Неукротимый ангел

Пролог

Киев, январь 1833 года.

Для графа Романа Степаныча Горина этот вечер оказался неудачным во всех отношениях! Мало того, что на службе дела шли плохо, так ещё и угораздило его поставить на кон огромную сумму. Ведь игра шла очень хорошо до тех пор, пока не появился граф Воронецкий. Самоуверенный шляхтич ни разу не ошибся, записывая свои ходы и угадывая каждую карту. И вот теперь он иронично улыбался ожидая расписки.

- Николай Станиславович, - прочистив горло, начал Горин,когда они остались наедине, - возможно, вы будете столь снисходительны и дадите мне отсрочку, чтобы я мог собрать нужную сумму?

- Граф, думаю, вы прекрасно знали, какой суммой располагали в тот момент, когда сели за игровой стол, - сухо произнёс Николай, внимательно следя за своим собеседником, - долг нужно вернуть в положенный срок. Хотя... Я могу предложить вам нечто иное.

- И что же? - спросил заинтересованный Роман Степанович.

- У вас есть дочь. Я прощу вам долг и даже заплачу сверх того, если она станет моей женой.

Пожилой мужчина заглянул в серо-зелёные глаза своего собеседника, понимая, что тот не шутит.

- Николай Станиславович, боюсь, это не возможно, - вернув себе голос, заговорил Горин, - Натали уже почти помолвлена...

- Тогда ей наверняка понравится ваш подарок к помолвке, - Николай лениво откинул голову назад, - такая красивая девушка как Наталия Романовна не должна находиться в лишениях...

- На что вы намекаете? - побледнев, поинтересовался Роман Степанович, -долговая тюрьма в крайнем случае ждёт меня. Натали тут совершенно не причём!

Не многим было известно о тех долгах, которые у него уже имелись. Но именно с помощью игры граф собирался оплатить их, чтобы не прибегать лишний раз к использованию наследства Натальи.

- Полно, Роман Степанович, - всё таким же сухим тоном продолжил Воронецкий, - если я захочу то могу объявить всем вашим кредиторам, что вам нечем им платить. Как вы думаете, как они поступят? Даже если Наталья Романовна не попадёт в тюрьму, ей придётся жить жизнью лишений и страданий. Разве этого вы хотите для своей единственной дочери? Я же смогу сделать её графиней и дать ей всё, что она только пожелает.

- Хорошо, Николай Станиславович, что я должен сделать? - находясь на грани отчаяния, произнёс Горин.

- Вы подпишите брачный контракт. А затем сообщите Наталье Романовне о том, что её ждёт.

Николай испытывал отвращение к собственному поступку, но ничего не мог с собой поделать. Ведь только так он мог заполучить в жены ту, о ком не перестаёт думать уже целых два года.

Впервые Наталью Горину Воронецкий повстречал на балу-маскараде в Петербурге. Совсем ещё юная, больше похожая на несносного подростка барышня с первой встречи смогла увлечь в свои сети его - взрослого мужчину, который, казалось, видел в этой жизни всё.

Задорный смех и блеск ярко-синих очей лишили Николая покоя. Он стал искать встреч с Натали, но та ловко избегала его. А коль приходилось им пересекаться, девушка вмиг становилась серьёзной и неприступной. А однажды он подслушал разговор, который открыл ему глаза на истинное отношение барышни к его персоне. В тот день впервые за всю жизнь Воронецкий испытал такие чувства, как стыд и унижение. Всего несколькими словами маленькая гордячка смогла вывернуть наизнанку его душу! Он не понимал, чего ему хочется больше. Забыть избалованную мужским вниманием красавицу и больше никогда не встречаться с ней или заявить всему свету, что она принадлежит только ему? Сердце склонялось к второму.

С тех пор Воронецкий не оставлял попыток найти способ, чтобы приблизиться к ней. И видимо, теперь он его нашёл. Но в какой-то момент понял, что стоит поступить немного иначе. Николай захотел ещё раз попытаться завоевать девушку. Пусть её отец настоит на том, чтобы она провела ещё один светский сезон. Только на этот раз не в Петербурге, а в Варшаве. Строгие нравы столицы царства Польского должны благотворно повлиять на Натали.

- Роман Степанович, я передумал. Я оплачу светский сезон вашей дочери в Варшаве, а взамен вы убедите её в том, что брак со мной - неизбежен.

Горин кивнул. Он никак не ожидал, что Воронецкий испытывает такой интерес к его Наташе. Конечно, она была необычайно красива. Темно-каштановые волосы с медным отливом, ярко-синие глаза... Ведь даже в их небольшом уезде, у неё не было недостатка в кавалерах. Но такого знатного жениха как Воронецкий им вряд ли удастся найти. Потомок великих литовских князей, и даже ходил слух, что род Воронецких берёт начало от самого Рюрика. В манерах Николая Роман Степанович заметил гордость и желание подчинять своей воле. Те самые качества, которые так раздражали Наталью. Но поразмыслив, граф понял, что именно такой человек нужен его дочери. Конечно в последнее время она сильно изменилась и, благодаря влиянию его сестры, стала более женственной, но нет-нет, а неугомонный нрав давал о себе знать самым неожиданным образом. Воронецкий смог бы стать ей достойным супругом. Осталось убедить в этом Натали. Ведь её слепое увеличение Есиповым с недавних пор не знает границ. Вернувшись из Петербурга, она всё чаще выделяла его среди многочисленных поклонников, а ещё намекала, что вскоре он намерен просить её руки. Но видимо, ради своего же блага, Натали придётся смириться.

Часть 1. Прощаясь с детством. Глава 1

Полтавская губерния, Лубенский уезд, Май 1830 года.

Роман Степанович неспешно прошёлся по своему кабинету, и остановившись у окна, выходящего на огромное поле, где находилась конюшня, тяжело вздохнул. Опять Натали! Он слишком многое позволяет этой девочке, не в силах заменить ей мать, граф часто спускал ей с рук разные проделки и проказы. И сейчас его Наташа вновь делала из себя посмешище! Одетая в мужские бриджи для верховой езды и обтягивающую белоснежную рубашку, она пыталась удержаться в седле, не беря в руки поводья! В дальнем углу поля стояла компания молодых людей которых сопровождали молодые барышни, ровесницы Наталии. Одетые в нарядные платья и шляпки они отличались от его непутевой дочери как день и ночь! Местные модницы презрительно хихикали, прикрывшись веерами. Роман Степанович понимал, что многие терпят выходки Наташи только потому, что он имел немалую власть в уезде. К тому же за дочерью он давал богатое приданое и такие молодчики, как Есипов, стараются вскружить Натали голову.

