Невеста для дракона

Пролог

Холодный воздух рассекал мое тело, словно я была стрелой, пущенной в самое сердце бездны. Мрак поглощал меня — беспросветный, бархатный, безжалостный. Атласные складки свадебного платья взметнулись облаком вокруг меня, превратив падение в какой-то кошмарный танец. Белокурые пряди хлестали по лицу серебряными плетьми, а сердце билось так яростно, что казалось — вот-вот разорвется от ужаса.

Земля приняла меня неожиданно нежно. Мягкие объятия песчаной подушки на миг рассеяли панику, но тишина, что опустилась следом, таила в себе угрозу. Мир замер. Притих. Застыл в томительном ожидании катастрофы.

Едва различимый шорох в листве заставил каждый нерв напрячься до предела. Что-то крадется в темноте. Охотится. Приближается. Пальцы инстинктивно вонзились в прохладную землю — якорь в океане страха.

Когда веки наконец разомкнулись, мир предстал передо мной размытым силуэтом теней и полутонов. И тут лунный свет скользнул по чему-то ужасающему — по клыкам размером с кинжалы, по разверзшейся пасти, способной поглотить меня целиком.

Дракон.

Его глаза пылали в ночи двумя кровавыми звездами. Воздух содрогался от исходящей от него мощи, пропитанный зловонием серы и смерти. Я застыла, как мышь перед удавом, неспособная пошевелиться, пока из груди не вырвался крик — пронзительный, первобытный, разорвавший ночную тишину на куски.

Глава 1

Валендор некогда был раем на земле — край изумрудных холмов и благодатных долин, где летние луга расстилались бархатным ковром, а полноводные реки пели серебряными голосами. Теперь эти воспоминания казались лишь сном, слишком прекрасным, чтобы быть правдой.

Засуха, голод и войны прошлись по королевству беспощадной косой. Поля, что прежде золотились урожаем, теперь зияли глубокими трещинами, словно раны на теле умирающего великана. Реки превратились в жалкие ручейки, едва журчащие меж обнаженных камней.

На возвышенности посреди этого опустошения высился наш замок — каменный исполин, чьи башни тщетно тянулись к небесам в поисках спасения. Внутри этих древних стен я, принцесса Элиана Валорианова, единственная дочь короля, изо всех сил сражалась с отчаянием.

Отец боготворил меня — особенно после того, как неведомая болезнь унесла мать, королеву Корину, когда я была еще дитятею. Его вторая жена, мачеха Долорес, удивительно тепло приняла меня под свое крыло. Возможно, потому что я не угрожала наследству ее трех сыновей. Но судьба жестоко посмеялась над нами — все три принца полегли на полях сражений, а сама Долорес, обезумев от горя, доживала остаток дней в горном монастыре, не узнавая даже нас.

Я не была принцессой из волшебных сказок, проводящей дни в безделье и развлечениях. Каждое утро я просыпалась с мыслью о том, как облегчить страдания нашего народа. Распределение скудных запасов провианта, организация ремонта оросительных каналов, поиск новых способов выживания — вот чем наполнялись мои дни.

Рассветы встречали меня в замковых садах, где вместе с верным мастером Йореном — седобородым садовником с мудрыми глазами — я училась искусству принуждать к жизни то немногое, что еще соглашалось расти в этой проклятой земле. Каждое деревце, каждый чахлый кустик знал прикосновение моих рук. Я словно переливала в них частицу собственной души, молясь, чтобы они выжили.

После садовых трудов я спускалась на кухню, где бок о бок с поварами составляла меню так, чтобы каждая крошка досталась тому, кто в ней нуждался. Пусть даже королевский стол станет беднее — справедливость важнее роскоши.

Вечера уходили на изучение фолиантов в библиотеке. История, земледелие, архитектура, философия — я жадно впитывала знания, веря, что где-то среди пожелтевших страниц скрыт ключ к спасению Валендора.

В сердце моем жила мечта, яркая как звезда в беспросветной ночи. Я грезила о времени, когда луга вновь зазеленеют, реки заполнятся живой водой, а детский смех зазвенит в каждом уголке королевства. Эта мечта была моим маяком, ведущим сквозь тьму настоящего.

***

Род Валорианов всегда выделялся среди других королевских династий — мы словно были созданы из лунного света и зимнего инея. Волосы цвета платины, кожа белая как первый снег, глаза глубокие и синие, будто осколки небесного свода. Красота эта была и даром, и проклятием — я выделялась в толпе, как белая ворона.

С первыми лучами солнца, окутавшись простым платьем и плащом с капюшоном, я отправилась на городской рынок. Для меня это было не просто торговое место — здесь билось сердце королевства, здесь можно было нащупать пульс народной жизни, услышать его боль и надежды.

Но уже с первых шагов по рыночной площади меня охватила тревога. Воздух словно наэлектризовался напряжением. Торговцы, что прежде громко расхваливали свой товар, теперь сидели молча, лишь изредка поднимая усталые глаза на редких покупателей. Лотки зияли пустотой — жалкие остатки продуктов терялись на их просторах.

У лавки старого пекаря Гилберта я остановилась, наблюдая, как он с болезненной тщательностью разрезает последний каравай на все более мелкие кусочки, стараясь растянуть его на большее число покупателей. Сердце сжалось от жалости.

— Как дела, Гилберт? — тихо спросила я, купив у него несколько кусков хлеба. — Твоя семья не голодает?

Старик поднял глаза и, несмотря на капюшон, узнал меня.

— Тяжело, ваше высочество, очень тяжело, — в его голосе звучала безнадежность. — Муки осталось дней на семь, не больше. Поставщики исчезли как дым. Цены растут, а люди нищают с каждым днем.

