Несносная невеста ректора академии драконов

Пролог

Ральф Асвид хмуро смотрел на дочь, в её чистые невинные фиалковые, как у матери глаза и думал, что ослышался.

– Что ты решила? – вкрадчиво переспросил он.

Дочь облизала губы и глубоко вдохнула.

– Я хочу учиться, пап. В Драгхаре. Ты же всегда мечтал, чтобы твой сын…

– Но ты не сын, – фальшиво улыбнувшись, напомнил Ральф. В груди поднималась ярость. – Ты девушка, Мэй. И я спешу напомнить, что сила драконорожденных передаётся по мужской линии, не по женской. Так что ты забыла в Драгхаре?

Дочь обиженно выпятила губы, наморщив свой хорошенький нос.

– Тут ты прав, мальчиком я никогда не стану. И силы во мне капли три, не больше. Но! – выразительно воскликнула она, подняв вверх указательный палец. – В Драгхаре, наконец, открыли факультет для девушек-драконорожденных. Алхимический. Разве не здорово? Я могу поступить.

У Ральфа дёрнулось веко.

– Ты с ума сошла? – спросил он глухо. Сила рванулась наружу, желая смести нахалку вместе с креслом. Что она себе позволяет? Откуда эти бредни в её хорошенькой головке?! – Моя дочь. Никогда. Не станет. Алхимиком. – Выплюнул он по словам и сжал гранёный стакан в руке с такой силой, что треснуло стекло.

– Но почему?! – обиженно воскликнула Мэй. – Ты всегда мечтал о сыне, а я чувствовала себя бесполезной и никчёмной. И тут у меня появился шанс принести пользу империи, и ты против?!

Ральф выпустил стакан из хватки и брезгливо отряхнул руки.

– Ты… красивая и умная, из благородного древнего рода. Тебе не нужно учиться. Дочь-алхимик… какой позор… – обречённо простонал он, откидываясь на спинку кресла и закрывая глаза ладонью. – Я слишком сильно баловал тебя… предоставил свободу… и вот результат. Это наказание мне за слабость…

– Да что ты такое говоришь… – недовольно проворчала Мэй. – Ты не думаешь, что мне неприятно слышать подобное? Я хочу учиться. Хочу быть… не просто красивой и умной из знатного рода. Хочу стать кем-то… Кем-то большим.

Ральф убрал от лица руку, впился в несносную дочь мрачным взглядом.

– Это всё влияние Люси. Её сказки задурили тебе голову! А я… глупец!.. позволял ей пудрить тебе мозги. Единственный ребёнок, как же… Нужно было выдать тебя за графа Олвуда, когда тот просил тво… точно! – воскликнул он, подпрыгнув в кресле и звучно шлёпнув ладонями по столу. – Я выдам тебя замуж! Ты уже как три года достигла брачного возраста. Больше я не стану идти у тебя на поводу, – пригрозил красноречиво. – На днях приходил мой давний ученик, мой добрый друг. Уж у него-то и выправка военная и… а я ещё сомневался, давать согласие на ваш брак или нет. Вот старый осёл! Нужно было немедля составить брачный договор!

Мэй побледнела.

– Ты… ты не поступишь так со мной.

– О! Ещё как поступлю! – разгорячённо воскликнул герцог Асвид, подскакивая с места. – Через неделю устроим помолвку и сообщим всему высшему свету, что моя несносная дочь, наконец, выходит замуж!

В глазах Мэй задрожали слёзы.

Герцог выпрямился, расстегнул верхнюю пуговицу камзола…

Слезы дочери всегда вызывали в нём жалость и чувство вины. И Ральф Асвид прекрасно знал об этом. Знал, но пытался бороться со своей слабостью. Со своей чрезмерной любовью к дочери, которая и привела его к беде…

Ещё одного алхимика он не переживёт. Потерять не только супругу, но и дочь… За что Пресветлые так несправедливы к нему?

– Разговор закончен. Больше никаких дискуссий на эту тему. Отправляйся в покои, приведи себя в порядок и можешь начинать готовиться. Дам приём на следующей неделе. Озаботься, чтобы модистка успела пошить платье. Ты должна блистать и вызвать восхищение в глазах жениха, стать ему достойной партией, – как можно строже произнёс он, внутренне борясь с самим собой.

Так хотелось обнять дочь. Как раньше. Покачать на коленях, почитать о похождениях Глупого рыцаря или отправиться на конную прогулку. Вместе…

Ну вот зачем ей учиться? К чему подвергать себя опасности?

– Это моё последнее слово. Ступай, – велел нахмурившись, и указал на дверь.

– Будь мама жива, она бы не одобрила твоего самодурства… – внезапно зло выпалила Мэй, вставая с кресла.

– Что?! – изумлённо воскликнул Ральф. – Ах ты!.. – он схватил со стола пачку документов и замахнулся ими. – Нахалка! Убирайся к себе! Что б глаза мои тебя не видели!

– Как прикажете, папенька, – едко процедила негодница и бросилась за дверь кабинета.

Ральф обессиленно рухнул в кресло, хватаясь за грудь. На лбу выступила испарина.

– Вот дурная… – выплюнул в сердцах. – В могилу меня сведёт…

Налил себе воды в треснувший стакан, а после достал из ящика бумагу и принялся составлять письмо для Виктора.

Ральф не хотел выпускать дочь из-под родительского крыла, не видел её примерной чей-то женой и не думал о том, чтобы выдавать её замуж. Ещё пару лет можно было потянуть, потом бы всё равно за ней выстроилась вереница желающих сродниться с великим герцогом. Но…

… негодница решила учиться.

– Только через мой труп… – процедил он, облизнув кончик пера.

И, если уж речь зашла о браке, то лучшей кандидатуры, чем Виктор Гард не найти во всей Флорарии. Какая удача, что он сам явился по этому поводу.

Бывший ученик, подающий большие надежды, великий драконорожденный… И как замечательно сложилось, что именно он является ректором академии Драгхар. Уж он-то не допустит, чтобы его невеста обучалась в его же академии. Ещё и на ахлимика. Какой удар по репутации…

***

Мэй прижалась к двери, ощущая себя загнанной птицей. В висках колотился пульс, оглушая, из груди вырывалось частое прерывистое дыхание… Казалось, будто сейчас в обморок грохнется.