Скоро Наташе будет шестнадцать. Самое время подумать о том, чтобы начать вывозить её в свет. Но как это делать тут, где все и каждый знали, каким неукротимым нравом отличается его дочь?

Роман Степанович не долго думал над этим вопросом. Вспомнив, что совсем недавно из Петербурга ему писала младшая сестра, вышедшая замуж за князя Васильевна уже пятнадцать лет назад, и интересовалась как поживает Натали и приглашала её погостить. И если раньше граф не думал, о том чтобы отправить дочь в столицу, то ныне понял, что это, пожалуй, единственный способ сделать из Наташи достойную барышню.

Тем временем Натали, не подозревая, как отец собирается распорядиться её судьбой, чувствовала, как ласковый майский ветер косается её лица, даря ощущения безграничной свободы!

Девушка больше всего на свете любила свободу! Ей были чужды правила и ограничения, хотя в последнее время папенька говорит ей, что она должна подчиняться установленным в свете нормам. Натали и сама пробовала вести себя, как полагается воспитанной барышне, но раз за разом терпела фиаско. Она хотела завоевать самого красивого, по её мнению мужчину, в округе! Дмитрий Есипов был кумиром юной барышни! Молодой человек несколькими годами старше казался Наташе эталоном мужества и красоты. Что только не делала девушка, чтобы привлечь его внимание! Она даже была готова носить неудобные наряды вроде тех, в которые наряжаются её сверстницы. Но пышные платья висели на её гибком теле, как на пугале, ведь её фигура была совершенно лишена каких-то женственных очертаний. Слишком высокая, она не обладала грацией, присущей знакомым ей барышням, и из-за этого часто попадала в неприятные истории. И ещё... Господь не наградил её талантами, которым с самого детства обучают маленьких девочек. Вышивать и часами сидеть с рукоделием Наташа не умела. Если ей и приходилось брать в руки пяльцы и разноцветные нитки, то её руки несколько дней страдали от уколов острой иглы.

А стоило ей сесть за пианино, то всё окружающие тут же закрывали уши. Однако Натали обладала другими, совсем не красящими девушку достоинствами. Она была начитана и знала несколько языков, причём она изучала их лишь по учебникам, не прибегая к помощи учителя. Наташа любила книги! Она могла процитировать сонеты Шекспира на его родном языке, удачливая в каждой какой-то скрытый смысл и передавая это своим голосом. Но больше всего ей нравились французские романы! Найдя в библиотеке книги, которые раньше принадлежали её маменьке , Натали погружалась в волшебный мир, в котором правила любовь. Единственная сказка-роман, которая так и не нашла отклика в душе девушки, была La Belle et la Bête ( фр. - красавица и чудовище) рассказанная Mme de V***( Псевдоним французской сказочницы Габриэль-Сюзанна Барбо де Вильнёв). Наташе было очень жаль бедняжку Бель, пропавшую в замок к чудовищу. В понимание пани Гориной, внешность человека самое главное, а иначе его нельзя любить и уважать. И как ни старалась, Натали не могла понять решение Бель добровольно отправится к чудовищу! Будь у неё выбор, она бы упросила папеньку вернуть цветок, а сама бы и на милю не приблизилась к таинственному замку!

Помимо чтения, Наташа любила верховую езду. Вот и сейчас, сидя верхом на своей любимице, она полностью отдавалась своему занятию.

- Как вы думаете, Натали и в этот раз угодит в грязь, как месяц тому назад, - начала миниатюрная брюнетка, обращаясь к стоящему рядом молодому человеку, - слишком опрометчиво с её стороны!

Она порывисто сомкнула кружевной веер и поправила рюши небесно-голубого наряда.

Дмитрий не смог скрыть улыбки, заметив, как девушка будто ненароком коснулась его плеча.

- Евгения Сергеевна, Наталия Романовна прекрасная наездница, уверен, то, что приключилось с ней в прошлом месяце, неприятная случайность.

- Почему вы защищаете её, Дмитрий Алексеевич? Ведь она выставляет себя на посмешище, не скрывая своих намерений...

- Прошу вас, Евгения Сергеевна, не стоит злословить хозяйку этого дома, - спокойно произнёс Есипов, подавляя нарастающее раздражение,- даже если это так, то это ничего не меняет. Я не давал Натали повода, уверен, что скоро она поймёт, как глупо выглядит её поведение, и поспешит исправится.

Хотя сам Дмитрий в этом явно сомневался. Тяжело вздохнув, он стал разглядывать мысы своих новых сапог. Пани Горина преследовала его по пятам! Не было никаких сомнений, что свою первую влюблённость барышня решила обратить именно на него. Вначале Есипов думал, что случайные встречи, это просто блажь избалованной девочки - подростка. Но чем чаще это случалось, тем больше Дмитрий убеждался в том, что Натали намеренно следила за ним, заставляя чувствовать себя загнанной в капкан добычей.

Для него Натали была лишь одной из многих барышень, проявлявших к нему свою симпатию. Сама девушка не могла стать достойной его внимания. Почти одного с ним роста, лишенная какого-то женского обаяния, она казалась Дмитрию ребёнком, а не женщиной, к которой он мог бы испытывать физическое влечение.

Глава 2

В день поездки на ярмарку, Наташа изрядно волновалась. Она крутилась перед зеркалом, надеясь, что новое платье из тонкого хлопка нежно-розового оттенка придаст ей больше женственности! Горничная Варвара с самого утра по приказу барышни завивала ей локоны, в тугие кудряшки, но бесформенная коричневая масса густых волос не желала подчиняться. Огорчившись, Натали велела Варе собрать все волосы в высокий пучок на затылке, понимая, что ничего иного с ними сделать нельзя. Соломенная шляпка, украшенная искусственными цветами, была дополнением к новому образу Наташи. Стоит заметить, что на этот раз уездная портниха постаралась на славу. Наряд хоть и не дарил пани Гориной роскошное тело, но умело скрывал те недостатки, что у неё имелись.

