Невеста для дракона императора

Глава 1

Первое, что я почувствовала — это боль. Адская, раскалывающая череп боль, словно кто-то решил поиграть в гольф, используя мою голову вместо мячика.

Второе — кровать. Слишком мягкую для моей убитой койки, купленной на распродаже в ИКЕА.

Третье — запах. Розы? Лаванда? Что за черт?

Я резко открыла глаза и тут же пожалела об этом. Солнечный свет, льющийся через огромные витражные окна, ударил по сетчатке с садистским удовольствием. Зажмурившись, я попыталась поднять руку к лицу.

И замерла.

Это была не моя рука.

Тонкая, изящная, с идеальным маникюром перламутрового оттенка. Моя обычно была украшена царапинами от особо буйных пациентов и вечно коротко стриженными ногтями — стандарт хирурга-травматолога.

— Что за...

Голос тоже был чужим. Мелодичным, немного хрипловатым. Я села на кровати — огромной, с балдахином из темно-синего бархата — и огляделась.

Спальня была размером с мою однушку. Мраморный пол, покрытый персидскими коврами. Мебель из черного дерева с золотой инкрустацией. На стенах — гобелены с изображением драконов в полете.

Драконов?

Сердце пропустило удар. Я вскочила с кровати и бросилась к ближайшему зеркалу — тоже огромному, в полный рост, в резной золотой раме.

Из отражения на меня смотрела незнакомка. Длинные пепельно-русые волосы волнами спадали до талии. Серо-голубые глаза — редкого, почти ледяного оттенка. Точеные скулы, чувственные губы. Красавица, черт возьми. Но это была не я.

Не я!

— Спокойно, Алина, — прошептала я, прижимая ладони к вискам. — Это просто сон. Очень реалистичный, детализированный сон. Сейчас ты проснешься в своей квартире, опоздаешь на смену, Петрович будет орать...

Воспоминания нахлынули волной, заставив пошатнуться. Чужие воспоминания, впечатывающиеся в сознание с жестокостью тупого ножа.

Элиана Ревейн. Двадцать пять лет. Единственная дочь обедневшего герцога. Избранная невеста дракона-императора Кайдена Драконис.

Отвергнутая невеста.

Я вцепилась в край туалетного столика, переживая чужую жизнь в ускоренной перемотке. Унижения при дворе. Холодность жениха. Насмешки придворных. Особенно старалась Миранда — первая наложница императора, метившая на место императрицы.

И побег. Вчера ночью Элиана не выдержала. Собрала немного денег, накинула плащ и...

Дальше — провал.

— Твою ж мать, — выдохнула я, осознавая масштаб катастрофы. — Я в чужом теле. В чужом мире. И я — сбежавшая невеста императора-дракона!

Дверь распахнулась с такой силой, что ударилась о стену. Я подскочила, оборачиваясь.

В дверном проеме стоял мужчина. Нет, не мужчина — воплощение первобытной ярости в человеческом обличье. Высокий, широкоплечий, с черными как смоль волосами, небрежно собранными в хвост. Но больше всего поражали глаза — золотые, с вертикальными зрачками. Глаза хищника.

Глаза дракона.

— Где. Ты. Была. Всю. Ночь? — каждое слово звучало как удар молота.

Кайден Драконис. Император. Мой... жених?

Воздух в комнате накалился. Буквально. Я почувствовала, как температура поднимается, а от императора исходят волны жара.

— Я... — голос предательски дрогнул. Черт, что говорить? Что я не Элиана? Что я вообще из другого мира? — Мне нужно было подумать.

— Подумать? — он шагнул в комнату, и я инстинктивно отступила. — Ты решила ПОДУМАТЬ за воротами дворца? Ночью? Одна?

Золотые глаза полыхнули, и на мгновение — клянусь! — я увидела в них отблески пламени.

— Стража обыскала весь город. Ты знаешь, что будет, если о твоем побеге узнают при дворе?

Я молчала. Честно говоря, не знала. Но судя по его реакции — ничего хорошего.

Кайден подошел ближе. Теперь между нами было меньше метра, и я могла разглядеть его лицо. Резкие черты, властные и красивые одновременно. Шрам на левой брови. Чувственные губы, сжатые в жесткую линию.

И ни капли тепла в глазах.

— Послушай меня внимательно, Элиана, — его голос стал тише, но от этого еще опаснее. — Мне плевать на твои чувства. Плевать на твои мечты о любви. Ты здесь с одной целью — родить наследника.

Я почувствовала, как внутри поднимается волна возмущения. Не важно, что я не Элиана. Никто не имеет права так разговаривать с женщиной!

— Я не инкубатор, — процедила я сквозь зубы.

Его брови взлетели вверх. Видимо, оригинальная Элиана была более покорной.

— Нет? — в голосе появились насмешливые нотки. — Тогда кто ты? Дочь разорившегося герцога, проданная за долги? У тебя нет выбора, дорогая. Как и у меня.

Он отвернулся, подходя к окну.

— Проклятие моего рода требует наследника от чистокровной. Ты — единственная подходящая женщина во всей империи. Родишь сына — получишь свободу и достаточно золота, чтобы жить в роскоши до конца дней. Откажешься...

Он обернулся, и я поежилась от ледяного взгляда.

— Я найду способ заставить тебя.

— Ублюдок, — вырвалось у меня прежде, чем я успела прикусить язык.

Тишина повисла в воздухе, плотная как туман. Кайден медленно, очень медленно повернулся ко мне всем корпусом. В его глазах плясали искры — в буквальном смысле.

— Что ты сказала?

Отступать было поздно. Да и не в моем характере.

— Я сказала, что ты ублюдок. Хладнокровный, эгоистичный ублюдок, который думает, что может распоряжаться людьми как вещами.

Расстояние между нами исчезло в одно мгновение. Кайден оказался так близко, что я чувствовала жар его тела, запах — дым и сандал. Его рука легла на стену рядом с моей головой, отрезая путь к отступлению.

— Осторожнее со словами, малышка, — прошипел он. — Я действительно могу быть ублюдком. Жестоким. Беспощадным. И поверь — ты не захочешь увидеть эту сторону.

Я задрала подбородок, глядя ему прямо в глаза. Может, это было глупо. Может, самоубийственно. Но я была хирургом. Я смотрела смерти в лицо. И какой-то ящер меня не запугает.

— А может, это именно то, что мне нужно увидеть. Чтобы знать, за какое чудовище я должна выйти замуж.

Глава 2

В дверь постучали ровно через пять минут после ухода императора. Я едва успела подняться с пола и попытаться взять себя в руки.

— Войдите, — мой голос все еще дрожал.

В комнату вплыла процессия служанок. Во главе — миниатюрная девушка с каштановыми волосами и веснушками, в которой память Элианы опознала Рину, личную горничную.

— Миледи! — она бросилась ко мне, глаза полны слез. — Мы так волновались! Где вы были?

Я неловко похлопала ее по плечу. Странно утешать кого-то, кто считает тебя другим человеком.

— Все хорошо, Рина. Я просто... гуляла.

— Гуляли? — недоверчиво переспросила она, но тут же спохватилась. — Простите, миледи. Нам нужно поторопиться. Свадебное платье уже принесли.

Следующий час превратился в настоящую пытку. Меня мыли, расчесывали, натирали благовониями, затягивали в корсет так туго, что дышать приходилось поверхностно.

Свадебное платье оказалось произведением искусства. Темно-синий шелк, расшитый серебряными драконами. Длинный шлейф, украшенный жемчугом. Тысячи мелких бриллиантов, создающих эффект звездного неба.

— Вы прекрасны, миледи, — выдохнула Рина, поправляя фату.

Я посмотрела в зеркало. Да, красиво. Но ощущение было такое, будто меня наряжают для жертвоприношения.

— Какая прелесть, — раздался насмешливый голос со стороны двери. — Овечку нарядили для волка.

Я обернулась. В дверях стояла женщина — воплощение роковой красоты. Черные волосы, алые губы, изумрудное платье, подчеркивающее каждый изгиб. Миранда, первая наложница императора.

— Леди Миранда, — Рина поклонилась. Остальные служанки последовали ее примеру.

— Оставьте нас, — приказала Миранда.

Служанки заколебались, глядя на меня.

— Идите, — кивнула я. Что бы эта стерва ни задумала, лучше разобраться без свидетелей.

Когда мы остались одни, Миранда подошла ближе, окидывая меня оценивающим взглядом.

— Значит, не сбежала. Жаль. Я уже представляла, как займу твое место.

— Никто тебе не мешает, — пожала я плечами. — Забирай его.

Ее глаза сузились.

— Не притворяйся. Думаешь, я не знаю, как ты мечтала об этой свадьбе? Рисовала в дневнике сердечки с именем Кайдена?

Дневник? У Элианы был дневник? Нужно будет найти.

— Люди меняются, — уклончиво ответила я.

— О да, — Миранда обошла вокруг меня, как хищница вокруг добычи. — Особенно после ночи в городе. Скажи, с кем ты встречалась? Может, с тем хорошеньким графом Эларом? Или предпочитаешь простолюдинов?

Я развернулась к ней лицом.

— А тебе какое дело?

— Мне? — она рассмеялась. — Никакого. Но императору... О, он очень трепетно относится к чистоте своей невесты. Особенно учитывая проклятие.

Проклятие. Снова это проклятие. В памяти Элианы были только обрывки — что-то о наследнике и чистой крови.

— Впрочем, — продолжила Миранда, — после первой брачной ночи это не будет иметь значения. Кайден получит то, что нужно, и забудет о тебе. Как и обо всех остальных.

— Остальных?

— О, милочка не знает? — в голосе появились фальшивые нотки сочувствия. — До тебя были еще две невесты с чистой кровью. Обе умерли при родах. Говорят, драконье семя слишком сильное для хрупких человеческих женщин.

Холодок пробежал по спине. Умерли при родах?

— Но не волнуйся, — Миранда похлопала меня по щеке. — У тебя есть целых девять месяцев. Наслаждайся.

Она развернулась и направилась к выходу, но у самой двери остановилась.

— Ах да, чуть не забыла. Добро пожаловать в семью, дорогая. Постарайся продержаться дольше предыдущих.

Дверь закрылась, оставив меня наедине с мыслями о веселом будущем.

Умерли при родах. Две невесты до меня.

Я прижала ладонь к животу. Нет. Я хирург. Я знаю человеческое тело. Я не умру. Не позволю.

Но сначала нужно понять, во что я вляпалась.

Закрыв глаза, я попыталась глубже нырнуть в воспоминания Элианы. Проклятие... древнее проклятие рода Драконис. Что-то о предательстве и крови. Каждый император должен зачать наследника от женщины с чистой кровью — потомка древних жриц. Иначе...

Иначе император умрет на тридцатом году жизни.

Кайдену двадцать восемь.

— Вот черт, — выдохнула я.

Два года. У него осталось два года. Неудивительно, что он такой... отчаянный.

Снова постучали в дверь.

— Миледи, — голос Рины. — Пора.

Пора. Пора выйти замуж за дракона.

***

Храм Небесного Пламени оказался впечатляющим сооружением. Обсидиановые колонны уходили под самые облака. Витражи изображали первого дракона-императора. Воздух пах ладаном и чем-то... древним.

Я шла по красной ковровой дорожке, стараясь не споткнуться о подол платья. По обе стороны стояли придворные — сотни глаз, следящих за каждым моим шагом. Шепот змеился по рядам:

— ...сбежала...

— ...говорят, император в ярости...

— ...долго ли протянет...

У алтаря ждал Кайден. В церемониальном облачении — черный камзол, расшитый золотыми драконами, — он выглядел еще более внушительно. И опасно.

Наши взгляды встретились. Золотые глаза изучали меня с непроницаемым выражением. Ни тепла, ни холода. Ничего.

Я остановилась рядом с ним. Верховный жрец — древний старик с длинной белой бородой — начал церемонию.

— Мы собрались здесь, чтобы соединить узами брака Кайдена из рода Драконис и Элиану из рода Ревейн...

Слова сливались в монотонное бормотание. Я смотрела на свои руки, на алтарь, куда угодно — только не на жениха.

— Кровь к крови, — жрец взял ритуальный кинжал. — Пламя к пламени.

Кайден протянул руку ладонью вверх. Жрец сделал неглубокий надрез. Алая кровь выступила на коже.

Моя очередь. Я нехотя подала руку. Боль была острой, но терпимой. Что ж, бывало и похуже.

— Соедините руки, — приказал жрец.

Ладонь Кайдена была горячей. Очень горячей. Наша кровь смешалась, и...

Жар. Обжигающий, пронзительный жар прошел по венам. На мгновение мир окрасился в золотой цвет. Я услышала... рев? Далекий рев дракона?

Глава 3

Сознание возвращалось медленно, словно я выныривала из глубокого омута. Первым вернулось осязание — мягкость постели под спиной, прохлада шелковых простыней. Потом — слух.

— ...глупцы! Как это могло произойти?! — рычал знакомый голос.

Кайден. И он был в ярости.

— Ваше величество, мы проверили всё... — дрожащий голос, кажется, главного дворецкого.

— Недостаточно тщательно! Моя жена отравлена в день свадьбы!

Жена. Странно слышать это слово из его уст.

Я попыталась открыть глаза. Веки были тяжелыми, как свинцовые, но после нескольких попыток удалось. Расплывчатые силуэты постепенно обрели четкость.

Императорская спальня. Не моя — его. Темное дерево, тяжелые драпировки, запах сандала и чего-то острого. Драконьего.

— Вон! — рявкнул Кайден. — Все вон!

Топот ног, хлопанье двери. Тишина.

Я попыталась сесть. Тело отозвалось волной слабости и тошноты. Классические симптомы отравления алкалоидами. Судя по ощущениям — экстракт лунного цветка. Редкий яд, вызывающий паралич и галлюцинации. В больших дозах — смертелен.

— Не двигайся, — Кайден материализовался рядом с кроватью. В золотых глазах плясали отблески пламени. Буквально. Температура в комнате повысилась градусов на пять.

— Лунный цветок, — прохрипела я. Горло саднило. — Мне нужны травы.

Он замер.

— Что?

— Травы, — я попыталась сфокусироваться. Думай, Алина. Что использовали в токсикологии? Нет, это другой мир. Что есть в памяти Элианы? — Корень змеиной травы, листья серебряной ивы, семена огненного мака.

— Откуда ты...

— Потом! — рявкнула я с неожиданной силой. — Принеси. Сейчас. Или через час твоя проблема с наследником решится сама собой.

Наши взгляды встретились. В его глазах было что-то странное. Не холод, к которому я уже начала привыкать. Что-то более... человеческое.

Он исчез в вихре черного шелка. Я откинулась на подушки, борясь с новой волной тошноты. Нужно продержаться. Я не умру в первый же день замужества. Не дождутся.

