Непримиримая вражда, или Будешь моей, заучка

Глава 1.

В воздухе пахнет сосновым лесом, неувядающими розами, которые растут во дворе академии круглый год, а ещё моим позором. Жгучим, способным разрушить всю мою жизнь позором.

Я делаю резкий вдох. Он выходит рваным и болезненным. Моё горло будто обручем стянули.

– Что с тобой, Лисса? – моя соседка по комнате, вечно хмурая Эби, толкает меня в бок.

Жар ошпаривает щёки. Думаю, я уже красная, как помидор.

– Всё нормально, – бормочу я глухо.

Мы стоим во дворе академии «Кристальные Пики». Я учусь здесь уже третий год.

Лира Талли – моя однокурсница и одна из самых красивых девушек академии – под предлогом того, что расскажет нечто безумно интересное, собрала вокруг себя не только наш третий курс, но и остальных адептов. Даже первогодки стоят неподалёку, заинтересованно глядя на огромный магический зеркальный обелиск.

Казалось бы, на нём ничего особенного.

Просто буквы, которые складываются в слова.

Только вот я узнаю бумагу. И узнаю свой аккуратный, каллиграфический почерк.

Отчаянно моргаю, молясь, чтобы это был сон, но увы.

Лира Талли, с ехидной улыбкой, смакуя каждое слово, начинает читать вслух:

– «Я влюбилась в тебя давно, просто не сразу осознала свои чувства. Мы ведь знакомы столько лет. И пусть я гадкий утёнок, пусть ты, да и остальные в академии, считают меня уродиной, всё равно не могу перестать смотреть в твою сторону. Я могу лишь тайно восхищаться тобой…»

Каждое слово Талли будто удар под дых. Я прекрасно помню, как писала это.

Вокруг начинают раздаваться смешки, несколько одногруппниц бросают на меня сочувствующие взгляды. Я краснею ещё сильнее, понимая, что они узнали мой почерк и поняли, кто автор письма.

– Лисса, это твоё письмо? – поражённый шёпот Эби доносится до меня словно через толщу воды.

Я хочу сделать шаг назад, но ноги немеют всё сильнее.

Хочется просто убежать отсюда. Спрятаться и выплакаться как следует.

Откуда у мерзавки Талли, которая ненавидит меня, письмо, написанное мной по глупости три года назад?!

Лира Талли смотрит на меня, в её глазах мелькает злое торжество. Она щёлкает пальцами, поверхность обелиска искажается, на нём появляется обратная сторона листка.

– «…Я знаю, я тебе не пара. Парни не смотрят на меня, я ни разу не ходила на свидание, ни разу не целовалась, а ты окружён вниманием девушек. Как бы я ни старалась, мне никогда не стать достойной тебя. Я смирилась с этим, смирилась с тем, что ты никогда не посмотришь в мою сторону. Но просто знай: кроме тебя для меня не существует никого».

Толпа гудит, все спрашивают друг у друга чьё же это письмо? Кто-то прыскает со смеху, кто-то перешёптывается с друзьями, а у меня земля уходит из-под ног.

Я чувствую себя абсолютно голой перед всей академией.

Мою душу будто наизнанку вывернули. И топчут на потеху толпе.

Лира Талли поворачивается ко мне теперь в открытую:

– Я рада, что наша Мисс Первая Зазнайка Академии признала, что она уродина, на которую ни одни парень не посмотрит. Все мы понимаем, что это написала Элисса Дарен – высокомерная сучка из обнищавшей семьи, которая ходит в обносках, но постоянно задирает нос, будто она королева. Так ведь, очкастая страшила? Признайся.

Взгляды сотен адептов впиваются в меня раскалёнными иглами.

Я цепенею. И вдруг вижу его. Того самого, кому я посвятила эти строки.

Всё это время он стоял неподалёку и всё слышал.

Глава 2.

Айрон Флейм – мечта любой дракорианки. Он высокий, два метра ростом. Темноволосый, с резкими, словно высеченными из камня чертами лица. Красивый настолько, что от одного его взгляда перехватывает дыхание. В его облике есть нечто дикое, первобытное и неукротимое.

Ещё бы… он старший сын и наследник самого императора Андраксии. В нём течёт кровь богов-драконов.

Айрон умный и расчётливый. И с самой первой встречи в далёком детстве мы словно были обречены соревноваться и проверять друг друга на прочность. Если нас что-то и связывает, то только непримиримая вражда.

