Невеста для Бессмертного

Часть 1

Погода начала резко портиться, что свойственно осени в Петербурге. Непредсказуемость — характерная черта местного климата. Тучи стали сгущаться над городом, затягивая безмятежное небо темно-синим, почти черным, полотном. Солнце, еще несколько минут назад ярко освещавшее и согревавшее землю, скрылось, отчего на улице заметно потемнело и похолодало.

Прохожие стремительно спешили укрыться от промозглого порывистого ветра, пытавшегося пробиться под тонкую ткань их одежд. Людей, одетых по погоде и никуда не спешивших, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Пожилая супружеская пара, прогуливающаяся по усеянному пестрой опавшей листвой бульвару (старики всегда одеваются теплее, чем следует), обсуждали политические новости. Немного в стороне от них, вальяжно покачивая бедрами, шла молоденькая девушка, одетая в черную кожаную куртку и синие джинсы, плотно прилегающие к телу. Она выгуливала своего питомца, а значит, жила поблизости и вышла совсем недавно, поэтому успела подготовиться к столь резкой смене теплого октябрьского солнца грозой. Ярослав хмыкнул, проходя мимо животного. Не любил он таких маленьких собак, которых и собаками-то назвать было сложно, ведь они обладали крошечными размерами — не больше ладони — совсем как беспомощные котята. Парнишка лет шестнадцати, увлеченно смотревший в смартфон, шел в сторону остановки, и вероятно, тоже покинул дом не так давно, потому что был одет в теплую куртку с меховым капюшоном. Остальные люди ежились от холода, обгоняя друг друга, чтобы поскорее добраться до места назначения и согреться.

Засунув руки в карманы черного драпового пальто и немного ссутулившись, чтобы больше походить на окружающих, Ярослав прибавил шаг. Ему требовалось поскорее отыскать «жертву», чтобы утолить голод, пока не начали проявляться чертовы особенности его вида. Ярослав ненавидел то, кем являлся, хотя, может быть, ненависти не хватало, если он до сих пор жил?! Он ни один раз задавался этим вопросом, но так и не смог отыскать ответ. Да и что он мог сделать со своим проклятием? Он обладал бессмертием и был вынужден существовать до того момента, пока какой-нибудь герой не решится отыскать его смерть. А потом цикл возобновится, ведь сущность Кощея непременно переродится в другом теле. Однако в последнее время начало казаться, что все герои вывелись. Ярослав жил уже чуть более трехсот лет, и за это время никто даже не попытался отыскать его смерть — смерть Кощееву.

Из-за негатива, излучавшегося почти от каждого проходившего мимо человека, аппетит стал зверским. Ярослав отлично понимал, что ему нельзя питаться отрицательными людскими чувствами, ведь от них тьма внутри него становилась сильнее, а он боролся с ней несколько сотен лет не для того, чтобы враз позволить одержать верх над собой. Не чувствуя поблизости ни одной положительной эмоции, он направился в сторону университета, надеясь, что, хотя бы там, быстро удастся отыскать кого-то, настроенного более или менее положительно. Обогнав пожилую пару, Ярослав свернул к пешеходному переходу. Зеленый засветился почти сразу. Везение неизменно сопутствовало Кощею.

Довольно скоро он приблизился к Политехническому университету. Остановившись у главного корпуса, Ярослав принялся озираться по сторонам. Присутствие Покровской церкви вблизи вызвало внутри тревогу (все-таки Кощей считался отрицательным персонажем, как бы он ни старался быть лучше своей сущности, а потому не мог он произносить имя Бога и неловко чувствовал себя на освященной земле), но делать было нечего. Следовало как можно быстрее утолить голод.

Заметив, что на правой руке уже медленно разлагается плоть и проступают кости, он сжал челюсти, пониже опустил рукав и стал вглядываться в лица студентов, покидавших главный корпус. Для них он оставался незаметной серой тенью, сливаясь с общим окружением. Совсем такой же человек, как они, по крайней мере, пока.

Вероятно, только что прозвенел звонок, так как студенты стали покидать здание один за другим. Множество ароматов наполнило атмосферу, среди которых присутствовали как позитивные, так и негативные эмоции. Никто не ощущал их кроме Ярослава. Сколько разных чувств… Сколько переживаний… Сделав глубокий вдох, он уже приготовился поглощать положительную энергию, витающую в воздухе, как вдруг ощутил запах, резко выделяющийся на фоне остальных. Насыщенный сладкий аромат положительной энергии притягивал, заставляя сердце биться чаще. Ярослав еще никогда не пробовал ничего похожего. Какой же притягательной и в то же время запретной представлялась эта энергия. Казалось, что в ней смешались хорошие и плохие чувства, горечь и радость, боль и наслаждение. Отыскать ее обладателя, а точнее обладательницу, не составило труда. Это была ничем не выдающаяся, на первый взгляд, девушка, казавшаяся вполне обычной, но если присмотреться к ней, то можно заметить легкое голубоватое свечение, окружившее ее, точно защитный ореол.

Ярослав подошел чуть ближе, чтобы лучше разглядеть незнакомку. Одета она была просто: черная ветровка до пояса, классические темно-синие джинсы и белая шапочка с помпоном. Девушка мечтательно улыбалась, отчего на ее щеках проступали небольшие ямочки. Огромные тени под глазами говорили о том, что она спит несколько часов в сутки, и это длится довольно долго. Разглядеть черты ее лица возможности не представлялось, потому что она вертелась, вероятно, стараясь отыскать кого-то взглядом. Ярослав захотел прочесть ее мысли, но все попытки оказались безуспешными. Впервые человек не поддавался его магии, и это еще сильнее притягивало, соблазняя познать неизведанное.

Кисти пронзила нестерпимая боль. Переживания, исходившие от девушки, сводили с ума, и Ярослав поддался животному инстинкту. Он позволил своей сущности одержать верх, поглощая эмоции прекрасной незнакомки. Казалось, что с каждым новым глотком внутри взрывается фейерверк различных ощущений. Одновременно хотелось петь и обнять весь мир, даря ему свою любовь, и в то же время появлялось желание скрыться от окружающих, спрятаться в своем коконе, чтобы проплакаться. Никогда раньше Ярослав не испытывал ничего подобного, ведь удовлетворять его сущность, а не просто насыщать, способны лишь отрицательные человеческие эмоции. Однако в этот раз он ощущал небывалое наслаждение.

Часть 2

Ярослав широко распахнул глаза и заметил незнакомку, чья энергия только что заполняла каждую клеточку его тела сладостной истомой. Она лежала на земле, а вокруг бегала худенькая девушка с растрепанными рыжими кудряшками.

— Давай! Давай, Синицына, дыши! Скорая уже на подходе, — щебетала она, а затем снова истошно звала на помощь.

Ярослав подошел к ним так, что мог лучше разглядеть черты лица незнакомки, излучавшей доселе неведомую ему энергию. Вблизи она оказалась очень даже привлекательной. Пепельно-русые волосы, выбившиеся из-под шапки, отлично подходили к ее бледному оттенку кожи. Пухлые алые губы чуть приоткрыты, а веки опущены. Ее прекрасное лицо не освещала лучезарная, пусть и немного усталая, улыбка, с которой мужчина столкнулся, когда только заметил ее.

«Господи, что же я натворил?» — подумал Ярослав, ощущая страх, граничащий с чувством вины.

— Я помогу, — выдавил он из себя, а затем обошел рыжеволосую девушку, и пока та, скорее всего, пыталась понять, что происходит, взял прекрасную незнакомку на руки.

— Эй! Кто вы такой? — послышался голос за спиной.

— Просто прохожий, — произнес Ярослав, поднося девушку к скамейке.

Он осторожно положил ее на влажные от начавшегося совсем недавно дождя доски и присел рядом, стараясь нащупать пульс. Следовало убедиться, что она в порядке. Она не должна была умереть. Такого раньше не случалось. Поначалу, когда Ярослав только-только учился впитывать энергию, у людей происходили нервные срывы, депрессии, и даже появлялось желание совершить самоубийство, но, чтобы умереть от потери энергии… Такого не было. Единственная жертва, погибшая из-за него, совершила самоубийство, но это произошло не во время кормления, а гораздо позже… Она просто не смогла справиться с нахлынувшей депрессией, и Ярослав каждый раз вспоминал этот случай, распиная себя и бередя незаживающие раны в душе.

Он прикрыл глаза, считая удары пульса незнакомки: один, два, три, четыре. Жива. Можно было воспользоваться магическими способностями, чтобы привести ее в чувство, но не следовало делать это на виду у всех, а скрыться от посторонних глаз рыжеволосая Бестия, кружащая вокруг них, вряд ли позволила бы. Отойдя от скамейки на пару метров, Ярослав замер. Ему хотелось поскорее покинуть это место, выпить что-нибудь крепкое и отрешиться от окружающего мира, но что-то держало его рядом с девушкой, пострадавшей, скорее всего, по его вине.

— Спасибо. Вы, наверное, можете идти, просто прохожий, — на последнем слове рыжеволосая сделала ударение. — Тем более скорая помощь уже подъехала.

Машина притормозила, и из нее неторопливо вышла медсестра с чемоданчиком в руках. Запах медикаментов ударил в нос, вызвав отвращение. Ярослав прикрыл глаза, читая мысли людей, находившихся рядом.

«Как же надоели мне эти больные. Ни минуты спокойно нельзя посидеть. Интересно, Денис согласится сегодня остаться на часок дольше, чтобы продолжить начатое?» — думала медсестра и мечтательно улыбалась, прослушивая пульс пациентки и одновременно заправляя выбившиеся прядки волос из-под своей шапочки.

Ярослав скривился от отвращения. Отношения на рабочем месте никогда и никого не приводили к чему-то хорошему. Он вдруг подумал, что эта наивная женщина еще непременно пожалеет о связи с неким «Денисом» и будет твердить подругам, какие мужчины одинаковые. Такие, как она, никогда не поймут и не признают свою неправоту.

«А этот прохожий очень даже симпатичный. Вот бы спросить у него номер телефона. Нет. Стой на месте и не смей. Черт. Как же ты не вовремя потеряла сознание, Катька, я ведь почти успела пообещать себе, больше не засматриваться на недоступных парней», — думала рыжеволосая.

Ярослав понял, что бойкая защитница — подруга красивой незнакомки, которую зовут Катя. Прекрасное имя, разливающееся в голове перезвоном колокольчиков. Ярослав все еще не сводил с нее взгляда, желая убедиться, что все будет хорошо. Он не смог бы простить себе еще одну смерть, свершившуюся из-за потери контроля во время кормления. Если первый раз он мог объяснить все своей неопытностью, то сейчас случай был абсолютно иным.

— Вероятно, у нее простое переутомление, — произнесла медсестра. — Мы отвезем пострадавшую в больницу и поставим капельницу, а дальше будет видно. Вы поедете с нами? — На мгновение Ярославу показалось, что обращаются к нему, но едва рыжеволосая девушка принялась кивать, он с облегчением выдохнул.

Поймав на себе взгляд Катиной подруги, Ярослав улыбнулся уголками губ, а затем кивнул в знак прощания, развернулся на месте и направился в сторону своего дома. Он снова стал незаметной серой тенью для остальных.

День не задался.

«Нужно будет в следующий раз прислушиваться к советам метеорологов и не выходить на улицу в такую непогоду», — подумал Ярослав и прикрыл глаза, вспоминая свою первую жертву.

С того момента, как лишенная всех чувств и эмоций девочка покончила с собой, прошло уже много лет, но ее страх и немой крик о помощи, отразившиеся на лице, навсегда врезались в память, оставляя отпечаток и постоянно напоминая о том, что Ярослав не человек, и своей сущности он изменить не может.

Часть 3

***

Катя медленно открыла глаза. Какое-то время она, не отрываясь, смотрела в потолок не в силах повернуть голову. Казалось, тело налито свинцом. Она постаралась вспомнить, что произошло. В ушах шумело, дышать было тяжело. Девушка попыталась втянуть воздух полной грудью, чтобы восполнить нехватку кислорода в организме. Запах формалина ударил по обонянию, и она сразу поняла, где находится. Повернув голову, она заметила сидящую на стуле рядом с кроватью подругу. Та прикрыла глаза и склонила голову набок, вероятно, слишком много времени провела тут и задремала.