Кайден вернулся через десять минут — рекордное время, учитывая, что дворец размером с небольшой город. В руках — корзина с травами.

— Все, что было в императорской оранжерее, — бросил он, ставя корзину на кровать.

Я заставила себя сесть, перебирая содержимое. Хорошо. Очень хорошо. Даже больше, чем нужно.

— Ступка, — приказала я. — И горячая вода. Много.

Он принес и это. Наблюдал, как я измельчаю коренья, смешиваю порошки, завариваю отвратительно пахнущую смесь. Инстинкты хирурга взяли верх над слабостью.

— Это убьет тебя быстрее яда, — заметил он, глядя на готовое варево.

— Или вылечит, — я залпом выпила половину. Вкус был еще хуже запаха. — Узнаем через пятнадцать минут.

— Откуда ты это знаешь? — в его голосе звучало искреннее изумление. — Элиана Ревейн едва отличала розу от ромашки.

Упс. Нужно быть осторожнее.

— Люди меняются, — уклончиво ответила я, допивая остаток. — Особенно когда их жизнь висит на волоске.

Желудок скрутило спазмом. Я согнулась пополам, зажимая рот рукой. Началось.

— Элиана?

Я махнула рукой — отойди. Организм боролся. Яд против противоядия. Древняя битва химии и биологии.

Пять минут я балансировала на грани. Потом — прорвало. К чести Кайдена, он не отшатнулся, когда меня вывернуло наизнанку. Даже поддержал, убирая волосы с лица.

— Тазик, — выдохнула я между спазмами.

Он подал. Императорский фарфор с золотой росписью. В другой ситуации я бы оценила иронию.

Еще десять минут ада. Потом — блаженная пустота. Яд вышел. Я жива.

— Воды, — попросила я, откидываясь на подушки.

Кайден налил из хрустального графина. Его руки слегка дрожали.

— Ты должна была умереть, — тихо произнёс он. — Этой дозы хватило бы, чтобы убить лошадь.

— У меня крепкий организм, — я сделала маленький глоток. — И хорошая интуиция.

— Интуиция? — он сел на край кровати. Близко. Слишком близко. — Ты знала точное противоядие от редчайшего яда. Это не интуиция, Элиана.

Что сказать? Что я хирург из другого мира? Что изучала токсикологию в меде?

— Я читала, — соврала я. — Много читала. В библиотеке отца были старые манускрипты о ядах и травах.

— Читала, — повторил он скептически. — И запомнила настолько хорошо, чтобы спасти себе жизнь?

— У меня хорошая память.

Мы смотрели друг на друга. В его золотых глазах плясали эмоции — недоверие, изумление, и что-то еще. Что-то, что заставило мое сердце пропустить удар.

— Ты была при смерти, — вдруг сказал он. Голос стал тише, интимнее. — Лекарь сказал, что шансов нет. Что яд слишком сильный.

— Но я выжила.

— Да, — он поднял руку, словно хотел коснуться моего лица, но остановился. — Выжила.

Тишина повисла между нами, наполненная невысказанным. В этот момент он не был ледяным императором. Просто мужчиной, который... боялся?

— Ты был напуган, — прошептала я, сама не зная, зачем.

Маска вернулась мгновенно. Он отстранился, вставая с кровати.

— Драконы не знают страха, — холодно произнес он.

— Все знают страх, — возразила я. — Даже драконы. Особенно драконы.

Он замер спиной ко мне.

— Что ты имеешь в виду?

— Вы живете веками. У вас есть больше времени, чтобы найти то, что действительно ценно. И больше времени, чтобы бояться это потерять.

Плечи Кайдена напряглись. Когда он обернулся, в золотых глазах полыхало пламя.

— Не строй иллюзий, Элиана. Ты мне нужна живой только по одной причине. Мертвая жена не может родить наследника.

Слова ударили больнее, чем должны были. Я знала правду. Знала, зачем я здесь. Но после момента... близости? Уязвимости? Эта холодность ранила.

— Конечно, — я отвернулась к окну. — Как я могла забыть. Я просто инкубатор.

— Элиана...

— Уйди.

— Это моя спальня.

— Тогда я уйду, — я попыталась встать. Мир качнулся, ноги подогнулись.

Кайден поймал меня за локоть. Прикосновение обожгло даже через ткань.

Глава 4

Утро пришло слишком рано и принесло с собой головную боль размером с императорский дворец. Последствия отравления давали о себе знать — каждый мускул ныл, будто я разгружала вагоны, а не валялась в постели.

— Миледи? — в дверь постучали. — Можно войти?

— Да, — прохрипела я.

Вошла Рина с подносом. За ней — целая процессия служанок с платьями, украшениями и прочей императорской мишурой.

— Как вы себя чувствуете? — Рина поставила поднос на прикроватный столик. — Весь дворец гудит! Говорят, вы сами себя вылечили от яда!

— Преувеличивают, — я села, принимая чашку с травяным отваром. Пахло мятой и чем-то успокаивающим. — Мне просто повезло.

— Повезло! — фыркнула она. — Лекарь Эррик сказал, что это чудо. Что даже он не смог бы...

— Рина, — перебила я. — Что там с платьями?

Она просияла, явно рада что я ими заинтересовалась.

— Император приказал обновить ваш гардероб! Лучшие портные работали всю ночь!

Я скептически осмотрела груду шелка и бархата. Все платья были красивыми. И все — совершенно непрактичными. Корсеты, турнюры, километры юбок.

— А есть что-нибудь... проще?

— Проще? — Рина моргнула. — Но вы же императрица!

— Именно поэтому я могу носить что хочу, — я отставила чашку. — Найди мне что-нибудь, в чем можно нормально двигаться. И дышать.

Следующий час прошел в препирательствах. Рина настаивала на "подобающем императрице" виде. Я настаивала на возможности наклониться без риска потерять сознание.

В итоге сошлись на компромиссе — темно-синее платье с минимальным корсетом и юбкой, которая позволяла делать нормальные шаги.

— Император ждет вас в малой гостиной, — сообщила Рина, заканчивая с прической.

— Конечно, ждет, — пробормотала я.

Малая гостиная оказалась размером с мою квартиру. Кайден стоял у окна, глядя на дворцовые сады. В утреннем свете его профиль казался вырезанным из мрамора.

— Ты пришла, — он не обернулся.

— Ты же позвал.

— Садись.

Я выбрала кресло подальше от него. После вчерашнего... момента... находиться рядом было неуютно.

— Нам нужно обсудить условия нашего брака, — он наконец повернулся. Снова маска холодности. — Установить правила.

— Правила, — повторила я. — Как романтично.

Золотые глаза сузились.

— Романтика — последнее, что должно нас волновать. У нас деловое соглашение. Ты даешь мне наследника, я даю тебе статус и богатство.

— И защиту от отравителей, — добавила я.

— И это, — кивнул он. — Первое правило — раздельные спальни. Твои покои в восточном крыле подготовлены.

— Отлично. Продолжай.

— Мы будем встречаться три раза в неделю для... исполнения супружеского долга.

Я почувствовала, как щеки вспыхнули. Черт. Обсуждать секс как деловую встречу — это новый уровень неловкости.

— По расписанию? — уточнила я. — Может, мне еще и к секретарю твоему записываться?

— Не глупи, — отрезал он. — Вторник, четверг, суббота. После ужина.

— Как мило. А если у меня головная боль?

— Тогда прими то зелье, которым вчера спаслась.

Мы смотрели друг на друга как два бойца перед схваткой.

— Что еще? — спросила я.

— Публичные появления — минимум раз в неделю. Нужно показать двору, что брак... что мы счастливы и любим друг друга.

— То есть врать.

— То есть играть роль, — поправил он. — Третье правило — никаких связей на стороне. Для обоих.

— Не волнуйся, — фыркнула я. — Я не собираюсь искать утешения в объятиях придворных хлыщей.

— Хорошо, — что-то мелькнуло в его глазах. Удовлетворение? — И последнее...

— Подожди, — перебила я. — У меня тоже есть условия.

Брови Кайдена поползли вверх.

— Условия?

— А ты думал, только ты будешь диктовать правила? — я встала, подходя ближе. — Первое — я хочу заниматься медициной.

— Что?

— Лечить людей. У меня есть... способности. Знания. Я хочу их использовать.

— Императрица не может возиться с простолюдинами, — отрезал он.

— Императрица может делать что захочет, — парировала я. — Или ты предпочитаешь, чтобы я умерла от скуки? Скучающие женщины склонны к... неразумным поступкам.

Намек был понятен. Скучающая императрица может снова попытаться сбежать.

— Ты шантажируешь меня?

— Я договариваюсь, — поправила я. — Как деловые партнеры.

Кайден прищурился. Потом — неожиданно — усмехнулся.

— Хорошо. Можешь заниматься медициной. В дворцовом лазарете. Под присмотром.

— И в городе, — добавила я. — Раз в неделю.

— Не наглей.

— Два раза в месяц.

— Один.

— Договорились, — я протянула руку. — Что еще?

Он проигнорировал протянутую ладонь.

— Второе?

— Я хочу доступ в императорскую библиотеку. Ко всем разделам.

— Даже к запретному крылу?

Запретное крыло? Интересно.

— Особенно к запретному.

— Там древние манускрипты о драконах. Опасные знания.

— Я замужем за драконом, — напомнила я. — Уже поздно волноваться об опасности.

Снова эта странная полуулыбка.

— Справедливо. Что-то еще?

— Да. Никакого вмешательства в мой распорядок дня. Если я не нарушаю твои правила, ты не лезешь в мою жизнь.

— Приемлемо.

— И последнее, — я набрала воздуха. — Я хочу знать правду о проклятии. Всю правду.

Температура в комнате резко упала. Нет, показалось. Поднялась. Воздух накалился, как перед грозой.

— Это не обсуждается, — голос Кайдена стал опасно тихим.

— Почему? Если я должна родить наследника, чтобы снять проклятие, я имею право знать, во что ввязываюсь.

— Ты знаешь достаточно.

— Знаю, что без наследника ты умрешь через два года. Знаю, что нужна женщина с чистой кровью. Но почему? Откуда проклятие? И почему предыдущие невесты...

— Достаточно! — рявкнул он. Глаза полыхнули настоящим огнем. — Не лезь в то, что тебя не касается!

— Не касается? — я шагнула ближе, не обращая внимания на исходящий от него жар. — Я рискую умереть при родах, как две твои предыдущие невесты! Это меня очень даже касается!

Глава 5

Три дня. Три чертовых дня я продержалась в золотой клетке, изображая примерную императрицу. Улыбалась придворным, появлялась на официальных обедах, даже вытерпела чайную церемонию с женами высокопоставленных вельмож.

На четвертый день терпение лопнуло.

— Рина, — позвала я, рассматривая очередное расшитое жемчугом платье. — Найди мне что-нибудь простое. Совсем простое.

— Миледи? — она недоуменно моргнула.

— Такое, в чем служанка могла бы выйти в город.

Глаза Рины расширились от ужаса.

— Вы же не собираетесь...

— Собираюсь, — отрезала я. — И ты мне поможешь. Или я пойду в этом.

Я указала на императорское платье стоимостью в годовой доход небольшой деревни.

— Его величество будет в ярости, — прошептала Рина.

— Его величество на военном совете до вечера, — я уже продумала план. — К тому времени я вернусь.

Рина выглядела так, будто её сейчас хватит удар. Но все же принесла простое коричневое платье и накидку с капюшоном.

— Хотя бы возьмите охрану...

— Охрана привлечет внимание, — я быстро переоделась. — Не волнуйся. Я буду осторожна.

Знаменитые последние слова.

***

Выскользнуть из дворца оказалось на удивление легко. Слуги были заняты подготовкой к вечернему приему, стража зевала на постах. А может, просто никто не ожидал, что императрица полезет через окно кладовой.

Город встретил меня шумом, запахами и жизнью. Настоящей жизнью, а не позолоченной фальшью дворца. Рынок кипел активностью — торговцы зазывали покупателей, дети носились между лотками, женщины торговались за каждую медяку.

Я шла без цели, просто наслаждаясь свободой. Пока не услышала крик.

— Помогите! Кто-нибудь!

Инстинкты хирурга сработали раньше разума. Я бросилась на голос, расталкивая зевак.

В переулке на земле лежал мальчик лет десяти. Нога вывернута под неестественным углом, из рваной раны на бедре хлещет кровь. Рядом рыдает женщина — видимо, мать.

— Он упал с крыши, — всхлипывала она. — Помогал отцу чинить черепицу...

Я опустилась на колени рядом с ребенком. Пульс частый, но ровный. Зрачки реагируют. Открытый перелом бедра, возможно повреждение артерии.

— Мне нужна чистая ткань, — скомандовала я, стягивая накидку. — Много. И крепкий алкоголь. Быстро!

— Но... кто вы? — растерянно спросила мать.

— Та, кто может спасти вашего сына. Выполняйте!

Может, в голосе прозвучала императорская властность, может сработал тон главврача травматологии — женщина сразу же послушалась.

Я осмотрела рану. Плохо. Очень плохо. Бедренная артерия задета, но не перебита. Иначе мальчик истек бы кровью за минуты.

— Эй, малыш, — я наклонилась к ребенку. — Как тебя зовут?

— Т-тимми, — прошептал он. Глаза полны слез и страха.

— Слушай, Тимми. Сейчас будет больно. Очень больно. Но я тебя вылечу, договорились?

Он кивнул.

Принесли ткань и бутылку чего-то, пахнущего как растворитель. Самогон, судя по запаху. Сойдет для дезинфекции.

— Держите его, — приказала я собравшимся мужчинам. — Крепко.

Дальше было то, что я умела лучше всего. Руки двигались сами — останавливала кровотечение, вправляла кость, накладывала импровизированную шину из досок. Без анестезии, без нормальных инструментов, на грязной земле.

Тимми кричал. Потом хрипел. Потом потерял сознание — и слава богу.

— Что вы делаете?! — истерично выкрикнул кто-то. — Вы его убиваете!

— Заткнитесь, — рявкнула я, зашивая рану иглой, выпрошенной у торговки тканями. — И принесите чистой воды. Кипяченой!

Толпа росла. Шептались, показывали пальцами. Но никто не вмешивался — видимо, уверенность в движениях внушала доверие.

Сорок минут спустя я закончила. Тимми дышал ровно. Кровотечение остановлено, перелом зафиксирован, рана зашита. Не идеально по меркам современной хирургии, но мальчик будет жить. И даже ходить, если повезет.

— Отнесите его домой, — я поднялась, пошатываясь от усталости. — Аккуратно! Менять повязки два раза в день, промывать кипяченой водой с солью. Если начнется жар — сразу ко мне.

— К вам? — мать смотрела на меня как на божество. — Но кто вы, госпожа?