Но я не заметила, как влюбилась.

Не заметила, что именно благодаря Айрону и его недюжинному уму, сама начала тянуться к знаниям с ранних лет. Раньше я думала, что просто хочу поставить Флейма на место, но какое-то время назад поняла, что просто восхищаюсь им.

Только вот Айрон Флейм меня ненавидит и презирает. Считает уродливой, никчемной и недостойной. Он никогда не увидит во мне девушку. Однажды он сам сказал – я для него бесполое существо. Просто нелепое создание, постоянно встающее у него на пути.

И кто скажет, что он не прав?

Айрон – самая яркая звезда на небосклоне высшей аристократии Андраксии.

А я… просто серая мышь из обнищавшей семьи. Лира Талли сказала жестокую правду.

Я очкастая, тощая, ничем не примечательная. Всё, что во мне есть – ум и язвительность. Благодаря Айрону и нашему соперничеству, сейчас я могла бы назвать себя лучшей ученицей академии.

Только вот что толку?

После этого случая надо мной будут потешаться все, кому не лень.

Я и так особой популярностью не пользовалась с лёгкой руки Лиры Талли – она невзлюбила меня с тех пор, как мы впервые встретились. Плюс моя тяга к знаниям сделала меня в глазах одногруппников зазнайкой.

– Ты язык проглотила, очкастая амёба? – закатывает глаза Талли.

– Да, это моё письмо, – я высоко задираю подбородок.

Отступать и врать не в моих принципах. Я отвечу за свои слова и поступки. Какого позора мне бы это не стоило.

Безумно хочется рыдать, но я не пророню ни слезинки. Потом буду бичевать и наказывать себя. Сейчас главное держаться и не растерять остатки гордости.

Улыбка моей врагини похожа на оскал.

– И кому же ты написала это письмо, уродина? – щебечет она, искоса поглядывая на Айрона.

Я тоже перевожу на него взгляд.

Он смотрит на меня каким-то озверевшим, абсолютно диким взглядом.

Сердце падает в пятки. Стучит заполошно, будто вот-вот остановится.

Неужели, он всё понял?

Конечно, ведь в письме сказано, что «мы знакомы столько лет, ты великолепен, а я замухрышка»… Всем понятно, про кого я написала.

Какой стыд.

Он столько раз называл меня невыносимой, дерзкой, спесивой – будто я заноза под его кожей, от которой невозможно избавиться. И теперь станет презирать меня ещё сильнее.

Поэтому у него такое выражение лица. Любовь такой, как я, не повод для гордости.

– И правда, кому же ты написала письмо, заучка Лисси? – спрашивает Айрон, глядя на меня в упор.

Его голос – отдельный вид пытки. Низкий и тягучий, будто острый стальной клинок, обёрнутый в бархат.

Поджимаю губы, отвечая Айрону таким же прямым взглядом.

– Я написала это письмо… – начинаю я.

Глава 3

– Для меня! – раздаётся знакомый голос моего одногруппника Артура Смолла. – Я уверен, что Лисса написала письмо для меня. Лира, тебе стоило сказать мне лично, а не вывалить чувства Лиссы на всеобщее обозрение. Это просто некрасиво. Ты же унижаешь её!

Я перевожу полный недоумения взгляд на Артура. Он выходит вперёд, криво улыбаясь и приглаживая свои торчащие во все стороны рыжие волосы.

Артур – высокий и тощий, как палка, парнишка. У него лопоухие уши и веснушки по всему телу. Лицо, руки – всё покрыто ими. Он неловкий и постоянно влипает в неприятности.

Но мы с ним действительно знакомы довольно давно – с тех пор, как я в четырнадцать переехала с родителями в квартал победнее. Семья Смолл живёт неподалёку.

– Артур… – обращаюсь я к одногруппнику. – Всё немного не так…

– Не стесняйся, – он подходит ко мне и улыбается ещё шире, показывая слегка желтоватые зубы. – Дело в том, что ты тоже давно мне нравишься, Элисса Дарен! И я рад, что всё прояснилось, пусть и таким неприятным способом. Я ведь подозревал, что между нами может быть что-то. Ты всегда смотрела на меня с особым огоньком.

Не припомню, чтобы вообще замечала Артура.

– Ну и вкусы у этих зазнаек, – раздаётся насмешливое откуда-то сбоку.

– Она точно с прибабахом, – хихикает одна из моих одногруппниц, подруга Лиры Талли.