Впервые отец был так зол. Настолько зол, что на мгновение стало страшно.

«Он точно сдержит своё обещание. На этот раз точно…»

Мэй зажмурилась, с силой закусывая губу, и, только ощутив боль, выдохнула.

«Нужно немедленно успокоиться…» – мысленно приказала себе и, оглядевшись по сторонам, достала из кармана прогулочного платья конверт с гербом академии…

1.

Глава первая

Такие уж обстоятельства

Виктор Гард

«Какое удивительное стечение обстоятельств…» – подумал Виктор, провожая прямую спину дочери герцога задумчивым взглядом.

Меньше недели назад он имел честь вести с герцогом Асвидом разговор о женитьбе и всего несколько дней назад получил от него положительный ответ, а сегодня… прелестная леди Асвид разгуливает по коридорам Драграха, а не готовится к предстоящей помолвке…

– Как интересно… – протянул Виктор и скользнул следом за девушкой в зал приёмной комиссии.

Ректору необязательно было присутствовать на собеседовании будущих адепток, но… речь шла о его невесте. Почти невесте…

– Не обращайте на меня внимания. Продолжайте, – вежливо произнёс он, кивнув декану алхимического факультета и, заложив руки за спину, отошёл к стене.

Дочь герцога обернулась, мазнув по Виктору раздражённым взглядом, будто бы говоря: как ты посмел прерывать меня в такой важный момент?

Виктор усмехнулся про себя и привалился плечом к стене, скрестив руки на груди.

Похоже, герцог сдержал слово и не назвал дочери имя жениха. Иначе «невеста» вряд ли бы решила подать документы в его академию.

Виктор хотел представиться лично. Хотел сделать это официально, в подходящей обстановке. Хотел, чтобы Мэй Асвид узнала его лично, а не по слухам. Хотел, чтобы вспомнила…

– Продолжайте, леди Асвид, – учтиво произнесла госпожа Уорэн – куратор отделения для девушек. Она украдкой взглянула на Виктора и её бледные щёки тронул нежный румянец…

– Как вам известно моя мать – Люсильда Асвид, была имперским алхимиком. Она верой и правдой служила империи, благодаря её зажигательным взрывным смесям и эликсиру быстрой регенерации армия Флорарии одержала победу над Перуамом и смогла отвоевать присвоенные головорезами территории. – Бесстрастно, с некой безучастностью, рассказывала дочь герцога. – Я с детства мечтала пойти по её пути. Не стану лукавить, я восхищалась матерью и… жутко ненавидела императора за неспособность защитить преданных ему людей, приносящих огромную пользу…

Виктор хмыкнул.

Какое смелое, однако, заявление. Не каждый бы отважился прилюдно говорить о своей ненависти к императору.

«Похоже… Мэй Асвид не так умна, как казалась…»

– Но позже… когда по всей Флорарии факультеты алхимии прекратили своё существование, я поняла, как сильно наш император скорбит. И если траурная церемония погребения всех погибших на Дне Свободы алхимиков показалась мне напускной, лицемерной, призванной успокоить взвинченный, недовольный народ, то личное появление императора в нашем имении всё расставило по своим местам…

– Гм… – Севар Хальд – декан факультета алхимиков неловко прочистил горло и потянулся к графину. – Леди Асвид… вы имели честь лично общаться с его величеством по поводу той трагедии?

Дочь герцога уверенно кивнула. Её глаза светились внутренней непоколебимой силой, в них не было слёз, не было обиды… Только вера в собственные слова и правду, которую она отстаивала.

– Я сохраню в тайне подробности той личной беседы, в ходе которой я пообещала его величеству, что однажды стану такой же талантливой и выдающейся как мама. И его величество ответил, что будет с нетерпением ждать этого дня, – с вызовом в голосе вымолвила она. Складывалось впечатление, будто леди Асвид готова прямо сейчас броситься в бой доказывать, на что она способна. – За столько лет я ни разу не пожалела о своих словах и своём обещании. Вот поэтому я и хочу обучаться в Драгхаре на факультете алхимиков.

– Что ж… – в лёгком замешательстве протянула куратор, неловко заправила за маленькие ушки рыжие пряди и улыбнулась. – Ваше желание и стремление очень похвальны, но… мы всё же должны спросить, леди Асвид… вы уверены?

– Вы ещё сомневаетесь в моих словах, мисс Уорэн? – приподняв бровь, холодно поинтересовалась дочь герцога.

«Ну надо же… А характер-то остался прежним…» – подумал Виктор, отталкиваясь от стены.

– Не поймите нас неправильно, леди Асвид… – куратор взволнованно облизала губы и переглянулась с деканом. – Только недавно прошёл слух о вашей скорой помолвке…

– Мой отец передумал выдавать меня замуж, как только узнал о моём желании учиться, – гордо произнесла девчонка, расправляя плечи. – Вы же своими глазами видели подписанное его светлостью согласие…

«Вот как… Интересно, что я узнаю об этом только сейчас…» – мелькнула ироничная мысль.

Виктор стёр с лица улыбку и подошёл к столу приёмной комиссии.

– Прошу прощения, что вмешиваюсь, леди Асвид, я ректор этой академии. Виктор Гард. Позвольте лично взглянуть на согласие, подписанное его светлостью, – не жалея очарования, попросил он.

Дочь герцога вскинула прямой немигающий взгляд, изящно поднялась со стула и исполнила подобающий безупречный реверанс.

– Как вам будет угодно, господин ректор, – произнесла она, извлекая из сумочки свёрнутый трубкой документ. – Прошу.

Виктор развернул бумагу, проверил родовую печать герцога и непринуждённо улыбнулся.

– Благодарю, леди Асвид, – произнёс, возвращая документ. – Если приёмная комиссия посчитает вас достойной кандидаткой, академия Драгхар с радостью откроет для вас свои двери.

– Почту за честь, – не дрогнув, отозвалась дочь герцога, ничем не выдавая волнения.

Виктор позволил себе задержать внимание на светло-фиалковых глазах девчонки, после чего поклонился и покинул зал.

… в груди загоралось давно забытое чувство. Чувство предвкушения, чувство азарта.

Казалось, дочь герцога будет лёгкой добычей, но похоже… девочка изменилась лишь внешне. Стала женственнее, оформилась фигура, отросли светлые шелковистые локоны, но нрав… упрямый гордый нрав остался прежним.