Хороший вопрос. Представиться императрицей? Соврать?

— Просто лекарь, — уклончиво ответила я.

— Лекарь? — раздался скептический голос. — Ни один лекарь так не лечит. Это... колдовство какое-то!

— Это медицина, — устало поправила я. — Наука о том, как устроено тело.

— Ведьма! — выкрикнул кто-то из толпы. — Она ведьма!

О, черт. Кажется, я недооценила местный уровень медицинских знаний.

— Я не ведьма, — попыталась объяснить я. — Просто...

— ИМЕНЕМ ИМПЕРАТОРА, РАССТУПИТЕСЬ!

Толпа расступилась как по волшебству. В образовавшемся проходе появились гвардейцы в черно-золотых мундирах. Императорская гвардия.

Во главе — Кайден собственной персоной.

Если бы взглядом можно было убивать, я бы сейчас представляла собой кучку пепла. Золотые глаза полыхали яростью, от императора исходили волны едва сдерживаемого гнева.

— Ваше величество! — толпа упала на колени.

Я осталась стоять. Глупо, наверное. Но колени дрожали, и я боялась, что если опущусь — не встану.

— Жена, — голос Кайдена был обманчиво спокоен. — Пойдем. Немедленно.

— Мальчику нужен уход...

— НЕМЕДЛЕННО!

Рык был такой силы, что задрожали стекла в окнах. Где-то заплакал ребенок.

Я подняла подбородок.

— Сначала я закончу с пациентом.

Тишина была оглушительной. Никто — НИКТО — не смел перечить императору-дракону.

— Элиана, — он шагнул ближе. — Не испытывай мое терпение.

— А ты не приказывай мне как служанке, — огрызнулась я. — Я сказала — я должна закончить с пациентом.

Повернулась к матери Тимми, которая выглядела готовой упасть в обморок.

— Запомнили? Повязки, промывание, следить за температурой. Если что — присылайте за мной во дворец.

— В-во дворец? — пролепетала женщина.

Глава 6

К утру следующего дня план созрел окончательно. Если Кайден думает, что может обращаться со мной как с вещью — он узнает, насколько неудобной может быть эта "вещь".

— Миледи? — Рина просунулась в дверь с подносом. — Завтрак.

— Унеси, — я даже не взглянула на еду.

— Но... вы ничего не ели со вчерашнего утра!

— И не буду, — я села на кровати, скрестив руки. — Пока двери не откроют.

Рина чуть не выронила поднос.

— Вы... вы объявляете голодовку?

— Именно, — кивнула я. — Передай его величеству — я не притронусь к еде, пока он не отменит этот идиотский приказ.

— Миледи, это опасно! В вашем состоянии...

— В каком состоянии? — нахмурилась я.

Рина покраснела.

— Ну... все ждут... то есть, вы же должны... наследника...

А, вот оно что. Весь дворец гадает, не беременна ли я уже. Учитывая, что свадьба была четыре дня назад, а "исполнение супружеского долга"... мы еще даже не начинали...

— Тем более передай, — жестко сказала я. — Как он собирается получить наследника от мертвой жены?

Рина выглядела готовой расплакаться.

— Не надо, миледи! Его величество и так в ярости. Вчера спалил половину тренировочного полигона!

— Пусть спалит вторую половину, — пожала я плечами. — Мне все равно.

Это была ложь. Почему-то мысль о том, что Кайден настолько разозлен, вызывала укол... чего? Вины? Глупости какие.

— Пожалуйста, — Рина опустилась на колени. — Поешьте хоть немного. Ради меня?

— Вставай немедленно, — я помогла ей подняться. — И не вздумай больше становиться на колени. Ты мне не служанка, а подруга.

Глаза Рины наполнились слезами.

— Вы... вы правда так думаете?

— Конечно, — я сжала её руки. — Ты единственная, кто относится ко мне как к человеку, а не как к ходячей матке для наследника.

— О, миледи! — она всхлипнула. — Это так несправедливо! Вы такая добрая, а его величество...

— Что — его величество?

Рина закусила губу, явно борясь с собой. Потом решилась.

— Он не злой. Правда. Просто... проклятие...

— Расскажи мне о проклятии, — попросила я. — Пожалуйста. Кайден отказывается говорить.

Она огляделась, словно боясь, что стены имеют уши. Потом села рядом и понизила голос.

— Это случилось двести лет назад. Император Морган Драконис влюбился в человеческую женщину. Простолюдинку. Но она была жрицей Древних — хранительницей старой магии.

Я кивнула, побуждая продолжать.

— Он взял её в жены против воли Совета. Говорят, их любовь была легендарной. Но власть... власть меняет даже драконов. Морган стал подозрительным, ревнивым. Обвинил жену в измене и... и казнил её.

— Боже, — выдохнула я.

— Перед смертью она его прокляла. Сказала, что отныне каждый император из рода Драконис будет умирать на тридцатом году жизни. Если только не найдет настоящую любовь и не родит от неё наследника.

— Настоящую любовь? — я нахмурилась. — Но Кайден говорил о чистой крови...

— Это потом Совет придумал, — горько усмехнулась Рина. — Чтобы было проще искать. Решили, что "настоящая любовь" — это женщина с кровью древних жриц. Но две предыдущие невесты...

— Умерли при родах, — закончила я.

— Не просто умерли, — Рина понизила голос до шепота. — Говорят, проклятие их убило. Потому что император их не любил по-настоящему.

Холодок пробежал по спине. Выходит, если Кайден меня не полюбит...

— Но это же бред! — возмутилась я. — Нельзя заставить полюбить!

— Его величество это знает, — грустно сказала Рина. — Поэтому он такой... холодный. Не хочет привязываться к той, кого может потерять.

Кусочки мозаики складывались в картину. Жестокость Кайдена — защитная реакция. Он держит дистанцию, чтобы не влюбиться. Чтобы моя возможная смерть не сломала его.

— Идиот, — пробормотала я.

— Миледи?

— Ничего. Спасибо, что рассказала, — я обняла её. — А теперь иди. И забери поднос.

— Но...

— Голодовка продолжается, — твердо сказала я.

***

К вечеру во дворце творилось черт знает что. Слуги бегали как ошпаренные, перешептываясь. Даже сквозь толстую дверь я слышала отголоски криков Кайдена.

— ЧТО ЗНАЧИТ "ОТКАЗЫВАЕТСЯ"?!

— В-ваше величество, императрица сказала...

— МНЕ ПЛЕВАТЬ, ЧТО ОНА СКАЗАЛА!

Грохот. Кажется, что-то разбилось. Или взорвалось — с драконом не угадаешь.

Я лежала на кровати, игнорируя урчание желудка. Сутки без еды — не смертельно. В ординатуре приходилось и дольше обходиться.

Дверь распахнулась с такой силой, что ударилась о стену. На пороге стоял Кайден собственной персоной. Растрепанный, с горящими глазами, с подносом в руках.

— Ешь, — приказал он, ставя поднос на столик.

— Нет.

— Элиана, не испытывай меня.

— Или что? — я села, глядя ему в глаза. — Снова запрешь меня? Или может… Прикуешь к кровати?

— Не искушай, — прорычал он. — Ешь. Немедленно.

— Отмени приказ о моем заточении.

— Нет.

— Тогда нет.

Мы смотрели друг на друга как два упрямых барана. Золотые глаза против серо-голубых. Воля против воли.

— Ты убьешь себя, — наконец сказал он. Голос звучал... устало?

— Это мой выбор.

— Нет! — он ударил кулаком по столу. Дерево треснуло. — Твоя жизнь принадлежит мне!

— Моя жизнь принадлежит только мне! — я вскочила. — Ты можешь запереть мое тело, но не душу!

— К демонам твою душу! — рявкнул он. — Мне нужно, чтобы ты была жива!

— Для наследника, — горько усмехнулась я. — Всегда возвращаемся к этому.

— Да! Нет! — он провел рукой по волосам. — Черт возьми, Элиана!

Неожиданно он опустился на колени рядом с кроватью. Император-дракон. На коленях. Передо мной.

— Что ты делаешь? — ошарашенно спросила я.

— Прошу, — голос был тихим, почти сломленным. — Поешь. Пожалуйста.

Я никогда не видела его таким. Без масок, без холодности. Просто мужчина, уставший от собственного проклятия.

Глава 7

Утром я проснулась с четким планом действий. Если уж мне позволили заниматься медициной, нужно использовать это по максимуму. Но сначала — переговоры с его драконьим величеством.

Кайден ждал меня в своем кабинете — огромном помещении, заставленном книжными шкафами и картами. За массивным столом он выглядел как генерал, планирующий военную кампанию.

— Садись, — кивнул он на кресло напротив.

Я села, стараясь выглядеть уверенно. Вчерашнего момента уязвимости словно и не было — передо мной снова был холодный император.

— Итак, — начал он, сплетая пальцы. — Твоя лечебница. Я готов выделить помещение в восточном крыле.

— В подвалах? — уточнила я, зная дворцовую планировку.

— Там сухо и просторно.

— И темно как в могиле. Нет.

Золотые глаза сузились.

— Ты не в том положении, чтобы отказываться.

— А ты не в том, чтобы предлагать трущобы, — парировала я. — Мне нужно светлое помещение. С большими окнами. И водой.

— Требовательная, — пробормотал он. — Что еще?

— Оборудование. Инструменты, перевязочные материалы, лекарства. И помощники — как минимум два человека.

— Это целый госпиталь, а не лечебница.

— Хочешь наследника от здоровой жены? — я подалась вперед. — Тогда дай мне работать нормально. Счастливая женщина беременеет быстрее.

Это была манипуляция, и мы оба это знали. Но аргумент сработал — Кайден откинулся в кресле, барабаня пальцами по столу.

— Хорошо. Южное крыло, второй этаж. Там есть подходящие комнаты.

— Спасибо.

— Не спеши благодарить, — в золотых глазах появился опасный блеск. — У меня тоже есть условия.

Конечно, есть. С драконами всегда так — дают одной лапой, забирают другой.

— Слушаю.

— Первое — никаких родов. Ты не акушерка.

— Но если женщине понадобится помощь...

— Никаких родов, — отрезал он. — Это не обсуждается.

Я стиснула зубы, но кивнула. Спорить бесполезно — пока что.

— Второе — все пациенты проверяются стражей. Никаких подозрительных личностей.

— Разумно, — согласилась я.

— И третье... — он встал, обходя стол.

Я напряглась. Что-то в его движениях — плавных, хищных — заставило сердце биться чаще.

— Наш договор о наследнике остается в силе, — он остановился позади моего кресла. — Три ночи в неделю ты — моя.

Жар поднялся по шее. От его близости, от низкого голоса, от самих слов.

— Мы уже обсуждали это.

— Обсуждали, — согласился он, наклоняясь. Его дыхание обожгло ухо. — Но не уточнили детали.

— Какие детали? — голос предательски дрогнул.

— Например, — его рука легла на спинку кресла, окружая меня собой. — Что эти ночи ты проводишь в моих покоях. Полностью.

— Но ты сам сказал — раздельные спальни...

— Для сна, — уточнил он. — А для того...

Я резко встала, оборачиваясь к нему. И это было моей ошибкой. Теперь между нами было несколько сантиметров, и я могла видеть золотые искры в его глазах, чувствовать жар его тела.

— Ты не можешь просто... требовать...

— Могу, — он шагнул ближе, вынуждая отступить. — Ты согласилась родить наследника. Для этого нужно...

— Я знаю, как делают детей! — выпалила я.

Губы Кайдена дрогнули в подобии улыбки.

— Правда? И откуда такие познания у невинной герцогской дочери?

Черт. Опять прокололась.

— Книги, — соврала я. — Медицинские трактаты.

— Конечно, — в голосе звучало веселье. — Книги. И что же ты прочитала в этих... книгах?

Спина уперлась в книжный шкаф. Отступать больше некуда.

— Достаточно, — упрямо ответила я.

— Достаточно, — повторил он, ставя руки по обе стороны от моей головы. — Но теория и практика — разные вещи, не находишь?

— Кайден...

— Три ночи в неделю, — прошептал он, наклоняясь ниже. — Начиная с сегодняшнего дня.

— Сегодня понедельник!

— И?

— Ты сам сказал — вторник, четверг, суббота!

— Я передумал, — его взгляд скользнул к моим губам. — Понедельник, среда, пятница. Или каждый день — выбирай.

— Это шантаж!

— Это переговоры, — поправил он. — Ты же любишь торговаться.

Мы смотрели друг на друга. Я — возмущенно, он — с ленивым превосходством хищника, загнавшего добычу.

— Два дня в неделю, — попробовала я.

— Четыре.

— Два!

— Три, и это окончательно, — он наклонился еще ближе. — Не искушай судьбу, малышка. Я и так иду на уступки.

От слова "малышка" внутри все перевернулось. Черт возьми, что со мной происходит?

— Ладно, — выдохнула я. — Три ночи. Но у меня тоже есть условия.

— Конечно, есть, — он не отстранился. — Говори.

— Никакого принуждения. Если я говорю "нет" — ты останавливаешься.

— Само собой, — в золотых глазах мелькнула обида. — Я дракон, а не животное.

— Иногда сложно заметить разницу, — пробормотала я.

Он фыркнул — и от этого звука по спине пробежали мурашки. Слишком близко к смеху. Слишком... человечно.

— Что еще?

— Никакой грубости. И... и разговоры.

— Разговоры? — брови поползли вверх.

— Да! Нормальное общение. Не можем же мы молча... ну... этим заниматься.

— Почему нет? — в голосе появились дразнящие нотки. — Многие предпочитают именно так.

— Я не многие!

— Это я уже понял, — он наконец отстранился, и я смогла вздохнуть. — Хорошо. Разговоры. Что угодно еще?

— Да. Начнем не сегодня.

— Почему?

— Потому что... потому что мне нужно подготовиться! Морально!

На самом деле мне нужно было время, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце. И разобраться, почему от его близости мысли путаются.

Кайден изучал меня долгим взглядом. Потом кивнул.

— Завтра.

— Послезавтра.

— Завтра, — повторил он тоном, не терпящим возражений. — И это не обсуждается.

Я открыла рот для протеста, но он прижал палец к моим губам. От прикосновения по телу прошла электрическая дрожь.

Глава 8

Ужин в покоях императора оказался самым неловким событием в моей жизни. И это учитывая, что я однажды оперировала главу криминального авторитета под дулом пистолета.

Стол был накрыт на двоих — интимно, при свечах, с видом на вечерний сад. Романтично до тошноты. Если бы не ледяное молчание между нами.

— Вино? — Кайден протянул графин.

— Нет, — я покачала головой, вспоминая свадебное отравление.

— Я проверил лично, — в золотых глазах мелькнуло понимание. — Но твоя осторожность разумна.