– Ха-ха, подходят друг другу, два уродца, – смеётся кто-то ещё.

– Представь, какие страшные дети у них будут, – кто-то имитирует рвотные позывы.

– Дааа! Рыжие, очкастые, конопатые и с огромными ушами!

– И нищие!

Насмешки летят на нас с Артуром отовсюду. Особенно от тех, кому я когда-то отказалась дать списать и от подруг Лиры Талли – у неё их много.

Парочка моих подруг стоят неподалёку, опустив глаза в пол. Они скромные и стеснительные. Просто боятся сказать что-то против Лиры.

– Не обращай на них внимание, Лисса, пойдём, – Артур хочет взять меня за руку, но я не даюсь.

Тогда он хватает меня за локоть и ведёт прочь.

Все начинают расходится.

Я понимаю, что, если раньше надо мной подхихикивали только на нашем третьем курсе, теперь я ославилась на всю академию. Лира Талли возглавит травлю, направленную против меня. Я уже предвкушаю, что меня ждёт в следующие месяцы обучения.

Интересно только, почему Талли не сказала, что письмо было написано не для Артура? В самом конце листка, который было не видно на обелиске, написано имя Айрона Флейма.

Она ведь хотела унизить меня. Гораздо хуже было бы, если бы узнали, что такая как я мечтает о Айроне, а не простаке Артуре, над которым издеваются в академии.

Мы с Артуром идём прочь.

Я сдерживаюсь изо всех сил, не смотрю на Айрона, хотя кожей чувствую его удушающее внимание.

В последний момент оборачиваюсь, и вижу, что он действительно смотрит нам в след.

Его взгляд тяжёлый, злой, он растекается по моей коже раскалённым металлом.

На скулах Айрона ходят жёсткие желваки, руки он сложил на груди – широкие, мощные, под тканью рубахи отчётливо перекатываются крепкие бицепсы.

Лира Талли, вешается на него, вцепляясь наманикюренными пальчиками в эти самые бицепсы. Она что-то говорит Айрону, он усмехается, глядя на меня, а потом отворачивается и кладёт руку Лире на талию, глядя прямо на красавицу-блондинку.

Я на мгновение чувствую острую боль в районе грудной клетки и тягучую тоску.

Мысленно ругаю себя.

Так! Не надо раскисать.

Письмо-то я писала на первом курсе, когда тонула в чувствах к Айрону и не знала, куда от них деться. Я тогда вычитала где-то, что если излить всё на бумагу, а потом произнести простенькое заклинание, то можно вылечиться. Словно вытянуть из себя болезнь и оставить её на чистом белом листе.

Вот я и написала письмо. Отправлять я его не собиралась.

После этого я и правда перестала так сильно мучиться. Будто тяжёлый камень убрали с шеи: я могла смотреть на Айрона без того жгучего жара в груди.

Чувства не исчезли до конца, но они будто притупились и стали терпимее. Лишь иногда напоминали о себе, как старая зажившая рана.

Сработала сила простенького заклинания, которое я вычитала в глупом журнале, или просто самовнушение, я не знаю. Но я верила, что пока существует листок, я смогу держать чувства в узде.

Письмо лежало у меня среди старых вещей, глубоко в сундуке под кроватью.

Кто мог найти его?

Соседка по комнате вечно ворчащая Эби? Или кто-то из работников академии, кто делает редкую генеральную уборку в комнатах адептов? Недавно как раз у нас убирались.

А может, сама Талли каким-то образом смогла порыться в моих вещах? Вскрыла комнату? Звучит дико.

– Лисса, – Артур останавливается у фонтана на первом этаже академии, его щёки покрываются красными пятнами. – Я так рад, что всё прояснилось! Я ведь влюблён в тебя уже так давно! Как я рад, что тоже нравлюсь тебе… Послушай, я хочу пригласить тебя на свидание. Сходим в зерноварню? Выпьем кофе.

Я открываю рот, но слова застревают в горле. Как мягко отказать? Как не задеть его чувства? Артур смотрит на меня так искренне, что сердце щемит от вины.

Я, как никто знаю, каково это любить безответно.

К тому же за все мои двадцать три года меня ещё ни разу никуда не приглашали. Я не умею правильно отказывать парням.

– Я всё оплачу, – быстро добавляет Артур, видимо решив, что проблема в золоте. – Матушка прислала мне немного денег. Угощу тебя вафлями… хочешь? – его голос дрожит, в глазах мелькает надежда, смешанная отчаянием.

