Непримиримые. Наперегонки с судьбой

Глава 1 Илия. Кошмарные реалии

В преддверии бала дебютанток во дворце царили суета и переполох. Я уже собралась и теперь нервно прохаживалась по комнате в ожидании официальной встречи с любимым.

Минуло полтора года с той поры, как между мной и наследным принцем завязалась переписка. По первости мы не виделись, как того требовали правила приличия, что уж там, даже наши невинные по содержанию послания, и те могли стать причиной грандиозного скандала. И это никто ещё не знал, что я неспроста зачастила в библиотеку, откуда виднелась площадка, где частенько тренировался принц. А полгода назад мы тайком встретились. Тихий шепот, таинственный полумрак, лёгкое прикосновение мужских рук, вызвали волну дрожи по всему телу, и я сама не поняла, как очутилась в его объятиях, зато сводящий с ума поцелуй запомнился, кажется, на всю жизнь. Не зря же каждую ночь с той поры мне вновь и вновь снятся его прикосновения, жаркое дыхание на моей коже, а пробуждение приносит смесь разочарования и смущения.

— Может передумаешь? — в очередной раз выдернул меня из грешных фантазий голос отца.

— Это мой первый бал, — твёрдо напомнила я.

Уставший отговаривать меня от участия в столь долгожданном событии отец сейчас стоял возле камина и явно волновался, что странно — обычно по его виду нельзя было определить настроение — должность обязывала сохранять если и не хладнокровие, то его видимость.

— Возьми это с собой, — он взглядом указал на ящичек стола, где вместо пудр и духов у меня хранились пара пистолетов и несколько метательных кинжалов.

Я лишь глаза округлила. Серьезно?! На бал при оружии? Я, конечно, понимаю, отец — глава службы безопасности, но кажется, он на этой самой безопасности совсем помешался!

— Или никуда не пойдешь, — жёстко проинформировал родитель, и по решимости на его лице я поняла, что легче согласиться, нежели спорить.

Пришлось под внимательным взглядом надеть под платье ремень, немного приспустив его ниже талии, и прицепить к нему кобуру с одним из пистолетов, как и носила обычно во время тренировок. Окинула свой вид в отражении зеркала. Вроде бы под пышной юбкой ничего незаметно, но и вытащить из-под вороха ткани оружие будет весьма проблематично. Посмотрела на отца, в надежде, что тот удовлетворился, но, увы. Пришлось прикрепить ещё портупею с пистолетами на левом бедре, и тремя кинжалами на правой. Ощутила себя лошадью в сбруе, осталось взнуздать для полного сходства, зато взгляд отца немного смягчился.

— Идиотизм… — проворчала, представляя, как со всем этим буду танцевать.

— И деньги, — даже и не подумав хоть как-то отреагировать на недостойные девичьих уст высказывания, распорядился он.

Пришлось в прикрепленную к поясу сумочку запихать набитый золотыми шентелями кошель. Смеха ради подпрыгнула пару раз. Лязга оружия не было, зато звон монет слышался более чем отчётливо. И вообще, девушка-дебютантка должна плавно скользить по залу, ублажая взгляды собравшихся, а попробуй-ка, поскользи с такими довесками на каждой ноге и с золотой гирей на поясе. Не дай бог партнёр в танце решит меня приподнять — надорвётся же! Не говоря о том, что будет лицезреть весь зал поверх стройных девичьих ножек.

— Доволен? — уже даже и не злясь за явно испорченный праздник, буркнула я.

Громкий стук в дверь, заставил меня вздрогнуть.

— Защитный контур нарушен, — выпалил влетевший в комнату гвардеец. — Во дворце посторонние!

— Закрой двери и не покидай покои! — бросил в мою сторону отец и выскочил за дверь.

И едва ли не в ту же минуту снаружи послышались звуки борьбы, бряцание оружия, грохот, и вдруг донёсся показавшийся мне знакомым, исполненный боли крик.

— Отец?! — вырвалось у меня, и я выскочила из покоев, напрочь позабыв про страх.

Освещения в коридоре не было, его заменяли вспышки огненных атакующих заклинаний. Повсюду кровь, тела раненых, убитых… Взгляд выловил среди лежащих тел китель отца, и я бросилась к нему. Ухватилась за руку. Потянула. Увы, сил не хватило.

— Илия, сза… — последовал странный булькающий звук.

Оглянувшись, увидела неотвратимо надвигающийся окровавленный меч.

Решение пришло внезапно: портал! Да, они опасны, из-за чего и не используются, но уйти из-под атаки, подставив под неё единственного родного человека? Нет! Вцепилась в руку отца, сконцентрировала энергию, мысленно сплетая потоки и желая попасть в безопасное место…

Окружающая тишина оглушила, по глазам ударил яркий солнечный свет. Проморгавшись, огляделась: поляна, небольшое озерцо, лес и явно заброшенная, сильно скособоченная лачуга.

— Получилось… — облегчённо выдохнула, с трудом узнав в этом хрипе собственный голос.

Булькающий звук привлёк внимание. Посмотрела на отца. Вся голова — один сочащийся сукровицей волдырь, на губах пузырится кровь. Опустила взгляд ниже. По кителю расползалось пятно крови. Трясущимися от накатившей слабости руками стянула с него одежду, с ужасом глядя на глубокую рану.

Лечение далось нелегко. На то, чтобы ещё и шрамы с лица убрать, сил после открытия портала попросту не хватило, но может оно и к лучшему, так его не узнают. Отец резко сел, потирая лицо, а у меня перед глазами всё окружающее поплыло, подергиваясь дымкой.

— Свелар… Батюшка… — из последних сил едва слышно прохрипела я, и сознание померкло.

Глава 2 Годар. Переворот

Дела государственные с недавних пор занимали едва ли не всё моё время, а я всего лишь принц, а не король. И всё равно постоянно приходилось присутствовать на всех собраниях совета, и просиживать штаны в кабинете отца, перенимая опыт правления. Да, когда-нибудь эти знания пригодятся, и в какой-то момент мне показалось, что я свыкся с дозированным присутствием политики в моей жизни, но с каждым днём её становилось всё больше. Всему виной участившиеся мятежи. Смутьяны распускали слух о том, что мой старший брат-близнец, погибший ещё при рождении, на самом деле жив. И те, кто желал свержения короля Диора Монлок Бендгольдского, мечтали видеть на троне отнюдь не меня, а истинного наследника — Трилона Монлок.

— В Листаре снова бунт… — во время очередного собрания совета, отрапортовал граф Коштэр — глава нашей службы безопасности, — …подавлен, — после небольшой паузы завершил он и открыл рот, собираясь что-то добавить, но в этот момент дверь резко распахнулась, и на пороге возник бледный, как мел, дворцовый лекарь.

— Ваше Величество, — явно взволнованный старик неожиданно резво для столь почтенного возраста метнулся к моему отцу, и, косясь в мою сторону, что-то зашептал тому на ухо.

— Отлучусь ненадолго, не расходитесь, — произнес вмиг побледневший король.

Я сделал шаг, собираясь последовать за отцом, но тот остановил меня жестом, здраво рассудив, что это всего лишь способ сбежать отсюда. Каюсь, в этом он отчасти был прав, но сейчас меня больше волновало то, что привело сюда лекаря.

Неужели неугомонная сестричка опять куда-то вляпалась прямо накануне бала дебютанток? Или что-то с мамой? С той поры как поползли слухи о Трилоне, она замкнулась в себе, почти не покидая покоев. На неё смотреть стало больно: бледная, исхудавшая, с темными кругами под неизменно красными от слез глазами. И попробуй

разбери, чем это вызвано: возобновившейся грустью из-за потери первенца или… Или я чего-то не знаю о судьбе брата?

