксана проклятая. Так обо мне говорили.

Судя по отсутствию у жениха какого-либо страха, он ничего об этом не знал. А может не верил чужим слухам? Сейчас для меня это оставалось загадкой.

Однако, в эту самую секунду меня волновала не столько причина, по которой Дэймон без опаски вез проклятую невесту на своем коне. Сколько сам факт чужой близости.

Я не привыкла ни к каким объятиям. Я давно забыла, что такое человеческое тепло. Что это такое – ощущать тело другого человека. Но человека ли?

Дэймон фон Крюгер – безжалостный генерал демонов. Кто он такой на самом деле? Сильный мужчина, обуздавший темную магию? А может дело было в другом? Какие тайны он хранил?

Но человек или нет, а от его твердого сильного тела исходило приятное обволакивающее тепло. Я даже на мгновение прикрыла глаза, чтобы просто отдаться мимолетному наслаждению чувствовать себя в объятиях другого. Пускай даже врага, но я так истосковалась по такой, казалось бы, банальной близости, что простила себе эту слабость.

Ворота открыли, и я открыла глаза.

Было неясно, что поразило жителей замка сильнее. Демонический конь, чья грива была охвачена языками голубого пламени. Или же то обстоятельство, что прибывший всадник смело сидел рядом с Роксаной проклятой?

Мужчины и женщины чуть ли не рты разинули от увиденного. Изумленные взгляды перебегали от коня на меня и обратно. Кто-то на всякий случай осенил себя защитным знаком.

- Встречайте своего нового хозяина! – воскликнула возникшая откуда-то сбоку Карина.

Люди нестройным хором приветствовали генерала, отвесив низкий поклон.

Дэймон спешился и следом опустил на землю меня. Оглядевшись, он рукой поманил к себе одного из мужчин, и велел:

- Отведите коня в стойло.

- А чем его прикажете кормить, хозяин? – спросил тот, опасливо косясь на внушительных размеров животное, куда крупнее обычной лошади. Такой конь запросто мог откусить чью-то голову.

- Не бойтесь. Сегодня он не голоден, - отозвался фон Крюгер, ухмыльнувшись как-то уж больно кровожадно.

Глаза коня вспыхнули голубым огнем. Не знаю почему, но мне показалось, что животное было как будто недовольно ответом своего всадника. Словно намекало, что можно было бы и покормить.

- Н-не голоден? – неуверенно уточнил мужчина, шумно сглотнув. Бедолага похоже решил, что в противном случае, сам пошел бы на корм демоническому зверю. Не даром ведь генерал сказал ему не бояться.

- Нет, - повторил Дэймон.

Мужчина кивнул и потянулся, чтобы взять коня за поводья, но генерал резко его остановил:

- Не трогайте. Сам пойдет.

И действительно. Демоническое создание оказалось весьма умным и самостоятельным. И без каких-либо просьб последовало за мужчиной в конюшню.

Я вдруг заметила два своих небольших сундука с вещами, сиротливо стоявших возле колодца. Дэймон проследил за моим взглядом и тоже заметил неброские сундуки. Губы мужчины брезгливо дернулись.

- Щедрое приданое, - ядовито уронил он, повернув голову к застывшей рядом Карине.

Надеялся на большее? Похоже брат обвел фон Крюгера вокруг пальца.

- Все, что успели собрать, - мигом принялась оправдываться Карина. – Времени было в обрез, ждали вас с минуты на минуту.

Ах, какая актриса. Все, что успели собрать? Ну надо же!

Я гордо промолчала, не желая вступать в мелочный спор с женой брата. Пусть подавится моим приданым.

Но генерал похоже решил отомстить Карине за то, что та свалила меня на землю.

- Вы предлагаете вашей родственнице, моей будущей жене, довольствоваться двумя жалкими сундучками в дороге? – презрительно бросил Дэймон.

- Я…, - начала было сноха, но генерал ее холодно оборвал:

- Даю вам день собрать леди Роксане приличное приданое, чтобы моя невеста ни в чем не нуждалась.

Так он обо мне волновался? Переживал за мой комфорт? Какой странный жених!

6

Карина открывала и закрывала рот, словно выброшенная на берег рыба. Было забавно наблюдать за тем, как в жене брата боролись ужас перед генералом демонов и желание оставить меня ни с чем.

Думается, Карина уже давно прибрала к своим жадным рукам положенное мне приданое. Шелковые простыни, дорогие ткани, серебряные кубки, драгоценные украшения – наш с братом род не бедствовал.

Видимо сноха очень рассчитывала, что я до конца жизни останусь старой девой. А зачем такой предметы роскоши? Обойдется.

Если бы Эрик сейчас был в замке, вероятно брат не допустил бы такого произвола. Все-таки он мужчина, глава рода и лэрд. Негоже ему обделять родную сестру. Не по-мужски.

А вот Карина понадеялась избавиться от меня с меньшими для себя потерями. Рыбина она и есть. Холодная и слизкая. Особенно большие глаза снохи подчеркивали малоприятное сходство.

Мысленное сравнение жены брата с рыбой невольно вызвало у меня улыбку. Заметив это, сноха неприязненно поджала губы. Видимо решила, что я над ней злорадствую.

- Как прикажете, господин, - наконец произнесла Карина, смиренно поклонившись Дэймону. – Завтра все будет готово.

Что-то мне подсказывало, что в действительности сноха совсем не смирилась с тем, что придется расстаться с присвоенным имуществом. Брошенный на меня быстрый взгляд, в котором читалась злоба, только подтверждал мои мысли. Точно придумает как нагадить мне напоследок.

- Чудесно. Приготовьте мне покои и подайте обед, - отрывисто распорядился фон Крюгер и обратился ко мне. – Леди Роксана, составите мне компанию.

Это был не вопрос и не просьба. Но и на безусловный приказ не похоже. Жених словно констатировал факт моего присутствия, как нечто само собой разумеющееся.

Дэймон не стал дожидаться ответов на свои распоряжения и направился внутрь замка. Генерал словно вообще не сомневался, что все без каких-либо возражений сделают так, как велено. И по-другому просто быть не может.

Такая уверенность в своем авторитете и власти чуть злила и одновременно невольно вызывала восхищение. Но, с другой стороны, власть Дэймона не была пустым звуком. Имелись все основания остерегаться его гнева. Что ему сейчас стоило сравнять наш замок с землей? Эрика и его боевых магов здесь не было, мы остались совсем без защиты.

Карина уходить не спешила, провожая широкую спину генерала взглядом. Почувствовав на себе мое пристальное внимание, она недобро сузила глаза и наверняка собралась сказать мне какую-нибудь гадость. Как к ней подошла одна из служанок, работавших на кухне, и нерешительно спросила:

- Хозяйка, сколько молочных поросят зажарить на ужин?

Так и знала, что сноха будет праздновать вечером мой отъезд. На целых поросят расщедрилась!

Воспользовавшись тем, что Карину отвлекла служанка, я решила удалиться вслед за Дэймоном. Но идти внутрь мне не хотелось. Вместо этого я постаралась незаметно улизнуть через все еще открытые ворота и немного побродить по окрестностям.

До этой минуты у меня практически не было времени, чтобы поразмышлять над своей участью. Еще утром – нежеланная родственница, а уже днем – невеста могущественного генерала демонов. Я уже не верила, что когда-то наступит день, когда кто-то захочет взять меня замуж.

Но рада ли я такому повороту в своей жизни?

Внутри клокотала обида на брата. Эрик просто взял и отдал меня неприятелю. Кинул в лапы врага. Не пожалел родную сестру. А может его Карина надоумила?

Погрузившись в безрадостные думы, я потеряла счет времени. Надо бы возвращаться, пока меня снова не хватились. Жених ожидал, что я присоединюсь к нему за обедом. А если я не появлюсь, то наверняка снохе снова достанется… Хм, может и не спешить?

Неожиданно мое внимание привлек звук копыт за спиной. Резко обернувшись на источник шума, я удивленно обнаружила демонического коня генерала.

Наверное я спятила от страха, но мне почудилось, что животное внимательно меня изучало. Надеюсь, не на предмет съедобности!

Конь двинулся в мою сторону, и я шагнула назад, вдруг уперевшись в чью-то твердую грудь. Оглянулась и встретилась глазами с Дэймоном. Генерал наконец-то скинул свой капюшон.

7

Всего за несколько коротких мгновений я отметила твердую и привлекательную линию мужской челюсти. Прямой благородный нос. Острые выразительные скулы. Высокий лоб и темные брови. И светлые, почти белые, длинные волосы.

Дэймон фон Крюгер был поразительно красив. В его чертах угадывался благородный облик аристократа с некоторой долей хищности.

Но больше остального мое внимание привлекли серые глаза с тяжелым пронзительным взглядом. Казалось, что они смотрели в самую душу и видели меня насквозь. Непросто было выдержать подобный взгляд.

Появление генерала было столь внезапным, что от неожиданности я пошатнулась и оступилась. Чуть было снова не свалилась к ногам Дэймона, но упасть мне не позволили, вовремя подхватив за локоть.

- По-прежнему не можете передо мной устоять? – ехидно осведомился он, сверкнув серыми как сталь глазами.

Я лишь молча выгнула бровь, решив оставить дерзкое замечание без ответа. Но на самом деле я просто все еще была сбита с толку тем, с какой легкостью фон Крюгер ко мне прикасался.

Я осторожно высвободила локоть, но генерал и не пытался удерживать меня дальше.

- Я не пыталась сбежать, - сказала, подумав, что жених лично отправился привести меня обратно в замок.

- Знаю, - ответил он со спокойной уверенностью, будто подобное ему даже в голову не приходило.

Я опасливо оглянулась на демонического коня, мирно стоявшего рядом, и посчитала нужным сообщить:

- Он сам ко мне подошел.

А то еще, чего доброго, генерал решит, что это я вывела его коня из стойла. Дэймон ведь запретил его трогать.

- Знаю, - повторил мужчина, на этот раз с едва заметной усмешкой, словно я глупость сморозила. А затем перевел взгляд на коня и слегка язвительно произнес. – Он иногда чересчур самостоятельный.

Конь недовольно фыркнул и тряхнул гривой, будто понял, что хозяин говорил именно о нем, и замечание ему не понравилось.

- Как его зовут? – спросила я, заинтересовавшись редким зверем.

- Галгат, - ответил генерал.

- Галгат, - повторила я, пробуя звук на вкус. – Необычное имя. Красивое и сильное.

Удивительно, но услышав мои слова, конь вскинул морду и раздул грудь о гордости. Кажется, он был доволен.

- Он будто понимает нас, - озвучила я вслух свое наблюдение и взглянула на Дэймона. Оказалось, что все это время генерал внимательно меня разглядывал. Под его изучающим взглядом я неожиданно смутилась и поспешила отвести глаза.