— Надь?! — едва слышно позвала Катя, и подруга почти сразу открыла глаза.

— Ну, слава богу! Я думала, что ты никогда не очнешься! — Надя испуганно смотрела на Катю.

— Я не помню, что случилось, — виновато произнесла Катя и приподнялась на локтях. Поправив подушку так, чтобы можно было прислониться к ней спиной, она присела.

— Ты просто упала в обморок. Говорила же я тебе, что такой режим до добра не доведет. Ты спишь несколько часов в сутки. Катя, так нельзя!

Катя не могла винить подругу за то, что та заботится о ней, но и изменить свой жизненный темп тоже была не в силах. Девушка ушла из дома, когда училась в девятом классе, а потому ей приходилось самостоятельно зарабатывать на жизнь. Сначала она помогала в приюте для бездомных животных, за что ей позволили остаться в сторожке, потом начала параллельно работать в продуктовом магазинчике, расположенном на одной улице с приютом. Окончив школу, Катя решила во что бы то ни стало поступить в университет, но для получения бюджетного места ей не хватило несколько баллов, поэтому она была вынуждена согласиться на платное отделение в надежде однажды перевестись на бюджет за отличную успеваемость. Однако бесплатных мест все не было и не было, потому девушке приходилось помогать библиотекарю университета, работая на полставки, а также продолжать трудиться в магазине и питомнике. Полученных денег едва хватало на жалкое существование, но девушка не сдавалась. Она верила, что однажды жизнь наладится.

— Слушай, ты столько интересного пропустила, когда валялась без сознания. Видела бы ты, какой красавчик подошел оказать тебе помощь, — Надя мечтательно закатила глаза. — Он, как отважный рыцарь, взял тебя на руки и перенес на скамейку, а потом вместе со мной ждал, когда приедет скорая помощь.

Надя приподняла голову, скрестив руки на груди, и улыбнулась. Ее маленький нос стал выглядеть чуть заостренным, а при тусклом больничном освещении веснушки, рассыпанные по щекам, казалось отливали золотом.

— Отважный рыцарь говоришь? Знаю я твоих отважных рыцарей… Вся их отвага сводится к смазливой внешности, которой они одурманивают таких как ты, а затем пользуются ими и бросают. Ох, Надька, не доведут тебя до добра эти отважные рыцари.

— И это мне говорит девушка, запавшая на моего брата? Я предупреждала тебя: Андрей — скотина, но ты не верила, а что теперь?! Кать, ты же после расставания с ним вообще на пацанов не смотришь…

— А что на них смотреть-то? Обложка у них разная, только вот внутри все одинаковые. Все они такие же, как твой брат, вот только Андрей быстро показал себя, а другие скрываются за маской привлекательности и очарования долгое время, но в итоге все равно их истинная личина вылезает наружу.

Катя постаралась встать на ноги и почувствовала, что действительно ослабла. Голова закружилась, заставив остаться на какое-то время в сидячем положении. Она потянулась за мобильником. Пропущенных вызовов не было, что казалось удивительным, ведь директор магазина уже позвонила бы, чтобы узнать, по какой причине Катя опаздывает. Однажды девушку задержали на учебе, и директор пообещала, что за еще одно опоздание непременно уволит без оплаты отработанных ранее часов. Катя подняла испуганный взгляд на подругу, сообразив, что произошло, пока она лежала без сознания.

— Надь, а ведь с работы мне звонили, да?

— Звонила какая-то мегера с отвратительным акцентом. Я ей подробно объяснила, куда следует идти со своими требованиями.

Катя прикрыла глаза. Она отлично знала, какой вспыльчивой бывает Надя, особенно если заранее неблагоприятно настроена против кого-то или чего-то. Такой нелегкий темп жизни Кати Надя не одобряла и напрямую говорила подруге, что не поддерживает ее выбор. Больше всего ей не нравился магазин, где Катя работала уже два года и постоянно оставалась без премий, ведь хозяйка считала, что Катя и без того достаточно «зарабатывает», совершая нечестные сделки. Однако, что бы ни думали окружающие, Катя была порядочным человеком и никогда не пыталась кого-то обмануть. Ей приходилось выживать на ту незначительную зарплату, которую она получала.

Теперь об учебе можно было забыть, либо пришлось бы вымаливать у начальницы прощение. Ни один вариант Кате не нравился. Она сидела, прикусывая губу, и думала о том, что хорошо было бы сейчас обладать каким-нибудь сверхъестественным даром, чтобы отмотать время назад. Но она не имела совершенно никаких способностей, хоть мать и считала ее исчадием ада, ставя на каждой полке иконы, которые должны были защищать дом.

— Да перестань ты, я же сказала — мы справимся. Я попрошу, чтобы мама оплатила твое обучение в этом семестре, а там, глядишь, и бюджетное место освободится? Ну! Не горюй, — Надя пыталась успокоить, но ее слова звучали отнюдь не утешительно.

Катя отвела взгляд в сторону, чтобы скрыть слезы, подступившие к уголкам глаз. Надя уже давно предлагала обратиться к ее матери за помощью, но Катя все время отказывалась. Она привыкла всего добиваться самостоятельно. Кроме того, какой-то период пожить у подруги Катя не могла по самой глупой и простой причине — она до сих пор думала, что влюблена в Андрея, хоть и пыталась убедить его самого и Надю в ненависти за измену.

Часть 4

***

Ярослав вошел в дом, сбросил с себя обувь и верхнюю одежду и сразу же направился к любимому креслу-качалке, стоящему у камина.

Огонь всегда излучал приятное тепло, создающее уют в огромном особняке, кажущемся мертвым, поэтому Ярослав любил проводить время в этом месте, часами вглядываясь в трепещущие язычки пламени. Одиночество стало его проклятием. Кощею не следовало заводить друзей, потому что он в любой момент мог потерять контроль над собой и выпить их эмоции. Да и открывать тайну своей сущности кому-то он не был готов. Его единственным «другом» был Баюн — смотритель и правая рука главы комитета магических существ, следивший за тем, чтобы никто не посмел нарушить магическое равновесие в мире. Раз в год он появлялся в доме Ярослава, недовольно покачивал головой из стороны в сторону, считая, что Кощей прожил уже слишком долго, а процесс перерождения все еще не запущен. Баюн не скрывал, что цикл слишком затянулся и всегда сокрушался, словно это его вина.

Присев на корточки у камина, Ярослав разжег огонь, наблюдая за тем, как язычки пламени медленно начинают обхватывать поленницу дров. Затем он перебрался в плетеное из коры белого дерева кресло-качалку, взял бутылку красного вина, стоящую на старом резном комоде рядом с креслом, откупорил ее и сделал глоток. Раньше он проявил бы привычки аристократа, оставшиеся с предыдущих столетий, и взял бокал, но сейчас чувствовал отвращение к самому себе и ленился совершить лишнее телодвижение. Сделав еще несколько глотков, он вернул бутылку на комод, не отводя взгляда от огня. Только в играющих язычках пламени Ярослав мог найти для себя успокоение. Он чуть не убил невинную девушку… Поступил совсем как новичок. От этого на душе стало паршиво. Рука снова потянулась к бутылке. Хоть на Кощея алкоголь действовал совсем не так, как на обычного человека, Ярослав успокаивался и мог упорядочить свои мысли, когда немного выпьет.

Он закрыл глаза, откинувшись на спинку кресла, которое тут же стало убаюкивающе покачиваться. Перед взором предстал образ той самой девушки, которая по неизвестным причинам заставила его потерять голову. От ее пепельно-русых волос пахло свежестью. Когда Ярослав взял ее на руки, ему показалось, что он находится рядом с источником вечной жизни. Свободная рука непроизвольно сжалась в кулак, а вторая поднесла бутылку к губам. Сделав несколько глотков, Ярослав вернул вино на комод и поднялся на ноги. Он подошел к большому овальному зеркалу, висящему на стене. По ту сторону стоял испуганный, разочаровавшийся в самом себе, человек. Немного подумав, Кощей взмахнул рукой, и в зеркале появилась прекрасная незнакомка — Катя — со своей подругой. Девушки сидели в машине — рыженькая на водительском сиденье, а Катя рядом. Она выглядела потерянной. И Ярослав знал, кто виноват в этом. Он снова и снова распинал себя за то, что позволил дурману заволочь разум туманной пеленой

— Не знаю, как я теперь со всем справлюсь… Найти работу с моим плотным графиком будет не так-то просто, —жалобно произнесла Катя.

Она обладала прекрасным мелодичным голосом, звучащим подобно музыке ангелов. Ярослав замер и почувствовал, как бешено бьется сердце в его груди.

— Слушай, а может быть, тебе устроиться домработницей к какой-нибудь старушке? И жильем будешь обеспечена, и какие-никакие деньги получишь, — возбужденно произнесла рыжеволосая, притормозив у небольшого двухэтажного дома.

— А это идея, — в глазах Кати загорелся огонек надежды. — Надька, ты такая молодец! Завтра же поищу объявления в интернете.

Картинка начала потихоньку исчезать, и вскоре зеркало снова стало показывать лишь отражение Ярослава. Он сощурился. Катя вызывала внутри него незнакомые эмоции, и он захотел познакомиться с ней поближе. А решение, как поступить, чтобы снова встретиться с ней, появилось практически сразу: нужно было всего лишь притвориться стариком, нуждающимся в сиделке. Подмигнув собственному отражению, Ярослав сощурился, представляя, как будет выглядеть, когда перевоплотится в старичка.

Комментарий автора: Всем привет! Если Вы дошли до этой части, значит история вас заинтересовала. Это была моя самая первая полноценная книга!)) Надеюсь, что она понравится вам )) В добрый путь!) 

Часть 5

***

Ночь, проведенная в доме Надиных родителей, прошла относительно хорошо. Катя впервые за несколько последних месяцев смогла поспать больше четырех часов и отдохнуть. Гостевая кровать оказалась куда мягче скамейки из сторожки, а теплое одеяло обволокло тело, заставив вспомнить летние каникулы, которые Катя проводила у бабушки, утопая в ее заботе.

Сменив пижаму на просторную черную футболку и  единственные потертые джинсы, Катя застелила постель, убрала вещи в сумку, которую держала под кроватью наготове, на случай, если ее позовут вернуться в приют для бездомных собак. Однако телефон молчал, заставляя нервничать и опасаться за свое будущее. Конечно же, вечером Надя предложила прекрасное решение этой проблемы — найти работу сиделкой или помощницей по хозяйству с возможностью проживания, но такие вакансии появлялись крайне редко, поэтому Катя даже не надеялась, что ей повезет.

Она потихоньку вышла в коридор и постучала в двери напротив. Послышалось недовольное ворчание, сменившееся шлепками босых ног по паркету.

— Ну чего тебе? — Надя убрала свои кудряшки с глаз. — Ой, Катька! Прости. Я думала, что Андрей снова пришел. Заходи.

Надя выглядела не выспавшейся: под ее глазами пролегли тени. Она позевала и села на край кровати, где еще была раскидана постель. В целом свою комнату, в отличие от своей личной жизни, Надя всегда содержала в идеальном порядке, несмотря на то, что обладала взбалмошным характером. Катя присела на стул, стоящий у компьютерного стола, и вздрогнула, когда тот покатился.

— Не бойся, не упадешь, — улыбнулась Надя. — Даже мне еще ни разу не удалось это сделать.

Катя постаралась расслабиться, но выходило это с трудом. Меньше всего на свете ей хотелось снова попасть в больницу. От воспоминаний о вчерашнем происшествии становилось не по себе. На девушку волной нахлынули грусть и отчаяние. Эти чувства были почти незнакомы Кате раньше. Она всегда пыталась позитивно смотреть на вещи, но после больницы все время грустила. Кате казалось, что она лишилась чего-то главного… Словно разучилась улыбаться… И она не знала, научится ли делать это снова. Во всем она винила потерю работы и собственную слабость. Она пыталась из последних сил придерживаться своего жизненного темпа, но не справилась.