Виктор толкнул дверь своего кабинета и обратился к своему подскочившему секретарю:

– Рив, мне нужна карета через пятнадцать минут. Пусть подгонят к запасному входу, я ненадолго отлучусь в столицу, – произнёс и направился к своему столу.

2.

Глава вторая

Слабоумие и отвага

Мэй Асвид

Списки поступивших огласят вечером, но у меня не хватило бы никаких душевных сил и нервов сидеть под дверями зала приёмной комиссии в ожидании «чуда». Извелась бы вся...

Поэтому я заехала на наёмном экипаже за Бри и отправилась с ней заедать стресс лучшими во всей столице пирожными с заварным кремом и клубникой. (Отцу я сказала, что пройдусь с ней по ювелирным лавкам. Считай сдержала слово).

Я меланхолично закладывала в рот десерт, почти не ощущая вкуса, а подруга неторопливо помешивала кофейный напиток с густыми взбитыми сливками и карамельным сиропом.

– Учёба начнётся только через две недели. Даже если тебя зачислили, ты всё равно будешь вынуждена вернуться домой. Ты ведь не планируешь скрываться от своего отца? – прищурившись, поинтересовалась она.

Я отложила ложку на край тарелки, взяла салфетку и прижала её к губам.

– Конечно, нет. Похоже, что я собираюсь добровольно сунуть голову в петлю? – произнесла довольно флегматично, несмотря на обуревающую меня тревогу, что грызла изнутри. Я улизнула от сопровождения: если не придумаю правдоподобное оправдание, быть мне наказанной. – Если поступила – всё честно расскажу, если нет – сделаю вид, что ничего не случилось, – закусила губу и отвернулась к окну.

Я успела накрутить себя до такой степени, что от мыслей начала раскалываться голова. Появились сомнения в собственном здравомыслии, захотелось всё бросить и вернуться домой с повинной, упасть отцу в ноги, но…

– Нет, – произнесла твёрдо, повернувшись обратно. Подруга подняла на меня удивлённый взгляд. – Я не отступлю. Чего бы мне это ни стоило, отцу придётся принять мой выбор, и я не оставлю попыток стать величайшим алхимиком во всей Флорарии!

Бри деликатно кашлянула, прикрывая рот накрахмаленной салфеткой, положила её на край стола и равнодушно поинтересовалась:

– Мне-то зачем всё это говоришь?

– А кому ещё? – опешила я. – Какая ты чёрствая, – проворчала недовольно и грустно усмехнулась. – Я всегда хотела быть похожей на маму…

– Ты и так на неё похожа, – флегматично заметила подруга, поправляя тугие смоляные локоны. – Додумалась же своровать у герцога печать, как только духу хватило...

– Не своровала, а одолжила на время, – промямлила, оправдываясь.

– Думаешь, в этот раз герцог спустит тебе эту выходку с рук? – проникновенно поинтересовалась она.

Я вздрогнула. До того пугающим был взгляд янтарных глаз.

Говорят, прабабка Брианы была ведьмой с Безграничья, что умела обращаться лесной дикой кошкой и владела безграничной тёмной магией. Но никто не знает наверняка, правда это или нет. Прадед воспитывал бабушку Бри в гордом одиночестве и унёс тайну её появления на свет с собой в могилу. И, казалось бы, это произошло больше века назад, только слухи вокруг рода Лассе никак не утихали.

Правда, меня это мало заботило. Будь подруга хоть трижды потомком тёмной ведьмы. Она единственная, кто выносила мой несносный характер и участвовала во всех моих дурацких затеях.

– В этот раз я, и правда, зашла слишком далеко… – признала, невесело улыбнувшись. – Попытаюсь донести до отца свои чувства. Он вправе наказать меня, но пусть не пытается выдать замуж, чтобы уберечь от опасности. Иначе…

– Что «иначе»? – подруга приподняла бровь. – Сбежишь из дома? – в её ровном голосе звучала ирония, но меня не обманешь. Я знаю равнодушную неприступную «принцесску», как прозвали Бри за глаза, с детства.

Она волновалась.

– Почему нет? – непринуждённо пожала я плечами в ответ. – Отправлюсь на север. Слышала, там женщины живут наравне с мужчинами, имеют те же права. Поедешь со мной? – прищурилась хитро, подавшись вперёд.

Подруга закатила глаза и усмехнулась.

– Если ты заявишь об этом герцогу, твоя авантюра может увенчаться успехом. Он лучше позволит тебе учиться, но не допустит побега.

– Я знаю, – самодовольно улыбнулась я, гордо задирая подбородок. – Слушай… а может, тебе тоже поступить?

Бри поперхнулась и потянулась за стаканом с водой.

– Тебя чем-то одурманили, пока проходила собеседование? – поинтересовалась она, быстро справившись с удивлением. – У меня нет тяги к алхимии и силы драконорожденной во мне, как и в тебе: капли две-три. Так что я забыла в Драгхаре? Адептов, если только пугать…

– Не знаю, – отозвалась непринуждённо. – Но ты самая смелая и боевая девушка из всех, кого я встречала. К тому же на время учёбы можно забыть о замужестве, а это, знаешь ли, целых три года. Три года свободы, – добавила шёпотом, многозначительно поиграв бровями.

– Замужество мне и так не грозит, – деланно-равнодушно отмахнулась Бри, но я-то знала, что вопрос происхождения её немало тревожит. Ведь именно из-за него у ворот поместья Лассе не выстраивалась очередь желающих породниться с их богатым и тоже древним родом. – Но я подумаю над твоим предложением. Может быть, решусь. Никто не знает, как повернётся моя судьба в следующем году…

Я накрыла сжатую в кулак руку Брианы и ободряюще улыбнулась.

– Нет причин переживать о том, что ещё не случилось. Даже если в тебе пробудится дар тёмной ведьмы, ты всё равно останешься моей подругой.

… в янтарных глазах читалась благодарность.

Я сделала вид, что ищу взглядом настенные часы, чтобы сгладить возникшую между нами неловкость. Достала из кошелька деньги и положила их на стол.

– Мне пора возвращаться. Тебе лучше уйти первой, – усмехнулась, кивнув головой на окно, за которым топтались верноподданные семьи Лассе.

Бриана не выходила без охраны, на неё уже не раз совершалось покушение…

– А ты? Разве мне не следует подвезти тебя до академии? – вставая, спросила она.