Убедившись, что выглядит она прекрасно, Натали чуть ли не бегом отправилась вниз. Папенька не раз пытался внушить ей, что воспитанные барышни должны двигаться грациозно, но девушка ничего не могла с собой поделать.

Внизу её уже ожидала подруга и её брат. Елизавета Закревская была единственной из всех девушек в округе, которая могла спокойно общаться с пани Гориной, при этом иногда благосклонно влиять на неё, если выдавался подобный случай.

- Натали, - поприветствовала девушка подругу, - мы уже тебя заждались!

- Прости, Бетси, я немного задержалась, - виновато промолвила Наташа, - теперь я готова!

Брат пани Закревской, предложил обеим барышням руки, и вскоре маленькая компания удобно разместилась в открытом экипаже.

Сложив руки на коленях, стараясь сдерживать охватившее её нетерпение. Очень скоро они приедут в Полтаву и там они наверняка встретят Дмитрия. И тогда... Тогда Наташа сможет продемонстрировать, что умеет вести себя не хуже знакомых ему барышень!

Виды открывающиеся их взору были просто чудесные!Тут были и леса, реки и озёра... Каждый пейзаж был достоин того, чтобы висеть в гостиной знатных господ и радовать глаз. Но к её глубокому сожалению, Натали не умела рисовать, а значит, оставалось лишь вздыхать и сожалеть.

На ярмарку съехались торговцы с разных уголков империи. Каждый хотел похвастаться своим товаром и найти достойных покупателей. Больше всего лотков занимали продавцы ткани. Всевозможные оттенки и виды могли удовлетворить самого требовательного покупателя. Но конечно были здесь и другие развлечения,которые так любила Натали. Лакомства, которые готовились в пекарне на ближайшей набережной не могли оставить юную сладкоежку равнодушной. Уговорив Сержа и Бетси непременно заглянуть туда, Натали чувствовала себя почти счастливой. Румяные бублики, ватрушки с множеством начинок украшали прилавок маленькой лавки, скромно завлекая к себе посетителей. Натали наизусть выучила яркую вывеску на польском, пожалуй единственную во всей Полтаве. Уездные города пользовались Великоросским. Войдя вовнутрь, молодые люди стали разглядывать товар. Определившись с выбором, они заняли столик у окошка, наслаждаясь лакомствами.

Пани Горина любила сладкое, но самыми любимыми у неё были вергуны. Воздушная выпечка буквально таяла во рту, заставляя Наташу довольно улыбнуться. Неосознанно девушку облизнула краешек губ, желая избавиться от оставшейся крошки.

Именно в этот момент в пекарню заглянул Дмитрий в компании своей сестры и княжны Максимовой. Как обычно девушки смирили Натали насмешливым взглядом, лишь немного погодя отметив, что ныне та выглядит довольно мило. Есипов тоже обратил на это внимание. Особенно его привлекли пухлые губы, которые словно были созданы для поцелуев. Но молодой человек тут же себя одёрнул. Эта девочка - сорванец не должна интересовать его.

Вскоре вся компания решила, что стоит держаться вместе. Путь они держали в торговые ряды, где в скором времени должны были начаться народные танцы и веселия, Натали непременно хотела на это посмотреть. Она могла рискнуть и присоединиться, но рядом был Дмитрий. И именно ради него Наташа решила до конца сохранить невозмутимый вид. Девушка настолько погрузилась в себя, что выйдя из пекарни и вступив на мостовую, она совершенно не смотрела под ноги.

- Прошу прощения, пани...

Услышав скрипучий голос, заставивший её вздрогнуть, Натали поспешно подняла глаза. Прямо перед ней стояла старуха одетая в лохмотья. Одна сторона её лица была обезображена страшным ожогом, а другая огромными нарывами. Девушка поспешно отвела взгляд, не в силах созерцать подобное. Но помня, о христианской добродетели, она поспешно заглянула в ридикюль и достав оттуда пару монет, протянула старушке.

- Благодарствую, пани, - промолвила та, обнажив ряд гнилых зубов, - позволь мне за доброту твою дать тебе совет.

Наташа судорожно кивнула, стараясь не смотреть ей в лицо.

- Не всё то золото, что блестит, - загадочно сказала женщина, - ты видишь только красивую оболочку, но стоит заглянуть поглубже и можно обнаружить много гнили и ржавчины. Не суди по первому впечатление, деточка, вот и всё, что я могу тебе ныне сказать.

Старушка поспешила прочь, заставив пани Горину сильно задуматься. Что имела ввиду эта старуха? Что за глупость о том, что нужно глядеть во внутрь?

Ныне Натали не желала вникать во смысл её слов. У неё были более важные дела!

***

Варшава, май 1830 года.

- Микош, ты ведь не можешь говорить это всерьёз? - обеспокоено произнесла седовласая женщина, обращаясь к сидящему напротив молодому мужчине, - неужели тут в Варшаве не нашлось ни одной девушки, на которую ты смог бы обратить внимание?

- Maman, мы с вами уже много раз обсуждали этот вопрос - мой брак с Вандой устроили вы, и я покорно принял ваш с отцом выбор. Теперь я сам желаю избрать себе супругу. Вы ведь так хотите чтобы у меня как можно скорей родился наследник, но разве что-то изменится, если моей женой станет не тихая и скромная барышня, а та, что мне действительно придётся по сердцу.

Николай Воронецкий лениво откинул голову назад, наблюдая за тем, как матушка в который раз пыталась убедить его в том, что в Варшаве воспитываюся самые лучшие барышни, достойные титула графини Воронецкой. Граф горько усмехнулся. Тоже самое в своё время родители говорили о его покойной жене.

Глава 3

Наташа осталась довольна поездкой на ярмарку. Пару раз она ловила на себе задумчивый взгляд Дмитрия, и по своему истолковала подобное внимание молодого человека.