Думаю, в первую очередь нужно прояснить, что письмо я написала не для Артура. Так будет правильнее.

Глава 4.

– Что тебе нужно, Талли? – чеканю я.

– Ты, нелепая страшила, вздумала мечтать об Айроне, – негромко произносит Лира, усмехаясь. – У него появилась метка истинности, а значит, скоро появится и у меня. Мы с ним встречаемся!

В груди расползается тупая, обволакивающая всё нутро, боль. Словно меня ткнули ножом и теперь медленно проворачивают.

Я знала, что Айрон проводит время с девушками. Но постоянной у него никогда не было.

Никогда, даже в самых смелых снах не думала, что Айрон и я можем быть вместе.

Но одно дело знать, что любимый для меня недосягаем, и совсем другое – увидеть, что его якобы истинная пара стоит прямо передо мной.

Истинность – редкое явление в наше время, особенно с тех пор, как боги-драконы покинули наш мир. Но изредка у настоящих везунчиков она появляется.

Лира Талли – богатая, красивая, успешная. Её все обожают, с ней мечтают дружить, ей подражают, на неё равняются.

А теперь она невеста будущего императора. Не сомневаюсь, что скоро Айрон преподнесёт ей колечко.

Ей и правда всё достаётся: всеобщее внимание и любовь, дорогие наряды, множество подруг, и вот теперь даже лучший парень академии.

Сейчас я особенно остро чувствую себя крошечной и ничтожной. В полной мере осознаю всю свою никчёмность.

А Лира стоит, поглядывая на меня свысока.

– Значит так, страшила, – произносит она ещё тише. – Я должна показать Айрону, что я его достойна. Я знаю – ему нравятся умные девушки.

– А я тут при чем?

Хочу уйти. Просто спрятаться в своей комнате и побыть одной.

– Обычно мои оценки… оставляют желать лучшего, – кривится Лира. – Ты будешь всё делать за меня, поняла? И даже курсовую работу сделаешь на самую сложную тему, чтобы я могла получить высший балл.

– Ты могла бы списать у Айрона, раз он твой истинный. Или попроси кого-нибудь из своих воздыхателей-старшекурсников помочь.

– Хочу, чтобы Айрон видел – я не только красива, но ещё и умна. Самая умная в академии. Он должен думать, что я сама справляюсь, дура ты тупоголовая! Поэтому его я просить не буду. Что непонятного? А что касается других… я хочу, чтобы мне помогала именно ты. Потому что я хочу, чтобы ты знала – именно благодаря тебе я заполучу Айрона навсегда.

Ей мало получить выгоду за мой счёт. Лира хочет унизить меня.

Она наклоняется чуть ближе, так что только я слышу её ядовитый шёпот:

– Хочешь, чтобы про твой позор забыли? Хочешь, чтобы я не рассказала, что ты, влюбилась в чужого истинного и сохнешь по нему? Я не трону тебя, если будешь делать то, что я скажу.

Лира отклоняется назад, её бриллиантовые серёжки сверкают в ушах.

Когда-то и у меня такие были, но пришлось всё распродать, когда дело отца пошло прахом. Я машинально касаюсь рукой уха. Сейчас на мне вообще нет украшений.

– Хорошо, я помогу тебе с домашкой и курсовой, – вздыхаю я.

На самом деле для меня это всё ерунда. Я легко справляюсь с учёбой. Мозги у меня всегда работали как надо. Я могу вытянуть любую тему, разложить всё по полочкам так, что преподаватели только головой качают.

Но вот унижение… оно буквально отравляет меня. Всё, что у меня было – гордость. Но даже её у меня забрали по нелепой случайности.

Будь проклят тот день, когда я влюбилась в Айрона Флейма! Мне не нравится быть у Лиры на крючке, но я вся буквально цепенею, когда представляю, что Айрон узнает о моих чувствах. Я просто не выдержу его взгляда. Что угодно сделаю, лишь бы он не узнал.

– Умничка, – голос Лиры ласковый, но в нём сквозит презрение. – А теперь мне пора. Айрон ждёт.

Прежде чем я успеваю отшатнуться, Лира хватает очки, стаскивает у меня их с носа.

Секунда.

И острый каблук опускается на них, безжалостно давя.

Раздаётся сухой треск. Металл дужки выгибается, магические линзы трескаются с жалобным звоном, осколки разлетаются по полу.