- Галгат весьма сообразительный конь, - чуть насмешливо произнес фон Крюгер, сделав акцент на последнем слове.

Я могла бы поклясться, что после этой фразы Галгат послал своему хозяину мрачный взгляд. Прямо как человек!

- Вернемся в замок, - рааспорядился Дэймон, и я вдруг осознала, что очень скоро останусь с генералом наедине в его покоях. От этой мысли сердце застучало чуть быстрее.

Собственно говоря, мы и сейчас находились вдвоем. Не считая Галгата, разумеется. Но здесь за пределами замка было открытое пространство, никаких каменных стен. Обстановка точно не интимная.

Дойдя до конюшни, генерал неожиданно сказал:

- Дождитесь меня внутри, я присоединюсь немного позже.

- Хорошо.

Я отошла на небольшое расстояние, как вдруг остановилась и повернула назад ко входу в конюшню. Во мне проснулось необъяснимое желание тайно понаблюдать за женихом. К тому же стало любопытно, чем Дэймон собрался так долго заниматься в конюшне, что велел мне ждать его в замке?

Из-за животного запаха, строение стояло поодаль от жилых помещений, так что поблизости не было никого, кто мог бы заметить мое странное поведение. Стараясь не шуметь, я прижалась к стене и чуть высунулась за угол, ища глазами Дэймона.

Вокруг стойла, куда генерал завел Галгата, было много пустого пространства. Очевидно, другие лошади опасались стоять рядом со своим демоническим собратом. А следующая сцена только подтвердила почему от коня Дэймона стоило держаться подальше.

Голубое пламя вокруг гривы вспыхнуло сильнее, и над зверем выросла высокая черная тень с рогами. Демон!

- Ты узнал что-нибудь? – спросил его генерал, удивив меня еще сильнее.

Разве демоны понимают человеческий язык?

Но этот не только понимал, но и говорил:

- Да. Она носитель.

8

Не нужно было гадать, о ком они говорили.

В замке и на многие мили вокруг жила только одна проклятая девушка. Носитель черной скверны, носитель черной крови и других жутких вещей, о которых сплетничали местные. С легкой руки Карины, разумеется.

Не знаю, что потрясло меня сильнее. То, что демон говорил с человеком? Или то, что демон говорил обо мне? Я вся обратилась вслух, надеясь услышать что-нибудь важное.

- Уверен? – спросил Дэймон. – Люди любят болтать.

- Я не человек, - высокомерно рыкнул Галгат, будто его оскорбили. – Я не ошибаюсь.

- Не хотелось бы припоминать тот случай…, - неожиданно ехидно протянул фон Крюгер.

- Это была случайность! – возмутился демон, весь вспыхнув голубым пламенем, и уже сдержаннее добавил. – Забудем.

Какие, однако у них любопытные отношения.

- Ладно, - мирно хмыкнул Дэймон и приказал. – Передай остальным, что я задержусь на день.

Но Галгат не спешил выполнить поручение. Он вдруг как-то хитро оскалился и спросил:

- Понравилась, да?

Кто понравилась?

Я понравилась?

Генерал ответил не сразу, а затем сухо уронил:

- Болтаешь много.

- Давай откусим этой Карине голову и сожрем? – внезапно кровожадно предложил Галгат.

Я, конечно, была последним человеком на земле, который бы хорошо относился к снохе. Но даже мне стало не по себе от плотоядного взгляда демона. Не похоже, чтобы предложение было праздным. Кажется, Галгат говорил на полном серьезе.

- Она входит в семью. Нельзя ее трогать, - отказал Дэймон.

- Она слишком выделывается, - буркнул Галгат.

- Выделывается? – хмуро переспросил генерал. – Ты где таких слов набрался? Я тебя подобному не учил.

- От твоих племянников.

- Ц-ц, - недовольно щелкнул языком Дэймон. – Я поговорю с Александром. [1]

Выходит, у моего жениха тоже большая семья? Племянники… Дети моего брата меня сторонились. Естественно, я не могла их в том винить. Совсем мелкие, они во всем слушались свою мать.

Задумавшись, я пропустила последнюю фраза Галгата. Правда демон произнес ее так тихо, что навряд ли бы я сумела разобрать хоть слово. В любом случае, делать мне тут больше нечего. Вот-вот выйдет жених, и нельзя допустить, чтобы он меня заметил.

Но неожиданно генерал выбрал другой выход из конюшни. Плохо! Я должна опередить его и первой добраться до замка. И желательно не запыхаться от бега. Иначе Дэймон может что-нибудь заподозрить.

Моим преимуществом было знание внутренней территории. Я знала, где можно было значительно сократить дорогу. Ускорив шаг, я поторопилась в замок и добралась за рекордно короткое время. Генерал просто не смог бы обогнать меня.

Выровняв дыхание и пригладив волосы, я степенно прошла через арочную галерею, уверенная, что буду дожидаться жениха по меньшей мере целую минуту. Вот только Дэймон уже ждал меня за поворотом.

Небрежно прислонившись к стене, словно стоял здесь вечность, он окинул меня испытующим взглядом и, не скрывая иронии, спросил:

- Заблудились, леди Роксана?

Похоже, он догадался, что я подслушивала.

***
[1] - это история про старшего брата Дэймона "Женить генерала". Легкий уютный сюжет, книга-антистресс 😊

9

Как Дэймон сумел так быстро сюда добраться? По воздуху летел?

Я быстро справилась с замешательством и, нацепив невозмутимую маску, как можно равнодушнее почала плечами:

- Решила пройтись длинным путем, чтобы не ждать.

Генерал недоверчиво выгнул бровь, продолжая сверлить меня пытливым взглядом.

На деле же я не услышала в конюшне ничего по-настоящему важного, чтобы переживать. Галгат сообщил Дэймону то, что все и так в округе знали. Даже без демона жених бы рано или поздно догадался о моем проклятии. Не мог же он не заметить, как люди меня сторонятся и избегают смотреть в глаза? Любой бы на его месте заподозрил неладное.

Другой вопрос, почему Дэймон фон Крюгер еще не отказался брать меня замуж? Что ему нужно?

И почему не боится?

У меня даже сложилось впечатление, будто он искал меня.

Ну а то обстоятельство, что я увидела Галгата в демонической форме, тоже не пугал меня сильно. Дэймон прослыл генералом демонов, так чему удивляться? А если бы он не хотел, чтобы кто-то заметил Галгата, то не стал бы призывать его в обычной конюшне, куда мог заглянуть кто угодно.

Из всего перечисленного я сделала вывод, что не стала свидетелем чего-то запретного. Разве что меня до сих пор изумлял факт того, что демон говорил с человеком. Это действительно было весьма необычно.

Наконец Дэймон дернул уголком губ в подобие кривой ухмылки и неожиданно поинтересовался:

- Покажете мне ваши любимые места в замке?

Из любимых мест у меня был теперь только лес… Навряд ли генералу он покажется занятным. Однако раньше я часто любила заглядывать в башню астрономии, которая одновременно служила библиотекой. Оттуда открывался живописный вид на протекающую поблизости реку.

А еще моим любимым местом была гранитная скамья возле небольшого фонтанчика во внутреннем саду. Но, чтобы туда попасть, нужно было пройти через множество людных коридоров. Так что я довольствовалась лесом.

- Леди Роксана? – позвал меня жених, когда я так и не ответила, погрузившись в воспоминания.

- У меня нет любимых мест в замке, - ровным тоном отозвалась я.

Все равно я отсюда уеду, какая разница?

Эта мысль внезапно вызвала противный ком в горле. Я отвела взгляд в сторону, не желая продолжать тему. Надеюсь, жених не станет допытываться, почему?

Но Дэймон лишь уронил короткое «Идемте», и вскоре мы поднялись в его покои.

Надо сказать, что генералу предоставили одну из лучших комнат в замке, почти не уступающей в размерах хозяйской. В камине потрескивали дрова и в воздухе аппетитно пахло жареным мясом с ароматными травами. Судя, по количеству горящих свечей, Карина не поскупилась на воск для нового хозяина.

Фон Крюгер принялся избавляться от брони, а я неловко замерла посреди комнаты, стараясь не подглядывать. Получалось плохо. Взгляд против воли то и дело останавливался на генерале. Не то, чтобы я была знатоком, но определенно Дэймон обладал впечатляющей для мужчины фигурой.

Оставшись в простой кожаной куртке и штанах, генерал даже без защитной брони выглядел весьма внушительно. Узкие бедра, плоский живот, широкие плечи – каждая часть тела интриговала. Даже через одежду четко угадывались крепкие мускулы.

Внезапно Дэймон стремительно приблизился ко мне и протянул ладонь к моей груди. Я инстинктивно закрылась руками и отпрянула назад, одарив мужчину возмущенным взглядом.

Что он себе позволяет?!

- Позволите, я помогу вам снять плащ? – любезно предложил он, насмешливо прищурив серые глаза.

- Зачем? – настороженно осведомилась я, крепко держась за завязки.

- Не станете же вы сидеть в нем за столом? – ехидно уточнил генерал.

Ах, это.

Уняв волнение, я попыталась развязать узел, но под пристальным взглядом Дэймона пальцы плохо слушались.

- Я вам помогу, - сказал он и мягко убрал мои руки от несчастных завязок. – У вас холодные руки.

- Они всегда холодные, - тихо отозвалась я, пытаясь не смотреть в лицо жениха. Дэймон стоял ко мне слишком близко, вызывая смущение и путая мысли.

Вскоре узел поддался, и я почувствовала, как плащ соскользнул с плеч. Опустив голову, я ждала, когда генерал отстранится. Но вместо этого Дэймон вдруг взял мою руку и поднес к губам.

10

Я не сразу поняла, что генерал намеревался сделать. Уже и забыла, когда в последний раз мне целовали руку.

Но прежде бы чем его твердые губы коснулись моей кожи, генерал, глядя прямо мне в глаза, пояснил:

- Наша первая встреча состоялась не так, как я себе представлял. Однако я ничуть не разочарован. Но все же мне хотелось бы поприветствовать свою невесту как полагается.

А затем я обескураженно наблюдала за тем, как Дэймон без какого-либо страха и брезгливости запечатлел галантный, можно сказать целомудренный, поцелуй на тыльной стороне моей ладони. Прикосновение оказалось горячим, почти обжигающим, и длилось не дольше пары секунд.

После жених подвел меня к накрытому столу и помог выдвинуть стул. Собственно его поведение не было чем-то из ряда вон выходящим. Фон Крюгер происходил из благородного рода. И я тоже. Все происходящее для таких как мы должно быть обыденностью.