Едва пани Горина вошла в дом и поднялась в свои покои, Варя передала ей, что отец хочет, чтобы Натали спустилась в его кабинет. Сняв шляпку, и небрежно оправив тёмные локоны , Наташа поспешила вниз. Роман Степанович ожидал её прихода. Указав на удобное кресло возле письменного стола, граф собрался рассказать дочери о своих планах.

- Вы желали видеть меня, папенька? - поинтересовалась Натали, присаживаясь.

- Да, милая, - глубоко вздохнув, промолвил Горин, ожидая бурную реакцию Натали. Ведь именно сегодня он решил рассказать ей, что уже на следующей неделе они отправятся в Петербург. До дебюта остаётся несколько месяцев, и Надин сможет попытаться сделать из Наташи достойную барышню, к началу сезона.

Роман Степанович знал, каким нелёгким характером обладает его дочь. Впрочем, в том, какой выросла Натали, отчасти виноват он сам. Его любимая жена умерла родами, и девочка с рождения была лишена материнской теплоты и ласки. Граф пытался компенсировать недостаток материнского внимания, но видимо перегнул палку. Наташа стала избалованной и своенравной. До недавнего времени Горин сквозь пальцы смотрел на выходки Натали, но теперь стал понимать, что девочка выросла, и пора ей привыкать к тому, что скоро она станет чьей-то женой и ей придётся мириться со светскими условностями

- Наталья, вели Варе собираться в дорогу, - осторожно начал Роман Степанович, наблюдая за Наташей, - поездка предстоит нам долгая.

- Ах, папенька, неужели вы возьмёте меня в Киев?! - не скрывая радости, спросила Натали.

Ей всегда хотелось поехать с отцом, но во время своих долгих отлучек, Роман Степанович оставлял её дома с гувернанткой и прислугой. И видимо, теперь он впервые собирался сделать всё иначе!

- В Петербург поедем, - кратко промолвил граф, - твоя тётушка уже давно зовёт тебя в гости. Пора тебе приобрести столичный лоск и начать покорять мужские сердца!

- Но я не хочу... Я не хочу в Петербург! - заупрямилась Наташа, понимая, что ей придётся на определённое время уехать из родного уезда. А вдруг... Вдруг за это время Дмитрий успеет жениться, так и не поняв, как много для него значит Натали!

- Это не обсуждается, - твёрдым голосом заявил Роман Степанович, - я хочу чтобы моя дочь стала приличной барышней, а не посмешищем всего уезда!

- Я исправлюсь, папенька! - взмолилась Натали - Только пожалуйста, позвольте мне остаться дома!

Заглянув в огромные синие глаза, Роман Степанович был готов поддаться её уговорам. В конце концов девочке нет ещё и шестнадцати. Но тут он вспомнил, как в последнее время вела себя Натали. У него на голове в миг прибавилось седых волос, а о уважении соседей и говорить не стоит! Решив, что стоит действовать хитростью, граф сказал :

- Тебе не обязательно выходить замуж в первый твой сезон, дочка, но я хочу, чтобы тётушка Надин смогла обучить тебя тому, что должна знать любая барышня твоего возраста. И когда ты вернёшься в уезд, все женихи будут у твоих ног.

- Вы правда так думаете? - неуверенно спросила Натали.

Ей, разумеется, хотелось видеть Дмитрия к своих ног, но ныне это казалось невозможным. А что если папенька прав? Она проведёт какое-то время в Петербурге, научится понимать, отчего мужчины видят в женщинах только хорошенькое личико, и будет вести себя с Дмитрием точно так же! Тогда он наверняка обратит на неё внимание.

- Разумеется, моя девочка, - поспешил уверить дочь Роман Степанович, - иди скажи Варваре, чтобы собиралась в дорогу. Пусть возьмёт с собой только самое необходимое. Всё остальное мы приобретем в столице!

Сборы семейства оказались не долгими. Уже через несколько дней удобный экипаж уносил Натали прочь от родного уезда и навстречу её судьбе.

***

В начале июля, Воронецкий вместе с дочерью прибыл в Петербург. Столица летом была прекрасна, но многие дворяне в это время проводили время в своих загородных имениях. Николай приобрёл небольшой особняк на Английской набережной, понимая, что это приобретение, возможно, позже станет его очередной гордостью. Но сейчас главное, о чём позаботился граф, была детская, которую он велел обставить по новой, перед тем как вселиться. Комфорт дочери был для него превыше всего.

И вот теперь Николай покрепче прижал к себе хрупкое тело Беаты, с нежностью наблюдая за тем, как девочка увлеченно разглядывает книгу с красочными картинками. Как жаль, что его собственное детство не было столь безоблачным. Всегда и во всём для родителей он был вторым. Конечно, ведь всё внимание пана и пани Воронецких было отдано их старшему сыну и наследнику Владиславу! Иногда Николаю казалось, что его рождение стало для отца и матери неприятной неожиданностью.

Будучи маленьким мальчиком граф часто спрашивал, что же он такое совершил, чтобы заслужить подобное обращение. Николай делал всё возможное, чтобы завоевать уважение отца, а взамен получал удары розгой и суровые наказания. Владиславу же всё сходило с рук. Вместо того, чтобы горой встать за младшего брата, он получал удовольствие, видя, как Ник корчится от боли после очередной порки.

С годами ничего не менялось, и со временем Николай научился так умело скрывать свои чувства, что каждый увидевший его считал холодным и бездушным юношей. Многие открыто говорили о том, как у таких милых людей, как пана и пани Воронецких, родился такой сын.

Но всё изменилось, когда по своей глупости Владислав погиб на охоте. Горю родителей не было конца. И лишь после положенного срока траура, пан Воронецкий обратил внимание на младшего сына. Не радуясь подобному обстоятельству, Николай понял, какую ответственность обязан нести на своих плечах наследник знатных дворянских кровей.

Но самым страшным являлось не это. Вместе с титулом, который должен был перейти к Владиславу, молодой человек получил и его невесту. Брак отпрысков знатных семейств был давно решенным делом и пан Воронецкий не видел ничего дурного в том, что младший сын заменил старшего.

Глава 4

Петербург встретил Натали тёплым июльским днём. Экипаж подъехал к огромному особняку, выстроенному в стиле барокко ещё в середине прошлого века. И здесь Натали предстояло жить!

