Неудобная легенда

Глава 1. Братец добрый

                                            1.

     Девушка бежала за ведьмаком.

     Она даже поспевала, потому что Ярожар пустил коня шагом. Только всё это было бесполезно.

     Жаль, очень жаль. Девушка справная, приятная, хозяйственная. Мастерица на все руки, и дело у неё нужное, травы ведать. Да вот незадача – не тех мужчин Калинка всё выбирает.

     Сын старосты метит взять в жёны другую, дочку градоначальника. Сын кузнеца мечтает напроситься к Ярожару в напарники. Ну, а сам ведьмак… Он и есть ведьмак, бродяга. Осесть на одном месте пока что не собирается.

     Не тем голова у Калинки забита, ой, не тем. Сказками да легендами. Про любовь, ясно дело. Неудобная это легенда – про любовь. Лучше бы девушка не морочила сама себе голову. Ну, какая там любовь? Просто жить надо, дело делать надо. Дело в первую очередь, именно то заветное, к чему лежит сердце. Это самое важное. А ещё – дорога, и места, где ты до сей поры не побывал.

     Молодой мужчина оглянулся.

     -Калинка, беги домой. На лесной тропинке одной тебе опасно.

     У девушки затряслись губы, она готова была заплакать.

     -Я не одна, ты же тут! Возьми меня с собой! Я многое умею, я пригожусь тебе в дороге!

     Ярожар вздохнул.

     -Ты не воин и не ведьма. Травы я сам знаю, и штопать умею, и стирать, и похлёбку варить.

     Девушка упрямо сверкнула глазами.

     -Вообще-то ведьма! Ну, почти…

     Мужчина потерял терпение. Девчонка тянет время, а солнце уже садится. Он перестал щадить её чувства и ответил прямо.

     -Калинка, ведьмаки не женятся, я тебе это сто раз уже говорил. Выкинь из головы глупые мечты и беги домой. Я всё сказал. Прощай, передавай благодарность матери за вкусный обед и уютный ночлег. Давай-давай, беги.

     Она всё-таки заплакала.

     -И тебе благодарность от нас обеих, - прошептала, давясь слезами. – И за защиту, и за дичь к обеду, и за легенды. Только больше никому такое не рассказывай, не поймут, разозлятся. Неудобная это легенда – про добрую нечисть.

     Ведьмак пожал плечами. На спине согласно шевельнулись два скрещённых меча в ножнах. Может, это и неудобная точка зрения, и не все с нею согласны, но некоторые всё-таки считают так же, как он. Разделяют тех, кто хочет жить мирно и умеет дружить, и тех, кто нападает. И не важно, люди это или не люди.

     Он нетерпеливо поторопил коня, легонько толкнул пяткой в бок.

     -Шагай, Келя, шагай.

     Конь повернул голову, глянул с укоризною, но шагу прибавил.

     Мужчина не удержался, ещё раз оглянулся.

     Калинка больше не бежала следом, стояла на тропинке, смотрела вслед.

     Ну, и то ладно.

                                               2.

     Закат лизнул небо над лесом, будто красным кошачьим языком. Неподалёку приглушённо урчал в овраге ручей. Шептался в кронах ветер. Сонно попискивали птицы в листве.

     Но вскоре ветер улёгся, ручей остался позади, птицы замолкли. И наступила тишина. Конь беззвучно ступал по тропинке, вдоль опушки леса. Из-под ног вздымались облачка пыли. Тщательно подогнанная сбруя не скрипела и не бряцала.

     Тишина почему-то стала раздражать. Ярожар вздохнул, замурлыкал песенку себе под нос.  

     Понятное дело, не в последний раз он увиделся с Калинкой. Завтра – новый патрульный рейд, новая встреча. Участковый ведьмак – бродяга весьма  относительный. Он по должности привязан к своей территории. Привязка, впрочем, тоже относительная, взял да уволился и уехал, перебрался на новое место.