И все же подобная галантность от безжалостного генерала демонов казалась необычной. А уж в отношении проклятой тем более. Так что я солгу, если скажу, что не впечатлилась.

Но, с другой стороны, я не могла отделаться от неприятного чувства, что вся эта учтивость и обходительность не просто так… Мой опыт подсказывал, что здесь должен быть подвох. Не могут люди относиться ко мне хорошо без какого-то своего интереса.

Дэймон присоединился ко мне за столом и вдруг принялся наполнять мою тарелку сыром, пшеничной лепешкой, печенными овощами и жаренными кусками мяса.

- Я не голодна, - произнесла я. Несмотря на то, что завтрак был давно, впечатления этого дня напрочь отбили у меня аппетит.

- Вы весите не больше перьевой подушки, - заметил генерал и велел. – Ешьте.

Я не видела смысла артачиться и решила проглотить несколько кусочков из вежливости. Однако неожиданно я вошла во вкус и вскоре почти опустошила свою тарелку. Обычно моя еда состояла из овощей, круп и белой рыбы. И жаренное мясо с сыром показались мне пищей богов.

Наблюдая за мной с удовлетворенным блеском в глазах, Дэймон заметил:

- Вы не очень многословны.

Ну, что я могла на это сказать? Я мало разговаривала в принципе. В основном сама с собой или с животными.

- Не люблю пустую болтовню, - отозвалась я. – Мне больше по душе наблюдать за людьми.

- И что вы можете сказать о здешних людях? – спросил Дэймон, откинувшись на спинку стула.

Я задумалась на пару мгновений и ответила:

- Люди здесь не доверяют чужакам. Они скрытные и пугливые. Но не злые, - добавила в конце, вспомнив, что вопреки ходящей обо мне молве, никто еще не пытался закидать меня камнями или сжечь на костре.

А может боялись гнева своего лэрда? Все-таки я была его сестрой.

- Вот как, - задумчиво протянул генерал. – Значит они к вам хорошо относятся?

- Вам ведь известно, кто я такая? – вопросом на вопрос ответила я. – Скот заболел – значит Роксана навела порчу. Пошел град и уничтожил урожай – Роксана наложила проклятие. В нашей округе любую беду связывают с моим именем. Люди уверены, что по ночам я оборачиваюсь страшным чудищем и поедаю младенцев и неверных мужей, - закончила я с горьким смешком.

Перечисляя жуткие пересказы, я внимательно следила за реакцией фон Крюгера. Как много он знает? И что думает об этом?

- Не боитесь? – спросила, не выдержав.

- А вы действительно может уничтожить урожай и погубить скот? – немного иронично вскинул бровь Дэймон.

- То есть слух о чудище кажется вам наименее страшным?

Хотя, если учесть то обстоятельство, что фон Крюгер повелевал демонами и свободно общался с одним из них, то вряд ли такой слух мог вселить в него ужас.

- Чудищами меня не напугать, - хмыкнул мужчина, подтверждая мои размышления, и вдруг спросил. – А вас?

Я помедлила с ответом. Вспомнила картину, которую застала в конюшне. Высокую черную фигуру с рогами и светящиеся голубым огнем жуткие глаза. Демон Галгат определенно мог навести ужас на кого угодно.

Вот только мне отчего-то страшно не было. Почему?

11

Я так и не ответила, поскольку нас прервал стук в дверь.

- Войдите, - разрешил Дэймон, и в следующее мгновение на пороге показалась Лина, одна из дальних родственниц Карины, живших в нашем замке.

Сноха давно уговорила брата поселить здесь несколько своих троюродных кузин, пообещав, что те будут помогать по хозяйству и нянчить детей. А позже можно будет выдать их замуж за подданных Эрика. Так сказать, укрепить родственные связи и положение лэрда.

Брат согласился. Идея женить своих боевых магов на кузинах жены показалась ему довольно практичной. Хотя лично я считала такой план не очень дальновидным. Но кто бы спрашивал моего мнения.

В общем, Карина очень удачно пристроила здесь свою родню.

Такая же светловолосая, как и другие родственницы, Лина была обладательницей выдающейся груди, которую она не стеснялась демонстрировать. Кротко застыв в дверях, девица мазнула заинтересованным взглядом по генералу и остановилась на мне.

- Прошу прощения за беспокойство. Но хозяйка хочет видеть Роксану.

А вот и главное чудище в замке вспомнило обо мне.

- По поводу? – вместо меня спросил фон Крюгер.

- По поводу приданого, господин, - ответила Лина, слегка покраснев.

Бросив напоследок быстрый взгляд на генерала, кузина Карины скрылась в коридоре.

- В таком случае обед окончен, - заявил Дэймон и поднялся из-за стола. – Но прежде, чем вы уйдете, хочу вручить вам скромный подарок.

- Подарок? – удивилась я.

- Я не знал ваших предпочтений, а потому привез кое-что, что в моих краях считается редкостью. Надеюсь, вам понравится.

Крайне заинтригованная, я почти не мигала, когда фон Крюгер встал напротив меня и, взмахнув пальцами, выпустил поток темной магии. Та закружилась спиралью над мужской ладонью и неожиданно превратилась в цветок. Но необычный. Перед моими глазами зависла изящная черная роза, усеянная ледяными узорами, словно коконом.

- Разве где-то на земле растут черные розы? – не поверила я своим глазам, восхищенно разглядывая диковинный цветок.

- Редко, но растут. А эта никогда не завянет.

Жених протянул розу мне, и я ожидала, что кожу обожжет холод. Но ничего такого не произошло. Невольно улыбнувшись, я поднесла цветок к лицу.

- Спасибо, - поблагодарила я, опомнившись.

- Пожалуйста, - ухмыльнувшись, отозвался Дэймон.

Перед тем, как направиться к Карине, я решила зайти в свою башню и оставить подарок там. Не знаю почему, но мне захотелось спрятать розу подальше от чужих глаз. Конечно, вряд ли бы кто-то рискнул отнять ее у меня или даже взять в руки. И тем не менее этот цветок предназначался только мне, был моим личным имуществом, на которое никто больше не имел права.

Придя в комнату, я осторожно положила розу на стол возле окна, и отправилась в главный каминный зал. В отсутствие моего брата, Карина обычно занималась делами там. Вот и сейчас сноха сидела за длинным столом и чиркала пером в толстом журнале, сверяясь с разложенными вокруг бумагами.

Завидев мою приближающуюся фигуру, она прищурилась и недовольно попеняла:

- Не прошло и часа! Прикажешь весь день тебя дожидаться? У меня других дел полно.

- Ты бы остереглась говорить со мной в подобном тоне, - холодно уронила я.

Карина скривила губы, но решила проглотить мой ответный выпад. Сноха не была глупой и понимала, раз теперь главный здесь не мой брат, а Дэймон фон Крюгер, значит очень скоро сама Карина будет передо мной пресмыкаться.

- Ты хотела поговорить о моем приданом, - напомнила я, желая поскорее отсюда убраться.

- Да, - Карина вернула себе надменный вид и продолжила. – Как тебе должно быть известно, Эрик потратил на войну много ресурсов. Так что от твоего приданого ничего не осталось.

12

От произнесенных слов и тона, какими эти слова были сказаны, у меня возникло противное чувство, будто я была надоедливой просительницей. Докучливая бедная родственница, которая имела наглость на что-то рассчитывать.

А Карина именно этого и добивалась. Пусть даже первоначально никакого приданого я не требовала. Этим утром сноха буквально поставила меня перед фактом сватовства и срочно велела собрать вещи. Сбитая с толку внезапным скорым замужеством и именем жениха, я даже как следует подумать ни о чем не успела.

А после не желала приданого из гордости. Особенно после того, как меня назвали нахлебницей. Хотелось быть выше этого.

Однако Карина обещала приданое не мне, а генералу. И перед ним снохе отчитываться. И все же ей захотелось лишний раз меня унизить, сообщив эту малоприятную новость лично.

- Совсем ничего не осталось? – невозмутимо осведомилась я, сложив перед собой руки. – Помнится месяц назад, когда твоя кузина Клара выходила замуж, Эрик отдавал за нее три сундука серебряной посуды и шелков.

Неясно почему мой брат расплачивался за женщину не из своего рода, но об этом обстоятельстве я узнала спустя несколько дней после свадьбы, на которую, разумеется, меня не пригласили. Карина случайно или скорее намеренно проболталась служанке, что приносила мне обед. А та так разнервничалась в моем присутствии, что болтала без умолку все подряд.

- Прости, Роксана, но решения лэрда, пусть и твоего брата, тебя никак не касаются, - высокомерно промолвила Карина, не забыв нацепить милую ухмылочку. Будто бы совсем не хотела уязвить мое достоинство и напомнить, что моего мнения никто не спрашивал. – Но знаешь, я могла бы пойти тебе навстречу.

О, неужели? Как-то мне не верилось в бескорыстную щедрость со стороны жены брата. Без выгоды для себя она ничего не сделает.

Я молча вскинула бровь в ожидании продолжения.

Сноха задумчиво закусила губы и постучала пером по столу, словно в самом деле усердно размышляла над моей проблемой и каким образом мне помочь. Только я на это представление не повелась. Уж слишком хорошо мне была известна ее натура, которую она умело скрывала от окружающих.

- Вот как мы поступим, - заявила она наконец, словно только что пришла к какому-то решению, а не продумала все это заранее. – Ты все-таки наша родственница, и твой брат не хотел бы тебя обижать. Так что я распоряжусь, чтобы со всего замка для тебя собрали все мало-мальски ценное. Но на многое не рассчитывай, сама понимаешь, времена сейчас трудные.

Да уж, настолько трудные, что даже молочных поросят на ужин готовить приходится.

- Однако я прослежу, чтобы приданое вышло достойным сестры лэрда, - закончила сноха.

- Что взамен? – сухо спросила я, зная, что за таким «великодушным» предложением обязательно последует плата.

- Сущий пустяк, - тут же произнесла Карина, не оставив сомнений в том, что все это трезвый расчет, а не помощь родственнице. – Ты ведь знаешь мою кузину Лину? Бедняжка мается по замку без дела, а для меня лишние рты в доме большая нагрузка на бюджет. Так вот, ты могла бы забрать ее с собой в качестве личной служанки. Ты ведь леди. К тому же куда приятнее на новом месте иметь рядом знакомое лицо, согласись?

Или знакомую грудь, тут как посмотреть…

То есть за счет моего же приданого Карина задумала пристроить ко мне свою кузину? Еще и выставила все таким образом, будто я радоваться должна? Наверняка еще и замуж попросит ее выдать.

- А Лина не побоится мне прислуживать? – нахмурилась я, словно всерьез размышляя над предложением.

- Я поговорю с ней, - улыбнулась Карина, уверенная, что я уже почти согласилась.