При матери я старался не упоминать о Трилоне. А отец тут же становился немногословен и угрюм. Словно что-то мешало подтвердить печальный факт, сказав: он мертв. Ведь если брат жив, то и бунты возникли не на пустом месте. Как вышло, что старший принц воспитывался вне семьи? Если наследника прятали от всевозможных покушений, коих на мою участь выпало немало, то почему речь идёт о свержении короля, а не о возвращении сына под отцовское крыло с последующим возведением на трон?

— Кх… — откашлялись рядом, явно привлекая моё внимание. — Годар, объясните, зачем вы вчера освободили ту труппу комедиантов, что мы взяли на рыночной площади? — едва слышно поинтересовался подошедший ко мне Свелар Коштэр.

— Я? — ошалело переспросил, и заметив то ли искреннее, то ли напускное непонимание на лице собеседника, так же шепотом пояснил: — Меня трое суток не было в столице. Стремительный вошёл в порт этим утром. Неужели вы не осведомлены? — с недоверием поинтересовался я.

— В том-то и дело, Ваше Высочество, в том-то и дело, — уклончиво произнес он, отступая к окну, таким образом приглашая относительно уединиться. — А ещё имеются многочисленные показания гвардейцев и охранников, включая начальника тюрьмы… — мужчина многозначительно замолчал.

— И? — поторопил я, заметив, что к нам направляется один из советников.

— Они единогласно утверждают, что это были именно вы, — припечатал граф Коштэр. — Повод призадуматься, не находите?

— Это обвинение во лжи?! — с показным равнодушием уточнил я, хотя внутри всё клокотало от праведного негодования.

— Ваше Высочество, проверить вас на наличие магического воздействия? — спокойно смотря в окно, поинтересовался собеседник, и уголки его губ слегка приподнялись в подобии улыбки. Ответа ему не требовалось. — Прошу простить, дела они такие дела, — он откланялся, оставив меня на растерзание советников.

Как же раздражает эта его осторожность и, особенно, привычка говорить экивоками. Коштэр создавал видимость того, будто все догадки и решения исходят от меня или моего отца, что в случае ошибки освобождало его от ответственности. Скользкий тип, но преданный, и своё дело знает хорошо, с этим не поспоришь.

Ну и что я в итоге имею?

Намек о том, что в Бенгольде появился маг, способный пробить защиту королевского рода, повлиять на мои действия и подтереть мою память? Если и вправду в нашем государстве появился такой самородок, то ему пришлось бы подкорректировать память ещё нескольким десяткам человек из экипажа Стремительного. На подобное никто и никогда не был способен. Или… Или история об этом умалчивает именно потому, что маги, обладавшие такой силой, так и не были разоблачены? Тогда такой вариант нельзя исключать.

Если же не я выпустил сеявших смуту комедиантов, то появился мой двойник, или… Брат? Кто бы знал, как мне хотелось верить в то, что он действительно жив. Не потому, что мечтаю свергнуть отца, нет, но и наследовать трон совершенно не горю желанием, а с появлением нежданно воскресшего брата, этот вопрос решится раз и навсегда.

— Ваше Высочество, а… — вопрос одного из советников в очередной раз вырвал меня из размышлений.

После свалившейся на меня новости, сосредоточиться на обсуждении насущных вопросов королевства совершенно не удавалось. Я слушал отчёты вполуха, чему-то кивал, мечтая поскорее сбежать. Ещё и отец, как назло, куда-то запропастился. Сказал же, что ненадолго отлучится, а сам пропал. Вспомнились бросаемые на меня взгляды лекаря перед их уходом. Не к добру это, ох, не к добру. Неспокойно как-то на душе, и ведь явно что-то произошло с домашними — сестрой или мамой.

Глава 3 Ареана. Долгий путь к мести

За окном купаясь в теплых солнечных лучах весело щебетали птички.

"Сейчас бы на улицу, спрятаться в беседке у пруда и почитать книжку о волнующих приключениях влюбленного в монашку капитана пиратского судна, и выпавших на их долю препятствиях на пути к любви. Но нет, приходится сидеть в классе и любоваться на заучку Коштэр! Она смеет выделяться, являясь всего лишь дочерью графа, в то время как я — принцесса, потомок многочисленных правителей, дочь короля Диора Монлок Бендгольдского, и сестра будущего правителя!" — думала злая на весь мир Ареана — младшая принцесса королевства Бенгольд.

У доски, поясняя свои действия и демонстрируя сложные магические плетения, заливалась соловьём светловолосая четырнадцатилетняя девочка. Она не заметила, как соседка по парте склонилась к её сумке, запихивая в кармашек записку.

— Молодец, Илия, садись, — похвалила преподавательница, и ученица вернулась к своему месту.

Сидящая рядом с ней, Ареана Монлок, с трудом скрывая раздражение, едва не скорчила недовольную гримасу. В обществе наивно считали, что Ареана и Илия — не разлей вода. Так и было, лет до десяти, пока в девочках не проснулась магия, и одна из них не стала выделяться на фоне второй, что воспринималось принцессой, как оскорбление, нанесенное ни много ни мало самой короне.

Излишне приметная внешность Илии лишь усугубляла положение. В королевстве Бенгольд, омываемом водами Терлонского океана, население поголовно темноволосое, цвет глаз теплый от зелени до медово-карих. Ареана не исключение — зеленоглазая брюнетка, в то время как Илия — блондинка с голубыми глазами. И эта экзотичность привлекает к ней внимание, хотя все должны смотреть на принцессу!

Поддерживая видимость дружбы, Ареана втихаря настраивала девочек против Илии, провоцируя тех на всякие каверзы, при этом в глазах окружающих оставаясь воплощением невинности. Одного принцесса не учла — отталкивая, лишая общества сверстниц, она вынуждала девушку всё больше погружаться в учебу, что приводило к новым достижениям в тех или иных областях. Пропасть между ними становилась всё глубже, а ком раздражения в душе разрастался, заставляя придумывать всё новые и новые пакости. Но они были мелочными, детскими, и не удовлетворяли амбиции принцессы, желавшей раз и навсегда избавиться от Илии.

И вот наконец-то Ареана приступила к реализации глобального плана мести, предвкушая, как будет плясать на костях репутации ненавистного дома Коштэр. О да, после случившегося ни один уважающий себя род не пригласит к себе эту тихушницу! Больше не придется лицезреть обращённые к ней улыбки, терпеть её превосходство.

В запасе имелось полтора года на то, чтобы подготовить плодородную почву. Уже месяц Ареана тренировалась подделывать почерк своего старшего брата и

собственноручно создала копию оттиска печати для личной переписки наследного принца. Получилось не идеально, но вряд ли, не имея для сравнения оригинала, гордячка Коштэр обнаружит отличия.

План был прост: завязать переписку, заставить девицу поверить, что в неё тайно влюблен сам принц. В посланиях сожалеть о невозможности встречи из-за необходимости сберечь её нравственный облик в глазах высшего света, ведь на репутации будущей королевы не должно быть ни малейшего пятнышка. Девица влюбится, и будет с нетерпением ждать встречи. А на балу дебютанток подстроить, чтобы Илия сама подошла к принцу. Кто-то иной смягчил бы неловкость ситуации, сделав скидку на неопытность дебютантки, но не принц Годар Монлок! После первой неудачной любви он на дух не переносил дам высшего общества, якшаясь исключительно с простолюдинками для удовлетворения плотских потребностей. Знатный выйдет скандал! И свидетелей бы побольше, из числа ярых блюстителей нравов.

Урок окончился, все вокруг засобиралась, и это выдернуло Ареану из сладостных фантазий.

В столовой и на следующих занятиях, принцесса крутилась неподалеку от “подружки”, выжидая, когда же та обнаружит подкинутое послание. Ареане хотелось схватить треклятую сумку, вытряхнуть её содержимое, чтобы случилось уже то, чего так долго ждёт. Ей необходимо было увидеть реакцию заучки Коштэр, чтобы в следующий раз подобрать правильные слова, но Илия, словно издеваясь, заглядывала во все отделения сумки, но только не туда, где её ожидала записка от вымышленного воздыхателя.

