Невеста для кронпринца. Отбор

Глава 1. Душа Валентины

– Доброе утро, Валентина Петровна!

Мне помахала ручкой Анечка, Сонькина внучка. Длинная вымахала, еще вчера малышкой кружилась в розовом платьице, развлекала стариков, а теперь всё – выросла. Совсем другие интересы у ребенка.

Я сощурилась от солнца, стоя на узком балконе второго этажа. Теплые лучи грели кожу, знойное выдалось лето.

Поправив короткую юбку, Анечка нашла свою цель – компанию ребят у подъезда. Губы намазала, походка от бедра, все ради соседа Стасика. Ох, кокетка! Проходя мимо ребят, она остановилась, покрутилась и что-то звонко защебетала. Стасик, не будь дураком, отвлекся, мазнул взглядом по девичьим коленкам и равнодушно вернулся к разговору с парнями.

Расплакалась.

Эх… Девчонка ещё.

Не знает, что мужчины только смотрят на доступных, а в жены берут совсем других. Скромных, воспитанных, умных – по-своему, по-женскому. С одними развлекаются, с другими семью заводят.

Мой муж хорошо это понимал, давно дело было. Ни одной юбки по юности не пропустил, а свататься поехал ко мне, на окраину деревни. Мы хоть и жили бедно, зато все с малых лет ответственные, с рождения при хозяйстве. Некогда по клубам бегать.

Помню, девки обзавидовались, козни строили. Ух, натерпелась! Думала, сбежать от этого бабника, да сердцу не прикажешь. Больно хорош был в молодости: плечи широкие, руки сильные, слово железное. Пообещал тогда, что больше ни с кем никогда, отныне я его жена.

Его Валентинка.

Да… Давно дело было, авось и неправда. Память подводит в последние годы. Голова некстати закружилась. Таблетки принять от давления – и на дневной сон, таков распорядок, всё по назначению врача.

В глазах поплыло, я схватилась дрожащей рукой за бортик балкона и часто задышала. Совсем нехорошо стало.

Дед, что ли, с того света зовет? Неужели пора?

Оглянулась на небо – и правда. Рука гигантская ко мне тянется и норовит схватить!

Небо вмиг потемнело, облака расступились, огромная черная кисть закрыла солнце.

Ой, мамочки!

Всё вокруг завертелось, замутило, как в детстве на карусели.

Зажмурила глаза, что есть сил, а когда открыла, увиденному не поверила.

Что это такое?

Вместо моего хлипкого балкона – чужая комната. Темно, свет приглушен, а ведь на улице полдень! Я ошарашенно покрутила головой и наткнулась на фигуру, заградившую единственный источник света.

Должно быть, на моем лице отразилась буря вопросов, потому что темная фигура вдруг заговорила.

– Я вас спас, – произнес незнакомый мужчина. – Вы умерли в своем мире, и я призвал вашу душу сюда. Подарил второй шанс на жизнь.

Бр-р-р!

Что он такое говорит?

Какой шанс? Какая жизнь?

Я же только что была в своей квартире, на своем балконе, в своем домашнем васильковом халате. Люблю васильки. Никаких алых роз мне не надо, лишь бы ощутить запах полевых цветов в летний день.

Ой, а что это на мне? Плотная бежевая ткань. Рукава длинные с ажурными манжетами, живот в облипку, а ворот-то! Срам какой.

Меня похитил извращенец – осенила тревожная мысль. На кой черт я ему сдалась? Называет себя спасителем.

Нет, не похож он на спасителя. Скорее на змея искусителя! Странный, на свет не выходит. Видно, лицо показать боится.

– Верните меня домой, – произнесла тонко-тонко, и сама не поверила собственному голосу.

Не мой он, точно не мой!

– Вы уверены, что хотите этого?

Мужчина взял в руки большое зеркало и поставил напротив меня.

Пусть в комнате было темно, но то, что я видела в отражении, совершенно не могло быть правдой.