— Эй! Все нормально! Ну-ка выше нос, подруга. Я поговорила вчера с Андреем, он сказал, что только рад будет, если ты у нас поживешь… А про родителей ты знаешь. Мама, вообще, всегда мне тебя в пример ставит, поэтому они тоже лишь порадуются тому, что их безалаберная дочь, — Надя ткнула на себя пальцем, — будет под присмотром.

Глаза Кати округлились от удивления. Ее возмутил Надин поступок. Так или иначе, она не собиралась злоупотреблять гостеприимством подруги и решила, что если работу не удастся отыскать в ближайшее время, она бросит учебу. Так выживать станет куда проще.

— Ты поговорила с Андреем? Зачем? Я же просила тебя не рассказывать ему, что я тут. Я надеялась, он и не заметит мое присутствие, — обиженно произнесла Катя.

— Во-первых, остаться незамеченной тебе бы не удалось. После вашего расставания Андрей сам не свой: большую часть времени он проводит дома. Во-вторых, это не я побежала к нему с новостями. Он сам вчера пришел ко мне… — Надя остановилась.

— И спросил обо мне? — в голосе Кати звучали нотки надежды. Хоть она и обещала себе, что не вернется к Андрею, даже если будет невыносимо от одной мысли, что он может начать встречаться с другой.

— Ну не совсем. — Надя покраснела. — Он зашел попросить мою камеру, а я сболтнула немного лишнего… В любом случае он сегодня уже пару раз являлся и спрашивал, спишь ли ты еще. Думаю, вам есть о чем поговорить.

Катя поджала губы. Она понимала желание Нади помирить лучшую подругу и старшего брата, но знала, что возобновление отношений с Андреем ни к чему хорошему не приведет. Он нарушил единственный пунктик, который Катя никогда бы не смогла простить своему любимому — он изменил ей. Расставание прошло практически спокойно. Андрей признал свою вину и даже не попытался извиниться. Однако спустя некоторое время он начал стараться снова вернуть отношения, от которых на сердце Кати остались лишь кровоточащие раны, причиняющие боль каждый раз, когда Андрей оказывал ей знаки внимания, ведь она все еще полагала, что влюблена в него и предана им.

— Я уже говорила тебе, что нам с Андреем не о чем разговаривать, — произнесла Катя после нескольких минут молчания. Она не понимала, зачем продолжила эту тему, словно позволяла уговорить себя хотя бы выслушать его.

— Ладно! Ладно! Не хочешь с Андреем, так начни встречаться с каким-нибудь другим парнем. Синицына, ты же такая умница и красавица! Нужно пользоваться этим даром судьбы.

Катя смущенно улыбнулась и посмотрела на подругу. Надя уже выглядела оживленной: внутри нее полыхал огонек азарта.

— Обещаю, что подумаю над твоим предложением, а пока… Пока я бы не отказалась от завтрака. — Катя посмотрела на часы. — Тем более у меня пары начнутся через два часа.

— Черт с ними, с парами. Давай мы сегодня отдохнем и не поедем в университет? М? — Надя начала хлопать ресничками: она всегда так делала, когда хотела чего-то добиться.

— Я не могу пропустить, ты же знаешь, сегодня будет важный тест, если я его не сдам, то точно упущу свой шанс перевестись на бюджет.

— Ой, ладно. Скучная ты, Катька. Другую подругу мне, что ли, поискать?

Часть 6

***

Огонь в камине уже давно погас, но взгляд Ярослава оставался прикованным к месту, где какое-то время назад танцевали язычки пламени. Он всю ночь просидел в кресле-качалке, думая, что же все-таки произошло во время очередного кормления. Воспоминания прошлой жизни Кощея кружились в голове размытыми образами. Достигнув совершеннолетия, Ярослав точно знал — что он такое и как следует вести себя дальше, но многие аспекты его сущности оставались загадкой. К примеру, он не сразу смог понять, что поглощение негативных эмоций людей укрепляет тьму внутри него. С таким притягательным человеком, как Катя, он встретился впервые и не понимал, почему ее энергия такая особенная.

Ярослав вспомнил о своем решении поближе познакомиться с девушкой, которое требовало активных действий с его стороны: следовало подать объявление о поиске сиделки и домработницы. Он повертел головой из стороны в сторону, чтобы избавиться от дурмана, навеянного различными мыслями, и встал на ноги. Для Кощея сон не играл значимой роли, но так как Ярослав по большей части вел себя по-человечески, ему следовало отдыхать, чтобы поддерживать нормальный вид.

Налив полный стакан воды, Ярослав провел над ним рукой, но немного не рассчитал силу, и вода закипела. После поглощения эмоций Кати, его магические способности усилились, а он пока еще не привык к этому. Насыпав две ложки растворимого кофе, он взял стакан в руки и чертыхнулся. Пальцы обожгло. Пришлось на несколько минут закусить губу, чтобы удержать стакан к рукам и привыкнуть к этой температуре. Раны и ожоги не причиняли абсолютно никакого вреда организму, потому что заживали очень быстро, но временная боль ощущалась каждый раз.

Вернувшись в зал, Ярослав подошел к зеркалу, провел вдоль него рукой, словно смахивал с поверхности пыль, и замер. Теперь он видел Катю и Надю. Девушки сидели в комнате и о чем-то щебетали. Как только изображение стало четким, можно было услышать их разговор. Однако их беседа не казалась интересной. Ярослав смотрел на Катю, стараясь понять, что же в ней такого особенного. Ее внешность была совсем обычной, но в то же время такой притягательной. Хотелось протянуть руку и прикоснуться к бархату ее нежной кожи лица или запустить пальцы в волосы, наслаждаясь их шелком… А еще внутри просыпался голод, и хотелось снова попробовать ее эмоции на вкус.

Ярослав облизнул пересохшие губы. Из доносящихся обрывков фраз он понял, что девушки говорят о парне, который некогда причинил Кате боль. Личная жизнь девушки ничуть не интересовала его, по крайней мере в настоящий момент, потому он не стал вслушиваться в беседу, разглядывая черты лица Кати, ее алые губы и глаза цвета морской волны.

Суета девушек, засобиравшихся позавтракать, заставила вернуться к тому, что следовало сделать как можно быстрее. Ярослав подошел к столу, стоявшему у окна, и открыл крышку ноутбука. Его магия не распространялась на современные «штучки», поэтому приходилось идти в ногу со временем, но он все равно не любил технику и старался пользоваться ей как можно реже.

Сайтов с вакансиями Санкт-Петербурга оказалось очень много.

«У котенка блох и то меньше», — промелькнула мысль, и Ярослав раздраженно прокрутил список результатов поиска вниз, лишь убеждаясь, что при всем желании ему не осилить публикацию объявления на каждом.

Однако способ исхитриться все-таки был. Ярослав мог самостоятельно выбрать любой понравившийся ресурс, а при помощи магии воздействовать на Надю, чтобы та открыла именно тот сайт и именно ту страницу, где будет размещено его объявление.

Ткнув наугад на первую попавшуюся ссылку, Ярослав перешел к заполнению требуемых полей. Он успел проклясть всех на свете изобретателей за то, что так сильно усложняют людям жизнь. Хотя он прекрасно понимал, что для современного общества все эти вещи кажутся такими простыми, что отними их, и человек не сможет даже найти путь из одного конца города в другой без своего обожаемого навигатора.

Наконец, осилив заполнение всех обязательных пунктов, Ярослав смог спокойно выдохнуть и нажать кнопку «Опубликовать объявление». Он почувствовал, как горят ладони от ярости, что было очень плохим знаком. Следовало как можно быстрее успокоиться. Мысленно отправив Наде адрес сайта, где следует искать объявление о работе для Кати, он вернулся к уже остывшему кофе. Вкус у него был, мягко говоря, не очень. На языке появилась неприятная горечь. Поморщившись от одного глотка, Ярослав вернул стакан на тумбочку и снова принялся наблюдать за Катей и ее подругой.

Девушки уже переместились на кухню, и с ними находился еще один человек, которого Ярослав до этого не видел. Это был парень. Следовало отметить, что обладал он довольно яркой запоминающейся внешностью. Русые волосы торчали ежиком. Парень обладал ярко выраженными чертами лица, местами казавшимися слишком мягкими. Пухлые губы он, скорее всего, увлажнял бесцветной помадой, так как те неестественно блестели. Возможно, в современном обществе именно такие парни привлекали большинство девушек.

— О времена! О нравы! — негромко процитировал Ярослав любимого римского оратора.

Парень то и дело смотрел на Катю, а она на него. По ее взгляду, наполненному несбывшимися мечтами, легко было понять, что она влюблена в него.

«Плевать мне на ее личную жизнь», — подумал Ярослав, выстраивая вокруг своего сердца ледяной непроницаемый барьер.

Однако он все равно прислушался к их разговору, стараясь оправдать свой интерес, желанием узнать сработал его план или нет.

Часть 7

***

Катя стояла у огромного особняка, расположенного в паре остановок от ее университета, и с замиранием сердца рассматривала его. Ворота были открыты, поэтому она вошла во двор, надеясь, что отсутствие таблички «Злая собака», свидетельствует о том, что таковой тут нет. С другой стороны, после работы в приюте, Катя не боялась собак: ей удавалось найти подход почти к каждой, даже к тем, кого обходили стороной другие сотрудники приюта. Убедившись в том, что догадка оказалась верной, и никто на нее не бросится, девушка уже увереннее направилась к входной двери.

Несмотря на внушающие размеры, особняк казался вполне уютным. Он был облицован красным кирпичом, а на крыше лежала бордовая черепица. Катя поднялась на крыльцо и осторожно постучала в дверь. Она вспомнила холодный тон работодателя и почувствовала, как вдоль позвоночника пробежали мурашки. Ответа не последовало. Катя постояла несколько минут и занесла руку еще раз, однако, звук приближающихся шагов, доносящийся изнутри, заставил ее остановиться. Девушка сделала глубокий вдох, стараясь успокоиться, но руки предательски дрожали, выдавая волнение.

Дверь открылась. Катя медленно подняла взгляд. Перед ней стоял высокий широкоплечий мужчина лет двадцати пяти. Его каштановые волосы, чуть достающие до плеч, были растрепаны. Заостренный подбородок и ярко выраженные высокие скулы делали лицо строгим. Он смотрел на Катю сверху вниз, заставляя ее смущаться и бояться его одновременно.

— Вы пришли по поводу работы, верно? — задал он вопрос, возвращая девушку в реальность.

— Да. Я звонила вам днем и…

— Я в курсе. Проходите за мной.

Он развернулся на месте и скрылся в доме. Катя несколько секунд смотрела ему в спину, но затем поспешила следом. Длинный витиеватый коридор казался нескончаемым. Внутренняя отделка дома была выполнена в готическом стиле. Обои имели приятную бархатистую структуру темно-бордового цвета, к которой хотелось прикоснуться. Ничего лишнего Катя не увидела. Свернув на очередном повороте, владелец остановился перед массивной дверью цвета венге. Открыв ее, он пропустил Катю вперед. Девушка сразу поняла, что это кабинет. Огромный стол, сделанный, скорее всего, из дуба — Катя не особенно хорошо разбиралась в материалах — был завален бумагами и книгами, а на краю красовалась баночка с чернилами и пером. Мужчина занял свое место и многозначно посмотрел на Катю.

— Присаживайтесь, — произнес он властным холодным тоном и указал на стул, стоящий рядом с девушкой.

— Спасибо, — смущенно ответила Катя, расположившись напротив своего работодателя.

Щеки начали пылать, точно она пришла не на собеседование, а первое свидание. Она облизнула пересохшие губы и чуть приоткрыла их, чтобы втянуть больше воздуха, так как дыхание стало сбивчивым.

— Как вас зовут? — Мужчина сощурился.

— Катя. Я учусь в политехническом университете, — начала тараторить Катя. Она всегда так делала, когда волновалась.