- Нет, - коротко уронила я.

- Нет? – не поняла сноха, похлопав глазами.

- Нет. Я не стану брать Лину личной служанкой. Если тебя смущает лишний рот, можешь отправить кузину обратно к своей родне. И раз уж в замке есть что-то ценное, то будь добра исполнить приказ генерала и подготовить мое приданое к завтрашнему дню.

Лицо Карины посерело от злости. Как же так, я посмела не оценить ее милость!

Я развернулась и направилась к выходу из зала, услышав, как в руках снохи зловеще хрустнуло перо.

А к вечеру в замок прибыл брат.

13

Увы, это было далеко не триумфальное возвращение лэрда в свой замок.

Эрик и его боевые маги – вернее то, что от них осталось – проехали через ворота мрачными и поверженными. Никто из людей не ликовал и не радовался. Но не потому, что их бывший хозяин не одержал победу в войне. Хотя это тоже не вызывало восторга.

Но была и другая причина. Или, в данном случае будем правильным сказать, причины.

Вслед за всадниками замка, через ворота прошли демоны в человеческих телах. Или это были бывшие люди? Определить было сложно. Но они точно были людьми когда-то. А теперь кто-то из них обзавелся рогами, кто-то крыльями, у кого-то выросли на плечах шипы.

Их было не меньше десятка, но пугали эти демоны-люди не хуже целого войска. В общем зрелище если не жуткое, то определенно впечатляющее.

Полагаю, всех мучал один вопрос: зачем они сюда явились? Уж не забрать ли кого-нибудь с собой?

Один из них, самый крупный и устрашающий на вид, подошел к генералу и что-то тихо доложил на ухо. Дэймон чуть нахмурился и кивнул, но ничего не сказал в ответ.

За всем происходящим я наблюдала с крепостной стены сверху. Эрик всегда по возвращению поднимался сюда, чтобы пройтись по периметру и осмотреть свои владения. Именно тут я и собиралась перехватить брата, чтобы поговорить.

Если бы не возникла сложность с моим приданым, вероятней всего мы бы повстречались с Эриком на дороге. И вряд ли бы у нас было больше пары минут на прощание.

Как и ожидалось, брат сперва отдал своего коня слуге, а затем направился к узкой лестнице, ведущей на стену. Такие же темные, как и у меня, волосы упали на высокий мужской лоб, из-за чего Эрик выглядел угрюмым и отрешенным от реальности.

- Здравствуй, брат, - произнесла я, выйдя из-за угла.

Мой голос прозвучал негромко, но Эрик встрепенулся так, словно рядом ударил колокол.

- Роксана, - слабо улыбнулся брат, на мгновение вернув себе прежний облик, и, шагнув вперед, неожиданно взял мои руки в свои. – Не надеялся застать тебя здесь.

Удивительно. Неужели так соскучился по сестре?

Эрик выглядел сильно уставшим и осунувшимся, и я обеспокоенно спросила:

- Ты болен?

- Война выматывает, - коротко отозвался он и бросил взгляд на внутренний двор. – Но теперь она окончена. Благодаря тебе.

- Благодаря мне? – недоуменно вскинула брови я.

- Твой брак с Дэймоном фон Крюгером обеспечил нам мир. Насколько он возможен. Надеюсь, ты понимаешь, что это твой долг, Роксана. К тому же другого выбора не было, - произнес Эрик строго.

Слова про долг неприятно царапнули. Но не потому, что я хотела избежать его. А потому что отдавать свою жизнь в руки незнакомого мужчины ради тех, кто обходил меня стороной, казалось не очень справедливым.

И пусть пока что поступки генерала вызывали скорее симпатию, но кто знает, что будет потом? Обычно перед свадьбой у благородных леди есть время получше узнать избранника, чтобы привыкнуть к будущему мужу. В противном случае первая близость с незнакомцем будет ничем иным как насилием. Такие мысли пугали меня сильнее чем десяток людей-демонов в нашем замке.

- Ты ждала меня здесь? – вдруг спросил брат, словно опомнившись.

- Да. Значит теперь он здесь хозяин? – я вгляделась в лицо Эрика.

Брат кивнул.

- И ради мира ты предложил ему мою руку?

- Нет. Он сам попросил.

Выходит, генералу действительно нужна именно я. Зачем?

14

- Эрик, ты что-то рассказывал Дэймону о моем проклятии? – спросила я, стараясь держаться бесстрастно.

Тема для нас была не из самых приятных.

- Нет, - коротко уронил брат и, чуть поморщившись, отвел глаза в сторону. Словно упоминание моего «недуга» было ему в тягость. Впрочем, ничего нового.

Интересно, как же генерал тогда обо мне узнал? И ответит ли Дэймон на мой прямой вопрос?

Но сейчас меня волновало кое-что еще.

- Брат, ты действительно использовал мое приданное ради ресурсов на войну?

Судя по его недоуменно сведенным бровям, мой вопрос озадачил Эрика.

- Я взял много запасов и денежных средств из замка, но твое приданное не трогал. С чего ты это взяла?

- Карина…, - начала было я, но мой голос заглушил другой.

- Эрик! – громко позвала Карина, поднявшись на стену собственной персоной. Завидев мужа, она тут же крепко обняла его. – Как я счастлива, что ты вернулся живым. Дети так скучали! Каждый день о тебе спрашивали. Что ты здесь делаешь? Дорога наверняка была тяжелой. Пойдем, я позабочусь, чтобы ты отдохнул как следует.

- Поговорим позже, - сказал мне Эрик, собираясь уйти с Кариной.

- Подожди, - остановила его я, решив прояснить все здесь и сейчас, но вмешалась сноха.

- Роксана, разве ты не видишь, твой брат устал. Твои дела подождут, - произнесла она укоризненно.

Карина спешно увела моего брата, я даже возразить толком не успела. А бежать за ними было ниже моего достоинства. Странно, Эрик даже не сопротивлялся. Хотя на одно краткое мгновение мне показалось, будто он стал прежним старшим братом, не позволяющим другим меня обидеть.

Но видимо показалось. Жена ему роднее и дороже.

Недолго постояв на стене, я вернулась в свою башню и обнаружила, что сундуки с моими вещами занесли обратно. И только я собралась переодеться в домашнее платье, как в комнату постучали. Не дождавшись разрешения войти, дверь приоткрылась, показав фигуру Лины.

Родственница Карины не решилась зайти внутрь и, словно желая поскорее разделаться с неприятным поручением, резковато сообщила:

- Через час в главном зале устраивают пир. Ты тоже должна явиться.

Ее взгляд на секунду задержался на столе у окна, где лежала черная роза, подаренная мне генералом. А затем Лина быстро захлопнула дверь и торопливо ушла.

Значит пир? По такому случаю придется надеть на себя что-то наряднее домашнего платья.

Я открыла один из сундуков и задумчиво обвела содержимое взглядом. Перебрав несколько вариантов, остановила выбор на черном платье с изящной золотой вышивкой на корсаже и рукавах. Волосы тоже не оставила без внимания, заплетя пряди у лица в косы и заколов их на затылке.

Полностью готовая, я спустилась в главный зал замка. За длинным столом на возвышении уже сидели Эрик с Кариной, но вопреки обыкновению кресло хозяина пустовало. Брат оставил это место для генерала, однако тот еще не появился.

Когда я шла вдоль рядов столов, разговоры вокруг стали звучать тише, но не прекратились. Однако когда в дверях возникла высокая фигура Дэймона в сопровождении двух демонов, в зале воцарилась поистине гробовая тишина.

Генерал неспешно прошел к своему месту за столом, а его грозные подчиненные встали у стены. Сидящие рядом тут же сдвинулись на противоположную сторону скамей, подальше от демонов. Хотя на мой взгляд, те больше напоминали людей, чем жутких монстров.

Когда Дэймон занял кресло хозяина, он обратился к моему брату:

- Лэрд Эрик, я решил не откладывать свадьбу и жениться на вашей сестре завтра.

Уже завтра?!

15

Эрик удивился не меньше моего. Но ладно я, мне в общем-то было позволительно. Ведь именно мне предстояло связать свою жизнь вынужденным браком с мужчиной, которого я впервые сегодня встретила.

Но брату уже не должно быть никакой разницы. Он принял решение сосватать сестру по собственной воле.

- Я полагал, что вы намерены увезти Роксану и жениться на ней в своем родовом замке, - слегка озадаченно заметил Эрик. Или даже напряженно?

- Я передумал, - равнодушно произнес Дэймон. – Устроим и отпразднуем свадьбу здесь, в кругу близких родственников моей будущей жены. О золоте не беспокойтесь, лэрд Эрик, - со смешком добавил он.

- Я в состоянии устроить пышную свадьбу для моей сестры, - горделиво отозвался брат, чуть выпрямившись в кресле.

- Я приятно удивлен, - холодно ухмыльнулся генерал. – Потому что, когда я прибыл за своей невестой, в дорогу ей собрали два жалких сундучка приданого.

Лицо Карины превратилось в маску, а на скулах Эрика заиграли багровые пятна.

- Это должно быть недоразумение, - сказал он натянутым голосом и обратился к жене. – Ведь так?

- Возникли небольшие трудности, - промолвила Карина, опустив голову, но голос снохи оставался твердым. – Военное бремя сказалось.

- Приданое сестры неприкосновенно, - строго обозначил Эрик и, словно ставя точку в этом разговоре, брат взял свой кубок и громко сказал тост. – За мир и будущий свадебный союз моей сестры!

Остальные присоединились к нему и подняли бокалы в воздух.

Вскоре еда и напитки сгладили царившее в зале напряжение. Разговоры стали оживленнее, а смех громче. Но я не обращала внимания на шум вокруг, размышляя о скорой свадьбе.

Почему Дэймон передумал? Может это как-то связано с тем, что доложил ему один из демонов, прибывших в замок вместе с Эриком?

Неожиданно мое внимание привлекла Лина. Кузина Карины слишком часто мелькала возле нашего стола, будто невзначай демонстрируя глубокий вырез своего платья. В какой-то момент мне показалось, что ее интерес был направлен на генерала. И нет, во мне не проснулась ревность. Поведение Лины попросту вызывало неприязнь.

Я перевела взгляд на Карину, гадая, заметила ли та непристойную выходу своей кузины. Сноха же смотрела на Лину с какой-то задумчивой угрюмостью на лице. Словно ей тоже не доставляло удовольствие вызывающее поведение родственницы.

Наконец Карине надоело лицезреть «достоинства» кузины чуть ли не перед своим носом, и, поднявшись из-за стола, она увела Лину куда-то вглубь зала.

Вскоре вслед за женой отошел и брат, так что за столом мы остались с Дэймоном вдвоем.