Его слова пронзили меня как кинжал. Боль за свой народ и собственное бессилие сплелись в тугой узел в груди. Но я не позволила отчаянию победить — где-то должно быть решение, способное спасти Валендор от гибели.

Двигаясь дальше по рыночной площади, я наблюдала печальную картину — торговцы один за другим с поникшими головами закрывали свои лавки, так и не сумев продать жалкие остатки товара. В одном из переулков я заметила группу детей, забавлявшихся игрой с камешками. Подойдя к ним, я молча раздала весь купленный у Гилберта хлеб.

Детские глаза, вспыхнувшие благодарностью, словно звездочки в ночи, едва не заставили меня расплакаться прямо здесь. Судорожно сглотнув подступившие слезы, я поспешила прочь. Какая же я принцесса, если не могу защитить самых беззащитных?

Следующим пунктом стал больничный павильон в центре города. Последствия голода особенно жестоко сказывались на здоровье людей — болезни, прежде редкие, теперь косили ослабленное население с пугающей быстротой. Истощенные тела просто не могли сопротивляться хвори. И лишь бы не началась чума — этой напасти нам точно не пережить.

Главный лекарь Эдвин встретил меня у входа. Его обычно спокойное лицо исказилось отчаянием.

— Мы делаем все, что в наших силах, ваше высочество, — устало произнес он, — но без нормального питания и чистой воды наши усилия подобны попытке остановить горный поток голыми руками.

Обходя палаты и разговаривая с больными, я пообещала найти способ обеспечить больницу всем необходимым. Слова давались с трудом — я и сама не знала, как выполнить это обещание. Но надежда еще теплилась в груди. Может быть, отец сумеет проложить новые торговые пути, и мы раздобудем припасы на зиму.

Дорога домой оказалась самой тяжелой. Валендор превратился в город-призрак. На мостовых валялись туши павших лошадей — кожа да кости. Живых коней не было видно вовсе. Исчезли и собаки с кошками, и я с ужасом догадывалась об их участи. Голод — чудовище, превращающее людей в зверей, и эта деградация происходила с пугающей скоростью.

Глава 2

В преддверии визита принца Лориана замок Валендора окутала лихорадочная суета, какой я не видела с раннего детства. Последние крохи королевских сокровищ швыряли в топку подготовки, стремясь представить замок во всем былом великолепии. Мне было мучительно больно наблюдать это безумие, понимая — если помолвка сорвется, нас ждет голодная смерть. Еще один гвоздь в крышку гроба, где погребен мой призрачный выбор... которого у меня, по сути, никогда и не было.

Вместе с отцом и советниками мы обсуждали каждую мелочь предстоящего приема. Ставки были головокружительно высоки — это касалось не просто репутации, но самого существования Валендора, балансирующего на краю пропасти.

— Все должно быть безупречно, — повторял отец, склонившись над планом замка. В его словах звучала стальная решимость, и я не могла с ним не согласиться.

Я предложила устроить прием в садах — продемонстрировать не только роскошь двора, но и уникальную красоту природы Валендора. Вернее, те жалкие остатки, что еще сохранились на территории замка под неустанной заботой садовников. Хотелось создать атмосферу тепла и гостеприимства, чтобы Лориан почувствовал себя желанным гостем, несмотря на все испытания, терзающие королевство.

— Нужна и культурная программа, — добавила я. — Музыка, акробатика, поэзия... Пусть Лориан увидит — Валендор это не только земли и урожаи, но и живая душа народа, его культура и искусство.

Советники одобрительно закивали, принимая мои предложения. Было отрадно видеть их единодушие перед лицом общей цели. Разойдясь по делам, мы все понимали — предстоящие дни могут навсегда изменить ход истории.

Возвращаясь в покои, я испытывала смешанные чувства — тревогу за будущее и гордость за народ Валендора, который даже в лице таких испытаний не терял надежды на лучшее.

На рассвете весь Валендор словно затаил дыхание. Напряженное ожидание сгустилось в воздухе, когда первые вести о приближении кортежа достигли замка. Жители города и гости из окрестных деревень выстроились вдоль дороги, чтобы приветствовать столь высокопоставленного гостя.

Когда процессия наконец появилась на горизонте, она превзошла все ожидания. Великолепные кони в ярких попонах и сверкающей упряжи тащили роскошные кареты, а впереди всех на белоснежном жеребце гарцевал сам Лориан. Несмотря на относительную скромность облачения, каждая деталь его одежды говорила об изысканном вкусе и высоком статусе. Народ Валендора встретил его восторженными криками, радуясь возможности лицезреть подобное зрелище. В каждом взгляде теплилась затаенная надежда.

С балкона замка я с замиранием сердца наблюдала за прибытием Лориана. Волнение нарастало с каждой минутой, но я изо всех сил старалась сохранять спокойствие и достоинство, подобающие принцессе. Впервые увидев его воочию, я испытала смешанные чувства — он был именно таким, как рисовало воображение по рассказам, но его реальное присутствие казалось чем-то невероятным и почти волшебным. А еще он был молод и красив, отчего сердце забилось учащенно.

Когда Лориан спешился у ворот замка и поднялся по широкой лестнице туда, где его ожидали отец и я, я увидела в нем не просто принца, но человека истинного благородства. Его приветствие было кратким, но искренним, в глазах читалась открытость, а теплая улыбка смягчила мое волнение и заставила сердце биться еще сильнее.