— Мне неважно, где вы учитесь. — Эти слова ударили, словно обух по голове, заставив замолчать. — Мое имя Ярослав. Сиделка, как я указал в объявлении, нужна моему отцу. Он стар и нуждается в присмотре. Я не всегда бываю дома. У меня много работы, поэтому я ищу человека, который сможет убираться, готовить обеды для моего отца и ухаживать за ним, когда это потребуется. — Вероятно, заметив вопросительный взгляд Кати, Ярослав уточнил: — под уходом я подразумеваю разговоры по душам и нечастые прогулки. Учтите, мой отец своеобразный человек. Он не любит посторонних и никого не впускает в свою комнату. Если он не желает общаться, то лучше не навязывайтесь. Он сам найдет вас, если захочет. Заработную плату вы будете получать два раза в месяц по двадцать тысяч рублей. Если хотите, то я могу сделать оплату еженедельной по десять тысяч?

— Нет-нет! М-меня все устраивает.

— Конечно же, вам придется проживать в особняке, но вы можете совмещать работу с учебой. Мой отец не инвалид и четверть дня легко может провести в одиночестве.

Катя ощущала дискомфорт. Ярослав показался ей расчетливым человеком, считающим, что за деньги покупается все. Его холодный тон пугал, заставляя на мгновение пожалеть, что, вообще, осмелилась прийти сюда. Но это могло оказаться лишь первым впечатлением. Он обещал весьма привлекательную заработную плату за работу, которая была в разы меньше той, что Кате приходилось выполнять раньше.

— Тогда, вы можете приступить прямо сегодня, — голос Ярослава прервал размышления девушки.

— Сегодня? — Катя опустила взгляд и посмотрела на старые наручные часы, которые ей удалось купить на ярмарке по довольно низкой цене.

— Вас, что-то смущает? — Ярослав вскинул бровь. Этот жест чуть смягчил его холодное выражение лица.

— Наверное, мне следует поехать и забрать вещи?!

— Разумеется. Я могу подвезти вас.

Катя прикусила губу, а затем смущенно отвела взгляд.

— Мне бы не хотелось доставлять вам неудобства.

— Я не люблю, когда со мной препираются, — холодно произнес Ярослав и встал из-за стола. — Подождите меня в прихожей, я переоденусь и отвезу вас за вещами. В конце концов, это сыграет мне на руку, ведь так вы быстрее сможете приступить к выполнению своих обязанностей.

Катя кивнула и направилась следом за хозяином дома. Сейчас особняк казался ей не просто большим, а громадным, и Катя с трепетом подумала, справится ли с его уборкой, но она тут же постаралась избавиться от негативных мыслей. Ей предложили практически работу мечты, и было бы глупо потерять такую возможность из-за отсутствия уверенности в собственных силах.

Часть 8

***

Ярослав сидел за рулем своей старенькой «Хонды», постукивая подушечками пальцев по крышке бардачка. Ему почти удалось успокоиться. Катина близость казалась невозможной пыткой: когда девушка находилась рядом, просыпался дикий «голод». Пару раз Ярослав терял контроль на считаные секунды и впитывал ее энергию. Самым омерзительным было признавать, что он испытывал блаженство, подпитываясь Катиными эмоциями, и практически не сожалел о содеянном. Сейчас он смотрел в сторону двухэтажного дома, куда вошла Катя, и думал о том, что его идея может оказаться ужасно глупой.

«Теперь мне придется ходить по лезвию ножа, только бы снова не потерять контроль над собой в ее присутствии». — Эта мысль не давала покоя, и Ярослав сделал глубокий вдох.

Еще не поздно было отказаться от всего. Но он не хотел сдаваться, потому что стремился разгадать неизведанное, узнав, кто же такая Катя — человек или существо, а если предположение подтвердится, то следовало узнать, какого сказочного героя в волшебном мире она представляет, и почему обладает столь особенной энергией.

Приоткрыв окно, Ярослав прислушался к звукам ночи. В кронах садовых деревьев щебетали птицы, им вторили кузнечики, прячущиеся в пожухлой траве. В воздухе витал аромат влажной после дождя земли и горелых веток, вероятно, кто-то жег костер во дворе, чтобы избавиться от назойливой мошкары.

Заметив, Катю, появившуюся на крыльце дома вместе с подругой, Ярослав сглотнул. Он вышел из машины, чтобы открыть багажник, но тут же пожалел об этом, потому что Надя, вероятно, решила посмотреть в лицо работодателя своей подруги и подошла ближе.

— Ой! А это же Вы! — Надя восхищенно вскинула руки, а затем плавно скрестила их на груди.

Ярославу пришлось снова прибегнуть к помощи магии, чтобы заставить ее забыть их встречу. Меньше всего на свете он желал, искать какие-то нелепые оправдания. Надя запросто придумала бы гору вопросов, в этом сомнений не оставалось.

— Кажется, вы меня с кем-то путаете?! — Ярослав пожал плечами и открыл багажник.

— Да?! Наверное… Мне просто показалось… Вы напомнили мне одного актера. — Надя задумалась. Когда в твоей голове копаются и вырывают куски воспоминаний — это неприятно. Ярослав мог понять это, прочувствовав эмоции девушки: она не понимала, что происходит и была растеряна.

— Возможно. — Ярослав улыбнулся уголками губ, а затем направился в машину.

Заняв свое кресло и пристегнувшись, он начал прислушиваться. Слух у Кощея был что надо, так как при желании не прибегая к помощи магии, он мог узнать, что творится на другом конце улице.

— Он такой красавчик! Ох, Катька, настрадаешься же ты! — восторженно произнесла Надя, заставив Ярослава сжать челюсти.

Он знал, что природа наделила его приятной внешностью, а его истинная сущность обладала обаянием, которое должно было привлекать «жертв» для кормления, как венерина мухоловка заманивает насекомых своей красотой и сладким ароматом. Вот только он никогда не пользовался этой особенностью, стараясь, наоборот, накладывать на себя чары, помогающие слиться с окружающим миром, чтобы не выделяться на фоне остальных людей.

— Перестань, Надь. Он может услышать нас, — шикнула Катя.

«Какая проницательная», — подумал Ярослав и невольно ухмыльнулся.

— Не услышит. В любом случае тебе повезло. Такого мужика отхватила.

Ярослав сильнее стиснул челюсти. Руки начали сжиматься в кулаки. Его раздражала женская логика, которая не поддавалась никакому объяснению.

«С чего она вообще взяла, что Катя заинтересует меня, как девушка?!» — подумал он и постарался успокоиться, чувствуя, как начала тратиться накопленная за время кормления энергия.

— Надь, ну все. Мне надо идти. Я тебе потом позвоню и все расскажу.

— Я требую фотоотчет. — Надя засмеялась, а затем кто-то из девушек громко хлопнул багажником.

Ярослав чертыхнулся сквозь зубы и обернулся, чтобы проверить нормально ли все с его машиной. Он любил ее, заботился о ней и почти сдувал с нее пылинки, а кто-то посмел обращаться с ней настолько пренебрежительно. Однако его взгляд задержался чуть дольше положенного на Кате. В свете луны ее улыбка была еще лучезарнее, а бледно-молочная кожа отдавала ангельским свечением. Когда их взгляды пересеклись, Ярослав резко отвернулся.

Через минуту машина уже выехала на Невский проспект. Катя молчала, слышно было лишь ее неровное дыхание. Скорее всего, она волновалась. Ярослав отлично понимал ее состояние, и в этот раз ему не требовалось питаться ее эмоциями, чтобы прочувствовать все самому. Он волновался не меньше, ведь его жизнь, так или иначе, менялась, и следовало приспосабливаться к новой. Хотя всегда оставался шанс пойти на попятную.

«И сдалась мне эта девчонка?!» — подумал Ярослав, стараясь переключить внимание на дорогу.

От Кати постоянно исходила положительная энергия. Казалось, что в воздухе витает приторно-сладкий аромат, оставляющий после себя горьковатое послевкусие. Ярослав кусал губы изнутри, стараясь не потерять контроль. Ему хотелось поскорее выяснить, кто она и почему обладает такой необычной аурой.

«Интересно, если Катя все-таки существо, в комитете магических существ знают хоть что-то о ее особенностях?» — промелькнула мысль, но Ярослав тут же попытался от нее избавиться.

Часть 9

***

Катя отлично понимала, что конкретно понравилось Наде в мужчине, сидящем сейчас на водительском месте и напряженно глядящем на дорогу: подруга западала на всех красивых парней. Катя же пыталась отыскать себе спутника близкого по характеру, возможно, по этой причине у нее не было серьезных отношений. Андрей стал исключением. Она считала его особенным, а влюбленность лишь превращала его недостатки в достоинства. Ярослав Кощеев показался Кате слишком холодным, колючим и высокомерным человеком. Она никогда бы не смогла полюбить такого, поэтому была рада, что ни о каких отношениях на рабочем месте не может идти и речи.

Припарковав автомобиль во дворе особняка, Ярослав вышел. Катя последовала его примеру. Промозглый воздух заставил передернуться. Девушка нахмурилась и повыше застегнула ворот ветровки. Ярослав достал спортивную сумку из багажника и протянул ей. Начал моросить холодный дождь. Капли впивались в обнаженную кожу, точно иголки, вызывая дрожь во всем теле. Катя поспешила к дому. Ярослав медлил, словно такая мерзкая погода не просто не доставляла ему дискомфорта, но даже нравилась. Несколько минут девушка обивала порог особняка, поочередно пряча в карман то одну, то другую руки, чтобы хоть немного согреться.

Открыв двери, Ярослав прошел вперед. Кате стоило большого труда сдержать ярость внутри себя, которая, вероятно, забавляла ее работодателя.

«Кощей несчастный», — подумала Катя, поджав губы. Но едва она вошла в дом и ощутила тепло, как сразу же успокоилась.

— Я покажу тебе дом и укажу, куда заходить не следует, — пробормотал Ярослав.

Катя кивнула. Ей почти удалось согреться, но она все еще не снимала куртку. Ярослав, напротив, избавился от пиджака и бросил его на пуфик в прихожей. В голове мелькнула ненавязчивая мысль, что уборки в особняке предстоит много с таким пренебрежительным владельцем. Катя старалась не смотреть на Ярослава, потому что столкновение взглядами с ним вызывало внутри лихорадочную дрожь.

«Это все от страха. Он властный человек», — попыталась оправдать свой душевный трепет Катя.

— Идем за мной.

Катя сжала ручку сумки, радуясь небольшому количеству вещей, и проследовала за ним. Ярослав завернул в сторону, противоположную его кабинету и замер.

— Это комната моего отца. — Он указал жестом на мощную дубовую дверь. — Не советую заходить туда вообще. Он сам найдет тебя, если будет в чем-то нуждаться.

— Но… — Катя хотела спросить, как ей убедиться в порядке ли он, ведь это входило в обязанности сиделки, но Ярослав не дал ей озвучить вопрос.

— Как я уже говорил, отец не любит, когда его уединение кто-то нарушает, поэтому тебе лучше будет держаться в стороне. Готовь завтрак, обед и ужин и следи за порядком в доме.

Сглотнув, Катя кивнула. Сложно было верить в то, что ей досталась настолько простая работа с высокой оплатой. Хотелось отыскать во всем этом подвох раньше, чем станет поздно.

— Ладно, не будем задерживаться тут. Идем. Я покажу тебе твою спальню.

Немногословность Ярослава заставила задуматься. Он почти ничего не рассказал о своем отце, словно эта тема была ему неприятна. Даже не представил их с Катей друг другу. Поджав губы, она проследовала за ним вверх по лестнице.

Второй этаж, точно как первый, придерживался готического стиля. На потолке, сделанном из материала очень напоминающего камень, красовались объемные кованые люстры, в которых были вкручены лампочки-свечи. Катя заворожено замерла, разглядывая их. Такую красоту она видела впервые и хотела сфотографировать, чтобы отправить Наде, но сдержалась. Время для снимков еще непременно появится, а делать это при владельце дома было как минимум не культурно. В конце коридора стояла статуя ангела с обрезанными крыльями, выполненная из темного металла — вероятнее всего бронзы. Почему-то она внушала страх и отторгала от себя, хоть лицо ангела и обладала миловидными чертами.

