Неверный. Жена по контракту

Глава 1

– Ты обязана выйти за него замуж! – отец схватил меня за плечи, чуть не вытряхнув дух – он заплатил за тебя крупную сумму.

– Зачем я могла понадобиться такому как он? – одними губами прошептала я, не веря своим ушам. – Перед ним ведь ни одна женщина не устоит. Он же... дракон!

Отец меня продал! Сердце рухнуло вниз от осознания... Продал за свои долги родную дочь.

Всё это словно происходит не со мной. Мне хотелось обнять себя за плечи. Так холодно и пусто стало внутри...

– Подумай об Элли! –возвращает меня в реальность отец. – Ей всего четырнадцать, а твой будущий муж не только тебя, бесприданницу, решил обеспечить, но и ей приданое обещал. Она в академию магии сможет пойти! Ты ему благодарна быть должна.

А по чьей милости я бесприданница? Его слова резали слух, вызывая возмущение внутри души. У отца крупные долги, а расплатиться он решил мной.

Но, конечно, в глаза я ему об этом сказать не могла, он ведь и высечь может за непослушание.

– Хорошо... – едва слышно произнесла я, потупив глаза в пол. Внутри меня словно что-то раскололось.

Если это поможет хотя бы сестре обрести счастье в этой жизни я стану женой даже самого Кровавого лорда. К счастью, мой муж, всего лишь дракон.

Может быть я когда-то приглянулась ему раньше? Может быть он видел меня на приёме? Всё не так уж и плохо, ведь он богатый и знатный.

Вот только в добавок ко всему ещё всем известный обольститель.

Ни один дворянин не отдаст свою дочку ему в жёны даже ради титула.

Ни один отец не отдаст свою любимую девочку в лапы этого чудовища, который совершенно не ценит женщин.

А вот ради любимой дочки, можно откупиться старшенькой. К тому же я только-только вступила в возраст заключения брака. Даже пришлось пройти осмотр у лекаря, чтобы получить согласие на обряд в храме.

Мне стало не по себе от осознания, что завтра всё изменится. Один миг и моя жизнь никогда не будет прежней.

С сестрой мне увидеться не дали, видимо, из опасений, что я могу сказать лишнего. Огорчение расставания с ней притупили переживания о предстоящей помолвке. Увижу ли я свою сестру ещё когда-нибудь?

Карету за мной прислали ранним утром, запретив брать с собой любые вещи. Весь путь я провела в абсолютном одиночестве, наблюдая за хмурыми осенними пейзажами.

Владения герцога Эссердан находятся на краю королевства, однако славятся своими шахтами драгоценных камней и лесами с ценнейшей древесиной. И правят этими землями драконы семьи Эссердан уже на протяжении долгих сотен лет.

Их наследник, только приняв власть, с того времени бесконечно гуляет, меняя девушек как перчатки. Зачем ему понадобилась такая, как я одному Светлому известно, ведь я из семьи обнищавших дворян.

На душе было тоскливо, и грустные мысли полностью захватили мою голову, то и дело подбрасывая воспоминания о жизни в родном доме, о жизни с отцом.

Всё изменилось, когда ушла из жизни его вторая жена. Отец довольно быстро спустил все средства семьи и наше с сестрой приданое.

К сожалению, я была слишком мала, чтобы знать, что тогда произошло. Но он никогда не любил меня. А за каждую провинность не только мою, но и Элли, доставал прут и, раздирая платье на спине прилюдно бил им будь то рыночная площадь, ярмарка или званый вечер у нас дома.

Из-за этого мне было запрещено носить корсеты, ведь их так просто не снимешь.

От мыслей, такое чувство, словно стало холоднее даже здесь.

Как то раз я осмелилась заказать платье у портнихи со вшитым корсажем. Глупая, думала, что это станет моей бронёй от ярости отца.

Как же я пожалела об этом, когда он, осознав, что на мне корсаж, достал нож. В тот момент я молила всех покровителей, лишь бы он не сделал ничего со мной в пылу гнева. Я коснулась плеча, где ещё недавно был уродливый шрам после того случая.

Неприятные воспоминания прервал голос слуги:

– Леди Амина, мы на месте, – из распахнутой двери мне протянул руку мужчина, который забирал меня из родного дома.

Замок, в который мы приехали, оказался даже больше, чем я могла себе представить. Богатое убранство говорило о состоятельности хозяина, однако всего было в меру.

Моя комната находилась в самом конце длинного коридора, похожего на галерею. Тяжелая дверь с тихим шуршанием растворилась передо мной и первое, что бросилось в глаза: платье. Сердце замерло от увиденного.

Белоснежное, с длинным шлейфом и усыпанным прозрачными драгоценными камнями корсетом. Герцог не поскупился на одеяние для своей невесты, что вселило надежду на то, что он может быть не таким уж и плохим, как о нём говорят. Разве можно подарить такую красоту той, кого не ценишь?

Цвет платья идеально подчёркивал мою бледность кожи и невинность. К счастью, перед обрядом лекарь вылечил все мои старые шрамы и теперь я могла не стесняться своего тела. От этой мысли жар хлынул к моим щекам, ведь сегодня нас ждёт первая брачная ночь. Моя первая ночь с мужчиной.

Я смотрела в зеркало и до конца не могла поверить, что сегодня стану герцогиней.

Вот только никто, кроме проводника не разговаривал со мной. Изредка служанки шушукались за спиной, обсуждая меня, а я почувствовала себя словно на витрине, вновь чувствуя одиночество.

Глава 2

– Выйди из комнаты, – процедил мой муж, сжимая грудь обнажённой брюнетки, которая нежилась в его объятьях. Моё сердце рухнуло вниз.

Мы дали клятву быть верными друг другу еще сегодня, а в нашу первую брачную ночь его постель греет другая.

Видимо правило верности распространяется только на меня... И он именно такой, как говорят.

Какая же я глупая!

По щекам покатились слезинки обиды и разочарования.

– Не обращайте на неё внимание, мой господин – сладким голосом произнесла брюнетка, прервав мои мысли и начала спускаться ниже по его телу, обнажив моему вниманию его возбуждённый орган.

Она обхватила его губами и... я захлопнула дверь, залившись краской.

Вылетев из комнаты мужа я ещё некоторое время пребывала в оцепенении. Перед глазами так и стоял образ Ардена, его пепельные волосы, разметавшиеся на постели. Та сладкая нега в глазах, когда девушка коснулась его губами, там, где я даже рассмотреть не успела, пребывая в глубоком шоке от произошедшего.

Я сжала юбку платья. От одной мысли, что на её месте должна была оказаться я, стало не по себе. Я бы так не смогла... Леди такого не делают. С леди так не поступают!

Возмущение и досада породили во мне бурю противоречивых чувств. Он герцог, а я? Что моё слово может противопоставить ему? Если он захочет я завтра же вылечу отсюда, а об участи сестры и вовсе тогда вряд ли узнаю и что-то смогу для неё сделать.

Дорога до комнаты показалась мне в три, а то и в четыре раза дальше, чем сюда.

Ради своей сестры я готова терпеть и такое обращение, но к себе подпускать дракона не собиралась. А уж с кем он тогда будет спать не моё дело... По крайней мере я очень пыталась себя убедить в этом на протяжении всего пути до своей спальни. Правда плохо получалось. Он ведь мой муж.

Отчего же так больно? Я ведь изначально знала, на что шла. Лишь тешила себя пустыми надеждами и ожиданиями.

Наши комнаты даже находятся в разных концах крыла, видимо, чтобы я не мешала его утехам.

Сложно сказать, что меня это не задевало. Однако, прав я в этом замке не имею, а в обязанности пока не посвящена. Но одну из них явно выполнят и без моего участия.

От этого осознания на душе стало гадко.

С силой распахнув двери комнаты я замерла. Над моим столом парил свиток с гербовой меткой мужа.

Я с опаской прикоснулась к пергаменту и он с глухим стуком обрушился на стол. Я сорвала печать, и пробежалась взглядом по первой строчке.

– Брачный контракт... – одними губами произнесла я.

Выходит, этот брак всё-таки фиктивный? Это освобождение? Или же...

Мысли прервались на полуслове. Я не могла поверить своим глазам, ошарашенная от написанного.

Три сына? Я должна родить ему троих сыновей? Но он даже в мою сторону не смотрит! Зачем ему понадобилось добавлять этот пункт в контракт?

Я едва дождалась утра, измерив шагами практически всю комнату. Вновь ворваться к дракону я просто так не могла, да и, откровенно говоря, не хотела.

Воображение то и дело подбрасывало мне картинки, которые возможно происходили в комнате герцога. Мне даже думать о таком было стыдно. Но она... ей явно это нравилось.

С первыми лучами солнца дверь моей спальни распахнулась. Я не успела сделать вид, что сплю, поскольку "муж" застал меня врасплох за рассматриванием пейзажа у окна.

Арден зашёл в одних штанах, а моему взору предстали все его мышцы, вздымающаяся грудь... Я и сама начала дышать чаще, впервые увидев мужчину без одежды так близко. Всё, что я планировала ему сказать в один миг вылетело из головы.

С волос мужчины стекали капельки воды. Видимо он недавно принимал ванну и от этого был таким горячим, что если присмотреться можно разглядеть пар, исходящий от его кожи в моей прохладной комнате.

– Прочитала? – его спокойный голос заставил оторвать мой взгляд от разглядывания мужского тела и перевести на его лицо, вернувшись из мыслей в реальность.

– Да, – едва слышно произнесла я, тихо выдохнув и сжала ночную рубашку, пытаясь не выдать волнение, ведь совершенно невозможно предугадать, что в моих действиях может вызвать у него гнев. Вдруг он как отец?

– Хочу сразу обозначить, что на твою любовь я не претендую. Я вытащил тебя не ради того, чтобы ты тешилась грёзами о вечной любви. Мне нужны наследники. А они могут быть только от законной жены. Ты оказалась идеальным вариантом.

– Но если вам нужен наследник, то почему ту ночь вы провели... с ней? – набравшись смелости спросила я.

Герцог в пару шагов преодолел расстояние между нами, притянул меня к себе за талию и заглянул в мои глаза, горячо выдохнув в губы, от чего у меня едва ли не закружилась голова, спросил:

– А ты готова?

Кажется, я забыла как дышать. Он был так близко. Непозволительно близко. Все мои планы о том, чтобы не подпускать его к себе пали крахом под его напористостью и в очередной раз я почувствовала себя глупой добычей в лапах опытного хищника.

Я постаралась сделать шаг назад, но сильные мужские руки держали меня крепко. Влага его тела осталась на моей сорочке просвечивая полупрозрачными пятнышками то тут, то там... Ну почему никто мне даже не объяснил что должно происходить между мужчиной и женщиной? Вдруг то, что они вчера делали не запретно, а вполне нормально?

Глава 3

Я выскользнула за двери вслед за драконом, переживая от того, что нахожусь в одной сорочке. Хорошо, что обувь надела раньше, стоять на каменном полу у окна было довольно холодно. Но после тепла моей комнаты здесь я начала мёрзнуть уже на второй поворот, едва сдерживая себя, чтобы не попросить вернуться, чтобы я могла надеть платье, или хотя бы какую-то накидку.

Вот я глупая, что так и не проверила какие вещи у меня в комнате есть. Вместо того чтобы думать о порочном, могла бы заняться исследованием. Однако произошедшее настолько меня поразило, что я даже не представляла куда бежать от этих мыслей, а уж тем более не нашла чем бы себя занять, чтобы не думать.

В каждом действии и жесте дракона чувствовалась пугающая уверенность, которая заставляла внутри меня всё сжиматься под одним его взглядом, который он то и дело бросал на меня, словно проверяя успеваю ли я за ним. А это было довольно тяжело, ведь шаг у него широкий.

Как и вчера рассмотреть толком я ничего не смогла, даже дорогу запомнить не успела. Узкие коридоры замка сменяли друг друга, то расширяясь до светлых и больших, то сужаясь так, что едва можно разойтись двоим, идущим в противоположную сторону, людям.

Когда мы вышли на лестницу, ведущую в просторный зал, я заметила ряд слуг, выстроенный стройным рядом.

– Но я ведь в одной ночной рубашке, – опешила, поняв, что сейчас он представит меня тем, кем в будущем мне придётся управлять.

– А я в одних штанах. Было бы странно, если бы супруги в первую брачную ночь такую рань вышли уже полностью собранными. К тому же мне просто не хотелось одеваться, а на моем фоне ты в платье смотрелась бы нелепо.

– Нормально бы я смотрелась, – возмутилась я, стараясь держаться уверенно и не показывать желания поскорее что-нибудь накинуть поверх.

Помимо неловкого положения, в которое меня поставил дракон, в замке было достаточно холодно. Хотя не удивительно, он же дракон, ему не нужно так нагревать помещения, а вот я успела знатно замёрзнуть. Спасло лишь то, что моя комната как раз таки разогрета, поскольку в ней имеется личный камин.

– Хочу представить вам нашу герцогиню, – с широкой улыбкой произнёс дракон. – Леди Амина Эссердан, прошу слушаться её, как меня. Её приказы - мои приказы, но в то же время не забывайте, кто в доме хозяин.

На этом его речь закончилась, и он, махнув широким жестом предложил нам познакомиться, после чего удалился.

Вот же... дракон!

Внутри меня начало бушевать негодование, но я быстро взяла себя в руки, приветливо улыбнувшись, хотя это было достаточно сложно под внимательными взглядами людей, которых тут было не меньше пары десятков.

Наконец, одна из женщин, всё-таки сделала шаг вперёд, и склонив передо мной голову заговорила:

– Меня зовут Дэмирая, я старшая служанка и ваша непосредственная помощница. Вы можете отдавать приказы лично мне, а я уже позабочусь, чтобы их выполнили с точностью до вашего слова.

Женщина выглядела весьма приятной и ухоженной, идеальная форма на ней сидела как с иголочки. Густые чёрные волосы, едва тронутые редкой сединой на висках, были уложены в аккуратную причёску ракушкой. Глядя на неё мне стало неловко от своего внешнего вида. К тому же вдобавок ко всему она мне буквально в матери годилась.

– Подойдите, пожалуйста, ближе, – как можно спокойнее произнесла я и женщина в тот же миг оказалась рядом со мной. – Мне нужна камеристка, с которой не спит мой муж.