- Почему вы решили жениться завтра? – спросила я, пользуясь тем, что рядом не было лишних ушей.

- Для вас будет лучше покинуть эти земли в качестве моей жены, - расплывчато ответил генерал, дав понять, что на большую откровенность с его стороны рассчитывать не придется.

- А когда мы уедем?

- Сразу после свадьбы.

- Сразу? – я бросила на жениха недоуменный взгляд. – То есть на следующий же день?

- Нет. Сразу, - повторил Дэймон, рассматривая меня из-под полуопущенных ресниц, вызывая странное смущение.

В серых глазах генерала вспыхивали и гасли искры голубого пламени. Что бы это значило? О чем генерал думал, когда смотрел на меня?

Спустя время я почувствовала усталость и, извинившись перед остальными, ушла к себе. В моей башне стояла почти мертвое безмолвие. После шумного главного зала, эта тишина казалась мне восхитительной.

Поднявшись в комнату, я подошла к столу у окна, чтобы еще раз полюбоваться своей розой. Но та неожиданно исчезла. Я обыскала все места рядом, хотя понимала, что цветок не мог переместиться куда-то сам по себе. Кто-то забрал его.

Однако поразмыслить об этом я не успела. Замок внезапно огласил истошный женский вопль. Я спустилась обратно и поспешила к арочной галерее – кричали откуда-то с этой стороны. А добравшись до места, обнаружила лежащее на каменном полу бездыханное тело Лины.

С черной розой в руке.

16

Я оцепенела, не решаясь поднять глаза на лицо Лины. Жива она или нет? В темноте было сложно определить. Но девушка совершенно точно не шевелилась.

Не прошло и минуты как послышался торопливый топот, и вскоре нас окружили люди. Кто-то зажег световые кристаллы, осветив пространство и лежащее на полу безжизненное тело.

Вперед вышли брат, Карина и генерал.

- Лина! – в ужасе охнула сноха, приложив руку к груди. Однако она даже не склонилась над кузиной и не присела рядом.

- Что случилось? – отрывисто спросил брат, обращаясь ко мне.

- Не знаю…, - растерянно промолвила я, не отрывая взгляда от черной розы. Только при свете я заметила, что ледяные узоры исчезли, превратившись в мелкие капли. Магия фон Крюгера иссякла?

- Кто кричал? – хмуро осведомился Дэймон, тоже заметивший подаренную мне розу.

- Не я. Я услышал крик из башни и поспешила сюда.

- Что у нее в руке? – Эрик сделал шаг к Лине и собрался забрать цветок, но Карина резко схватила его за рукав.

- Стой! А вдруг это опасно?

Брат бросил на Карину непонимающий взгляд.

- Она же замертво свалилась на ровном месте. С чего бы? – объяснила она и с нажимом проговорила. – Что, если причина в цветке? Черная роза! Откуда она здесь?

Я бросила на Карину быстрый взгляд. На что она намекала?

- Эту розу подарил мне генерал, - произнесла я, понимая, что рано или поздно это все равно станет известно. Дэймон ведь не мог не узнать свой подарок. – Она пропала из моей комнаты.

После моих слов возникла оглушающая тишина.

- А я говорила…, - едва слышно выдохнула сноха, но затем повторила громче. – А я говорила! Что рано или поздно все закончится чьей-нибудь смертью!

- Я никого не убивала, - негромко процедила я, чувствуя, как сердце бьется где-то в горле. – Я не имею к случившемуся никакого отношения.

- Карина, ты перегибаешь палку, - мрачно сказал Эрик. – Роксана не могла этого сделать. У Лины нет никаких повреждений. Крови нет.

- Нет, я не перегибаю. Я всех предупреждала! Это все козни темных сил! Роксана наложила порчу на эту розу и дала ее моей бедной кузине, - сноха указала на меня пальцем в обвиняющем жесте. – Ведь Лина тебе никогда не нравилась.

- Чушь, - возмутилась я. Но на душе стало неспокойно.

Я не испытывала к Лине симпатии, однако и смерти ей не желала. А если она в самом деле скончалась из-за розы? Может проклятие стало сильнее и распространилось на предметы?

Опасна ли я для окружающих?

Но зачем Лина взяла цветок, если знала, что тот принадлежал мне? Она даже в комнату мою зайти боялась. Странно это.

Внезапно Дэймон присел рядом с Линой и без какого-либо страха проверил пульс на белой безжизненной руке.

- Она мертва? – напряженным голосом спросила я.

Все затаили дыхание в ожидании ответа.

- Еще нет, - коротко уронил генерал, вызвав еще больше вопросов. Что значит «еще нет»? Жива, но ненадолго? Дэймон забрал розу и, задумчиво покрутив ее в руке, добавил. – Но девушка может умереть от действия темных чар.

Взгляды присутствующих обратились ко мне. Неужели Карина была права?

17

После того, как генерал вынес пугающий вердикт, никто не решался заговорить первым. Будто даже сказать вслух про мое проклятие значило бы невольно подцепить «заразу».

- Ее можно спасти? – обеспокоенно спросила я у Дэймона. Собственный голос дрогнул.

- Шансы не велики, - неутешительно отозвался мужчина, продолжая изучать розу, словно та могла поведать ему, что случилось с Линой.

Неожиданно цветок в его руке осыпался черным прахом и растворился в воздухе.

- Спасти? – фыркнула сноха, презрительно скривив губы. – После того, как ты, Роксана, почти убила мою кузину?

- Замолкните, - ледяным голосом велел фон Крюгер. – Вы уже достаточно сказали.

Карина боязливо опустила взгляд и спряталась за спину мрачного Эрика. Даже мне стало не по себе от страшного голоса генерала.

- Она просто напугана, - вступился за жену брат.

Генерал не сдержал иронической усмешки. Тем не менее тон его оставался жестким.

- Это не дает ей права обвинять леди Роксану. Никому из вас, - припечатал Дэймон, а затем приказал. – Отнесите тело пострадавшей в ее комнату.

- Но темные чары…? – вопросительно выдохнул Эрик.

- Девушка не опасна, - спокойно заверил его генерал, однако никто не отважился приблизиться к Лине. Окинув присутствующих пренебрежительным взглядом, Дэймон хмыкнул и громко позвал. – Ксантос.

Спустя несколько мгновений из темноты появился человек-демон с устрашающими шипами на плечах и даже на лице. Генерал указал на Лину и произнес:

- Возьми девушку и отнеси куда скажут.

Ксантос без колебаний выполнил распоряжение, и вскоре арочная галерея опустела. Остались только я, Дэймон и брат с женой. Карина все еще демонстративно держалась за спиной Эрика и кидала на меня неприязненные взгляды.

- Нужно выяснить каким образом роза Роксаны оказалась у Лины, - первым заговорил брат.

- Каким образом? – недоверчиво прищурилась Карина. – Кузина бы ни за что не взяла розу добровольно.

- Вот именно, - не стала молчать я и, вернув снохе презрительный взгляд, поделилась своими мыслями. – Лина бы не стала заходить в мою комнату и не стала бы ничего брать из моих рук. Кто-то другой это сделал.

Я припомнила, как Карина увела кузину от нашего стола, после чего ушла вместе с ней в неизвестном направлении. Разумеется, этого было мало для обвинения, но достаточно, чтобы заподозрить сноху.

- Вы полагаете, что роза стала источником темной магии? – снисходительно уронил Дэймон, глядя на нас троих. – Дело не в розе.

- Но в чем тогда? – недоуменно нахмурился Эрик. – Цветок обратился в ничто. Разве это не подтверждение темных чар? И как мы теперь узнаем правду о том, что случилось с Линой?

- О, правду узнать можно. Есть один способ, - невозмутимо отозвался фон Крюгер. – Например, спросить непосредственно у самой девушки.

- Но она без сознания. И вы сами сказали, что вероятность спасти ее крайне мала, - возразил брат.

- Верно. Однако ее можно обратить.

- Обратить? – озадаченно протянул Эрик.

- В демона? – догадалась я.

Генерал кивнул.

- Ни за что! – запротестовала Карина, расширив глаза.

- Это бы спасло девушке жизнь, - заметил Дэймон. – В противном случае она скорее умрет, чем очнется.

- Но какая же это жизнь? – ахнула сноха и категорично замотала головой. – Как ее старшая родственница, я против!

Мне показалось, что на один миг в глазах Карины промелькнул страх. Чего она испугалась? Жуткой участи для кузины или того, что та могла рассказать?

- Мы найдем другой способ помочь Лине, - постарался успокоить жену Эрик.

Карина хотела что-то сказать в ответ, но бросив быстрый взгляд на грозный вид Дэймона, передумала.

- Мне не хорошо, - пожаловалась она, и брат увел жену внутрь замка.

Стоило им исчезнуть за углом, генерал произнес не терпящим возражений тоном:

- Я провожу вас.

- Как будет угодно, - мне не оставалось ничего другого, кроме как согласиться.

Голова разрывалась от сотни вопросов. Кто мог сотворить с Линой такое? И зачем? Или же это просто трагичная случайность? И причем здесь моя роза? Кто-то хотел скинуть всю вину на меня? Хотя ответ на последний вопрос был вполне очевиден.

Я так погрузилась в мысли, что не видела перед собой дороги и не сразу осознала, что шли мы в противоположном направлении от моей башни.

- Я живу в другой стороне, - сказала я.

Видимо жених считал, что моя комната находится там же, где и комнаты брата и его семьи. Но ответ Дэймона меня удивил:

- Эту ночь вам лучше провести в моих покоях.

18

Дэймон фон Крюгер только что предложил мне провести ночь в его покоях? Я не ослышалась?

Хотя на вежливое приглашение это похоже не было. Скорее генерал ставил меня перед фактом, который не подлежал какому-либо обсуждению.

Я на миг растерялась, не зная, как следует себя повести. Возмутиться? Молча подчиниться? Выразить опасения касательно приличий?

Но вместо всего вышеперечисленного с моих губ сорвался вопрос:

- Почему вы так считаете?

- Потому что злоумышленник где-то в замке. И совершенно очевидно, что он вас не жалует. Так что этой ночью вы будете под моим присмотром, - закончил Дэймон, скользнув по моему лицу изучающим взглядом.

Генерал привел довольно веские аргументы. Тот, кто хотел лишить Лину жизни, все еще был на свободе. Однако очень сомнительно, что этот человек рискнет сунуться ко мне сегодня.

- И вы планируете не спать всю ночь? – я вопросительно выгнула бровь.

Уголок губ Дэймона подозрительно дернулся, а серые глаза лукаво сверкнули.

- Ради вас я готов принести свой сон в жертву, - чуть ехидно отозвался он.

- Я польщена, - не менее ехидно бросила в ответ. – И все-таки я думаю это лишнее.