Он налил себе, отпил — демонстративно показывая безопасность — и только потом наполнил мой бокал.

— Спасибо, — пробормотала я, делая крошечный глоток.

Тишина. Долгая, мучительная тишина, нарушаемая только звоном приборов.

— Хорошая... погода, — выдавила я наконец.

Кайден поднял бровь.

— Погода? Серьезно?

— А о чем еще говорить? — огрызнулась я. — О том, как мило ты меня вчера к стене прижимал?

— Это вариант, — уголок его губ дрогнул. — Тебе понравилось?

Я подавилась вином.

— Что?! Нет! То есть... Это был деловой разговор!

— Очень близкий деловой разговор, — поддразнил он.

— Ты невыносим.

— А ты восхитительна, когда злишься.

Я уставилась на него. Это что, комплимент? От ледяного императора?

— Ты здоров? — подозрительно спросила я. — Температуры нет? Может, тебя подменили?

Теперь его черед был удивляться.

— С чего ты взяла?

— Ты только что сделал мне комплимент. Это не в твоем стиле.

— У меня есть стиль? — он откинулся на спинку стула, изучая меня. — И какой же?

— Рычать, угрожать, запирать в башне, — перечислила я на пальцах. — Стандартный набор тирана.

— Забыла "прижимать к стенам", — услужливо добавил он.

Щеки вспыхнули. Черт, он специально это делает!

— Расскажи о себе, — вдруг попросил Кайден.

— Что рассказать?

— О своем детстве. Семье. Как ты стала такой... необычной.

Внутренний алерт взвыл сиреной. Опасная территория.

— Ничего особенного, — пожала я плечами. — Обычное детство герцогской дочери.

— Обычные герцогские дочери не вправляют переломы на улице.

— Я много читала.

— И не называют императора ублюдком в лицо.

— У меня вспыльчивый характер.

— И не знают противоядий от редчайших ядов.

— Хорошая память.

Мы смотрели друг на друга. Он — с подозрением, я — с невинным видом.

— Ты лжешь, — констатировал он.

— Вовсе нет.

— Элиана, — он наклонился вперед. — У драконов обостренные чувства. Я слышу, как учащается твое сердцебиение. Чувствую, как меняется запах. Ты. Лжешь.

Черт. Об этом в памяти Элианы не было.

— Все лгут, — выкрутилась я. — Это называется вежливость.

— Мне никто, никогда не лжет, — в голосе появились опасные нотки.

— Может, потому что ты сжигаешь лжецов?

— Соблазнительная идея.

— Попробуй только!

Мы снова скатились в привычную перепалку. Но это было безопаснее, чем копание в моем прошлом.

— Почему ты не доверяешь мне? — вдруг спросил он.

Вопрос застал врасплох.

— А должна? Ты держишь меня здесь силой, требуешь наследника, угрожаешь...

— Защищаю, — поправил он. — Обеспечиваю всем необходимым. Исполняю твои желания.

— Кроме главного — свободы.

— Свобода — иллюзия, — он покрутил бокал в руках. — Все мы чем-то связаны. Долгом, проклятиями, чувствами.

— Ты говоришь как настоящий философ, не смотря на то, что являешься самым настоящим тираном.

— У тиранов много времени на размышления, — губы дрогнули в подобии улыбки. — Особенно одиноким тиранам.

Что-то в его голосе заставило сердце сжаться. На мгновение маска упала, и я увидела... человека? Дракона? Существо, уставшее от вечного одиночества.

— Кайден...

Он встал, обходя стол. Я напряглась, но он просто протянул руку.

— Пойдем.

— Куда?

— В спальню. Или ты забыла о нашем договоре?

Сердце ухнуло вниз. Точно. Три ночи в неделю. Исполнение супружеского долга.

— Я... мне нужно...

— Элиана, — он все еще держал руку протянутой. — Я не собираюсь на тебя набрасываться. Просто... доверься мне. Хоть раз.

В золотых глазах не было похоти или нетерпения. Только странная... просьба?

Я вложила ладонь в его руку. Горячая, сильная, но прикосновение неожиданно нежное.

Спальня императора встретила полумраком. Только камин отбрасывал пляшущие тени на стены. Огромная кровать под балдахином выглядела... пугающе.

— Не нервничай так, — Кайден отпустил мою руку. — Я же сказал — никакого принуждения.

— Тогда что?

— Для начала — просто поговорим. Ты же хотела разговоров.

Он сел на край кровати, похлопав рядом. Я осторожно присела, сохраняя дистанцию.

— О чем говорить?

— О чем угодно. Что тебе снится?

Странный вопрос.

— Разное. А тебе?

Тень пробежала по его лицу.

— Драконам снится огонь. Всегда огонь.

— Это... плохо?

— Это одиноко, — он откинулся на подушки. — Вечный полет в пустоте, где есть только пламя и ты.

Я подтянула колени к груди, устраиваясь удобнее.

— Звучит грустно.

— Такова природа драконов. Мы рождены для одиночества.

— Никто не рожден для одиночества, — возразила я.

— Даже тот, кто сжигает все, к чему прикасается?

Я повернулась к нему. В полумраке его глаза светились золотом.

— Ты не сожжешь меня.

— Откуда такая уверенность?

— Интуиция.

Он протянул руку, касаясь моей щеки. Прикосновение было теплым, но не обжигающим.

— Опасная интуиция, малышка.

Я накрыла его руку своей.

— Я привыкла к опасности.

Мы смотрели друг на друга. Воздух между нами сгустился, наэлектризовался. Он придвинулся ближе, я не отстранилась. Еще немного, и...

— Я все еще тебе не доверяю, — прошептала я, отворачиваясь в последний момент.

Глава 9

— Вы и есть новая императрица? — скептически осмотрел меня пожилой мужчина в темной мантии. — Та самая, что устроила представление на рыночной площади?

Мастер Эррик, придворный лекарь, оказался именно таким, как я представляла — худой, с проницательными карими глазами и вечно недовольным выражением лица.

— Я предпочитаю называть это экстренной медицинской помощью, — ответила я.

Мы стояли в моей новой лечебнице — просторных комнатах с высокими окнами, как я и просила. Утренний свет заливал помещение, высвечивая пыль на полках с травами.

— Хм, — Эррик обошел вокруг меня, разглядывая как диковинного зверя. — И где же вы изучали... медицинскую помощь?

— В библиотеке отца.

— По книгам? — в голосе звучал неприкрытый скепсис.

— А где еще провинциальной герцогской дочери изучать науки? — парировала я.

— Справедливо, — он подошел к столу, где были разложены инструменты. — Что это?

— Хирургические инструменты. Я заказала у кузнеца по своим эскизам.

Эррик взял скальпель, повертел в руках.

— Любопытная форма. Для чего такой изгиб?

— Для точности разреза. Позволяет работать под разными углами.

— Хм, — он отложил скальпель. — Допустим, вы читали правильные книги. Но теория и практика...

— Разные вещи, — закончила я. — Знаю. Поэтому я здесь.

— Вы хотите учиться у меня? — брови поползли вверх.

— Я хочу обмениваться знаниями. У вас опыт, у меня — свежий взгляд.

— Свежий взгляд, — повторил он. — Что ж, посмотрим, на что способен ваш взгляд. Назовите основные признаки болотной лихорадки.

— Периодические приступы жара и озноба, увеличение селезенки, бледность, слабость. Передается через укусы комаров в заболоченной местности.

— Комаров? — Эррик фыркнул. — Все знают, что болотная лихорадка — это проклятие духов болот.

— Которые почему-то проклинают только в теплое время года, когда много комаров? — невинно уточнила я.

Мастер прищурился.

— Продолжайте.

— Лечение — хинная кора, покой, обильное питье. Профилактика — защита от укусов, осушение болот.

— Хинная кора? Не слышал о таком.

Черт. В этом мире она может называться иначе.

— Кора дерева с горьким вкусом, растет в южных землях, — выкрутилась я.

— А, кора огненного дерева! Да, иногда помогает. Но чаще мы используем заклинания очищения и...

— Мастер Эррик! — дверь распахнулась. — Срочно нужна помощь!

В лечебницу ввалился молодой человек в богатой одежде, поддерживая даму в пышном платье. Та была бледна как полотно и держалась за живот.

— Леди Мариса! — Эррик бросился к ней. — Что случилось?

— Боль... такая боль... — простонала она.

Я подошла ближе, профессионально оценивая симптомы. Бледность, холодный пот, напряженный живот, поза — скрючилась, защищая правую сторону.

— Позвольте осмотреть, — я мягко отстранила Эррика.

— Что вы делаете? — возмутился спутник дамы. — Мастер Эррик...

— Помогает мне, — отрезала я. — Миледи, где именно болит?

— Здесь... — она указала на правую нижнюю часть живота.

Я осторожно пальпировала. Напряжение мышц, болезненность при нажатии, симптом Щеткина-Блюмберга положительный.

— Когда началась боль?

— Вчера... сначала вверху... потом спустилась...

Классическая миграция боли. Диагноз очевиден.

— У вас воспаление червеобразного отростка, — сказала я. — Нужна срочная операция.

— Операция? — Эррик нахмурился. — Что за чушь? Это явно отравление дурной пищей. Нужно дать рвотное и...

— Если дать ей рвотное, она умрет, — жестко сказала я. — Отросток может лопнуть в любой момент.

— Отросток? Какой отросток? — спутник леди побагровел. — Мастер Эррик, уберите эту самозванку!

— Я императрица, — холодно напомнила я. — И я знаю, о чем говорю.

— Вы предлагаете резать благородную даму как скотину? — возмутился Эррик.

— Я предлагаю спасти ей жизнь!

— Мастер Эррик лечил мою семью двадцать лет! — взвился молодой человек. — А вы...

Договорить он не успел. Леди Мариса вскрикнула и потеряла сознание.

— Черт! — я подхватила ее. — Быстро на стол! Времени нет!

— Я не позволю...

— Заткнитесь! — рявкнула я императорским тоном. — Эррик, мне нужен спирт! Много! И чистые полотенца! Быстро!

Может, сказался тон, может, паника в глазах — но оба мужчины бросились выполнять.

Я уложила пациентку на стол, разрезала корсет. Живот вздулся, напряжен. Плохо. Очень плохо.

— Держите ее, — приказала я вернувшимся мужчинам. — Крепко. Эррик, капайте ей в рот настойку мака. Постоянно, по капле.

— Но это усыпит ее!

— В этом и смысл!

Я схватила скальпель, обработала спиртом. Без нормальной анестезии, без ассистентов, без... черт, без всего. Как в военно-полевой хирургии.

— Вы не можете... — начал спутник дамы.

— Могу и буду. Или она умрет. Выбирайте.

Он побледнел, но кивнул.

Глубокий вдох. Сосредоточиться. Забыть, где я. Есть только пациент и необходимость спасти жизнь.

Разрез. Кровь — немного, хорошо. Аккуратно, слой за слоем. Вот она — брюшина. А вот и виновник — червеобразный отросток, воспаленный, готовый вот-вот перфорировать.

— Святые небеса, — выдохнул Эррик. — Что это?

— То, что убило бы ее через час, — я аккуратно лигировала основание. — Держите крепче!

Леди застонала сквозь наркотический сон. Быстрее. Нужно быстрее.

Отсечь. Обработать культю. Проверить на подтекание. Чисто. Теперь послойное ушивание.

Сорок минут спустя я закончила. Платье промокло от пота, руки дрожали от напряжения. Но пациентка дышала ровно, цвет лица улучшился.

— Готово, — я отступила от стола. — Теперь нужен покой и уход.

— Она... она будет жить? — спутник — муж? брат? — смотрел на меня как на чудо.

— Если не будет осложнений — да. Следите за температурой, меняйте повязки. При первых признаках жара — сразу ко мне.

Глава 10

Я должна была послушать интуицию. Когда в десятом часу вечера служанка передала, что в лечебнице экстренный случай, все внутри кричало: "Не ходи!" Но разве я когда-нибудь слушала голос разума?

— Госпожа Мира сказала, что это очень срочно, — настаивала служанка. — Ее сын при смерти.

Госпожа Мира — жена казначея, одна из немногих, кто относился ко мне с искренней теплотой. Я не могла отказать.

— Хорошо, — я схватила медицинскую сумку. — Веди.

Охрана — два дюжих гвардейца — молча последовала за мной. Коридоры дворца в это время были почти пусты, факелы отбрасывали пляшущие тени на стены.

Должна была насторожиться, когда служанка повела не к восточному крылу, где жила семья казначея, а к старой части дворца.

— Ты уверена, что правильно идем? — спросила я.

— Да-да, миледи, — девушка нервно оглянулась. — Они ждут вас там.

Тревога скребла изнутри. Я замедлила шаг, но тут коридор погрузился во тьму. Все факелы разом погасли.

— Засада! — крикнул один из гвардейцев.

Поздно. Они напали со всех сторон — темные фигуры, быстрые и смертоносные. Звон стали, крики, запах крови.

Я прижалась к стене, судорожно роясь в сумке. Где же... есть! Пальцы сомкнулись на рукояти хирургического скальпеля.

— Императрицу взять живой! — рявкнул чей-то голос.

Живой? Это меняло дело. Им я была нужна для чего-то.

Темная фигура метнулась ко мне. Я ударила скальпелем наугад — повезло. Лезвие вошло между ребер, нападавший захрипел, отшатываясь.

— Сука… дерется!

Второй напал слева. Я развернулась, полоснув по протянутой руке. Брызнула кровь. Медицинские знания помогали — я точно знала, где резать.

— Держите ее!

Кто-то схватил сзади, зажимая руки. Я ударила затылком назад — хруст сломанного носа, ослабевшая хватка. Вырвалась, но тут же получила удар в живот.

Воздух вышибло из легких. Я согнулась, борясь за вдох. Скальпель выпал, звякнув о камень.

— Попалась, птичка, — прохрипел здоровяк, хватая меня за волосы.

Я вцепилась ему в запястье, находя нужную точку. Надавила что есть сил — болевой прием, которому научил самооборонщик в ординатуре.

Здоровяк взвыл, отпуская. Я крутанулась, ударив коленом в пах. Он осел с тихим стоном.

Но их было слишком много. На каждого поверженного приходило два новых. Охрана пала — я видела неподвижные тела гвардейцев.

— Хватит игр! — рявкнул главарь. — Вяжите ее!

Четверо навалились разом. Я дралась как дикая кошка — царапалась, кусалась, била. Но силы были неравны.

Веревка обвилась вокруг запястий. Кто-то ударил под колени, заставляя упасть.

— Наконец-то, — выдохнул главарь. — А говорили, будет легко. Императорская шлюха, видите ли.

— Пошел к черту, — прошипела я.

Он влепил пощечину. Голова мотнулась в сторону, во рту появился вкус крови.

— Дерзкая. Посмотрим, как ты запоешь, когда...