Лориан оказался невысоким, темноволосым, сероглазым. Весьма привлекательным. По крайней мере, не дряхлым толстяком, что уже было благословением — моя фантазия рисовала самые мрачные картины.

Когда Лориан начал речь, я не могла оторвать от него взгляда. Голос звучал тепло и уверенно, словно он был старинным другом Валендора, а не чужеземным принцем из далеких земель.

— Жители Валендора, я прибыл к вам не как завоеватель, а как друг... — его слова касались каждого из нас, и я видела, как лица в толпе оживляются, наполняются надеждой и теплом.

Стоя рядом с отцом, я боролась с волнением, вызванным его речью. Лориан мгновенно завоевал симпатии моего народа, и я не могла не восхищаться его умением налаживать контакт с людьми. В тот миг я почувствовала — союз между нами действительно может принести много добра королевству. Я поверила в это.

После окончания церемонии я поднялась в покои, чтобы подготовиться к личной встрече с Лорианом. Перед зеркалом я рассматривала свое отражение — синее платье подчеркивало глубину глаз и контрастировало с кожей, придавая величественный вид. В этот момент я видела в зеркале не только принцессу, но и молодую женщину, стоящую на пороге чего-то великого и неизведанного.

Волосы собрали в высокую прическу, завили щипцами в локоны, лицо нарумянили и припудрили. Шею украсили жемчужными нитями, надели серьги, браслеты и кольца из старинной сокровищницы.

Спускаясь в зал, где меня уже ждал Лориан, я ощущала, как колотится сердце. Увидев его, я заметила, как каштановые волосы переливаются в солнечном свете, а серые глаза смотрят на меня с теплотой и интересом. Наряд Лориана был скромен, но каждая деталь говорила о благородстве и изысканном вкусе. В его спокойной уверенности я видела не только принца, но и человека, с которым предстояло строить будущее.

Приблизившись к Лориану, я почувствовала, как волнение сменяется неожиданным восхищением. Не предполагала, что жених окажется столь привлекательным. В его взгляде отражались мои собственные чувства — удивление и восхищение. Первые слова, которыми мы обменялись, звучали настолько тепло и учтиво, что каждое было подобно маленькому подарку.

Не слишком ли это хорошо, чтобы быть правдой, Элиана?

— Принцесса Элиана, ваше присутствие светлее самого яркого солнечного луча в наших землях. Вы ослепительно прекрасны, — произнес Лориан, склонив голову в знак уважения.

— Принц Лориан, Валендор гордится возможностью приветствовать столь выдающегося гостя. Ваши слова приносят утешение нашему народу, — ответила я, чувствуя, как щеки вспыхивают от его комплимента.

Глава 3

Утреннее солнце ласкало покои золотым светом, когда раздался стук в дверь. Сердце забилось учащенно — словно предчувствовало нечто важное. Слуга протянул свиток, запечатанный восковой печатью Солариса.

"От принца Лориана," — эти слова прозвучали как музыка, вызывая в груди сладостный трепет.

Развернув пергамент, я жадно впитывала каждое слово. Лориан приглашал на встречу в уединенном саду замка. Воображение немедленно нарисовало картину этого места — тихий уголок, скрытый от любопытных взглядов, где каждый цветок и листок могли бы стать свидетелями... Но нет, конечно же, мои наставницы и фрейлины не оставят нас наедине. А мне так хотелось почувствовать прикосновение его руки, ощутить, каково это — нравиться мужчине по-настоящему.

После вчерашнего вечера мир моих чувств перевернулся. Лориан, его взгляд, его слова заставили увидеть в нем не только союзника для королевства, но и... Нет, я пока не готова признаться даже себе в этих новых, пугающих и одновременно восхитительных ощущениях.

Взгляд упал на замковые сады, и я пыталась угадать место нашей встречи. Сердце наполнилось волнующим предвкушением и невольной тревогой. Что если Лориан увидит мое волнение и поймет мои сокровенные мысли? Поймет, что нравится мне... поймет, о чем я думаю, и сочтет меня неподобающе бесстыдной? Он спрашивал о монастыре... должна ли принцесса испытывать подобные чувства?

Отогнав сомнения, я взглянула на отражение в зеркале. Платье пастельного оттенка облегало фигуру, словно облако, тонкая вышивка добавляла изысканности. Вырез слегка приоткрывал грудь, рукава обнажали руки до локтей. Волосы распустили по плечам тугими локонами — отец всегда говорил, что мои пряди ярче всех оттенков луны, самые серебристые. Таких нет ни у кого, даже в нашей семье.

Селин помогла завершить прическу, украсив волосы нежным цветком.

— Ты выглядишь так соблазнительно, Элиана, — прошептала она, и напряжение сменилось легким волнением.

— Тише... не подобает так говорить.

— Кому какая разница? Нас никто не слышит. Лориан настоящий красавец. Если поженитесь, родятся прекрасные дети... и думаю, он отлично знает, как их делать.

— Селин!

— Что? Думаю, он не будет вылезать из вашей спальни и уже в этом году сделает тебя беременной!

— Ужас! Замолчи! — вся кровь прилила к щекам. Селин, проказница, словно прочла мои мысли.

Встреча в саду

Направляясь к месту встречи, я ощущала смесь надежды и опасений. Что если не увижу в его глазах того огня, что чудился мне вчера? Что если наши миры слишком разные? Селин осталась позади с напутствиями, а я шла навстречу неизведанному, чувствуя, как с каждым шагом растет решимость.

Последние лучи заходящего солнца мягко озаряли сад розовым светом. Воздух был напоен ароматами цветущих растений, легкий ветерок деликатно колыхал лепестки. Сад казался удивительно интимным, уединенным — хотя о каком уединении речь, когда сзади следует целая свита?