     Но пока что Ярожара тут всё устраивало, несмотря на то, что участок у него самый большой. А девчонке, в конце концов, надоест за ним бегать, утомится бесполезным занятием и отстанет. Не она первая и, надо полагать, не она последняя.

     Ну, что ж, ладно. До заката надо добраться к охотничьей избушке, чтоб в ней переночевать. А вначале проверить ловушку. Больше тут леший озоровать не будет. Нет, ведьмак не собирался убивать разумное, достаточно безобидное существо. Но его пакости непременно надо прекратить, чтоб люди могли жить спокойно.

     -Шагай, Келя, шагай.

     Издалека послышалось стрекотание. По мере того, как Ярожар подъезжал всё ближе, стрекотание превратилось в тарахтение. По склону пологого холма неторопливо передвигалась деревенская новинка, трактор. Позади квадратного корпуса вращались косы, сверкали металлом лезвия, хищно свистели, срезая густые стебли. Кто-то спешил заготовить побольше сена.

     Ярожар прищурился. Чёрт, надо было объехать лесом.

     Тарахтение смолкло, трактор остановился. Из кабины выскочил сын кузнеца Расторопша, бросился бегом к тропинке, к всаднику.

     -Яр, Яр! Ярушка, братец добрый, который раз прошу, замолви за меня словечко в отделе! Ты же, значитца, там на хорошем счету…

Глава 2. Лесные бунтари

                                             1.

     Из Новинок полусонный ведьмак выехал тогда, когда ещё едва-едва рассвело. И Калинка, и её мать спали. Он покинул дом, как обычно, не прощаясь. Быстро вывел из конюшни Келю, быстро заседлал и умчался.

     Сегодня, кроме обычного патрульного рейда, надо выследить «русала». А рейд получится задом наперёд, в обратную сторону, потому что вчера обычный круг маршрута Ярожар не замкнул, вернулся назад в Новинки.

     В обратную так в обратную, спокойно решил Ярожар. И поехал вдоль реки Омшанки, вниз по течению, в деревню Бурфино.

     Светало. день обещал быть ярким, солнечным и тихим, а значит, жарким. Ах, какой соблазн – скинуть куртку из толстой кожи, обшитую драконьими чешуйками! И такую же шапку. Не то в подобный день в этой экипировке заживо свариться же можно! Но снимать защиту нельзя, ни в коем случае. Те, кто ранее обманулся видимой безопасностью и беспечно разоблачился, жестоко поплатились за это.

     Ярожар достал из седельной сумки тряпицу, вытер потное лицо, глотнул тёплой воды из фляги и продолжил размеренный путь.

     На полпути до Бурфино ведьмак нагнал старуху. Она столь же размеренно, размашистым шагом направлялась в ту же сторону. Бабка опиралась на большие вилы, точно на посох, и вертела головой по сторонам. Небось, поспешила в соседнюю деревню, чтобы поведать подругам во всех подробностях новости про «русала».

     -Семёновна! – окликнул Ярожар, узнав новинчанку. – Ты б не разгуливала тут в одиночку-то! Не ровён час, какая хищная тварь из врат выскочит, а тут как раз ты – добыча аппетитная!

     Известная сплетница заулыбалась, приветливо сморщила маленькое личико, что твоё печёное яблочко.

     -Ой, прям уж аппетитная! – довольно пропела она. – Вот ты безобразник, бабку старую смущаешь! А я вовсе не безоружная да беспомощная! Во, глянь, - старуха без особых усилий взвесила в руке массивные вилы. – Как вдарю, мало не покажется!

     Для пущей убедительности Семёновна стукнула концом рукояти о землю. Раздавшийся при этом громкий звук получился эффектным.

     -Хорошо-хорошо, я понял, тебя не переубедишь. А возле сигнального колокола кто дежурит, на кого ты его оставила?

     -Так сеструха моя сегодня караулит. А потом её подруга сменит. Всё путём, не боись, не подведём. Это ж для нашей же пользы заведено! Мы всё отлично понимаем, чай, не маленькие!