Договорить он не успел.

Температура в коридоре взлетела до невозможного. Камни под ногами затрещали от жара. А потом...

РЕВ.

Первобытный, полный ярости рев, от которого кровь застыла в жилах.

Потолок взорвался. Сверху обрушилось нечто огромное, черное, с распахнутыми крыльями.

Дракон.

Не метафора, не титул — настоящий дракон. Чешуя отливала обсидианом, глаза горели расплавленным золотом, из пасти вырывалось пламя.

Кайден.

— ОТПУСТИТЕ. ЕЕ. НЕМЕДЛЕННО.

Голос грохотал как гром, сотрясая стены. Нападавшие застыли в ужасе.

Главарь первым пришел в себя, выхватывая меч.

— Это всего лишь иллюзия! Магический трюк! Убейте...

Струя пламени превратила его в пепел за секунду. Даже криков не было — просто исчез.

— Кто следующий? — прорычал дракон.

Паника. Нападавшие бросились врассыпную, но далеко уйти не успели. Огонь настигал их одного за другим. Крики, запах горелой плоти, тени, мечущиеся в пламени.

Я зажмурилась, прижавшись к стене. Жар опалял кожу, в ушах стоял рев и треск огня.

А потом — тишина.

— Элиана.

Я открыла глаза. Передо мной стоял Кайден — человек, не дракон. Одежда дымилась, в глазах все еще плясало пламя.

— Ты цела? — он опустился на колени, разрезая веревки когтями. Когтями?!

— Я... да... в порядке...

Ложь. Я тряслась как осиновый лист. Но признаваться в слабости не хотелось.

Он провел ладонью по моему лицу, стирая кровь с разбитой губы. Прикосновение обожгло сильнее пламени.

— Они посмели, — голос звучал нечеловечески низко. — Посмели тронуть тебя.

— Кайден...

— МОЮ жену. МОЮ императрицу. МОЮ...

Он не договорил. Вместо слов — поцелуй. Яростный, требовательный, клеймящий. Не нежность — заявление прав. Ты моя, и горе тому, кто посмеет покуситься.

Я должна была оттолкнуть. Возмутиться. Но адреналин все еще бурлил в крови, смешиваясь с чем-то более древним. Желанием? Страстью? Признанием силы?

Я ответила на поцелуй, вцепившись в его плечи. Он прижал меня к стене, углубляя поцелуй. Языки сплелись, зубы столкнулись — дикость момента захватила обоих.

Мир сузился до его губ, рук, тела, прижимающего к холодному камню. До вкуса дыма и опасности. До осознания — я жива, он здесь, мы оба живы.

Кислород закончился. Мы отстранились, тяжело дыша. Золотые глаза горели первобытным огнем.

— Ты моя, — прорычал он. — Запомни это. Моя… защищать… Моя… беречь… Моя.

— Я не вещь, — выдохнула я, все еще не в силах отпустить его плечи.

— Нет. Ты — сокровище. Мое сокровище, — он прижался лбом к моему. — И я сожгу любого, кто попытается отнять тебя у меня.

— Кайден...

— Тш-ш, — он поднял меня на руки. — Потом поговорим. Сейчас — к лекарю.

— Я в порядке.

— У тебя кровь на лице и синяки по всему телу. Не спорь.

Я и не спорила. Сил не осталось. Только прижалась к его груди, вдыхая запах дыма и безопасности.

По дороге к лечебнице мы встретили стражу — десятки гвардейцев, бегущих на место происшествия. Лукас во главе, с обнаженным мечом.

Глава 11

Утро встретило меня болью во всех частях тела и воспоминанием о поцелуе, от которого щеки вспыхнули румянцем. Я лежала в своей спальне — Кайден настоял перенести меня сюда после осмотра — и пыталась не думать о вчерашнем.

Безуспешно.

Его губы. Руки. Рычание "ты моя". Способ, которым он превратился в дракона, чтобы защитить меня...

— Прекрати, — приказала я себе. — Это просто адреналин. Инстинкт защиты территории. Ничего больше.

В дверь постучали.

— Войдите.

Ожидала увидеть Рину, но на пороге стоял сам император. Свежий, собранный, в официальном облачении. Только темные круги под глазами выдавали бессонную ночь.

— Как ты? — спросил он, входя.

— Болит все, — честно призналась я. — Но жива.

— Это главное, — он подошел к кровати, останавливаясь на безопасном расстоянии. — Нам нужно поговорить.

О поцелуе. Он хочет поговорить о поцелуе. Черт.

— Если ты собираешься извиняться... — начала я.

— Нет.

— Нет?

— Я не буду извиняться за то, что защитил тебя. И не буду извиняться за поцелуй.

Прямолинейность дракона выбивала из колеи.

— Но ты же сам установил правила. Дистанция, деловые отношения...

— К дракону правила, — отрезал он. — Когда я увидел тебя там, связанную, окруженную врагами... Что-то во мне сломалось.

— Кайден...

— Я назначаю тебе личную охрану, — перебил он. — Постоянную. Днем и ночью.

— У меня уже есть охрана.

— Которая вчера погибла, — жестко напомнил он. — Этого недостаточно.

— И кого ты назначишь? Еще больше гвардейцев?

— Себя.

Я поперхнулась воздухом.

— Что?!

— Ты слышала. Отныне я твоя личная охрана.

— Но... ты же император! У тебя дела, обязанности...

— Мертвая жена — самая большая неприятность для моих дел, — сухо заметил он.

— Ты не можешь ходить за мной как хвостик… повсюду!

— Посмотрим.

— Кайден, это абсурд!

— Это необходимость, — он сел на край кровати. — Вчера я едва не потерял тебя. Не позволю этому повториться.

— Я не хрустальная ваза, — возмутилась я. — Могу о себе позаботиться!

— Да? И как скальпель помог против семерых?

Удар ниже пояса. Но справедливый.

— Это было подло.

— Но такова правда, — он наклонился ближе. — Ты храбрая, сильная, находчивая. Но ты не воин. А враги у нас серьезные.

— Кстати о врагах. Чей был герб?

Лицо Кайдена потемнело.

— Дом Карасов. Дальняя ветвь императорского рода.

— Твои родственники?!

— Очень дальние. И очень амбициозные, — он встал, подходя к окну. — Лорд Маркус Карас — мой четвероюродный кузен. Всегда считал, что трон должен принадлежать ему.

— Но почему я? Какой смысл нападать на меня?

— Ты — ключ к снятию проклятия. Без тебя я умру через два года, и трон перейдет к ближайшему родственнику.

— К нему?

— К моему дяде Торну. А Маркус — его протеже, — Кайден повернулся ко мне. — Но доказательств недостаточно. Герб могли подбросить.

— Что будешь делать?

— Наблюдать. Выжидать. И защищать тебя, — золотые глаза полыхнули. — Одевайся. Покажу, как именно.

— Но Эррик сказал постельный режим...

— Эррик перестраховывается. Вставай, императрица. День будет длинным.

***

"Личная охрана" оказалась именно тем, чего я боялась. Кайден следовал за мной как тень. В столовую — рядом. В лечебницу — у двери. Даже в уборную отпускал только после личной проверки помещения.

— Это смешно, — шипела я, пока он инспектировал медицинский кабинет.

— Твоя безопасность не смешна, — отрезал он.

— Пациенты боятся тебя!

— Хорошо. Будут вести себя прилично.

— Кайден!

— Элиана, — он повернулся ко мне. — Вчера в этот дворец проникли убийцы. Преодолели охрану, заманили тебя в ловушку. Думаешь, они остановятся?

Аргумент был весомый. Я сдалась.

— Ладно. Но хотя бы не рычи на всех подряд.

— Я не рычу.

— Рычишь. Вот буквально сейчас на того мальчика-пажа.

— Он подозрительно себя вел.

— Он нес поднос с бинтами!

— Подозрительно нес.

Я закатила глаза. Спорить с параноидальным драконом — себе дороже.

Первым пациентом дня оказался лорд Арвен, советник по финансам. Пожилой мужчина выглядел серо-зеленым и держался за живот.

— Простите, ваше величество, — прохрипел он. — Но мне совсем плохо...

— Садитесь, — я подвела его к кушетке. — Что случилось?

— Завтрак... после завтрака началось... рвота, боли...

Я быстро осмотрела его. Расширенные зрачки, холодный пот, специфический запах изо рта...

— Это яд, — констатировала я.

Кайден, до этого стоявший у стены, напрягся.

— Яд?

— Экстракт белладонны, если не ошибаюсь, — я бросилась к шкафу с травами. — Эррик! Мне нужен активированный уголь! Много!

— Что? — мастер вынырнул из соседней комнаты. — Какой уголь?

— Обычный древесный уголь, растолченный в порошок! Быстро!

Пока Эррик бегал за углем, я смешивала противоядие. Руки работали автоматически — корень солодки, семена расторопши, кора дуба...

— Держите его, — приказала я вернувшемуся Эррику. — Будет сопротивляться.

— Что вы собираетесь делать?

— Промывание желудка. Неприятно, но необходимо.

Следующие двадцать минут были малоприятными для всех. Лорд Арвен действительно сопротивлялся, Эррик охал и ахал, а Кайден наблюдал с непроницаемым лицом.

Но метод сработал. Цвет лица советника улучшился, дыхание выровнялось.

— Удивительно, — бормотал Эррик. — Я бы дал слабительное и молитвы читал. А вы...

— Вывела яд напрямую, — кивнула я. — Лорд Арвен, кто готовил ваш завтрак?

— Как обычно... дворцовая кухня... — он все еще был слаб.

— Что именно вы ели?

— Кашу, хлеб, сыр... и варенье. Да, варенье из черники. Его прислала жена в подарок.

Кайден и я переглянулись.

— Где варенье? — жестко спросил император.

Глава 12

Граф Торн Драконис оказался именно таким, каким я его представляла — высокий, седовласый мужчина с хищным профилем и глазами цвета старого золота. Драконьи глаза, как у Кайдена, но холоднее. Расчетливее.

Обед был организован в малой столовой — "семейный формат", как ядовито заметил дядя императора. Я сидела справа от Кайдена, стараясь выглядеть спокойной, хотя внутри все кричало об опасности.

— Элиана, дорогая, — Торн повернулся ко мне с улыбкой удава. — Я так рад наконец познакомиться с новой императрицей. О вас ходят... интереснейшие слухи.

— Правда? — я взяла бокал с водой. Вино не пила принципиально — урок со свадьбы усвоила.

— О да. Говорят, вы творите чудеса в лечебнице. Режете людей и они... выживают.

— Это называется хирургия, — сухо ответила я.

— Хирургия, — повторил он, смакуя слово. — Необычное увлечение для герцогской дочери. В мое время благородные дамы предпочитали вышивку.

— Время меняется, дядя, — вмешался Кайден. Его голос был обманчиво спокоен, но я видела, как побелели костяшки пальцев на бокале.

— О да, меняется, — Торн отрезал кусок мяса с хирургической точностью. — Иногда даже слишком быстро. Взять хотя бы вашу супругу. Еще месяц назад Элиана Ревейн едва могла отличить ромашку от розы. А теперь — режет людей как заядлый мясник.

Холодок пробежал по спине. Он знает. Или подозревает.

— Люди учатся, — пожала я плечами. — У меня хороший учитель.

— Мастер Эррик? — губы Торна изогнулись в улыбке. — Да, я слышал, старик в восторге от вашего... таланта. Говорит, вы знаете вещи, которых нет ни в одной медицинской книге империи.

— Я много читаю.

— Даже то, что еще не написано?

Мы смотрели друг на друга. Хищник, изучающий добычу. И добыча, прикидывающаяся хищником.

— Дядя, — голос Кайдена прозвучал как предупреждение. — Зачем ты здесь?

— Разве дядя не может навестить племянника? — Торн изобразил оскорбленную невинность. — Особенно после вчерашнего... инцидента.

— Ты имеешь в виду нападение на мою жену?

— Именно. Ужасная трагедия. Семеро мертвых. Обугленных до неузнаваемости, — золотые глаза сузились. — Говорят, ты явил истинную форму прямо во дворце.

— Они тронули то, что мое.

— Понимаю. Инстинкт собственника. Но не слишком ли... импульсивно для императора?

Температура в комнате поднялась на несколько градусов.

— Осторожнее, дядя, — прорычал Кайден. — Моя импульсивность может обернуться против любого, кто угрожает моей семье.

— Семье? — Торн перевел взгляд на меня. — Но ведь пока это только вы вдвоем. Для семьи нужен... наследник.

Вот оно. Истинная причина визита.

— У нас есть время, — ответила я.

— Время? — он наклонился вперед. — Дорогая моя, времени как раз и нет. Кайдену двадцать восемь. Проклятие убьет его через два года, если не родится наследник с чистой кровью.

— Я в курсе условий.

— В курсе? — брови взлетели вверх. — И вас не пугает судьба предыдущих невест?

— Торн, — рык Кайдена заставил задрожать хрусталь.

— Что? Я просто забочусь о здоровье императрицы. В конце концов, — он снова повернулся ко мне, — обе предыдущие избранницы умерли при родах. Довольно... мучительно, как мне рассказывали.

— Со мной этого не случится, — твердо сказала я.

— Такая уверенность. Основанная на чем? На ваших медицинских познаниях из ниоткуда?

Я встретилась с его взглядом.

— На том, что я сильнее, чем вы думаете, граф Торн.

— О, в этом я не сомневаюсь, — он откинулся на спинку стула. — Вопрос в том, достаточно ли сильны. И главное — кто вы на самом деле?

— Моя жена, — отрезал Кайден. — Императрица. И будущая мать моего наследника. Это все, что тебе нужно знать.

— Правда? — Торн встал, промокнув губы салфеткой. — Что ж, надеюсь, ты прав, племянник. Потому что если нет...

Он не договорил, но угроза повисла в воздухе.

— Благодарю за обед, — дядя императора кивнул мне. — Было очень... познавательно, Элиана. Надеюсь, скоро встретимся вновь.

Кайден вскочил со своего места, и температура подскочила еще на десять градусов.

— Уходи. Немедленно.

— Ухожу-ухожу, — Торн направился к двери. — Но помни, племянник. У тебя есть три месяца.

— Что? — нахмурился Кайден.

— Традиция рода, — дядя обернулся на пороге. — Если через три месяца после свадьбы императрица не беременна, Совет имеет право потребовать расторжения брака. И найти более... плодовитую кандидатку.

— Это бред!

— Это закон, — холодно ответил Торн. — Принятый после смерти твоего отца. Ты был слишком молод и не участвовал в голосовании. Но я помню. Как и весь Совет.

С этими словами он вышел, оставив нас в звенящей тишине.

Я сидела, уставившись на остывающую еду. Три месяца. Точнее, уже два с половиной, учитывая прошедшее время.