Не малых усилий мне стоило сохранить невозмутимость, но женщина лишь с сочувствием взглянула на меня, едва слышно произнеся:

– У них на запястьях есть метка лекаря, она гарантирует, что они здоровы и не могут иметь детей. Эти метки обновляются по мере надобности. Я пришлю к вам на выбор троих девушек.

Эту весьма ценную информацию следует запомнить, чтобы знать врага в лицо, так сказать. У всех троих служанок, что готовили меня к свадьбе были такие метки. Теперь понятно, почему они то и дело хихикали за моей спиной. Гадко... Захотелось смыть с себя это, но сейчас нужно показать себя с лучшей стороны. Я и так уже в не выгодном свете показалась перед ними, выйдя на знакомство в одной сорочке. Хорошо, что капли успели высохнуть, не то я бы и вовсе от стыда сгорела.

– Благодарю. И, не найдётся ли возможности мне сейчас одеться? В замке достаточно холодно, а я несколько не рассчитывала на это, ведь в моей комнате достаточно тепло.

– Венли, принеси госпоже тёплый платок и вели подготовить чай, платье и завтрак, – в то же мгновение после моей просьбы отдала приказы женщина.

Одна из девчушек, стоящих во втором ряду тут же сорвалась со своего места, быстрым шагом направившись из зала. От его спокойного, но уверенного голоса мне самой хотелось двинуться с места и начать исполнять указания. Нужно с этим что-то делать.

– Что-нибудь ещё? – женщина уверенно посмотрела в мои глаза, от чего я едва не забыла о своих планах.

– Я пока совсем плохо ориентируюсь в замке, поэтому мне не помешала бы сопровождающая, чтобы я не заблудилась по пути в комнату. А после завтрака я готова приступить к делам.

Это оказалось сложнее, чем я думала. Но так просто я не сдамся.

– Отличное рвение, леди – улыбнулась она – в таком случае, я вас сама провожу, а по пути начну посвящать в дела, на которые необходимо обратить внимание в первую очередь.

Глава 4

Как только молоденькая служанка принесла мне тёплый платок, мы сразу направились в мои покои. Невольно я взглянула на запястье девушки, почувствовав облегчение ничего там не обнаружив.

А когда мы вышли из зала, Дэмирая тут же мне пояснила:

– Герцог выбирает женщин с весьма развитым и богатым на формы телом. И такая, как Венли его бы не заинтересовала.

От её слов мне стало немного не по себе, ведь по строению фигуры я едва ли лучше слажена, чем Венли. Разве что возможно грудь чуть больше, чем у неё. Эта информация меня несколько расстроила, ведь не каждый день узнаешь, что тот, кому ты по сути должна бы понравиться, любит другой типаж.

– К тому же он чаще выбирает женщин с тёмными волосами, – подытожила она свои мысли.

На что я тяжело вздохнула. Зато я герцогиня, а они нет. И то, что он не собирается приходить ко мне, вероятно, даже лучше. Пусть развлекается, у меня же много дел. Этим замком давно не занимались.

– Скажите, лучше, Дэмирая, что бы вы посоветовали сделать в первую очередь?

– Обычно леди не просят советов у слуг, – она сначала замялась, но затем осмелела. – Однако, я бы посоветовала провести вам бал. Герцог нанёс вам оскорбление, не устроив даже званого вечера в честь вашего брака.

– Но мы можем ещё обернуть это в свою пользу. Если сообщим всем, что герцог решил сделать мероприятие таким образом, как я пожелаю. – Подхватила я мысль женщины. – Ведь все знают, что наша свадьба была несколько поспешной. Сколько времени у нас понадобится на подготовку?

– Самое маленькое, это три дня, госпожа.

– Значит сделаем через четыре, если это возможно. Начнём с приглашений, чтобы успели приехать даже те, кто достаточно далеко живёт.

– Если приглашать семью графа Броук, который, владеет верфью, то лучше отложить событие на пять дней, иначе мы рискуем его не увидеть.

Несмотря на то, что шаг Дэмираи был куда медленнее, чем у дракона, дошли мы гораздо быстрее и, насколько я поняла, совершенно другим путём. Нужно будет как-то разобраться в замке, чтобы не плутать в нём постоянно.

В моей комнате уже стоял завтрак и служанка готовила для меня платье. Поразительно, как быстро они со всем справляются.

Я привела себя в порядок и быстро поела, чтобы успеть подготовить как можно больше за сегодня.

Самым сложным для меня оказалось расположить гостей за столом таким образом, чтобы не создавать конфликтов. При этом важно соблюсти порядок в соответствии с иерархией и при этом сделать так, чтобы можно было заключить наиболее выгодные союзы.

Герцог мельком заглянул, проверив чем мы занимаемся, но в итоге лишь махнул рукой, позволив делать всё, что заблагорассудится. А ведь я всего лишь спросила с кем бы ему было выгодно сотрудничать.

Вот же... Дракон!

Негодовала я про себя, но всё же решила довериться своему предчувствию и советам Дэмираи. В конце концов я должна понять стоит ли ей доверять в будущем. Этот приём многое покажет.

Цветы, оформление зала, меню и будущее платье, всё это буквально захватило всё моё внимание на ближайшие два дня. Я боялась, что всё-таки дала слишком короткий срок для подготовки и тем приятнее было осознать, что в назначенный день всё оказалось именно таким, как мы обсуждали.

Но и тут дракон подвёл меня, сообщив, что принимать гостей я буду одна. Разгладив несуществующие складки на подоле своего платья, я приготовилась к встрече.

Пара минут и этот зал заполнится гостями.

Волнение захватило моё сознание, но понимание того, что, по словам Дэмираи, у нас всё готово в лучшем виде, немного успокаивало меня.

На бал были приглашены исключительно женатые пары и сейчас я поняла насколько правильным это оказалось решение.

Ему предшествовал ужин, дабы все гости успели отдохнуть с дальней дороги. Также я распорядилась приготовить каждому комнаты, благо в замке гостевых спален было более чем предостаточно.

– Вы прекрасно со всем справитесь, – поддержала меня Дэмирая.

Хотелось бы мне в это верить. Вот бы ещё муж, пусть и номинальный, был рядом. Отвлек бы часть внимания на себя.

– Леди Эссердан, нам нужно обсудить дела, касательно верфи. Я бы хотел начать строить новую на землях моего дорогого зятя и мне бы очень хотелось обсудить возможность нового контракта на поставку древесины. – не дождавшись, когда мой муж соизволит спуститься к гостям граф Броук начал обсуждать дела со мной.

– Я не располагаю полномочиями, касательно распределения ресурсов. Однако я подготовила для вас гостевые покои, чтобы завтра уже вдали от суеты вы смогли обсудить все свои дела с моим мужем или его заместителем.

Также поступил вопрос от семьи виконта Вендерс о продлении договора на поставку камней.

И чем больше я общалась с каждым из них, тем больше у меня складывалось впечатление, будто мой муж старательно игнорирует всех присутствующих. Возможно это и явилось поводом его нежелания посетить сие мероприятие.

В конце концов устав объяснять каждому о том, что я не в праве принимать подобные решения, я решила сама отправиться к своему мужу.

Глава 5

– Ну что же вы обо мне такого плохого мнения, герцогиня? – расплылся в широкой улыбке дракон, открыв передо мной двери.

– Мне сообщили, что вы решили провести время с дамой. К тому же, на мой взгляд, это куда более вероятный исход событий, нежели если бы я решила, что вы прячетесь от своих гостей.

– Дайте угадаю, виконт Вендерс и граф Броук хотят поговорить о делах? Не переживайте, сейчас вкусно поедят, потом потанцуют и отправятся по своим домам.

– Я не переживаю, вот только названые вами господа изволили остаться на ночь, для них уже и гостевые спальни подготовили. – Холодно произнесла я.

– Вот зачем? – раздражённо бросил он.

– Что зачем? – не поняла я, захлопав глазами.

– Зачем вы позволили им остаться?

– А не нужно ли было вам уведомить меня заранее о вашем нежелании видеть дорогих гостей дольше, чем продлится бал?

– Раньше они прекрасно обходились общением с моим помощником.

– По всей видимости, они хотят разобраться в ряде вопросов непосредственно с вами.

– А меня и так всё устраивает. Если вам это так интересно, можете сами заняться.

– Делами шахт и лесов? – на всякий случай переспросила я, удивившись.

– Именно. По этим же вопросам наши гости вас расспросами измучили? А ведь вы с ними впервые виделись.

– В таком случае прошу выдать мне заверенную вашей подписью и гербом рода доверенность на работу с вашими владениями. Хоть я и ваша жена, без неё не смогу ничего делать.

Широким росчерком пера Арден быстро подписал документ о том, что наделяет меня правом заниматься его делами.

– Ваше разрешение, герцогиня. Только прошу вас, избавьте меня от удовольствия лицезреть этих людей. – Пренебрежительно произнёс он.

– Так дело в том, что они люди? – опешила я от такого заявления.

– Я дракон, и не обязан с ними общаться. К тому же это я владею теми шахтами и лесами.

Возмущению моему не было конца и края, но я старалась держать себя в руках, прикусив язык, прежде чем припомнила ему о том, что те дамы с метками лекаря, которых он обхаживает внимательнее законной жены, тоже люди.

Пока я возвращалась к гостям, то успела несколько остыть.

– Господа, – обратилась я к присутствующим. – Завтра в течение дня я постараюсь разобраться в ваших вопросах, поскольку с настоящего момента такое разрешение у меня имеется и подписано самим герцогом.

В зале стал едва слышен шепот, однако никто против слова не сказал. Вот только сперва мне необходимо было разобраться в том, что предстоит обсуждать.

С каждым поступком мой муж становился мне всё больше неприятен. Разве можно быть таким циничным? Дракон... тоже мне дракон. Вместо того чтобы защищать свои богатства, ведёт праздную жизнь. Я тоже хороша, устроила бал, хотя даже не представляю в каком финансовом положении мы находимся.

Но, надеюсь, что сильно это по бюджету не ударило. Но почему всем этим вообще должна заниматься я? Окинув взглядом пергамент ещё раз я поняла, что герцог не просто уполномочил меня распоряжаться делами, связанными с добычей и торговлей камней и древесины. Он сделал меня равной. А вот это уже приятный бонус.

Ну я тебе покажу, дракон, кто в этом замке будет хозяином!

Полная решимости занять главенствующие позиции я за этот вечер познакомилась с каждым гостем, стараясь понять какую выгоду могу получить в ближайшем будущем или же при работе в долгую перспективу.

Как оказалось, Дэмирая помогла пригласить мне исключительно важных личностей. Но прежде чем мне начать вести дела, я должна получить некоторые знания. Именно это я поняла лучше всего, обсудив с каждым его вопрос.

Зато стал предельно ясен ближайший план действий. Нужно сделать так, чтобы этот замок просто не смог жить без меня и моих связей.

Утром я, как и обещала, приняла каждого из гостей, стараясь как можно тщательнее разобраться в их вопросах. Сама того не заметила, как прошёл целый день. Делами мне пришлось заниматься в одной из маленьких гостиных, чем я немного удивила мужчин, которые шли на переговоры. К сожалению, кабинета у меня не было. Зато я заметила, что за чашкой ароматного чая даже первоначально недовольно настроенные гости уходили с приятной улыбкой.

А ведь я ещё даже ничего не обещала им. Просто ещё раз выслушала каждого, на этот раз постоянно делая пометки в журнале, который раздобыла для меня Дэмирая, и сказала, что сообщу, как только смогу разобраться с их вопросом.

– Леди, день у вас выдался тяжелый, но не могли бы уделить мне внимания? – вдруг спросила Дэмирая.

– Конечно, – удивлённо произнесла я.

– Я отобрала для вас трёх лучших служанок, на роль вашей камеристки. Уверяю, каждая из них прошла особый отбор и показала себя достойной кандидаткой.

– Они писать умеют? – коротко спросила я и тут же добавила – быстро, разборчиво и точно то, что сказано.

– Сиена умеет, но разве это важно?

– Значит остановимся на ней, – улыбнулась я. – Да, важно, у меня для неё будет дополнительное поручение. Также у неё должно быть две личные служанки, одна для исполнения её нужд, вторая для моих. Потому что сама Сиена часто будет занята со мной. И разошлите приглашения, пожалуйста, для лучших учителей вот по этим направлениям.

Глава 6

Пробуждение оказалось не самым приятным. Точнее, достаточно ранним по сравнению с тем, как я привыкла. Однако, я сама попросила передать эту просьбу Сиене, чтобы побольше успеть сделать за день. К тому же сегодня пребывает мой первый учитель. Не ожидала, что это будет так быстро, ведь приглашения Дэмирая разослала только вчера вечером.

Прежде всего я решила поговорить обо всём с помощником Ардена и, позавтракав, прихватила свои записи после разговора с господами, и направилась к господину Тайрину Ротто. Его кабинет и комната находились в другой части замка, где и гостевые спальни.

Насколько я успела понять мы с герцогом жили в хозяйском крыле Дарнхолла, если это можно так назвать.

Дарнхолл построен п-образной формой. Так, в правом его крыле находилось множество гостиных, галерей и личные покои, а в левом жили слуги, находился провиант и кухня. Гостевые же спальни располагались в центральной части здания, так же как и залы для балов, в одной из комнат я даже нашла гостевую библиотеку.

Из моей спальни вид открывался на внутренний двор, где, судя по всему, летом находится обильно цветущий сад, с тремя фонтанами и парой беседок. Задумавшись о том, как здорово было бы посидеть там с чашечкой горячего чая, я едва не пропустила дверь, куда шла. Но благодаря Сиене всё-таки во время опомнилась.

Попросив девушку остаться здесь и подождать меня, я коротко постучала и зашла внутрь.

– Доброе утро, господин Тайрин, – обратилась я к мужчине, который, судя по всему едва успел занять рабочее место.

– Доброе утро, леди Эссердан. Чем обязан такой честью?

– Мой дорогой супруг уполномочил меня заняться делами господ, связанными с добычей камней и заготовкой леса. Могу я рассчитывать на вашу помощь в этом вопросе?

– Разумеется! – мужчина в миг из зевающего и усталого человека приободрился и даже некоторый румянец на лице появился.

– В таком случае, я вчера встретилась с несколькими из них и подготовила записи. В ряде вопросов я абсолютно ничего не смыслю, однако даже не это самое важное. Я не представляю о каких объёмах ресурсов мы вообще говорим.