Вечером принцесса не находила себе места, гадая, обнаружено ли послание?

На следующий день в условленном месте ответного послания не обнаружилось, и через день тоже. Ареана запаниковала, не зная, что делать. Писать сразу же, наверное, не стоило, настойчивость могла оттолкнуть потенциальную жертву. На третий день ей удалось незаметно проверить заветный кармашек в сумочке Илии. Записка лежала там же где её и оставила принцесса, видимо Ареана выбрала не самое удачное место. Переложила в другое отделение, и вновь принялась наблюдать.

На обеде Илия вела себя немного странно: как-то рассеянно, постоянно о чём-то задумывалась и на обращенные к ней вопросы отвечала невпопад. Принцесса мысленно потирала ручки, поджидая момента чтобы проверить, не появилась ли ответная записка? Ну ведь не посмеет же она не ответить самому принцу?

Увы, в этот день Ареана ничего так и не дождалась, как и на следующий, пришли выходные. Принцесса извелась вся, и написала ещё одно послание, сделав акцент на том, что от неё очень ждут в ответ хоть строчку. В первый же учебный день подкинула листочек, скреплённый личной печатью принца, и принялась ждать.

Глава 4 Илия. Своя среди чужих

— Меня, стало быть, ты знаешь, — ошибочно предположил седовласый, явно являвшийся старшим из занимавших столик мужчин.

— Не совсем, — уклончиво отозвалась я, присаживаясь на скамью, но при этом демонстративно положив руку с пистолетом перед собой.

Ноги подрагивали от волнения, а ладошки предательски вспотели от страха, но показывать истинные эмоции не стоило. Я старательно держала на лице маску спокойствия и едва заметную ироничную полуулыбку. Отец с детства заставлял меня держать лицо под контролем. Иногда как сейчас разыгрывая лукавство и показную уверенность в себе, иногда примерять роль милой наивно хлопающей ресничками дурочки. Это вводило собеседников в заблуждение, не позволяя просчитать тебя как противника, и могло дать фору.

— Дэнрис Брайк, — коротко представился седовласый, и усмехнулся заметив как мои глаза в прямом смысле слова полезли на лоб от удивления.

В нашем государстве, да и далеко за его пределами, разве что глухие не слыхали про легендарного Дэнриса Брайка! Человека умудрившегося на протяжении нескольких десятилетий сохранять за собой место капитана флагманского фрегата, возглавлявшего небольшую, но победоносную, каперскую эскадру Бенгольда. Помнится отец восхищался его смелостью, и сопутствующей этому морскому волку удачей.

И пусть для благородных считается зазорным ходить под каперским флагом, зато доход куда выше, что лично для меня куда ценнее аристократической гордости. Всё же это не пираты находящиеся вне закона. И в тоже время они не имеют отношения к официальному флоту королевства, лишь косвенно находясь на службе Его Величества. Каперам выдаётся лицензия на грабёж и уничтожение судов враждебных государств, при этом часть награбленного передаётся в королевскую казну Бенгольда. Но главное, они не подчиняются ни совету, ни королю, а значит и меня выдавать в случае чего не обязаны. 

— А ты, стало быть, из знатных, госпожа магичка, — констатировал Брайк. — Имя рода не назовешь?

Кивнула, подтверждая его догадку, и тут же добавила:

— Зовите меня просто Илая.

Рискованно брать производное от настоящего имени, но пока к иному привыкнешь, сто раз поймут, что оно вымышленное.

— Твоё право, — кивнул легендарный капитан Брайк. — Значится, маг ты и работу ищешь. А в море выходить не боязно?

Я в ответ лишь плечами пожала. С отцом пару раз плавала, сопровождая по делам. И их корабельного мага в деле видела. Тот без ложной скромности послабее меня был, вот только необходимых знаний об управлении парусами я не имею, в чём честно и призналась.

— Опыт дело наживное, — подал голос, наконец-то заговоривший по-человечески рыжий, самый молодой из этой компании, на вид ему можно было дать лет двадцать пять, не больше. — Вот только бабам на корабле не место.

Кажется я погорячилась насчёт его способности нормально разговаривать.

— С чего это?! — возмутилась, не веря в то, что эти прожженные моряки боятся глупых предрассудков.

— В бою от вас толку ноль, — отвернувшись он демонстративно сплюнул. И бурча едва слышно, добавил: — Одна обуза.

— Не скажи, Джо, — неожиданно покачал головой чернявый. — Как она меня, а? Другая бы визжала, брыкалась, а эта? Скрутила и всё.

Приятно встретить человека способного достойно принять поражение и не затаив обиды сделать правильные выводы. Вот прямо-таки взглянула на него по-новому, с уважением. Лет сорока, высокий и жилистый, правильные черты лица, небольшая горбинка на носу и шрам пересекавший левую бровь придавали его образу некую завершенность. Красив, такого бы в самый раз на обложку любовного романа, которые так любила тайком читать Ареана. Одни только глаза чего стоят — даже не голубые как у меня, а синие! Прямо как море зимой. Неужели и в его крови отметились заокеанские северяне?

Мы довольно быстро договорились об условиях сотрудничества. Первый поход станет испытательным для меня. Справлюсь? Получу свою долю и останусь на борту. Нет? Отправлюсь восвояси в ближайшем порту. Меня это более чем устраивало, и особенно грел душу примерный размер награды за участие в рейде. По всему выходило, такими темпами я за пару лет скоплю необходимую сумму. Дело за малым — не оплошать.

— Ну давай что ли знакомиться, Илая. Лютый Грон — квартмейстер флагманского фрегата, — представился чернявый. — Долю мы уже сдали, запасы пополнили, подлатали кое-что по мелочи, так что пару дней отдохнем, и в путь. А ты, где до отплытия кантоваться будешь? На суше, или на Непобедимом?

— На судне, — без малейшего колебания отозвалась я.

Собственно выбора у меня и не было. Куда идти? Чем всё во дворце закончилось мне неведомо. Начну выяснять, привлеку лишний интерес. Народ может и шепчется, но я здесь от силы полчаса и ничего не слышала. Тратить сбережения на комнату в таверне, рискуя быть узнанной и схваченной? Глупо. Лучше уж на корабле погуляю, изучу всё, может разберусь с хитросплетениями такелажа и парусного вооружения. Надо же понимать как и на что именно влиять, для тех или иных маневров.

— Я лоцман, — в свою очередь представился рыжий, а мне это не так уж и многое объяснило, так как о иерархии корабельных команд я почти ничего не знала. — Джордан, или просто Рыжий Джо.

— А можно поподробнее о том кто и за что отвечает на судне? — спросила я, решив сразу всё прояснить.

Глава 5 Ареана. Обитель Чистых душ

Влетевшая в тронный зал принцесса в шоке уставилась на распростершиеся на полу безжизненные тела гвардейцев… На стоящих по периметру незнакомых вооруженных людей… На прижимающего нож к горлу отца, Годара, и заливающуюся слезами, обнимающую брата мать. Девушка тряхнула головой, словно это могло прогнать видение. Сзади кто-то толкнул, немного приводя в чувства.

— Братик с сестричкой пожаловали, — как-то очень уж недобро усмехнулся…

Нет, это был не Годар! — с некоторым облегчением сообразила принцесса. Девушка не веря своим глазам смотрела на двойника брата, которого собственноручно впустила во дворец минуя охрану. В её головке бился вопрос: неужели он оказался тем самым внезапно воскресшим наследным принцем Трилоном, её старшим братом?

Король одарил явившихся отпрысков испепеляющим взглядом.

— Я надеялся что это случится, но при иных обстоятельствах, — раздался из-за спины принцессы голос Годара. — К чему угрозы? Ты наследник, а я совершенно не претендую на трон.