– И больше никогда не заглядывайся на моего истинного! Поняла, идиотка? – чеканит она зло, а затем добавляет с фальшивой жалостью. – Ой, прости. Ты ведь, наверное, ничего не видишь?

Мир вокруг меня и правда расплывается.

В груди поднимается тошнотворная волна ярости. Моя сдержанность трещит по швам.

Моргая, я смотрю как стройный силуэт Лиры отдаляется от меня. Она уходит, покачивая бёдрами с видом победительницы. А я остаюсь собирать осколки очков с пола.

Глава 5

Моя беда со зрением магического характера. Её можно было бы решить, будь у нашей семьи на это деньги, но с тех пор, как отец потерял большую часть источников дохода, мы весьма стеснены в средствах.

Иногда у дракорианцев в момент пробуждения магии и обретения крыльев, случаются в организмы сбои. Напасть не обошла меня стороной, и с четырнадцати лет я ношу очки со специальными линзами.

Моя мечта – после учёбы найти не красивого богатого мужа, как хотели бы многие дракорианки, а хорошую работу. Я трезво смотрю на вещи и понимаю, что все свои «хотелки» мне придётся оплачивать самой. В том числе гонорар лекарю за исправление моего недуга.

Это красивых девушек одаривают просто за сам факт их существования, за возможность быть рядом с ними. А таким как я остаётся только добиваться всего собственными силами.

К сожалению, мои очки, сломанные Лирой Талли, починить не удалось. Весь день я промаялась, чувствуя себя слепышом, а на следующее утро – благо была суббота – первым делом поспешила в Рунвиль – крохотный городок к северу от Кристальных Пик.

Академия стоит на плато, которое окружено горами. Их вершины даже в летнее время покрыты снегом. Вокруг лишь хвойный лес, да несколько речек и ручьёв.

Чтобы попасть в Рунвиль, я должна сначала пройти по дороге до конца плато, а уже оттуда, преодолев магический купол, что защищает академию, спуститься на своих крыльях вниз – к извилистой дороге, ведущей в городок.

У всех дракорианцев есть крылья – это отличает нас от людей. Когда-то их и магические способности нам дали Легенды – огромные драконы, наши прародители и создатели.

Я могла бы добраться до Рунвиля по воздуху, но с моим испорченным зрением лучше не рисковать. Я выбираю безопасность, поэтому просто потихоньку бреду по тропинке к городку, стараясь смотреть под ноги.

Звенящая тишина горного леса, прерываемая лишь криками птиц, свежесть воздуха, игра солнечных лучей в хвое – всё это действует на меня умиротворяюще.

Обычно мы посещаем по субботам Рунвиль вместе с Эби. Но сегодня она не смогла, сославшись на дела, а у меня выбора нет. Мне нужно купить очки.

Денег немного, но должно хватить. Я копила на подарок старшей сестре – она увлекается алхимией. Вот я и хотела приобрести для неё дорогой перегонный куб.

Придётся потратить большую часть средств, отложенных на подарок, но деваться некуда. Мои старые очки были со мной долгие годы, я берегла их, зная, что удовольствие не из дешёвых. Для меня не из дешёвых… Для Лиры Талли купить хоть сотню очков плёвое дело.

Крохотный городок встречает меня запахами свежего хлеба и жареных каштанов, дымком из труб и звоном колокольчиков над дверями лавок.

Каменные дома в Рунвиле невысокие с крутыми крышами. Они будто прижимают город к земле.

По улочкам, которые покрыты булыжником, неспешно прогуливаются жители – торговцы, мастеровые, женщины с корзинами. Дети бегают, весело смеясь.

Кое где мелькают знакомые силуэты: адепты академии в форменной зелёной одежде Кристальных Пик что-то покупают, заглядывают в трактир и, конечно, в зерноварни, где подают обжигающе горячий кофе.

Я иду, внимательно глядя под ноги, чтобы не упасть. Стараюсь не смотреть ни на кого, но всё равно пару раз замечаю косые взгляды. Думаю, сегодня моё письмо – тема номер один для сплетен.

Ну и пусть.

Оправу для очков я покупаю без проблем в местном магазинчике. Теперь дело за самым дорогим – линзы. Мне нужны особенные, их продают в лавке «Гервин и братья».

Лавка «Гервин и братья» выделяется среди рунвильских магазинчиков.