Это было действительно проблемой поскольку я не могла обещать увеличить поставки, к примеру, если у нас нет сырья в таком количестве.

– Вашу бы голову да герцогу, – тихо вздохнул он и пригласил меня пройти к карте. – Дела у нас на самом деле не очень. Поначалу я просто приносил прошения и сделки на подпись господину Ардену, однако он подписывал их буквально не глядя. Потом я начал пытаться их сортировать и относить только то, что действительно принесёт прибыль, но и это не помогло, поскольку герцог очень много тратит. Один лекарь для его дам обходится Дарнхоллу достаточно в приличную сумму. На одних его заказах мистер Денви обогатился, что сам уже прикупил не маленькое поместье и занялся там разведением лекарственных растений и заготовкой сырья.

– Ну хоть кто-то умеет с пользой распоряжаться средствами, – вздохнула я.

– Если вы захотите, то обязательно разберётесь, – обнадеживающе произнёс мужчина. – Взгляните сюда, – он обвел указкой обширную территорию леса, расположенную справа от замка. – Древесина, о которой идёт речь, располагается только в этом месте. Всё, что левее, не пригодно для судостроения, а именно верфь является основным нашим покупателем.

Дела обстояли не слишком приятно, поскольку это даже меньше трети территории леса, которая находится во владении герцога.

– И вот основная проблема в том, что больше половины этого леса уже нет. Всё вырубили.

– А как же новые посадки? – возмутилась я, – мага приглашали?

– К сожалению, герцог сказал, что деревья сами прекрасно растут без магии, так зачем оплачивать затраты на то, что природа сделает сама.

Я до глубины души поразилась легкомысленности дракона. Неужели его не обучали? Даже я знала, что без магии эти леса растут десятилетиями, даже не годами. И если им не помогать, то они попросту исчезнут. Вот же глупый дракон!

– Какое расточительство, – вздохнула я и перевела взгляд на горы – а что с шахтами?

– В последнее время порода истощена, камней мы добываем всё меньше и продавать их как сырьё уже не так выгодно.

– Как если бы мы продавали драгоценные камни, ведь мы делаем скидку на то, что в десятке сырого материала только один может пройти термообработку, – закончила я фразу за него.

– Вы правы, леди. Но мы не знаем насколько это окажется удобным, ведь из десятка чистых камней может быть восемь, а может и ноль.

– Но менее чистые ведь тоже идут на украшения, только несколько дешевле. Это всё равно будет выгоднее, чем продавать все как одно.

– Мне дать распоряжение?

– Для начала найдите того, кто согласится работать на меня, чтобы заниматься всеми камнями, которые будут покидать наши шахты.

– Одного?

– Я думаю у вам удастся найти сговорчивого дварфа, они отличные мастера своего дела и куда приятнее в общении, нежели гномы. К тому же не так жадны до богатства.

– Но Дварфстон, их столица, находится очень далеко от нас.

– А зачем нам мастер из столицы? – я перевела на него удивлённый взгляд, – нам нужен мастер, рождённый на землях людей. Пусть он и не будет знать всех секретов народа, но знаете, есть же вторые, третьи сыновья. Те, кто не претендует на семейное дело. Нам нужен именно такой кандидат.

– Вы уверены, что я должен сообщить, о работе именно на вас?

– Безусловно, герцогу дела в любом случае не интересны. Если этим буду заниматься я, то кому он ещё должен служить?

Глава 7

Мужчина явно относился ко мне с опаской, но я всё же настояла на том, что новый работник будет верен в первую очередь мне, а не герцогу.

– Также, предоставьте мне, пожалуйста, отчёты о том, сколько мой дорогой супруг тратит на свои прихоти. Нужно найти способ их сократить, иначе мы весь Дарнхолл по миру пустим такими темпами.

– Но господин Арден будет не доволен, – замялся мужчина.

– Господин Арден, не глядя наделил меня этими привилегиями. И если он заберёт своё слово, это покажет его не с лучшей стороны.

– Вы о нём худшего мнения, нежели есть на самом деле. Без его помощи многие не смогли бы подняться так высоко, как удалось с господином Арденом.

– Или же от его глупости? Он столько лет растрачивает богатства семьи. Разве это позволительно? – Я возмущалась, в том числе и потому, что если вдруг у нас появятся дети, хотелось бы обеспечить им наследство.

– Леди, позвольте сперва всё же разобраться.

– Если вы просто боитесь его гнева, то я готова взять этот удар на себя. Нужно придумать способ обойти общую казну. Например, создать фонд.

– Фонд? – опешил господин Ротто.

– Именно. Сделать разделение. Если делами занимаюсь я, то и деньги должны идти в мой фонд. Конечно, я буду тратить на это средства, выделенные для моего обеспечения. Посмотрим, что скажет герцог, когда осознает, что от его решений он только теряет. В то время как я буду копить и умножать.

– Если подходить с такой точки зрения, то это вполне возможно сделать. Вот только всё-таки шахты принадлежат господину Эссердану, а не вам.

– В таком случае я буду выкупать столько сырья, сколько смогу, по стандартной цене. А далее уже в дело вступит мой работник, которого вы для меня непременно найдёте. А сейчас, прошу меня простить, я вынуждена вас оставить. Записи вам ещё нужны?

– Нет, спасибо, я увидел более чем достаточно, для составления общей картины происходящего.

– И, пожалуйста, пусть этот план останется между нами.

– Герцог Эссердан и слушать меня не станет, – вздохнул Тайрин.

– Тем выгоднее для вас сотрудничать со мной. Вы ведь и сами понимаете, к чему ведёт его расточительство и легкомыслие.

– И всё-таки я предлагаю вам не делать поспешных выводов. Герцог не так плох, как вам кажется. – Когда я была уже у самой двери добавил помощник моего супруга.

– Что-то по положению дел в поместье и в целом вашему состоянию я не могу в это поверить.

Конечно, очень интересно, почему при всём поведение герцога слуги к нему так хорошо относятся. Вот только я не служанка, чтобы смотреть дракону в рот только от того, что он меня выкупил.

Но поспрашивать стоит, хотя и слабо верится, что я узнаю что-то интересное.

– Доброе утро, госпожа, – Дэмирая встретила меня приветливой улыбкой. – Ваш наставник прибыл и ожидает в лиловой гостиной.

– Благодарю. Ты не могла бы пригласить того лекаря, который занимается девушками герцога?

Женщина немного опешила от такой просьбы, но обещала сделать всё в кратчайший срок. Сиена проводила меня до гостиной, где уже сидел мужчина в аккуратном костюме и маленьких очках. Что было весьма кстати, поскольку с вопросом древесины, что делать я пока не придумала.

– Госпожа Эссердан, – он тут же вскочил поклонившись. – Что могло потребоваться леди от такого как я?

– Вы ведь прекрасно осведомлены о том, что у моего мужа во владениях находится множество лесов, и только малая их часть пригодна для судостроения. Остальная же часть совершенно не используется. Я хотела бы разобраться в том, какие породы для чего ценны, как правильно ухаживать за лесом, чтобы он не беднел и увеличивать объём продаж не за счёт большей вырубки судостроительной древесины, а благодаря охвату других областей.

– Конечно, я прекрасно осведомлён. Однако, для того чтобы предоставить вам полный анализ, я должен сам лично оценить состояние леса, наличие тех или иных пород. Возможно на территории есть деревья с куда более ценной древесиной.

– Я пригласила вас не только для анализа. Я хочу сама разбираться в этом деле хотя бы приблизительно на уровне мужчин, которые подобными делами занимаются.

– Я слышал, что у вас есть доверенность герцога, однако, не могу ли я на неё взглянуть? – осторожно поинтересовался мужчина.

Я прекрасно понимала его опасения, поэтому предоставила ему бумагу.

– Вы располагаете достаточным количеством времени для решения моих вопросов? – на всякий случай спросила я и, получив утвердительный ответ, добавила – в таком случае вас расположат в одной из гостевых спален. Сегодня можете осмотреться и подумать над тем, как мы будем строить наши занятия. Пока вы единственный приглашённый учитель, однако скоро их станет больше.

Попрощавшись, я поняла, что это в действительности сильно выматывает меня. Вот так держаться и поддерживать подобные разговоры. Но пустить свою будущую жизнь на произвол судьбы я не могла себе позволить.

Задумавшись, я не заметила, как в комнате оказался кто-то помимо меня, от чего вздрогнула от его голоса:

– Уже принимаете посторонних мужчин в замке?

Глава 8

Его откровенная провокация вызвала лишь неприязнь. Я демонстративно направилась к выходу, проигнорировав его предложение.

– Так значит ты не против того, что другие девушки заменяют тебя?

Я резко развернулась от услышанного, глотнув воздуха от нахлынувшего возмущения. Однако быстро смогла взять себя в руки. Нельзя так на него реагировать, если герцога это лишь забавит.

– Против, но разве это имеет значение? – как можно спокойнее произнесла я, поджав губы. Он не должен видеть моего волнения.

– А если имеет? – его губы тронула лукавая улыбка, однако я старалась держаться стеной.

– Я в это не верю. Рассказывайте свои сказки служанкам. Я леди. И у меня по вашей милости много дел.

– Это было исключительно твоё желание, герцогиня. Я лишь удовлетворил небольшую прихоть моей жены.

– Если бы вы действительно считали меня своей женой, то всего того, что я видела на самом деле не было бы.

Отвечать он не стал, хотя я видела, что он что-то не договаривает. Первым делом я решила отправиться на кухню, поскольку всем известно, что от главной кухарки не скроется ни одна новость. Все расслабляются за едой. Да и вряд ли служанки при ней будут держать язык за зубами.

На моё счастье Сиена оказалась просто прекрасной камеристкой и личной помощницей, исполняя все мои прихоти и желания даже лучше, чем я могла себе представить. Вот и сейчас она организовала мне тайную встречу с Корвианой, хотя я планировала прийти прямо к ней на рабочее место.

Только оказавшись с женщиной один на один я поняла, как в действительности мудро поступила та, что мне служит. Так кухарка сможет говорить откровеннее. Хотя доверие ещё нужно получить и я это прекрасно понимала.

– Добрый день, Корвиана, – обратилась я к женщине с приветливой улыбкой.

Хотя в действительности чувствовала я себя рядом с ней весьма не комфортно. Ростом она была практически с господина Эссердана, и в плечах ему уступала совсем немного, и то наверное только потому, что она всё-таки женщина. Поскольку собеседница молчала продолжить пришлось мне, чтобы неловкая пауза не затянулась:

– Признаюсь честно, я хотела бы познакомиться с вами в целях взаимовыгодного сотрудничества. Однако, я пока не понимаю, что могу дать вам взамен на нужную мне информацию. Если бы вы помогли мне немного... – я заискивающе заглянула в серые глаза, но совершенно не понимала как мне с ней вести диалог.

От этого бесконечного молчания мне стало не по себе и я встала, отойдя к окну, на довольно большое расстояние от женщины, что позволило мне вдохнуть. В её присутствии по непонятной мне причине я ощущала себя очень зажато.

– Хорошо, в таком случае спрошу прямо. Знаете ли вы что-нибудь о том, что происходит в спальне моего мужа? Он действительно принимает у себя всех этих... женщин? – я едва сдержалась, чтобы сохранить свою речь в рамках приличного общения, как и подобает леди.

Однако, судя по всему, мой вопрос кухарку повеселил. К счастью это дало свои плоды и она наконец со мной заговорила:

– От чего вы решили, госпожа Эссердан, что я могу быть в курсе подобных дел?

– Кухня это весьма оживлённое место, где туда-сюда весь день снуют служанки, обсуждают между собой разные события.

Я и сама была уверена в этой теории, но от прямого вопроса женщины моя уверенность несколько пошатнулась.

– Допустим, я знаю что там происходит. Но вы действительно думаете, что слухам можно верить? – с хитрой улыбкой спросила она.

– А вы считаете, что нет?

– Каждая девушка, что носит метку, пытается убедить другую, как красиво и прекрасно ухаживал и обходился с ней герцог. Однако, я знаю лишь одну женщину, с которой он был. И всё это ни капли не похоже на их рассказы. Поэтому я спрошу ещё раз, вы уверены, что этим слухам стоит верить?

– В таком случае, как мне узнать говорят ли они правду? – немного поразмыслив, спросила я.

– Говорят, у метки, что на их запястьях, есть особый секрет. Однако кроме того, что он существует, мне больше ничего не известно. Но до меня дошли слухи, что у вас встреча с тем, кто эти метки создаёт.

– Что я вам должна за эту информацию?

– Люблю, когда у меня в долгу значимые личности. Советую вам поскорее ею стать.

С этими словами она встала со своего места и покинула комнату, оставив меня в раздумьях. Слишком много мыслей оказалось у меня в голове. Возможно, к некоторым из них я была не готова.

А смогу ли я стать действительно значимой личностью?

Что если герцог додумается обо всём прежде, чем мне удастся воплотить свой план в действие?

Убедив себя в том, что я обязана успокоиться, для того, чтобы у меня всё получилось, я направилась дальше. День вышел довольно насыщенный, но это ещё не его конец.

Главный счетовод замка также был тут неподалёку. И без ясного представления о том, каким количеством финансов я всё-таки располагаю дальше дела вести не смогу.

Господин Олдрик встретил меня довольно прохладно, однако, всё подробно рассказал о ежемесячном планировании расходов и о том, какая сумма выделена мне. Даже несмотря на распоряжение герцога о равенстве наших прав на финансовый вопрос это никак не распространяется.

Глава 9

Слова Корвианы в какой-то степени вселили в меня надежду на то, что герцог не такой, каким хочет казаться на самом деле. Двое из двух по крайней мере пытались меня в этом убедить.

Однако мне не давала покоя именно обида на него. Разве можно было так поступить в первую брачную ночь?

Из-за мыслей, лезущих в мою голову я не могла уснуть даже несмотря на усталость. Постоянно ворочалась и в конечном итоге решила пройтись. Тот тёплый платок оказался весьма кстати, ведь помимо моей комнаты в поместье было довольно прохладно. Особенно ночью.

Кутаясь плотнее, чтобы изредка гуляющий ветер, ворвавшийся сквозь забытое окно, не пробирал так сильно, я спустилась в зал, где недавно проходил бал.

Вспоминая счастливые лица супругов, мне стало грустно на душе. Один брак на всю жизнь это огромная ответственность... Жаль у меня не было этого выбора. Я с уверенностью предпочла бы богатства герцога настоящей любви. Но так, возможно, хотя бы у моей сестры будет возможность выбирать свою судьбу. Да и после исполнения брачного контракта я буду относительно свободной.