На втором этаже располагалось несколько комнат. Ярослав открыл первую дверь справа от лестницы и жестом пригласил Катю пройти внутрь.

— Это твоя спальня. Запомни, на втором этаже ты можешь заходить только сюда. Все остальные комнаты под строжайшим запретом. Поняла? — От его презрительного тона стало не по себе, и Катя кивнула, вдавливая голову в плечи. — Отлично. Располагайся. Где кухня, ванная и туалет, думаю, ты разберешься сама. Если будут какие-то вопросы, ты можешь задать мне их по электронной почте. — Катя вскинула бровь. — Ноутбук стоит на столе, в нем вбит мой контакт. — Она обратила внимание на небольшой круглый столик с мощными резными ножками, около которого стоял стул с высокой спинкой. — Я почти не бываю дома, поэтому скорее всего, мы будем общаться преимущественно на расстоянии.

Катя кивнула. Она не знала, пугаться или радоваться тому, что общаться с этим надменным человеком не придется. По какой-то необъяснимой причине рядом с Ярославом девушка чувствовала себя опустошенной. Ее эмоции слишком резко сменяли друг друга, чего не наблюдалось раньше. Незаметно Ярослав скрылся. Вот только что он опирался плечом о дверной косяк, но Катя всего лишь моргнула, а мужчины и след простыл.

Поставив сумку на пол, девушка сняла с себя куртку, чувствуя, как по спине покатились ручейки пота. Она подошла к большому шкафу с широкими резными ножками и провела подушечками пальцев по дверце, на которой были вырезаны замысловатые узоры. Шероховатая поверхность заставила вспомнить детство: у Катиной бабушки стоял похожий шкаф, но после ее смерти, мать продала дом со всеми вещами, оставив Кате лишь обрывки детских воспоминаний. Распахнув дверцу, Катя повесила на плечики куртку, а затем принялась разбирать сумку. Она вдруг подумала, не поспешила ли сделать это, но внутри поселилась уверенность в том, что все будет хорошо.

Часть 10

***

Ярослав просидел за письменным столом в своей комнате добрую часть ночи и лишь под утро направился в спальню «отца», чтобы немного вздремнуть. Ему начало казаться, что маскарад задуман зря. Наверняка Катя обычная девчонка, пусть она и излучает особенную энергию. Однако, проходя мимо ее комнаты, он почувствовал, как сквозь тоненькую щель в дверях сочится едва различимое свечение.

«Нет. Простые люди не обладают столь сильной и притягательной аурой», — подумал Ярослав, продолжив свой путь.

Больше всего на свете он желал разъяснить ситуацию с Катей, пока ее присутствие в особняке не привело к необратимым последствиям. В конце концов, он мог сорваться и опустошить ее, сделав бесчувственной марионеткой.

Приятный аромат жареной еды, пробивающийся через дверные щели, разбудил Ярослава. Сглотнув слюну, он потянулся, присел на край кровати, нащупал ногами тапочки, и уже хотел выйти из комнаты, но вспомнил, что в своем обычном виде появляться нельзя. Он сам сказал Кате, что с ним встречи будут редкими, поэтому следовало не забывать о маскировке.

Глядя на себя в зеркало, Ярослав начал применять чары. Он почувствовал тугую боль в области позвоночника, когда изменялся в росте, а затем наступило облегчение, хоть находиться в чужой шкуре и было неприятно. Раньше боль при превращении казалась почти нестерпимой, но со временем Ярослав смог привыкнуть к ней, а затем и вовсе перестал ощущать, за исключением тех случаев, когда для достижения каких-то целей приходилось полностью менять облик, как, например, сейчас. Взяв костыль из слоновьей кости, который был в моде, когда столетие назад Ярослав изображал виконта, приехавшего из-за границы, он набросил маску болезненно-отчужденного выражения и направился в кухню.

Завидев Катю, он почувствовал странный трепет внутри, но проигнорировал его, пытаясь контролировать процесс кормления, чтобы не потреблять ее эмоции. Девушка сидела за столом, обхватив руками кружку, от которой поднимался пар. Ярослав постарался прочесть ее мысли, но ничего так и не вышло. Однако по запаху, исходившему от напитка, стало ясно, что это какао с корицей.

«Странное смешение вкусов», — промелькнула мысль.

— Что у нас на завтрак? — сухо поинтересовался Ярослав, делая шаг в сторону Кати.

Девушка испугалась. Вздрогнув, она перевела на него внимание и напряглась. Сосредоточенность читалась в ее взгляде и скованности движений. Она сразу же подскочила на ноги, точно солдат после слова «подъем», и принялась убирать со стола.

— Доброе утро… Э-э-эм, кажется, ваш сын забыл сказать, как к вам обращаться…

Ярослав погрузился в мысли. Мало того что он не сказал Кате, так он еще и не придумал новое имя. Куснув щеку изнутри, он прищурился. Он находил забавным растерянный вид Кати и захотел ввести ее в большее замешательство.

— Уверен, он сказал, но ты наверняка слишком рассеянная, потому и не запомнила, — пробурчал он, подходя к столу и присаживаясь на стул.

Ставя костыль рядом, он как бы случайно уронил его, и тот с грохотом ударился о кафель. Катя тут же подскочила, подняла костыль и осторожно поставила рядом с Ярославом.

— Меня зовут Прокл Иннокентьевич, — буркнул он. — Так чем же ты будешь меня потчевать?

— Я приготовила оладьи с ветчиной и сварила какао. К сожалению, я пока не знаю ваших предпочтений, но уверена, что смогу угождать, когда мы поближе познакомимся. — Катя посмотрела на наручные часы. — Если вам ничего не нужно, то я пойду на учебу?! Ваш сын сказал, что я смогу уходить в любое время…

— Мне ничего не нужно, — проворчал Ярослав. Ему по необъяснимой причине не нравилось то, что девушка боится произнести его имя и называет просто «сыном». — И оладьи твои мне тоже не нужны. Я ненавижу их. И ветчину я тоже ненавижу.

Девушка виновато опустила голову. Ярослав заметил, как дрогнула ее нижняя губа, и подумал, не переборщил ли с наигранностью своего презрения, но Катя тут же подняла на него взгляд и чуть улыбнулась.

— Тогда скажите, что приготовить вам на завтрак. Я могу и опоздать на первые пары, — решительно произнесла она, но от Ярослава не ускользнули нотки горечи, звучащие в ее голосе.

— Мне ничего не нужно готовить. Я не хочу завтракать. На обед, пожалуйста, удиви меня.

— Спасибо, — прошептала Катя и развернулась на месте.

Ярослав поймал себя на мысли, что невольно, так или иначе, подпитывается ее эмоциями, получая оттого неописуемое удовольствие. Он вдруг представил себя наркоманом, готовым все отдать за очередную дозу. И с этим следовало что-то сделать.

Девушка скрылась на лестнице, а через несколько минут спустился с сумкой и курткой в руках. Ярослав внимательно разглядывал ее, пытаясь уловить каждой движение.

— Вам точно ничего не нужно? — Катя остановилась в дверях, обуваясь.

— Я похож на человека, который бы не потребовал свое?

Заметив смятение, отразившееся на мгновение на Катином лице, Ярослав понял, что перегибает палку и замолчал. Девушка тихонько извинилась, пожелала ему хорошего дня и ушла.

Мужчина поспешил к окну и, убедившись, что Катя скрылась за поворотом, сбросил маску, вернув свой прежний облик. Нахождение в чужой «шкуре» оказалось мерзким занятием. От оладий и ветчины исходил великолепный аромат, поэтому недолго думая, Ярослав вернулся на кухню, налил себе какао с корицей, отметив про себя, что, несмотря на странное сочетание, вкус у напитка довольно приятный, а затем сел за стол, принявшись поедать завтрак, от которого так грубо старался отказаться.

Часть 11

***

Катя радовалась тому, что оказалась на свежем воздухе. В особняке стояла духота, и легкие то и дело сжимались от нехватки кислорода, а в животе связывался тугой узел. Вряд ли в этом следовало винить плохую вентиляцию, скорее это ощущение возникло из-за холодного приема. Хозяева оказались не самыми радушными и гостеприимными. Чего только стоил Ярослав. Катя с содроганием вспоминала его цепкий взгляд, вонзающийся в душу когтями коршуна. Девушка передернулась то ли от холода, то ли от возникшего перед ее лицом образа работодателя. Подняв воротник ветровки повыше, Катя спрятала руки в карманы и поспешила в сторону остановки.

Есть такое правило: если день не задался, то не задался во всем. Белая иномарка, выехавшая из переулка, не успела притормозить, и Катю окатило грязью. Девушка в ужасе прикрыла лицо руками, боясь взглянуть на свой облик.

— Ради бога, простите меня. Не думал, что произойдет такой казус, — послышался теплый чуть хрипящий голос, заставивший Катю убрать руки от лица и взглянуть на своего обладателя.

Незнакомец был наделен исключительно правильными пропорциями лица и тела. Катя посмотрела на него внимательно, отметив прямой нос, четко очерченные скулы и губы и золотисто-карие глаза. Он был довольно высоким, что вынуждало девушку поднимать голову, но, несмотря на такой рост, в его движениях читались элегантность и грациозность. Кате показалось, что в красоте незнакомца есть что-то дьявольски притягательное, и она тут же отвела взгляд.

— Все нормально, — пробурчала себе под нос Катя, стараясь поскорее избавиться от его компании.

— Да нет. Ничего нормального в этом нет. У вас вся ветровка в грязи. Я не прощу себя, если отпущу вас в таком виде. Позвольте подвезти вас до химчистки и оплатить все расходы? Уверен, за полчаса они управятся, и ваша куртка будет как новенькая.

Катя сощурилась. Настойчивость незнакомца казалась ей каким-то героическим поступком, хоть он и не совершал никакого подвига, а всего лишь старался загладить свою вину.

— Я не могу… У меня пары… Я боюсь опоздать, — постаралась оправдаться Катя. На самом деле первые пары она могла пропустить, потому что уже получила зачет по этому предмету.

— Я подвезу вас на учебу. Пожалуйста, не отказывайте мне? Я не смогу спокойно спать, если не заглажу свою вину.

Катя подняла взгляд. Его голос звучал как-то чересчур убедительно, заставляя подчиняться. Глаза незнакомца стали золотистыми, сливаясь с его пшенично-медовым цветом волос. Катя прикусила губу. Ноги сами привели к его машине, и уже скоро девушка сидела в салоне рядом с водителем.

— Я заметил вас слишком поздно, — начал оправдываться незнакомец. Катя опустила взгляд на его правую руку, держащую руль. На указательном пальце красовался мощный золотой перстень с красным камнем, почему-то он вдруг напомнил Кате ангела с обрезанными крыльями из особняка Ярослава, и ей стало не по себе. Прикусив губу, она отвернулась в сторону окна.

Припарковавшись около расположенной поблизости химчистки, незнакомец вышел из машины и поспешил помочь Катя. Подавать ему руку было как-то странно. После расставания с Андреем Катя не прикасалась ни к одному мужчине, а с того времени прошло больше полугода. Да и сказать, что отношения у нее с братом Нади были очень уж близкими нельзя: целовались пару раз, а дальше дело не заходило. Наверное, поэтому горячая ладонь незнакомца вызвала внутри взрыв различных ощущений, и Катя одернула руку, едва вышла из салона.

В химчистке витал стойкий запах порошков и моющих средств. Катя поморщила нос и едва сдержала желание чихнуть. Незнакомец подошел к приемщице. Та обвела Катю оценочным взглядом, а затем принялась улыбаться и кивать клиенту. Ему трудно было не улыбаться, ведь дьявольская красота манила к себе, и Катя сама чувствовала, как у нее спирает дыхание, и сердце начинает бешено биться в груди, когда эти золотисто-карие глаза украдкой изучают ее. Отдав куртку в чистку, незнакомец вернулся к Кате.