После долгих родственных объятий и душевных разговоров, Надежда Степановна распорядилась, чтобы гостей провалили в их покои. Комната, которую отвели Наташе в особняке Васильевых, соответствовала её тонкому вкусу.

Обклеенная небесно-голубыми обоями и украшенная многочисленными узорами, она походила на покои восточной принцессы. Позволив горничной снять с себя дорожное платье, Натали с грустью подумала, что теперь, когда она в столице, у неё не останется время на любимые занятия. Ведь не только за чтением и глупыми проделками проводила свой досуг пани Горина. Ей будет не хватать верховых и пеших прогулок в родных берёзовых рощах. Ведь именно так она могла, спрятавшись от всех, читать и предаваться мечтам. А ещё Наташа любила животных и не только лошадей. Наблюдая за тем, как Варвара заносит в комнату сидящую в корзине любимицу, она не смогла скрыть улыбки. Огромная чёрная кошка с белой мордочкой и розовым носов выросла вместе с ней, и, даже отправившись в длительную поездку, Натали не пожелала оставить Герцогиню. Именно так она назвала свою питомицу, имеющую повадки настоящей аристократки.

- Варя, поставь корзину с Герцогиней в углу, а сама иди поешь и отдохни, - с добротой в голосе промолвила Наташа, - ты ведь всю дорогу толком не спала. Если мне что-то понадобится, я уверена, что горничные тётушки смогут мне помочь.

Девушка, не смотря свой ещё детский эгоизм, была добра и отзывчива. Она внимательно относилась к слугам, уважала свою старую няню. Но единственное, что могло заставить Натали выйти из себя, это ограничение её свободы. При желании пани Горина могла стать самой послушной барышней, но тогда вся её жизнь стала бы очень скучной. Отправившись в столицу, девушка с огорчением думала, что ничего нового её теперь не ждёт. Да и интересно ли с позднего вечера и до самого утра танцевать, чтобы позже не чувствовать ног?

Но вскоре Наташа поняла, что Петербург и скука понятия несовместимые. Спустя несколько дней после их приезда, тётушка поспешила заняться её обучением. Она пригласила миссис Смит, которая начала помогать Натали с этикетом, требуя, чтобы девушка по полной выкладывалась на их занятиях . В конце концов у них было всего лишь несколько месяцев, чтобы успеть сделать то, на что обычно уходит несколько лет!

Этикет, которому обучали, девушку возмутил, а в какой-то мере и смутил по-детски наивную Наташу. Юная барышня должна была уметь ровно держать спину, даже тогда, когда каждая косточка ныла от боли, а Натали едва стояла на ногах. Плавные движения, реверансы... Казалось, мучениям не будет конца. Но время близилось к зиме, и постепенно пани Горина, которая уже привыкла отзываться на французское «mademoiselle», начала осваивать эту тонкую науку. Каждое движение Натали было сопровождено необычной грацией и изяществом. Занятая каждодневными занятиями, девушка не заметила, что её фигура наконец-то начала меняться. Зато тётушка Надин не без радости принялась говорить брату о том, что пора бы обновить устаревший и ставший узким гардероб Натальи.

За несколько недель до первого бала княгиня пригласила самую известную модистку Петербурга, которая поспешила снять мерки с раскрасневшейся Наташи.

- Mademoiselle n'a aucun défaut! ( фр. - у мадемуазель нет недостатков) - не переставала говорить француженка, отмечая высокую грудь, длинные ноги, и нежные изгибы юного тела Натальи.

- Madame я бы так же хотела, чтобы вы пошили наряд моей племянницы для предстоящего бала-маскарада, - сказала Надежда Степановна во время одной из примерок, - уверена, что вы умело сможете подчеркнуть все достоинства Натали.

- Oui(фр. -да) ! - радостно воскликнула модистка, - mademoiselle очень пойдёт костюм Клеопатры! Он как нельзя лучше продемонстрирует ровную осанку и природную грацию.

И вот спустя две недели, когда наступил вечер бала-маскарада, Наташа разглядывала своё отражение в зеркале.

Тёмные локоны были уложены в замысловатую причёску, название которой Натали так и не смогла запомнить.

Белоснежный наряд плотно обтягивал фигуру, демонстрирующие все достоинства девушки.

С помощью косметики, Варвара подчеркнула огромные синие очи, смотревшие на мир с таким искренним интересом, что любой взглянувший на mademoiselle Горину в этот миг смог понять, что отличает её от остальных дебютанток. Искренность и непосредственность... Поистине, она являлась бриллиантом, который лишь недавно прошедший шлифовку.

Роскошный наряд дополняла белоснежная полумаска, украшенная множеством орнаментов.

Веер из пушистых перьев песочного цвета, и шёлковая накидка... Первый бал обещал подарить Натали множество новых впечатлений. Ведь невозможно увидеть эту красавицу, и остаться равнодушным!

***

Собираясь на бал-маскарад, который ныне давали Нарышкины, Николай долго искал маску, которая гармонично дополнит его наряд. Воронецкий не хотел выделяться среди множество гостей, поэтому выбрал чёрную полумаску, скрывающую лишь верхнюю часть лица. Тёмный костюм мушкетёра должен бросаться в глаза. Впервые, графу хотелось стать наблюдателем, а не участником действия. Прежде чем отправиться на бал, он навестил Беату, которая с весёлым смехом начала бегать по комнате, желая привлечь внимание отца. Девочка знала, что тот никогда не откажет ей в её просьбах, и именно сейчас не хотела отпускать его от себя.

Прошло больше часа прежде, чем Воронецкий отнёс уставшую малышку в кровать.

На бал принято приезжать с небольшим опозданием, но Николай уже изрядно задерживался. Войдя в зал, он внимательно огляделся вокруг, наблюдая за танцующими вальс парами. Его внимание привлекла брюнетка в белоснежном наряде, танцующая с арлекином. Всё в незнакомке казалось идеальным. Начиная от тёмных кудрей уложенных в высокую причёску и заканчивая стройной фигурой.