Нужно научиться жить самой к тому времени.

В голове вертелись различные планы. Какие связи мне нужны, что может принести прибыль, куда лучше вкладывать.

Тихо вздохнув, я поняла, как мало девушек обучают. И как легко этими знаниями пренебрегают наследники домов.

Свет луны падал в центр зала сквозь круглое окно и я не удержавшись, прошла в самый его центр. Мне всегда казалось, словно мои волосы приобретают некоторое сияние в её лучах, но редко удавалось выбраться на улицу, когда бледная красавица набирала свою силу.

Поддавшись настроению я немного покружилась, напевая любимую мелодию и представляя, что могла бы так танцевать со своим мужем, если бы мы были влюблены. Почувствовав на себе пристальный взгляд я замолчала. Темнота вокруг из-за столпа света казалась гуще и я всё никак не смогла понять откуда на меня смотрят.

Но дракон сам обозначил своё присутствие, появившись передо мной в свете луны. Я ненадолго замерла от неожиданности, но взгляда отводить не стала. Мне показалось, что его серебряные глаза в какой-то миг сверкнули алым и от этого я почувствовала себя не на своём месте. Лёгкий холод пробежался по моему телу от очередного ветерка.

– Не спится, герцогиня? – с ухмылкой спросил муж.

– У меня имя есть, – осмелев, ответила я.

– Хочешь, чтобы я звал тебя по имени? – он подошёл чуть ближе, глядя в мои глаза сверху вниз, от чего его фигура казалась мне ещё больше.

– Это ведь нормальная практика, называть друг друга по имени.

– Тогда почему ты не называешь меня никак? – его ухмылка стала напоминать мне оскал, от чего ещё больше стало не по себе.

Я сделала шаг назад, но он не позволил мне выйти за пределы круга, обхватив руками за талию.

– Отпустите меня! – тут же возмутилась я, уперевшись руками в его грудь, чтобы не позволить мужчине оказаться ещё ближе.

– Зачем ты ходила к Корвиане? – он облизнулся, с лёгкостью преодолев препятствие из моих рук, просто своим напором.

Сердце начало биться чаще, а мысли беспорядочно перемешались в голове. Вот я и попалась? Но он выглядит довольно спокойным.

– Были к ней некоторые вопросы, – уклончиво ответила я, отведя взгляд.

– А почему не спросила меня?

– Вы действительно спите со всеми этими девушками?

Он рассмеялся и, взяв меня за подбородок вернул мой взгляд на своё лицо.

– Назови меня по имени, Амина, тогда я и отвечу на этот вопрос, – его голос был полон серьёзности, но доверять ему я не могла.

– А откуда мне знать, что вы скажите мне правду?

– Решать тебе. А откуда знать Корвиане, что происходит в моей спальне?

Я покраснела, понимая, что совершила глупую ошибку, но всё-таки это не давало мне покоя.

– Арден, кто та девушка, которая была той, с кем вы действительно делили постель?

Его взгляд в одно мгновение потускнел, исчезло озорство, а он выпустил меня из своих рук. Выйдя за пределы круга он лишь сухо произнёс:

– Её больше нет в Дарнхолле.

И я услышала удаляющиеся шаги.

Было это правдой или нет я должна решить для себя. Герцог либо очень хитёр, либо хорошо притворяется. Вот только в любом случае вряд ли я узнаю, как всё обстоит на самом деле.

Да и должно ли это волновать меня больше, чем моё положение в этом замке? Пока он меня не трогает мне же лучше ведь тогда...

Я на миг замерла растерявшись. Посетившая меня мысль оказалась громом с ясного неба.

Единственный способ уйти от мужа, это доказать, что он ни разу за год брачной жизни не был с тобой.

Эта мысль не давала мне покоя весь следующий день. Я ужасно спала и в итоге пропустила мимо ушей практически всё, что рассказывала мне Дэмирая о предстоящих планах.

– Вы собираетесь менять свою комнату? – сквозь мысли я услышала её голос и встретилась с вопросительным взглядом женщины.

Глава 10

Герцог упоминал, что контракт это всего лишь один из вариантов развития событий. Неужели он имел в виду, что в одном из исходов событий я смогу стать свободной через год?

Окрыляющая мысль, но я быстро вернула себя на землю. К чему это всё герцогу? На того, кто занимается благотворительностью он не похож. А особо выгоды от брака со мной он не получит.

Условия, которые написаны в контракте на первый взгляд кажутся менее реальными для исполнения, ведь некоторые и одного наследника десятилетиями ждут. Но хотя бы это куда реалистичнее, чем возможность того, что Герцог всё это устроил по доброте душевной.

Пока я вообще не понимала зачем ему это в действительности. Но если он решил последовать этим путём, то в таком случае у меня есть всего год, чтобы стать самостоятельной.

От этой мысли я так воодушевилась, что сама нашла своего наставника и попросилась с ним осмотреть лес.

– Но зачем вам это? – удивился мужчина.

– Хочу уметь различать деревья и в жизни. Даже когда они выглядят уже не как деревья. Я ведь женщина, представляете себе, что будет, если они поймут, что меня можно обмануть, просто поймав на не знании? В таком случае ведь мне будут говорить, что это древесина дешевле, чем есть на самом деле, а продавать будут дороже. Мне бы очень не хотелось оказаться в подобной ситуации.

– Вы правы, – с восхищением сказал мужчина – Я так рад, что стал вашим наставником. Для меня это большая честь.

Не представляю от чего у него возникло это чувство, но, для меня главное это результат. Вот только не свалиться бы с небес на землю, когда герцог вдруг передумает.

Взяв себя в руки, я попросила подготовить для меня и Сиены дорожную одежду и сумку с едой всем троим. Так у нас хотя бы на обратном пути будет возможность поесть в карете.

На всякий случай я попросила Дэмирайю сообщить герцогу о том куда я направилась и на сколько планирую задержаться, но только после того, как наша карета покинет пределы поместья.

Судя по контракту мне не запрещено покидать Дарнхолл и, пока этот запрет не появился, нужно действовать.

Спустя час блуждания по лесу господин Нильс восхищённо воскликнул, хотя до этого бродил довольно угрюмый.

– Я рад вам сообщить, что закончил осмотр. В этом лесу действительно есть и другая ценная древесина. Как, например, сейчас, мы подошли к дереву, которое внутри имеет черные волокна. Это особенная порода и, насколько я могу доверять своему магическому анализу, её здесь не мало. Однако, я вынужден сообщить, что мне придётся доложить об этом и господину Эссердану.

– Могу я первая ему об этом сказать? А уже после вы предоставите ему отчёт.

– Конечно, – поклонился мужчина и мы направились в сторону лесопилки.

Здесь работало множество крепких мужчин и все они смотрели на меня словно на диковину.

– Господа, можем ли мы увидеть срезы пород, которые есть в этом лесу?

– Вам нужно к главному пройти, он вам всё покажет, – гаркнул один из мужчин, от чего я невольно испугалась.

Здесь было очень шумно и все они в итоге говорили громко. Да и в целом атмосфера стояла приподнятая.

– Конец рабочей недели, все ждут, когда вернуться по домам, – пояснил мне Нильс.

Мы прошли к управляющему лесопилкой и он любезно провёл нас в комнату, где по идее должны были находиться срезы различных деревьев. Однако он был лишь один.

– Но ведь в лесу есть и другие породы, – изумился мой наставник.

– Мы делали только срез того, чем торгуем, – с важным видом заявил мужчина.

– Но это обязательно, сделать срезы каждого дерева. – Возмутился он, а затем начал уже объяснять мне – на каждом таком спиле пишется примерное соотношения породы от общей массы леса. Это ценная информация, поскольку лесопилка должна поддерживать это соотношение, докладывая господину, когда нужно вмешаться, чтобы лес успел восстанавливаться.

– Мы другими не пользуемся, – упрямо произнёс он, – поэтому не возможно сделать так, чтобы соотношение не менялось.

– Теперь будем пользоваться, – с уверенностью заявила я. – Герцогиня Амина Эссердан.

Я протянула ему бумагу с печатью мужа. Последнее время постоянно ношу её с собой, ведь иначе меня вообще в серьёз не воспринимают.

– Но как такое возможно? – мужчина сначала нахмурил брови, но затем его взгляд стал мягче – Меня зовут Гарроу Хорд, буду рад иметь с вами дело.

– Мой сопровождающий, господин Нильс Марона, обладает способностью оценивать количество определённой древесины в округе. Я бы хотела, чтобы он лично помог вам переделать этот зал таким образом, чтобы он полностью отражал состав нашего леса. И под этим я имею в виду первоначальный состав.

От моих слов мужчина явно занервничал. И тут встаёт вопрос, а действительно ли он оповещал о необходимости помощи с восстановлением леса? И насколько чисто он ведёт свои дела.

Сыпать пустыми обвинениями мне конечно же не хотелось, но быть осторожнее с ним нужно точно. Да и в целом, насколько я могла заметить, он настроен ко мне довольно враждебно. Вот только понять не могу, это от того, что я женского пола, или потому, что я своим вмешательством могу помешать его планам?

Глава 11

После похода в лес я довольно сильно замёрзла. Тёплая еда и одежда, что были подготовлены перед отъездом сюда оказалось весьма кстати. Уже спустя непродолжительное время мне удалось согреться и успокоиться.

Господин Марона обещал вернуться туда в начале следующей недели, а мне он даст некоторые задания. Это весьма кстати, ведь с его отъездом ко мне прибудет новый учитель. Письмо пришло буквально перед выходом и только сейчас я снова его внимательно перечитала.

Леди Демида является одной из немногих обучающих женщин. Притом её специализация это финансы, что весьма кстати. Мне не помешает разобраться в том, как преумножить свои средства, а не растратить их впустую. Если я хочу выйти отсюда через год свободной женщиной я должна позаботиться о том, чтобы мне было куда идти и на что жить, а не влачить жалкое существование.

Перспектива ещё раз выходить замуж меня не сильно радовала, да и пока я из этого брака ещё не выпуталась.

Намерения герцога для меня всё также загадка, но, что примечательно, я ещё ни разу не видела его с другими женщинами. Лучше стал скрывать?

Я тряхнула головой, чтобы избавиться от этих мыслей.

Герцог не тот, о ком я должна думать.

Твердила я себе, а сама лишь больше в итоге зацикливалась на нём. Что-то в его поведении вызывало у меня стойкое беспокойство.

И больше всего, конечно, я переживала о том, что он вдруг передумает. Если он действительно решил освободить меня через год.

А что если не решил? Что если это его игра?

Я закусила губу, стараясь перевести своё внимание.

– Господин Нильс, а расскажите мне, пожалуйста, для чего используется та самая редкая древесина, которую вы обнаружили?

– Замечательно, что вы спросили! – он поднял указательный палец и заулыбался – она используется для создания рукоятей оружия, для основ под некоторые артефакты и в качестве основы под особые ритуальные изделия в храме Светлого духа.

– Так значит возможно удастся договориться о торговле с храмом?

– Всё возможно, – он не на долго задумался. – Хотя я бы сделал ставку на артефакты или оружия. С репутацией вашего мужа.

Я лишь вздохнула. За что мне всё это? Не о таком замужестве я мечтала. Вообще. И почему я должна всем этим заниматься?

Но не время раскисать и впадать в уныние. Моя жизнь в моих руках. И, судя по тому, что я краем глаза видела в отчётах, на мой скромный бал ушёл практически годовой бюджет. А это значит, что выделяется его довольно мало. И не факт, что уже в конце зимы Дарнхолл сможет обеспечивать едой всех слуг.

Вся эта ситуация казалась мне просто крайне абсурдной. Возможно, я и поддалась на слова прислуги герцога, и именно поэтому теперь пытаюсь найти в его действиях какой-то скрытый смысл, но всё-таки сейчас всё, что я вижу это глупость.

Когда мы вернулись, первым делом меня пригласили в одну из гостиных, где уже ожидал лекарь. С ним я решила избрать несколько иную тактику.

– Добрый вечер, господин...

– Симир. Просто Симир. – Мужчина низко поклонился, встав со своего места. – Герцогиня, надеюсь, пребывает в здравии?

– Благодарю, со мной всё прекрасно. Итак, Симир... Я вас хотела спросить о деле, которое вас связывает с моим супругом. Насколько мне известно, вы в последнее время всё больше увлекаетесь травничеством.

– Вы правы, я пытаюсь создать одно лекарство, и благородство вашего мужа не знает границ. Он столь щедро платит за такую простую работу, как небольшой магический анализ девушек, что я смог, наконец, заняться делом, ради которым и стал лекарем.

– Очень интересно, – я присела на один из диванов и предложила мужчине тоже вернуться на кресло. – Надеюсь, вы не будете против, что я предстала перед вами в дорожном платье?

– Что вы, – он взмахнул руками.

– Вы не расскажете мне подробнее о вашем деле? Если это, конечно, не секрет.

Я попросила слуг угостить гостья чаем и маленькими пирожными.

– Вы так добры, леди. Под стать вашему дорогому супругу – в его голосе звучало искреннее восхищение, что ещё больше сбивало меня с толку. – Не секрет. Есть одна болезнь. Течение магии внутри некоторых запускает процессы разрушения организма и они умирают в юном возрасте. В основном эта болезнь поражает хрупких юных леди, но когда становится заметно её проявление уже поздно что-то делать.

– Те метки, которые вы наносите, они у магически одарённых служанок?

– Вы правы, – кивнул мужчина. – Конечно, это лишь малая доля в исследовании течения болезни, поскольку пока ни у одной из девушек не было найдено её признаков. Конечно, я могу предположить, что всем им повезло. Но, к сожалению, узнаем мы это только после достижения ими двадцати трёх лет.

Я поблагодарила мужчину за ценную информацию и пока не могла понять почему знать герцога не любит, зато простые люди поголовно говорят, что он не так плох, как кажется.

Это навевало на мысль, что он всё-таки хорошо притворяется. Однако оскорбление, которое он мне нанёс в первую брачную ночь никак нельзя было обосновать и уж тем более забыть.

От одной мысли, что он сделал у меня кровь начинала закипать в жилах и не спасало даже напускное спокойствие.

Глава 12

Путь до кабинета герцога показался мне неимоверно длинным. Однако в какой-то мере я была даже рада этому, ведь так наша встреча хоть не на долго, но оттягивалась.