Глава 2. Отражение

На меня смотрела молоденькая девчушка лет восемнадцати. Стройная, как тростинка, волосы пышные, русые, пшеничные. Даже если предположить, что он намазал меня омолаживающим кремом, я никак не могла быть ею. По молодости я была брюнеткой с родинкой над губой.

Как такое может быть?

Ничего не понимаю.

– Как вы это сделали? – произнесло мое отражение и посмотрело за пределы зеркала. Туда, где стоял непонятный тип, называющий себя спасителем.

– Посредством ритуала я перенес вашу душу в тело умершей девушки.

Я в шоке уставилась на отражение.

Глазки молодушки округлились, они у нее были под стать волосам, медовые, губы мягкие, пухлые. Изобразив на миг хмурую гримасу и еще раз проверив, что девушка в зеркале повторяет за мной, я вернула ей исходное милое личико.

– Что с ней случилось?

– Её убили, – мой собеседник поморщился и впервые показался на свет.

Если считать эталоном красоты моего покойного мужа, то конкретно этот мужчина был в десять раз лучше эталона. Высокий, широкоплечий, глаза в полутьме казались черными, взгляд будоражил душу.

Темные волосы слегка взъерошены. Одет в темно-зеленый камзол, какие носили западные вельможи два века назад. Золотистый узор вился по рукавам и мягко уходил внутрь. Ворот рубашки оттянут, небрежно смят. Мужчина был явно взволнован, хоть и делал вид, что у него всё под контролем.

Хорош! Даром, что искуситель.

Мысли о внешности отошли на второй план, когда я осознала его слова.

– Эту девушку убили? Но как же тогда я?

Не подумайте, я не лишена сострадания. Но сейчас, сидя в темной комнате с незнакомым мужчиной, мне прежде всего хотелось убедиться в собственном благополучии, а уже потом думать о судьбе неизвестной.

– Ее душа ушла прежде, чем я смог излечить тело. Потребовались минуты, чтобы очистить организм от яда, но это оказалось слишком долго. Я не успел ее поймать, поэтому пришлось срочно искать замену.

– Я – замена?

Слышать такое не очень приятно. Хотя теперь я лучше понимала потрепанный вид незнакомца, уставший взгляд и ту осторожность, с которой он отвечал на вопросы.

Переселение душ? Черствый мозг отказывался верить.

К моему возрасту я изучила много религиозных верований, в том числе восточных, о перерождении души. Однако ни в одном из них душа не переселялась в совершенно чужое тело.

Чужое, незнакомое, взрослое! Не младенец ведь!

Кто эта девушка? Что это за мир? Какой здесь год?

Всё вокруг напоминало темное средневековье. Каменные стены сдавили. Ночной свет проникал в маленькое окошко, сквозь тонкое стекло просматривались шпили старинного замка. Единственный источник света – свеча на тонком подсвечнике, которую загораживал собой искуситель.

Ладошки вспотели от накатившей паники. Так, спокойно, всё по порядку.

– Кто эта девушка? Какая-то принцесса?

Я внимательнее осмотрела бежевое платье с ажурными вставками. Тугое в талии и просторное в бедрах. Ворот был безобразно разорван, и я поспешила прикрыться. Вроде бы и не мое тело, а переживала, как за свое.

– Зачем вы ее раздели?

– Я ее лечил!

Мужчина громко стукнул кулаком по столу.

Хлипкое сооружение скрипнуло, ножки подкосились, разноцветные бутылки на его поверхности попадали скопом. Устояла только свеча.

– Вы.. лекарь? – глаза забегали в поиске выхода, но в каморке было слишком темно.

– Я палач. И если вы не перестанете задавать глупые вопросы, то…

– Глупые? – я решительно привстала с кушетки. – Вы забрали меня из дома, поместили невесть куда, невесть в кого. Я имею право знать, что происходит!

– Хм-м, – мужчина сдвинулся с места и повернулся к догорающей свече.