- Леди Роксана, это была не просьба, - произнес Дэймон низким властным голосом, от которого внутри все переворачивалось.

Как я и думала. Но не могла уступить так быстро. В конце концов, я же леди.

- А если я против? – я вызывающе взглянула на генерала.

- А вы против? – Дэймон чуть склонил голову набок.

- Вы ведь можете просто приставить охрану к дверям моей комнаты, - резонно заметила я.

- Могу, - коротко уронил он.

- Но?

- Но вы не ответили на вопрос, - напомнил генерал, глядя мне прямо в глаза.

- И вы тоже, - парировала я с хитрой ухмылкой.

Я даже не заметила, что мы уже давно никуда не шли, а стояли на одном месте друг напротив друга. Неприлично близко! Но удивительное дело: бежать от генерала сломя голову мне совсем не хотелось.

- Я смирюсь с тем, что вы против, - спокойно пожал плечами фон Крюгер.

- Правда? – я изумленно покосилась на мужчину. Так легко передумал?

- Правда. Но, в общем и целом, это ничего не меняет.

А затем генерал неожиданно подхватил меня на руки и зашагал по коридору с такой легкостью, будто я совсем ничего не весила. Сопротивляться или спорить в этой позе было бесполезно. Так что мне оставалось только возмущенно молчать и прожигать недовольным взглядом благородный профиль фон Крюгера.

И вот уже второй раз за день я переступила порог мужской спальни. Спальни жениха, поправила я саму себя мысленно, словно формулировка меняла положение вещей. Да только суть оставалась прежней. К тому же, откровенно говоря, порог я не переступала – меня через него просто перенесли.

- Через порог переносят в брачную ночь, - зачем-то сказала я и тут же прикусила язык. Что за глупости лезли мне в голову!

- Считайте это репетицией, - невозмутимо откликнулся Дэймон и, пройдя через всю комнату, поставил меня на ноги возле королевских размеров кровати.

- Репетицией? – тревожно переспросила я, старательно игнорируя постель рядом. – В каком смысле?

- В том смысле, что, когда вы станете моей, я снова перенесу вас через порог, - терпеливо пояснил Дэймон, однако серые глаза улыбались. На что я ответила ему мрачным взглядом.

Что ж, с этим разобрались. Но был еще один немаловажный вопрос. Кто где будет спать?

Однако я не успела задать его вслух, поскольку генерал меня опередил:

- Кровать в вашем распоряжении, леди Роксана.

С этими словами он опустил тяжелый бархатный балдахин, отделяя спальную зону от остальной комнаты, и направился к дивану возле камина.

Все это время я стояла и крепко сжимала кулаки за спиной. Убедившись, что меня не было видно, я подняла руку к глазам и взглянула на удлинившиеся ногти на пальцах.

Кажется, проклятие обострилось.

19

Меня разбудил дурной сон. Опять снилось мертвое болото и черная гниющая кисть с длинными когтями. Кошмар преследовал меня долгие годы, и каждый раз я просыпалась в холодном поту, будто все случилось впервые.

Я распахнула глаза с гулко стучащим сердцем и выступившей на лбу испариной. Вытерев влагу рукавом платья, я постаралась унять бешенный стук в груди. Прошло несколько бесконечно долгих мгновений, прежде чем я наконец смогла сделать спокойный вздох. Но уснуть теперь точно не получится.

Я села в кровати и прислушалась к тишине в комнате. Кажется, замок еще спал, и даже слуги пока не пробудились.

Накануне я улеглась поверх покрывала не снимая платья. Не то, чтобы я сомневалась в благородстве Дэймона, но мне так было спокойнее. Как-то раньше не приходилось ночевать в одной спальне с мужчиной. Пусть даже он был моим женихом. Пусть даже мы спали в разных местах и разделял нас плотный балдахин. Все равно было очень волнительно!

А платье помогало хоть немного успокоить нервы.

Интересно, бодрствовал ли генерал? Сомневаюсь, что Дэймон всерьез собирался жертвовать сном. А если смотреть на вещи трезво, то только самоубийца рискнет тайно проникнуть в личные покои грозного генерала демонов. Так что не было особой необходимости в том, чтобы нести ночной караул не смыкая глаз.

Немного посидев, я решила подняться на ноги и проверить Дэймона. Стараясь не издавать лишних звуков, я встала и бесшумно отодвинула балдахин, осторожно выглянув наружу. Не зашторенные окна пропускали бледный свет нового дня, рассеивая мрак в комнате. Первым на глаза попался камин, в котором, изредка потрескивая, догорали угли. Рядом на стуле висел мужской кожаный камзол, а чуть левее на диване во весь рост растянулся Дэймон.

Генерал лежал с закрытыми глазами, закинув одну руку за голову, а другую положив на живот. Из одежды на женихе остались штаны и наполовину расстегнутая рубашка. Широкая грудь мерно вздымалась и опадала, намекая на безмятежный и глубокий сон своего владельца.

В самой комнате было прохладнее, чем за кроватным пологом. Повинуясь внезапному порыву, я прихватила покрывало с кровати и крадучись приблизилась к Дэймону. Сама не знаю, что на меня нашло, но мне подумалось, что спать в холоде не очень приятное занятие. Тем более на жестком диване.

Только я собралась накинуть покрывало на генерала, как мой взгляд привлекло тусклое свечение возле мужской груди. Присмотревшись, я заметила серебряный медальон, выглядывавший из-под рубашки Дэймона. Вещица испускала голубоватое сияние и словно пульсировала.

Не отдавая себе отчета в действиях, я инстинктивно потянулась к медальону, как мое запястье резко перехватили. В следующую секунду я уже лежала прижатой спиной к дивану, а надо мной нависал фон Крюгер. Серые глаза генерала вспыхнули голубым пламенем, а сам мужчина как будто раздался в плечах, став мощнее.

На один миг показалось, что за ним выросла огромная знакомая тень. Но я моргнула, и та исчезла. Видимо померещилось.

Тем временем глаза Дэймона вернули прежний серый цвет. Взгляд мужчины упал на зажатое между нами покрывало. Генерал вопросительно выгнул бровь и вновь посмотрел мне в лицо.

- Я просто принесла покрывало, чтобы согреть вас, - я посчитала нужным внести ясность.

Я надеялась, что Дэймон отпустит меня и отстранится. Но он почему-то не торопился этого делать.

- Я не боюсь холода, моя леди, - произнес он мягким низким голосом. Взгляд фон Крюгера неуловимо изменился. Стал каким-то шальным и бесшабашным. – Но ваше предложение мне нравится.

Какой-то генерал странный. Куда подевалась его сдержанность? Стараясь не обращать внимания на игривые ноты в голосе Дэймона, я сдержанно произнесла:

- Простите, что разбудила вас.

- Я не сержусь, - чуть улыбнулся он.

- Замечательно. В таком случае не будете ли вы так любезны помочь мне подняться?

- А вам не холодно? – его вопрос меня огорошил.

- Нет, - отозвалась я растерянно.

Если честно, то холод был последним, о чем я думала в этот момент. Я вообще не чувствовала никакого холода. Только горячее тело фон Крюгера. Этому точно мороз был не страшен. И зачем я потащилась к генералу со своим покрывалом?

- Но у вас холодные руки, - возразил Дэймон.

- Они всегда холодные, - напомнила я, не в состоянии оторвать глаз от пронизывающего взгляда мужчины.

- Раз так, я должен это исправить, - лукаво прищурился он.

Очень интересно, каким это образом?

20

Я затаила дыхание в ожидании того, что скажет или сделает Дэймон дальше. Сердце билось о ребра пойманной в клетку дикой птицей. Не помню, чтобы я испытывала волнение подобного характера прежде. Когда не знаешь, что случится потом, но почему-то очень этого ждешь.

Но внезапно все прекратилось.

Взгляд генерала прояснился, из серых глаз исчезли озорные искры. Опустив взор на мои губы, Дэймон задумчиво проговорил:

- Всему свое время.

А затем он решительно отстранился и помог мне подняться с дивана. Игривого настроения как не бывало. Передо мной вновь стоял невозмутимый и сдержанный фон Крюгер. Что на него вдруг нашло?

Неловкий момент прервали истошные крики петухов за окном. Значит слуги вот-вот начнут работу.

- Прошу извинить за то, что напугал, - произнес Дэймон ровным тоном.

- Мне лучше вас оставить, - сказала я, избегая смотреть на генерала.

Всего пару мгновений назад мы были непозволительно близко друг к другу, и я чувствовала горячее дыхание мужчины на своей коже. А теперь я ощущала запоздалое смущение. Щеки буквально горели от стыда. И больше того! Все мое тело будто охватил невидимый огонь. Даже сердце в груди застучало с новой силой.

Я бросила растерянный взгляд на камин, решив, что тот каким-то образом вдруг разгорелся. Но нет. Как и несколькими минутами ранее, в очаге тлели почти погасшие угли и только.

Тогда откуда взялся этот необъяснимый жар? Из-за волнения? Или чего-то другого? Странно, но руки больше не мерзли.

- Что с вами? – спросил Дэймон, приподнимая мой подбородок и хмуро заглядывая в пылающее лицо.

- Нужно пройтись подышать воздухом, - отозвалась я, отворачиваясь и собираясь уйти. Свежая утренняя прохлада – вот в чем я сейчас отчаянно нуждалась. Остудить разгоряченную кожу и проветрить голову. А заодно узнать новости о состоянии Лины.

Однако генерал не позволил мне уйти так просто. Поймав меня за локоть, он строго предупредил:

- Только недолго. Я бы предпочел, чтобы после вы сразу направились к себе.

Я недоуменно посмотрела на Дэймона и, сдвинув брови, немного сухо осведомилась:

- Почему?

- Потому что здесь небезопасно.

Надо же. Неужели жених никак не привыкнет к тому, что все в округе опасались меня, а не наоборот?

В ответ я лишь молча кивнула. В любом случае понятие «недолго» весьма и весьма относительное, а Дэймон не обозначил точное время, когда мне надлежало вернуться в свою башню.

Я подошла к двери, ведущей в коридор, но дернув за ручку, обнаружила, что та была заперта. Однако я не успела повернуться и сообщить об этом генералу, как он неожиданно очутился у меня за спиной и вставил ключ в замочную скважину.

Прозвучал щелчок. Но Дэймон не торопился отодвинуться, чтобы я смогла открыть дверь и выйти. Генерал наклонился к моему уху и негромко произнес:

- Я не хотел вас обидеть.

- Вы не обидели, - слегка удивленно отозвалась я, остро ощущая его близость.

- Рад это слышать, - довольным тоном заключил Дэймон и совершенно внезапно оставил легкий поцелуй на моей щеке.