Огромные витрины сверкают зачарованными стеклянными шарами, внутри которых пляшут искры магии. За стеклом видно не только крохотные амулеты от головной боли и зачарованные перья, пишущие сами, но и серьёзные артефакты, вроде кристаллов для накопления магической энергии.

Я толкаю тяжёлую дверь. Колокольчик звякает, и в нос бьёт запах старого дерева и терпких палочек, которые часто жгут, чтобы приятно пахло. Посетителей довольно много, все заняты выбором товаров.

Я замечаю Арнольда Стилла – старшекурсника и отличника, который влюблён в Лиру. При виде него сразу становится не по себе. Я делаю шаг в сторону, прячась за огромное декоративное деревце, стоящее в горшке.

Раньше Арнольд при Лире часто пытался задеть меня, чтобы выслужиться, как глупый пёс, ждущий редкой похвалы от хозяйки. Сейчас Лиры здесь нет, но он всё равно может прицепиться. А ругаться настроения нет.

Парень стоит у стеллажа, внимательно читая какую-то книгу. В какой-то момент я замечаю, что он воровато оглядывается, и, думая, что никто его не видит, засовывает палец в нос, ковыряется там, а затем облизывает его.

– Фуу… – я делаю шаг назад, меня едва не тошнит, несмотря на совсем плохое зрение я уверена в том, что видела.

Арнольд резко поворачивает голову и замечает меня. Я не могу разглядеть выражения его лица, но думаю, он понял, что я всё видела.

Поспешно иду к прилавку, понимая, что спрятаться от него не удалось. Я себя выдала. Нужно купить линзы и убираться из магазина.

– Добрый день, – произношу я как можно вежливее.

Из-за прилавка поднимает голову мужчина лет пятидесяти с аккуратной бородкой и карими умными глазами – Гервин. Черты его лица я едва могу разглядеть из-за отсутствия очков, но прекрасно помню их, ведь мы с Эби бывали в магазинчике много раз.

– И вам добрый день, юная леди, – отвечает он. – Чем-то помочь?

– Мне нужны линзы для глаз, которые корректируют магический сбой.

Гервин понимающе кивает, уходит к шкафчику, а затем возвращается с аккуратной шкатулкой. Приоткрывает крышку – внутри сверкают идеально гладкие стеклянные круги с едва заметными прожилками.

Глава 6.

Мистер Гервин смотрит на меня немного раздражённо, я умудрилась даже такого добряка вывести из себя. Он выбегает из-за стойки с тряпкой, чтобы всё убрать.

– Мне жаль, но у меня просто нет таких денег, чтобы заплатить за шар. У меня всего девяносто, – я закусываю губу от досады.

Всего лишь второй день в новом учебном году, а я снова вляпалась. И снова на людях.

– Нелепость ходячая, – бормочет Арнольд.

Внезапно кто-то толкает наглого старшекурсника, и он отлетает в сторону, едва не падая.

– Отойди в сторону, слизняк.

Арнольд быстро ретируется, с опаской поглядывая мне за спину.

Я оборачиваюсь, вся съёжившись. Потому что моментально узнаю до боли знакомый голос.

Айрон Флейм. Он стоит, возвышаясь надо мной. Стоит так близко, что кажется, воздух вокруг становится гуще и тяжелее.

Конечно… кого бы ещё мог испугаться старшекурсник. Хоть Айрон и на два года младше Арнольда, он всё равно пользуется большим авторитетом.

Хочу провалиться сквозь землю от стыда. Спина сама собой выпрямляется, а пальцы сжимаются в кулаки, будто тело пытается защититься.

Ужасный день! Хуже и быть не могло.

Я не вижу лица Айрона, оно расплывается. И сейчас я даже благодарна своему недугу. Иначе бы точно не выдержала его презрения и насмешки.

Он всё видел. Паника внутри меня набирает обороты. Она достигает катастрофических масштабов буквально за несколько секунд.

Я опускаю голову, закусывая губу почти до боли, чтобы сдержать ком слёз, который перекрыл горло. Сейчас Айрон тоже будет издеваться, он не упускает возможности задеть меня.

Но вместе издевательств я слышу, как звенит золото, падая на прилавок.

– Здесь пятьсот монет, – обращается Айрон к Гервину, который уже почти закончил уборку. – За линзы, за шар, и вот…

Недолго думая, он хватает первое попавшееся самопишущее перо с прилавка и засовывает в карман:

– Ещё перо. Я зашёл за ним.