"Таких не бывает", – промелькнуло в голове. Темноволосый, не сплошь черный, как показалось в начале. Блестящие от пота волосы хаотично разбросаны.

Мужчина взял подсвечник, приблизил его и потянулся к какому-то шкафу.

Прямой нос, поджатые губы – успела подметить. На уставшем лице видны синяки под глазами. Сколько ему? Лет тридцать. А между бровями уже пролегла морщинка. Часто хмурится. Работа, видно, серьезная.

– Ее зовут Валенсия Тимерийская, дочь лорда Тимерийского. В его собственности – лесные угодья на севере королевства. Ничего особенного, кроме имени. И, пожалуй, внешности.

– А?

Я немного потеряла нить разговора. Он о девушке?

– Та-ак… А что она здесь делает? Не похоже, чтобы нас окружал лес. Мы в настоящем замке?

Мужчина поморщился и уже пожалел, что согласился отвечать на вопросы. По правде, он выглядел неважно. Бледный-бледный, пошатывался при ходьбе, тер виски.

– Я расскажу, – произнес сухо. – Только прежде надо отдохнуть.

Отставив свечу, он направился к двери.

– Как вас зовут? – бросила вслед.

– Дерек Корр. Зови меня лорд Корр.

Как быстро мы перешли на "ты"!

– Лорд? А я, значит, леди?

– У меня нет времени объяснять! Иди за мной. Голову вниз, ни на кого не смотри, ни с кем не говори.

– Хотите избавиться от меня? – это была шутка, но лорд Корр вдруг обернулся и смерил меня железным взглядом.

По спине пробежал холодок.

– Не сегодня.

Глава 3. Новый дом

Мы двигались по темному коридору без факелов и свечей. Мужчина быстро шел по знакомому пути. Мне оставалось не упускать его из виду и иногда, в особо темных местах, хвататься за край мятой пропотевшей рубашки.

А что? Мы не брезгливые. Нам жить хочется!

Остановились у двери, старенькой и неказистой. Не думаю, что это комната, в которой живут леди.

Так и есть. Внутри была лаборатория. Голые стены, деревянный пол. Много столов с инструментами, стеклянными банками. Мало стульев. Что уж говорить о шторах, картинах для уюта.

Хотя кровать всё же была, в самом углу комнаты. Узкая и длинная, как раскладушка. Небрежно заправленная покрывалом, край которого подметал пыльный пол. Из освещения – три крохотных настенных лампы. Дополнительная дверь за деревянной ширмой, по-видимому, санузел или кладовка.

– Это временно, – верно оценил мою реакцию лорд Корр. – Переночуешь здесь, а завтра отправишься в родные земли.

– Значит, это всё, – я опустила взгляд на свой маленький бюст, – временно?

Мужчина проследил за моим взглядом, фыркнул.

– В родные земли Валенсии Тимерийской.

Я категорически ничего не понимала.

– Вы не вернете меня домой? В мою квартиру?

Лорд Корр разозлился.

Развернулся так резко, что я пригнулась и сделала шаг назад. Мало ли, какие тут порядки. Вдруг здесь заведено бить любопытных женщин?

Но мужчина не собирался бить. Он вздернул вверх правую кисть – и я ужаснулась.

Вместо теплой человеческой на свет показалась костяная рука! Самая настоящая, тощая, с белыми косточками и вытянутыми фалангами пальцев. Вокруг клубился темно-зеленый дым.

Я вытаращилась на его костяную руку, нижняя губа задрожала.

– Вы-вы-вы…

Кощей Бессмертный!

Мама дорогая!

Я сделала еще шаг назад и уперлась лопатками в каменную стену.

– Заживет, – сухо произнес лорд Корр, с интересом разглядывая собственную руку.

Раз – его взгляд метнулся ко мне.

Он не трогал меня физически, но пошевелиться я не могла. Одним взглядом он пригвоздил меня к стенке. Темные глаза сфокусировались на моем лбу, будто там красным маркером была нарисована мишень, в которую собирался бросить ядовитый дротик лорд Корр.