— Ты ещё скажи, братик, что рад меня видеть, как она! — холодно произнес Трилон, отшвыривая прочь продолжающую рыдать королеву, при этом нож дрогнул, и на шее Его Величества появилась кровавая дорожка. — Они отдали не тебя, а именно меня в откуп тёмному колдуну. Моя жизнь за ваши. Чем один новорожденный лучше или хуже другого? Я пришел вернуть долг, и взять принадлежащее по праву. Убить их! — раздался приказ.

Принцесса попятились, упираясь спиной в грудь Годара и искренне сожалея о своем упрямстве. Ведь не ослушайся она брата, и не оказалась бы сейчас в окружении агрессивно настроенных вооруженных людей. О том, что если бы не её запасной план с участием актера, оказавшегося Трилоном, то сейчас никому бы ничего не грозило, Ареана даже и не подумала.

Король выпростал вперёд руку с блеснувший на указательном пальце портальным кольцом. Родара и Ареану на миг окутало голубоватым туманом, а затем, выкинуло во тьму. Воздух вокруг оказался свеж и прохладен, неподалеку раскатисто ухал филин, среди крон вековых деревьев виднелось тёмное небо с сияющими звёздами.

— Мы где? — поинтересовалась принцесса, ежась от пусть и не сильного, но пробирающего до костей ветра.

— Думаешь я знаю? — зло огрызнулся её брат, мысленно осыпая Трилона всевозможными проклятиями.

Долго стоять на месте не пришлось, Годар укутав сестру в свою накидку, подхватил девушку за руку и стал осторожно пробираться сквозь лес, в одному ему ведомом, направлении. Не привыкшая к прогулкам по ночному лесу принцесса постоянно спотыкалась, нет-нет да цепляясь за ветви, коряги и словно специально вылезшие из-под земли корни деревьев. Бальное платье и туфельки явно не подходили для такого похода.

Вскоре они вышли на опушку, о чём можно было судить исключительно по раскинувшемуся до самого горизонта звёздному небу.

— И что дальше? — плотнее закутываясь, капризно поинтересовалась Ареана.

— Ждать рассвета, там уж решу как нам добраться до обители Чистых душ, — на удивление терпеливо отозвался принц, и опустился на траву.

Обитель. Это место представлялось принцессе чем-то типа их столичного храма. Изобилие света, роскошь, красивые ало-белые с позолотой мантии служительниц. Но ведь там должны быть только женщины, а значит, ни о каких балах и речи быть не может. И те романы, что так любила читать Ареана очень порицались храмовыми служителями. Одним словом — тоска!

— Я не хочу в монастырь! — топнула ножкой принцесса.

— Жить хочешь? — не стал юлить Годар, и девушка позабыв о том, что в темноте её не видно, кивнула, но вопрос был риторическим, и потому её брат продолжил: — Сейчас это единственное безопасное для тебя место.

— Но это же не навсегда? Мы вернёмся домой?

— Домой… — с непривычной горечью в голосе повторил принц. — Я сделаю всё, малышка, чтобы дворец вновь стал нашим домом, — добавил он, и похлопал рукой по траве, приглашая присесть рядом.

Ареана не любила когда родные называли её малышкой, но сейчас смолчала. Прижалась к надёжному плечу брата, и погрузилась в невесёлые размышления о сорвавшемся бале, о так долго готовившейся, но так и не свершившейся мести. Её злило то, что она вынуждена мёрзнуть здесь, вместо того чтобы наслаждаться танцами, вниманием кавалеров и триумфом над опозорившейся Коштэр. Где сейчас эта несносная девица? Небось её батюшка едва заметив неладное отослал любимую дочь из дворца, и та сейчас почивает на мягких перинах, в то время как она, принцесса — зябнет на ветру под открытым небом!

— Ума не приложу, как заговорщики проникли во дворец? Их кто-то провел внутрь осознанно. Кто-то из приближенных, остальным помешала бы магическая присяга. Выходит, среди своих был предатель… — бурчал погруженный в раздумья Годар, и едва ли не впервые в жизни Ареане стало стыдно за своё поведение, но признаться в том, что именно она впустила во дворец Трилона, она не решилась.

Так и не уснув, чего только не передумала Ареана за эту, показавшуюся неимоверно длинной, ночь. Ближе к рассвету над степью сгустился туман. Он пугающе искажал окружающие звуки, проникал под одежду, оседал холодной влагой на волосах и лице. Девушку мучили жажда, голод, и потребность уединиться по естественным надобностям, но первые пункты утолить было нечем, а последнее желание пугало необходимостью в этой кромешной тьме отойти от брата. Не справлять же нужду прямо при нем? С восходом солнца ей всё же удалось уединиться на окраине леса, пока Годар разводил костёр, и разделывал подстреленную в лесу птицу. Зажаренное на вертеле мясо оказалось сухим, жилистым, костлявым и абсолютно безвкусным, но Ареана молча сгрызла свою порцию, и теперь, с брезгливостью рассматривая свои испачканные пальцы, мечтала о глотке воды, а в идеале о каком-нибудь водоеме.

Глава 6 Годар. Поиск союзников

Злился ли я на брата? Да, безусловно. Понять его в сложившейся ситуации можно. Простить ему гибель наших родителей? Вряд ли. Если бы Ареана не помчалась к отцу выяснять отношения, мы бы не стали очевидцами той отвратительной сцены, и не узнали бы какая участь постигла родных. Зато у отца остался бы активный портал и шанс спастись. А теперь что? Не зря отец говорил, что у него из-за чувства вины не поднимется рука на сына, но я не он. Моей вины перед Трилоном нет, а вот он мне теперь задолжал: за гибель родных, за слезы сестры, за всех кто поплатился жизнями оказавшись в момент переворота во дворце. За всё это недолго ему осталось сидеть на троне. Видит бог, не желал я власти, но теперь это дело принципа и чести.

Как же больно было видеть разочарование на лице Ареаны, впервые увидевшей обитель, коя должна была стать её домом на неопределенный срок. Но и взять сестру с собой я не мог. Неизвестно что с командой моего корабля, удалось ли им уйти в безопасное место? А если и так, мне туда ещё добираться и добираться, а Ареана не готова к дальним походам. Использовать портальный перстень без крайней необходимости глупо, лучше поберечь его на экстренный случай. К тому же предстоит дальнее плавание в поисках готовых прийти на помощь союзников, а принцессе явно не место среди моряков и воинов.

До условленного с моим помощником места добирался восемь дней. Мерз ночами, мок под зачастившими по осени дождями, голодал, но опасался лишний раз использовать магию или разводить огонь, и старательно обходил тракты и поселения. Ноги уже едва слушались, а тело пробивал озноб, и казалось этому пути нет конца. А когда наконец-то добрался до побережья, и заметил в отдалении от скал родной клипер, с облегчением выдохнул. Судя по развернутым парусам, судно не стояло на рейде, а дрейфовало, что позволило бы в любой момент сорваться с места. Видимо уводили Стремительный из столицы не без боя, коль и сейчас не расслабляются. 

Пробрался вдоль берега до небольшой лагуны, осторожно выглянул из-за скал. Шлюпка была на месте. Спустился вниз, проверил в небольшой пещерке подготовленный на черный день тайник. Деньги оказались на месте, но брать их сейчас рискованно, пусть пока полежат, позднее им найдется применение. Из последних сил вытащил шлюпку на мелководье, и вскоре уже вовсю греб в сторону клипера, благо волны почти не было. На борту меня явно заметили, судя по разворачивающимся под иной курс парусам, и снующим по палубе матросам, готовящим тали для подъёма шлюпки на борт. Вот только чем ближе была цель, тем меньше оставалось сил, а перед глазами начал расплываться туман.

В какой-то момент сознание поплыло, и я смутно осознавал как кто-то что-то кричал, как в шлюпку спустились матросы. Момент просветления пришел, когда шлюпка поравнялась с палубой клипера.