– Поймаю пролётку, – улыбнулась бесстрастно. – Не хочу, чтобы слухи о моём поступление в Драгхар дошли до моего отца раньше, чем я переступлю порог поместья.

3.

Глава третья

Тонкая нить воспоминаний, которая не должна оборваться

Виктор Гард

Видеть смущение строптивой девчонки было забавно. Как и забавно наблюдать за ней уже повзрослевшей. Узнавать с новой, незнакомой Виктору стороны. И пусть она забыла его, забыла обо всех своих детских и нелепых обещаниях… в этом нет её вины, для Виктора они всё так же оставались важны.

Едва удержался, чтобы не податься вперёд и не тронуть пальцем закушенную губу девчонки. Так и подмывало сказать, что не следует этого делать: такие прекрасные губы не должны быть искусаны, только если в порыве страсти. Они созданы для поцелуев, нежных и робких, мягких и капельку жадных, но, конечно, он этого не скажет. Не сейчас…

Виктор повернулся в другую сторону, давая возможность забывчивой невесте выдохнуть. А то у неё такое страдальческое лицо… наверное, сидит и посыпает голову пеплом, проклиная себя за то, что села с ректором в одну карету.

«А раньше сама приходила,» – про себя усмехнулся Виктор и, опустив ладонь поверх коробок с десертами, позволил воспоминаниям утянуть себя в прошлое. На одиннадцать лет назад…

Ему исполнилось двадцать. Только закончил военную академию и должен был поступить на службу в Императорскую гвардию, как внезапно пробудилась сила драконорожденного. Откуда она вообще взялась?

Виктор не знал родителей, рос в сиротском доме, никаких признаков драконорожденного в нём не проявлялось. Обычный мальчишка. Ну, ладно, не совсем обычный.

Виктор всегда был целеустремлённым и волевым, благодаря чему и поступил в военную академию. Он так усердно тренировался и учился, что безусловно заслужил звание лучшего выпускника. Он должен был командовать особым подразделением, но всё изменилось в один миг…

Позднее становление. Жар. Невыносимая боль. Агония. Пробудившаяся сила словно пыталась убить своего обладателя. И убила бы, вероятно, не появись благородный герцог Ральф Асвид, который примчался из столицы, чтобы лично забрать несчастного гвардейца и помочь ему в период становления, которое обычно случалось у мальчиков в возрасте восьми-десяти лет и проходило быстрее и легче.

Позже герцог говорил, что стал наставником по приказу императора, но Виктор знал, что это не так. Никакого приказа не было. Всем было плевать на него и его «проснувшуюся кровь дракона».

Виктора поселили в гостевом домике на территории имения Асвидов, но он каким-то непостижимым образом оказался в учебной башне. Скорее всего сам дополз туда в беспамятстве, потому что в башне было прохладно и тихо. Тихо до определённого времени.

В один из моментов «пробуждения», когда лихорадка ослабила хватку под действием экспериментальной сыворотки леди Асвид, Виктор увидел её.

Смешливую девчонку с двумя светлыми косичками и по-детски округлым лицом. Она склонилась над ним и внимательно смотрела своими фиалковыми глазами, слишком яркими даже для дочери драконорожденного.

– Ты кто?

– А ты?.. – прохрипел Виктор.

– А я дочь герцога, – вздёрнув нос, ответила девчушка. На вид ей было лет десять, но позже Виктор узнал, что едва исполнилось восемь. Малышка просто выглядела старше, да и вела себя вполне разумно и осознанно. – Почему ты лежишь на полу?

– Здесь прохладно… – слабо вымолвил Виктор и заозирался, взглядом ища графин с водой. Где-то он должен стоять.

Супруга герцога появлялась бесшумно, но всегда оставляла всё самое необходимое. Лекарства, способные притупить боль, отвары, чтобы избежать обезвоживания и лично вводила Виктору сыворотку, которая, по её словам, должна помочь организму справиться с перегрузками, вызванными пробуждением силы.

На какое-то мгновение дочь герцога исчезла из поля зрения и появилась вновь со стаканом в руке.

– Пей, – велела непреклонно и сама начала заливать воду в приоткрытый рот Виктора, едва не утопив его…

… кашлял долго.

А юная нахалка сделала вид, что ничего не случилось, поставила стакан там докуда Виктор точно не дотянется, и припала к распахнутому окну, достав из кармана короткого летнего платья рогатку.

– Что ты делаешь? – спросил он сипло, вытирая подбородок и шею рукавом льняной рубахи.

– Стреляю по соседским мальчишкам, – гордо ответила девчонка. Забралась на старый деревянный ящик, достала из другого кармана какие-то ягоды и прицелилась. – Братья Стронг слишком зазнавшиеся, одного со мной возраста, но ведут себя так высокомерно, нужно их проучить.

Виктор улыбнулся. Впервые за долгое время. Раньше не было особых причин и поводов для радости. В сиротском доме он ни с кем не ладил, в академии был поглощён учёбой и всё время соперничал с другими адептами. А тут…

– Мэй Асвид! – раздался от двери громогласный голос герцога. – Почему ты снова сбежала от гувернантки?! Тебе нужно учиться, а ты… о-о, Вик? – спросил ошеломлённо, наконец, заметив своего нерадивого ученика. – Люсильда сказала, что ты перебрался в башню, но я не думал, что ты… вот так валяешься на полу. Может, помочь тебе вернуться в дом? Здесь нет места для кровати…

– Там душно… – едва слышно прошелестел Виктор, ощущая, как лихорадка вновь затаскивает его в беспамятство, полное мучительной боли и агонии.

Герцог присел рядом на корточки и опустил на лоб свою шершавую огромную ладонь.

– Потерпи немного. Скоро я приду и «успокою» твою силу, сможешь поспать нормально.

Виктор благодарно кивнул и закрыл глаза. Больше ему ничего и не нужно было, только спокойно провести ночь и дожить до утра…

До утра он как ни странно дожил, принял лекарства, а вот от еды воротило. Завтрак так и остался стоять нетронутым на столе.

Ближе к полудню явился белокурый бесёнок. На этот раз с упрёками.

– Ты что, помереть собрался? – бесцеремонно поинтересовалась негодница, вновь нависнув над Виктором.