– Это, – он выставил костяную руку мне под нос, – следствие. Мне пришлось коснуться смерти, чтобы переместить тебя. Теперь ты здесь, душа. В своем мире ты умерла, так что привыкай к новой жизни, к новому телу, к новому имени. И больше не нарывайся на разговор со мной, это может плохо кончится.

Он убедительно пошевелил белыми костяными пальцами, от которых валил густой пар.

– Завтра едешь домой, поняла? – произнес строго.

Проверял, усвоила ли я урок. Какой жуткий тип!

Я покорно кивнула. А потом всё же закусила губу.

– М-м-м… Извините, а что если родные Валенсии заподозрят, что я – не она? Какой она была? Вы хорошо ее знали?

Мужчина выразительно хмыкнул.

– Вы с ней во многом схожи. Она была упрямой, прямолинейной, не считалась с мнением окружающих. В зал заходила с ноги, расталкивая других. Впрочем, некоторым такой норов даже нравился.

Всё, что он говорил, никак не вязалось с образом милой куколки в зеркале. Такая нежная на вид девушка не могла себя так вести. Хотя…

– Вы ее не любили?

– Вот еще! – усмехнулся лорд Корр. – Она была несносной, высокомерной зазнайкой. С чего мне ее любить?

Я озадаченно покачала головой. Похоже, мне нужен другой источник информации. Тот, кто был знаком с Валенсией чуть ближе, чем этот гордец.

И всё же, проблема узнавания меня беспокоила. Не думаю, что у Валенсии не было добрых друзей. Что если кто-то решит восстановить вселенскую справедливость и убить незваную гостью, что поселилась в теле подруги?

Должно быть, на моем лице отразился страх.

Лорд Корр вымученно вздохнул.

– Скажем, что у тебя амнезия после неудачного падения с лестницы. Делов-то.

Час от часу не легче. Падение с лестницы? Это у них в порядке вещей? Возможно, мне и правда следует поскорее отсюда уехать.

– Не забивай голову. Твоя задача – к утру выглядеть чисто и пристойно. Я принесу полотенце и какое-нибудь женское платье.

Надо же, он не забыл, что в клочья разорвал мой ворот.

– Вы очень заботливы.

– Нисколько. Мне просто важна судьба этого тела. От его здравия зависит моя жизнь.

Очень странно было обсуждать судьбу "этого тела", поскольку в нем сейчас находилась я.

– Меня зовут Валентина.

Не знаю, зачем я это сказала. Просто, чтобы напомнить о себе настоящей. Напомнить, что перед ним не просто ожившее тело его знакомой, а я.

Я!

Мужчина ничего не ответил. Развернулся и, пошатываясь, направился к выходу.

Дерек Корр

Поверить не могу.

Я исполнил приказ короля в точности. Не допустить, чтобы девушка умерла – раз. Ее ноги должны ходить, а рот – говорить. Два! Эта душа даже слишком болтлива.

Дезориентации, тошноты, головокружения не заметил. Тело Валенсии приняло новую душу, как свою. Еще бы, у них даже имена схожи, как ее там..?

Черт! Голова раскалывалась. Радовало только одно.

Моя жизнь спасена, хотя и пришлось переступить границу смерти. Встретиться лицом к лицу с темной развратницей Хель. Она не хотела меня отпускать, больно вцепилась в руку. Ждет не дождется, когда я отправлюсь к ней, в царство смерти.

– Останься со мной, Дерек… – умоляла она томным голосом. – Нам так хорошо вместе…

И звонко хохотала, когда я пытался отбиться от нее.

Мага смерти не просто обмануть. Я много раз вырывался из ее объятий, будучи в ее царстве, но сегодня хватка Хель была слишком сильной. Она что-то почувствовала, уверен, а я не собирался сдаваться.