Внутрь я зашла одна. Сиена и Дэмирая сказали, что не будут ждать меня у двери, от чего в душе моей закралось беспокойство. Это герцог дал им распоряжение?

Было немного удивительно увидеть дракона за чтением документов, ведь за непродолжительное пребывание здесь мне показалось, что он вообще не занимается делами.

Но сейчас я видела именно это. Внимательный взгляд серых глаз бегал по строчкам, вчитываясь в каждый символ.

Уверена, он слышал, как я зашла, но пока не дочитал не поднял и взгляда. И лишь потом отложил бумагу в одну из высоких стопок на его столе, словно подчёркивая своё действие.

Если так подумать в кабинете герцога я была впервые.

– Итак, дорогая герцогиня, как долго вы будете лезть в мои дела, при этом привлекая посторонних?

От голоса дракона у меня холодок пробежал по спине. Словно я в чём-то провинилась.

– Не понимаю, о чём вы, – я сделала немного глупый вид, захлопав пушистыми ресницами.

– Я о визите Симира, – холодно произнёс дракон. – Неужели вы предпочтёте спрашивать кого угодно, кроме первоисточника информации?

– Неужели вы действительно скажите мне правду? – вопросом на вопрос ответила я.

– Что же вам покоя не дают эти метки? – мужчина встал из-за стола и неспешным размеренным шагом приблизился ко мне, вновь заглядывая в мои глаза сверху вниз.

– А должны давать? – внутри меня разрасталось негодование. – Я не просила брать меня в жёны! Не просила ни толики вашей благосклонности. Не просила ничего, но вы дали мне клятву, как и я вам. Клятву в храме Светлого. Неужели для вас это пустой звук?

Я была готова разреветься от несправедливости, но такой радости я этому наглому чешуйчатому не доставлю. Его поведение, его действия, отношение ко мне, всё это казалось оскорбительным. Терзало мне душу. Но я старательно пыталась забить свою голову делами.

Даже несмотря на то, что все мои планы могут рухнуть в одно мгновение, стоит Ардену лишь этого захотеть. И я больше никогда не стану свободной.

– Неужели вы действительно хотите, чтобы я исполнил своё обещание?

И снова в его глазах сверкнул тот красный огонёк, как тогда в зале. Но на этот раз я нашла в себе силы сказать то, что думаю.

– Мне крайне не приятно видеть этих девушек возле себя. Я делаю вид, что не замечаю ничего, но в то же время я слышу, как они перешептываются о случившемся. О том, что они, в отличие от меня, хотя бы знали тепло ваших прикосновений. Мне не приятен сам факт того, что любая служанка с меткой Симира мнит себя лучше меня, потому что вы уделили ей внимание, а мне нет. Я ваша жена. И стала таковой не по своей воле. Так почему я должна терпеть подобные насмешки? От прислуги, от мужа.

Я сама не заметила, как начала высказывать ему все свои мысли. Не заметила, как буквально моя душа начала рваться наружу. Он обидел меня. Сильно обидел и от его близости мне хотелось бежать. Но от одного его взгляда я замирала на месте. Не могла пошевелиться. Ладно хоть смогла сохранить способность мыслить.

– Не заставляй меня менять своего решения, – он оказался совсем близко и произнёс это практически в мои губы. – Не заставляй меня брать то, что по праву моё.

– Не... не приближайтесь! – я отчаянно выставила руки вперёд, уперевшись в его грудь.

Глупая, словно это может хоть как-то помочь. Он уже показал мне в прошлый раз, что это абсолютно бесполезно. Именно это он и сделал, сорвав с моих губ мой первый поцелуй.

Такие горячие...

Он прижал меня к себе, жадно впиваясь в мои губы. А я даже сделать ничего не смогла. Ни отпор дать, ни отстраниться. Ничего. Почувствовала только себя беспомощной добычей.

Такие мягкие... Но нет, я так не могу!

Его руки легли на мою талию, прижимая к себе. Но всё же, по всей видимости, герцог не привык, что ему не отвечают. И поэтому отстранился.

Это единственное, на что я оказалась способна. Не поддаваться ему.

– Если будешь выведывать мои секреты я буду вынужден оставить тебя при себе. В контракте не просто так прописано три наследника. Не так-то уж и просто явить на свет целых трёх драконов. Обычно и два наследника большая редкость.

Он отпустил меня и, обойдя вокруг, направился к окну. Помимо спокойствия я почувствовала хлынувшее одиночество, но голос дракона не дал мне погрузиться в свои мысли.

– Не испытывай моё терпение, Амина. Я дал тебе столько возможностей не для того, чтобы ты выискивала что-то против меня. А для того, чтобы ты помогла себе. Если желаешь свободы, то должна стать самостоятельной. Что до девушек, я тебя услышал.

Моё негодование встретилось со стеной его слов. С одной стороны он только что признал, что делает это намеренно. С другой стороны показал, как легко может лишить меня этой самой надежды.

В сердце закралась тревога. Если я хочу быть свободной нужно забыть о герцоге. О его отношении ко мне. Но как и дальше игнорировать его служанок? И что значит, услышал?

Глава 13

После разговора с герцогом я начала замечать, что часть служанок с метками значительно поредела. Даже не знаю радоваться этому или нет, но на самом деле мне стало спокойнее.

Вернувшись в свою комнату после занятия, я застала Мелену у зеркала с моим платьем в руках. Та самая девушка, с которой герцог провёл нашу первую брачную ночь.

Злость закипела внутри меня.

– Что ты здесь делаешь? – процедила я сквозь зубы.

Мне было крайне неприятно видеть её здесь, но я пыталась держать себя в руках, как и подобает леди. Хотя, конечно, я от одного её вида начинаю быть агрессивной.

– А что, не видно? – она ехидно улыбнулась, прижимая платье к груди, словно примеряя на себя – Герцог спит со мной, ты и сама это видела, а такие платья, почему-то заказал специально для тебя.

Она покрутилась и наиграно надула губы, а потом якобы случайно обронила его на пол.

– Ой! – ахнула она и перешагнула через лёгкую светлую ткань, наступив на край подола.

Немая ярость сковала меня. Это всего лишь платье. Она меня специально провоцирует. Заметила, что девушки исчезают, вот и бесится. Я постаралась успокоить дыхание.

– Убирайся, – я указала ей на дверь.

Мой первый приказ прозвучал довольно грубо, до этого во время общения с прислугой я старалась вести себя дружелюбно.

Она вновь ехидно улыбнулась.

– Что же герцог подумает, если узнает, как ты со мной обращаешься? – ахнула она и демонстративно начала рвать на себе платья, растрепав волосы.

С криками о помощи она бросилась в коридор, обливаясь горькими слезами.

Разгоряченная её наглостью я и правда выглядела взбешённой. Щеки краснели, а грудь вздымалась от тяжёлого дыхания.

– Господин! – она кинулась в ноги герцогу – помогите! Ваша жена... Я всего лишь... – она всхлипнула, прижавшись к его ноге, словно забитый щенок – я всего лишь уронила платье, ваша жена, она...

– Довольно.

От того, как он осадил её страшно стало даже мне, а дыхание перехватило от ужаса. Неужели он поверил её словам?

– Но господин, а что если она навредит мне за какую нибудь маленькую провинность? Девушки уже начали исчезать... – Она ахнула – А что если они уже на том свете?

– Ещё одно слово в адрес моей супруги и я лично прослежу, чтобы ты не увидела света ближайшее двадцать лет.

Он раздражённо отошёл от неё, даже немного брезгливо глядя на свои штаны после её представления.

– Амина, зайди, пожалуйста, ко мне через десять минут, – спокойной произнёс он. – Мелена, тебе запрещено находится даже в одном коридоре с герцогиней. У тебя другие обязанности, так что сделать это не сложно. И вход в её комнату для тебя закрыт. В твоих интересах мой приказ не нарушать.

Я оказалась поражена поведением герцога. Приятно поражена. В какой-то миг, от этого представления я побоялась, что он направит свой гнев на меня. Но его слова моментально вернули мне самообладание и уверенность в том, что в таких ситуациях он будет на моей стороне, даже если я действительно не права.

Или нет?

В любом случае, поступать подобным образом с прислугой у меня не было в планах. Платье, которое оказалось предметом раздора, всё также одиноко лежало на полу. Мне не хотелось к нему прикасаться. А ведь оно понравилось больше всего, когда я только увидела его.

Стоит ли отказываться от него теперь, после поступка служанки? Как правильно поступить я не знала, но и просто избавиться от подарка герцога у меня рука не поднималась. Никогда раньше у меня не было столь красивых нарядов.

Он позаботился о том, чтобы весь мой гардероб, даже повседневная одежда выглядели безупречно. Настолько, что в любом из них я могла бы без стеснения отправиться на званый вечер.

– Госпожа, вас ожидает герцог – в дверях показалась Сиена.

Я поспешила отправиться к нему в кабинет.

– Он ожидает вас в своих покоях, – поправилась она.

Я ненадолго замерла у двери. В памяти вновь вспыхнули воспоминания о ночи Герцога с Меленой. Именно тогда он возвысил служанку над своей женой. Именно после того поступка она так осмелела.

Но не стоит заставлять герцога ждать.

Я зашла внутрь, предварительно постучавшись.

Обстановка в комнате разительно отличалась. Сменили всё. Кровать, отделку. Вообще все предметы мебели. И, что примечательно, герцог действительно переоделся.

– То, что сказала та служанка, это правда? – не оборачиваясь, спросил дракон, глядя в окно.

– Нет, – твёрдо сказала я, ведь на моей стороне была правда – она сама...

– Я не просил подробностей – резко прервал меня дракон. – С этого дня ты будешь жить со мной. Завтра пребывает делегация из соседнего королевства. Супруги не должны находиться в разных комнатах, до появления первенца по крайней мере. Как ты уже заметила тут всё поменяли.

Я ошарашенная так и осталась стоять в двери, не веря своим ушам. Будем жить вместе? Вот здесь в этой комнате?

Глава 14

Вся эта ситуация выбила меня из колеи. Я не знала как мне лучше поступить в свете последних событий, но и просто взять и отказаться не могла.

Практически все дела пришлось отложить, потому что всё буквально валилось из рук. Я оказалась совершенно не сосредоточена. Да и действительно с приездом внезапных гостей у Дэмирайи появилось много дел помимо наших привычных. Поэтому было решено дать себе немного отдохнуть и собраться с мыслями.

А ведь я только выстроила план на ближайшее будущее, в котором присутствие герцога было лишь необходимой формальностью в некоторых делах.

Большую часть ночи я провела ворочаясь и размышляя как сделать так, чтобы не оказаться с ним в одной кровати. По крайней мере это было бы для меня более менее приемлемо, в отличие от варианта в котором я должна спать вместе с ним.

Уснуть мне всё-таки удалось, но довольно поздно в результате чего проснулась я с большим трудом. Холодная вода помогла привести мне мысли в порядок и настроиться на продуктивную работу сегодня.

Интересно, что же такого эти послы предлагают, что моё присутствие тоже необходимо.

В любом случае я должна подготовиться. Надеюсь, они не на долго. Несколько ночей можно провести и на диване. А уж мне или герцогу зависит от его сговорчивости.

Это лучшее, что смогло прийти мне в голову.

Завтрак я провела в своей комнате, но вот на обед уже было необходимо спуститься. Для этого выхода платье я выбрала довольно открытое по сравнению с теми, что носила обычно. Рукава поддерживались тонкими бретелями, при этом оголяя плечо, а на белой ткани тянулась вязь голубых узоров.

Украшения я также подобрала под тон платья. И они отлично подчёркивали цвет моих глаз. Основную часть волос оставила на роспуск, попросила лишь немного собрать несколько прядей и подцепить их, чтобы не мешали.

Мне было немного неловко находиться с открытыми плечами, но раз и такие наряды здесь имеются, то от чего бы не попробовать? В конце концов шрамов больше нет и теперь я могу себе это позволить. К тому же в обществе открытые плечи не считаются чем то неправильным, многие леди не отказывают себе в этом удовольствии.

Я сама не верила, что решилась на подобный шаг, но отражение в зеркале придало мне некоторой уверенности в себе. Выправив осанку, я направилась в зал к гостям. К счастью герцог встречал их сегодня без меня.

Все замерли, стоило мне показаться на лестнице. Всего здесь оказалось семь мужчин, не считая герцога и всё их внимание было приковано ко мне.

Я заметила пылающий яростью взгляд супруга, но сделала вид, что не обратила на него внимание. Смотри, дорогой муж, я тоже могу быть интересна. Я не буду сидеть в сторонке. И пусть, конечно, никто ко мне и не прикоснётся, но эти взгляды... Я уже видела, как герцога злит то, что на меня смотрит кто-то другой.

Я лучезарно улыбнулась, приветствуя окружающих. В то же мгновение герцогу посыпались похвалы о том, что ему удалось ухватить столь дорогое сокровище и как хороша его молодая жена.

Он, скрипнув зубами, усадил меня возле себя. Как ни странно следующее место пустовало, чтобы рядом никого не было.

– Перейдём к сути дела? – холодно поинтересовался Арден у окружающих.

Они переглянулись и один наиболее смелый всё-таки произнёс мысль, которая буквально повисла в воздухе:

– При даме?

– Госпожа Амина посвящена в часть моих дел. Видимо, пора ей узнать и о других.

В любом случай господин Эссердан сейчас выглядел так, что едва кто-то захочет с ним спорить. Мужчина сглотнул и велел открыть двери.

В комнату ввели троих девушек, примерно моего возраста, а может, даже младше. Я непонимающе взглянула на мужа.

– Новые служанки, – отчеканил он. – Куплены в соседнем королевстве, Альтероне, где по сей день процветает дело работорговцев. У этих девочек обнаружена не контролируемая форма магии. Возможно, Симир упоминал что-то про возраст двадцати трёх лет. Так вот, если не удастся с ними ничего сделать, то они умрут. А поскольку те, кто их продаёт, об этом знают, то и отдают их тем, кто не щадит товар, стараясь использовать его по любому назначению.

– То есть девушки, которые прислуживают у вас во дворце, бывшие рабыни? – едва слышно поинтересовалась я, пока так называемые послы соседнего королевства описывали свой "товар".

– Не все, но часть из них.