— Элиана...

— Он блефует? — перебила я. — Насчет закона?

Кайден молчал. Это было красноречивее любых слов.

— Черт, — выдохнула я. — То есть если через два с половиной месяца я не забеременею...

— Совет имеет право аннулировать брак, — глухо закончил он. — И найти другую невесту с чистой кровью.

— Но ты же сказал, я последняя!

— В империи — да. Но есть соседние королевства. Дальние земли. Если хорошо поискать...

Он не договорил, но я поняла. Найдут. И я стану ненужной. Отвергнутой императрицей без защиты дракона.

Идеальной мишенью для всех, кто захочет отомстить Кайдену.

— Почему ты не сказал раньше? — спросила я.

— Не хотел давить на тебя, — он сел рядом, беря мою руку. — Ты и так достаточно напугана.

— Я не напугана!

— Нет? — грустная улыбка. — Тогда почему дрожишь?

Я посмотрела вниз. Действительно дрожу.

— Это не страх. Это злость.

— На меня?

— На всю эту ситуацию! — я вскочила, начиная мерить комнату шагами. — Проклятия, законы, традиции! Как будто мы в средневековье!

Глава 13

— Еще раз. И постарайся в этот раз попасть по мне, а не по воздуху.

Я вытерла пот со лба, глядя на Кайдена с плохо скрываемым раздражением. Час назад он притащил меня в тренировочный зал и заявил, что будет учить "базовым навыкам выживания". Пока что я освоила только навык позорно махать кулаками в воздухе.

— Может, проблема в учителе? — огрызнулась я.

— Проблема в ученице, которая думает, что самооборона — это размахивание руками как мельница, — он стоял в расслабленной позе, даже не вспотев.

Унизительно.

— Я хирург, а не боец!

— Вчера ты неплохо дралась скальпелем.

— Это другое! Там была паника, адреналин...

— Вот именно, — он подошел ближе. — Ты полагалась на инстинкты. А нужно полагаться на технику. Еще раз. Ударь меня.

— С удовольствием, — пробормотала я.

Размахнулась, вложив в удар всю накопившуюся фрустрацию. Кайден легко уклонился, перехватил мою руку и в следующий момент я оказалась прижатой спиной к его груди, с заломленной за спину рукой.

— Слишком размашисто, — его дыхание обожгло ухо. — Телеграфируешь удар за версту.

— Отпусти!

— Сначала урок, — его свободная рука легла мне на живот. — Чувствуешь? Твой центр тяжести здесь. Не в руках, не в плечах. Здесь.

Я чувствовала. О боже, как я чувствовала. Жар его ладони через тонкую ткань тренировочной рубашки. Твердость его тела за спиной. Запах — сандал и что-то острое, драконье.

— Кайден...

— Когда бьешь, движение должно идти отсюда, — он слегка надавил на живот. — Через бедра, корпус, и только потом — рука. Целостное движение. Попробуй.

Он отпустил меня, отступая. Я пошатнулась, щеки горели. От тренировки. Точно от тренировки.

— Давай, — кивнул он. — Помни — от центра.

Глубокий вдох. Сосредоточиться. Представить, что бью не Кайдена, а... ну, например, графа Торна.

Удар получился резче, точнее. Кайден снова уклонился, но уже с усилием.

— Лучше. Еще.

Я била снова и снова. Он уклонялся, иногда блокировал, поправлял технику. Постепенно движения становились естественнее, тело начинало запоминать.

— Хорошо, — одобрил он после особенно удачной серии. — Теперь защита.

— Подожди, дай отдышаться...

Договорить не успела. Он атаковал — медленно, предупреждающе, но все равно неожиданно. Инстинктивно вскинула руки, блокируя удар.

— Неплохо. Но локти ближе к корпусу. Так оставляешь открытыми ребра.

Он показал, слегка ткнув пальцем в бок. Я дернулась — щекотно.

— Эй!

— Враг не будет щекотать, — усмехнулся он. — Будет бить. Еще раз.

Следующие полчаса он учил меня базовым блокам. Как защищать голову, корпус, уходить с линии атаки. Я старалась, правда старалась. Но концентрироваться было сложно.

Виной всему — близость. Каждый раз, когда он поправлял стойку, касался, показывал захват, по телу прокатывала волна жара. Это было мучительно. И... волнующе.

— Теперь совместим, — объявил он. — Я атакую, ты защищаешься и контратакуешь. Медленно, не в полную силу.

— Уверен? Вдруг я случайно...

— Не ударишь, — самоуверенно заявил он.

Ох, вызов принят.

Он атаковал — серия легких ударов, которые я кое-как блокировала. Потом увидела просвет в его защите. Мышцы помнили медицинскую точность — я ударила ребром ладони в точку под ребрами.

Не рассчитала силу.

Кайден согнулся, хватая ртом воздух. На белой тренировочной рубашке расплывалось красное пятно.

— О боже! — я бросилась к нему. — Я... ты... кровь!

— Все... в порядке... — прохрипел он.

— В порядке?! У тебя кровотечение!

Я дернула его рубашку вверх. На боку красовался глубокий порез. Когда я успела... Кольцо! Чертово обручальное кольцо с острым краем!

— Садись! Нет, ложись! Черт, где моя сумка?!

— Элиана, успокойся...

— Не смей меня успокаивать! — я метнулась к стене, где оставила медицинскую сумку. — Ты истекаешь кровью!

— Это царапина.

— Это разрыв межреберных мышц! — рявкнула я, возвращаясь к мужчине. — Снимай рубашку!

Он послушно стянул окровавленную ткань. Я профессионально осмотрела рану. Глубокая, но чистая. Задеты только мышцы, органы не повреждены.

— Повезло, — пробормотала я, доставая антисептик. — Будет больно.

— Я дракон. Я не чувствую...

Он зашипел, когда спирт попал на рану.

— Не чувствуешь боли? — ехидно уточнила я.

— Заткнись и лечи.

Я обрабатывала рану, стараясь не думать о том, что мои руки дрожат. От страха. Только от страха, а не от вида обнаженного торса императора-дракона.

— Прости, — прошептала я, накладывая швы. — Я не хотела...

— Знаю.

— Просто увидела открытую точку и...

— Правильно сделала, — он поморщился, когда игла прошла через кожу. — Хороший удар. Точный.

— Слишком точный!

— В бою не бывает "слишком", — он поймал мою руку. — Перестань паниковать. Рана заживет через пару дней.

— Драконья регенерация?

— Одно из преимуществ, — кивнул он. — Хотя от твоего скальпеля я заживал дольше обычного.

Я нахмурилась, заканчивая последний шов.

— Что ты имеешь в виду?

— Помнишь нашу первую встречу? Когда ты назвала меня ублюдком?

Щеки вспыхнули.

— Трудно забыть.

— Ты швырнула в меня скальпелем. Поцарапала щеку.

— И?

— Шрам держался три дня, — он коснулся лица. — Обычно такие царапины заживают за час.

Я уставилась на него.

— Ты хочешь сказать...

— Что в тебе есть что-то особенное? — он кивнул. — Да. Что-то, что может ранить дракона по-настоящему.

— Но это невозможно! Я обычный человек!

— Нет, — он притянул меня ближе. — Ты многое, Элиана, но точно не обычная.

Мы смотрели друг на друга. Я — все еще держа иглу, он — с полуобнаженным забинтованным торсом. Воздух между нами загустел, наэлектризовался.

— Кайден...

— Знаешь, что я понял? — его голос стал низким, интимным. — Ты боишься не того, что не справишься. Ты боишься своей силы.

Глава 14

Пациенты, доставленные во дворец, подтвердили мои худшие опасения. Высокая температура, характерная сыпь, увеличенные лимфоузлы — все указывало на корь. В моем мире — управляемая инфекция. Здесь — потенциальный смертный приговор для сотен людей.

— Это не чума, — объявила я после осмотра третьего больного. — Но заразность высокая. Передается воздушно-капельным путем.

— Что это значит? — нахмурился Эррик.

— При кашле, чихании, даже разговоре больной выделяет частицы, которые могут заразить других. Нужна изоляция и...

— Стоп, — перебил Кайден. — Если это так заразно, ты не пойдешь в нижний город.

— Но там сотни больных!

— Которых будут лечить местные лекари.

— Местные лекари не знают, как лечить корь! — возмутилась я. — Они будут пускать кровь и читать заклинания!

— Лучше мертвые простолюдины, чем мертвая императрица, — жестко отрезал он.

Я уставилась на него в шоке.

— Ты это серьезно?

— Абсолютно.

— Это чудовищно!

— Это прагматично, — он встал, возвышаясь надо мной. — Ты — единственная женщина с чистой кровью. Без тебя я умру, а империя падет в хаос. Стоят ли жизни простолюдинов такой цены?

— Каждая жизнь стоит того, чтобы за нее бороться!

— Красивые слова, — усмехнулся он. — Но наивные. В реальном мире приходится выбирать.

— В моем мире врачи дают клятву — не навреди и помогай всем!

— Это не мир из твоих наивных детских грез! — рявкнул он.

Повисла тишина. Эррик деликатно ретировался в дальний угол.

— Нет, — тихо согласилась я. — Не мой. Но это не значит, что я откажусь от своих принципов.

— Элиана...

— Я понимаю твои аргументы, — перебила я. — Правда понимаю. Но не могу сидеть во дворце, зная, что люди умирают, а я способна помочь.

— Можешь и будешь, — тон не предполагал возражений. — Это приказ.

— Приказ? — я скрестила руки на груди. — Снова запрешь меня?

— Если потребуется.

— Попробуй!

Мы смотрели друг на друга — два упрямца, не желающих уступать.

— Ваше величество, — робко вмешался Эррик. — Можно предложение?

— Говори, — буркнул Кайден, не отводя от меня взгляда.

— Что если организовать лечение здесь? Привезти самых тяжелых больных, обучить местных лекарей методам императрицы?

— Слишком рискованно, — отрезал император.

— Но разумно, — поддержала я. — Эррик прав. Мы можем создать лазарет в старом крыле, обучить помощников...

— Нет.

— Кайден!

— Сказал — нет! — он ударил кулаком по столу. — Обсуждение закрыто!

— Отлично! — я развернулась к выходу. — Тогда я пойду отдыхать. В конце концов, инкубатор должен беречь себя!

Хлопнула дверью с максимально возможной силой.

***

План созрел к полуночи. Если Кайден думает, что может запретить мне выполнять врачебный долг, он сильно ошибается.

Переодевшись в простое платье служанки, я выскользнула через окно лечебницы. Навыки лазания по водосточным трубам, приобретенные в студенчестве, пригодились.

Нижний город встретил меня запахом болезни и отчаяния. На улицах жгли костры — "очищение воздуха от миазмов". Из домов доносились стоны и плач.

Первый импровизированный лазарет нашла быстро — по толпе у входа. Внутри царил хаос. Больные лежали вповалку, лекари метались между ними, не зная, что делать.

— Эй! — окликнула я ближайшего. — Где главный?

— Там, — махнул он на пожилого мужчину в запятнанном кровью фартуке. — Мастер Гормак.

Гормак оказался типичным средневековым эскулапом — с пиявками, ланцетом для кровопускания и набором сомнительных снадобий.

— Мастер Гормак? Я из дворца. Императрица прислала помощь.

Он недоверчиво оглядел меня.

— Одну девчонку? Это вся помощь?

— Я лекарь. Знаю, как лечить эту болезнь.

— Ха! Даже я не знаю, а уж какая-то девка...

Спорить было некогда. Я прошла к ближайшему больному — мальчик лет семи, в тяжелом состоянии.

— Сколько дней болеет?

— Четвертый, — ответила женщина рядом. Мать, судя по тому как они были похожи.

Я быстро осмотрела ребенка. Высокая температура, обезвоживание, начинающаяся пневмония.

— Мне нужна кипяченая вода, чистые тряпки и следующие травы... — я быстро перечислила. — И уберите эти пиявки! Ему нужна жидкость, а не кровопускание!

— Кто ты такая, чтобы указывать?! — возмутился Гормак.

— Та, кто знает, что делает. Хотите спасти пациентов — слушайте. Нет — я уйду, и вы продолжите их убивать.

Жестко? Да. Но времени на дипломатию не было.

Следующие часы слились в бесконечный марафон. Осматривала, диагностировала, назначала лечение. Учила местных, как правильно ухаживать за больными. Боролась за каждую жизнь.

К рассвету обошла три лазарета. Спасла десятки жизней. И совершенно выбилась из сил.

Присела на ступеньки последнего дома, пытаясь унять дрожь в руках. Нужно возвращаться, пока Кайден не хватился...

— Неплохо работаешь для сбежавшей императрицы.

Я подскочила. На ступеньках рядом сидел сам император, укутанный в простой плащ.

— Кайден?! Как ты...

— Метка, — он кивнул на мое запястье. — Драконья магия, помнишь? Я всегда знаю, где ты.

— И давно следишь?

— Часа три.

— Три часа?! И молчал?!

— Наблюдал, — он смотрел на рассветное небо. — Смотрел, как ты спасаешь людей. Как борешься за каждого. Как плачешь, когда не успеваешь...

— Я не плакала!

— Плакала. Над той девочкой, которую не смогла спасти.

Память кольнула болью. Пятилетняя малышка, поступившая слишком поздно.

— Почему не остановил меня?

— Потому что понял — бесполезно, — он наконец посмотрел на меня. — Ты все равно бы нашла способ сбежать. Так хоть под присмотром.

— Ты... защищал меня?

— Пришлось сжечь пару особо наглых воришек, — пожал он плечами. — И одного идиота, решившего, что одинокая девушка — легкая добыча.

— Спасибо.

Глава 15

Первое, что я почувствовала, возвращаясь в сознание — мягкость. Везде мягко. Подушки, одеяло, матрас — словно плыву в облаке.

Второе — запах. Лаванда, мята и что-то еще. Успокаивающее.

Третье — чью-то руку, держащую мою.

С усилием открыла глаза. Потолок с росписью — драконы в полете. Моя спальня во дворце.

— Слава богам! — Рина склонилась надо мной, глаза полны слез. — Вы очнулись!

— Сколько... — голос был хриплым. — Сколько я...

— Три дня, — она поднесла к губам стакан с водой. — Три дня вы были без сознания.

Три дня?!

Я попыталась сесть. Плохая идея — голова закружилась, перед глазами поплыли черные точки.

— Лежите! — Рина удержала меня. — Мастер Эррик сказал — полный покой!

— Больные... я должна...

— Больными занимаются. Его величество организовал все. Привез лекарей из столицы, создал лазареты, обеспечил лекарствами...

— Кайден? Но он же был против...

— Он много чего делал, что было против его убеждений, — Рина поправила одеяло. — Например, не отходил от вас все три дня.

Я моргнула.

— Что?