Он платит за меня?!

– Ты что творишь? – возмущённо шиплю я.

Хочет, чтобы я была у него в долгу? Будет тоже называть нищей? Нет… он умный и придумает издевательства похлеще.

– Не могу смотреть на твоё заносчивое лицо без очков, Дарен, – бросает высокомерно Айрон. – Надень уже свои окуляры, избавь меня от этого. Как представлю твои прищуренные подслеповатые глазки, противно становится. И следующий раз бери с собой своего парня – Смолла. Ты же не видишь дальше своего носа, и всё вокруг крушишь.

Имя моего якобы парня Айрон произносит с особым отвращением. А затем разворачивается и идёт прочь. Колокольчик звякает, когда парень стремительно выходит наружу.

– Что же, проблема решена, вот ваши линзы, юная леди. А теперь следующий! У нас уже очередь собралась.

Я по инерции принимаю линзы, за которые я не заплатила ни медяка, и до сих пор не могу поверить, что это не странный сон.

Делаю шаг в сторону, давая дорогу другим покупателям. Представление закончилось и на меня уже почти никто не обращает внимание. Я смотрю в окно и вижу удаляющуюся спину Айрона.

Забавно, что я узнаю его даже на таком расстоянии. Настолько хорошо всё изучила в нём.

Сердца предательски сжимается, когда я думаю, что было бы, узнай он о том, что я писала это идиотское письмо ему, а не Артуру.

Он бы меня просто уничтожил.

Вдруг вспоминаю, что Флейм не пользуется самопишущими перьями. Я точно знаю, потому что у нас много общих предметов, и мы сидим на первым партах часто в паре метров друг от друга. Я знаю его привычки наизусть.

Хотя… в сердце входит отравленная игла… наверное, перо он купил для Лиры. Вот она точно пользуется такими, чтобы меньше учиться и больше читать журналы на уроках.

Я осторожно вставляю линзы в оправу, надеваю очки, и мир будто оживает заново. Я вижу каждую щербинку на камнях, которыми выложены стены, руны на витринах сверкают ярче, лица людей становятся снова ясными. Как же хорошо – видеть! Настоящее счастье!

Я не чувствую себя беспомощной.

Но радость быстро отравляется другой мыслью.

Я не могу оставить всё вот так. Нужно вернуть Айрону деньги.

Принимаю решение моментально.

Все мои сбережения, которые я копила полгода, уйдут ему – до последней монетки. Девяносто золотых. Пусть не вся сумма, но хоть так. Потом отдам остальное.

Не позволю ему позже попрекать меня тем, что он заплатил за меня столь внушительную сумму.

Я выскакиваю из лавки, прижимая к груди кошелёк, и почти бегу по улице. Вижу впереди широкую спину – Айрон идёт по улице широким размашистым шагом.

– Флейм! – выкрикиваю я, задыхаясь от бега. – Подожди!

Он останавливается, поворачивает голову, и его взгляд падает на меня – тяжёлый, хмурый. Я подбегаю, вытаскиваю кошель и протягиваю ему:

– Возьми. Это все мои деньги. Девяносто золотых. Остальное отдам позже.

– Ты с ума сошла, Дарен? Зачем мне твои монеты?

– Ты заплатил за меня, но не думай, что я позволю тебе считать меня должницей, – выпаливаю я, чувствуя, как дрожат пальцы, сжимающие кошель.

Айрон смотрит сверху вниз, и от его взгляда становится ещё труднее дышать. Он такой высокий, что я едва достаю ему до плеча. Широкие плечи, мощные руки – под мантией угадываются крепкие мышцы, в каждой линии его фигуры чувствуется сила.

Лицо резкое, жёсткое. Тёмные волосы чуть растрёпаны из-за ветра, губы изогнуты в насмешливой едва заметной ухмылке, а глаза… глаза смотрят так, будто я – самое глупое и нелепое существо, которое он видел в жизни.

Именно из-за этого взгляда я когда-то бросила все силы, чтобы стать лучшей в учёбе, превзойти его во всём, доказать, что я не пустое место, не ошибка природы – как он звал меня в детстве. Каждый урок, каждое задание я воспринимала как сражение персонально с ним.

Какой же он… невероятный! Невероятный гад!

Вот он кто.

– Мне не нужны твои жалкие гроши, заучка Лисси, – ледяным тоном произносит он. – Просто отстань от меня, поняла?