Вопрос про то, как ими пользуется сам герцог я решила не задавать, а вот то, что часть из девушек с метками были подвергнуты той самой странной магии меня немного пугала. Неужели они погибли от этого?

– А как проявляется эта магия?

– Я тебе потом расскажу, у нас ещё есть несколько вопросов. Я позвал тебя сюда, чтобы ты, так сказать, услышала информацию от первоисточников.

Кивнув, я переключила внимание на рассказчика. Он говорил, что эту магию уже призвали формой смертельной болезни. Подобных девушек в Альтероне боятся, даже из знатных семей выгоняют без оглядки на статус.

Слыша об ужасах, творящихся там, я понимала как повезло мне родиться без магии вообще. Раньше я считала, что это великий дар, ведь у моей сестры есть способности и она сможет пойти в академию. А мою жизнь ждало только замужество. И то сомнительное, поскольку приданого у меня не имелось.

Глава 15

Обед плавно перетёк в ужин за разговорами о делах. Мужчинам начали подавать вино, но я отказалась, поскольку не представляла как оно может повлиять на мой разум. А сегодня вечером хотелось бы быть в своём уме и не поддаться на уловку герцога.

– Господа, – обратился Арден к гостям, – думаю, всем вам с дороги хотелось бы отдохнуть, а нам с женой уже пора. Завтра решим все формальные вопросы. Если вам что-то будет необходимо, то вы всегда можете попросить прислугу об этом. Приятного вечера.

Никто не посмел сказать ему и слова. Он первым встал из-за стола и протянул мне руку. На глазах у стольких людей я не стала ему отказывать и приняла его жест, вложив свою руку в его ладонь. Но как только мы оказались за дверью тут же её отпустила, замедлив шаг, чтобы немного отстать от Герцога.

Вот только он не спешил меня обгонять, а тут же развернулся.

– Не желаете идти возле меня?

– Я и так провела рядом с вами большую часть дня. Теперь ещё и в одну комнату направляемся. Могу я хоть немного побыть поодаль?

– Не волнуйся, герцогиня, у тебя будет время подготовиться к ночи со мной. Как ты уже слышала, меня ещё ждёт не решённый вопрос.

– Вы хотели сказать к ночи в одной комнате с вами?

– Я сказал ровно то, что хотел.

Как это понимать я не знала, но надеялась, что поняла слова герцога не правильно и всё-таки он не имел в виду близость между нами. Сказав это, он всё-таки пошёл дальше. Да и голоса гостей уже послышались неподалёку.

Они, конечно, будут находиться здесь, в главной части поместья и вряд ли вообще окажутся поблизости к нашим покоям. От этого понимания у меня закралась мысль, что их приезд стал лишь предлогом к тому, чтобы переселить меня в комнату герцога.

Но зачем?

Зайдя внутрь, я с ужасом поняла, что все мои вещи перенесли сюда.

– Что-то не очень похоже на то, что я буду здесь несколько ночей, – попыталась как можно твёрже озвучить свою мысль, но голос предательски ломался.

– А разве я говорил, что это на пару ночей? Тебе же не давало покоя то, что тут происходит. Вот теперь будешь точно знать с кем я провожу ночи.

Он начал расстёгивать камзол, совершенно не стесняясь моего присутствия. Следом за ним на диван полетела и рубашка.

– Располагайся, герцогиня, теперь это наши покои. По крайней мере, как гласят правила, до первого ребёнка.

– Но вы, вы... – я осеклась на полу фразе, пытаясь подобрать слова.

– Что? – он улыбнулся, окинув меня оценивающим взглядом.

– Вы говорили, что я вас не интересую в этом плане.

– Я сказал, что ты не готова. Но ты, судя по всему, стала чувствовать себя гораздо увереннее в этом доме. Не это ли значит, что нам пора двигаться дальше?

– Вы не тронете меня, – с непонятно откуда взявшейся уверенностью заявила я.

– Пока не трону, – в его глазах сверкнул огонёк, – но обязательно настанет тот день, когда это свершится. А пока, готовься к ночи со мной. И даже не думай, что это значит, что мы просто будем спать в одной комнате. Как видишь, кровать здесь одна.

Спорить я не стала, но осталась при своём мнении. Если герцог планирует спать на кровати, а судя по его настрою именно так дела и обстоят, значит диван займу я. Даже если мне придётся для этого просидеть на нём всю ночь. Я с ним не лягу.

С этой уверенностью я направилась в ванную, где уже была подготовлена для меня сменная одежда. К счастью помимо одежды сюда перенесли и все мои книги с записями, а это значит, что впустую я это время не проведу.

Арден, как и говорил до этого, направился в свой кабинет, пока я купалась. В воду сегодня добавили приятных успокаивающих масел, от чего моя кожа стала такой бархатистой наощупь, что мне с непривычки постоянно хотелось потрогать свои руки.

В этой комнате было гораздо прохладнее, поэтому я накинула на плечи тёплый платок и удобно устроилась с книгой, подобрав под себя ноги. Расчёты и планы в мою голову не лезли в это время, зато про различные камни и минералы было почитать интересно.

Я была крайне удивлена, насколько выгоднее продавать один обработанный камень вместо десяти сырых. И в конечном итоге вообще не понимала, почему герцог на это подписался. За последнее время он показался мне умнее, чем на первый взгляд. Но в то же время некоторые вещи совершенно не укладывались в моей голове.

– Амина, пора спать, – я не услышала, как герцог вошёл и как всегда испугалась его внезапного появления, чуть не выронив книгу.

– Я ещё немного посижу, – уткнулась обратно в книгу, старательно игнорируя дракона.

– Нет, мы идём спать, – холодным тоном заявил мужчина. – Не заставляй меня повторять.

– Я не прислуга, чтобы выполнять ваши приказы, – я отложила книгу лишь для приличия, намеренно не стала её закрывать, чтобы дать понять дракону, что читать я не закончила.

– Но ты моя жена.

– Что-то не очень похоже, – вырвалось у меня и тут же я поняла какую провокационную глупость я сказала.

Но было поздно.

Глава 16

– Ты владеешь магией? – ошарашенно спросил дракон. – И не сказала мне?

– Я... – я замерла на месте, не зная что сказать. – Я ведь пустышка. Внутри меня нет энергии.

– Тебя проверяли днём. Это стандартная практика в академии. А ты, судя по тому, что я вижу проводник энергии, а не источник.

К счастью дракон сделал несколько шагов назад, увеличивая между нами расстояние, от чего я несколько расслабилась.

– Я не понимаю о чём вы.

Когда я убрала руки, то и стена, разделяющая нас исчезла.

– Это значит, что внутри тебя энергии действительно нет, но зато ты можешь черпать её из вне.

– Разве такое возможно? – пока он разговаривал со мной я постепенно пыталась продвинуться к противоположному краю кровати, как только дракон отвлёкся на перебирание каких-то бумаг на столе у окна.

– Если бы не увидел сам, не поверил бы, – сказал он, что-то записывая и в какой-то момент обернулся, скомандовав – Сиди на месте. И успокойся. Сегодня у меня есть одно дело. Вернусь на рассвете.

Я прикусила язык, чтобы не задавать ему лишних вопросов. Судя по всему, раз в его спальне теперь нахожусь я, утехи он будет искать в другом месте.

От этого стало жутко обидно. И противно. Я обняла себя за плечи, положив голову на колени. Мне совершенно не нравилось здесь. Пусть мебель и бельё другие происходившего здесь ранее не отменяло. И как только дракон покинул комнату, я выловила момент и улизнула в полюбившуюся мне гостиную. Там был довольно мягкий и просторный диван. Правда пришлось для этого переодеться в платье.

Было бы странно, если бы кто-то увидел меня там в ночной рубашке и с книгой. А так можно сделать вид, что мне не спится из-за отсутствия герцога.

Да и после его представления меня перед прислугой в первый день мне не очень хотелось показываться им вновь в таком виде. Мне хотелось выглядеть безупречно.

К утру я всё-таки уснула сидя с книжкой, а пробуждение оказалось весьма неожиданным.

– Что ты здесь делаешь? – процедил сквозь зубы дракон.

Я увидела, как выглядывает Симир.

– Ночью проснулась рано, пошла почитать, а в итоге уснула вот совсем недавно. Видимо описания различий камней меня совсем сморили.

Я понимала, что он принял моё объяснение лишь из-за того, что не хотел обсуждать это при Симире.

– Раз уж ты давно встала, то, наверное, и позавтракать успела?

– Нет, не хотела никого тревожить.

– Отлично, потому что эту проверку лучше проходить на голодный желудок. Будет неприятно.

– Проверку? – переспросила я, непонимающе глядя на герцога.

– У девушек редко так поздно проявляется магия. И именно они чаще всего подвержены той болезни, о которой я говорил вчера.

Я ненадолго замерла, пытаясь осознать услышанное. С утра мозг ещё не сильно то хотел быстро соображать, тем более после практически бессонной ночи.

– Вы считаете, что я могу быть подвержена той странной болезни? И вы действительно думаете, что я вот так просто могу в это поверить? Что все те служанки больны какой-то формой магии, которая может их разрушить?

– Мне не нужна ваша вера. И не все из них действительно больны. Просто подходят под те же параметры, что и вы. И мы не узнаем об этой болезни точно до двадцати трёх лет, именно тогда она переходит в особую форму окончательно. Но есть одна девушка, у которой удалось обнаружить это заранее. И сейчас стоит вопрос о том, есть это у тебя или нет. Потому что если есть, то результат лечения той самой девушки напрямую покажет, будет она жить, когда ей исполнится двадцать три, или поспешно угаснет за несколько недель.

– Если это действительно так, то почему об этом никто не говорит?

– В Альтероне говорили. И к чему это привело? А я скажу. Их продают таким ублюдкам и извергам, что они даже без наличия этой магии не доживают до двадцати трёх лет. Так и не узнав, были ли они вообще больны.

Я сглотнула подступивший ком, отведя взгляд. Мне не хотелось верить тому, что он говорит. Слишком противоречиво. Не могут же в нашем королевстве скрывать подобную информацию? Девушки гибнут от неизвестной болезни, а они просто об этом молчат?

Я поджала губы и обняла себя за плечи. Девушек готовят к замужеству или к поступлению в академию, если у них есть силы. Но никогда ни о чём подобном не было и речи.

Реальность, с которой я столкнулась в Дарнхолле обжигала мой разум, показывая другие стороны жизни. Те, к которым, как оказалось, я действительно была не готова развернуться лицом.

– Не буду вам мешать. Симир знает своё дело и я ему доверяю.

С этими словами герцог покинул помещение и оставил нас наедине.

– Доброе утро, леди Амина, – он тепло улыбнулся, но чувствовалась тем временем и какая-то жалость ко всему происходящему. – Господин Арден сообщил мне о случившемся вчера ночью. Ранее вы замечали что-то подобное или тот выброс был впервые?

– Впервые. Скажите, а почему та магия приобретает форму болезни? Как это вообще связано?

– На самом деле слово болезнь не верно по отношению к магии. Но конкретно в той ситуации она является разрушительной. Как господин и сказал, всех девушек объединяет то, что сила проснулась в телах поздно. Контролировать они её не могли и в конечном итоге она просто разрушала их изнутри.

Глава 17

– Ну что? – взволнованно спросила я лекаря.

– Пока особого повода для беспокойства я не вижу. В целом состояние организма как у здорового человека, но теперь нужно наблюдать не скажется ли на нём появлении магии. Если она действительно опасна для вашей жизни, то мы сможем с самого её появления отследить весь процесс. И в таком случае, надеюсь, у нас будет время, чтобы помочь вам.

Я кивнула, не веря своим ушам. Произошедшее слабо укладывалось у меня в голове.

Откуда взялась эта магия? Не окажется ли она опасной для меня? Не хотелось бы, чтобы у меня на жизнь осталось всего пять лет.

Волнующее чувство поднималось откуда-то из глубины души.

– Герцог сказал, что ваша магия проявилась при свете луны. Не подскажите, при каких обстоятельствах?

– Я попросила герцога не приближаться и протянула вперёд руки. В результате чего между нами появилась прозрачная стена.

– Интересно, – мужчина задумался, подготавливая какие-то баночки и кисти, – похоже на защитную магию. Но если она работает только при свете луны, то это делает её немного бесполезной. В любом случае теперь вам нужно будет узнать о ней больше, чтобы разобраться, как она действует.

– Что вы делаете? – настороженно спросила я, наблюдая за его действиями.

– Подготавливаю специальные чернила для нанесения магических отметок. Они необходимы, чтобы отслеживать состояние вашего здоровья. Так мы сможем в любой момент заметить даже малейшие изменения, потому что они будут отличаться от состояния вашего здоровья в момент нанесения символа. Возьмите, пожалуйста, стул, снимите чулок и встаньте коленом на стул так, чтобы я мог получить доступ к вашей ножке.

Я исполнила указания Симира и уже менее чем через минуту почувствовала прохладное прикосновение к своей ступне. Сжала пальчики, пытаясь сильно не дёргаться от щекотных движений, после которых оставался влажный и прохладный след.

– Почти готово, – заверил меня мужчина и ненадолго замер. – Так ваш брак не консумирован?

– Откуда вы знаете? – удивилась я, хотя тем самым выдала

– На метке есть небольшое белое кольцо. По нему можно понять, был ли у девушки мужчина. У вас это кольцо присутствует.

Он поднёс зеркало и помог мне рассмотреть свою метку. Объяснил, что каждый круг означает и сказал, что самые важные в моём случае это внешний и внутренний.

Внутренний говорит о моём физическом состоянии, а внешний о наличии любых воздействий извне, таких, как отравления, к примеру.

Рассмотрев всё поближе и разобравшись что к чему, сейчас я поняла, что у всех служанок, чьи метки я видела, они ровно такие же как у меня. Ничего не бросается в глаза. У всех, кроме одной.

– Скажите пожалуйста, а почему у Мелены метка другая?

– Потому что она пока единственная, для кого магия действительно разрушительно влияет на организм, – складывая обратно свои вещи произнёс он.

– А сколько ей лет?

– Немного до двадцати трёх осталось.

Поблагодарив мужчину за информацию я покинула комнату.

Мне нужно было это всё переварить. Теперь каждый раз взгляд цеплялся за символ на запястье у девушек. У каждой из них был тот самый белый круг, о котором говорил Симир.

Интересно, знают ли они об этом маленьком секрете?

Знают или нет, не важно. Мне стало противно от того, что происходит вокруг. Для чего герцогу нужна эта легенда? За что он так обошёлся со мной?