Забавно, но в фиалковых глазах не было жалости. Ничего из того, что так задевало гордость юнца-беспризорника, мечтавшего стать кем-то. Кем-то большим, чем он есть на самом деле.

4.

Глава четвёртая

Дочь герцога не может уронить своё достоинство

Мэй Асвид

В административном корпусе было людно. Я рассчитывала приехать раньше, чтобы как раз избежать давки и занять место поближе к дверям секретариата, но что вышло, то вышло. Не скажу, что добралась быстро и совсем уж комфортно (потому что в обществе ректора мне было жуть как неуютно), зато безопасно.

Все лавки оказались заняты. Пришлось встать в конце коридора.

Крепко вцепившись в ремешки сумочки, я повернулась, якобы заинтересовавшись висящими на стене картинами. Не хотела привлекать к себе лишнее вынимание, хотя вряд ли подобное возможно избежать. Кто в столице не знает своенравную дочь герцога?

Это на окраине империи обо мне мало кто слышал, а тут… каждая крыса.

В обществе ходила молва, что герцог отклонил предложение императора о помолвке наследного принца и его дочери. И монарх принял отказ, только из-за того, что Ральф Асвид занимал первое место после императора в вассально-ленной иерархии. Скандала удалось избежать благодаря их многолетней дружбе, но отношения двух давних приятелей якобы сильно испортились.

Слуги и даже аристократы любят разносить слухи, а народ их приукрашивать.

Я и Эдриан никогда всерьёз не планировали помолвку. Но часто подначивали друг друга во время дружеских встреч в императорском дворце и как-то отец пошутил, что лучше отправит меня в монастырь Девы Виктории, чем позволит мне выйти за наследника престола, ведь я нанесу империи огромный ущерб. Папенька всегда был обо мне высокого мнения.

Но придворные поняли его по-своему, и вот я уже три года имею репутацию избалованной зазнавшейся девчонки, по мнению которой даже принц не достоин её руки. Нет, отчасти люди правы, только отчасти (характер у меня действительно не сахар и отец многое мне позволяет), но кто я такая, чтобы их переубеждать.

– Леди Асвид, подумать только! – раздался за спиной притворно-восторженный женский возглас. Я медленно повернулась, встречая незнакомку равнодушным взгляд. – Вы не ошиблись заведением, ваша светлость? – насмешливо поинтересовалась рыжеволосая нахалка, привлекая внимание публики. – Разве дочери великого герцога подобает учиться рядом с простыми смертными?

– Прошу прощения, не услышала вашего имени, – ровно отозвалась я. Незнакомка непонимающе нахмурилась. – В приличном обществе принято представляться, прежде чем заговаривать с теми, с кем не имеете личного знакомства, – любезно пояснила и поспешила показать пример подобающего поведения. – Мэй Асвид, дочь герцога Асвид, поступаю в академию Драгхар на факультет алхимии, – исполнила книксен и подняла голову.

Незнакомка иронично усмехнулась, тряхнув копной рыжих волос.

– Мы не на приёме, леди Асвид, и спешу заметить, что в академии все равны, нет титулов и чинов, никто не будет отвешивать вам поклоны и обращаться «ваша светлость». Вас ждёт трудное испытание, поэтому мы и удивлены увидеть тебя тут, – едко вымолвила девица, перейдя на неформальное обращение, чем вызвала смешки собравшихся.

Я подавила вздох, непринуждённо улыбнувшись.

Меня не вывести такими неумелыми провокациями и не напугать детскими нападками. Мне не привыкать слышать вещи и похуже, смельчаков хватает…

– Хотите сказать, мисс, адепты столичной академии лишены манер и не знакомы с элементарными нормами приличия?

– Я этого не говорила! – возмущённо воскликнула рыжеволосая.

– Но как будто бы подразумевали, – невинно улыбнулась в ответ. – Предлагаю прекратить этот крайне занимательный разговор и дождаться оглашения результатов. Мудрые люди меряются знаниями, слышали о таком? Я буду только рада, если ко мне будут относиться наравне со всеми и оценивать исключительно мои умения, а не герцогский титул.

– Аристократы, и правда, слишком самонадеянные и заносчивые, – презрительно выплюнула темноволосая девушка и с такими же тёмными глазами. Вероятно, силы драконорожденной в ней ещё меньше, чем в рыжеволосой подружке. – Ты так уверенно говоришь об обучении, хотя списки ещё не оглашены. Хватило наглости воспользоваться своим положением, пока остальные пробиваются собственными силами?

Я чуть не рассмеялась в голос. Своим положением? Да когда отец узнает, что я подала документы, он запрёт меня в башне до скончания веков.

Но оправдываться желания не возникало. К тому же я действительно была уверена, что поступила. Иначе зачем бы ректору говорить мне, чтобы училась усерднее? Если только он не был в курсе результатов собеседования…

– Мисс… не знаю вашего имени, – произнесла, обворожительно улыбаясь. – Чтобы разбрасываться подобными обвинениями, нужно иметь хоть какие-то доказательства, иначе вас могут запросто вызвать в суд за клевету.

Тёмненькая беззвучно заскрежетала зубами, я буквально кожей ощущала её едва сдерживаемое желание ударить меня.

Как прискорбно, когда в споре, кроме кулаков и пустить нечего.

– Ректор Драгхара славится своей честностью и неподкупностью, – виртуозно соврала я, обведя толпу бесстрастным взглядом. На самом же деле я ничего не знала о Викторе Гарде. Но кто станет проверять, да? – К тому же моя мать была выдающимся алхимиком, поэтому предлагаю оставить наши… разногласия и решить все обиды и недопонимания во время обучения. Преподаватели не станут идти мне на уступки, только потому что я дочь герцога, потому что таким образом они подорвут авторитет всей академии, а значит самого ректора и императора.

Позади толпы раздались глухие хлопки. Девушки и немногочисленные юноши расступились, пропуская декана факультета алхимии. Севера Хальда. Обладателя пепельно-русых длинных волос и прозрачно-серых глаз. Я ещё во время собеседования обратила внимание на его необычную внешность.

– Браво, леди Асвид, – ровно произнёс он и протянул мне руку. Я машинально пожала её, что не совсем принято этикетом. – Меньшего я и не ждал от дочери герцога. И раз уж я стал свидетелем вашего… разговора, хочу лично поздравить с зачислением на мой факультет. Скоро мисс Брэкет вывесит списки поступивших и не сомневайтесь, ваше имя там есть, – дружелюбно улыбнулся он, хоть это и выглядело немного жутковато. – Ждём от вас высоких результатов. Всё-таки ваша мама знаменитая Люсильда Асвид, не запятнайте её имя.