Проклятье! Больно вцепилась, стерва.

Раненую руку жгло от боли, кости болели, запястье нестерпимо чесалось. Уже начала расти новая кожа, красная, горячая. От нее валил пар, значит, заживление запустилось.

Я поморщился и снова схватился за виски.

Глава 4. Отбор

Валентина

В молодом теле спалось легко. Не нужно искать удобную позу, чтобы спина не болела, не нужно подкладывать под ноги подушку, чтобы не затекли. Упала на кровать – проснулась бодрая, полная сил. Только голодная.

Хищно осмотрела лабораторию, в которую поселил меня лорд Корр. Понюхала бутылочки на столе с разноцветной жидкостью.

– Апчхи!

Нет, не сок и даже не чай. Неужели здесь нет ничего съедобного?

Я обошла всю комнату, пошарилась по шкафам в поиске забытого кем-нибудь яблока.

Увлеченную поисками меня застал лорд Корр. Долго рассматривал сзади, как я копошусь в его ящике, а потом выразительно покашлял.

Я выпрямилась по струнке, хоть и не делала ничего незаконного. Просто искала еду.

– Доброе утро, – поздоровались, скромно опустив голову.

Мужчина помылся, о чем свидетельствовал приятный травяной аромат шампуня. Переоделся в чистую рубашку, на этот раз черную. Такие же черные брюки, которые стройнили и без того высокого подтянутого мужчину. Сверху – темно-зеленый камзол с золотистым узором.

Я украдкой посмотрела на руку. Сейчас кости затянула кожа, и если бы не излишнее покраснение, можно решить, что рука вполне обычная.

Но я-то помнила, с кем имею дело!

С человеком, который смог вытащить мою душу с того света. Который на "ты" со смертью. Ему совсем не страшно от вида собственной костяной руки, для него это обычное дело. Человек ли он?

На его лице читалось недовольство и даже злость.

– У нас проблема, – процедил Дерек Корр. – Придется задержаться во дворце на пару дней.

– Что? Почему?

Я только свыклась с мыслью, что начну новую жизнь вдали от этого места.

– Весть о твоей болезни разнеслась раньше времени. Теперь ты не можешь отказаться от следующего этапа.

– Какого этапа?

– Валенсия Тимерийская – участница отбора невест для кронпринца. Она умерла сразу после второго этапа.

Голова закружилась от информации.

– Этапы, отборы… Вы тут жен, как лошадей, отбираете? А неугодных забиваете?

– Что за чушь! – фыркнул лорд Корр. – Стать участницей отбора невест для кронпринца – желание любой девушки королевства. И обязанность. Валенсия не может сойти с дистанции по своей воле, так решил король.

– Просто скажите, что Валенсия приболела. Знаете, всякое бывает. Страшная сыпь, чесотка, коронавирус!

Дерек Корр небрежно взлохматил волосы.

– Я хотел списать всё на затяжную болезнь, чтобы вывезти тебя. Но теперь всё иначе – были свидетели. Они разнесли по дворцу, что одна из девушек на отборе при смерти. Мы не можем допустить, чтобы кто-то сомневался. Должны показать им, что ты здорова, что участницам отбора ничего не угрожает.

– Постойте. Валенсию же отравили! Конечно, угрожает! Вы нашли того, кто это сделал?

– Мы.. работаем над этим.

Сомнительно, очень сомнительно. Одну из невест принца отравили, а они хотят сделать вид, что ничего не было.

– Невеста может выйти из отбора в двух случаях: провалить один из этапов или умереть. Ничего сложного, провалишь следующее испытание – и домой.

Его план мне совершенно не нравился. Быть его частью – тем более. У меня своя голова на плечах, и что-то мне подсказывало, что пора ею подумать как следует.

– Подождите-ка… Я ничего не ела со вчерашнего дня, у меня нет сменной одежды, нет вещей, гигиенических принадлежностей. У меня нет денег!