Выйдя в сад я осмотрелась по сторонам. Никого не было. Защитное заклинание значит...

Попытавшись вспомнить, что я чувствовала в момент, когда герцог приближался, я вновь выставила руки вперёд, пытаясь повторить движения.

В голове прокручивала "не приближайтесь", но ничего не получалось.

Если дело и правда в лунном свете, тогда и действительно такая себе магия...

– Вы не правильно движение делаете, – услышала я голос где-то неподалёку, испугавшись.

– Не понимаю, что ты имеешь в виду – увидев невысокого мальчишку ответила я.

– Вы же хотите использовать щит? Я видел, как его брат колдует.

– И как же? – с любопытством поинтересовалась я.

Мальчишка сжал кулаки и словно выбросил руки вперёд, разжимая ладони.

– В этот момент очень важно высвободить энергию, когда разжимаете пальцы.

– А почему у тебя ничего не получилось?

– А у меня магии нет, – пожал он плечами.

Я попробовала повторить, но у меня тоже ничего не вышло.

– А вы мысленно прикажите щиту появиться.

Со стороны это, наверное, глупо выглядело, но я всё-таки ещё несколько раз повторила это действие. Но каждый раз не получалось. Отчаяние начало захватывать меня.

– Ты не можешь работать только ночью, – зло бросила я и вновь выставила перед собой ладони, выдохнув – Щит!

На мгновение я даже замерла, затаив дыхание, а по телу промчалась толпа мурашек.

Глава 18

Что делать я не знала, ведь теперь своей комнаты у меня не было.

Блуждая из стороны в сторону вдоль узких дорожек сада я поняла, что по сути могу занять вообще любую комнату и никто не скажет мне против. У меня такие же права как у герцога, а значит я не обязана спать с ним в одной постели.

Зайдя внутрь я отыскала Дэмирайю и попросила подготовить для меня покои. Можно на любом другом этаже поместья, главное чтобы там был камин и кровать.

– Но как же распоряжение герцога? – удивилась женщина.

– С этим я разберусь как-нибудь сама, – уверенно ответила я и направилась в обеденный зал, где сегодня у меня была назначена встреча с одним из послов.

– А ещё меня просили передать что какого-то дварфа для вас нашли.

– И когда я смогу ожидать встречи с ним? – оживилась я.

– Со дня надень должен прибыть. Я подумала это недоразумение такое... Зачем вам эти мужланы?

– Предпочту работать с мастерами своего дела. Спасибо большое за информацию.

Возможно, я преувеличиваю, но поведение Дэмирайи показалось мне странным. По крайней мере раньше я не замечала за ней таких резкостей. А возможно я и вовсе была слепа к происходящему вокруг. Могу ли я хоть кому-то доверять в этом дворце? Возможно ли, что Сиена тогда тоже знала, что Корвиана всё расскажет герцогу? Кто из них на самом деле на моей стороне?

Я мотнула головой, пытаясь прогнать эти мысли прочь. Так и манией преследования обзавестись можно.

– Добрый день, господин Донро, – поприветствовала я мужчину, который, почему-то был один.

– Добрый день, – посол поприветствовал меня в низком поклоне. – Я сначала был крайне удивлён, когда герцог сообщил, что обсуждать со мной это дело будете вы. Но вчера вечером вы меня приятно удивили.

– Это так удивительно? – я присела на противоположное от мужчины место, в соответствии с сервировкой стола, который был накрыт на двоих.

– Обычно женщины не интересуются подобными делами.

– А им обычно позволяют этим интересоваться? – я приступила к обеду, не различая особо, что вообще в тарелке. В последнее время всё стало каким-то практически безвкусным. Будь то каша или десерт, всё словно потеряло какое-то значение.

Мужчина ненадолго притих после моего вопроса, по всей видимости, чтобы ответить тактично на мою резкость.

– Вы правы, – в конечном итоге сказал он – редко когда мужья допускают жён до дел.

– В таком случае может мы всё-таки перейдём к сути нашего разговора?

– То, что вы женщина в нашем случае на самом деле на пользу, ведь в нашем храме настоятельница также женщина. И считается, что дела, которые ведёт дама несут за собой исключительно благие намерения. Так что у меня нет никакого основания отказывать вам в этом договоре.

– И для этого мы обедаем вдвоём? Чтобы вы сообщили мне о том, что никаких проблем нет? – ч удивлённо приподняла одну бровь.

– Признаться честно, я обеспокоен вашим случаем, дитя. Занимаетесь делами мужа, хотя он при этом находится в полном здравии. Особой любви между вами также не заметно. У вас всё хорошо? В случае чего церковь может дать вам убежище, если захотите.

– Благодарю вас за заботу, – я мягко улыбнулась, подбирая слова – однако пока причин для особого беспокойства нет.

Герцог, конечно, не подарок, но ещё неизвестно что со мной будет в Альтероне, если они вдруг узнают, что я владею магией. Вдруг продадут, как тех девушек, что привезли вчера? Да и храм их у меня доверия не вызывал, ведь они не возносят Светлый дух, а лишь молятся своим идолам.

Хотя, не мне их судить, ведь и в храме Светлого я бываю крайне редко.

Главное для меня было завести нужные знакомства и создать собственные накопления. Если сотрудничества с храмом другого королевства поможет достичь мне цели, то от чего бы этим не воспользоваться?

– Я готова сотрудничать с храмом вашего королевства и внести свой вклад в благое дело. Однако, я хотела бы узнать больше о том, что требуется от меня и какие возможности открываются при таком сотрудничестве.

Посол кивнул, довольный моим ответом.

– Ваша помощь будет заключаться в том, чтобы предоставлять информацию о событиях и людях, которые могут представлять интерес для нашей церкви. Вы в свою очередь сможете получить доступ к знаниям, которые помогут вам развить свои способности и достичь своих целей. Кроме того, мы готовы предоставить вам защиту и поддержку в случае возникновения проблем. Конечно, это всё приятные бонусы нашего основного соглашения о торговле древесиной.

Я задумалась над его словами. Сотрудничество с храмом могло дать мне не только защиту, но и возможность расширить свои навыки владения магией. Это была ценная возможность, которую я не могла упустить.

– Я готова принять ваше предложение, – сказала я, решившись окончательно. – Но я хотела бы знать больше о храме и его ценностях. И о том, о каких именно людях идёт речь. Может быть, мы могли бы провести беседу с настоятельницей?

Посол улыбнулся, видимо оставшись довольным моим интересом.

– Конечно, я устрою встречу с настоятельницей для вас. Вы сможете задать все интересующие вас вопросы, это ведь не противоречит вашему положению.

Глава 19

Разговор с господином Донро всё никак не давал мне покоя. Всё было слишком сладко, чтобы быть правдой. Говоря о способностях, интересно, что он имел в виду? Какова вероятность того, что он мог узнать о наличии у меня магии?

Всё-таки первым делом я решила подробнее расспросить Дэмирайю о мальчишке, которого видела. Однако, к моему огромному удивлению и огорчению ни один не подходил под описание, которое я дала. Либо ростом, либо возрастом, либо наличием брата.

Откуда он взялся? И кто тогда теперь знает о том, что я практиковалась в магии?

От новых вопросов на душе стало неспокойно.

– Ваша комната, как вы и приказывали, готова. Вещи перенесли. – Сообщила женщина наконец о том, что я ожидала.

– Благодарю, как всегда, великолепно, – ласково улыбнулась я помощнице.

Её действия и правда во многом облегчали мне жизнь, а уж о её способности организовать всё что угодно в кратчайшие сроки и вовсе поражали.

– Скажи, а гости герцога у нас на долго?

– С неделю где-то будут в замке. Я бы на вашем месте не ходила без Сиены, кто знает что у этих варваров на уме.

Ещё раз поблагодарив женщину я направилась в комнату, которая должна стать моим временным убежищем. То, что Сиены довольно часто не было рядом начало меня настораживать, ещё больше наталкивая на мысль о том, что она может быть верна кому-то другому. Вот только кому? Герцогу?

Каждый раз, когда я начинала о нём думать, в то же мгновение одёргивала себя. Он не должен занимать моих мыслей. У меня есть дела и поважнее. Например, занятия по экономике или лесоведению.

Ещё совсем скоро приедет дварф, который в свою очередь также сначала посвятит меня в некоторые тонкости своего дела. Мне не терпелось увидеть, как из породы рождаются камни, но меня вряд ли допустят до такого процесса.

Но как о нём не думать, если он тут как тут?

– Добрый день, Амина.

Он прошёл в мою комнату как в свою, делая вид, будто осматривается. В целом она мало чем отличалась от той, в которой я жила до этого. Разве что немного меньше и вид другой.

– Как тебе на новом месте?

– Неплохо, – пожала я плечами, раскладывая на столе письменные принадлежности и тетради. – Есть всё, что мне необходимо.

– Зачем тебе это всё?

– А разве не понятно? – зло бросила я, развернувшись к нему лицом. – Не хочу находиться с вами в той комнате.

– Так дело именно в комнате?

Мне показалось, что в его взгляде промелькнули смешинки.

– И в ней тоже. Но в первую очередь я, конечно, просто не хочу находиться возле вас.

– Я думал после того как Симир рассказал тебе о метке ты поймёшь, что та сцена с Меленой была лишь небольшим спектаклем для тебя.

– Спектаклем?!

Ярость начала подниматься откуда из глубины души, словно пар в закипающем чайнике.

– Спектаклем! Да это унижение! Вы вознесли её надо мной. Даже если вы с ней не спали. Та ночь была моя.

– Все ночи твои, не только та, – его голос перешёл на глухие ноты, а сам он начал приближаться ко мне.

– Не подходите! – я вновь выставила вперёд руки.

Но на этот раз не отчаяние руководило моим разумом. А уверенность. Голубые чешуйки щита образовали между нами стену. Дракон окинул преграду взглядом, а затем вновь посмотрел на меня.

– Так значит магия и днём работает.

– Разочарованы? Надеялись продолжить своё поучение о том, как мужья поступают с жёнами?

Мою внутреннюю ярость уже было сложно успокоить. Слова сами рвались наружу. Я уже даже перестала контролировать степень почтительности, с которой я говорю с герцогом. В конце концов раз мы равны, то и подчиняться я не обязана.

– Что молчите?

– Убери барьер, – спокойно произнёс он и добавил – я тебя не трону и не подойду ближе расстояния на котором могу коснуться.

Немного подумав, я опустила руки. Его состояние словно передалось мне от чего и я стала несколько тише. Дракон действительно остался стоять на месте.

– Я был не прав той ночью. Но я рад, что благодаря этому у тебя проявилась магия.

– Хотите сказать, что я должна благодарить вас за это? За то что я теперь с меткой ходить должна и проверяться?

– Я сказал ровно то, что хотел сказать. Никакого скрытого подтекста в моих словах нет. Лучше наблюдать за своим здоровьем на метке, чем умереть в двадцать три.

– Конечно, вдруг до этого возраста я не успею родить вам сына. Досадно будет, придётся новую жену искать.

– Амина, – он сделал шаг вперёд, а я вновь выставила руки, попятившись к столу.

Арден остановился, шумно выдохнув. Ему явно трудно было сдерживать свои поступки, но хоть старается и на том спасибо.

– Я не трону тебя без твоего согласия. И если хочешь можешь выбрать любую комнату. Эта слишком мала.

– Мне она нравится. Находится достаточно далеко от ваших покоев. Не буду мешать вашим утехам с той служанкой.

Глава 20

Оставшись в одиночестве я обняла себя за плечи. В тёплой комнате вдруг резко похолодало. В голове всё вертелось небрежно брошенное выражение про спектакль. Разве можно так было со мной поступать? Я ведь верила ему, когда приносила ту клятву. Верила в то, что меня действительно мог заметить такой мужчина как он.

Самой стало гадко. Какой мужчина? Своенравный дракон, с непонятными заморочками и манией всех спасать? Лучше бы он был добрым и простым бедняком, чем вот это вот всё.

Я тяжело вздохнула, сев за стол. Кого я обманываю? Ни единая фраза из моих конспектов не лезла в мои мысли. Я словно читала на чужом языке.

Так дело не пойдёт. Нужно было отвлечься. Но вот чем?

Сиена вновь куда-то запропастилась.

Раздражённая, я направилась её искать, как случайно услышала знакомые голоса в одном из коридоров.

– Господин, разве вы можете так поступить со мной? Как же ваш эксперимент? – Обливаясь слезами выпалила Мелена.

Я замерла, стараясь дышать как можно тише.

– Я всё сказал. В этом замке тебе не место. – Холодно и грубо ответил он ей.

– Но как же ваш эксперимент? – Не унималась девушка.

– Симир согласился, что тебе будет лучше у него в услужении. Это не обсуждается.

От его тона даже у меня пробежал холод по спине. Но служанка явно не знала границ в общении с ним. Может у них что-то и было?

– Но как же так? Я ведь люблю вас!

– Я женат. И то, что в тот вечер ты отклонилась от плана достаточно сильно перемешало мне карты. Ты всё испортила.

Я не верила своим ушам. Отклонилась от плана? Перемешала карты? О чём он вообще говорит? Что за игру устроил герцог и какая роль у меня в этой игре?

Погано. На душе в буквальном смысле скребли кошки. Я забыла о первоначальном желании найти девушку и поискать какое-нибудь незаметное тихое место для тренировок, а просто как можно тише постаралась вернуться в свою комнату.

Надеюсь они не знают о том, что я подслушала их разговор. Так значит и Мелену отправят теперь отсюда?

Весь день я просидела в своей комнате, не выказывая носа. Мне нужно было переварить всю полученную информацию за последние дни. Это всё так странно, что просто отказывается укладываться в моей голове.

К вечеру Сиена вернулась и сказала, что у неё были дела вне стен Дарнхолла.

– Информируй, пожалуйста, меня о подобном. Завтра у меня встреча и ты мне будешь нужна.

Я пыталась скрыть своё раздражение вольностью камеристки. У неё ведь есть две служанки! Неужели они не могли этим заняться?

– Конечно, госпожа, – она присела в реверансе. – Что-нибудь ещё?

– Ничего, завтра утром жду тебя.

Я почувствовала в своём голосе небрежность, злость и раздражённость. Но на неё ли я злилась? Я совсем запуталась. Я совсем перестала быть похожа на себя в этом доме.

С тяжёлыми мыслями я легла спать.