     Ярожар кивнул и поехал дальше, быстро обогнав пешую Семёновну.

                                                   2.

     В каждой деревне по эту сторону Омшанки участковый ведьмак проверил сигнальный колокол, расспросил дежурного, старосту, пожилых женщин, постоянно сидящих на лавочках в таком месте, откуда видать все дома. Всё было пока что тихо, спокойно, никто никого подозрительного не видел, колокол в каждой деревне в порядке, цел, без трещин, начищен до блеска и готов для того, чтобы люди в любой момент могли подать сигнал.

     Бурфино, Варшавка, Маклеоды – везде ведьмаку отвечали одинаково, «русала» никто не видел.

     Ярожар добрался до моста через Омшанку, пересёк его, заглянул в Заречье. Там тоже были не в курсе.

     Значит, нежданно явившийся благородный разбойник, который заступается за одиноких девиц и попутно тырит шмотки и коней, подался сразу в лес. Куда он направился? В одну из лесных деревень? В Синий Камень или в Учиху? Там снова что-нибудь украдёт? Надо это пресечь. Хоть это и не дело для ведьмака, такими происшествиями должен заниматься обычный полицейский, участковый.

     Но ведь не займётся же, он и без того по уши загружен. Да и следы не отыщет, нет у него ни Яровых тонких способностей и охотничьих навыков, ни такого вот Кели, что чует людей и не людей за километр.

     Так, ясно, на доброй половине Ярожарова участка никто ничего не видел, не слышал, не чуял. Значит, поищем следы.

     Ведьмак поехал неторопливым шагом вдоль леса, между опушкой и Омшанкой.

     -Шагай, Келя, шагай. И по сторонам поглядывай, вдруг да нам повезёт, мы быстро след найдём. Ты уже понял, кого мы ищем?

     Келя кивнул и весело фыркнул.

     -А чем это ты так доволен? Или просто поразмяться рад, побегать по лесу, пока мы беглеца преследуем, да?

     Конь повернул голову, покосился влажным, тёмным глазом, в шутку выгнул горбом спину, точно кошка, слегка подбросил седока в воздух и потрусил дальше.

     Ярожар нагнулся с седла, внимательно разглядывая мягкую, не утоптанную землю, траву, кусты, нет ли обломанных веток либо каких остатков, ведь беглец второпях, к примеру, мог зацепиться одеждой и оставить след.

     Келя поводил головой, раздувал ноздри, прядал ушами. И вдруг встал, как вкопанный.

     -Ага! Вот и наш след, то есть, нашего «русала»! Как я и думал, он ведёт прямиком в лес…

     Конь понятливо, без команды, свернул туда же.

     В зарослях ведьмак стал хмуриться всё больше. Беглец свернул на плотно утоптанную тропинку, и, если бы не чутьё Кели, след был бы запросто упущен.

Глава 3. Дядька леший

                                          1.

     -Шагай, Келя, шагай.

     Ведьмак беспокоился. Не вовремя отвлекли его бунтари лесные. Что за странная скотина бегает тут? Следы бычьи, а поведение будто человечье… Но коня торопить нельзя. Не ровён час, угодит Келя ногой в яму, или его седок сучком в глаз получит, если будет чересчур суетиться-то.

     Ярожар выехал из Дальнего леса, снова пересёк Старую Эльфийскую дорогу и углубился в Ближний лес.

     Вот и отпечатки копыт подозрительного бычары. К счастью, у животного почти человеческой хитрости не хватило, чтобы прятать след. Ведьмак торопился догнать быка, чтобы увидеть его. По глазам животного и по ауре  станет понятно, что оно такое.

     След неожиданно стал петлять. До сих пор бык то шёл, то бежал прямиком к Учихе, и вдруг повернул назад. Пометался вправо-влево, снова ринулся ко второму лесному посёлку. И опять понёсся широкими кругами.