Мысли в миг разлетелись в разные стороны. Генерал отошел назад, освобождая мне путь, а я даже не сразу нашарила дверную ручку. Пробормотав что-то неразборчивое напоследок, я поспешила на выход.

***
Дэймон фон Крюгер

- Все-таки понравилась, - ехидно ухмыльнулся Галгат.

- Ц-ц, угомонись, демон, - щелкнул языком Дэймон, шнуруя кожаные нарукавники перед зеркалом.

Галгат возвышался над ним, как обычно это делал, чтобы поболтать «лицом к лицу». Правда Дэймон хладнокровно игнорировал отражение демона в зеркале, занимаясь своей экипировкой.

- У меня вообще-то есть имя, - фыркнул Галгат, оскорбленно скрестив на груди руки.

Дэймон бросил на него взгляд и, мрачно выгнув бровь, вернулся к своему занятию.

- И, между прочим, твоей невесте оно понравилось, - самодовольно оскалился Галгат.

- Долго еще болтать будешь? – раздраженно поинтересовался фон Крюгер.

- Вечность! – злорадно хмыкнул демон.

- Бедные мои потомки. Заранее им сочувствую, - язвительно бросил Дэймон.

- Какой ты противный стал, - закатил глаза Галгат.

- Я? А кто полночи ворчал мне, что диван больно тесный и жесткий? Напугал Роксану утром, - попенял ему генерал.

- Брось! Эту не напугаешь. А диван и правда был жесткий! – жалобно пожаловался верховный демон – грозный Владыка льда. – И тесный! А на кровати было много места…

- Не ной, - усмехнулся Дэймон и добавил уже серьезнее. – И в следующий раз будь сдержаннее. Ты же знаешь, как на меня действует твоя сила. А рядом с невестой я и вовсе могу потерять голову.

- Сдержанный демон? Не смеши мои тапки! – рыкнул Галгат.

Дэймон замер и выразительно посмотрел на отражение демона в зеркале.

- Я так понимаю, этому выражению ты тоже у моих племянников научился?

Галгат оставил вопрос без внимания и предложил:

- Давай лучше обратим эту полудохлую в демоницу?

- Ее родственница против. Ты не можешь обращать кого вздумается, - возразил генерал.

- Да она сама ее убить хотела. Зуб даю! – пророкотал демон.

Дэймон потер переносицу и сокрушенно вздохнул:

- Брат совсем детей не воспитывает.

И тем не менее Галгат был прав. Карина наверняка была замешана в темных чарах.

Закончив одеваться, Дэймон взмахнул рукой, и Галгат, обратившись в бесформенную тень, вернулся в тело генерала. Амулет на груди вспыхнул ярче, сдерживая демоническую силу внутри. И все-таки это было временным решением. Сила верховного Владыки льда была чересчур разрушительной для человека.

Дэймон накинул плащ и направился к выходу из комнаты. Сегодня он женится, и никто не сможет ему помешать.

21

***

Узнать, что Лина все еще жива, было несложно. Просто никто в замке не говорил о ее смерти. Никто даже не обсуждал печальную участь девицы. Хотя поболтать слуги любили.

Видимо Эрик велел молчать о том, что случилось с кузиной Карины, чтобы не вызывать у людей лишнюю тревогу. Хватало того, что демоны генерала разгуливали возле замка и наводили на его жителей ужас. А если пойдет слух, что можно замертво упасть от темных чар, то все и вовсе сбегут.

После того, как я улизнула из спальни фон Крюгера, я почти целый час бродила по излюбленным лесным дорожкам и приводила мысли в порядок. А в голове, надо сказать, творился настоящий бедлам.

Жар отступил, стоило мне оказаться снаружи. Я не знала, как объяснить природу его возникновения. Единственное, что приходило мне на ум – я слишком перенервничала. Скорее всего причина крылась в запоздалой реакции тела на близость жениха. Думать о том, что жар мог быть как-то связан с моим проклятием, было страшно. Так что я всячески гнала эту мысль прочь. И без того забот хватало.

Чего я не могла никак выкинуть из головы, а точнее кого, так это моего будущего мужа. Что было неудивительно, ведь свадебный обряд должен был состояться уже сегодня.

В нашем замке все браки заключались на холме возле старого алтаря. Когда-то здесь стояла молельня, но много лет назад, еще до моего рождения, ее стены разрушили, а внутреннее убранство разграбили. Не пострадал один лишь гранитный алтарь, который не смогли унести или разломать. И хотя возле замка уже давно отстроили новую молельню, свадебные ритуалы все так же продолжали проводить на месте старой.

Ноги сами привели меня на холм. Подойдя к алтарю, я представила как всего через несколько часов буду стоять здесь подле Дэймона фон Крюгера и произносить брачные обеты. Представлялось с трудом. В голове до сих пор не укладывалось, что я стану женой бывшего врага и вот-вот покину родной замок.

- Ты уже здесь? – за спиной раздался мужской голос.

Я удивленно обернулась через плечо, не ожидав встретить здесь брата. Да вообще кого-либо.

- Прогуливалась. А зачем ты сюда пришел? – спросила я, с любопытством разглядывая Эрика. Сегодня брат выглядел гораздо лучше. Лицо приобрело здоровые краски, исчезли темные круги под глазами.

- Искал тебя, - ответил он.

- Зачем? – повторила я вопрос, нахмурившись.

- Хотел спросить про ту черную розу…, - начал Эрик. Я напряглась и вперила в брата пристальный взгляд. Для чего он пришел в действительности? Просто спросить? Или бросить обвинения? – Ты сказала, что это был подарок генерала?

- Да, - уронила я коротко.

- А тебя ничего в ней не насторожило?

- О чем ты?

- Ты не почувствовала что-нибудь необычное, когда брала розу в руки? – продолжил допытываться брат.

Я задумалась, припоминая свои ощущения, однако ничего подозрительного вспомнить не могла.

- Кажется нет, - пожала я плечами.

- Постарайся хорошенько подумать.

- Черная роза сама по себе была необычной, - резонно заметила я и добавила. – И цветок был защищен магией фон Крюгера. Но больше ничего странного. Ты думаешь, что темные чары мог наложить генерал? Но ведь со мной все в порядке. Да и зачем ему это?

- Да, с тобой все в порядке, - задумчиво согласился Эрик. Судя по отсутствующему взгляду, брат витал мыслями где-то очень далеко. Но через секунду он улыбнулся и произнес. – Тебе пора готовиться к обряду. Иди.

Я оставила Эрика на холме и вернулась в замок. Как обычно старалась выбирать наименее людный путь к своей башне, однако на одной из лестниц пришлось остановиться и переждать, пока мимо пройдут две служанки с корзинами белья. Хотя те были слишком увлечены разговором, чтобы меня заметить.

- Лина снова дрыхнет до обеда, - раздраженно пожаловалась одна из них. – Всю работу приходится за нее делать.

- Опять? – возмущенно ахнула вторая. – Совсем распоясалась девица. А ты ходила к хозяйке?

- Ходила. А толку? Хозяйка своей родственнице и слова не скажет. Я тут случайно услышала их разговор…сказала, что знает… хозяйка была не довольна…

Голоса служанок отдалились, и я не расслышала последние обрывки фраз. Однако то, что удалось узнать из диалога, оставило меня в глубокой задумчивости.

Получалось, что Карина уже какое-то время была недовольна своей кузиной. Но при этом не предпринимала никаких попыток вышвырнуть Лину из замка. Хотя нет. Еще как предпринимала! Когда пыталась заставить меня забрать кузину с собой в качестве личной служанки.

Что же Лина такого узнала, что Карина не могла открыто выставить родственницу вон?

Но проблемы снохи и ее родственников быстро улетучились из головы, когда я открыла дверь в свою комнату.

22

Кто и когда успел принести в мою башню ЭТО?

Я замерла на пороге, не решаясь зайти внутрь. А затем оглянулась на винтовую лестницу в поисках причастных, но на ступенях никого не оказалось.

Что ж, ладно. Взгляну поближе.

Я зашла в комнату и закрыла за собой дверь, а затем медленно приблизилась к развешенному у зеркала великолепному платью. Ткань нежного небесного оттенка казалась чем-то неземным на фоне серых каменных стен. Я несмело коснулась платья кончиками пальцев, с восхищением отметив мягчайший шелк.

Я была так ослеплена изящным нарядом, что даже не заметила, что в моей комнате помимо платья появились и другие вещи. А из приоткрытой двери ванной выходил горячий пар, пахнущий травами.

Мое внимание привлек многоярусный резной ларец. Открыв первый ящик, я обнаружила аккуратно сложенные атласные и кружевные ленты. Во втором на бархатной подушке лежал драгоценный гарнитур из фиолетово-черных камней, оправленных в белое золото. А содержимое последнего самого большого ящика вызвало у меня румянец смущения.

Нижнее белье!

Но не из привычного плотного хлопка, а из тончайших полупрозрачных тканей, которые едва ли прикроют хоть что-нибудь. Особенно меня заинтересовали чулки. Прозрачные из черного шелка и кружевными подвязками с узором из роз. Невероятно красивые и жутко неприличные. И совершенно непрактичные.

Это все часть моего приданого? Я терялась в догадках.

Внезапно возле уха раздался низкий бархатный голос:

- Вам нравится?

Увлеченная исследованием ларца, я не услышала, как кто-то вошел в комнату и резко обернулась, чуть не врезавшись в грудь генерала. С чулками в руках!

Взгляд Дэймона заинтересованно упал на кружевные подвязки, торчащие из моих сжатых кулаков. Твердые мужские губы изогнулись в ухмылке.

- Прекрасный выбор, - лукаво прокомментировал он.

Я покраснела еще сильнее и стремительно спрятала чулки за спиной, наградив жениха сердитым взглядом.

- Мужчине запрещено входить в спальню женщины, - чопорно упрекнула я.

- Я не удержался, - сверкнул глазами Дэймон, кажется ничуть не устыдившись, и перевел взгляд на платье небесного цвета. – Так вам нравится?

- Это от вас? – недоуменно нахмурилась я, стараясь незаметно спрятать вызывающие чулки обратно в ларец.

- От меня. Это церемониальное платье моего рода. Все предыдущие невесты надевали его на брачный обряд.

- О, - только и смогла выдавить я, взглянув на платье по-новому. – Но когда вы успели привезти его?

- Его доставили ночью, - заговорщицки отозвался фон Крюгер.

То есть генерал не позволил мне ночевать в моей башне, потому что готовил сюрприз? Свои мысли я вслух не озвучила, но почувствовала себя польщенной.

- Оно очень красивое и выглядит так, словно его пошили только вчера, - заметила я восхищенно.

- Платье защищено родовой магией фон Крюгеров. Ему не страшно время, - пояснил Дэймон и задумчиво взглянул на стоящий рядом ларец. – А вот ларец для брачной ночи я не ожидал здесь увидеть.