— Сидел вот в этом кресле, — она кивнула на кресло у кровати. — Держал за руку. Разговаривал с вами. Кричал на всех, кто пытался его отвлечь.

— Но... императорские обязанности...

— Принц Лукас временно взял их на себя. Кстати, его величество только час назад ушел — Совет потребовал личного присутствия. Иначе бы все еще сидел рядом с вами.

Я смотрела на свою руку. Теперь понятно, почему у меня было такое чувство, что меня держали за нее.

— Он... разговаривал со мной?

Рина кивнула, улыбаясь сквозь слезы.

— Такое говорил... Я и не знала, что император умеет быть таким... человечным.

— Что говорил?

— Это не мне рассказывать, — она встала. — Позову мастера Эррика. И сообщу его величеству, что вы проснулись.

— Рина...

— Отдыхайте, миледи. Вы нас всех напугали. Особенно его.

Она вышла, оставив меня наедине с мыслями. Кайден не отходил три дня. Почему? Чувство долга? Или...

Дверь распахнулась с такой силой, что ударилась о стену. На пороге стоял сам император. Растрепанный, с темными кругами под глазами, в помятой одежде.

— Ты... — он сделал шаг в комнату, остановился. — Ты проснулась.

— Привет, — неловко улыбнулась я.

За два шага он оказался у кровати. Сел на край, взял мое лицо в ладони.

— Никогда. Больше. Так. Не. Делай.

— Кайден...

— Три дня! — его голос дрогнул. — Три чертовых дня ты была между жизнью и смертью! Знаешь, что сказал Эррик? Полное истощение! Ты довела себя до грани!

— Я спасала людей...

— Ты чуть не убила себя!

— Но не убила же...

— ЭЛИАНА!

Рык заставил меня вздрогнуть. В золотых глазах полыхало пламя — настоящее, драконье.

— Прости, — прошептала я.

Он притянул меня к себе, уткнувшись лицом в волосы.

— Я думал, потеряю тебя. Как предыдущих. Думал, проклятие забирает еще одну.

— Я не из-за проклятия... Просто переработала...

— Без разницы, — он отстранился, но продолжал держать мое лицо. — Мертвая есть мертвая.

— Почему ты остался? Рина сказала, три дня не отходил...

— Потому что идиот, — криво усмехнулся он. — Влюбленный идиот.

Сердце пропустило удар.

— Что?

— Ничего. Забудь, — он отпустил меня, отодвигаясь. — Ты нужна мне. Для наследника. Только поэтому.

Слова ударили больнее, чем должны были. Особенно после его оговорки.

— Конечно. Для наследника.

— Именно, — он встал, отходя к окну. — Кстати, об этом. Прошел месяц со свадьбы. Осталось два.

— Я помню.

— Нам нужно... активизировать усилия.

Щеки вспыхнули.

— Активизировать?

— Ты поняла, — он не оборачивался. — Три ночи в неделю. Начиная с твоего выздоровления.

— Романтично, — пробормотала я.

— Я не про романтику. Я про выживание.

Мы молчали. Тяжело, неловко молчали.

— А если не получится? — вдруг спросила я.

— Получится. Ты здорова, молода...

— Нет, я не об этом, — я села, подтягивая колени к груди. — А если я не могу иметь детей?

Он резко обернулся.

— О чем ты?

— Просто гипотетически. Что если я бесплодна?

— Ты не бесплодна.

— Откуда ты знаешь?

— Драконья магия. Я бы... почувствовал.

— Но если? — настаивала я. — Что тогда? Найдешь другую?

Он подошел к кровати, сел напротив.

— Элиана, что это за вопросы?

Я не знала, как объяснить. Как сказать, что в моем мире была операция. Удаление кисты яичника. Врачи говорили — шансы забеременеть минимальны.

— Просто ответь. Пожалуйста.

Он долго молчал, глядя на меня.

— Если ты не сможешь... Я умру через полтора года. Трон перейдет к Торну или Лукасу. Империя погрузится в хаос. Но...

— Но?

— Но эти полтора года я проведу с тобой. И они будут стоить целой жизни.

От его слов перехватило дыхание.

— Кайден...

— Не надо, — он встал. — Это все лирика. Ты можешь иметь детей. Будешь. У нас получится.

— А если узнаешь, что я тебе солгала? — вырвалось у меня. — Что я не та, за кого себя выдаю?

Он замер у двери.

— Ты о чем?

— Гипотетически.

— Хватит гипотез, — отрезал он. — Отдыхай. Завтра Эррик тебя осмотрит. Если все хорошо — возвращаемся к нашему... графику.

— Три ночи в неделю, — пробормотала я.

— Именно. И Элиана? Больше никаких самовольных вылазок. Иначе действительно запру.

Дверь закрылась. Я откинулась на подушки, чувствуя странную смесь облегчения и разочарования.

Он сказал "влюбленный идиот". А потом сразу отрекся.

Что происходит между нами? И что будет, когда он узнает правду?

Потому что рано или поздно — узнает.

И тогда полтора года покажутся вечностью.

Или мгновением.

В зависимости от того, простит ли он меня за ложь.

Глава 16

Вечером после моего выздоровления Кайден появился в моих покоях с бутылкой вина и странным выражением лица — решительным и уязвимым одновременно.

— Нам нужно поговорить, — сказал он без предисловий.

— О графике? — попыталась пошутить я. — Вторник, четверг, суббота, помню.

— О проклятии.

Я выпрямилась в кресле. За месяц брака он упорно избегал этой темы.

— Что заставило тебя передумать?

— Ты, — он налил вино в два бокала. — Твой вопрос о бесплодии. О том, что будет, если... И я понял — ты имеешь право знать всю правду.

Протянул мне бокал. Я взяла, но пить не стала — память о свадебном отравлении была свежа.

— Я слушаю.

Кайден подошел к камину, глядя в огонь.

— Двести лет назад мой предок, император Морган, встретил женщину. Лирию. Она была жрицей Древних, хранительницей старой магии. И его истинной парой.

— Истинной парой?

— У драконов это... особая связь. Раз в жизни, если повезет. Когда встречаешь того единственного человека, созданного для тебя. Душа к душе, пламя к пламени.

В его голосе звучала тоска.

— Они любили друг друга?

— Больше жизни. Морган взял ее в жены, несмотря на протесты Совета. Она была простолюдинкой, без титула, без богатства. Только с даром и любовью к нему.

Он сделал глоток вина.

— Первые годы были счастливыми. Лирия родила сына — здорового, сильного наследника. Казалось, все идеально. Но власть... власть меняет даже драконов.

— Что произошло?

— Политика. Интриги. Соседнее королевство предложило союз через брак. Их принцесса была красива, богата, влиятельна. Советники шептали Моргану — зачем тебе жрица-простолюдинка, когда можешь иметь настоящую королеву?

Я почувствовала, куда ведет история, и сердце сжалось.

— Он не мог... Она же истинная пара!

— Мог и сделал, — голос Кайдена стал жестким. — Обвинил Лирию в измене. Сфабриковал доказательства. Приговорил к смерти.

— Боже...

— Она не сопротивлялась. Просто смотрела на него до самого конца. И перед смертью сказала: "За предательство истинной любви род твой будет проклят. Каждый император умрет на тридцатом году жизни, если не познает истинной любви и не родит от нее наследника. Не от крови, не от долга — от любви."

Тишина повисла между нами. Теперь я поняла весь ужас ситуации.

— Но Совет решил, что "истинная любовь" — это женщина с кровью жриц...

— Удобная интерпретация, — кивнул он. — Легче искать по крови, чем по чувствам. Но...

— Но предыдущие невесты умерли, — закончила я. — Потому что ты их не любил.

— Да.

Одно короткое слово, в котором столько боли.

— Кайден...

— Я пытался, — он повернулся ко мне. — С обеими. Изображал чувства, говорил нужные слова. Но нельзя обмануть проклятие. Оно знает правду.

— А со мной? — вырвалось у меня.

Он смотрел долго, в золотых глазах плясали тени.

— С тобой все... сложно.

— То есть ты меня тоже не любишь, — констатировала я. Почему так больно это слышать?

— Я не знаю, что чувствую! — вспылил он. — Ты появилась и все перевернула! Дерзкая, непокорная, загадочная! Я схожу с ума, когда ты в опасности! Не могу спать, когда тебя нет рядом! Но это любовь? Или просто...

— Или просто инстинкт собственника, — закончила я.

— Да. Нет. Не знаю! — он запустил руку в волосы. — Я дракон, Элиана. Мы не созданы для нежных чувств. Мы созданы владеть, защищать, сжигать врагов.

— Но Морган любил.

— И посмотри, чем закончилось! — рявкнул он. — Предательством! Проклятием! Смертью!

— Ты боишься, — прошептала я. — Боишься любить.

— Я боюсь потерять! — золотые глаза полыхнули. — Понимаешь? Если я позволю себе... если признаю... А потом ты умрешь при родах, как остальные?

— Я не умру.

— Ты не знаешь этого!

— Знаю! — я встала, подходя к нему. — Потому что я сильнее. Потому что я врач. Потому что...

— Потому что ты особенная, — закончил он. — Да. Но достаточно ли этого?

Мы стояли близко. Слишком близко. Я чувствовала жар его тела, видела боль в глазах.

— А что если проблема не во мне? — тихо спросила я. — Что если ты просто не способен любить? Если драконье сердце слишком... закрыто?

Он словно получил пощечину.

— Возможно, ты права.

— Кайден, я не это имела в виду...

— Нет, ты права, — он отстранился. — Я не умею любить. Не знаю как. Меня учили править, сражаться, подчинять. Но не любить.

Сердце разрывалось от его потерянного вида.

— Этому можно научиться.

— Научиться любить? — горькая усмешка. — Как? По учебнику?

— По опыту. Через поступки. Через... близость.

— Мы уже близки. Физически. Этого недостаточно.

— Я не о физической близости! — щеки вспыхнули. — Эмоциональная близость. Разговоры, общие занятия, время вместе...

— У нас нет времени, — напомнил он. — Два месяца, Элиана. Восемь недель, чтобы я научился любить, ты забеременела, и проклятие отступило.

— Тогда не будем терять ни дня, — я взяла его за руки. — Научи меня любить тебя. А я научу тебя любить меня.

Он смотрел на наши сплетенные пальцы.

— Это безумие.

— Весь наш брак — безумие. Но мы справлялись пока что.

— Элиана...

— Попробуй, — попросила я. — Просто попробуй. Что тебе терять?

— Тебя, — прошептал он. — Если не получится. Если проклятие...

— Не думай о проклятии. Думай о нас. Здесь и сейчас.

Он поднял мою руку к губам, целуя костяшки пальцев. От прикосновения по телу прошла дрожь.

— Научи меня любить тебя, — повторил он мои слова. — Хорошо. Но я не знаю, с чего начать.

— С простого. Расскажи, что тебе во мне нравится. Кроме того, что я могу родить наследника.

Он задумался.

— Твоя храбрость. То, как ты бросаешься защищать других, не думая о себе.

— Это глупость, не храбрость.

— Нет. Это сила. Еще... твой юмор. Даже в самых безумных ситуациях ты находишь, над чем посмеяться.

Глава 17

— Нет, Кайден. Букет из голов твоих врагов — это НЕ романтично.

Утро началось с того, что император-дракон решил проявить "романтические чувства". Его интерпретация романтики оказалась... специфической.

— Но это же знак уважения! — возмутился он. — Я готов убить за тебя!

— Я знаю. Ты уже убивал. Несколько раз. Но нормальные люди дарят цветы!

— Цветы умирают через три дня. Головы врагов — вечное напоминание о моей преданности.

Я закрыла лицо руками. Это будет сложнее, чем я думала.

— Ладно. Давай с начала. Романтика — это не демонстрация силы. Это... нежность. Внимание к мелочам. Знаки того, что ты думаешь о человеке.

— Я постоянно о тебе думаю, — нахмурился он. — Особенно о твоей безопасности.

— Это паранойя, не романтика.

— В чем разница?

Боги, дайте мне терпения.

— Хорошо. Покажу на примере. Пойдем гулять.

— Гулять? У меня совещание с казначеем через час.

— Отмени.

— Это важное...

— Кайден, — я взяла его за руки. — Урок первый. Иногда человек важнее дел. Покажи, что я для тебя приоритет.

Он смотрел на меня как на загадку, которую пытался разгадать.

— Ладно. Отменю. Куда пойдем?

— В сад. Просто погуляем, поговорим. Без охраны.

— Без охраны?!

— Ты же дракон. Справишься с защитой в течении часа?

Удар по гордости сработал. Через пятнадцать минут мы шли по дворцовому саду. Кайден выглядел напряженным, словно ожидал нападения из каждого куста.

— Расслабься, — попросила я. — Мы просто гуляем.

— Я расслаблен.

— Ты готов испепелить ту белку.

— Она подозрительно себя ведет!

Я рассмеялась. Не смогла удержаться. Великий и грозный император-дракон параноидально косится на белку.

— Не смешно, — буркнул он.

— Прости. Просто... ты такой милый, когда пытаешься.

— Драконы не милые.

— Ты — исключение.

Мы дошли до розария. Утреннее солнце играло в каплях росы, аромат цветов кружил голову.

— Красиво, — выдохнула я.

— Да, — согласился Кайден. Но смотрел не на розы, а на меня.

Поймав мой взгляд, он смутился.

— Что? Ты сказала обращать внимание на детали. Я обращаю.

— И что видишь?

— Солнце в твоих волосах. Как улыбаешься, глядя на цветы. Маленькую родинку у виска, которую обычно прячут прически.

От его внимательного взгляда стало жарко.

— Это... хорошо. Ты учишься.

— У меня хороший учитель, — он сорвал розу, протягивая мне. — Вот. Нормальные цветы, как ты просила.

Я взяла розу, но тут же ойкнула — шип укололся в палец. Капля крови выступила на коже.

— Черт! — Кайден схватил мою руку. — Я идиот! Надо было убрать шипы!

— Это мелочь...

Но он уже поднес палец к губам, слизывая каплю крови. От прикосновения по телу прошла дрожь.

— Кайден...

— Прости, — он отпустил руку. — Инстинкт. Драконы... мы лечим тех, кто нам дорог.

— Лечим?

— Слюна дракона имеет целебные свойства. Небольшие, но...

— Это самое странное признание в симпатии, которое я слышала.

Он смущенно улыбнулся.

— Я же говорил — я совершенно не романтик.

— Ты учишься, — поправила я. — И довольно неплохо. А теперь урок второй — разговоры.

— Мы и так разговариваем.

— Не о делах. О чувствах, мечтах, страхах. Личное, понимаешь?

Мы сели на скамейку у фонтана. Кайден выглядел так, словно его пытают.

— О чем говорить?

— Например... чего ты боишься? Кроме моей смерти и проклятия.