Лориан ожидал у края маленького пруда, где вода отражала нежные оттенки угасающего дня. Увидев меня, он не смог скрыть волнения, вспыхнувшего в глазах. А я почувствовала, как в груди трепещет надежда.

Мы некоторое время молча прогуливались, наслаждаясь красотой вечернего сада, пока не остановились у фонтана, окутанного полумраком. И тогда Лориан произнес слова, от которых мое сердце замерло:

— Ана, я чувствую глубокое уважение и восхищение тобой с момента нашей встречи. Хочу спросить — станешь ли моей женой, чтобы вместе мы могли строить будущее наших королевств?

Стоя рядом с тихо журчащим фонтаном, я ощущала, как каждое чувство обострилось до предела. Сердце колотилось так яростно, что была уверена — Лориан слышит его. В его глазах виделось отражение неба, медленно погружающегося в вечернюю прохладу. Это то, чего я ждала, чего хотела. Все тело трепетало от удовольствия, от неверия в происходящее.

Взвешивая каждое слово, каждую эмоцию, я понимала — стать женой Лориана означает не только соединить наши сердца, но и королевства. Мы могли создать нечто великолепное, принести мир и процветание народам. Но это также означало шагнуть в неведомое, навстречу испытаниям, способным изменить меня полностью.

"Не отвечай сразу... не будь доступной. Пусть понервничает до утра," — звучал в голове голос Селин.

Но дело было не в ее словах и не в желании заставить Лориана страдать. В его взгляде я видела терпение и понимание, дающие силы. Я знала — мой ответ может изменить ход истории. Но в тот момент мне нужно было время прислушаться к сердцу, разуму, душе народа. А еще... я испугалась собственных эмоций. Их мощь напугала.

— Лориан, я почувствовала глубокую связь между нами с первой встречи. Твои слова, уважение к моему народу говорят о многом. Верю, что вместе достигнем невероятных высот. Но позволь эту ночь на размышления. Утром дам ответ, — слова были полны искренности и глубокого уважения.

"Еще бы. Ты ведь мужчин раньше почти не видела. А он такой красавец. Я бы голову потеряла!"

Лориан кивнул, взгляд полон нежности:

— Буду ждать, Ана. Независимо от решения, знай — мое уважение и восхищение тобой неизменны.

Продолжая прогулку, я рассказывала о цветах, привезенных в Валендор еще матерью. В какой-то момент он незаметно для фрейлин сжал мою руку, и я едва не упала в обморок от волнения. Его пальцы оказались прохладными и удивительно гладкими. Тут же отдернула руку, и мы быстро переглянулись. Взгляд Лориана был игривым, он слегка улыбался, а я покраснела еще сильнее.

Ночные размышления

Вернувшись в покои, я опустилась на край кровати, чувствуя напряжение в каждой клеточке тела. Размышления о Лориане, нашей встрече, его словах и взгляде вызывали вихрь эмоций — от благодарности за понимание до острой тревоги неизбежного выбора.

Сердце колебалось между желанием принести мир Валендору и страхом потерять себя в этом браке. Могу ли доверить судьбу человеку, которого едва знаю? Могут ли наши сердца соединиться так же крепко, как союз королевств?

Глава 4

На рассвете, когда первые лучи солнца пробивались сквозь тонкие занавеси покоев, я уже не могла усидеть на месте. Предстоящее путешествие в Соларис наполняло душу смешанными чувствами — волнением, страхом и тайным предвкушением. Комната была охвачена лихорадочной суетой: верные слуги сноровисто укладывали путевые сумки, тщательно перебирая каждую вещь.

На полу, рядом с кроватью, лежали аккуратно сложенные карты и свитки, которые я до поздней ночи изучала, пытаясь запомнить каждый поворот нашего пути. Небольшой мешок с провизией — хлебом, сушеными фруктами и вяленым мясом — стоял наготове.

Позже я стояла перед отцом, королем Алариком, готовясь к самому мучительному прощанию в жизни. В сердце бушевала буря противоречивых эмоций — страх перед неизведанным будущем в Соларисе переплетался с болью расставания, а волнение от предстоящих перемен боролось с тоской по родному дому.

— Отец, как смогу уехать, оставив тебя здесь одного? — глаза наполнились слезами, когда я взглянула на его усталое лицо, озаренное мягким утренним светом.

Король Аларик крепко обнял меня, его объятия были полны любви и поддержки:

— Моя дорогая Элиана, ты сильнее, чем думаешь. Твоя мудрость и отвага станут светом во тьме для наших народов. Не бойся — я всегда буду с тобой, даже если нас разделят мили.

Слова отца лишь усилили боль. Казалось, сердце разрывается на части от переполняющих чувств. Я знала — должна уйти, мой долг перед Валендором и будущее народа важнее личных страхов. Но разлука с отцом, всегда бывшим опорой и защитой, казалась невыносимой.

— Обещаю, что вскоре приеду к тебе в Соларис, убедиться, что ты счастлива и в безопасности, — прошептал отец. — Буду на вашей свадьбе. А пока поезжай, познакомься с родителями Лориана. Уверен, ты им понравишься.

Мы стояли в объятиях, пока солнечные лучи не заполнили комнату, напоминая — пора ехать. Когда пришло время уходить, с трудом оторвалась от отцовских рук. Уходить было мучительно... почему-то казалось, что больше никогда его не увижу. Обернувшись на пороге, в последний раз взглянула на отца — его глаза были полны слез, но и непоколебимой веры в меня.