     Ярожар недоумевал. Бык решил развеять подозрения ведьмака и повёл себя, как обычное животное? То есть, носится, где попало, наслаждаясь тем, что вырвался на свободу и может бежать, куда хочет. Но почему он не пасётся? Наверняка же оголодал, бегает по лесу уже сутки. Тут полно сочной травы, там и сям вкусный клевер разросся. Почему этот бык ничего не ест?

     Почему не ищет корову, если, конечно, сбежал именно за этим?

     В общем, с усыплением ведьмачьих подозрений существо немного запоздало.

     Очередная широкая петля следа вела мимо той поляны, где Ярожар устроил ловушку на лешего. Вот, можно глянуть заодно. И с малой толикой злорадства сообщить, что освобождения придётся подождать.

     Калинкина мать, тётка Наина, каждый раз при встрече с беспокойством предупреждала, чтобы ведьмак не гневил дедку лешего, снёс ему какое-нито подношение, хлеба там али сыра. Иначе дедка осерчает, запутает, заплутать заставит, посвистом коня напугает… Да какой он дедка, молодой ещё этот леший, скорее, дядька. Вальжином звать.

     Не гневить его? Это леший ведьмака прогневил! Лесорубов из чащи прогнал, по-волчьи выл, филином ухал, валежником трещал. Девок, что по грибы пошли, заплутать заставил. Мальца в земляничном овраге до икоты напугал… Распоясался слишком, приструнить давно пора. Не гневить… Да я его ещё не так прогневлю, будет знать, как людям пакостить!

     Ярожар сердито фыркнул и направил Келю на поляну.

     Но ловушка оказалась пуста. Ведьмак на мгновение опешил. Дядька леший, да куда ж ты подевался? И кто тебя освободил? Не сам же ты из сетки выпутался?

     Поляна была изрыта следами, будто толпа тут топталась.

     Но разбирательство с лешим всё-таки подождёт. След животины, которая похожа на опасную нечисть, важнее.

     Ведьмак ещё раз глянул на поляну, изрытую следами, на остатки сети высоко в ветвях, похоже, порезанной ножом.

     И снова поехал вдоль цепочки следов от широких копыт.

                                               2.

     Впереди раздался грохот и сильный треск, словно в подлесок обрушили кусок скалы. От бешеного «му-у!» загудела чаща. Стремительно приблизился тяжкий, дробный топот.

     Келя шарахнулся в сторону, едва не выкинул ведьмака из седла.

     Мимо, выкатив глаза и выставив острые рога, пронёсся огромный бык.

     Топот быстро стих вдалеке. Ярожар не успел присмотреться к животному и определить, одержимо ли оно. Он повернул назад. И тут тяжкий топот приблизился снова.

     Келя снова отскочил вбок.

     Бык пронёсся обратно, только на сей раз молча.

     Ведьмак повернул коня, чтобы следовать за быком. Должно быть, шум уже насторожил жителей Учихи. Ярожар надеялся, что никто из них не высунется из домов до того, как охотник на нечисть разберётся, что за чертовщина тут творится.

     Он ошибся.

     Навстречу по тропинке со всех ног бежала девушка. Коса растрепалась, косо надетая рубаха сползла с плеча, красный фартук повязан, а сарафана и в помине не было.

     -Эй! Ты куда? Разве не слыхала шум? Тут не пойми кто по лесу носится! Беги обратно, спрячься в доме и запрись. Давай, я тебя провожу, а затем разберусь с тварью.

     Девушка остановилась, посмотрела снизу вверх. Взгляд у неё был странным.

     -Побежишь куда угодно, когда тебе в окно суётся бешеная бычья морда, а потом эта же морда в сени ломится!

     Но испуганной беглянка не выглядела.

     -Хорошо, ты прав. Я сейчас же пойду обратно. Ты тут, тварь далеко, с другой стороны. Провожать меня ни к чему.

     Она развернулась к зарослям.

     -Тропинка справа.

     -А я напрямик.

     Девушка скрылась в гуще ветвей, шаги вскоре стихли. Она умеет ходить бесшумно, как ведьмак? Интересно. Стоит выждать, проследить.