Он долго молчал.

— Стать как отец.

— Каким он был?

— Холодным. Жестоким. Видел во всех только подданных или врагов. Умер в одиночестве — даже Лукас его боялся.

— Но ты не такой.

— Откуда ты знаешь? — он повернулся ко мне. — Я тоже бываю жестоким. Сжигаю врагов, манипулирую, использую людей...

— Но ты способен на нежность. Я видела.

— Только с тобой, — признался он. — И это пугает. Что будет, если я потеряю контроль? Если дракон во мне...

— Я не боюсь твоего дракона, — перебила я. — Он защитил меня, помнишь?

— Он же может сжечь тебя. Одна вспышка гнева, и...

Я взяла его лицо в ладони, заставляя смотреть на меня.

— Ты. Не. Причинишь. Мне. Вреда. Ни человек, ни дракон. Я верю в это.

— Почему?

— Потому что вижу, как ты борешься за контроль. Каждую секунду. Это не слабость, Кайден. Это сила.

Он накрыл мои руки своими.

— Я хочу быть лучше. Для тебя. Но не знаю как.

— Вот так, — улыбнулась я. — Честностью. Открытостью. Ты уже становишься лучше.

— Твоя очередь, — сказал он. — Чего боишься ты?

Что я не из этого мира? Что обманываю тебя каждый день? Что когда узнаешь правду...

— Не оправдать ожиданий, — наконец сказала я. — Не справиться. Подвести тех, кто на меня рассчитывает.

— Ты никогда не подводишь.

— Откуда такая уверенность?

— Потому что ты бросаешься в пекло ради других. Даже когда это безумие, — он погладил мою щеку. — Моя безумная храбрая целительница.

От нежности в его голосе защипало глаза.

— Смотри-ка. А ты хорош в этой романтике.

— Правда? — он просиял как ребенок. — Я правильно делаю?

— Идеально.

Мы сидели, держась за руки, наслаждаясь моментом. Солнце, аромат роз, журчание фонтана. Простое человеческое счастье.

— Знаешь, — вдруг сказал Кайден. — Есть кое-что, что я хотел тебе показать. Но это секрет.

— Какой?

— Пойдем.

Он повел меня вглубь сада, к старой оранжерее. Внутри царил влажный полумрак, пахло землей и зеленью.

— Сюда почти никто не заходит, — объяснил он. — Только садовник раз в неделю. И я.

— Зачем ты сюда ходишь?

Вместо ответа он подвел меня к дальнему углу. Там, в небольшом горшке, рос странный цветок. Серебристые лепестки отливали перламутром, сердцевина светилась мягким золотом.

— Лунный дракон, — прошептал Кайден. — Редчайший цветок. Цветет раз в сто лет, и только если за ним ухаживает дракон.

Глава 18

Тронный зал гудел как растревоженный улей. Военный совет собрался в полном составе — генералы, советники, главы знатных домов. Лица хмурые, голоса напряженные. Я стояла позади трона Кайдена — место императрицы во время официальных собраний.

— Пятнадцать тысяч и растет! — генерал Стормов ударил кулаком по столу. — Торн собрал половину западных лордов!

— Предатели, — прошипел лорд Равен. — Всех повесить!

— Сначала нужно их победить, — сухо заметил Кайден. — Доклад о наших силах?

— Десять тысяч в столице, еще пять можно собрать за неделю, — ответил маршал Грейв. — Но многие колеблются. Ждут, чья возьмет.

— Трусы! — выплюнул кто-то.

— Прагматики, — поправил советник Морис. — Зачем умирать за императора, который... который может не дожить до конца войны?

Ледяная тишина. Все взгляды обратились к Кайдену.

— Договаривай, Морис, — голос императора был обманчиво спокоен.

Толстый советник побледнел, но продолжил:

— Проклятие, ваше величество. Все знают. Нет наследника — нет будущего у династии. Люди не хотят проливать кровь за умирающий род.

Температура в зале поднялась на несколько градусов.

— Умирающий? — Кайден медленно встал. — Я еще жив, Морис. И намерен оставаться таким.

— Но надолго ли? Торн обещает стабильность. У него есть наследники...

— У Торна есть амбиции и жажда власти! — рявкнул император. — Он ввергнет империю в хаос!

— А вы нет? — дерзко спросил молодой лорд Карас. — Извините, ваше величество, но факты есть факты. Месяц прошел, императрица не беременна...

— Хватит! — я не выдержала. — Вы обсуждаете моего мужа как покойника! Он жив, он сильный правитель, и он защитит империю!

— С должным уважением, ваше величество, — процедил Карас, — но что понимает в войне герцогская дочь? Вернитесь к своим цветочкам и...

Договорить он не успел. Кайден двинулся так быстро, что я едва уследила. В следующий момент лорд висел в воздухе, удерживаемый за горло драконьей лапой — рука императора частично трансформировалась.

— Еще одно слово против моей жены, — прорычал Кайден, — и я украшу стену твоей головой. Понятно?

— Д-да... ваше... величество...

Кайден отшвырнул его. Лорд упал, хватая ртом воздух.

— Кто еще сомневается во мне? В моей жене? В моем праве на трон?

Молчание.

— Отлично. Тогда обсудим оборону. Грейв, укрепить стены. Стормов, собрать ополчение. Равен...

— Подождите, — вмешалась я.

Все головы повернулись ко мне. Кайден нахмурился.

— Элиана?

— У меня есть предложение. По поводу войны.

Шепот прокатился по залу. Императрица вмешивается в военные дела? Неслыханно!

— Говори, — кивнул Кайден. К моему удивлению, без раздражения.

Я вышла вперед, стараясь выглядеть уверенно.

— Война — это не только мечи и стрелы. Это раненые. Сотни, тысячи раненых. Кто будет их лечить?

— Полевые лекари, как всегда, — пожал плечами Грейв.

— Которые умеют только бинтовать и молиться? — фыркнула я. — Сколько солдат умирает не от ран, а от заражения крови? От потери крови? От шока?

— К чему ты клонишь? — спросил Кайден.

— Предлагаю создать медицинский корпус. Обученные люди, правильные инструменты, организованная система эвакуации раненых. Я могу обучить за неделю базовым навыкам.

— Женщины на поле боя? — возмутился Стормов. — Абсурд!

— Не на поле боя. В лазаретах за линией фронта. И не только женщины — все, кто способен учиться.

— Это... необычно, — задумчиво произнес маршал Грейв. — Но может сработать. Меньше потерь — больше солдат вернется в строй.

— Именно! — обрадовалась я. — Плюс моральный дух. Солдаты будут сражаться лучше, зная, что о них позаботятся.

Советники зашептались. Идея была радикальной, но логичной.

— Сколько людей тебе нужно? — деловито спросил Кайден.

— Для начала пятьдесят. Лучше сто. И помещение для обучения.

— Будет сделано, — он повернулся к совету. — Императрица возглавит медицинский корпус. Выделить все необходимое.

— Но ваше величество... — начал Морис.

— Это приказ, — отрезал Кайден. — Или кто-то еще сомневается в способностях моей жены?

Вспомнив судьбу лорда Караса, никто не рискнул возражать.

Остаток совета прошел в обсуждении стратегии. Я слушала вполуха, обдумывая организацию медкорпуса. Столько нужно сделать за неделю...

— На этом все, — наконец объявил Кайден. — Исполнять!

Зал опустел. Мы остались вдвоем.

— Спасибо, — сказала я. — За поддержку.

— Это была хорошая идея, — он подошел ко мне. — Практичная. Но опасная.

— Я не собираюсь на передовую.

— Знаю. Но лазареты — тоже цель. Торн не церемонится с гражданскими.

— Я буду осторожна.

— Обещаешь? — он взял меня за руки. — Никакого геройства?

— Обещаю стараться.

— Элиана!

— Ладно, обещаю. Никакого ненужного риска.

Он притянул меня к себе, обнимая.

— Я не должен был разрешать. Должен был запереть тебя в башне до конца войны.

— Но не стал, — я прижалась к его груди. — Спасибо за доверие.

— Это не доверие. Это понимание, что ты все равно найдешь способ помочь. Так хоть под контролем.

Я хихикнула.

— Ты меня изучил.

— Стараюсь, — он поцеловал макушку. — Пойдем. День был длинным.

***

Ночь опустилась на дворец, принеся тревожную тишину. Я лежала в постели Кайдена — сегодня был "наш" день по графику. Но близости не было. Он стоял у окна, глядя на огни города.

— Не можешь спать? — спросила я.

— Думаю.

— О войне?

— О тебе. О нас. О времени, которого нет.

Я села, подтягивая колени к груди.

— Торн специально сейчас выступил. Знает о сроках.

— Да. Осталось семь недель. Минус время на войну...

— Мы справимся.

Он повернулся ко мне. В лунном свете лицо казалось высеченным из мрамора.

— А если нет? Если я погибну в битве?

Глава 19

Утро встретило холодным туманом и звоном доспехов. Армия выстроилась на плацу — десять тысяч воинов в черно-золотых цветах империи. Кайден стоял впереди, в полной боевой форме. Черная броня с золотыми драконами делала его еще более внушительным.

И недосягаемым.

— Постарайся не умереть, — сказала я, стараясь чтобы голос не дрожал.

Мы стояли на ступенях дворца. Вокруг — генералы, советники, придворные. Публичное прощание требовало сдержанности.

— Постараюсь, — холодно ответил он. Маска императора была безупречна.

— И... возвращайся поскорее.

— Война не терпит спешки, императрица.

Формально. Отстраненно. Словно и не было прошлой ночи.

Я понимала — это защита. Перед битвой нельзя показывать слабость. Но понимание не приносило облегчение.

— Удачи, ваше величество, — я присела в реверансе.

Он кивнул и повернулся к войскам. Момент упущен. Никаких объятий, поцелуев на прощание. Только холод долга.

— Воины империи! — голос Кайдена разнесся над площадью. — Сегодня мы идем защищать наш дом от предателей! Граф Торн посмел поднять меч против законного императора! Покажем ему цену предательства!

Армия взревела в ответ. Боевой клич десяти тысяч голосов.

Кайден вскочил на коня — вороного жеребца, специально обученного не бояться драконьего запаха.

— За императора! За империю!

— За императора!

Армия двинулась. Я стояла на ступенях, глядя, как черно-золотая река вытекает из ворот. Кайден ни разу не обернулся.

— Не переживайте, — Лукас материализовался рядом. — Он всегда такой перед битвой. Ледяной снаружи, кипящий внутри.

— Я не переживаю.

— Конечно-конечно, — младший принц приобнял меня за плечи. — Пойдемте. У вас есть медкорпус для организации.

Он был прав. Нельзя раскисать. Есть работа.

***

Следующие часы пролетели в безумном темпе. Обучение добровольцев, организация палат, подготовка инструментов. Сто человек за неделю освоили базовые навыки — перевязки, остановка кровотечений, простейшие операции.

— Помните главное — чистота! — повторяла я в сотый раз. — Грязь убивает чаще меча!

— Да, ваше величество! — хором отвечали ученики.

К полудню первая партия медиков отправилась вслед за армией. Я осталась в столичном госпитале — Кайден взял обещание не приближаться к полю боя.

— Ваше величество, — Эррик подошел с озабоченным видом. — Леди Миранда просит аудиенции.

Миранда. Первая наложница императора. С момента свадьбы она затаилась, но я не сомневалась — змея просто выжидала момент.

— Пусть войдет. И останьтесь, мастер Эррик. Мне может понадобиться свидетель.

Миранда вплыла в кабинет в платье глубокого пурпура. Траурный цвет? Или намек на императорский пурпур?

— Ваше величество, — изящный реверанс. — Благодарю за аудиенцию.

— Чем могу помочь, леди Миранда?

— Я пришла предложить помощь вам, — улыбка не достигала глаз. — В это тяжелое время мы все должны объединиться.

— Похвально. И какую помощь вы предлагаете?

— Мои служанки — опытные сиделки. Могут помочь с ранеными. А я принесла особый травяной сбор — семейный рецепт от боевых ран.

Она протянула изящную шкатулку. Я взяла, но открывать не стала.

— Благодарю. Мастер Эррик проверит состав.

— О, это не нужно! — слишком быстро сказала она. — Рецепт проверен поколениями...

— Тем не менее, — я передала шкатулку Эррику. — Безопасность превыше всего.

В глазах Миранды мелькнула злость.

— Конечно. Вы правы быть... осторожной. Особенно сейчас, когда император далеко.

— О чем это вы?

— Просто наблюдение, — она грациозно пожала плечами. — Мужчины так переменчивы. Особенно в военное время. Походные жены, знаете ли...

— Кайден не из таких.

— О, дорогая, все мужчины из таких. Особенно когда дома холодная жена, неспособная дать наследника.

Удар ниже пояса. Но я не поддалась на провокацию.

— Миранда, вы пришли помогать или язвить?

— Помогать, конечно! — фальшивая улыбка. — Просто хотела предупредить. Граф Торн обещает большую награду тому, кто... устранит проблему императора.

— Проблему?

— Бесплодную императрицу, — прямо сказала она. — Без вас Кайден сможет жениться снова. На более... плодовитой невесте.

— Например, на вас?

— Я бы никогда! — наигранное возмущение. — Просто констатирую факты. Будьте осторожны, ваше величество. Очень осторожны.

С этими словами она удалилась, оставив за собой шлейф тяжелых духов.

— Стерва, — пробормотал Эррик.

— Опасная стерва, — поправила я. — Проверьте этот порошок. Тщательно.

— Конечно. Но зачем она предупреждает, если сама замешана?

— Алиби. Если со мной что-то случится, она первая скажет — я же предупреждала!

Эррик покачал головой и ушел с порошком. Через час вернулся бледный.

— Белена, аконит и... драконья кровь.

— Что?!

— Редчайший яд. Убивает медленно, имитируя болезнь. Но главное — драконья кровь делает его необнаруженным обычными методами.

Вот сука.

— Сожгите это. И усильте проверку всего, что поступает в госпиталь.

— Слушаюсь. Ваше величество... может, сообщить императору?

— Он на войне. Не стоит отвлекать.

Но внутри все сжималось от тревоги. Если Миранда решилась на открытое покушение...

К вечеру начали поступать первые раненые. Битва началась.

***

Следующие часы слились в кровавый кошмар. Раненые прибывали десятками. Стоны, крики, запах крови и пота.

— Сюда! Срочно! — кричала я, координируя потоки.

Резала, зашивала, ампутировала. Спасала тех, кого можно спасти. Утешала умирающих.

— Ваше... величество... — молодой солдат цеплялся за мою руку. — Император... видел императора...

— Что с ним? — сердце ухнуло.

— Дракон... превратился в дракона... жег врагов... но потом...

— Что потом?!

— Стрела... черная стрела... упал...