А проснулась задыхаясь и жадно хватая ртом воздух, от того, что кто-то вылил на меня холодной воды. Руки оказались привязаны к изголовью кровати. Страх начал овладевать мной.

– Что ты здесь делаешь? – я едва смогла рассмотреть Мелену.

На её искажённом злобой лице танцевали отблески огоньков пламени.

– Тебя не станет и герцог примет меня! – зло прошипела она, пятясь назад.

Но уперлась спиной прямо в дракона. Он отшвырнул её в коридор, приказав слугам задержать девушку, а сам бросился ко мне, снимая сковывающие меня путы. Я уже слабо соображала, теряя сознание от дыма, которым успела надышаться уже видимо во сне.

Уверена, Мелена специально разбудила меня, когда уже почти вся комната была объята пламенем.

– Амина, ты в порядке? – спросил он, вынеся меня в коридор на руках.

– Отпустите меня! – я поджала губы, понимая, что он может просто плюнуть на мои желания.

– У тебя сил нет.

– С вами же препираться есть, – выдохнула я.

Он осторожно поставил меня на пол, наблюдая за тем, как я опираясь о стенку пошла дальше.

– Куда ты? – он было подался за мной, но я его остановила щитом в очередной раз.

– В лиловую гостиную. И силы у меня есть.

– Упрямая, – лишь вздохнул он и обратился к подоспевшим стражникам.

Их здесь было достаточно мало, но теперь, судя по всему, количество увеличится.

– В подземелье её. А завтра показательно пусть накажут в центральном зале перед всей прислугой. До двадцати трёх лет и трёх месяцев ты будешь служить у господина Симира для продолжения его опыта, а затем тебя казнят за покушение на жизнь герцогини Эссердан.

В зале повисла тишина. Мне на мгновение стало жаль её, но с другой стороны, если бы она чуть более тщательно подумала всю эту ситуацию то уже я бы не дожила до утра.

До лиловой гостиной я добралась словно в тумане. Мысли беспорядочно путались в моей голове.

От меня противно пахло гарью и от этого я всё никак не могла успокоиться. Этот запах постоянно возвращал мои мысли к произошедшему. К услышанному мной разговору.

Она ведь любит Ардена. Возможно он поэтому решил разыграть ту сцену именно с ней. Потому что знал о чувствах девушки. Знал, что она пойдёт для него на всё.

Неприятно это осознавать, но чаша моего мнения вновь начала склоняться не в его пользу. Я искренне пыталась найти в нём что-то хорошее, о чём так рьяно говорят его приближённые и слуги.

Но в упор не видела ничего за всеми его поступками. Лишь росла моя неприязнь.

Глава 21

Спустя тридцать минут в гостиную зашли несколько служанок. Мой взгляд первым делом прошёлся на предмет наличия меток.

Осознание того, что их нет, словно больше не приносило мне облегчения. Стало всё равно?

В итоге все служанки только и судачат о связях герцога с прислугой.

Но после случившегося словно что-то изменилось.

Появилось ощущение, будто они боятся меня. Определённо. Стоило лишь совсем немного понаблюдать за их движениями, взглядами, как сразу стало ясно.

Им страшно не то, что говорить в моём присутствии. Они не поднимают и взгляда. Правда, такое поведение не у всех. Кто-то возможно просто осторожничает.

Я тяжело вздохнула про себя. Ох, совсем не этого я желала.

– Если у вас нет злого умысла в отношении меня, то вам нечего меня бояться. – Как можно спокойнее произнесла я.

– Господин велел подготовить для вас новую комнату и приказал, чтобы две служанки всегда находились неподалёку от вас.

– Это меры предосторожности такие? – удивилась я. – Меня сегодня чуть заживо не сожгла в моей комнате служанка, а герцог решил приставить ко мне ещё двоих?

– Что вы, госпожа – одна из служанок воскликнула дрожащим голосом и упала на колени в низклм поклоне. – Нет ни одной другой госпожи, которую мог бы послать сам Светлый в Дарнхолл помимо вас. Это большая честь служить вам, госпожа. Уверяю вас, у нас нет злого намерения.

– Допустим, тебе я поверила. Но говори за себя. Помимо тебя тут есть ещё две девушки. Вы все сами вызвались на служение или вас заставили?

– Сами, госпожа – голос второй служанки прозвучал твёрдо. Она сделала шаг вперёд. – Но падать вам в ноги я не собираюсь. Я в прошлом аристократка. Волей случая попала в приют после того как мои родители погибли, вместе со всем моим наследством. Но прошлого своего я не забыла.

– Правда, поднимись, пожалуйста. – Обратилась я к девушке, которая уже чуть ли не ревела у меня в ногах. – Если герцог приказал быть рядом двоим, то почему вас трое? И как вас зовут?

– Иона, – ответила девушка с волевым голосом. Её тёмные волосы были собраны в тугую косу, а смуглая кожа и чёрные глаза говорили о том, что она не из наших краёв. – Чтобы пока двое возле вас одна отдыхала, а потом менялись.

– Лилика – произнесла та, что наконец встала. Её карие глаза казались немного странными для светлых волос. А ещё они были немного припухлыми и красноватыми, словно она много и часто плачет.

– Яшта, – сухо ответила третья девушка. У неё была короткая стрижка, что крайне не типично.

– Почему у тебя короткие волосы?

– Хотела уплыть подальше отсюда, притворившись мальчишкой. – Она сложила руки, глядя мне прямо в глаза.

– Почему согласилась служить мне?

Этот вопрос был довольно острый, ведь она явно не из покорных. Но при этом решила стать личной служанкой.

– Лучше работать с этими двумя, чем ходить под начальством двуличной стервы.

Её ответ меня слегка ошарашил, но я постаралась сохранить невозмутимое выражение лица.

– Чш! – вдруг шикнула на неё Лилика.

– Продолжай. – Спокойно попросила я, хотя голос едва не дрогнул от предвкушения узнать важную информацию.

– Не замечали? Всё что знает Дэмирайя, знает и герцог. Сиена её любимица. Так что вас окружили, госпожа. Если не верите, можете попробовать. Только информация должна быть такой, чтобы не было необходимости её сообщать. Что-то, что не слишком важно, но могло бы заинтересовать герцога. В противном случае она поймает вас на том, что по положению обязана была доложить о каком-нибудь вопиющем случае, связанном с вами.

Я поблагодарила девушку за информацию, но обещала вознаградить, если действительно выясниться, что Дэмирайя действует против меня. В конце концов она служит Ардену уже много лет и это нормально, что она предана ему.

Наш разговор прервали, сообщив, что для меня уже готовы новые покои. Впрочем, то, что мне нужно я уже узнала. По крайней мере эти трое от меня в ближайшее время никуда не денутся, так что будет ещё время поговорить.

Напротив двери стояли пара стражников. Было немного странно их видеть, но так, кажется, спокойнее.

Новая комната оказалась даже больше, чем у герцога. Не предполагала, что тут такие имеются. А если и имеются, то почему он сам её не займёт?

Огромные окна гостиной были по совместительству выходом на небольшой балкон. Перед большим камином стояло кресло качалка и небольшой диван с журнальным столиком. В другой стороне находился столик на четверых, пустой шкаф для книг и небольшая тахта возле него. Одна дверь вела в личную ванную с просторной купелью, а другая в просто огромную спальную комнату в светлых тонах.

– Чья эта комната раньше была? – поинтересовалась я у девушек, следовавших за мной всюду.

– Матери герцога. – Тут же ответила мне Иона.

– Почему сам герцог здесь не живёт?

– Потому что он занял покои отца. В комнатах наследника и старшего семьи обычно пристроен кабинет. А рядом с комнатами госпожи и дочерей располагается комната для личных служанок.

– А когда у девушек появляются личные служанки? – на всякий случай решила уточнить я.

– В семье герцога принято, что когда жена беременеет, тогда она занимает эти покои и ей в помощь помимо камеристки дают несколько приближённых служанок. Но в вашем случае герцог видимо решил обойти это правило.

Интересно и что его спровоцировало на это решение? Логики в действиях дракона я пока не могла уловить, да и при всём желании мне вряд ли это удастся. В какой-то момент мне просто начало казаться, что он поступает так, как решил вот здесь и сейчас. Даже несмотря на то, что потом появляются какие-то моменты, которые говорят об обратном.

Странно было находится именно здесь, но тут лучше хотя бы потому, что эта комната только моя. И не надо делить её с этим наглым мужчиной. Быть может в комнате матери он перестанет творить всякие глупости? В идеале пусть вообще сюда не заходит.

Глава 22

Тёплая вода с маслами и травами смыла наконец с меня этот ужасный запах. Мне подготовили свежую одежду. Больше всего огорчило то, что пострадали мои записи. Теперь всё начинать с начала, огонь поглотил огромную часть тетрадей. Хорошо, что книги я с собой не брала.

Время уже близилось к утру поэтому ложиться было бессмысленно. Для себя отметила, что в этой комнате есть мягкий ковёр, по которому приятно ходить босыми ногами. В остальных обычно просто холодный каменный пол.

И всё-таки находиться здесь мне было странно. По сути подошла бы любая комната и почему герцог дал именно такое распоряжение. Особенно учитывая то, что он ранее говорил о своей незаинтересованности во мне как в женщине. Что изменилось? Понятия не имею. Он остаётся для меня загадкой.

Лёгкий завтрак, очередная встреча с господином Донро. Очередной раз он не без намёка говорил мне о том, что их храм мне поможет. Вот только в чём? Меня пугала перспектива отправиться неизвестно куда, неизвестно с кем. Да и сам он вызывал у меня всё меньше доверия. Нужно быть осторожней.

А вот и долгожданная встреча с мастером огранщиком.

Мужчина примерно по плечо мне ростом, с крепкими большими руками и рыжими волосами выглядел весьма доброжелательно с его ясным взглядом.

– Добрый день, госпожа! Валгурум Толдеинг прибыл на ваш зов. – От его громкого и резкого голоса я немного растерялась. – Третий сын Валрагара Толдеинга мастера ремесленника из Вартона.

– Значит, дело семьи вы не унаследуете? – уточнила я.

– У меня есть шанс всю жизнь работать сперва на моего отца, а затем на моего старшего брата.

– Но вы бы и сами хотели заняться делами?

– Искренне верю в то, что моего тридцатилетнего обучения хватит на то, чтобы самостоятельно справиться с мастерской.

– К сожалению, у меня опыта нет, как вам уже и сообщили. Средствами я располагаю также не значительными. Моя стратегия такова. На мои средства мы будем закупать камни из шахт моего мужа по цене. Сэкономим на том, что не нужна доставка. Обработкой будете заниматься вы. Из прибыли часть денег пойдёт вам, часть на новое оборудование, часть на новую партию камней, остальное мне. Со временем вы и сами сможете закупать камни самостоятельно. К тому же покуда вы будете работать в этой мастерской и оборудование остаётся за вами.

– Вы предлагаете мне работать на вас, но с возможностью со временем заниматься этим делом самостоятельно?

– Именно. Я предлагаю стать партнёрами. Ваши навыки, мои средства и возможности. Только подумайте какое выгодное предложение. Камни будут доставляться вам сразу из шахт. Минимум затрат. Минимум посредников. Сколько экономии.

– Звучит это замечательно, но почему вы решили покупать камни у своего мужа?

– Потому что я решила благодаря его средствам создать собственный капитал. При этом считаю важным не причинить ущерб супругу, ведь от финансового положения герцога в прямой зависимости находится всё благополучие Дарнхолла.

– О том, как герцог ведёт дела знают многие. Но вот сейчас я вижу вас и понимаю, что у этого поместья есть шанс не остаться с пустыми руками.

– Приложу для этого максимум усилий.

– В вас случайно нет крови дварфов? Уж больно у вас характер волевой, – посмеялся мужчина – прямо как у наших женщин! Я определённо готов работать с вами на таких замечательных условиях и расскажу вам всё, что знаю сам.

– Замечательно. Благодарю за доверие.

Ещё немного обсудив дела, я договорилась встретиться завтра с ним для закупки необходимого минимума. Многие инструменты Валгурум привёз с собой, но всё-таки были некоторые вещи, без которых ему в первое время не обойтись. А мужчина и так довольно сильно потратился, чтобы добраться сюда.

Я распорядилась так, чтобы ему организовали мастерскую в предместьях Дарнхолла. Таким образом он в будущем сможет организовать и собственное дело, но при этом сможет находиться под моим контролем и покровительством. К тому же надеюсь и я либо сама стану слишком значимой для этого поместья, либо у меня должна быть возможность прожить и без поддержки герцога.

– Вас приглашает к себе в кабинет герцог, – раздался голос Лилики, что стояла всё время разговора за дверью.

– Прошу меня простить, – улыбнулась я и попрощалась до завтра с мастером. Сегодня у него и без меня будет множество дел. В конце концов ему должны показать новый дом. К счастью у герцога имелось несколько домов в окрестностях Дарнхолла, в которых можно было устроить мастерские.

Пока я шла по коридору, то услышала душераздирающие крики. От них у меня по спине прошёлся холодок, заставив немного поежиться. Я старалась не обращать на них внимания, но девушка молила пощады у Великого Теофера. Одно я знала точно, в нашем королевстве нет его почитателей. А вот в Альтероне он один из верхнего пантеона хранителей.

Выходит она, как и те девушки, тоже были привезены послами после торгов с аукциона.

Выкинуть это из головы удалось лишь отойдя на приличное расстояние. Практически всю прислугу собрали в главном зале, чтобы наказать Мелену. Лилика шла позади меня, но в какой-то момент я поняла, что не слышу её шагов.

Обернувшись, я обнаружила, что девушки действительно нигде нет. В какой момент я её упустила?

– Кого-то ищите? – от неожиданного голоса я едва не подпрыгнула, а затем натянула вежливую улыбку.

– Нет, господин Донро, направлялась в кабинет супруга.

– Как удивительно, он заставляет смотреть остальных на то, как мучается бедняжка, а сам тем временем сидит в кабинете, словно ничего и не случилось.

– Считаете, что она не заслужила того, что с ней делают?

– Считаю, что всех нас осудят после смерти, – он поклонился, пропуская меня вперёд и немного отойдя в сторону. – Не смею вас задерживать, госпожа.

Я кивнула, пройдя мимо мужчины, а в следующее мгновение почувствовала резкую боль в голове. Моё сознание помутнело, а глаза заволокла тьма.