5.

Глава пятая

Путь сложен и тернист, но…

Мэй Асвид

Месяц спустя…

Я вышла во двор женского корпуса, встала перед статуей одного из наших покровителей – Великого Чёрного Дракона, запрокинула голову в едва светлеющее небо и… закричала. Негромко так… но самозабвенно. Вкладывая душу...

Позади заселение, получение учебного пособия, формы и прочие прелести самостоятельной жизни в академии Драгхар.

… эмоции зашкаливали. Нервы звенели от напряжения натянутыми струнами, и я получала разрядку, только выходя с рассветом во двор.

Нужно было подумать, очистить разум, прийти в чувства, в конце концов.

Я справилась с тем, что мне пришлось во всём полагаться только на себя и самой преодолевать трудности, даже такие, как банальная причёска по утрам. Косы я не плела, но уж расчесаться и заколоть заколку оказалась в состоянии.

Я сама одевалась, сама раздевалась, сама принимала ужасный душ, почти привыкла к строгому распорядку и всё это за каких-то жалких две недели! Разве я не делаю успехи? Разве я не достаточно стараюсь?

… стиснула зубы и никому не жалуюсь.

Я даже не подралась с новой соседкой. Высокомерную гадину хотелось придушить ночью подушкой…

«Такие изнеженные аристократки, как ты, ничего сами не добиваются. Беги домой к папочке…» – вспомнила её противный едкий голосок.

– Это я изнеженная? – обратилась к монолитной статуе, высеченной из редкого чёрного мориона, добываемого в Долине падших Драконов. – Да я в детстве червей копала и на рыбалку с мальчишками ходила! Да, меня не хотели брать, но это другая история…

Пнула носком ботинка камешек под ногами и досадливо поморщилась.

Нет, соседку я не убила. Пожелала ей набраться терпения и просто наблюдать, как я окончу академию с отличительными знаками, даже подарила ей свою порцию шоколада, припрятанную с ужина.

Я ведь великодушна, прозорлива и умна (ну, в теории), поэтому в холодную войну, которую пытались развязать девушки факультета алхимиков, ввязываться не собиралась. Я терплю нападки и смешки за спиной, мирюсь с предвзятостью магистров, но есть вещи, с которыми я до сих пор не могу справиться.

– Чёртов декан… – буркнула в сердцах, внутренне содрогаясь от «предвкушения» перед грядущей тренировкой. Это только с виду Север Хальд милосерден и доброжелателен, а на деле…

– Долго ты собираешься сотрясать воздух у статуи Великого? – откуда-то раздался насмешливый голос, вынудивший меня завертеть головой.

Обошла дракона и наткнулась на удивительную картину. На краю мраморного пьедестала, на котором и возвышался крылатый гигант, сидел непревзойдённый Виктор Гард собственной персоной. Он с самым невозмутимым видом читал свежий выпуск столичного Сплетника, прихлёбывая чёрным кофе.

– А давно вы тут… – я вовремя спохватилась и поспешила поклониться. Теперь, когда на мне брюки и рубашка с пиджаком, глупо исполнять реверансы. – Доброе утро, господин ректор, – поприветствовала бодро, но тот лишь отмахнулся.

– Оставь формальности, здесь никого больше нет, – произнёс, перелистывая страницу газеты. – И часто ты так… выплёскиваешь эмоции?

– Нечасто, – соврала, желая поскорее уйти, раз мой покой и уединение всё равно были нарушены. – Прошу прощения, я думала, что совершено одна здесь… – пробормотала неловко.

– Сядь, – велел он и даже подвинулся. – Ну? – поднял на меня взгляд пронзительных синих глаз, в которых отчего-то плясали озорные смешинки.

И что так развеселило этого драконорожденого?

Я опустилась на угол постамента и положила ладони на колени, как послушная ученица.

– Расслабься уже, – хмыкнул ректор. – Я не собираюсь тебя есть.

– Я и не думала… – пробормотала невнятно, отводя взгляд.

И почему именно в обществе этого мужчины я всегда ощущаю себя… странно. Скованно. Зажато. Даже паника временами накатывает. Всегда хочется поскорее сбежать от него.

Нет, я в курсе, какой подавляющей может быть сила драконорожденных: рядом с ними даже воздух искрит, но обычно я ничего не ощущаю. Не ощущаю с другими, но с Виктором Гардом всё иначе…

– Рассказывай, – невозмутимо произнёс он, вновь утыкаясь взглядом в газету.

– Что рассказывать? – не поняла я.

– Что тебя гложет, – усмехнулся, искоса взглянув на меня. – Что беспокоит. Разве не лучше выговориться?

– Эм-м… – озадаченно протянула я. Он же ректор, почему я вообще должна изливать этому мужчине душу? Его не слышно и не видно было этих две недели, всего пару раз сталкивались, а тут вдруг просит «выговориться».

– Когда ты успела стать такой замкнутой и настороженной? – внезапно поинтересовался он. – Лучше кофе попробуй и расскажи, что стряслось. Я ведь давно отучился, вдруг смогу помочь советом. Не забывай, что я ректор этой академии.

– В том-то и проблема, что вы ректор… – отозвалась глухо, а руки сами потянусь к кружке с густым тёмным напитком. Надо же, как легко меня «купить».

– Это преимущество, а не проблема, – хмыкнул он, складывая газету. – Север гоняет вас по полю?

Я неуверенно кивнула.

– Заставляет заниматься вместе с первокурсниками боевого и защитного факультетов. Я честно не понимаю, зачем нам это… Ещё и теории задают столько, что я не успеваю усваивать всю полученную информацию, многое вылетает из головы, как бы я не старалась запомнить. А вечером приходит куратор и устраивает с нами чаепитие, просит нас делиться друг с другом секретами, вынуждает нас меняться одеждой и заплетать друг дружке косы, а я не умею косы! Я лучше бы позанималась пару дополнительных часов, я хочу уже приступить к практике, хочу посетить лабораторию, а не…

Внезапный смешок заставил меня остановиться. Я недоумённо моргнула, медленно осознавая, что действительно вывалила на ректора всё, что думаю, хотя точно не собиралась этого делать.