Глава 5

Оказавшись в саду, Натали неспешно шла по усыпанной гравием дорожке, пытаясь перевести дух. Одно дело танцевать с пожилым учителем танцев, а другое с молодыми людьми, которые смотрели на неё с нескрываемым обожанием. Наташа не могла подумать, что её скромная персона вызовет такой бурный интерес. И несмотря на то, что все лица скрывались масками, девушка не могла не отметить блеск глаз танцующих с ней мужчин. «Ах, если бы видел это Дмитрий!» - с грустью подумала она, всё глубже удаляясь в сад.

Не смотря на то, что тётушка не раз твердила пани Гориной, что благовоспитанной барышни не пристало покидать бальный зал, Наташа посчитала, что ничего дурного не будет, если она исчезнет всего на несколько минут. К тому же ныне все в масках... Она могла не бояться за свою репутацию!

Но опасения Натали не сбылись, когда, глубокого задумавшись, она столкнулась с возникшей на её пути преградой.

Подняв глаза, девушка поняла, что оказалась в объятьях мужчины. Отчего-то это обстоятельство смутило её, до этого не бывавшую в столь близком соседстве с противоположным полом. Сильные руки обжигали тело в тех местах, где они её касались, и Наташа возмущенно уткнулась руками в широкую грудь, желая оттолкнуть незнакомца. Она была так увлечена своим занятием, что не заметила, как пара серо-зелёных глаз внимательно следит за ней, наслаждаясь её беспомощностью.

Граф не ожидал, что барышня,успевшая привлечь его внимание, так скоро окажется у него в объятьях. И хотя он по-прежнему не видел её лица, Воронецкий был околдован таинственной красотой незнакомки. Но ведь нет ничего непоправимого!

- Прошу вас, отпустите меня! - послышался требовательный голосок, от которого у графа что-то перевернулось внутри.

Ник понимал, что поступает крайне невежливо, продолжая удерживать девушку, но он не смог отказать себе в этом удовольствии.

- Mademoiselle, полагаю, что у каждого желания есть цена, - обнажив ряд белоснежных зубов, произнёс Воронецкий, - снимите маску, и тогда я незамедлительно исполню вашу просьбу.

Натали тяжело вздохнула, впервые в жизни не зная, что можно ответить на подобную грубость. Хрипловатый голос с лёгким акцентом заставил пани Горину смутиться. Когда дело касалось острот, ей не было равных, но сейчас она будто воды в рот набрала. Грудь поднималась и опускалась в такт её дыханию, позволяя мужчине любоваться прекрасным видением.

- Вы... - только и смогла вымолвить Наташа, когда длинные пальцы потянулись к ленточкам её маски. Незнакомец ловко справился с узлом, и вскоре лицо Натали оказалось открыто его взору.

Будто опытный художник, Ник жадно вглядывался в её черты, отмечая, что Господь не поскупился, одарив девушку поистине ангельской внешностью. Правильный овал лица, бархатная кожа и губы похожие на нежные лепестки роз. Наверняка незнакомка обладала упрямым нравом, о том свидетельствовал волевой подбородок и гневный блеск синих очей. Копна каштановых локонов, уложенных в высокую причёску, отливала медью, и только святой мог не пожелать их коснуться. Воронецкий не был святым.

Девушка по-прежнему находилась в плену его рук, Николай притянул её к себе и пользуясь тем, что благодаря её росту, их губы находились практически на одном уровне, не смог отказать себе в своём желании. Её уста были нежными, и мужчина к своему удивлению понял, что он первый, кто смог прикоснуться к этому безгрешному созданию.

В первое мгновение Натали не смогла понять, что происходит, и пользуясь её растерянности, граф углубил поцелуй.Пораженная Наташа попыталась возразить,но вместо этого разомкнув уста, позволила молодому человеку более смелые ласки.

Руки сами легли мужчине на плечи, потому как не была уверена, что устоит на ногах. Где-то на уровне подсознания, Натали понимала, что должна хотя бы как следует разглядеть человека, позволившего себе подобную дерзость, но она будто намеренно избегала этого, желая оставить в тайне столь постыдный поступок.

Но как только Наташа почувствовала, что незнакомец ослабил хватку, она без оглядки кинулась прочь, позабыв о своей маске. Лишь оказавшись у входа в бальный зал, она вспомнила о недостающей детали своего туалета. Вернуться назад и не быть узнанной казалось невозможно, поэтому беспомощно сжав ладони в кулаки, Наташа пыталась решить эту непростую задачу. Никогда не плакав, пани Горина была готова разрыдаться, ведь подобное может сильно опозорить её и тётушку, которая многое предприняла для того, чтобы сделать из неё достойную барышню.

Тут кто-то вежливо покашлял у неё за плечом, и Натали поспешно обернулась. Перед ней стоял лакей, державший в руках её маску.

- Mademoiselle, вы наверное потеряли это, - вежливо произнёс тот, спеша удалиться.

Вздохнув с облегчением, девушка как могла завязала ленты, спеша поскорей оказаться внутри. Она и так пропустила столько танцев, что начинала волноваться, что ей будет нечего рассказать папеньки и тётушки, если те спросят.

Зал встретил её сотней ярко горящих свечей, но первое впечатление о богатстве хозяев уже успело пропасть. Сейчас Натали думала только о том, как поскорей забыть приключение в саду, и сделать так, чтобы о нём никто не узнал.

Николай не остался в саду. Отправившись к выходу, он велел проходящему мимо лакею вернуть находившийся в саду девушке маску, а сам поспешил прочь. Он узнал почти всё, что должен был. Кроме имени. Но Ник довольно ухмыльнулся. С его связями не было ничего невозможного. Не пройдёт и несколько дней, прежде чем он узнает всё о таинственной Клеопатре.

На следующий день Воронецкий планировал отправиться на прогулку с Беатой. Девочка уже давно упрашивала его покатать её на санях и ныне, когда на дворе стоял погожий зимний день, граф решил исполнить желание дочери.

Путь они держали в летний сад. Ник не сомневался, что Беате будет интересно погулять по зимнему Петербургу.

В саду, как это было ни странно, оказалось немноголюдно. Лишь несколько пожилых пар и пара юных девиц в сопровождении своих матушек.

Глава 6

Наташа впервые в жизни столкнулась с тем, что не знала куда деть глаза. Она боялась взглянуть на стоящего рядом мужчину, вероятно, знакомого отца Жюли. Понимая, что поступает некрасиво, Натали присела в вежливом реверансе, стараясь смотреть куда угодно, только не на лицо. Ужасный шрам украшал его правую щёку, заставляя не замечать всё остальное.