— Эта милейшая женщина пообещала управиться за пятнадцать минут. На втором этаже есть кафе. Могу я пригласить вас позавтракать вместе? Раз уж мы оба все равно опаздываем…

Катя посмотрела на него из-под опущенных ресниц и уже приготовилась отказать, но не смогла. Все равно следовало как-то провести эти пятнадцать минут. Положительно кивнув и улыбнувшись уголками губ, Катя направилась следом за парнем, поймав на себе завистливый взгляд приемщицы, провожающий их до самого поворота на лестницу.

На втором этаже пахло жжеными кофейными зернами и свежей выпечкой, однако, после химчистки в носу все еще оставался стойкий запах порошка, который, казалось, пропитал всю кожу. Сев за столик у окна, Катя открыла меню. Незнакомец отошел чуть в сторону, чтобы поговорить по телефону. По его виновато-смущенному взгляду, брошенному на пол, Катя сделала вывод, что, вероятнее всего, он оправдывается перед начальником за опоздание. Однако скоро он уже присоединился к Кате и открыл вторую папку с меню.

— Вы уже выбрали что-нибудь? — поинтересовался он, бросив на Катю мимолетный взгляд.

— Честно говоря, я не особо разбираюсь в разновидностях кофе… Пусть будет эспрессо, — пожала плечами Катя, остановившись на не самом дорогом, но и не самом дешевом варианте.

— Я бы посоветовал латте. С раннего детства обожаю его.

— Ладно, пусть будет латте.

Кате поймала себя на мысли, что слишком легко соглашается с предложениями незнакомого ей человека.

Часть 12

После занятий Катя отправилась в библиотеку, чтобы предупредить, что в ближайшее время не сможет помогать с работой там. Ей следовало поскорее вернуться в особняк Кощеевых. Девушка считала себя отчасти виновной в том, что старик остался без завтрака и обеда. Пусть она и не могла предугадать, что конкретно тот предпочитает кушать, ведь Ярослав совсем ничего не рассказал о своем отце. Однако угрызения совести никогда не оставляли Катю, назойливой мухой кружась в голове и кусая за самые уязвимые места души, и если уж она вбила что-то в голову, то не могла успокоиться, пока не исправит свои, как ей казалось, ошибки.

Уговоры Нади посидеть немного в кафе, чтобы за чашечкой горячего какао обсудить новую жизнь в мельчайших деталях, не удержали. Катя поговорила с библиотекарем и тут же поспешила на остановку. Автобус приехал почти сразу. Заняв место у окна, она направила пристальный взгляд на улицу, вспоминая с какой, пусть и наигранной, обидой Надя смотрела на нее. Подруга всегда любила посплетничать, а особенно сильно ей хотелось узнать, что за таинственный незнакомец привез Катю к воротам университета.

«И кто интересно заметил меня, выходящей из машины Ивана?» — думала Катя.

Девушка была практически уверена, что ее никто не увидит, но слухи разошлись быстро. Порой университет казался одной большой деревней, где каждый знает, кто и чем живет. Раньше Катя никого не интересовала, но все изменилось после того, как она рассталась с Андреем. И если девушке показалось, что сплетницы поутихли, ведь прошло уже почти шесть месяцев, то сейчас она убедилась — радоваться слишком рано. Кто-то передал Наде, что Катя выходила из дорогой иномарки, а еще этот «кто-то» смог разглядеть «миловидные черты лица того самого блондинчика».

Прикрыв глаза, Катя постаралась отключиться от мыслей, загоняющих ее в депрессию. Встречаться с Иваном еще раз она не желала, а сплетни забываются так же быстро, как и распространяются. Вот только Наде врать не хотелось, а та была слишком настойчивой и дала понять, что отступать не будет, пока не выяснит все и желательно в мельчайших деталях. Катя решила, что, приехав в особняк и приготовив ужин, непременно напишет подруге письмо, в котором постарается объяснить неловкую ситуацию, познакомившую ее с «прекрасным принцем».

Автобус дернулся, вероятно, попав одним колесом в небольшую ямку, которых по городу было немало, однако, правительство не считало это проблемой и не спешило заняться реконструкцией дорог. Катя открыла глаза и почувствовала, как на лбу мгновенно проступили капельки пота: незаметно для самой себя она провалилась в сон. Девушка испуганно посмотрела в окно, стараясь понять, где находится. К счастью, сон оказался совсем коротким. Убедившись в том, что еще не проехала мимо своей остановки, Катя глубоко вдохнула, чтобы успокоиться.

«Иногда ямки на дорогах могут оказаться полезными», — промелькнула мысль в ее голове, и девушка невольно улыбнулась.

Поднявшись на ноги, Катя подошла к дверям. Автобус со свистом притормозил на очередной остановке. В салоне почти никого не было, что не казалось удивительным: в этом районе проживали состоятельные люди, пользующиеся, как правило, личным транспортом. Кивком поблагодарив водителя и выйдя, Катя повыше застегнула молнию на ветровке. На небе сгущались темные тучи, предвещая затяжной дождь. Девушка мысленно поблагодарила Бога за то, что завтра выходной, и, возможно, ей не придется покидать особняк, если только старшему Кощееву не захочется чего-то экзотического.

«Все будет хорошо», — старалась успокоить себя Катя, глубоко в душе надеясь на то, что ей удастся наладить отношения с работодателем и его отцом.

В конце концов, эта работа казалась ей счастливым билетом, и упустить подаренный судьбой шанс девушка не хотела.

Добравшись до особняка, Катя почувствовала жар, приливший к щекам. Ключей у нее не оказалось, а это значило, что она оставила дом открытым, и туда могли пробраться воры. Дернув ручку, она постаралась отворить, но дверь не поддалась. Катя несмело постучала, только сейчас обратив внимание на тот факт, что звонку хозяева предпочли дверной молоток с мощным бронзовым кольцом, которое в пасти удерживал грозный лев, обладающий объемной гривой, местами покрытой ржавчиной.

Никто не спешил впустить, поэтому пришлось постучать еще раз. Вскоре за дверью прозвучало невнятное недовольное бормотание и шорканье тапочек по полу. Замочная скважина скрипнула, и дверь отворилась. Отец Ярослава стоял в коридоре, опираясь на свой костыль. Катя виновно опустила голову и прошла внутрь.

— Кто еще у нас сиделка? Ты или я? — сердито поинтересовался Прокл Иннокентьевич.

— Простите, ради бога. Ваш сын, вероятно, забыл дать мне ключи от дома. Я спрошу у него об этом. — Пожав плечами, Катя постаралась заглянуть в глаза старику, надеясь понять, злится он или нет. Однако в его взгляде не читалась ни одна эмоция.

Прокл Иннокентьевич отправился в сторону своей комнаты, что-то бормоча себе под нос.

— Извините, вы так и не сказали, что желаете видеть на обед, — несмело бросила ему вдогонку Катя.

— Обед? — старик обернулся и сморщился от негодования. — Ты посмотри на часы, девочка. Время обеда уже прошло. Мне пришлось съесть твои оладьи. Надеюсь, на ужин будет что-то посытнее. — С этими словами он скрылся за поворотом.

Катя сделала глубокий вдох и прикрыла глаза. Никто не говорил, что работа окажется легкой. В магазине ей тоже не сильно радовались, но, несмотря на это, она смогла проработать там несколько лет, и не должна была сдаваться сейчас. Взбежав вверх по ступеням, Катя вошла в комнату, переоделась в домашнюю одежду и поспешила к плите.

Часть 13

***

Ярослав вошел в комнату своего «отца» и раздраженно хлопнул дверью. Он испытывал самые противоречивые чувства в присутствии Кати и уже жалел, что не обошел ее стороной, вкусил эти запретные эмоции, а еще впустил девушку на порог своего дома. Не просто впустил, а сам пригласил ее, осознавая, к чему это может привести.

Не дав ей ключи, он поступил опрометчиво, но, возможно, вторая сущность сама действовала так, на подсознательном уровне заставляя его все чаще пересекаться с Катей, вдыхать незабываемый аромат ее эмоций и духов. Скорее всего, парфюмерия, которой пользовалась девушка, была очень дешевой, но шлейф аромата, который Катя оставляла за собой, казался божественным. От нее всегда пахло свежестью, весной и еще чем-то очень близким.

Вернув свой настоящий облик, Ярослав подошел к зеркалу. Под глазами пролегли синяки, словно он не питался уже несколько недель, скулы заострились и теперь он больше походил на Кощея, которого писатели изображают в сказках. Писатели. Ярослав тут же вспомнил о комитете магических существ и невольно поежился. Он мог бы наладить кое-какие старые связи, чтобы подобраться к их запечатанным архивам. Возможно, там хранилась хоть какая-то информация, способная подтолкнуть в нужном направлении и ответить себе — существо Катя или все-таки простой человек.

«Интересно, она сама понимает, насколько особенна ее энергия?» — подумал Ярослав и, отвернувшись от зеркала, подошел к письменному столу.

Поудобнее усевшись в кресло, он поднял крышку ноутбука и начал набирать сообщение.

Ярослав: «Привет, Ядвигушка, не ожидала, что напишу тебе так скоро? Думаю, во время нашей последней встречи ты была права, когда сказала, что наши дорожки непременно пересекутся вновь. Когда мы можем встретиться?»

Долго ждать ответ не пришлось. Ярослав знал, что Ядвига сутками напролет сидит у компьютера, работая в секретариате министерства.

Ядвига: «Кощеюшка мой ненаглядный, неужели тебе снова захотелось чего-то диковинного? Я могла бы устроить тебе свидание с русалкой… За отдельную плату, разумеется».

Ядвига всегда была скупой, а полагаться на то, что она может что-то сохранить в секрете, вообще не стоило. Она всегда действовала исходя из собственной выгоды. В последний раз Ярослав поклялся, что больше не обратится к ней, когда в комитете выяснили, что он хочет сменить место жительства и ищет артефакт, способный подавить его истинную сущность. Однако проникнуть в запечатанные архивы без уведомления об этом главы комитета нельзя, если не прибегнуть к помощи кого-то очень близкого к этим архивам. (А кто может быть ближе секретаря?)

Ярослав: «Мне не нужна русалка. Я хочу встретиться с тобой».

Ярослав надеялся, что такая отговорка поможет, в конце концов, Ядвига всегда питала к нему нежные чувства, хоть и пыталась скрыть их за маской безразличия. Она никогда не привлекала Ярослава: худощавое телосложение, крючковатый нос, маленькие зеленые глаза и редкие рыжие волосы. Вряд ли она вообще могла соблазнить какого-то мужчину, если бы не использовала чары, однако, на Кощея ее магия не действовала, и он видел ее истинную внешность. Как-то, копаясь в архивах комитета магических существ, Ярослав нашел заметки о том, что один из его предков состоял в тесных романтических отношениях с Ягой. Он сильно огорчился и долгое время пытался откинуть мысль о том, что такое вообще возможно. Пусть сущность Кощея переселялась каждый раз в новое тело, а воспоминаний практически не оставалось, лишь самое главное — то, что помогало выжить, Ярослав чувствовал себя скверно. Сейчас он решил надавить на больную мозоль, лишь бы получить пропуск в архивы.

Ядвига: «Вот уж не думала, что ты когда-то поймешь, какого счастья лишаешь себя».

Презрительно хмыкнув, Ярослав потер руки. Рыбка ухватилась за крючок, и теперь следовало немного выждать, чтобы она не сорвалась.

Ярослав: «Глупо было бы отрицать, что ты шикарная женщина. Ну, так что? Встретимся завтра? Будет выходной, и никто не помешает нам. Попьем твой знатный травяной настой и поговорим о том… о сем…?»

Ядвига: «Я сообщу свое решение завтра».

Так или иначе, Ярослав знал ответ Ядвиги, поэтому улыбнувшись самому себе, он потянулся и закрыл ноутбук. Почувствовав приятный аромат готовящейся еды, Ярослав невольно сглотнул слюну. Вспомнив о том, как грубо он обходится с Катей, он мысленно пообещал вести себя сдержаннее. В конце концов, он сам пригласил ее в особняк и затеял эту игру.