Отец и советники поделились последними наставлениями и пожеланиями удачи. Их слова были полны мудрости, напоминая о важности дипломатии и осторожности на чужбине.

— Ты представляешь наше королевство, Элиана. Помни об этом, — сказал один из советников. Эти слова легли в сердце тяжелым грузом.

Прощание с народом Валендора было трогательным — каждое пожелание звучало как молитва за благополучие. Люди верили в меня, поднимали руки и махали, провожая в дорогу.

С тяжелым сердцем поднялась в карету, где уже ждали Селин и несколько воинов. Последний раз взглянув на родной замок, я знала — впереди новые испытания, и этот шаг изменит жизнь навсегда.

— Я люблю тебя, отец, — прошептала, прежде чем дверь кареты закрылась, отделяя от прошлого и направляя в неизвестное будущее Солариса.

С глубоким вздохом отдала приказ к отъезду. Карета медленно тронулась, унося навстречу судьбе.

Когда карета продвигалась вперед, оставляя знакомые земли, я заметила, как меняется ландшафт. Зеленые пышные луга постепенно сменились суровыми голыми равнинами. Воздух стал прохладнее, почувствовался запах приближающейся грозы. Серые тучи сгустились над нами, словно предвещая грандиозность путешествия.

У границы нас ожидала группа пограничников в незнакомых униформах. Когда они подошли к карете, я ощутила подозрительные взгляды. Опустив окно, представилась, стараясь сохранить спокойствие:

— Я Элиана Валориан, принцесса Валендора. Направляюсь в Соларис с важной дипломатической миссией в качестве невесты принца Лориана.

Лидер пограничников внимательно осмотрел нас, затем кивнул:

— Принцесса Валендора, простите за задержку. Мы усилили охрану из-за возросшей активности на границах. Предъявите документы или пропускное письмо.

Вздохнула с облегчением, когда формальности были улажены. Пограничники предложили сопровождение до ближайшего поселения для безопасности — на границе всегда слонялось множество разного сброда.

Покинув территорию Валендора и въехав на нейтральные земли, ощутила волнение от предстоящих приключений, но вместе с тем сердце наполнилось печалью от расставания с родным домом. Каждый шаг приближал к новой жизни, полной неизвестности и, возможно, великих дел.

Нас окружили изумрудные просторы плодородной долины между королевствами. Это место казалось забытым временем, хранящим традиции и обычаи, отличные от привычных.

Вдыхая аромат свежескошенной травы и дикорастущих трав, наблюдала, как местные жители приветливо машут, улыбаясь незнакомцам. Их яркая одежда, украшенная узорами, напоминала о важности земли и природы в их жизни. В Соларисе молились иным богам, но я верила — Бог един для всех.

В небольшом торговом городке встретили купцов и путешественников со всех уголков континента. Рыночная площадь пульсировала жизнью. Решила воспользоваться остановкой, чтобы узнать новости и приобрести местные изделия. Селин, всегда готовая поддержать, сопроводила меня.

— Все что угодно, кроме голодовки, Ана.

— Тебе бы лишь поесть.

В таверне встретили старого купца, только что вернувшегося из Солариса. За чашкой ароматного чая он поделился впечатлениями о королевстве. Рассказы о величественности и красоте Солариса, о предстоящем празднике весеннего равноденствия заставили раскраснеться в предвкушении и разнервничаться.

Покидая городок, чувствовала — каждый шаг приближает к новой главе жизни. Но восхищение природой сменилось тревогой, когда караван начал подъем по извилистым горным тропам, сталкиваясь с неприступностью хребта и переменчивой погодой.

Хребет разделял королевства как стена. Проливной дождь и густой туман застали врасплох. Не могла сдержать слезы, когда один из верных воинов, защищая карету от ветра, сорвался в пропасть. Селин громко закричала, а я закусила губу и закрыла глаза, вознося молитву Господу о защите души раба Его.

Глава 5

Когда мы въехали в столицу Солариса через величественные ворота, украшенные изысканной резьбой и золотыми узорами, сердце забилось еще сильнее... наверное, стучало громче цокота копыт наших лошадей. Это было похоже на въезд в иной мир — мир, где каждый камень и каждый изгиб архитектуры рассказывали о величии и мастерстве создателей. Мой любимый Валендор не мог похвастаться такими богатствами и красотой.

Улицы столицы ошеломили своей широтой и оживленностью. Они утопали в зелени, воздух был насыщен ароматами цветущих садов, раскинувшихся вокруг каждого дома. Великолепные фонтаны, источающие прохладу, сияли под солнечными лучами, создавая игру света и воды. Площади кишели людьми разных народностей — каждый был поглощен своими делами, но все словно разделяли общую радость пребывания в этом месте.

Как же сильно это отличалось от унылых улиц Валендора... наполненных печалью, голодом, смертью.

По мере продвижения к центру города я все больше убеждалась — Соларис не просто столица королевства, но сердце культуры и искусства, где каждый житель и уголок города вносят вклад в создание уникального облика.

Не могла оторвать глаз от прохожих в ярких разнообразных нарядах, от магазинов, выставляющих удивительные товары, от артистов, развлекающих толпы выступлениями. Все это напоминало — мир намного шире и разнообразнее, чем я могла представить, находясь в стенах родного Валендора.

Въезд в Соларис оставил в душе неизгладимое впечатление, наполнив восхищением и надеждой — дни, проведенные здесь, станут началом новой главы не только в моей жизни, но и в истории обоих королевств. Когда-нибудь я смогу позаботиться о Валендоре, и смерть перестанет царить там.