Пани Горина знала, что совершает, может быть, не тяжкий, но грех. Она всегда чувствовала себя ужасно неловко в присутствии тех, кто имел какие-то физические увечья. И сейчас девушка пошла на поводу у своих предрассудков.

Тем временем Юлия и мужчина вели оживленную беседу.

- Юлия Андреевна, как поживает ваш папенька?

- Благодарю вас, Николай Станиславович,papa очень много времени посвящает службе... А вы надолго в столице?

- Это зависит от того, как сложатся обстоятельства, - послышался ответ мужчины, и его взор невольно обратился к Натали.

На мгновение Наташе показалось, что она где-то уже слышала похожий голос. Но быстро отвергла подобную мысль. Она ещё мало бывала в свете, и навряд ли могла где-то пересечься с этим человеком.

Вскоре мужчина и его спутница, маленькая девочка лет пяти, продолжили свой путь, и только тогда Натали смогла выдохнуть свободно.

- Натали, с тобой всё в порядке, chere? - озадаченно спросила mademoiselle Вяземская, наблюдая за поведением пани Гориной, которая несколько минут назад беспечно смеялась, а теперь стояла неподвижно, потупив взгляд.

- Разумеется, Джули, - натянуто улыбаясь подруге, промолвила Наташа, - этот человек... Он знакомый твоего отца?

- Граф Воронецкий поддерживает дружбу с папенькой, - ответила Жюли, - он вдовец и по-видимому приехал в Петербург искать себе жену.

Наташа недовольно хмыкнула. Навряд ли найдётся женщина, добровольно желающая связать свою жизнь с...

- Натали, ты меня слушаешь? - позвала пани Горину Жюли, заметив, что та витает в облаках.

- Прости, я задумалась, - смутившись произнесла Наташа, - так о чём ты говорила, chere?

-Алекс занял ложу в театре и папенька позволил ему сопровождать меня, - довольно произнесла Юлия, - разумеется, с нами будет мой братец, но он не очень рад отведённой ему роли дуэньи. А у вас с тётушкой какие нынче планы?

Наташа улыбнулась. Жюли была помолвлена и безумно влюблена в своего жениха, поэтому радовалась любой возможности оказаться с ним рядом.

- Мы тоже будем в театре, - сказала Натали, - нынче дают «Горе от ума» господина Грибоедова, и я упросила папеньку непременно позволить мне посмотреть премьру!

Ей казалось, что она полюбит театр, но у себя дома она могла позволить себе лишь читать о знаменитых постановках в журналах, которые привозил из Киева отец. Теперь же она сможет увидеть всё своими глазами!

Погрузившись в столь радостные мысли, пани Горина быстро забыла о новом знакомом. Вечером, когда Варя достала из гардероба белоснежный наряд, Наташа не смогла сдержать своего восхищения. И хотя ей больше по душе было облачаться в удобные брюки для верховой езды и рубашку, оказавшись в столице, девушка начала ценить то, что Господь создал её женщиной.

Пышная юбка, вновь вошедшая в моду лишь несколько лет назад, подчёркивала тонкую талию и высокую грудь Натали, при этом платье было очень элегантным.

Спустя несколько часов, разглядывая свое отражение в зеркале, девушка почувствовала, как предательски горят её щеки. Она мечтала, чтобы первым мужчиной, посмевшим сорвать с её губ поцелуй, оказался Дмитрий. Но милые сердцу фантазии разлетелись на мелкие осколки, когда наглый незнакомец посмел... А в принципе, что же он посмел? Наташа понимала, что сама поступила крайне неразумно. Ей стоило проявить больше твёрдости, но вместо этого любопытство сыграло с ней злую шутку. Поцелуй показался Наташе волшебным. Казалось, нежным прикосновением своих уст незнакомец коснулся частички её души, и девушка впервые испытала настоящее потрясение. Но теперь Натали точно знала, что не стоит покидать бальный зал без должного сопровождения.

Варя как раз закончила колдовать над её причёской, и Наташа была вынуждена признать, что ей очень идёт её новый облик. Медные локоны, завитые в тугие кудряшки, были стянуты голубой лентой и свободно спадали на спину.

Горничная довольно улыбнулась, испытывая гордость за творение своих рук.

- Наталья Романовна, вы нынче самая красивая будете, - искренни произнесла Варвара.

- Ах, Варя, о том я и без тебя знаю, - с нотками грусти произнесла Наташа, - что мне красота, когда оценить её некому!

- Вы, пани, глупости не говорите, - начала махать руками горничная, - быть такого не может!

- Твоими устами... - промолвила Натали, и тут же осеклась, - Варя, скажи, а тебя когда-то целовали?

- Наталия Романовна, как можно! Срам-то какой! - воскликнула Варвара, но по её заалевшему лицу Пани Горина поняла, что той есть, что скрывать.

- Ну Варечка, расскажи! - взмолилась Наташа. Не имея близких подруг своего круга, она делилась своими секретами с Варварой и сейчас надеялась, что девушка ответит ей тем же.

- Целовал меня конюх Сашка, - смущённо сказала Варя, - чувствовала я себя так, Наталья Романовна, что словами не описать!

- А ты попробуй, - продолжала допытываться Наташа, желая понять, что сама чувствует от первого в своей жизни поцелуя.

- Хорошо мне было пани, вот, что я вам скажу, - не умея говорить красивые слова, промолвила горничная, - так хорошо, что сердце в груди громко билось и ноги подкашивались!

Наташа нервно прикрыла глаза. Она чувствовала всё, о чем говорила Варя! Что же это значит? Пани Горина порывисто тряхнула головой. Она не станет думать о поцелуе человека, которого никогда больше не увидит! Она даже не помнит, какого цвета были глаза незнакомца. Серые? Или же голубые? Натали снова тряхнула головой и поспешила вниз. О каких глупых вещах она думает в такой неподходящий момент!

Остаток дня Николай провел в размышлениях. Он понимал, что грубо нарушил правила света, напугав и оскорбив беззащитную девушку. Никогда раннее Воронецкий не позволял себе подобных вольностей, всегда придерживаясь этикета. Что же в этот раз пошло не так?