Услышав несмелый стук в дверь, Ярослав расправил плечи и уже хотел открыть, как вспомнил, что не наложил чары на свой облик. Чуть сморщившись от боли, он изогнулся и обернулся к зеркалу. Оттуда на него смотрел старичок невысокого роста с осунувшимся лицом и худосочным телосложением. Взяв трость, Ярослав подошел к дверям, ворча что-то себе под нос.

— Разве тебе не говорили, что я сам отыщу тебя, если что-то потребуется? — раздраженно буркнул он.

— Ваш сын говорил, но… — Катя казалась испуганной, и Ярослав постарался чуть смерить свой пыл.

— Ладно. Я слишком голоден, чтобы спорить. Пойдем, удивишь меня своими кулинарными способностями.

В глазах Кати появился жизнерадостный блеск, а уголки губ чуть приподнялись. Она поспешила к столу, напевая какую-то мелодию.

Ярослав заметил, что сделал глоток ее энергии, в котором читалась некая тяжесть, но невозможно было понять, что именно произошло с Катей.

Часть 14

***

Катя осталась довольна собой. Она убрала со стола и направилась в отведенную комнату. Ей хотелось поскорее объясниться с Надей, потому что чувство вины пожирало изнутри. Вроде бы она и не сделала ничего плохого, но все равно ее прожигало стойкое ощущение, что следовало вести себя помягче. В конце концов, Надя не виновата, что у Кати не задался первый рабочий день.

Поднявшись на второй этаж, девушка замерла, рассматривая статую ангела. Его взгляд казался живым. По коже пробежали мурашки. Создалось впечатление, словно он изучает, прощупывает и проникает прямо в душу.

«Бред какой. В конце концов, это всего лишь статуя, — постаралась оправдать свои страхи Катя. — Ладно, хорошо — статуя, созданная искусным мастером».

Собравшись с мыслями, она отворила двери своей комнаты и вошла внутрь. Катя поспешила включить ноутбук, чтобы хотя бы его шум смог немного разбавить гробовую тишину, стоявшую в комнате и приводившую в уныние.

Усевшись поудобнее за столом, Катя принялась набирать сообщение подруге. Расписав всю нелепость произошедшей ситуации, которая привела к знакомству с Иваном, она принялась смотреть в экран, ожидая увидеть ответ на письмо. Много времени не потребовалось. Сообщение от Нади засветилось через пару минут.

Надя: «Хочу подробности! Он брюнет или блондин? Свободен или занят? Он красивый? Ты сохранила его номер телефона?»

Катя улыбнулась. Примерно такой шквал вопросов она и ожидала увидеть, именно по этой причине не хотела рассказывать Наде про Ивана. Закрыв глаза, девушка мысленно представила образ нового знакомого и начала писать ответ.

Катя: «Он хорош собой. Светловолосый. Я не спрашивала, занят ли он — мне это неинтересно. К чему мне его номер? Повторюсь — он мне неинтересен».

Однако в глубине души она чувствовала, что еще ни один раз вспомнит золотисто-кофейные глаза Ивана, глядящие на нее как-то по-особому.

Заметив еще одно сообщение, пришедшее так скоро, Катя охнула. Она ожидала увидеть что-то вроде «Дура ты, Катька», но ошиблась. Сообщение пришло от Ярослава.

Ярослав: «Спасибо за вкусный ужин. Лазанья получилась восхитительной».

«Неужели мы действительно будем общаться с ним посредством электронной почты?» — подумала Катя, но решила, что это не ее дело.

По сути, она от этого только выигрывала: не приходилось выслушивать упреки со стороны нанимателя или читать в его взгляде, насколько плохо она справляется со своими обязанностями. А Катя почему-то была уверена, что Ярослав оставался недоволен ее работой, хоть и пытался выразить благодарность.

Несколько раз Катя начинала писать ответ, но каждый раз удаляла набранный текст.

«Просто сказать — пожалуйста?! Вряд ли его устроит такой ответ, ведь я обязана готовить хороший ужин. Оставить без ответа? Вдруг молчание разозлит его?»

Немного помучавшись, она все же решилась отправить сообщение.

Катя: «Мне очень приятно, что удалось немного угадать ваши вкусовые предпочтения. Было бы проще, если бы вы поделились тем, что вам и вашему отцу нравится».

Вспомнив о том, что у нее нет ключей от дома, Катя уже хотела написать Ярославу, но засомневалась, и тут пришел ответ от него.

Ярослав: «Не стоит лезть в мой внутренний мир. Это совет, который тебя же убережет. Что насчет предпочтений отца, я мало вижусь с ним. Не могу ничего тебе сказать. Он сам даст понять, что ему нравится, а что нет».

Катя поджала губы. Ярослав снова вел себя отстраненно, словно опасался, что она узнает какую-то страшную тайну, а потом предаст. Однако девушка четко понимала, что устроилась в этот дом на роль домработницы и сиделки, а потому ей следует помнить свое место, чтобы не потерять работу.

Закрыв крышку ноутбука, она подошла к кровати, достала из сумки тетрадь с лекциями и поудобнее села, чтобы повторить пройденный материал, но незаметно для самой себя уснула. На ее организме все еще сказывалась усталость после нескольких лет работы без выходных.

Кате приснился страшный сон. Казалось, земля уплывает из-под ног. Катя находится на разрушающемся островке, с одного края которого руку ей протягивает Ярослав, а с другого Иван. Холодный ветер бьет в лицо, и Катя отчетливо осознает, что должна принять чью-то помощь. Ей страшно, но она не понимает, кому из них можно доверить свою жизнь. Вскоре земля под ногами окончательно разрушается, а тьма разверзает уста и поглощает Катю. Перед глазами появляется лицо ангела с обрезанными крыльями, того что стоит в коридоре особняка Кощеевых, вот только сейчас его глаза светятся, а грудь вздымается от тяжелого дыхания. Статуя и впрямь живая. «Прими свое предназначение», — раскатистым голосом бормочет ангел.

 Катя с криком подскочила. На лбу проступили капельки холодного пота. Девушка постаралась выровнять дыхание, но сердце бешено билось в груди. Кровь пульсировала в венах, а в ушах стоял этот безжизненный ледяной голос: «Прими свое предназначение». Катя приподнялась на руках и отложила тетрадь с лекциями, которая чуть помялась во время сна, в сторону.

 Раздался негромкий стук в дверь. Катя широко распахнула глаза и прислушалась. Стук повторился. Значит, не померещилось. Поднявшись на ноги, девушка подошла и открыла. На пороге стоял Ярослав. На нем были надеты спортивные штаны и черная облегающая майка, так бесстыдно подчеркивающая его идеальное телосложение. Катя медленно подняла взгляд в лицо нанимателя. Его темно-шоколадные волосы, сейчас при тусклом освещении, казались почти черными; они были распущены и небрежно раскиданы по плечам. Черты лица в этот раз выглядели более мягкими, а взор прилипал к строго очерченным губам. Девушка сглотнула и постаралась сосредоточиться. Ярослав, казалось, и сам с особым интересом рассматривал Катю, но, похоже, отметив ее смущение, вперил взгляд в пол.

Часть 15

*** 

Ярослав не смог сомкнуть глаза всю ночь. Перед его взором находился то ли испуганный, то ли обиженный взгляд Кати, когда он назвал ее «растяпа», замеченный вскользь. Он почти почувствовал, как задел за что-то живое и разбередил старую рану. А еще он впервые в жизни пожалел о сказанном и хотел бы вернуть свои слова обратно, но его магия не была всесильной. Не в этом мире, который совершенно забыл о чудесах. Можно было, конечно, поискать сильного мага или колдунью, но пришлось бы заплатить высокую цену за заклинание и не факт, что оно вообще сработало. Магия, которой обладал Ярослав, никак не воздействовала на Катю: он не мог прочесть мысли девушки, не мог внушить ей что-то, не мог почувствовать ее истинные переживания.

Покинув кровать с первыми лучами солнца, Ярослав надел темно-синие, почти черные, джинсы и белую рубашка с тонкими серыми полосками. Он собрал волосы в хвост и, взяв пиджак, покинул комнату.

Проходя мимо спальни Кати, Ярослав замер на несколько секунд. Хороший слух позволил ему убедиться в том, что она еще у себя. Девушка уже не спала. От нее исходил поток приятных эмоций, содержащий нотки напускной решимости стать лучше. Ярослав поймал себя на мысли, что уже около минуты стоит у закрытой двери и улыбается. Снова нацепив маску безразличия, он бесшумно спустился, вышел из дома, и уже скоро машина выехала за ворота.

Встреча с Ядвигой не обещала быть веселой. Нужно было запастись силами, чтобы применить на ту свои чары, которые позволили бы оттянуть немного времени для копания в архивах. Ярослав свернул в сторону знакомого университета, припарковался у ворот и вышел на улицу в поисках жертвы для кормления.

Несмотря на то что воскресенье — выходной день, студенты толпились у главного корпуса. Денек выдался теплым. Яркие солнечные лучи освещали и согревали землю, обнимая ее точно заботливый родитель. Кое-где сидели голуби, сощурившись от наслаждения. Лужи практически высохли.

«Вот и верь после этого синоптикам, обещавшим ледяную стужу», — промелькнула ненавязчивая мысль.

Ярослав слился с окружением. Отыскать жертву оказалось не так сложно. Вероятно, погода сделала свое дело, и большая часть молодежи пребывала в прекрасном настроении. Медленно Ярослав стал впитывать положительные эмоции, но не ощутил ни капли наслаждения, как это было с Катей. Сейчас процесс кормления казался ему утомительным и абсолютно не приятным занятием. Поначалу так было всегда, ведь самые вкусные и сытные для Кощея — отрицательные человеческие эмоции. Они подпитывают его темную сторону, которая постепенно начинает разрастаться и одерживает верх. Если поддаться тьме, то она укрепит магию внутри, сделав почти всесильным, и изменит внешность, превратив в монстра. Вот только он всегда сторонился тьмы. Нелегко было приучиться к «вегетарианству» и сесть на исключительно позитивную диету, но Ярослав справился, а сейчас он снова ощущал пустоту. После поглощения Катиных эмоций сложно было употреблять что-то другое.

Посчитав, что выпито достаточно, Ярослав вернулся в машину и завел двигатель. На душе остался неприятный осадок, а зависимость от Кати лишь подтверждалась тем, что утолить полностью голод так и не вышло, хоть и энергии Кощей получил немало, даже чуть больше, чем раньше. Вывернув на шоссе, он прибавил газ, стараясь отвлечься на скорость и перестать думать о взгляде Кати, неповторимом вкусе ее энергии и об эмоциях, которые пробуждали внутри него Катины прикосновения.

Добравшись до окраины города, Ярослав припарковал машину у придорожной кофейни и направился в сторону неприметного здания, которое обычные смертные считали заброшенным уже несколько сотен лет. Чары скрывали комитет магических существ от постороннего глаза, и лишь создание, обладающее магией, могло разглядеть его истинный вид.

Облицовка здания уже изрядно состарилась, но это мало волновало руководство. Заправлял всем Горыныч, а он был мужчиной жадным и не видел смысла во вложении средств на реставрацию здания, которое можно будет сменить другим в случае необходимости. Тратить магию на «такие человеческие вещи» он тоже не желал, поэтому комитет уже больше сотни лет оставался без ремонта.

Поднявшись по ступеням, которые едва не поросли мхом, Ярослав взялся за ручку и передернулся. Защитное заклинание комитета всегда как-то отрицательно сказывалось на нем. Горыныч не переставал твердить при каждом удобном случае: «Все дело в том, что ты не хочешь принять свою истинную — темную — сущность», но Ярослав не желал прислушиваться к его словам. Да и бывал он на территории «своих» крайне редко, только в случае возникновения срочного дела, поэтому искать «общий язык» со здешней магией не имел никакого желания.

Войдя внутрь, Ярослав поправил волосы и снял пиджак, кинув его на вешалку, стоящую в прихожей. Та что-то проворчала, заставив вздрогнуть. Здание было наполнено ожившими, не без помощи магии, предметами, а Ярослав старался отвыкнуть от всего этого, живя обычной жизнью.