— Год, рад тебя видеть! — воскликнул мой помощник. — Знал, что ты выкрутишься! Куда направимся?

На западе дикие кочевые племена, на востоке империя темных магов, откуда сейчас прибыл Трилон, до южан нам просто не добраться. Со всеми промежуточными государствами у нас отношения отнюдь не дружественные. Единственные возможные союзники имеются в далёких северных землях, с которыми Бенгольд никогда не воевал.

Страна заснеженных скал была богата редкими камнями и металлами, и славилась отвагой и силой своих воинов, но леса для изготовления кораблей там не было. А потому, к ним мы благоразумно не совались, и они к нам тоже, но не из страха, а из-за невозможности преодолеть разделявший континенты океан. Так и сохранялось перемирие. Вопрос лишь в том, что предложить бравым воинам, и в случае их согласия, как переправить северян в Бенгольд? Но об этом подумаю, когда доберусь.

— На север, — не без труда выдавил я, и тут же со всех сторон начали раздаваться команды.

Вера товарища в мои способности приятно согрела душу и немного придала сил. А спустя четверть часа завершив поверхностную инспекцию судна, я с помощником заперся в своем кабинете.

— Корт, как вам удалось уйти? — поинтересовался я, наливая в бокал бренди, и с наслаждением устраиваясь в любимом кресле. — Даже без повреждений обошлось.

— В порту переполох был, кого-то искали. Кто-то ляпнул, мол, переворот. Я не поверил, но на всякий случай оставил всех на борту, запретив выход на берег, и не зря. Чуть ближе к берегу на рейде стояла каперская эскадра Дэнриса Брайка. По кому из нас палить начали я не понял, но убирались мы из акватории порта наперегонки. И знаешь? Их бриги всегда отличались резвостью, но тут фрегат так рванул, чуть свои же суда не протаранил. Мне показалось, будто мы вообще на месте стоим, а потом и нас магией зацепило, как только на плаву удержались? Зато с ветерком ушли.

— Неужто они мага себе нашли? — устало произнес я, а потом хлопнул ладонью по подлокотнику кресла. — Ну да, переворот не только монарха на троне меняет, но и судьбы верно служивших моему отцу. Считай среди каперов у нас есть союзник.

— Если палили по ним, то они уже не каперы, а пираты… — ухмыльнулся сверкнув черными глазами товарищ.

Если по словам Корта клипер стоял дальше судов Брайка, то целью обстрела был не Стремительный. Значит и Дэнрис Брайк умудрился в вопросы политики влезть, коли с нынешней властью общего языка не нашел. Или у него на борту был некто мешающий Трилону. Сильный маг, который гнал их флагманский фрегат быстрее ветра. Да, наверное именно так, ведь магией обладают лишь представители знатных родов. Интересно, кто же тот неведомый новый маг на Непобедимом?

— Каперы, пираты, нам оттого ни холодно ни жарко, — буркнул я, состояние опять стало ухудшаться, но столько ещё хотелось узнать: — Как команда отнеслась к произошедшему?

Глава 7 Годар. Новое амплуа принца

В порт Ньюдерборга — столицы северян, входили с белым флагом и опаской, да и как иначе, если на тебя нацелены как минимум несколько десятков пушек, а на берегу наблюдается отчётливое оживление. Почти весь причал оказался забаррикадирован. Виднелись мундиры солдат. У них там что тоже переворот? Или осадное положение? Или это пираты сюда так зачастили, что теперь всех гостей вместо хлеба и соли, горазды огнем и сталью встречать? А ссоры нам ни к чему.

— Кто такие? — раздался с берега усиленный рупором голос.

Конечно не хотелось объявлять вот так сразу кто я и зачем прибыл, но с учётом ситуации инкогнито сохранить явно не удастся.

— Младший принц Годар Монлок Бендгольдский, с предложением союза к правителю Северных земель, — ответил я, магией направляя свои слова к тому, кто заговорил со мной, но чтобы другие не смогли разобрать смысла сказанного.

— Ваше Высочество, наши люди заберут вас на шлюпке. Остальные члены вашего экипажа остаются на борту и не делают резких движений, — отозвался невидимый собеседник.

Поймав встревоженный взгляд Корта, помотал головой, мол, не лезь, сам разберусь. Да и куда тут рыпаться? Я сам затащил их в эту ловушку, мне их и вытаскивать. Уйти без повреждений прямо сейчас возможности всё равно нет. В конце концов не зря же меня столько времени готовили к управлению государством, если сумею успешно провести переговоры, сдам экзамен, и не посрамлю честь отца.

Когда-то я уже бывал здесь, сопровождая посольство Его Величества. Смешно, но дальше портовой площади нас тогда не пропустили несмотря на высокий статус, мирное соглашение между государствами и довольно плотные торговые отношения. А сейчас и вовсе встречают во всеоружие.

Какое-то время мы ещё переговаривались, затем к Стремительному приблизилась лёгкая шлюпка с двумя гребцами, и я, на глазах насторожившейся команды спустился вниз.

— Ждите, и не нарывайтесь на неприятности, — приказал на прощание и через несколько минут уже выходил на берег.

Не стану скрывать, мурашки бегали по коже пока шёл по причалу. И причиной был не только пронизывающий до костей холодный морской воздух. Как-то неприятно ощущать себя мишенью.

Звук выстрела оглушил. Я метнулся в сторону, интуитивно пытаясь уйти с траектории пули. Щёку обожгло. Послышались чьи-то крики, пальба.

— Прекратить! — в две глотки гаркнули мы с сопровождавшим меня офицером.

Воцарилась напряжённая тишина. Щёку пощипывало. Провел по ней рукой, взглянул на окрасившиеся алым пальцы. Вот и первый шрам появится.

— Приносим извинения, виновный понесёт наказание, — произнес стоящий рядом мужчина, и жестом приказал следовать за ним.

Чем дальше уходили от берега тем тревожнее становилось на душе. Всё же верный клипер временно стал для меня домом, и рядом с ним я чувствовал себя в разы увереннее.

Как оказалось, руководивший защитой порта офицер не зря тянул время заговаривая мне зубы, он успел послать весточку во дворец правителя, и тот уже ожидал моего появления. И меня собирались пропустить в святая святых?! В город? Пусть под усиленной охраной, и слегка подстреленного, но всё же!

Попав за ограждающие порт высокие каменные стены, я поразился неприветливой суровости этого края. Тихо. Безлюдно. И непривычно чисто. Что и не мудрено, если вокруг нет ни зверья, ни растительности. Ни травы, ни деревьев, ни хотя бы чахлых кустов, земли в принципе не было, повсюду один лишь холодный камень. Из него же были заборы и даже изредка встречавшиеся возле домов лавочки. Дома щерились крохотными амбразурами окон, так напоминавших те, что я видел в Обители Чистых душ.

Если сначала я списывал всю эту холодность и безыскусность на бедность окраинных районов, то по мере продвижения к центру столицы отметил лишь увеличение этажности построек, и заборы чаще стали встречаться кованые из металла. А в остальном, всё тот же серый камень под ногами и на стенах домов, всё те же бойницы крохотных окошек. Вероятно это объяснялось тем, что климат здесь отнюдь не ласковый — уже сейчас в начале осени иней серебрился то тут, то там, а большую часть года здесь мороз и метут метели.

Эти земли настолько не приспособлены для жизни, что даже животных тут практически не водится, им попросту нечем питаться. А вот люди, из-за богатых залежей металлов, редких самоцветов, драгоценных камней и угля, приспособились выживать, но селились не в горах, а неподалеку от побережья, круглый год кормившего население рыбой и водорослями. Кожу, ткани, спиртное, крупы, солонину и кое-какие овощи привозили из Бенгольда в обмен на добываемые тут металлы, камни, и поделки из них.

И всё же, где все? Что тут произошло? Вряд ли так было всегда. Северяне безусловно замкнутая нация, и не пускают к себе чужаков, но они характерны весёлым нравом, любят позвенеть железом и почесать кулаки в тренировочных боях, отчего славятся как непревзойденные воины. И уж явно этот опыт приобретается не сидя дома на печи. А сейчас даже возле торговых лавок и таверн никого не видно, лишь вывески обозначают факт наличия этих заведений.

Издали дворец правителя вопреки ожиданиям впечатлил. Он располагался на скрывающейся в густых облаках вершине огромной скалы, сам по сути являясь её продолжением. Путь наверх показался бесконечным. А вот дальше… Те же серые камни, разве что окна побольше, видимо у правителя хватало средств на то, чтобы как следует протапливать углем замок. Вот только меня аж передёрнуло при мысли о том, каких усилий стоит доставлять сюда это топливо.

Глава 8 Ареана. Неприглядная сторона жизни

После ухода Париты, проводившей принцессу до кельи, Ареана ещё долго сидела на жесткой лежанке, кутаясь в теплую накидку брата. Девушка раз за разом переосмысливала произошедшие перемены, упорно не понимая почему судьба так жестока с ней?

В её хорошенькой, до сих пор взлохмаченной головке не укладывалось случившееся за последние сутки. Ведь всё шло по плану — подготовка к балу, предвкушение долгожданной расплаты с заучкой Коштэр, но внезапно появляется воскресший старший брат и переворачивает всё с ног на голову — угроза смерти, гибель родителей, скитания по жуткому ночному лесу, а теперь этот ужасный монастырь. В её душе поселились не тоска или боль от вины за содеянное, она считала что не так, значит эдак Трилон рано или поздно проник бы в замок, пусть и без её помощи, и потому единственное что сейчас испытывала девушка — это злость на старшего брата.

Желудок жалобно заурчал напоминая что не помешало бы поесть. Ареана в сердцах стукнула ручкой по лежанке и тихо взвыла от боли — тощий матрац, скорее напоминавший пустой тряпичный чехол, совершенно не смягчил удара.

— Ну и где все? — дуя на горящую огнем ладошку, буркнула она.

Какое-то время девушка сидела, зло зыркая на низенькую дверь, и искренне надеясь, что та вот-вот распахнется и кто-нибудь из послушниц принесет обещанный завтрак. Трели желудка становились всё настойчивее, и она, не выдержав, неуверенно вышла из кельи, собираясь напомнить о себе. В длинном мрачном коридоре оказалось тихо и безлюдно. Выйдя на улицу, Ареана прошлась по каменному двору. Складывалось ощущение будто здесь не было ни одной живой души. И это так её охраняют от всего и всех? Мимолётно промелькнула мысль о побеге, но голод вынудил отбросить нелепую затею.

Немного поплутав по безликим серым лабиринтам, девушка отыскала трапезную. Вошла в помещение и замерла, ожидая когда на неё обратят внимание, и окажут положенные титулованной особе почести. Увы, никто не кинулся сопровождать её к единственному имевшемуся здесь столу. Да что уж там, даже взглядов от своих тарелок не оторвали! Пара десятков послушниц как ни в чем не бывало молча работали ложками, поглощая нечто странное — кашеобразное и как и всё вокруг — серое.

— Я хочу есть! — требовательным тоном известила она присутствующих, но никто не отреагировал.

Подобное поведение оскорбляло. Принцесса уже с трудом сдерживала норовящие вырваться наружу слезы. За что они так с ней?! Мало на её участь страданий за последние сутки выпало? У девушки даже мелькнула шальная мысль — может случилось нечто необъяснимое и она стала невидимкой, и потому её никто в упор не замечает? Покосилась на крохотное окошко. Нет, в отражении стекла вполне отчётливо различался её закутанный в накидку силуэт.

Простояв минут пять, девушка заметила в дальней стене небольшое окошко, где появилась исходящая паром глиняная плошка с вставленной в неаппетитную жижу деревянной ложкой и кружка с чем-то неведомым. Ареана, словно зачарованная пошла к окошку раздачи, не веря в столь неуважительное отношение к себе любимой, вот только желудку сейчас было всё равно что именно есть, лишь бы не голодать. Она уже мысленно строила планы мести для всех этих нахалок, видимо ещё не знающих кто почтил своим присутствием их унылую обитель.

Возле стола девушка замешкалась, не зная как усесться. Бальное платье и теплая накидка никак не желали протискиваться в узкое пространство между столом и скамьей, а кресел или стульев здесь не было. Окажись кто-то в подобной ситуации дома, во дворце, и придворные уже вовсю ехидно посмеивались бы, но ничего такого не происходило, что в некоторой степени смягчило настрой принцессы. Стиснув зубы, девушка пристроилась на краешек скамьи. В таком положении ни о каком соблюдении правил этикета речи не шло, как и о степенном поглощении пищи.

Неведомую безвкусную бурду принцесса буквально запихала в себя через силу. Идея сбежать окрепла. Сотрапезники тем временем молча расходились, зачем-то забирая с собой грязную посуду. Ареана поборов тошноту проглотила содержимое миски, и желая запить самый невкусный в своей жизни завтрак отхлебнула из кружки неведомый пряно-горьковатый отвар. Замерла, не решаясь проглотить это нечто, и с опаской покосилась на окошко раздачи. Они что, подшутить так решили? Ну не могут же её отравить? Или могут?

В следующий миг, прихватив кружку она выскочила из трапезной. Едва оказавшись на улице вылила её содержимое, выплюнув то что успела взять в рот, и помчалась искать хвалёный родник, пусть и с ледяной, но зато чистой водой.

Время до обеда тянулось мучительно долго. Принцесса успела обдумать свой побег и так, и эдак, придя к неутешительному выводу — идти ей совершенно некуда. А коли так, то нужно получше осмотреться, проанализировать обстановку, и сделать так, чтобы ей жить стало легче, а этим серым гусыням сложнее.

От таких мыслей по лицу девушки расползлась исполненная предвкушения улыбка, не предвещающая ничего хорошего тем, кто уже успел по неопытности перейти принцессе дорогу.

Казалось бы кому мстить, если все монахини неразличимы как серые кошки в ночи? Однако память у Ареаны натренирована слежкой за придворными. Попробуй уследи кто из них посмеет второй раз за год надеть один и тот же наряд, или блеснет драгоценностями из магазинчиков для средних сословий, куда принцесса регулярно наведывалась для изучения ассортимента, что впоследствии позволяло уличить в чем-нибудь фрейлин. Такая мелочь, как неудачно подобранное украшение, порою многое могла рассказать о своей владелице.

Вот и сейчас Ареана вмиг подметила мельчайшие отличительные черты каждой прислужницы, встреченной сегодня утром в трапезной. У кого-то тонкая, едва различимая ниточка шрама, у кого-то родинка или след от оспинки. Осталось разобраться как и кому лучше отплатить. Её месть должна быть достойной дочери королевского рода, а значит, спешка ни к чему. Она планировала раздобыть информацию. Знакомых здесь пока что всего двое: матушка Алсея, и Парита. Обе на завтраке, кстати, почему-то не присутствовали.

Глава 9 Годар. Освоение новой стези

Остаток дня я провел в раздумьях, а потом маялся до утра так и не сомкнув глаз. В выделенной мне комнате было холодно. Её не отапливали пока здесь никто не жил, и теперь промерзшие насквозь каменные стены с жадностью пожирали те крохи тепла, что давали непрестанно полыхающие в камине угли. Но причина бессонницы крылась не в этом, мне никак не удавалось найти общий язык с собственной совестью. На чашах весов упорно балансировали долг перед своим народом и перед сестрой.

Вергон был далеко не худшим претендентом на роль мужа. Плохого о нём я не слышал. Да, он правил своим государством твёрдой рукой, но при этом жестокостью не отличался.  Рано взойдя на престол, правитель севера едва ли разменял четвертый десяток. Но Ареане всего шестнадцать! У неё из-за этого грохтова переворота даже бала дебютанток ещё не было, и вот так сразу забрав её из монастыря отправить в объятия мужа? А с другой стороны, кто как не правитель Северных земель сумеет обуздать мою своенравную сестрицу?

У меня действительно нет выбора. Из возможных союзников остаются лишь южане, но я не настолько самонадеян, чтобы рассчитывать на беспрепятственный проход вокруг всего центрального материка занимаемого Бенгольдом. Наверняка у Трилона уже появились свои суда, да и прочих враждебно настроенных государств на пути более чем достаточно.

Утром меня пригласили оттрапезничать с повелителем.

Столовая поразила неожиданно огромными, едва ли не занимавшими всю стену окнами, с открывавшимся оттуда завораживающим видом: день выдался ясный, внизу простирался город, сияющий в солнечном свете слюдяными крышами, по бокам вплотную к окраинам подступали крутые склоны гор с посеребренными снегом вершинами, а вдали простирались до самого горизонта бесконечные воды океана.

В помещении было на удивление светло и тепло, а витающие в воздухе запахи сводили с ума, заставляя рот наполняться слюной, а желудок жалобно урчать требуя вкусить то, что источает такие ароматы.

— Каково ваше решение? — после короткого приветствия поинтересовался правитель Северных земель.

— Согласен, — вздохнул я, мысленно прося прощения у сестры, и даже не пытаясь представить её реакцию.

— Вот и чудесно! — провозгласил новоявленный союзник, приподнимая свой кубок.

Пить с утра не очень хотелось, всё же на голодный желудок и дел ещё невпроворот, но чего не сделаешь для закрепления договора. К моему удивлению в кубке оказался взвар из каких-то душистых, но незнакомых мне трав.

— Ледяника, — с наслаждением вдыхая исходящий из кубка аромат, протянул Вергон. — Растет в ущельях, хорошо бодрит. Сегодня чудесная погода, словно сами боги благословили наш союз…

За такой вот светской беседой мы отдали должное кулинарным изыскам северного народа. Оказалось что рыбу можно приготовить множеством способов, даже не имея в наличии разнообразия продуктов.

После завтрака, в общих чертах согласовали ближайшие планы. Нам в помощь выделили пару отрядов, которые уже к обеду должны были прибыть в порт. Я тем временем планировал ввести в курс дела Корта и экипаж.

— Ну и заставил ты нас попереживать, — едва я взобрался на палубу Стремительного, радостно похлопал меня по плечу товарищ. — Как успехи?

И я рассказал.

— Да уж, сестричка тебе всю кровь выпьет, — хохотнул Корт. — Да и у Стремительного новое амплуа. Был игрушкой принца, станет грозным антипиратским судном. Ладно, ты пока подумай куда первым делом двинем, а я пойду с командой всё это перетру, пока посторонних на борту нет.

Трусов в моей команде не нашлось. Осознав значимость своей миссии, все члены экипажа буквально возгордились, аж приосанились, и началась "веселая" жизнь. 

Первый же рейс едва не пустил наш Стремительный ко дну. К полудню как и обещалось на борт клипера поднялось полсотни воинов и мы направились на поиски противника. Какое-то время казалось что сегодня нам явно не везёт, ведь вчера пусть и издалека, но видели немало судов, а тут, час за часом всматривались в горизонт, и ничего! А когда собирались поворачивать обратно, заметили нагло приближающееся небольшое судно. По мере приближения удалось рассмотреть завышенную палубу, остроконечный нос, треугольные паруса и восемь пушек на верхней палубе. Флагов никаких не было.

— Фелука! — воскликнул наблюдающий за приближающимся судном Корт и принялся готовить экипаж к абордажу.

Я наблюдал за действиями товарища и поражался его спокойствию, словно для него это обычное дело. Или я чего-то не знаю о собственном судне и экипаже?

Встреча обещала стать незабываемой, ведь фелуки из-за особенностей конструкции и малой осадки отличались быстроходностью и маневренностью, за что были любимы именно пиратами. Для транспортных и торговых целей такие суда не очень подходили. А уж промысловики и вовсе не смогли бы с ними совладать.

— Возьмём? Или лучше потопить? — с сомнением поинтересовался я у помощника, оценивая имеющиеся на борту противника пушки и явно бывалую команду с немалым опытом абордажа.

Безусловно, такое судно нам бы не помешало, вот только потянем ли? Пушки у них так себе, и у нас есть шанс подбить их прежде чем те приблизятся на достаточное для их орудий расстояние. А вот если нас достанут при попытке захвата? Вся затея пойдет киту под хвост. Слишком многое поставлено на карту.

Глава 10 Илия. Сметая преграды

На борт корабля я честно попыталась гордо взобраться без посторонней помощи. Ага, как же! Пусть и потерявшее былой лоск и изысканность, но всё же бальное платье совершенно не способствовало проявлению резвости и прыти. Капитан с лоцманом первыми взошли на борт и теперь от души потешались над моими потугами. Грон же задержался в шлюпке. Кто бы сомневался, что именно его руки подхватили меня в момент падения?

Как же я была зла! На свою неуклюжесть, на излишне пышную и длинную юбку, на мешавшийся в руках пистолет, на везде поспевавшего Грона, на его загребущие лапищи, вновь совершенно бесстыдно обнимавшие мои бедра, на потешавшихся за мой счёт капитана и лоцмана, на ухмылявшихся матросов, на мою бледную, норовящую краснеть кожу! Да на всё и всех!

— Одно это уже стоило того, чтобы взять тебя на борт, — хохотнул капитан Брайк. — Давненько так не веселился.

Бросила на легендарного капера гневный взгляд, и от вида его лучащихся искренним весельем глаз вся злость тут же растаяла не оставив следа. Не знаю почему, но страх перед этими людьми отступил, сойдя на нет. Стоило им подняться на борт родного судна и ощущавшаяся в их движениях напряжённость исчезла, они будто расслабились. Откуда-то пришла уверенность — за внешней грубоватостью и хамством кроются души не лишенные чести, благородства, добра и любви к дому. А Непобедимый для них именно дом, и осквернять его без крайней необходимости никто из присутствующих не станет. Я понимала, что могу заблуждаться, но всё же уверовала в свою безопасность.

— Это Илая, наш маг, — произнес капитан, обращаясь к подошедшему к нам медноглазому шатену лет сорока, со смешным курносым носом украшенным россыпью веснушек. — А это Райм, тот самый боцман. Ну и где носит моего первого помощника? Ник! — от вопля капитана, даже собранные сейчас паруса слегка дернулись. — Щупальца грохта тебе в… — Брайк, поджав губы покосился в мою сторону. — Привыкай, Илая, порою без крепкого словца совсем никак.

Вскоре всё же удалось познакомиться с первым помощником капитана. Внешность он имел очень приметную для наших мест, но при этом совершенно невзрачную — рост средний, телосложение худощавое, волосы русые, брови и ресницы словно выгоревшие на солнце, а глаза — серые! Вот вроде бы диковинка, а посмотреть и не на что. Звали его Ником.

Расходиться по своим делам вопреки ожиданиям мужчины не спешили и повели меня на экскурсию по кораблю. Показали трюмы, нижнюю орудийную палубу, камбуз, кают-кампанию, и даже кубрик, где жила большая часть команды.

— Думаю рядом с матросней девочке делать нечего, — озвучил своё решение капитан. — На баке имеется несколько гостевых кают, там пусть и заселяется. Будет под присмотром.

Квартирмейстер лишь кивнул давая понять, что распоряжение услышано, и жестом пригласил следовать за ним. Моё представление о здешней иерархии никак не складывалось в четкую картину. Прежде я наивно полагала, что капитан на судне царь и бог, распоряжающийся всем, но судя по тому что мне рассказали в таверне, и тому что увидела тут, дело обстояло иначе — управление распределено и дозировано.

— Здесь моя каюта. Подожди, — Грон приостановился немного не доходя до очередной двери, и повернувшись ко мне спиной едва заметно склонил голову, явно смотря куда-то вниз.

Что-то тихо скрипнуло, затем мужчина сделал шаг в сторону двери. Скрежетнул отпираясь замок.

— Подожди, ключи возьму, — донёсся его голос уже из каюты.

Пользуясь моментом я заозиралась, рассматривая место куда меня занесла судьба. Длинный отделанный темной древесиной коридор тянулся от входа и до самого носа судна, где располагались помывочная и гальюн. Здесь оказалось на удивление просторно: высокие, локтей в шесть потолки, около четырех локтей в ширину, полтора десятков дверей ведущих в каюты офицеров, если такая формулировка подходит к членам каперского судна. Здесь же находилась кают-компания, и столовая для высшего состава экипажа.

Вопреки ожиданиям в судовых недрах оказалось не так мрачно, как на тех немногочисленных кораблях, где мне доводилось побывать прежде. Этому способствовали развешенные по всему периметру коридора магические светляки — плярисы. Удовольствие безусловно дорогое, но видимо безопасность на судне ценилась куда выше, что весьма радовало.

Вскоре мужчина вернулся и ничего не говоря провел меня чуть подальше, показав на дверь с другой стороны коридора с нарисованной на ней цифрой семь.

— Вот эту занимай. В общем, обживайся, — добавил он, явно собираясь уходить.

Заметив что осталась одна, и быстро спрятала успевший надоесть пистолет. Огляделась. Комнатушка небольшая, этакий куб равный что в высоту, что в ширину или длину, необходимый минимум мебели имеется. Вот и осмотрелась уже. А обживаться? Верно он пошутил. У меня же даже сменной одежды или обуви нет, не говоря уж о всяких гигиенических принадлежностей, да и постельным бельем не помешало бы нормальным обзавестись. То что сейчас постелено не вызывало желания прилечь отдохнуть. Оно конечно чистое, но сукно даже на вид грубое.

— Постойте! — выскакивая из каюты выкрикнула я.

Чернявый, с вальяжностью избалованного вседозволенностью сытого кота, замедлил шаг и обернулся, сверкнув нереально синими глазами.

— Ты уже успела соскучиться, детка? — промурлыкал он.

Мои щеки вспыхнули от осознания того, что именно он подумал.

Глава 11 Ареана. Нежданные перемены

Прошло больше месяца с той поры как Ареана попала в обитель. Пребывание в монастыре, оказалось не таким ужасным, как поначалу ей думалось. Она забыла о былых страхах, растеряв всю свою спесь и зловредность, ведь здесь не приходилось ждать подлого удара в спину, не требовалось кому-то что-то доказывать, кого-то превосходить или чем-то выделяться, будь то наряды или украшения. Девушка теперь совершенно спокойно одевала белую бесформенную рясу, а её драгоценности валялись кучкой на подоконнике в келье. Она научилась радоваться мелочам: тёплому деньку, солнышку, дуновению ветерка, пище, купанию в роднике, беседам с Паритой.

Принцесса без лишних просьб взялась поддерживать температуру воды в помывочной. Бытовое заклинание неугасающего уголька являлось одним из простейших и почти не требовало сил для постоянного поддержания. Правда пришлось немного изменить конституцию желобка, чтобы при необходимости имелась возможность набрать холодной воды. С приходом холодов монахини большую часть времени стали проводить в купальне и трапезной, а подружившаяся с принцессой Парита подозрительно зачастила в гости.

— Сегодня все идём в лес! — известила за завтраком матушка Алсея.

Ареана единственная обладательница теплой накидки, служившей ей и матрасом, и одеялом, и одеждой, с сочувствием взглянула на невольно поёжившихся монахинь.

— Зачем? — поинтересовалась девушка.

Как выяснилось, того сушняка, что послушницы успели натаскать из не такого и близкого леса, недостаточно чтобы прогреть все кельи, коих не так уж и много. В отдельных жила лишь Ареана и настоятельница, остальные обитали в четырех больших комнатах. Итого, если считать мастерскую, кабинет Алсеи и трапезную, выходило, что отопления требовали девять помещений. Регулярно использующая в последнее время магию принцесса заметила что её резерв начал расти, и она искренне надеялась, что его хватит для поддержания тепла в обители.

— Надо натаскать в камины камней, — произнесла девушка, вызвав удивленные взгляды присутствующих. — Я создам угольки наподобие того, что в помывочной, — пояснила она. — Камни раскалятся и будут давать жар.

— В келье Ареаны тепло, — мечтательно вздохнув, поддержала затею подруги, Парита.

Внесенное предложение восприняли с восторгом, и вскоре закипела работа. А уже на следующее утро Ареана пожинала плоды своих трудов в виде благодарности во взглядах наконец-то отогревшихся послушниц. В прежней жизни, ничего подобного испытывать принцессе не доводилось, да и кому она могла помочь? Сочащимся ядом придворным, у которых и так всё было? С ними оставалось лишь соревноваться в блеске драгоценностей и интригах. Слугам? Она с детства привыкла их не замечать. Сейчас же, девушке было безумно приятно видеть столь искреннее признание своих заслуг, возникало желание сделать ещё что-нибудь полезное. Вот только что?

Спустя несколько дней Ареана поняла, что её сил пока что едва хватает на поддержание уже используемых заклинаний и на большее пока замахиваться не стоит, но всё же прикидывала, что в перспективе могла бы сделать для улучшения жизни в обители. И вопреки прежним привычкам думала девушка отнюдь не о себе любимой, а об окружающих.

Внезапно раздавшийся в ночи звон колоколов в корне изменил её жизнь.

Быстро подскочив с лежанки девушка только и успела, что всунуть ноги в основательно разносившиеся туфельки и натянуть на плечи некогда оставленную братом накидку. Дверь в келью резко распахнулась и на пороге возникла взволнованная чем-то настоятельница.

— Ваше Высочество, берите драгоценности и я провожу вас к тайному ходу! — выпалила женщина.

Заметив, что девушка впала в ступор, матушка Алсея сама метнулась к окну, сгребла лежавшие на подоконнике украшения, и сунула их в мешочек. После чего, завязав его верёвочкой, повесила принцессе на шею, спрятав под белой хламидой.

— Я тут… — послышался от дверей голос Париты. — Вот, это тебе, — она протянула принцессе мешок с лямками.

— Всё собрала? — уточнила настоятельница, и заметив кивок, сорвала с кровати куцее одеяльце хитро повязав его на слишком легко одетую послушницу. — Идёмте, врата долго не продержатся, — выпалила она и схватив всё ещё растерянную принцессу потащила её к уборным.

Оказавшись на улице, Ареана услышала доносящийся со стороны врат шум: глухие удары, лязг металла, какие-то крики. Запахи дыма и крови защекотали ноздри, возрождая былые страхи и вызывая тошноту. Она содрогнулась, в памяти начали всплывать воспоминания из каким-то чудом почти забытой прошлой жизни. Пришло понимание: пришли за ней, и это вовсе не друзья.

За уборными матушка Алсея приподняла какие-то доски, и порывисто обняв девушек, приказала:

— Спускайтесь. Когда выберетесь наружу держите путь на север. Помнишь ту звезду? — она взглянула на Париту и девушка опять молча кивнула. — Не останавливайтесь на открытых местах. Удачи… — напутствовала настоятельница подталкивая беглянок в спины.

Пару месяцев назад Ареана не стала бы таскать за плечами какие-то торбы и уж точно не спустилась бы в выгребную яму, но с той поры она очень изменилась, научилась слушаться голоса разума и при необходимости беспрекословно подчиняться. К тому же, выгребной эта яма оказалась лишь на первый взгляд. Вниз спускались каменные ступени, и с одной стороны действительно располагалась зловонная яма с отходами, а вот с другой, за каменным карнизом спрятался неприметный лаз.