– Прошу прощения…

– Прошу прощения, – одновременно произнесли мы и столкнулись взглядами.

6.

Глава шестая

Терпение – величайшая из добродетелей

Виктор Гард

Откинувшись на спинку кресла, Виктор прикрыл глаза.

Он понимал, что детские обещания ничего не значат, что не стоит цепляться за прошлое. И даже какое-то время он ни разу не подумал о забавной девчонке с фиалковыми глазами и смешными косичками. Но время шло, а пустоту в груди ни одна женщина, ни одни умелые ласки не могли заполнить. Он всё чаще начал возвращаться мыслями в то время, когда встретил Мэй…

В имении герцога Виктор пробыл три месяца. И если первые две недели он провёл почти в полном беспамятстве, то потом стало легче, сила стабилизовалась, нужно было учиться управлять ею, призывать по-своему желанию. Опять же, без поддержки супругов Асвидов вряд ли бы у него что-то получилось.

Герцог упорно и настойчиво тренировал потерянного мальчишку, внезапно ставшего драконорожденным, а его жена – превосходный алхимик, давала эликсиры, помогающие телу перестроиться под новообретённую силу.

Виктор менялся не только внутренне, но и внешне. Менялось его тело. И он подгонял эти изменения усиленными занятиями, не давал мышцам и разуму расслабляться. Отвлекался только в моменты, когда его уединение нарушал маленький неугомонный вихрь.

По началу Виктор злился. Девчонка появлялась каждый день, всегда внезапно, всегда бесцеремонно. Без умолку трещала, словно сорока, задавала непристойные вопросы, со свойственной ей детской непосредственностью.

Виктор сам не заметил, как привык. Перестал раздражаться и пытаться скорее выставить дочь герцога прочь. Её присутствие стало чем-то обыденным.

– А у тебя есть девушка? – развалившись на цветном пледе посреди зелёного двора, спросила негодница. Она лежала на животе, непринуждённо болтая ногами и с удовольствием уплетая сочные ягоды клубники.

Виктор подтягивался, зацепившись за ветку дерева. Мышцы перекатывались, играя на солнце. По вискам стекали капельки пота.

– А что, похоже будто она у меня есть? – спросил насмешливо, сквозь тяжёлое прерывистое дыхание. Он занимался уже больше трёх часов…

– Ты красивый, – беспечно констатировала нахалка. – И мужественный.

Виктор разжал пальцы и спрыгнул на землю. Стянул с другой ветки полотенце и начал вытираться.

– С чего такие разговоры? Тебе всего восемь, почитала бы лучше книгу.

Девчонка хмыкнула и села, скрещивая ноги.

– Я прочла все, до которых могла дотянуться в башне. Остальные от меня убрали подальше.

Виктор усмехнулся, ничуть не удивившись. Малышка была чересчур смышлёной.

Он закинул полотенце на плечо, подошёл и сел на свободный край пледа, потянулся за бутылью с чаем.

– Как бы то ни было, лучше тебе заняться чем-то другим, а не забивать голову всякими глупостями. Рано ещё об отношениях думать, – назидательно произнёс он, наполняя чашку ароматным напитком с земляникой и мятой.

– Чего это рано? – девчонка обиженно выпятила губу. – Через ещё восемь лет, когда мне исполнится шестнадцать, я достигну брачного возраста. А жениха мне начнут подыскивать заранее. Если это всё равно неизбежно, то пусть он будет похож на тебя.

Виктор поперхнулся и закашлялся, а мелкая зараза услужливо постучала кулачком между лопаток…

– О чём задумался? – поинтересовался Север, выдёргивая из щемящих душу воспоминаний. – Вид у тебя… придурковатый, – скривился он и прошёл за свой стол.

– На себя посмотри, – флегматично отбил Виктор и потянулся. Учебный год не успел начаться, а уже столько забот. Ещё и осенний бал на носу. Кто вообще придумал проводить его в Драгхаре? Ах да… уважаемый дядя, ему-то, конечно, виднее, что для адептов лучше. – Выглядишь помятым, будто всю ночь развлекался с ведьмами Безграничья, – поддел ехидно, доставая из ящика стола документы.

– Уж лучше бы с ведьмами… – недовольно отозвался друг, прикрывая позорный зевок. – Чтобы я ещё раз согласился взять под свою опеку изнеженных соплячек. Всю душу из меня вынули, – пожаловался он и взял огромную кружку, до краёв наполненную чёрным кофе.

– Кстати об этом, – Виктор постучал ручкой по столу. – Ты хоть объясняй девушкам, для чего гоняешь их по полю, а то решат, что ты просто издеваешься над ними и глумишься. Нам не нужны проблемы с недовольными отцами.

– Ар-р… – Север мучительно застонал, запрокидывая голову. – Вик, я мать твою, оборотень, а не плюшевый зайка! Я привык командовать стаей, привык, что моим приказам подчиняются безоговорочно, я был на войне... Ты слишком много от меня хочешь.

– Не слишком, – ровно парировал Виктор. – Я тоже принимал участие в той войне, но сейчас всё иначе. Империи снова нужны алхимики, мы сильно отстаём в развитии от других держав, но… в этот раз девушки должны уметь защищать себя, они должны стать сильнее, умнее и проворнее. Я бы никому другому не смог доверить возглавить этот факультет и не доверил бы тебе, не знай, что ты справишься. Просто будь немного снисходительнее, объясняй свои действия. И тогда ты поймёшь, что и девчонки могут быть очень способными. Найди к ним подход.

– И мне воздастся… – кисло проворчал Север, скривившись. – Я уже и так, чтобы заинтересовать нахалок хоть как-то начал тренировать их с другими факультетами. Но первоки производят на пресытившихся мужским вниманием девиц не особое впечатление. Сегодня устроил тренировку с второгодками, посмотрим, как пойдёт.

Виктор на мгновение поражённо замер.

– Что ты сделал? – спросил недоверчиво.

– Устроил совместную тренировку с парнями боевого факультета, – довольно оскалился так называемый друг, но на деле тот ещё предатель.

«И почему все так стремятся усложнить мне жизнь?» – раздражённо подумал Виктор. На ум пришла мысль, что несносная невеста уже скорее всего на поле, раз встала очень рано. Вряд ли она хочет оставаться в комнате с соседкой, с которой пока не смогла поладить. А значит, уже нос к носу столкнулась с второкурсниками.