- Ларец для…? – пробормотала смущенно, запнувшись на названии.

- Видимо жена моего старшего брата постаралась, - протянул фон Крюгер с неопределенной интонацией в голосе. – Что ж, не буду вас отвлекать.

С этими словами Дэймон галантно поцеловал мою руку и удалился. Грозный генерал демонов целует мне руки! Немыслимо. Так и привыкнуть можно.

Я повернулась к ларцу с «интересным» содержимым и увидела то, что не заметила сразу. Небольшой запечатанный конверт, лежащий под пеньюаром.

Подпись на развороте гласила: «Для будущей леди фон Крюгер».

23

Для будущей леди фон Крюгер...

Я нерешительно повертела конверт в руках, гадая в какой момент его прочесть. Сейчас или непосредственно перед брачной ночью? Может послание содержало напутствия интимного характера? Не зря же оно оказалось в ларце. Тогда, конечно, лучше стоит подготовиться заранее…

К тому же подпись гласила «для будущей», а не «для новоявленной». Значит предполагалось, что я ознакомлюсь с текстом до замужества. Не выдержав, я открыла конверт и пробежалась глазами по строчкам.

Будущая леди фон Крюгер!

Мы с вами пока не знакомы. Я не знаю кто вы и что привело вас под венец с Дэймоном.

Возможно, нужда и безвыходное положение…

Простите, прошлое предложение написала не я, а мой муж! Ему немного не повезло родиться старшим братом вашего жениха. Ох, только не показывайте это письмо Дэймону! Иначе он нас прикопает. Однажды уже пытался, но потом великодушно передумал.

Однако я отвлеклась!

На самом деле ваш жених хороший! Где-то в глубине души… Во всяком случае душа у него точно имеется, кто бы что ни говорил. Он приезжает на все дни рождения своих племянников, а это дорогого стоит!

В общем, я хочу поздравить вас с будущим замужеством и выразить надежду, что вы не сбежите от Дэймона при первой возможности. Пожалуйста!

Ой, кажется, я снова не то написала…

С наилучшими пожелания, леди Катарина фон Крюгер.

Закончив читать, я невольно улыбнулась. Несмотря на все оговорки, было очевидно, что родственники хорошо относились к Дэймону. Жаль, что в письме не нашлось советов, как подготовиться к брачной ночи. Вот они были бы очень кстати!

Я еще раз осмотрела содержимое ларца и меня внезапно осенило, что все эти откровенные вещи предназначались именно для первой близости с мужем. Секундочку… То есть я должна буду предстать перед Дэймоном в этом?! У меня даже язык не поворачивался назвать полупрозрачные кружева одеждой. Так, формальность.

Сложив письмо, я направилась в ванную, пока горячая вода не остыла. Опустившись в большой медный чан, я задумалась. А можно ли все-таки обойтись без ларца? Не буду спорить, что пеньюар и черные чулки выглядели весьма симпатично. Изысканная работа. Но разве приличная леди станет надевать подобное?

С другой стороны, можно ли назвать меня приличной? Репутация у меня скверная. Вряд ли можно сделать хуже.

Закончив с водными процедурами, я решительно подошла к ларцу и выудила из него все содержимое. Помимо лент, драгоценностей и «одежды для сна», внутри нашелся небольшой набор парфюмированных масел. Попробовав каждый флакончик, я остановила свой выбор на цветочном аромате жасмина и лимона. Пахло сладко и одновременно с легкой кислинкой.

А после натянула на ноги чулки и взглянула на себя в зеркало. Неожиданно мне понравилось мое отражение. Черный цвет шелка эффектно сочетался с длинными темными волосами. Вопреки ожиданиям, я не выглядела бесстыдницей.

Когда я была полностью одета, я взяла заколку из драгоценного гарнитура и заколола пряди возле ушей, оставив волосы распущенными. Немного покружившись перед зеркалом, я направилась к выходу из комнаты, как дверь распахнулась сама.

На пороге стояла Карина.

24

В какой момент моя башня превратилась в проходной двор?

Я с трудом поборола желание захлопнуть дверь перед самым носом снохи. Особенно после того, как она вчера обвинила меня в несчастье, произошедшем с ее кузиной.

Но сложность заключалась в том, что мне самой нужно было выйти наружу. Так что эффектно запереться увы не получится.

Карина стояла с надменным видом хозяйки, одетая в красное с золотой вышивкой платье и важно сложив руки на животе. Я готова ручаться, ни с чем хорошим она не пришла.

- Что тебе нужно? – сухо поинтересовалась я и сразу предупредила. – Мне некогда вести разговоры.

- Как вижу, подготовка к свадьбе идет полным ходом? – хмыкнула Карина, скользнув по моей фигуре пренебрежительным взглядом. – Не беспокойся, я не отниму много времени.

- А как же порча и проклятие? – насмешливо спросила я, склонив голову набок. – Не боишься повторить судьбу Лины?

- Смеешь мне угрожать? – прищурилась Карина, презрительно скривив красивые губы.

По правде говоря, жена брата обладала довольно привлекательной внешностью. Золотые волосы, большие глаза, точенная фигура. Вот только скверный характер все портил.

- Избавь меня от своего лицемерия. Здесь не перед кем играть невинную жертву, - снисходительно уронила я, скрестив на груди руки.

- А ты не думай, будто твои темные козни сойдут тебе с рук, - холодно проговорила Карина, недобро сверкнув глазами. – Твой брат слеп. Но я это так просто не оставлю. Виновные будут наказаны.

- Эрик ослеп в тот день, когда женился на тебе, - парировала я и холодно осведомилась. – Так ты пришла сюда, чтобы угрожать?

- Я пришла сообщить, что твое приданое готово, - ответила сноха с плохо скрываемой неприязнью в голосе, а затем развернулась на каблуках и ушла.

И ради этого Карина пришла лично? Могла не утруждаться. Но видимо желание наговорить гадостей и запугать меня угрозами перевесило.

Следом за снохой я вышла из комнаты и покинула башню. Внизу во внутреннем дворе замка меня уже ждал Эрик, чтобы отвести к брачному алтарю на холме.

- Я полагал ты наденешь свадебное платье матери, - слегка удивленно заметил он.

- Это церемониальное платье фон Крюгеров. Традиция, - пояснила я и огляделась в поисках тех, кто будет нести мой подол. – А где…

Я умолкла и вопросительно посмотрела на брата, покосившись на землю. Обычно, если в семье росли дети, честь нести подол невесты предоставлялась им. Но глупо было рассчитывать, что Карина позволит мои племянникам ко мне приблизиться.

Однако невесте не подобало волочить платье по земле или тащить его до алтаря самой. Тем более для леди из знатного рода это было бы слишком унизительно.

Вместо ответа Эрик устремил взгляд мне за спину и немного посторонился. Я обернулась и с удивлением обнаружила демонического коня генерала, а рядом с ним возвышался еще один демон. Тот самый, что отнес тело Лины в ее комнату. Кажется его звали Ксантос.

Ксантос вдруг подвел коня ко мне и произнес:

- Прошу.

Я непонимающе воззрилась на демона, но потом до меня дошло, чего он от меня хотел. Я нерешительно приблизилась к коню и с помощью Ксантоса забралась на животное верхом. Подол платья заструился изящными складками.

И вот такой небольшой процессией мы двинулись через замковый двор к холму. Еще немного и я пройду брачный обряд вместе с генералом демонов и покину родной дом уже сегодня.

Но, как оказалось, этому не суждено было случиться.

25

Дэймон фон Крюгер ждал меня на холме.

Жених облачился в черный камзол и брюки с серебряной вышивкой, а поверх плеч накинул зимний плащ с мехом. Ветер трепал белые волосы генерала, а мужественное лицо выражало твердость и хладнокровие.

Но серые глаза следили за мной с тем же пристальным вниманием, с каким хищник следит за своей добычей.

Вокруг алтаря горели магическим синеватым огнем свечи и лежали лепестки алых роз, выращенных в оранжереи замка. На самой гранитной плите стояли два кубка и обычная восковая свеча для проведения ритуала венчания.

Кроме Дэймона и священника на холме никого больше не было. Брак заключался в присутствии лишь кровных родственников. А таковыми являлись мой старший брат и племянники. Но очевидно, что сноха не пустила их на церемонию. Если она думала задеть меня этим, то у нее не получилось.

По крайней мере Эрик был рядом.

Как только Ксантос подвел коня к алтарю, Дэймон помог мне спешиться. И сделал это так непринужденно и обходительно, будто всю жизнь только этим и занимался. Генерал буквально на секунду задержал меня в своих объятиях, а затем повел к алтарю.

Неожиданно пошел снег.

- Начинайте, - повелел Дэймон священнику.

- Х-хорошо, - чуть запнувшись, отозвался тот, нервно поглядывая на демонов. Но затем выпрямился, прочистил горло и принялся зачитывать обязательный текст перед началом ритуала.

Надо сказать все прошло быстро и без каких-либо заминок. Генерал и я по очереди произнесли брачные обеты, после чего испили вино из кубков, скрестив наши руки. В процессе священник зажег свечу и благословил наш брак. И наконец последней частью свадебного ритуала стал обмен кольцами.

Мужское кольцо мне передал Эрик. С бьющимся от волнения сердцем я одела на безымянный палец уже почти мужа тонкий золотой обруч с красными рубинами. Следом протянула руку Дэймону и через мгновение на моем пальце красовалось кольцо с квадратным черным бриллиантом в окружении круглых камней поменьше.

- Отныне вы муж и жена, - произнес священник, закончив церемонию.

- Вы забыли про поцелуй, чтобы скрепить брак, - сухо напомнил Дэймон.

Священник растерянно моргнул и не сразу нашелся с ответом. Я знала, что ему просто в голову не пришло сказать про поцелуй, ведь невеста проклятая. Кто в здравом уме станет добровольно целовать Роксану?

Только один мужчина.

Не дожидаясь фразы священника, генерал наклонил ко мне голову и мягко коснулся губами моих губ в легком почти целомудренном поцелуе. Всего лишь! Но я вспыхнула так, словно мы целовались как безумные.

Однако я была благодарна Дэймону за этот невинный жест. Все-таки нас окружали другие люди, мой старший брат в конце концов. Я чувствовала себя крайне неловко.

- Вот теперь все так, как и должно быть, - удовлетворенно улыбнувшись, произнес генерал. Мой муж.

Обратно в замок мы возвращались верхом на Галгате. Эрик шел впереди, а Ксантос замыкал цепочку. Возле ворот брат внезапно остановился.

Неожиданно нам навстречу вышел конный отряд боевых магов, а на их броне сиял герб Дома родни Карины.