Глава 7

Ник удобно расположился в ложе, в которую его любезно пригласил знакомый, Анжи Жербовский, женившийся на русской княжне всю жизнь проживший в Петербурге. И именно по этой причине он уже много лет он не возвращался на родину, не желая огорчать супругу, и ради их брака даже сменил веру. Раньше Николай лишь дивился подобной сентиментальности,но теперь понял, что если хочет сделать Натали своей женой, его тоже ждут перемены.

Нет, разумеется, он не будет впадать в такие крайности, как приятель, но были определённые формальности. Святейший Синод разрешил браки православных с представителями иных вероисповеданий, но в случае того, если будут соблюдены несколько правил. Главное состояло в том, что венчание должно было состояться по православному обряду, и Ник не имел ничего против. Однако ещё одно немаловажное требование заключалось в другом. Дети, рождённые в подобном браке, непременно должны быть крещены в вере их матери. И вот тут Воронецкого заранее терзали сомнения. Будучи слишком осторожным, граф боялся, что благодаря подобному обстоятельству, молодая супруга будет чувствовать некое превосходство. Но пока ещё рано думать о браке!

Ник обвел взглядом соседнее ложе. Натали он заметил сразу. Пани Горина увлечённо смотрела на сцену и, казалось, не замечает ничего вокруг. Её искренние эмоции отражались на её хорошеньком личике. Граф успел заметить всё. И грусть, и радость и, слезы, упавшие на бархатную щёчку. Именно то, что она, казалась, по-детски непосредственной и открытой влекло к ней Воронецкого, успевшего познать женское коварство в полной мере.

Наталья понравилась ему с первого взгляда. Ещё не видя её лица, Николай понял, что она именно та, кого он искал. Фальшь не была присуща этой милой девушке, чего нельзя было сказать об окружающих его женщинах. Каждая из них мечтала заполучить титул графини, и самые смелые уже предприняли попытки завлечь его в свои сети. Стоит отметить, что Ник прекрасно успел изучить многочисленные уловки и был готов буквально ко всему.

В очередной раз обратив свой взор на ложе, граф встретился с недовольным блеском синих глаз. Разумеется, Ник вновь нарушил светские правила, но и пани Горина не уступила ему в дерзости. Высоко поднятая головка, ровная осанка... Весь её вид говорил о том, что она не готова покориться тому, кто смеет покушаться на её свободу.

И всё же, Николай был готов сделать многое, чтобы горделивая девица стала его! Даже отдать душу дьяволу. В этот самый миг он ещё не знал, что ему придётся пройти несколько кругов ада, прежде чем он получит желанное.

***

Натали тем временем не могла скрыть своего возмущения. Глядя в пристально наблюдающие за ней серо-зелёные глаза, девушка вспомнила, где видела их раньше! Незнакомец с бала! Оказывается, граф Воронецкий, скрываясь за маской, посмел... Гневно сомкнув веер, пани Горина обратила свой взор на сцену.

Подавив непонятный импульс, рвавшийся наружу, Наташа решила, что не стоит обращать на этого человека чрезмерное внимание по двум причинам. Первая и самая главная - она не могла смотреть на шрам на его щеке. Сейчас, когда мужчина находился в полумраке, трудно было обнаружить в его внешности столь неприглядный изъян. Он походил на древнегреческую статую, обладая очень мужественной внешность. Но Натали имела и вторую причину для того, чтобы избегать Воронецкого. В её понимании, граф был слишком стар! И как только ему пришло в голову...

- Натали, ma chere, ты меня слышишь? - неожиданно до сознания Наташи дошло, что тётушка уже несколько минут пытается ей что-то сказать.

- Простите, tante, я слишком увлеклась, - виновато произнесла пани Горина.

- Понимаю тебя, chere, - с теплой улыбкой на устах сказала Надежда Степановна, - когда я впервые оказалась в театре, я чувствовала себя точно так же! Теперь наступило время антракта. Вижу, что к нам уже направляется Жюли!

И действительно, подруга под руку со своим женихом направлялась в их ложу.

Придав лицу невозмутимый вид, Натали стала обмахиваться кружевным веером,надеясь, что никто не заметит её состояния.

- Натали, тебе понравился спектакль? - нетерпеливо поинтересовалась Юлия, - говорят, что сегодня тут собрался чуть ли не весь Петербург!

Конечно mademoiselle Вяземская немного преувеличивала, но народу вокруг было действительно очень много! Наташа, не привыкшая к подобному, хотела хоть на мгновение побыть в тишине и перевести дух. Беспокоить беседующую с заглянувшими в ложу подругами тётушку не хотелось, а вот Юлия вполне могла составить ей компанию.

- Жюли, я в восторге, - искренне ответила Натали , а затем неловко добавила, - chere, ты не могла бы проводить меня в дамскую комнату?

- Конечно, милая, - заверила Натали mademoiselle Вяземская,взяв её под руку.

Очень скоро девушки оказались в длинном холле, в конце которого была устроена дамская комната, где дамы могли привести себя в порядок, а заодно и посплетничать.

Наташа отправила свою причёску и платье, когда в комнату вошли две красивые дамы. Несколько мгновений пани Горина разглядывала их сногсшибательные наряды, а потом поспешно отвела глаза. Вот уже второй раз за день она ведёт себя крайне беспечно.

Дамы тем временем, совершено не обращая внимание на присутствие Натали, начали оживленно вести разговор.

- Ирин, неужели ты не понимаешь, что у меня вновь появляется шанс, - с лихорадочным блеском в глазах промолвила миловидная блондинка, - однако теперь вместо роли временной спутницы, с которой приятно проводить время, я смогу стать законной женой и стать хозяйкой всего, чем владеет Воронецкий!

- Для начала, ты должна будешь родить наследника,Катрин, а уж потом...- с лёгким смешком произнесла дама.

- Уверяю тебя, chere, с таким мужчиной, как Ник, супружеский долг будет доставлять только радость, - довольно шепнула Екатерина, - главное, чтобы ни одна малолетняя дурочка, не встала у меня на пути! Ты ведь знаешь, как мало нужно, для того, чтобы поспешно пойти под венец...