— Я думала, ты придешь вечером. Я ведь даже не написала ответ, — промурчала Ядвига, выглянув из-за угла.

Она нарядилась в коротенькое темно-зеленое платьице, которое едва скрывало нижнее белье, оголяя ее худощавую фигурку. Ярослав постарался расслабиться и не выдавать отвращение, так и рвавшееся наружу.

— Я знал, что ты будешь ждать меня, так к чему же тянуть? — сухо ответил он и сделал шаг вперед.

— Мог хотя бы цветы даме купить, — обиженно буркнула Ядвига приближаясь.

Она накрутила редкие волосы, и теперь те казались чуть объемнее, а макияж делал свое дело, чуть скрывая изъяны внешности.

Часть 16

***

Катя проснулась рано утром и решила выполнить домашнюю работу, полученную в университете. Ее было не так много, а с помощью интернета сделать все оказалось проще простого. Закончив с докладом, девушка направилась вниз готовить завтрак, но тут же вспомнила слова Ярослава о том, что он повезет отца к доктору.

«Во сколько же они вернутся?»

Катя посмотрела на часы и, прикинув, что к завтраку хозяева, скорее всего, не успеют, решила заняться приготовлением обеда. Раз уж лазанья смогла растопить даже сердце «ледяного кощея» — так Катя называла Ярослава — пусть и ненадолго, она решила пойти проторенной дорожкой, выбрав для обеда запеканку под нежным сырным соусом. Продуктов для приготовления этого блюда было предостаточно.

Уже скоро запеканка стояла в духовке, а по дому разносился приятный аромат овощей, мяса, специй и соуса.

Катя присела за кухонный стол и подумала о комнатах, в которые Ярослав запретил ей заходить. Не то чтобы она любила совать нос не в свое дело, но в этот раз любопытство оказалось превыше всего. Катя посмотрела в окно, чтобы убедиться, что хозяева особняка еще не вернулись. Машины во дворе не оказалось. Она на всякий случай прислушалась к тишине, которую нарушало тиканье часов и учащенное сердцебиение.

«Посмотрю всего одним глазом и сразу же вернусь», — подумала Катя и потихоньку направилась к лестнице.

Поднявшись на второй этаж, она снова прислушалась, чтобы окончательно убедиться, что в доме никого нет. Пройдя мимо своей спальни, Катя остановилась у дверей напротив. Это была комната Ярослава. Катя видела, как он заходил внутрь. По какой-то причине она не заинтересовалась и прошла чуть дальше. Остановившись рядом со статуей бескрылого ангела, она дернула ручку двери, и та со скрипом приоткрылась.

Войдя в комнату, Катя чихнула. По толстому слою пыли она сделала вывод, что сюда давно никто не захаживал. Плотные шторы скрывали окна так, что свет проникал через узенькие щели в них, лишь немного освещая обстановку. Все было заставлено старинной резной мебелью и завешано когда-то белыми простынями. Катя обратила внимание на открытую коробку, в которой хранились фотографии. Она подошла чуть ближе и взяла один из снимков в руки. На нем был изображен Ярослав, вот только проявлен он был явно десятки лет назад, вероятно, когда только-только появились первые фотоаппараты. Катя чуть склонила голову набок, рассматривая изображение.

«Как такое возможно?» — подумала она и продолжила увлеченно изучать содержимое коробки.

Следующим под руку попался небольшой портрет в золотой раме. Там Ярослав походил на барона, каких девушка видела в старых фильмах. На каждом портрете или снимке он был разным, но преобладало одно сходство — глаза заполняла печаль.

Катя задумалась о достоверности всех этих фотографий и портретов, ведь если везде действительно был изображен Ярослав, сколько же ему должно быть лет?

«Вампиров не существует, — попыталась оправдать назойливые мысли, кажущиеся нереальными, Катя. — Возможно, это родственники Ярослава. Поразительное сходство. Если же все это он, то значит была приложена рука мастера, чтобы так сильно состарить бумагу».

Остановившись на том, что современные технологии способны на многое, Катя решила покинуть запретную комнату, убедившись, что там не спрятаны трупы и не хранится ничего опасного.

Она прикрыла скрипящую дверь, все еще стоя у нее и размышляя. Какие же правдивые казались все эти портреты и снимки. Катя прикусила губу, погрузившись в свои мысли, нахлынувшие на нее потоком, быстро сменяя одна другую.

«Нет! Он не может оказаться вампиром. Все это бред».

Зазвонил мобильный, вырывая из размышлений и заставляя вздрогнуть. Катя облизнула пересохшие губы и поспешила вернуться в комнату. На экране высветилось имя «Надюша». Разговор с подругой всегда обещал быть долгим, особенно если та заинтересована очаровательным незнакомцем, ворвавшимся в жизнь Кати. Сделав глубокий вдох, девушка нажала на кнопку ответа, надеясь, что беседа поможет ей отбросить глупые подозрения в сторону.

— Привет, подруга! Как ты смотришь на то, чтобы посидеть сегодня в кафе и поговорить о твоем принце?

— Привет, Надь. Нет никакого принца и говорить не о ком. А в кафе… — Катя посомневалась, но затем вспомнила предложение Ярослава взять выходной. — Можно сходить, если ты пообещаешь не упоминать об Иване?

— Иван… Как официально… Я бы такого красавчика Ванечкой или Ванюшей называла… А она — Иван…

— Надь…? Откуда тебе вообще знать, что он красавчик?

— Синицына, я это чувствую. Понимаешь? Чувствую. Кроме того, Ветренникова сказала…

— Ах, Ветренникова…

Катя поняла, кто разнес сплетню о ее «новом бойфренде» и стиснула зубы. Впрочем, она не собиралась учинять разборки и доказывать кому-то, насколько они неправы.

— Ладно. Я обещаю тебе не упоминать о прекрасном принце. Тогда ты согласна посидеть в кафе?

— Да. Думаю, ничего плохого не будет. Ярослав дал мне сегодня выходной, а обед уже готов. Встретимся через полтора часа на нашем месте?!

— Заметано. Уже лечу собираться.

Катя улыбнулась и завершила вызов. Спустившись на кухню и убедившись, что запеканка готова, девушка прикрыла ее, отключила плиту и направилась в отведенную ей комнату, чтобы сделать легкий макияж и переодеться. Почему-то ей вдруг захотелось выглядеть в этот день чуть лучше обычного.

Часть 17

***

Ярослав расположился в скрипучем полуразваленном кресле, предварительно стряхнув с него пыль. В архивы редко кто-то заглядывал, чаще всего сказочники, и то в последнее время они обленились и лишь переписывали старые истории. Сотрудники комитета закидывали в архив какие-то новые пометки о том или ином существе, а джин-хранитель сортировал их по отсекам. По этой причине все поверхности в архивах покрывал многолетний слой пыли, до которой никому не было дела.

Открыв полученную только что папку, Ярослав принялся изучать ее содержимое. Речь шла о Кощее, жившем во времена средневековья. Ярослав постарался вспомнить Кощея той эпохи, но ничего не шло на ум. Возможно, слишком много воды утекло либо кто-то очень сильно постарался запечатать эти воспоминания. Такое случалось со всеми существами: если они чем-то провинились и пошли против системы, их воспоминания запечатывали при помощи сильнейшей магии, чтобы не подавать «дурной» пример следующему поколению.

В папке находились страницы из дневника самого Кощея, а также заметки одного из сотрудников комитета магических существ. Ярослав решил начать с обрывков записей из дневников, а уже потом вернуться к другим заметкам.

11 апреля 1297 года: «Она снова появилась на пороге моего дома. Глупая девчонка. Неужели она думает, что сможет таким образом добиться моего расположения? Как же она не понимает, что сводит с ума? У нее уникальный аромат. Я хочу поглощать ее эмоции, хочу выпить их все, но так боюсь превратить ее в бездушную куклу и заполнить свое сердце тьмой».

26 мая 1297 года: «Я дал ей работу. Это немногое из того, что я могу сделать для нее. Все чаще я приглядываюсь и понимаю, что меня тянет к ней не просто желание осушить эмоции, но что-то более глубокое. Появилось плотское влечение, прожигающее мою плоть. Не понимаю, почему выбор пал именно на нее, когда вокруг так много прекрасных дам, жаждущих моего внимания. Сама княгиня Дубровина, первая красавица, ни один раз намекала мне, что желает встретиться, но я никогда не хотел ни ее, ни кого-то другого так, как хочу Алёну».

8 января 1298 года: «Сегодня я решил поведать Алёне все о своей истинной сущности. Мне страшно, но другого выхода нет. Она должна знать, что за монстр скрывается внутри меня».

Записей осталось немного, лишь обрывки из которых сложно было выудить хоть что-то ценное. Во время чтения перед глазами возникал размытый образ девушки с золотисто-кофейными локонами, задорно смеющейся над какой-то шуткой, но этот облик размывался, и на его месте появлялось прекрасное лицо Кати. Прекрасное. Ярослав сжал свободную руку в кулак, а затем постарался расслабиться и перелистнул страницу. Конец.

Вернувшись к заметкам главы комитета магических существ, Ярослав стал бегло изучать их. Казалось, что там нет ничего значимого, однако, взгляд зацепился за последнюю страницу.

«Вывод напрашивается один — Алёна Петрова — невеста Кощея. Как в случаях с Еленой Премудрой, Василисой Прекрасной, Марьей Кудесницей и прочими невестами она стала его смертью, избрав другого».

Ярослав нахмурился. Такое понятие, как «невеста Кощея» он слышал впервые. И был заинтригован. Щелкнув пальцами, он снова вызвал джина–хранителя.

— Вы злоупотребляете моим терпением, — недовольно прошипел джин, вытягиваясь. — Вообще-то, сегодня у меня выходной.

— Брось, я же знаю, что ты только рад немного размяться? Не надоело еще томиться в кувшине?

— Что есть, то есть, вот только мне выпала большая честь стать хранителем архивов в библиотеке комитета, поэтому грех жаловаться на судьбу.

— Честь? Это кто тебе такое сказал? Горыныч? Ладно. Я узнал все, что нужно. Можешь забрать эти записи. — Папка «Спасение или смерть» тут же исчезла из рук Ярослава, и он негромко чертыхнулся. — У меня есть новый запрос. Найди мне все, что связано с невестой Кощея.

— Какой конкретно? — джин хитро сощурился.

— Я хочу получить все, что есть в архивах о существе, именуемом невестой Кощеевой.

— Эта информация будет дорого стоить. Дайте мне обещание однажды выполнить мою просьбу?!

«И кто из нас джин?» — подумал Ярослав.

Но другого выхода не было. Он желал получить информацию о невесте Кощея, а единственный способ совершить это — заключить сделку с джином.

— Я согласен, — произнес Ярослав прищурившись.

В его руках появилась папка с красной маркировкой «Засекречено. Невеста Кощеева». Почувствовав, как грудную клетку сперло от нехватки кислорода, Ярослав спрятал папку в секретном кармане внутри пиджака, застегнулся, поднялся на ноги и пошел к выходу.

Он спустился и остановился около Ядвиги, все еще находившейся в замороженном состоянии. Ярослав щелкнул пальцами. Поток магической энергии высвободился и разрушил чары, освобождая женщину.

— Какого черта происходит? — спросила Ядвига хмурясь. Наверняка она почувствовала магию. Но Ярослав получил то, что хотел и больше не собирался притворяться очарованным любовником.

— Прости, дорогая, но свидание у нас получилось немного не таким, как ты себе представляла.

— Ты применил магию? — Ответом на этот вопрос стала самодовольная улыбка. — Сволочь. Когда-нибудь я отомщу тебе.

Однажды Ядвига уже обещала поквитаться, но в итоге сломалась и снова поверила. Такая уж ее участь — верить Кощею на слово. Проклятия еще неслись вдогонку, но Ярослав уже вышел из душного комитета, отряхнул с одежды пыль и направился в сторону машины. Ему хотелось как можно быстрее изучить сведения из папки «Невеста Кощеева». Почему-то он был уверен, что эта информация, так или иначе, относится к Кате и ее особенному аромату эмоций.