– Провалишь испытание, и я дам тебе деньги, – рыкнул лорд Корр. – Деньги и карету, которая отвезет тебя в земли лорда Тимерийского. Отец позаботится о любимой дочери. Всё.

Он развернулся, чтобы избежать объяснений.

– Нет, стойте! – остановила его. – Сколько?

Глава 5. Меркантильная душа

– Что значит "сколько"?

Дерек Корр медленно развернулся и всмотрелся в мой светлый лоб.

– Сколько вы мне дадите?

– Сто тысяч золотых, – мужчина скрипнул зубами. – Этого вполне хватит на расходы молодой леди.

Я вскочила и зашагала по узкой комнате.

– Значит, Валенсия участвует в отборе невест для принца. Напомните, что получит победительница?

– Миллион золотых, – замешкался лорд Корр. – Сундуки с платьями и драгоценностями. И станет женой короля, разумеется.

Стать женой короля в темном средневековье? Эта участь меня вовсе не прельщала.

– Такс… А что получат девушки, которые займут второе и третье место? Должно же быть какое-то поощрение для тех, кто добрался до финала.

– Невесты, которые дойдут до финала и проявят себя с лучшей стороны, получат полмиллиона золотых и высокооплачиваемую работу при дворе. Скорее всего, в качестве фрейлин будущей королевы.

О-о-о! Это мне подходит!

Я постучала каблуком.

– Значит, полмиллиона за третье место! А вы предлагаете мне всего 100 тысяч? Это даже не смешно.

Мужчина тенью шагнул ко мне, но я сдержала себя, чтобы отпрянуть в сторону. Его лицо приблизилось к моему.

– Не думал, что на мой призыв откликнется насколько меркантильная душа.

– Не меркантильная, – вспыхнула, – а предприимчивая. А еще очень жизнелюбивая. Посмотрите на меня, что вы видите?

– Занозу, которая испытывает мое терпение и собирается рискнуть моей и своей жизнью.

– А я вижу молодую, красивую девушку, у которой еще вся жизнь впереди! Которой однозначно пригодятся полмиллиона и хорошая работа.

Мужчина пуще разозлился.

– Ты не представляешь всю сложность испытаний королевского отбора. Ты не выдержишь!

– Выдержу. Я за свою жизнь немало повидала.

– Валенсию убили во дворце! Хочешь также?

– Уверена, вы найдете отравителя так же быстро, как нашли решение воскресить это тело, подселив в него меня.

– Не уверен, что это решение было правильным. Участвовать в отборе сейчас – самоубийство.

– Не переживайте. Я не стану есть и пить из чужих рук. Буду внимательно смотреть по сторонам. Держаться рядом с другими людьми и прочее.

Терпение мужчины лопнуло. Взорвавшись ругательствами, он ткнул в меня едва зажившим пальцем.

– Хочешь – участвуй. Одна!

– А вы.. не поможете?

Но дверь уже хлопнула. Взбесившийся Дерек Корр вылетел из лаборатории, не дав шанса задать другие вопросы.

А вопросов было много.

Где найти еду? Во что переодеться? Куда идти? Что положено делать на отборе невест?

В голову лезли самые нелицеприятные картинки из телепередач. Надеюсь, ходить по подиуму голой не придется? Бр-р! Тут же темное средневековье, платья в пол, лорды-аристократы. Не будут же они прилюдно раздевать невинных девушек? Наверное.

Кстати, где это "тут"?

Глава 6. Завтрак

Дерек Корр

Не успела появиться, а уже условия ставит! Шантажирует! Меня, королевского мага!

Я чувствовал такую злость на эту девчонку, что не видел ничего на своем пути. Пустые коридоры сменялись друг другом. Утренний свет бил в окна, отражаясь мозаикой на каменных стенах.

Хочет участвовать в отборе – пусть. Все равно не пройдет ни раунда, уж я об этом позабочусь.

Ва-лен-ти-на.

Из-за нее мне пришлось применить запретную магию. Я рисковал жизнью, спас ее, даровал молодое тело, а она возмущается.

Пф! Женщины.

"С такими мыслями ты никогда не женишься, милый! – возник в голове томный голос Хель. – А эта душа весьма неплоха".

Пошла прочь!

Сделав взмах рукой, я призвал ментальный щит, который отгородил меня от вмешательства в голову. Впрочем, богиню смерти это только позабавило. Звонкий заливистый смех отразился от стеклянных мозаичных окон и улетел в первую открытую форточку.

Мы оба понимали, что отгородиться от нее навсегда у меня не получится. Я – маг смерти, моя магия существует по ее воле, и я обязан платить тем, что захочет Хель. Обычно она хотела одного – мою постель, но сейчас вдруг заговорила о той душе.

Почему-то меня это разозлило. Я не хотел, чтобы кто-то напоминал мне о том, что я сделал. Отослать девчонку подальше было лучшим решением, но я не мог просто связать ее и увезти. Невеста принца – личность публичная, за ней будут наблюдать. Она должна выйти из игры самостоятельно, последовательно, логично для дворцовой публики.

– Доброе утро, лорд Корр, – приветственно кивнул стражник возле трапезной.

Я постарался скрыть раздражение.

– Король завтракает?

– Уже, мой лорд. Вместе с супругой и принцем Эдрианом.

Я похлопал стражника по плечу, отчего он напряжённо сжался. Распахнул дверь и вошёл в залитый светом зал.

За огромным полукруглым столом сидела вся семья. Пожилой король Генрих, его супруга королева Виктория и их общий сын Эдриан. Аппетит был только у последнего. Король был занят разговором, а королева вяло катала еду по тарелке.

Деревянный пол блестел, на стенах висели огромные картины с пейзажами разных уголков королевства. Возле окон стояли растения в горшках, я не разбирался в их видах, от живого мне надо держаться подальше.

– Доброе утро, Дерек! – воскликнула королева, напряженно улыбнувшись.

Можешь не стараться, отец все равно не смотрит. Внимание короля было уделено сыну. Наклонившись вперёд, он что-то ему доказывал.

Сев на привычное место в противоположном конце стола, я приступил к завтраку.

– Девушка жива? – сухо спросил король, наконец обратив на меня внимание.

– Лёгкая амнезия. Впрочем, это не мешает ей рваться продолжать участие в отборе.

– Разумеется, – самодовольно похвалился Эдриан. – Ведь на кону такой желанный приз.

Не думай, что ее интересуешь ты – хотел ответить, но вовремя прикусил язык.

– Что скажешь, Дерек? Она способна участвовать дальше?

Я сжал зубы, но лгать королю не смел.

– Валенсия здорова. Остальные выводы на ваше усмотрение.

– Хм… – король задумался.

– Слушай, – Эдриан наклонился ко мне. – Валенсия – эта та смазливая, из леса?

Ко второму этапу Эдриан не удосужился запомнить своих невест по именам, хотя их было всего десяток. Сейчас вместе с Валенсией на дистанции осталось семь.

– Ее семье принадлежат лесные угодья.

– А-а, ясно, – в голосе послышалось разочарование.

– Она весьма красива. Уверена в себе. Остра на язык.

Эдриан рассмеялся.

– Чувствуется, будто ты положил глаз на мою невесту. Так ли это, братец?

Закашлявшись, королева уронила чайную ложку, та со звоном упала на пол.

Обычно в ее присутствии Эдриан старался не называть меня братом. Не напоминать матери о позорном поведении отца и плотской связи на стороне.

Я не знал своей матери. Говорят, она была темной ведьмой, что вполне объясняло мой дар.

Но Эдриан распоясался.

– Что? Понравилась она тебе?

– Глупость.

– Считаешь меня глупым?!

Я медленно выдохнул.

– Считаю, что тебе нужно отдохнуть перед следующим испытанием. Сегодня будет жаркий день, а твои невесты с упоением жаждут начать соревнование.

– Да, – принц откинулся на мягкий стул, – это точно.

– Послушай, Дерек, – произнес король. – Пока виновник не найден, мы должны обеспечить безопасность той девушке.

– Без проблем. Приставлю к ней стражу.

– Да-да… Присматривай за ней. И дай ей перстень, предупреждающий о ядах в пище.

– В моих запасах только один.

– Она не должна умереть в стенах дворца! – король стукнул по столу. Прочие шепотки прекратились. – Завтрак окончен. Я иду отдыхать.

Король перевалился со стула и, пошатываясь от усталости, направился в свои покои.

За окном ярко светило солнце.

***

Предлагаю вашему вниманию визуалы дворца и его обитателей.

***
Король Генрих


Королева Виктория


Принц Эдриан

Глава 7. Сборы

Валентина

Изнывая от неопределенности, я долго металась по лаборатории, как одинокая кошка в запертом доме.

Освоила местный контрастный душ, а когда вышла, внутри уже ждала молоденькая девушка в костюме горничной. Темное платье по щиколотку, фартук, на голове белая косынка, которую она усердно поправляла. Увидев меня, девушка изобразила что-то наподобие реверанса.

– С выздоровлением, госпожа.

Я открыла рот и тут же закрыла. Если эта девушка знала Валенсию, как мне себя вести?

– Не беспокойтесь, госпожа. Лорд Корр предупредил, что у вас лёгкая амнезия. Если вы меня не помните, я пойму.

– Я помню, – поспешила ответить, чтобы не выглядеть совсем уж истуканом, – просто имя вылетело из головы.

– Меня зовут Лили.

– Ах, Лили. Точно ведь.

На щеках девушки очертились ямочки.

– Я принесла вам завтрак и одежду. И ещё лорд Корр просил передать вам это.

Она вытащила на свет маленькую коробочку. Замок щёлкнул – и я увидела внутри тонкое кольцо с зелёным камнем. Золотые разводы разливались по поверхности и уходили внутрь, будто передо мной не твердый камень, а густая жидкость, смешанная из разных благородных цветов.

– Красивое кольцо. Вы уверены, что его прислал мне лорд Корр? Он не похож на того, кто дарит подарки. И вообще, мне не хочется его надевать.

– Ой! – вспомнила Лили. – Тут ещё записка.

"Надень. Не спорь.

Кольцо предупреждает о ядах. Если в пище яд, оно начнет греться. Продолжишь тянуться к отравленному – кольцо оторвёт тебе палец.

Удачной охоты".

Мои брови взлетели вверх.

За кольцо, конечно, спасибо. Хотя возможность лишиться пальца не прельщала. А на кого он мне предлагает охотиться? На отравителя Валенсии? Одни вопросы с этим искусителем.

– Госпожа, я принесла вам завтрак. Ешьте, пока не остыло.

Я надела кольцо и недоверчиво потянулась к тарелке. Ничего не произошло. Значит ли это, что пища не отравлена? Или оно просто не работает?

На ближайшие полчаса я выкинула дурные мысли из головы. На завтрак была яичница и овощной салат. Пригубив чай, заметила, что горничная поглядывает на часы.

– Лили, куда-то опаздываешь?

– Не я, госпожа. Вы.

– М?

– Вот-вот начнется следующее испытание отбора невест. А вы ещё не одеты.

– Чего же мы ждём!

Лили помогла мне одеться в плотное платье без рюш и кружев. Простое, бежевое, до колен. Цвет платья сливался с цветом моих пшеничных волос и молочной кожей, из-за чего я в нём выглядела бледно и невзрачно. На поясе черный ремень, на ногах высокие сапоги с завязками.

Волосы высохли за время завтрака, поэтому Лили оставалось собрать их в высокий хвост и украсить лентой.

Мысленно гадала, куда меня так наряжают.

– Лили, ты не знаешь, в чем состоит испытание?

– