Нервные клетки с запасом

1 глава

Из-за шершавой каменной плиты потихоньку начала ныть поясница. Да еще и камешек больно вонзался в кожу в районе лопаток. Попыталась незаметно изменить положение, но стало только хуже. Еще и веревки начали натирать. Ууу, Темные, одним словом. Могли бы и одеялко на свой алтарь подстелить, никакой тебе заботы о жертве.

Что-то я слишком жизнерадостна для той, кому вот-вот вонзят кинжал в сердце… Кстати, кинжал так себе, я ожидала чего-то более впечатляющего, а не этого дешевого металлолома, благо, что не ржавого, даже ни одного тебе драгоценного камешка… Ладно, не о том думаю.

Попыталась вспомнить самые яркие моменты из жизни, а то сами они почему-то не торопились проноситься перед глазами. Еще и нос жутко зачесался, а руки по-прежнему связаны… Черт! Они собираются приносить меня в жертву или нет?! Сколько я уже тут могу лежать, спину себе морозить?

Ожидаемого страха почему-то не было. Украдкой вздохнув, покосилась на мужчину в темном балахоне, заканчивавшего речитативом нести какую-то наверняка жутко важную ахинею на непонятном мне рокочущем языке. Острие кинжала неумолимо опускалось все ниже, вот-вот пронзит мое сердце… Мамочки!

Так, последняя мысль, последняя мысль… Что-то очень важное должно быть…. Самое главное воспоминание… Но, как назло, вспомнились почему-то вкусные говяжьи котлетки, что я вчера не доела. Черт! Ладно, надеюсь, жизнь после смерти все же есть… Ай!

Возмущенно вскинулась, устремив взгляд на этого гада в балахоне, который вместо того, чтобы проткнуть меня кинжалом, завершая ритуал, просто оцарапал мою грудь, оставив какую-то непонятную загогулину с выступившими мелкими капельками крови. Спрятав кинжал, безразлично отвернулся, бросив мне небрежным тоном:

– Все.

– Что «все»? Вы меня собираетесь в жертву приносить или нет?! – возмутилась я, дернувшись в своих путах.

– Я передумал, – выдала эта темная скотина. – Ритуал окончен.

И взмахом руки убрал связывавшие меня веревки. Я тут же воспользовалась моментом, чтобы вскочить с холодной каменюки. Но пол в этом храме тоже был каменным, а я запоздало вспомнила, что осталась без обуви, еще когда переходила в этот портал. Как бы зачем без пяти минут покойнице мягкие теплые тапочки?.. Только тут одна зараза не довершила начатое!

– Стой! А я? – крикнула, чувствуя подступивший страх, и мстительно кинула тот самый мелкий камешек в спину уходившему Темному.

На миг в душе трепыхнулась надежда, что после такого неуважительного проступка ритуал с жертвоприношением по-быстрому все же проведут, пусть и не на самом алтаре. И я, тем самым, выполню свою часть сделки.

Но с моей-то меткостью… Камешек пролетел хорошо так мимо, никого не задев, с тихим стуком упав всего в метре от меня. Несколько других фигур повернулись ко мне, как показалось, с осуждением. Ну не спортсменка я, не смотрите на меня так!

– Уведите ее… куда-нибудь, – последнее, что услышала от моего несостоявшегося убийцы, прежде чем он покинул зал.

С тоской покосилась на каменный алтарь. Пожалуй, я чувствовала себя увереннее и спокойнее, пока лежала на нем…

За два дня до этого…

Фигурка золотистого дракончика, уютно свернувшегося на нагретом солнцем камне, заманчиво поблескивала, приковывая взгляд. Казалось, фарфоровый дракоша вот-вот откроет глаза, весело подмигнет и, пустив струйку дыма из ноздрей-запятых, взметнется ввысь. Сделает кружок по этому унылому кабинету и вылетит в открытую форточку, оставив меня наедине с занудой-доктором.

– Арина, вы меня вообще слышите? – недовольный резковатый голос мужчины заставил поморщиться.

– Слышу, – вздохнула я и, не удержавшись, все же погладила фигурку, стоявшую на краю стола.

Слегка улыбнулась, почувствовав острые края искусно выполненных чешуек.  Ну что за прелесть!

– Вы можете быть серьезнее? Не время для шуток, – добавил он, смерив меня строгим взглядом поверх своих очков с кривоватыми дужками.

Да какие уж тут шутки? Я серьезна, как никогда…  Черт, хочу себе такого дракончика!

– А где вы его купили? – все же не удержалась от вопроса, рассматривая маленькие фарфоровые коготки. Или это не фарфор?

– Один из пациентов подарил. Арина, вы совершаете большую ошибку. Послушайте, химиотерапия может продлить вашу жизнь… – начал он, пытаясь докричаться до моего разума, но я его перебила, наконец-то оставив в порядке фигурку.

– Жизнь? Вы уверены, что использовали нужное слово?

– Да, разумеется, будут ограничения, но это позволит вам прожить на два-три года больше. Некоторые с вашим диагнозом живут и пять лет, и десять. Вы же взрослая адекватная девушка, Арина!

– Вот именно. Я хочу прожить оставшееся мне время, а не продлить свое существование… – я прямо встретила взгляд доктора, и он, выдержав несколько секунд, все же отвел его первым.

Снял очки, покрутив их в руках, принялся протирать замшевой тряпочкой кристально-чистые стеклышки, избегая пока на меня смотреть.

– Родным уже сообщили? Не стоит затягивать, – тихо произнес мужчина.

Я безразлично пожала плечами, вновь обратив свое внимание на дракончика. Бережно провела пальцем по едва заметной трещинке у основания его хвоста. Кто же с тобой так, малыш?

2 глава

– Да не трогайте вы меня, вдруг у вас руки грязные? Я брезгливая, между прочим. И вообще, поставьте туда, где взяли! – возмущалась я на ходу, пока непонятные балахонистые личности вели меня куда-то по коридору.

Ну как вели… Взяли с обеих сторон под локоток и попытались сдвинуть. А мне и так страшно, к тому же, полы у них холодные, мне даже носков никто выдать не додумался, да и в детстве любила кататься так, когда мама с папой вели за ручку с двух сторон… К чему это я? А, я и поджала под себя ножки. Мне идти никуда не надо, уговор был только на алтарь, куда я добровольно притопала. Вот им надо – пусть и несут. А эти гады и понесли!

– Да поставьте, говорю же вам!

– И ты пойдешь дальше сама? – уточнил один из них, продолжая идти.

– Нет, конечно! Мне что, делать больше нечего?!

Только что осознала, что меня не собираются жертвоприношать… Тьфу ты! Приносить в жертву! А значит, я не могу выполнить часть своей сделки, следовательно, не могу рассчитывать и на обратный ход.

Меня накрыло паникой.

Оказаться в фэнтези, где местный Темный Властелин с какого-то перепугу передумал проводить ритуал – испытание не для слабонервных. Я вообще поначалу думала, что меня просто накрыло обещанными галлюцинациями, вот и согласилась на дурацкую сделку! А теперь мне страшно, а когда мне страшно – инстинкт самосохранения в ужасе сбегает, и я начинаю чудить!

– Что ж вы делаете, ироды-ы! Рученьки мои бедные мне оторвете-е, – надрывалась я, болтаясь между этими балахонщиками.

От неожиданности они синхронно отпустили меня, и я, не успев сориентироваться, грохнулась на пол, ощутимо приложившись об него коленками.

– Ай! Больно, вообще-то! – вскрикнула обиженно, сморгнув невольно выступившие слезы.

– Ну так, ты же сама… – еще на что-то надеялся один из балахонщиков.

– Что я сама?! Ууу! Гады, платье мне испачкали, – протянула, вытаскивая из-под попы бледно-сиреневые лоскуты полупрозрачной юбки.

Вытянув ноги, тут же скользнула взглядом по изодранным коленкам. Правая была разбита сильнее, и из нее теперь вяло сочилась кровь.

– Надо было самой идти… – неуверенно пробормотал второй стражник, или кто он там, и попытался цапнуть меня за локоть.

– Руки убрал! Да что за день сегодня такой?! Один припадочный кинжал не смог воткнуть куда надо, всю грудь исцарапал, во, смотри! – я оттянула край платья пониже, демонстрируя балахонщикам царапины.

Парни заинтересованно подались вперед, рассматривая, подозреваю, совсем не царапины.

– Но-но, хватит глазеть, я смущаюсь. И я не договорила, между прочим! – я повысила голос, не предпринимая попыток встать. – Теперь еще ты!

Скривившись, осторожно отряхнула с раненой коленки прилипшие мелкие песчинки.

– Кто? – вклинился в наш разговор еще один голос.

– Что «кто»? Коленку мне разбил, не видишь, что ли?! – возмутилась, кивнув на коленку, и только после этого подняла голову.

Опачки, Властелин вернулся! Или это просто балахон похожий? Интересно, они их вообще когда-нибудь снимают, или мне придется ориентироваться по голосам?

– Кто из них разбил тебе коленку? – повторил мужчина ледяным тоном.

Но на меня не подействовало. Это он еще не слышал, как моя нежно любимая мамуля спрашивает, кто оставил немытую тарелку на столе – вот там уж точно все вымораживает изнутри.

– Он, – ткнула я наугад в ближайшего стражника.

У парня, кажется, от этого даже балахон побледнел. Особенно, когда третий участник разговора перевел взгляд на него.

– Или он, – добавила задумчиво, кивнув на второго.

Тот и вовсе, кажется, едва не сполз по стеночке.

– Не знаю. Признавайтесь, кто из вас уронил меня первым? – заявила требовательно под заинтересованным взглядом третьего балахонщика.

– М-мы не рон-няли… Сама упала… – слегка заикаясь, выдавил один из стражников.

– Идти не хотела, мы н-несли, – поспешно закивал второй.

– Это называется «несли»?! Да вы бы еще за ногу меня потащили, бамкая головой о ступеньки! О времена, о нравы! – патетично взвыла я, попытавшись все же встать, ибо надоело смотреть на них снизу вверх.

Но в ударенной коленке что-то протестующее щелкнуло, заставив меня зашипеть от боли. Черт! Еще ж и упала на то колено, которым некогда хорошо так приложилась о лед на катке!

– Ясно, – кивнул третий балахонщик и, шагнув ко мне, одним мимолетным движением подхватил на руки.

Я машинально обвила его за шею руками, удивленно уставившись ему в глаза. По крайней мере, надеюсь, что у него  там глаза – без балахона с надвинутым по самый подбородок капюшоном я пока никого из них не видела.

– Так нормально? – уточнил он невозмутимым тоном, но мне на миг почудилось, что его губы дрогнули в подобии улыбки.

Прислушавшись к собственным ощущениям, неуверенно пожала плечами.

– Да вроде ничего так… Ну что, теперь на алтарь? – предложила преувеличенно радостным тоном, все же опознав в этом балахоне Властелина.

3 глава

Это случилось почти сразу после моего прыжка с парашютом. Приступ нагрянул внезапно, я только успела приземлиться. Ко мне уже бежал радостный Пашка, прыгнувший немного раньше, что-то кричал летный инструктор, находившийся там же. Только звуки вдруг будто отрезало, оставив мне лишь пугающую оглушительную тишину, колени внезапно подогнулись, и я опустилась на колючую сухую траву. В глубине души шевельнулся страх: как же объясню свое состояние Пашке? Но сознание милосердно покинуло меня, избавив от выяснения отношений…

Пришла в себя уже в больничной палате с довольно толстой иглой, торчавшей из вены, куда поступала прозрачная жидкость из капельницы. Прибор, находившийся у изголовья, издавал неприятное гудение, и еще раздражал стойкий запах апельсина. Я уж было начала грешить на появившиеся обонятельные галлюцинации, но, повернув голову, увидела на соседней койке исхудавшую женщину за тридцать с землистым цветом лица, контрастом выделявшимся на фоне яркой цветной косынки на голове. Она что-то жевала, листая модный журнал, а на ее одеяле оранжевой кляксой предательски маячила шкурка от апельсина.

– О, проснулась? Врача позвать? Справа от тебя кнопка вызова, – заметила соседка довольно жизнерадостным тоном, который редко услышишь от человека с нашим диагнозом.

Оглядевшись, я узнала палату, в которую обычно привозят пациентов сразу после реанимации. То ли здесь уровень кислорода выше, то ли просто в случае чего реанимационная находится напротив – не знаю, если честно. Мне  говорили, когда попала сюда в первый раз, свалившись прямо на улице, только память в последние пару месяцев и так нередко подводила…

– Давно я здесь? – спросила, прокашлявшись.

– Да не особо. Час назад перевели из реанимации. Твой парень тут крутился, вон рюкзак твой оставил, но врач его пока выставил из палаты, – охотно ответила женщина.

– Рюкзак выставил? – отреагировала я немного заторможенно.

– Парня твоего! Кстати, у тебя телефон звонил несколько раз. Извини, я не приучена по чужим вещам лазить. Думала, твой парнишка на пороге появится – скажу ему, чтобы посмотрел, кто там тебя добивается, объяснил ситуацию…

Я, уже не слушая, тут же потянулась к своему рюкзаку и лихорадочно принялась искать мобильный телефон. Если звонили несколько раз – наверняка мама. Небось, места себе уже не находит, строит сотни предположений, одно страшнее другого, почему не беру трубку.

Но первым в ладонь ткнулся честно выпрошенный дракоша. Чтобы не мешал, выложила его на одеяло, продолжая поиски.

– О, хорошенький такой! А хвостик где? – тут же отреагировала соседка. – Можно вылепить из пластилина или полимерной глины и аккуратненько подклеить, я смотрела видео на Ютубе…

А вот и телефон! Нескольких быстрых нажатий на кнопку блокировки экрана оказалось достаточно, чтобы понять – заряда в нем не осталось. Черт!

– Что, не включается? Позвони с моего, если надо. Сейчас, где-то тут лежал… Куда ж он делся? Помню, у меня тоже была ситуация, когда телефон разрядился, а я посреди поля одна. Представляешь?

Было видно, что она, в принципе, не прочь поболтать, но ее прервал появившийся на пороге Николай Васильевич.

Быстрый осмотр, несколько стандартных вопросов о самочувствии, и только после этого мне сообщили, как же я, собственно, сюда попала. И снова ничего нового не узнала. Припадок, Скорая, реанимация, палата… Ожидаемо. А сейчас начнутся все те же осточертевшие уговоры на химию.

– А где Пашка? – опомнилась, бесцеремонно перебив врача.

Тот неодобрительно покачал головой, окинув меня осуждающим взглядом поверх очков, но тянуть с ответом не стал.

– Молодой человек пошел оплачивать квитанцию. Не беспокойтесь, судя по всему, пока с вами не поговорит – не уйдет.

Черт! Спустить все на тормозах точно не получится – наверняка Пашка уже в курсе всего. Зная его, точно не уйдет, пока не вытрясет из меня подробности моего состояния и не выскажет все, что думает о моем решении скрывать до последнего…

На душе стало совсем мерзко. Видеть сочувствие и боль бессилия в глазах близких – то, чего я боялась намного больше смерти.

– Угу… Я здесь как обычно, до утра – и могу идти? – уточнила на всякий случай, прикидывая, что буду врать родителям, почему не приду сегодня ночевать.

– Я уже говорил это и в прошлый раз – вам следует находиться под наблюдением врачей, а ваш отказ от лечения… – завелся Николай Васильевич, и вновь последовала лекция о химиотерапии.  – Вот посмотрите на Антонину Львовну! Она борется за жизнь и побеждает, а вы сдаетесь!

Женщина деловито поправила косынку на голове и подмигнула мне из-за спины врача.

– Я не сдаюсь, просто не хочу терять драгоценные минуты зря. Вы же сами знаете, на моей стадии выживаемость после химии всего два процента – я обратилась слишком поздно. Извините, я не настолько верю в успех данного мероприятия, предпочитаю получать от жизни все, что она еще в состоянии мне дать, – парировала, слабо усмехнувшись.

Сожаления от принятого решения я не испытывала. И Николай Васильевич это понимал. Да и убеждал, скорее, по привычке.

Вскоре ко мне пустили Пашку. Непривычно серьезного, с залегшими тенями под глазами, без намека на улыбку и с отчаянным страхом во взгляде.

4 глава

Она появилась в палате совершенно бесшумно. Не было ни ярких вспышек света, ни клубов дыма, ни даже самой завалящейся искры. Просто рядом с моей кроватью вдруг возникла очень красивая женщина с длинными темными локонами до самой талии, одетая в длинное вечернее платье, что смотрелось здесь совсем неуместно, и брезгливо скривилась, оглядывая окружающую обстановку. Ну да, я сама не в восторге, потому и хотела свинтить отсюда побыстрее.

На всякий случай покосилась на плотно прикрытую дверь, которую только что точно никто не открывал, затем на Антонину Львовну, деловито очищавшую очередной апельсин и не обращавшую на незнакомку никакого внимания. Угу. Ясно-понятно, здравствуй, мой первый зрительный глюк.

Внимательно осмотрев ее и признав для первой галлюцинации еще очень даже ничего, откинулась на подушки и принялась созерцать потолок. Трещины, змеившиеся на нем и складывавшиеся в причудливые узоры, меня интересовали намного больше.

– Что за убожество? – выдал мой персональный глюк ангельски прекрасным голосом.

Мда, чего еще ожидать? Даже галлюцинации у меня противные и невоспитанные. Но я стоически проигнорировала эту диверсию – еще не хватало, чтобы Николай Васильевич узнал об ухудшении моего состояния и напел родителям. Мама и так постарела за вчерашний вечер лет на десять, как только узнала о моем страшном диагнозе. Незачем расстраивать ее еще больше.

– Аришка, если меня будет искать медсестра, скажи, что я в соседней палате, ага? – попросила Антонина Львовна, отложив в сторону недочищенный апельсин.

Небрежно обтерла руки о бумажную салфетку, поднялась с кровати и, поправив свою косынку, покинула палату. Проводив ее взглядом, я прикрыла глаза. Хорошая она вообще женщина, жизнерадостная такая. Кажется, химия ей действительно помогла… Надеюсь, у нее все будет хорошо.

– У меня к тебе предложение, – заявила вдруг моя галлюцинация.

Интересно, это вообще нормально? А, к черту все, я читала, что глюки в любом случае недолговечны, особенно, если не обращать на них внимания.

Сладко зевнув, повернулась к гостье спиной и попыталась уснуть, старательно не вслушиваясь в ее трындеж.

– Ты издеваешься?! – от ее громкого возмущенного голоса я аж вздрогнула.

– Можно потише? Ты скоро исчезнешь, а я тут спать пытаюсь, – проворчала, все же обернувшись к ней.

Полюбовавшись изумлением, ярко проступившем на ее прекрасном лице, не удержалась от короткого смешка, от чего незнакомка тут же разозлилась.

– Да я, знаешь, что с тобой сделаю, смертная?! – прошипела она, в то время, как вокруг нее заклубился темно-фиолетовый дым с пробегавшими по нему разрядами молнии.

Ну наконец-то, хоть какие-то спецэффекты! А то уже почти разочаровалась в своей галлюцинации.

– Знаю, не дашь мне поспать, я это уже поняла, – протянула тоскливо, невольно еще раз зевнув.

Незнакомка озадаченно притихла. Я снова закрыла глаза, надеясь уснуть. Но спустя минуту моя кровать чуть прогнулась от того, что на нее кто-то сел. Во меня плющит, а! Интересно, это моя опухоль дает такой эффект, или обезболивающие не зря относят к разряду наркотических веществ?

– Мы не с того начали. Давай так: я выполняю твое сокровенное желание, а ты помогаешь мне в одном дельце, – глюк мне попался упорный.

– Излечишь, что ли? – хмыкнула я, лениво приоткрыв один глаз.

– В мои планы это не входит, – заявила она категорично, намотав шелковистый локон на палец.

– Ну и топай тогда, – философски пожав плечами, я вновь попыталась уснуть.

– Но я могу сделать так, что твои родные, близкие, все, кто когда-либо тебя знал, просто забудут о твоем существовании, будто тебя и не было никогда… – добавила она искушающим тоном.

 – Странные у тебя представления о сокровенных желаниях, – я и тут не смогла промолчать.

– Ты умираешь, – выдала она почти торжествующе.

Не поняла, я уже и собственным глюкам успела надоесть?

– Спасибо, я в курсе.

– Возможно, счет идет уже на часы.

– В службе поддержки работать не пробовала? Здорово получается внушать веру в светлое будущее! Уверена, немного практики – и у тебя все получится.

– Совсем скоро твое тело будет лежать в земле, и его станут жрать черви… – продолжила она нагнетать с вдохновенным видом.

Я всегда была малость неадекватной в глазах окружающих, чего удивляться, что и глюки у меня совсем отбитые?

– Ты из ритуальной службы, что ли? Сейчас предложишь гроб из сверхпрочного материала, чтобы черви не пробились?

Меня одарили взглядом, обещавшим устроить встречу с теми червями быстрее, чем я думала. Но я в ответ лишь ослепительно улыбнулась.

Женщина тяжело вздохнула и заговорила уже нормально, без пафоса и брезгливости в голосе.

– Короче, сама суть. В одном подконтрольном мне мире власть сосредоточена в руках темного мага, настоящего тирана. Ему для ритуала нужна добровольная жертва, и он ее уже выбрал. Ты внешне очень похожа на эту девушку. Взойди на алтарь вместо нее, а я сделаю так, что здесь тебя все забудут, – сообщила она таким тоном, будто предложила сбегать в магазин за хлебом.

5 глава

Лежать в остывающей воде – удовольствие ниже среднего, и различные гели из баночек, что я напустила сюда щедрой рукой, ситуацию не спасали. Более того, от их резких запахов головная боль усилилась, что не прибавило хорошего настроения. Оно и вовсе устремилось далеко вниз, как только я осознала, что полотенце в ванной не предусмотрено. Да ешки-матрешки, что за день-то такой?!

С сомнением покосилась на платье, унылой бледно-сиреневой кучкой лежавшее на полу. Учитывая прозрачную газовую ткань, из которой оно состояло, за исключением более-менее плотного клочка на груди, практичнее было бы вытираться моими кружевными труселями – единственное, что перенесла из своего мира. А то пытались они вручить мне панталоны, а я вообще без понятия, что и как там крепится…

Но проблема отсутствия полотенца с каждой секундой становилась все весомее. Сквозняки у них гоняли нехилые такие, я продрогла почти сразу.

А, к черту все! Кое-как натянув свое родное бельишко, выскочила из ванной и в два счета пересекла комнату, проклиная каменные полы. Отбивая зубами чечетку, нырнула с головой под толстое пуховое одеяло на кровать. Покопошившись там немного, притихла, наконец-то пригревшись.

А теперь можно и подумать – куда я, мать его так, попала и что мне теперь делать? Вариантов несколько, на самом деле. Первый: мои галлюцинации достигли нового уровня, и я сейчас просто лежу в палате, радостно пуская слюни, и брежу. Вариант так себе, но есть надежда, что меня скоро попустит. Второй: я уже умерла. Допустим, жизнь после смерти таки есть, и… И сюда никак не вписывается та брюнетистая тетка, предложившая сделку. Отсюда выплывает третий вариант: это не глюки, мне на самом деле предложили идеальный выход из ситуации, но тот придурок властелиний мне все запорол!

Или нет? Все же в портал я вошла? Вошла. Облачилась в предложенное одеяние? Облачилась. Кстати, надо бы забрать его из ванной, просушить, что ли, другой-то одежки нет. Что там дальше по списку? В зал вошла, на алтарь легла… С моей стороны сделка выполнена! Так даже лучше, в общем-то, последние деньки проведу в новом интересном месте, позаглядываю под балахоны местных, хапну экстрима…

– Забыла еще один пункт – кинжал не проткнул твою грудь, – вклинился в мои рассуждения смутно знакомый голос.

– Но он им в меня потыкал, так что почти проткнул! – огрызнулась прежде, чем осознала, что в комнате больше не одна.

Спешно выпуталась из-под одеяла. Сдув мешавшую прядь волос, уставилась на все ту же брюнетку, вальяжно рассевшуюся в кресле в углу спальни.

– Привет, – кивнула ей на всякий случай.

– И тебе не хворать, – насмешливо отозвалась она, закинув ногу на ногу.

– Что там по сделке? Все удачно, меня уже забыли? Ты клялась! – заявила, обвиняюще нацелив на нее указательный палец.

Для этого даже высунула полностью руку из-под одеяла, о чем пожалела – они тут явно экономят на отоплении! Кожа на руке тут же покрылась мурашками от холода. Ладно, пару секунд подержала, и хватит, думаю, моя собеседница суть уловила. И я поспешила закутаться обратно в одеяло по подбородок.

– А что по сделке? Ты не выполнила свою часть, – девушка лениво пожала плечами, демонстративно заинтересовавшись своими ноготками.

– Что значит «не выполнила»?! – от возмущения я едва не свалилась с кровати. – Я сюда притопала, на алтарь забралась, бубнеж их послушала! Что у этого полудурка темного семь пятниц на неделе и вообще нет настроения для жертвоприношения – не мои проблемы! Требую справедливости! Выполняй свою часть сделки!

– Не ори, не то сейчас весь замок сбежится, – поморщилась незнакомка. – Да, неудобно как-то получилось, я была уверена, что он доведет ритуал до конца. Но да ладно, просто внесем небольшие изменения. Он должен тебя убить, своими руками. У тебя здорово получается, на самом деле, чуть увеличь ты напор сегодня – и Аркенус бы таки потащил тебя обратно к алтарю, так что продолжай в том же духе.

– Что продолжать? Прыгать ему на шею с воплями: «Кешенька, миленький, отнеси меня к алтарю и укокошь по-быстрому?», – я скептически приподняла бровь.

– Можно и так. В общем-то, на данном этапе алтарь уже не обязателен, да и орудие убийства может быть каким угодно. Неизменный лишь исполнитель и результат. Как только выполнишь свою часть сделки – я выполню свою. Учти, умрешь по естественным причинам, или прикончит кто-то другой – я свою часть сделки выполнять не стану. На данный момент в твоем мире только тело, без сознания. Сколько будешь тянуть – столько твои близкие будут горевать рядом с твоей больничной койкой.

– А если умру здесь…

– Если от рук Аркенуса – все забудут о тебе, не останется ни единого горького воспоминания, связанного с тобой. Если нет – просто там внезапно остановится твое сердце, – отчеканила она.

– Угу… И что будет с телом, если меня забудут? Просто в один прекрасный день врачи безумно обрадуются, обнаружив неопознанный труп на больничной койке? – не смогла не поинтересоваться, живо представив эту картину. – И что, если меня там отключат от аппарата жизнеобеспечения, я здесь умру?

– Нет. Там не совсем твое тело, скорее, качественная иллюзия. Выполнишь свою часть сделки – я ее просто развею, стирая память всем, кто тебя знал.

– А она не развеется раньше времени? А что насчет продуктов жизнедеятельности, твоя иллюзия… – заинтересовалась я, подавшись вперед от любопытства.

6 глава

Темные пустынные коридоры, похожие как две капли воды,  сменялись один другим. Нигде ничего не скрипнет, не стукнет, выдавая присутствие живого человека. Лишь легкий сквозняк блуждал по ним, создавая причудливые звуки, похожие на завывания. Но вот в одном из них прибавилось что-то еще.

– Шкр… Шкр… Шлеп! Шкр…

И вместе с тем приглушенное бормотание на одной ноте, вперемешку со всхлипами.

Два парня в балахонах, дежурившие возле одной из дверей, с подозрением уставились на поворот, из-за которого доносились эти странные звуки.

– Иди проверь, – пихнул один другого локтем.

– Сам иди. А я тут постою, на страже, – огрызнулся тот, с опаской косясь на темный коридор. Звуки слышались все ближе.

– Да на какой страже? Здесь и охранять нечего – просто вход в храм, у которого мы должны торчать всю ночь в качестве наказания. На этом этаже никто никогда не ходит даже… Нам и оружие не выдали, в конце концов.

– Шкр… Шкр… – раздалось совсем близко.

– А вдруг нежить пробралась в замок? Или гуль неупокоенный вырвался? – голос парня ощутимо дрожал.

– Скажешь тоже, тут такая мощная защита везде стоит после последнего покушения, и муха не проскочит. Небось, кто из прислуги поссорился с полюбовником, вот и спустилась вниз погоревать, – авторитетно заявил второй, но если присмотреться, можно было заметить, что его руки слегка подрагивали.

 – Вот и посмотри, раз такой умный!

– Вот и посмотрю, кто тут бродит!

Глубоко вздохнув и несколько раз сжав и разжав кулаки, видимо, для большей смелости, парень поправил капюшон своей ритуальной хламиды и смело шагнул вперед, в темноту, мысленно проклиная магов, не пожелавших расставить магические огоньки на всех этажах. Экономия средств, чтоб ее!

Но в следующий миг все его мысли вымело из головы волной ужаса, когда из темноты на него с утробным воем сигануло что-то белое, в развевающихся тряпках, с выставленными вперед когтистыми лапами и вцепилось ледяными скрюченными пальцами в ткань его хламиды. От неожиданного резкого толчка парень не удержался на ногах и с тихим обреченным вскриком повалился на пол, придавленный сверху тушкой этого кошмарного создания.

– Отдай свое сердце! – завопило оно. – Тьфу ты! Отдай свой балахон!

– Мамочки! – истерично взвизгнул его напарник и, судя по звукам, убежал куда-то вдаль коридора.

Неведомая тварь же только распалилась и, рыча от предвкушения, невзирая на его слабое сопротивление, принялась радостно пытаться содрать с него одежду, чтобы поскорее добраться до теплого свежего мяса.

Последнее, что увидел послушник перед тем, как потерять сознание – оскаленные тушки неведомых кошмарных зверьков, из спин которых торчали женские ноги. Этого оказалось достаточно, чтобы впечатлительного парня замутило от подобной жестокости, и его сознание померкло…

***

– Тапочки! Я просто попросила обычные тапочки! Не, ну разве так сложно, с ее-то магией?! Просто дай мне несчастные тапочки, и все – на кой мне эти уродцы? – возмущалась я вслух, блуждая по коридорам.

Продвижение затруднялось тем, что та стервозная… ммм… пусть будет жучка, в ответ на мою невинную просьбу материализовала мне какую-то неведомую хрень вместо тапочек! Мне аж поплохело, как увидела жуткие перекошенные морды этих, предположительно, зайцев! Да мне даже ноги было страшно в них запихивать!

Я, что ли, виновата, что у них тут такая холодина, и на коврах экономят?! Так еще ж и дала тапки на несколько размеров больше. Хоть теплые, на том спасибо.

Но теперь мне приходится тянуть их по полу, создавая мерзкий шуршащий звук, от которого мороз по коже. Чуть зазеваюсь – еще и выпадаю из них, шлепая босыми тапками по камню. Гады! И тапки, и темные, а в особенности гады Аркенус и та чернявая мымра!

И холодно так! Вот почему здесь так холодно?! Теперь понятно, почему все они бродят в этих балахонах – такое чувство, что у меня сейчас даже уши отморозятся! Вон даже насморк начался! Ууу, твари!

И коридор никак не закончится, еще и темно. Мне вообще правильное направление дали? Мало того, что лестница километровая, прокляла все, пока спускалась, так и ни души, чтобы спросить – правильно ли иду.

А эта зараза властелинья, небось, дрыхнет себе в теплой постельке, десятый сон видит. Ууу, гад плешивый! Почему плешивый? Да потому что я ему все волосенки повыдергиваю, если в ближайшее время не найду его и не согреюсь!

– Хоть бы кого-то уже встретить, сколько можно-то? Все спят, что ли? Сволочи… – пробормотала тоскливо, шмыгнув носом.

С каждой минутой головная боль усиливалась. Совсем скоро я уже совсем не смогу ее терпеть и просто забьюсь в угол, тихонько скуля, пережидая приступ. Но до этого хотелось бы согреться, в конце концов! Зря, что ли, покидала свою комнату?

Внезапно из-за очередного поворота показался некто в уже знакомом балахоне. Я с радостным воплем бросилась к нему, на ходу требуя балахон. Ну в самом деле, жалко, что ли? Я заме-ерзла!

Радуясь представившейся возможности согреться, попыталась забраться к нему под балахон – ну просторный же, и вдвоем поместимся. Но парень попался довольно хилый и, не выдержав свалившегося на него счастья, упал на пол. При этом, кажется, ударился головой и потерял сознание. Мда… Неловко как-то получилось.

7 глава

Аркенус

День не задался с самого утра. Все началось с вестника от рода Ваенгов с обещанием предоставить мне свою дочь для ритуала уже к закату солнца. Я несколько раз перечитал послание, все же надеясь, что ошибся, и только после этого позволил вырваться эмоциям наружу, разразившись длинной тирадой на оркском наречии.

– Ну что, я был прав, отдают принцессу на откуп? – заинтересовался мой друг и по совместительству советник Шантар, проводив взглядом опадавшие клочки пепла от сожженного письма.

– Угу. Единственную дочь, между прочим, которую холили и лелеяли с самого детства, – скривился я и устало потер переносицу.

Человеческая низость, пожалуй, никогда не перестанет меня удивлять.

– Ну, учитывая поставленный тобой ультиматум – либо все они, либо дочь – выбор очевиден. К тому же, у них остался еще сын, – заметил Шантар, философски пожав плечами.

За что всегда любил нагов – они никогда не скрывали своих намерений. Любить – значит любить, дружить – значит дружить, мстить – о, тут им и вовсе не было равных. Если змеелюду наступили на хвост – он не успокоится, пока не отдавит все ноги, но перед этим вежливо предупредит.  Никаких игр, лицемерия. Но и на окружающий мир смотрят через призму собственных убеждений. Возможно, именно поэтому их и осталось так мало. И, разумеется, я благодарен мирозданию, что судьба свела меня с одним из них.

– Им всего-то и грозило свержение династии, жизни я бы оставил, – проворчал, налив в бокал эльфийского вина.

Поболтав его, полюбовался переливами алого на свету и щедро плеснул туда же настойку дроу.

– Фу, как ты можешь так бездарно переводить эти два напитка? – возмутился Шантар и, отобрав у меня обе бутылки, поочередно хлебнул и из одной, и из другой, на что я лишь хмыкнул.

– На ритуале будешь присутствовать? – деловито поинтересовался у него, сев обратно за стол и пододвинув к себе отчет из королевства гномов.

– Таки проведешь? Не жалко деваху? Совсем же юная, – заметил он без особого сожаления в голосе, просматривая доклад внутренней разведки.

– Главное условие – добровольная жертва. Не думаю, что девица окажется настолько склонной к самопожертвованию, чтобы добровольно лечь на алтарь. Пока еще ни одной такой не нашлось, сам знаешь.  Но в любом случае, посмотрим, не во всех ритуалах жертва непременно должна умереть.

– И что за ритуал будешь проводить? Разве не ритуал подпитки силы или дополнительной привязки к нашему миру? – друг удивленно приподнял бровь.

– Сам еще не решил, с поимки последнего наемного убийцы прошло не так уж много времени, мне пока достаточно, срочно ритуал не требуется. В любом случае, не я такой, мир такой. И родители этой принцессы, что предали ее, предпочтя сохранить власть, – пробормотал, вчитываясь в бисерный почерк гномьего короля.

– Нет, это, пожалуй, без меня. Все эти крики, слезы… Предпочту провести вечер в объятьях какой-нибудь знойной красотки, слушая стоны совсем иного характера… – он мечтательно улыбнулся, зажмурившись.

– Помнится, именно ты предложил построить едва ли не храм, набрать в него послушников и замаскировать все под особый ритуал, чтобы жертвы, впечатленные антуражем, выделяли как можно больше энергии ужаса, – напомнил отстраненно, делая на полях отчета заметки.

– Ну так и ты раньше не проводил «ритуал» над невинными жертвами.

– Дочь Ваенгов – и вдруг невинная? Да они там все ядовитые с самой колыбели и люто ненавидят даже друг друга. В конце концов, даже у этой юной девицы была сестра на год младше, которая вдруг «случайно» утонула в пруду на следующий день после того, как обстригла под корень волосы этой «невинной» малышке. Ничего так совпадение, не думаешь? – фыркнул я, брезгливо скривившись.

– Как знаешь, –  не стал спорить Шантар, – как знаешь. Но ритуал проводи без меня.

До самого вечера я больше особо не вспоминал о девице Ваенгов, и без нее забот хватало. И едва не пропустил начало – один из новых послушников просто боялся меня отвлечь от государственных дел, сказывалась тщательно созданная определенная репутация. Поэтому торжественную хламиду я напяливал уже на бегу. В ритуальный зал ворвался как раз вовремя, чтобы услышать возмущенные крики из комнатушки, где готовили жертв.

Сами крики – совсем не удивительны, но вот их смысл…

– …Я тебе эти труселя стремные сейчас знаешь, куда засуну? Прочь ручонки загребущие! Что ты говоришь, в моих попу видно? Так платье надо было нормальное давать, а теперь нечего смотреть туда! Я сейчас по-быстрому на алтарь сгоняю, и мне вообще будет пофиг, в каких я труселях! Куда идти? Туда? Ну так отойди, чего мешаешь? – доносилось из-за неплотно прикрытой двери.

Я в изумлении обернулся к ближайшему послушнику, но тот даже не отреагировал, как зачарованный уставившись на ту самую дверь. Впрочем, как и все остальные, находившиеся в этом зале.

Внезапно дверь отворилась, явив нашим взорам невысокую девушку с длинными прямыми темными волосами. Она что-то сосредоточенно поправляла у себя на поясе, бормоча под нос:

– И какой идиот додумался сделать низ платья абсолютно прозрачным? Вот как в этой ерундени ходить? Дурдом…

Споткнувшись о какой-то выступ, она наконец-то обратила внимание на собравшихся в зале людей и нелюдей. На ее симпатичном лице медленно проступил шок. Я ожидал увидеть еще и ужас, но вот с ним как-то не сложилось.

8 глава

Арина

С некоторых пор я и любила, и ненавидела утро. Любила, потому что впереди у меня еще один день, которым могу насладиться сполна, ненавидела – ослепляющая головная боль приходила обычно во второй половине ночи, ближе к рассвету, затихая лишь под действием препаратов. Да и пробуждение нередко сопровождала утренняя рвота.

Но сегодня я проснулась в удивительно прекрасном настроении – от ночной изматывающей боли не осталось и следа! Более того, давно уже не чувствовала себя так хорошо.

Открыв глаза, в недоумении уставилась на незнакомый потолок нежно-голубого цвета. Удивленно моргнула, осознав, что он был выполнен в виде неба и можно было даже рассмотреть редкие перышки облаков, что, готова поклясться, двигались! И, тем не менее, это был именно потолок! Все же, магия – это весьма и весьма практично.

Осмотревшись, поняла, что нахожусь в комнате, очень похожей на больничную палату. По крайней мере, на это указывали еще три кровати, находившиеся чуть дальше, только не в пример роскошнее привычных коек. Вдоль одной из стен стояли шкафы со стеклянными дверцами, за которыми расположились ровные ряды каких-то разноцветных баночек. У окна примостился секретер, заваленный какими-то бумагами. Что удивительно – кроме меня в палате больше никого не было.

Сев на кровати, первое, что обнаружила – на мне все то же проклятое платье! Могли бы уже выдать какой-то халат, право слово, еще и балахон отобрали, изверги. Второе – от непонятного браслета на моем правом запястье тянулась тонкая цепочка, прикрепленная к спинке кровати. Я несколько раз дернула рукой, но та лишь отозвалась мелодичным позвякиванием.

Интересный поворот! Это еще что за элементы бдсм? Я так не играю. Типа, чтобы я лунатизмом не страдала, что ли? Или все же властелинья морда решила довершить начатое, но вняла моим пожеланиям, предоставив вместо неудобного алтаря мягкую кровать с теплым одеялом и даже подушечкой? Если так, то уважаю!

Если бы еще так дико не хотелось в туалет, я бы даже порадовалась. Но в данный конкретный момент кандалы совсем не входили в мои планы.  Еще раз оглядевшись, приметила невзрачную дверь. Вот чуечка у меня – там определенно должен быть туалет!

Спрыгнув с кровати, обнаружила, что эта цепочка еще и короткая, хватает впритык до двери. А дальше?!

Попрыгала на месте, мысленно проклиная и свой организм, и всю воду, выпитую накануне, и властелина темного, и мымру ту чернявую… Но легче вот совсем не стало!

Ууу, гады, знают толк в пытках! Попыталась сдвинуть кровать с места. С жутчайшим скрежетом она съехала на полсантиметра к двери, а у меня заныла поясница. Да и от перенапряжения едва не случился конфуз.

Полезла под кровать, в надежде обнаружить там хотя бы ночную вазу, или как они тут называются, и едва не получила инфаркт, уткнувшись носом в чью-то оскаленную морду. Лишь томительную секунду спустя опознала в этой гадости свои вчерашние тапочки. Уже что-то!

Поспешила напялить их, но проблема оставалась той же. И с каждой секундой становилась все весомее. Вот где эти темные, когда они так нужны? Хотя нет, в любом случае нужно успеть сходить в туалет до ритуала, не хватало еще мне добавить им спецэффектов. Не хочу быть первой жертвой, которая обделается, да еще и не от страха, а потому что кому-то не хватило ума все учесть!

С досадой покрутила охватывающий запястье браслет и замерла. А ведь он рассчитан явно не на женскую руку. Да и не зря Пашка с детства дразнил меня Сонькой Золотой Ручкой как раз за узкие кисти. Ну-ка, ну-ка… Есть!

Немного усилий, и я сумела выдернуть руку из захвата этого браслета, даже не ободрав кожу. Но радоваться было некогда – я уже шаркала своими тапочками по направлению к туалету. Вбежав туда и закрыв за собой дверь, едва не прослезилась при виде унитаза, хоть и немного другой конструкции, все же хорошо узнаваемого. Только примостилась и приготовилась расслабиться, как в моей палате послышался какой-то шум, а сразу же за ним  жуткий грохот и озверелый крик:

– Где она?! Как избавилась от антимагического браслета?! У нее сообщник, ищите!

От этого озлобленного рявка я со всеми своими делами справилась намного быстрее, чем планировала. И искренне порадовалась, что успела сесть на унитаз. Пару минут за стенкой раздавались еще крики, я же затихарилась, не спеша расставаться с моим фаянсовым другом. Выждала пару минут, пока все стихнет, и только тогда покинула свое убежище.

В ужасе замерла, рассматривая перевернутые кровати. Моя и вовсе была согнута едва ли не пополам. Это что за Кинг-Конг тут только что порезвился?

 Страх тут же исчез, ему на смену пришло любопытство. Я подошла ближе, рассматривая покореженную мебель. Интересно, а здесь все владеют магией? И кто тут такой несдержанный оказался?

Запоздало пришло понимание, что, вероятнее всего, я пропустила появление местного темного властелина, который и должен был меня ухайдокать. Вот черт! Спросонья не сообразила, да и в тот момент мысли были заняты совсем другим…

Немудрено, что он так разозлился. Небось, проснулся в хорошем настроении, наточил ножичек свой, насвистывая попсовую песенку, напялил выглаженный балахон, притопал сюда, зная, что жертва прикована к алтарю… Ну ладно, почти к алтарю. А ее и нетути тут.

Неловко как-то получилось. Мужик старался, организовывал все, предвкушал… Кстати, а как я тут вообще оказалась? Нашел, решил, что корчащаяся от боли жертва – не то, что ему нужно, дал обезболивающего и притащил сюда? Ммм… Хороший же мужик! Цепочку подлиннее сделал бы – вообще цены не было б. А так – сам дурак, мог бы и подумать о моих низменных потребностях!

9 глава

Арина

И снова длинные пустынные коридоры… Вот задолбали, честное слово! Тут вообще люди водятся?

За очередным поворотом услышала какой-то шуршащий звук, будто по полу тащили мешок с песком или…

Выскочив из-за угла, во все глаза уставилась на парня, нижнюю часть тела которого заменял огромный змеиный хвост!

– Мамочки… – прошептала я, оцепенев.

Парень, удивленно приподняв бровь, проследил за моим взглядом и тяжело вздохнул, обреченно закатив глаза с вертикальными зрачками.

– Еще одна невоспитанная человечка… – пробормотал он себе под нос, едва заметно скривившись.

Но мне уже было все равно. Ну и пусть невоспитанная!

– Божечки, какая прелесть! Можно погладить? – я скорчила умильную рожицу, поджав ручки к подбородку, и сделала небольшой шажок к нему.

– К-кого? – уточнил он, слегка заикаясь, в свою очередь вылупившись на мои тапочки.

– Хво-ост! – радостно завопила я и, сократив расстояние, резко присела и обхватила конец обеими руками.

От неожиданности парень дернулся и стряхнул меня, отчего я упала, больно ударившись своими многострадальными коленями. А наг оказался в нескольких шагах от меня, перепуганно вжавшись спиной в стену.

Я же с сожалением уставилась на вторую разбитую коленку, где из царапин проступили уже капельки крови.

– Ну, ешки-матрешки, аккуратнее нельзя было? Не любишь, когда трогают – сказал бы, а то как дикарь какой, – выдала я сокрушенно, подув на коленку.

– Кхм… Прости. Ты просто так быстро рванула вперед, что у меня сработали рефлексы, – смутился парень, тем не менее, отлипать от стены не торопился.

– Угу. Вчера у одних тоже сработали рефлексы – уронили. И ночью еще у одного рефлексы – завалился вместе со мной, – проворчала я, оценивая повреждения. – Только у властелина вашего рефлексы вообще не работают, кинжал в грудь так и не воткнул…

– Принцесса? – выдохнул парень полуудивленно, полувосторженно.

– Где? – я молниеносно обернулась, но никого не увидела.

Во взгляде нага, направленном на меня, прибавилось подозрительности, что помогло мне принять верное решение.

– В смысле, да, я, – и даже приосанилась, насколько смогла, сидя на полу.

А ведь точно, та грымза говорила, что я заменяю девушку из королевской семьи, и даже имя называла, вспомнить бы еще. Кажется, что-то на «с».

– Да так, ничего… А ты разве не должна быть в целительском крыле? – уточнил он, подозрительно сощурившись.

– А что мне там делать? Я себя чувствую хорошо, там никого нет, даже кровати поломали, пока выходила в туалет. Да и мне там скучно, грустно, и вообще, я есть хочу, – пожаловалась ему, скорчив рожицу. В подтверждение моих слов в животе заурчало.

– Да, конечно, прости, что уронил. Давай руку, помогу встать, – опомнился парень и подошел… ммм… подполз… ко мне, подав руку.

Я первым делом украдкой погладила его теплый шероховатый хвост, отчего наг поперхнулся воздухом, и только после этого ухватилась за предложенную кисть, поднявшись на ноги. Его возмущенно-удивленный взгляд проигнорировала, ослепительно улыбнувшись.

– Спасибо. И еще я пить хочу. Со вчерашнего утра ничего не пила и не ела, между прочим! Покажешь, где у вас тут кухня? А то ни черта не ориентируюсь! – затараторила, тем временем.

Вот парень и попал, когда у меня стресс – уровень моей болтливости возрастает в разы, теперь меня фиг заткнешь! Но он и не пытался, пребывая еще в некотором шоке, лишь кивнул в ответ и галантно подал локоть. Я тут же радостно уцепилась за него, и мы пошли-поползли куда-то.

– Коридоры у вас тут дурацкие тоже, ночью почти не освещаются, и холодина жуткая. Не, ты не подумай, что я тут взялась непонятно откуда и только и делаю, что поливаю вашу архитектуру, просто сам посуди: неужели нельзя установить факелы какие или, не знаю, огоньки ваши магические? С отоплением, опять же, что-то придумать? А то сами ткнули мне вот эти вот обрывки вместо платья, еще и на носках сэкономили, жуть же! Пришлось с какого-то парня сдирать балахон, чтобы как-то согреться.  Не смотри на меня так, он без сознания тогда был, а мне нужнее. И не осуждай, он сам упал. Почти. Еще и придурок какой-то заорал: «жрет его, жрет…», а не удирал бы так быстро, я бы ему сказала, что эти дурацкие тесемки никак не развязать озябшими пальцами, только перегрызть… – вываливала я все на своего провожатого, радуясь хоть какому-то собеседнику.

В ответ раздался всхлип. Обернувшись, в изумлении уставилась на скривившегося парня с дрожащими губами.

– Эй, ты чего? Плачешь, что ли? – поразилась я.

Блин, ну не хотела же человека доводить. Что я такого-то сказать страшно-печального успела? Остановившись, даже утешающее погладила его по плечу, лихорадочно прокручивая в голове все, что успела ему сообщить. Что-то же было в моих словах… Точно!

– Того парня таки загрызла нежить? – ахнула я, пошатнувшись от страшной догадки. – Бли-ин, надо было его все же потащить с собой…

– К алтарю? – провыл-простонал мой собеседник.

10 глава

Арина

Жизнь определенно удалась! Это я поняла после того, как с комфортом разместилась в глубоком мягком кресле, а на письменном столе передо мной, потеснив какие-то папки с бумагами, слуги принялись выставлять тарелки с умопомрачительно пахнущими блюдами.

– Передай, пожалуйста, булочку, – попросила, откусывая от куриной ножки. – Ммм… Кайф!

Зажмурилась от удовольствия и довольно простонала, размахивая окорочком, словно дирижер своей палочкой.

– Вкусно? – заинтересованно уточнил парень.

– Божественно! – довольно промычала я, но, вспомнив об одном важном моменте, перевела на нага взгляд. – Слушай, а как тебя зовут вообще?

– Шантар, – ответил он и замер, ожидая моей реакции.

– Шанта-ар… Красиво! Я думала, у вас должны быть имена с обилием шипящих. Ты не подумай, я не расистка и не навязываю какие-то свои дискриминационные взгляды, просто мало знаю о таких, как ты, – призналась честно, похрустывая свежим огурчиком.

– Вина? – предложил Шантар, с интересом наблюдая, как я планомерно уничтожаю завтрак или обед.

Сам же лишь катал в руках большое румяное яблоко да изредка откусывал от него, с комфортом устроившись на каких-то восточных подушках, свив свой хвост в кольца.

– Не, спасибо, сок, если можно, – улыбнулась, замотав головой. – Мне еще вашего темного властелина искать, какое вино?

Парень негромко хмыкнул, но послушно наполнил мой стакан яблочным соком.

– А почему ты называешь Аркенуса властелином?

– А что, он не ваш властелин разве? – удивилась, отпивая из стакана.

– Он наш император.

– Ну и? Император разве не может быть властелином?  Самый настоящий властелин и есть, – заявила категорично, с сытым вздохом отодвигая опустевшую тарелку. – Он владеет этим замком, землями, на которых он стоит, ему подчиняются все королевства… Властелин!

– Ммм… Допустим. А темный почему? – усмехнулся парень, покручивая в руках яблочный огрызок.

– Властелины светлыми не бывают, значит – темный, – отчеканила авторитетным тоном, посматривая на блюдо с фруктами.

Интересно, влезет в меня еще один персик, или хорошего понемножку, и пора уже выдвигаться искать этого властелина неопределенного оттенка?

– Если только темный, то, может, имеет смысл опустить эту приставку и оставить лишь титул «властелин»? – предложил парень, уже в открытую забавляясь.

– Не-а, не звучит. Властелин Аркенус… Фи! А вот Темный Властелин Аркенус… Тоже, конечно, фи, но что поделать – против правды не попрешь, – я сокрушенно развела руками.

– Можно взять по цвету магии, – предложил он воодушевленно, явно увлекшись идеей определиться с цветовой гаммой своего правителя.

– И какого она цвета? Я в его исполнении видела голубоватую дымку, что теперь, кричать на каждом углу, что у нас голубой властелин?

– Нет! – выпалил наг поспешно. – Голубого властелина нам не нужно!

– Вот и я о том же. Так что соглашайся на темного, неопределенного оттенка. Но властелин – то такое, к нему еще вернемся. Расскажи о себе! А лучше – покажи! – я моментально переключилась на более интересную для меня тему.

В конце концов, умирать по естественным причинам прямо сейчас не собиралась, судя по моему самочувствию. А мои близкие все равно забудут все, связанное со мной, как только властелин довершит начатое, значит, могла себе позволить еще с полчасика побалдеть в приятной компании. Опять же, подождать, пока в животе все уляжется…

– Что показать? – меня одарили подозрительным взглядом и на всякий случай отодвинулись чуть дальше.

– А что ты можешь? Ну не знаю, язык, что ли, покажи… – протянула заинтересованно, все же цапнув с подноса аппетитный персик с бархатистой шкуркой, источавший тонкий аромат.

– Зачем? – подозрительности в глазах и голосе значительно прибавилось.

– Жалко, что ли? Хочешь, тоже покажу? – предложила легкомысленно, укусив сочный плод.

Сладкий липкий сок тут же потек по подбородку, шее, пара капелек попали на грудь… Черт! Отложив коварный персик в сторону, схватила льняную салфетку со стола и, вполголоса ругаясь на саму себя, принялась тщательно вытираться.

– Хочу… – в голосе парня появились обволакивающие бархатистые нотки.

Серьезно хочет? Ну ладно, мне не жалко. Тут же радостно высунула язык, помычав пару секунд. На лице нага отразилось удивление и едва ли не обида.

– Все, показала. Теперь твоя очередь. Давай, демонстрируй язык! – заявила непреклонным тоном, прикидывая, куда бы бросить скомканную грязную салфетку. Подумав, скрутила из нее что-то типа корявой розы и водрузила на край стола.

– Так ты серьезно про язык?

– Да я вообще сама серьезность! Ну?

С тяжелым вздохом парень послушно высунул язык. И едва не прикусил его, когда я издала громкий восторженный писк.

– Милота какая! Зачем спрятал? – огорчилась, когда парень плотно сжал губы, спрятав свой черненький, тонкий, раздвоенный, как у змеи, язык.

11 глава

Арина

– А ты не линяешь, не? Шкурки не осталось? – вопросы у меня и не думали иссякать, пока я продолжала наглаживать прибалдевшего Шантара.

– Эм… Не то, чтобы я против, но ты бы не могла не лезть мне под тунику? – уточнил он несколько напряженным голосом и осторожно попытался отпихнуть мои ручонки загребущие.

– Не отвлекай, я пытаюсь понять, как у тебя тут все устроено, на каком этапе змеиное тело превращается в человеческое… А ты бы не мог снять тунику? – пробормотала, полностью погрузившись в исследования.

Но, кажется, все же перегнула палку, потому что в следующий момент меня бесцеремонно стряхнули с себя. Правда, в этот раз проследили, чтобы упала я на подушки. Ну и ладно.

– Слишком настырная, да? Извини, увлеклась. Мир? – я покаянно улыбнулась и протянула руку.

Шантар смерил меня подозрительным взглядом, но все же пожал мою ладонь и усмехнулся.

– Ты забавная… И да, я согласен стать твоим другом, – заявил он почти торжественно.

– О, круто… – я аж икнула от удивления. – Никогда еще не дружила с нагами.

Шантар самодовольно хмыкнул, но ничего обидного в этом не было. Возможно, из-за его искренней улыбки, так похожей на Пашкину. Как раз она и заставила меня встряхнуться и вспомнить о главной цели моего пребывания здесь.

– Ладненько, и так я с тобой тут подзадержалась. Где мне найти вашего властелина? – уточнила с сожалением и поднялась со своего места, оправив свое многострадальное платье.

 Действительно ведь неплохо провела время с Шантаром, хоть и зашугала немного бедного. Не отказалась бы провести с ним еще несколько вечерков, поболтать о том, о сем, может, прогуляться где-нибудь…

 После моей фразы парень мгновенно посерьезнел, дурашливость и беззаботность исчезли из его взгляда, передо мной теперь стоял будто совершенно незнакомый наг.

– Зачем он тебе?

– Да он там вчера ритуал один не завершил, было бы неплохо с ним обсудить некоторые детали… Мелочи, право слово, – я чуть натянуто улыбнулась.

После прозвучавшего заявления о дружбе было бы как-то неловко сообщать, что разыскиваю их властелина, чтобы при его помощи благополучно суициднуться.

Шантар несколько долгих мгновений всматривался в мои глаза, будто искал там ответ на какой-то конкретный вопрос, но, в конце концов, усмехнулся и отвел взгляд.

– Так что, проводишь? А то, боюсь, снова заблужусь, – тяжко вздохнула я.

– А знаешь что? Провожу! Ко мне тут друг с минуты на минуту должен прийти – у него тоже дело к властелину, вот вместе и пойдем, – вдруг воодушевился парень, задорно мне подмигнув.

– О, здорово! Так может, мне пока пойти прогуляться, вам не мешать, а потом вы меня позовете? – спохватилась я.

Все же и так обнаглела: пристала к незнакомому парню в коридоре, облапала, вывалила на него историю о своих ночных похождениях, напросилась на обед, оккупировала его кабинет, облапала повторно и, насколько поняла, совсем уж неприлично облапала, уболтала стать моим провожатым, еще и сейчас испорчу встречу с другом. Нет, Арина, хватит издеваться над хорошим человеком… пардон, нагом.

– Не-не, уверяю тебя, друг будет просто счастлив познакомиться с тобой! Давай, присаживайся обратно. Хочешь, еще хвост потрогай, – меня за руку потянули обратно к подушкам на полу и, усадив, ткнули в руки кончик хвоста.

Но я уже оскомину сбила, и меня больше интересовали вертикальные зрачки Шантара. К его счастью, не успела я придумать, чего бы такого спросить о его глазах, как дверь отворилась, пуская, так понимаю, этого самого друга.

В следующий миг мысли о наге несколько поблекли, выметенные из головы новыми впечатлениями.

– Вау! Эльф! Настоящий! – воскликнула я восторженно и спешно попыталась вскочить с подушек.

Но, запутавшись в подоле собственного платья, едва позорно не брякнулась на пол, спасибо моему новоиспеченному другу, успевшему меня подхватить. Правда, судя по красноречивому громкому треску, платью повезло меньше.

Эльф же и вовсе попятился и явно с трудом поборол порыв выскользнуть обратно за дверь. Впрочем, свой взгляд, полный шока, он устремил почему-то не на меня, а на Шантара. Может, это все же не его друг пожаловал, а эльф просто раньше тоже не видел нагов?

– Ты впервые увидела эльфа? – тут же заинтересовался Шантар, помогая мне восстановить равновесие.

Я с сожалением осмотрела полуоторванный подол. Мда… Властелину срочно нужно покончить с ритуалом и прибить меня, а то мне уже тут ходить не в чем!

– Живых не видела, – ляпнула, имея в виду только виденных в фильмах.

– А мертвых? – заинтересовался эльф и все же отлип от двери.

Не желая разочаровывать парней, уставившихся на меня со здоровым интересом, многозначительно промолчала. К тому же, сейчас мои мысли были заняты совсем другим.

Эльф выглядел совсем не так, как их представляли наши киношники. Да, высокий, но при этом вполне такого себе спортивного телосложения. И волосы нормальной длины, хоть и патлатенький. И брюнет, а не блондин. Красивый – тут не поспоришь, но не кукольной красотой, а… а… Черт! Даже толком не опишешь. Просто хочется смотреть и смотреть, не в силах насмотреться. И глаза удивительного синего оттенка, я аж подзависла.  Но это все меркло перед одним: уши! О, мой Бог, что это были за уши, ммм… 

12 глава

Арина

– А что ты дашь потрогать взамен? – эльф быстро справился с потрясением, и на его лице заиграла предвкушающая улыбка.

Взгляд медленно пополз с моего лица вниз, чуть задержался в районе декольте, скользнул ниже, где я уже практически в открытую сверкала нижним бельем сквозь прорехи в порванном подоле…

– Хвост Шантара. Годится? – предложила без лишних раздумий. Больше ничего экзотичного для обмена у меня не было.

Змеелюд тут же поперхнулся воздухом и в ужасе уставился на меня.

– При чем тут мой хвост?!

– Ну не будь букой, жалко, что ли? Смотри, как ему хочется, глаза так и горят вожделением… Дай ему разочек погладить, – принялась уговаривать друга, переключив внимание вновь на него.

– Я не буду трогать хвост Шантара! – возмутился эльф, но я только шикнула на парня.

Стараешься тут ради него, а в ответ никакой благодарности! Как это можно не хотеть потрогать хвост настоящего нага?

– Цыц! Нельзя сдаваться в самом начале, учись идти до конца, – заявила нравоучительным тоном. – Тем более что Шантар уже почти согласился.

– Да ничего я не соглашался! – возмущенно откликнулся наг, отползая от меня подальше, и на всякий случай даже выставил красную атласную подушку в качестве щита.

– Ну пожалуйста, ну ради меня… А давай, ты дашь ему хвост, и мы вместе потрогаем его уши? – я даже готова была пойти на компромисс.

Уверена, в конце концов, я бы убедила их! Но эльф, который не эльф, сдался раньше.

– А давай ты потрогаешь мои уши, если уж так невтерпеж, и никто хвост Шантара трогать НЕ будет? – предложил он.

Ну и ладно. Мне больше ушей достанется. Но, на всякий случай, сделала вид, что задумалась. После моего неуверенного кивка в комнате раздалось сразу два облегченных выдоха.

– Убедил. Садись куда-нибудь, а то ты высокий, мне тянуться неудобно, – скомандовала, тем временем.

Эльф смерил меня внимательным взглядом, от которого стало несколько не по себе. Как будто рентгеном просветил, ей-богу! А еще в душе шевельнулись сомнения: не слишком ли нарываюсь? Мне, конечно, нечего терять, и уже сжилась с лозунгом «получать от жизни все и наслаждаться каждым мгновением», но трепать нервы всепрощающему Пашке – это одно, а нервировать незнакомых нелюдей, которые еще должны провести меня к их властелину – совершенно другое! Если честно, я бы на их месте уже далеко послала бы явно неадекватную девку, вне зависимости от того, принцесса она или нет…

– Ладно, – отмер ушастик и уселся на восточные подушки.

Шантар, негромко хмыкнув, устроился в кресле напротив, наверняка, чтобы не пропустить ни единой детали. Правда, этим самым сбил меня с мысли. Это что же получается, зад у него все же человеческий, раз там сидит? Тогда и перед должен быть тоже вполне нормальным… Хм… Интересно, а оно все в чешуйках или нет?

– Уши, принцесса, уши, – напомнил змеелюд, забеспокоившись от моего задумчивого взгляда.

А, точно, у меня ж еще эльф, который не эльф. Мотнув головой, забралась на подушки рядом с парнем под жалобный треск продолжавшего рваться подола, на который я случайно встала одним коленом. Застенчиво улыбнулась, сделав вид, что вообще не в курсе, откуда идет звук. И не надо на меня так смотреть, я смущаюсь! Где-то глубоко в душе. Очень глубоко.

С благоговением потянулась к заинтересовавшей меня части тела нового знакомого. У того на лице вновь проступило опасение, но он стойко даже не попытался отодвинуться от меня, лишь вздрогнул, когда мои пальцы коснулись уха.

– Теплое… – прошептала восторженно и осторожно погладила. – А кончик холодный.

– В замке сквозняки просто, вот и… – пробормотал парень, вглядываясь в меня со все возраставшим недоумением.

– Вот! И я о том же! Ваш властелин явно экономит на отоплении! – я аж подпрыгнула на месте, обрадовавшись, что нашла единомышленника. – Вот скажи, разве нельзя разобраться с этими сквозняками, а? Щели в окнах заделать, или еще что.

– Ай, ухо! – зашипел парень, поморщившись, когда я от переизбытка эмоций стиснула длинное ухо сильнее, чем планировала.

– Ой, прости, – тут же ослабила хватку, ласково погладив, но съезжать с благодатной темы не собиралась. – А полы? Это же ужас! Разве ж так можно?!

– А что с полами не так? – уточнил он осторожно, склонив голову так, чтобы мне было удобнее гладить его ухо.

Парень определенно наслаждался моими ласками. Да пожалуйста, я сама балдею! Это даже круче, чем трогать хвост Шантара.

– Они каменные! И холодные. Можно же сделать их с подогревом, у вас всех есть магия, сложно, что ли? Ну или хотя бы ковры теплые постелить. А то приходится в этом ужасе ходить, – я кивнула на свои тапочки, которые, несмотря на их жуткий вид, снимать пока не собиралась – теплее все же.

Парень проследил за моим взглядом и вздрогнул, только сейчас заметив кошмарные тапочки. А в следующий миг его лицо озарилось пониманием вперемешку с недоверием. Взглянув на чему-то улыбающегося Шантара, и сам улыбнулся. Вау! Какая улыбочка, ааа, я балдею…

– Ай, ухо!

13 глава

Арина

Ладно, черт его знает, когда Шантар вернется. Вздохнув, вернулась к креслу и забралась в него с ногами. Потянула с подноса персик, передернулась, представив, как вновь липкий сок потечет по подбородку, и остановила свой выбор на яблоке. Эльф, подозреваемый в маньячных наклонностях, молча устроился по другую сторону стола.

– А тебя как зовут? – поинтересовалась, чтобы как-то поддержать разговор.

– Марк.

– Марк? – удивленно приподняла бровь. Не думала, что тут в ходу наши обычные имена.

– Да. Имя из другого мира, – пояснил парень, чуть улыбнувшись, и взял с блюда виноградную кисть.

Брр… Терпеть не могу виноград! Пожалуй, как раз с момента, когда мне сказали, что опухоль в моей голове размером с виноградинку… Фу!

От неприятных воспоминаний настроение тут же пропало. Жевать яблоко больше не хотелось, и я аккуратно примостила его на край стола. Еще и вчерашние царапины на груди начали жутко чесаться. Наверняка ведь их властелин свой кинжал не дезинфицировал, небось, заразу мне какую занес!

– Слушай, ты не знаешь, что это за хрень мне выцарапали на груди? Чешется жутко, – спросила без особой надежды. Откуда бы ему знать, что за тараканы водятся в голове их пришибленного властелина.

– Чешется? Покажи, – заинтересовался Марк.

Ну кто бы сомневался, что мужик не откажется поглазеть на сиськи, раз уж предлагают. Да пожалуйста! Чуть приспустила платье, демонстрируя вязь припухших царапин.

Марк заинтересованно перегнулся через стол, рассматривая… на удивление, действительно царапины, а не то, что ниже! Даже встал со своего места и подошел поближе.

– Можно? – уточнил, протянув руку.

Что «можно»? Полапать грудь? Чего ручонки загребущие тянешь-то? Но вслух ничего не сказала, лишь милостиво кивнула. В конце концов,  я его за уши трогала, он не сопротивлялся. Да и хороший способ проверить: маньяк передо мной или нет.

Марк осторожно накрыл ладонью мою грудь… Маньяк-таки! Я даже почти обрадовалась и приготовилась возмущаться. Но царапины вдруг закололо сотней иголочек, а рука Марка засветилась. Вау! Магичит что-то!

Неприятные ощущения почти сразу пропали, и да, чесаться тоже перестало. Но когда парень убрал руку, я не сдержала разочарованный стон: царапины исчезли, но рисунок на коже так и остался, будто выполненный темно-коричневой краской.

– Оно у меня навсегда, что ли? – возмутилась я.

– Похоже на то, – Марк тоже выглядел весьма озадаченным.

– Вот черт… Всегда хотела сделать татуировку, но не на груди же! – признала, продолжая рассматривать узор. Выглядел он действительно вполне симпатично.

– А где бы ты хотела? – ворвался в мои размышления задумчивый голос парня.

– Ну не знаю, хотя бы вот здесь, повыше, на ключице, – я провела пальцем там, где была согласна на это тату.

– Сейчас попробуем устроить, – выдал он непонятную фразу и протянул ко мне руку.

Но я была начеку и поспешно вскочила с кресла.

– Что «устроить»? Взять кинжал и нацарапать на мне что-то новое?! – воскликнула с нешуточным подозрением. Ну точно, маньячелло!

Парень в ответ лишь смешливо фыркнул, покачав головой.

– У меня даже ничего нет острого в руках, чем бы я нацарапал? – заявил он резонно.

– Когтями! У тебя есть когти?

– Откуда бы у меня взяться когтям?

– Сам сказал, что не эльф, откуда мне знать, кто ты и что у тебя еще есть? А ну покажи руки!

– Мой отец эльф, я полукровка, – признался Марк, едва заметно усмехнувшись.

Мне продемонстрировали обычные человеческие пальцы с аккуратно обрезанными ногтями. Я даже позавидовала – у меня после ночной борьбы с тесемками балахона половина ногтей обломалась, а подпилить нечем. Кстати, если меня сегодня не ухайдокают, можно будет попросить пилочку у Марка. Судя по виду его пальцев, она наверняка должна у него быть!

– Я не причиню вреда, обещаю, – продолжал убеждать он, тем временем.

– Ладно. Делай, что там хотел, – проворчала, позволив ему  коснуться.

Марк ласково погладил новоиспеченную татуировку раскрытой ладонью, из которой вновь струился мягкий свет. Провел пальцем по линиям узора, обрисовывая их, насыщая теплом. От этого невинного прикосновения у меня проступили мурашки, а в животе приятно защекотало.

Марк, тем временем, слегка надавил на кожу и повел пальцем вверх. Медленно, но верно, рисунок пополз вслед за его движением! Я как завороженная следила за манипуляциями эльфа, даже дышала через раз, чтобы что-то не испортить.

– Так? Вон зеркало, посмотри. Или выше? – спросил он, убрав руку.

Я тут же ломанулась к зеркалу, любоваться новоиспеченной татуировкой. Не знаю, что обозначают эти каракули, но выглядит очень красиво. И да, я была права: на ключице смотрелось не в пример лучше!

– Нравится? – вкрадчивый голос Марка раздался совсем рядом со мной.