7.

Глава седьмая

Слабый может стать сильным, ленивый — никогда!

Мэй Асвид

В группе девушек царило настоящее оживление. Адептки бурно обсуждали появление ректора на тренировке, а вот эффектное «выступление» полуобнажённых второкурсников они пропустили: всех обязали одеться.

Группа юношей-алхимиков стояла поодаль, с угрюмым видом наблюдая за происходящим. Их можно понять. Когда в поле зрения девушек оказывался знаменитый Виктор Гард, они сразу переключали на него всё своё внимание, забывая об остальных.

«Неужели ректор так хорош?» – заинтересовалась я, склонив голову набок.

Вообще, если присмотреться, мужественности ему не занимать. Да и внешность безусловно притягательная. Один взгляд синих глаз чего стоит.

Буквально за две недели я уже столько слышала о Викторе Гарде, что можно было смело садиться и писать его автобиографию. Неприлично богат, популярен у женщин, безумно силён и опасен для врагов империи. Вообще для любого, кто посмеет перейти ему дорогу. Ко всему прочему до сих пор холост. Выяснилось, что даже император стремится поскорее устроить его брак, и уже подыскивал подходящих кандидаток среди дружественных стран, чтобы укрепить свои позиции в мире. Всё-таки племянник императора, а не абы кто…

Но мне Виктор казался совершенно другим. Сколько бы я на него не смотрела, всегда казалось, что образ, созданный окружающими, ненастоящий его облик. И признаться, я пугалась этого чувства. Чувства, словно мы знакомы очень давно.

«На каникулах расспрошу отца побольше о ректоре…» – решила для себя и переключила внимание на идущего к нам декана уже в компании прелестной мисс Уорэн.

Нет, как куратор она очень старалась, но по моему скромному мнению, ей не доставало жёсткости. И сосредоточенности.

Матильда Уорэн, как и другие представительницы женского пола в академии, очень уж старалась заинтересовать окружающих её мужчин. И чаще флиртовала, чем занималась нами. Более того, она больше других пыталась обратить на себя внимание нашего ректора. Всё время крутилась перед ним, как гулящая кошка перед котом…

– В две шеренги становись! – скомандовал декан, окинув нас хмурым взглядом. – Юноши отжимаются, девушки… с мисс Уорэн разминаются.

Я подавила тяжкий вздох разочарования и встала позади наших бравых активисток. А именно, моей соседки Грейс Трэлори, её верной рыжеволосой выскочки, которая прицепилась ко мне в день собеседования – Лилиан Крэйбл, и ещё одной выдающейся задиры. Оливии Стэйл. Черноглазая смуглая красавица с первого дня позиционировала себя королевой факультета алхимии, но на деле являлась стервой обыкновенной. Ничего примечательного.

Я предпочитала держаться от троицы подальше. Как можно дальше.

– Девочки, встаньте на ширине вытянутых рук, – с улыбкой попросила куратор, чем заслужила неодобрительный взгляд декана. Уж он-то с нами не нянчился.

Пока мы выполняли нехитрые упражнения вроде наклонов, приседаний и поворотов, наши мальчики под чутким руководством декана умирали на полосе препятствий. А с высоты пятого ряда трибуны за нами пристально, словно ястреб следил ректор.

Пока мы выполняли прыжки на месте, декан с куратором не могли решить, как нас мучить дальше, а второкурсники тем временем уже вовсю побеждали брусья.

– Они такие… ум-м… сильные, – протянул кто-то из девчонок.

Следом раздался приглушённый смех.

– Вот бы пригласить кого-нибудь из них на бал.

– А лучше сразу третьекурсников, – поддакнула ещё одна девица.

– Я слышала, что самый полярный среди боевого факультета третьегодок Кайл Сольгард. Он сын советника нашего императора, – томно прокомментировала Оливия, сильно растягивая гласные.

Я сразу предположила, что в её роду потоптались южане. А вот с Кайлом мы были знакомы хорошо и нередко пересекались. Ну, до того момента, как он поступил в Драгхар. Он близок с Эдрианом – у меня просто не было выбора. Так и выходило, что каждый наш с отцом визит проклятой вежливости во дворец заканчивался тем, что я, сын советника и наследный принц втроём коротали время. Обычно за метанием дротиков или игрой в крокет…

– Будем качать пресс! – громогласный голос декана заставил меня недоумённо моргнуть. Судя потому, с каким несчастным видом стояла мисс Уорэн этот спор она проиграла. – Ложитесь на траву, парни будут держать ноги. Не меньше двадцати подъёмов! Давайте, барышни, веселее. Скоро уже занятия начнутся, а вы ещё даже не вспотели.

Я стёрла ладонью пот со лба, нервно усмехнувшись. Пресс так пресс, мне уже ничего не страшно.

– Эй, Асвид, – позвал рыжий паренёк из алхимиков. – Пожалуйся герцогу, он быстро разберётся и освободит нас от этого унижения.

Я перекинула волосы на спину и сдула непослушную прядь со лба.

– Физические упражнения укрепляют не только тело, но и дух. Так что давай, меньше слов… – легла на газон, заведя руки за голову, и согнула ноги в коленях. – Ну? Подержишь?

– Вот ещё, – фыркнул нахал. – Только не тебе, – он развернулся и направился к Милене – русоволосой, довольно молчаливой девчонке.

Так как юношей было значительно меньше, естественно, что многие девушки остались без поддержки. Тогда декану пришлось звать второкурсников. И вот тут я напряглась, резонно опасаясь, что на помощь мне может прийти кто-то из братьев Стронг. Не знаю, чем я там не угодила им в детстве, но настроены они были враждебно. Или я что-то не так поняла. Надо порасспрашивать отца о них.

… чьи-то сильные руки обхватили мои лодыжки и крепко прижали стопы к земле.

Каково же было моё удивление, когда я услышала глубокий вибрирующий голос ректора.

– Поднимайся, – бесстрастно велел он. – Я подстрахую.

От удивления я сразу же села, опуская руки.

– Что вы делаете? – прошептала обескураженно.

Декану, кажется, и дела до нас не было: он следил за другими. А вот куратор странно косилась на нас, будто увидела нечто необычное. Хотя почему «будто»?