Стоя перед королем Амариэлем и королевой Эрендил Соларин, ощущала смесь благоговения и волнения. Их величие чувствовалось не только во внешнем виде, но и в мягкости голосов, когда они приветствовали меня в замке.

— Добро пожаловать, принцесса Элиана, — произнес король глубоким, но теплым голосом. — Мы рады видеть вас в Соларисе. Пусть пребывание здесь будет приятным и плодотворным.

Они оба были такими красивыми, великолепными, разодетыми в бархат и золото с величественными коронами на головах. Королева — темноволосая и сероглазая, как ее сын. Красивая, гордая, высокая. Рядом с ней — ширококостный, крепкий король с седоватыми темными волосами и карими глазами.

Рядом с ними я чувствовала себя бедной родственницей. Несчастной девочкой из обнищавшего королевства, и почему-то казалось, что королева именно так на меня и смотрит... хотя продолжала улыбаться.

В ответ на радушие поклонилась и выразила благодарность за теплый прием. В этот момент, почувствовав поддержку таких могущественных правителей, осознала величие своей миссии и важность момента для обеих земель. Значит, им это действительно нужно... Зачем — остается загадкой, но они выбрали меня.

— Какая вы белокурая, Элиана. Думала, художники преувеличивают цвет ваших волос на полотнах... — королева усмехнулась. — Я не особо планировала осветлять головы своих потомков...

Стыдливо улыбнулась и присела в реверансе.

— Мне нравится твоя покорность. И молчание. Тебя хорошо воспитали. Ариэлла покажет дворец и познакомит с фрейлинами.

Ариэлла — рыжеволосая женщина лет сорока — улыбнулась и поклонилась. Значит, вот она, моя свита. Кто бы сомневался — мне не дадут побыть одной.

Первые капли яда в медовых речах, — мелькнуло в голове, но я тут же отогнала тревожную мысль.

Прогулка по дворцу открыла его чудеса. Каждый зал, каждый уголок казались ожившими картинами, где искусство и архитектура сочетались, создавая неповторимый образ. Под потолками, украшенными роскошными фресками, располагались залы с мраморными полами, покрытыми сложными узорами. Огромные арки и колонны добавляли изысканности и величия, а мягкий свет проникал сквозь витражи, оживляя все вокруг яркими красками.

Сады и внутренние дворики дворца были настоящим убежищем красоты и спокойствия. Прогуливаясь по ним, нашла уголки, где цветущие растения и плещущаяся вода создавали атмосферу умиротворения и гармонии. Каждый элемент садов казался продуманным и важным, словно вкладывая частицу души в общую картину дворцового уюта.

И снова — обида за Валендор. Пусть мы стараемся содержать его в порядке, но у нас никогда не было такой роскоши.

Чувствовала, как важно найти общий язык с этими людьми, чтобы сотрудничество могло принести процветание и мир народам. В сердце зародилась надежда — это путешествие станет началом новой, светлой главы в истории Валендора и Солариса.

Сидя за обеденным столом в компании короля Амариэля, королевы Эрендил и собравшейся знати Солариса, ощущала волнение, переплетающееся с гордостью за то, что довелось представлять Валендор в таком благородном окружении. Все было наполнено атмосферой изысканности и тонкого вкуса — от блюд до манер общения придворных.

— Принцесса Элиана Валориан, позвольте представить графа Дамиена, куратора королевской библиотеки, и леди Иридиану, известную благотворительными начинаниями, — голос короля Амариэля был полон гордости, когда он представлял высокопоставленных гостей. Каждое имя сопровождалось историей или достижением, что позволило лучше понять сложность и глубину культуры Солариса.

Разговоры за столом были легкими, но полными смысла. Обсуждались последние новости из мира искусства, науки и дипломатии. Мне было особенно интересно слушать о последних открытиях в области астрономии и истории, что отражало глубокий интерес соларийцев к обучению и познанию мира. Тонкий юмор и остроумные замечания придворных заставляли улыбаться, а их элегантность в поведении и речи пробуждала желание узнать больше о традициях и обычаях этого удивительного народа.

В каждом жесте, в каждом слове находила отражение столетий истории, формировавшей эту уникальную культуру.

Обед прошел в атмосфере уважения и взаимного интереса. Король и королева задавали вопросы о Валендоре, проявляя искреннее любопытство к моей родине. В ответ старалась передать всю красоту и мудрость моего народа, надеясь, что это укрепит связи.

Глава 6

Сегодня рассвет встретил меня не как обычно. Сквозь легкий туман пробивались первые лучи солнца, освещая покои теплым, нежным светом. Сегодняшний день станет началом новой главы в жизни, и я не могла не ощущать смешанные чувства волнения и невероятной ответственности.

Весь королевский дворец Солариса ожил в предвкушении грядущего торжества. Слуги и придворные снуют по залам и коридорам, каждый занят своим делом. Залы и сады украшаются цветами и знаменами, символизирующими союз королевств. Воздух наполнен ароматами свежесрезанных цветов и легким запахом благовоний, разносящимся по дворцу, создавая ощущение праздника и величия момента.

Я стою перед зеркалом в покоях, примеряя свадебное платье. Это настоящее произведение искусства, созданное талантливыми мастерами Солариса специально для меня. Платье из легкого, воздушного материала, украшенное драгоценными камнями и золотой вышивкой, символизирует мой королевский статус и связь между королевствами. Каждый камень, каждая нить вышивки говорят о важности момента и значении, которое эта церемония несет для всех нас.

Такой красоты я еще никогда не надевала. Талию стягивает изысканный корсет, нижнее белье украшено нежнейшими кружевами, а чулки закреплены ажурными подвязками. Ноги обуты в золотые туфли, усыпанные камнями.

Волосы уложили в невероятную прическу, украсив цветами и жемчугом. Каждая деталь моего облика была продумана до мелочей, превращая меня в настоящую королеву.

Последние приготовления к церемонии занимают все мысли. Оглядываясь на отражение в зеркале, пытаюсь уловить в своем взгляде ту будущую королеву, которой предстоит стать. В голове крутятся мысли о том, каким будет новый дом, какие вызовы и радости принесет эта новая жизнь.

С каждым часом нервозность растет, но вместе с тем чувствую неописуемое возбуждение от предстоящего события. Сегодня вступлю в брак с Лорианом, и вместе мы начнем строить будущее для королевств, основанное на мире, понимании и, искренне надеюсь, на любви.

А еще сегодня стану принадлежать ему как женщина... сегодня узнаю, что такое любовь по-настоящему. И я мечтаю о поцелуях Лориана, о его прикосновениях, о том моменте, когда он сделает меня своей.

Оглядываясь на отражение, понимаю — сегодня я не просто принцесса Элиана, я символ надежды и будущего для наших народов. И с этой мыслью готовлюсь встретить судьбу.

Среди множества гостей, прибывших на церемонию из различных уголков королевства и даже за его пределами, одна фигура особенно привлекла внимание. Она вошла в зал с достоинством и элегантностью, мгновенно заставив всех обратить на нее взгляд. Это была леди Изольда, двоюродная сестра Лориана, о которой я слышала, но никогда не встречала.

Изольда была необыкновенно красивой — рыжие волосы, глубокие пронзительные зеленые глаза, в которых читалась невероятная глубина и загадочность. Волосы мягкими волнами падали на плечи, а зеленое платье, идеально подчеркивающее фигуру, сверкало при свете свечей.

Когда она подошла ко мне, улыбка была теплой, но во взгляде уловила некоторую отчужденность.

— Принцесса Элиана, как чудесно наконец встретиться с вами, — начала она, протягивая руку. Голос был мягким, но в то же время чувствовались властные нотки.

Мы обменялись любезностями, и я почувствовала, как Изольда изучает меня внимательным взглядом. Ее слова были дружелюбны, но за каждым ощущался скрытый подтекст, будто она взвешивала каждое действие и слово.

— Уверена, вы будете прекрасной невестой и достойной королевой, — продолжила она, но голос звучал слишком идеально, будто читала отрепетированную речь.

Комплименты, хотя и изящные, казались обдуманными и, возможно, даже искусственными. Изольда поделилась несколькими советами о том, как быть успешной в браке с Лорианом, но каждое слово было пропитано тонким сарказмом, который нельзя было не заметить. Она говорила о важности умения слушать и поддерживать мужа, но тон невольно наводил на мысль, будто сомневалась в моей способности это делать.

Благодаря ее за советы и пожелания, старалась сохранить вежливость, но в глубине души чувствовала неискренность и презрение, скрываемое за маской доброжелательности. Эта встреча заставила задуматься о том, какие еще испытания могут ждать в этом новом мире Солариса, и какая скрытая неприязнь может таиться за фальшивыми улыбками придворных.

В коридорах слышался гул голосов, а из каждого уголка доносились звуки музыки и ароматы праздничных блюд. Гости прибывали один за другим, каждый в карете изысканнее предыдущей. Среди них были представители различных уголков Солариса и соседних земель, каждый со своими обычаями и традициями, что делало этот день поистине волшебным.

Проводя последние минуты перед церемонией в глубоких раздумьях о будущем, сидела перед зеркалом, рассматривая отражение в свадебном платье. Волнение и нервозность заставляли сжимать и разжимать пальцы в тонких кружевных перчатках.

Мысли были полны вопросов и сомнений. Какой будет жизнь в новом королевстве? Смогу ли найти общий язык с Лорианом и полюбить его по-настоящему? Что ожидает среди придворных, где каждый шаг подвергается оценке и возможному осуждению?

По мере приближения времени церемонии волнение нарастало. Но я готова ступить на этот новый путь с открытым сердцем, надеясь на счастливое будущее в объятиях Лориана и на крепость нашего союза.

Когда настал момент, подошла к зеркалу, чтобы в последний раз оценить отражение. Чувствовала себя частью чего-то грандиозного и важного. Принцесса из обедневшего королевства, вдруг избранная одними из самых богатых людей континента. Выбранная красавцем-принцем, о котором можно только мечтать. Наверное, сбывались самые смелые сны. Бог услышал молитвы. И в отличие от многих царственных особ, выйду замуж пусть не по любви, но хотя бы с искренней симпатией и влечением.

Церемония проходила в главном зале дворца, оформленном с невероятной роскошью. Своды украшали богатые фрески, рассказывающие историю Солариса, а огромные люстры наполняли пространство ярким, ослепительным светом. Весь зал дышал величием и торжественностью.

Глава 7

Во дворце, где царила атмосфера предвкушения великого события возложения цветов, я нашла момент поговорить с королевой-матерью Эрендил Соларин. Она встретила меня с гордостью и величием, присущими владычице великого королевства. Но что-то смутно не нравилось в ней. Какая-то чрезмерная высокомерность, словно приятное отношение ко мне — всего лишь маска. Папа всегда говорил, что у меня такая же прекрасная интуиция, как у матери.

— Ваше Величество, я чрезвычайно тронута и счастлива быть частью древней традиции, — начала я, стараясь скрыть волнение. — Но, может быть, стоило подождать приезда моего отца, короля Аларика? Было бы очень важно для меня, если бы он принял участие в церемонии возложения цветов, так как на венчании его не было.

Королева Эрендил посмотрела на меня с неким раздражением, которое попыталась сдержать, но в голосе прозвучала непреклонность:

— Моя дорогая Элиана, понимаю твои чувства и уважаю желание видеть рядом семью в такой момент. Однако данная традиция, уходящая корнями в глубину веков, не терпит отлагательств. Она проводится именно в этот день, вне зависимости от обстоятельств. Твой отец, без сомнения, приедет к нам позже, и мы найдем способ отметить его появление.

Понимала, что она, наверное, права, но в глубине души ощущала разочарование. В этот значимый для меня и Лориана день рядом не было ни семьи, ни верных придворных Валендора. И хотя согласилась с решением королевы и благодарила за великую честь, в сердце зрела тоска по дому и желание делить эти моменты с теми, кого люблю.

Внутри снова всколыхнулось сомнение и какое-то странное, пока непонятное желание сбежать. Как будто вдоль позвоночника протянулись легкие мурашки сожаления, мысли о том, что совершаю ошибку. Но отогнала их прочь.

На закате, когда первые звезды стали едва заметны на небе, трепетала от ощущения волнующего предвкушения. Сейчас мы должны были отправиться в горы для участия в традиционной церемонии возложения цветов на склеп предков. Лориан объяснил — это священное событие, символизирующее уважение к его семье и неразрывную связь между прошлым и будущим королевства. Теперь я часть этого мира и должна чтить обычаи Солариса.

Мы с Лорианом и приглашенными гостями надели алые плащи с капюшонами, каждый шов которых был украшен золотом, а края инкрустированы драгоценными камнями, отражающими свет факелов в наших руках. Теплый свет пламени в моих руках мерцал, отбрасывая таинственные тени на каменные стены коридоров замка, когда мы медленно двигались к воротам.

Но кое-что омрачало приподнятое настроение. Весь день чувствовала неладное, пытаясь найти Селин. Она всегда рядом, особенно в такие моменты, но сегодня её нигде не было. Обошла все покои и спросила у фрейлин, но никто не мог сказать, где она. Теперь поняла — не видела её с момента приезда в Соларис. Я настолько увлеклась всем происходящим, что совершенно забыла о ней.

Осматривала толпу, надеясь увидеть среди лиц знакомые черты Селин, но её не было. Тревога нарастала с каждой минутой — где она? Почему никто не может ответить на этот простой вопрос?

Когда ворота распахнулись и все готовились пройти по перекинутому мостику, в воздухе раздался пронзительный женский крик. Он доносился откуда-то со стороны башни. Сердце замерло. Мне показалось — это голос Селин!

Я услышала её крик: "Беги... Ана... беги!" — и всё вокруг стихло.

Обернувшись к собравшимся, увидела лишь равнодушные лица принца, короля и королевы, словно ничего не произошло. Неужели они не слышали? Или... делают вид, что не слышали?

— Лориан, — прошептала я, хватая его за рукав. — Ты слышал? Кто-то кричал...

Он посмотрел на меня с мягкой улыбкой, но в глазах мелькнуло что-то странное:

— Дорогая, наверное, тебе показалось. Горы часто играют с эхом, создавая обманчивые звуки. Не волнуйся — сейчас не время для тревог.

Но я точно знала — это была Селин. Её голос, полный отчаяния и страха. Что с ней происходит? Почему она кричала мне, чтобы я бежала?

Попыталась сосредоточиться на церемонии, но в груди поселился холодок тревоги. Может быть, интуиция подсказывала то, что разум отказывался принять? Может быть, в этом прекрасном Соларисе, среди роскоши и великолепия, скрывается что-то зловещее?

Алый плащ вдруг показался тяжелым, а факел в руке — слишком горячим. Воздух стал густым, словно наполненным невидимой угрозой. Но процессия уже двигалась вперед, и я, скрепя сердце, последовала за остальными, не переставая думать о Селин и её отчаянном крике.

Беги, Ана, беги...

Эти слова эхом отзывались в голове, заглушая торжественные песнопения, сопровождавшие нашу процессию к горным склепам. Что ждет меня там, в древних катакомбах предков Лориана? И почему каждый шаг в алом плаще ощущается как шаг навстречу чему-то ужасному?

Внезапное молчание заставило оглядеться. Мои глаза лихорадочно искали реакцию на крик в лицах придворных, но все стояли невозмутимо, их лица словно каменные маски не выдавали никаких эмоций.

"Наверное, мне показалось," — пыталась убедить себя, хотя сердце продолжало колотиться. Несколько бокалов вина, выпитых за празднествами, наверняка сыграли злую шутку с воображением.

С тяжелым сердцем и растущим разочарованием следовала за процессией, стараясь подавить мучительное волнение и страх за Селин. Мы медленно двинулись к горам, оставляя позади сияющий огнями дворец, но мысли были только о подруге и ее загадочном исчезновении. Пока муж не отвлек меня от тревожных размышлений.

Лориан шел рядом, его благородное лицо было озарено мягким светом факелов. Он заговорил негромко, но с той уверенностью, которая всегда казалась особенно завораживающей:

— Эта церемония священна для нашего народа, Ана. Это живое напоминание о том, откуда мы пришли и кем являемся. Наши предки заложили фундамент того величия, которым сегодня является Соларис, и мы обязаны почтить их память, чтобы продолжать следовать по начертанному пути. Последний раз цветы возлагали на предыдущей свадебной церемонии. Ты даже не представляешь, насколько это важно. Горы — это сердце и душа Солариса.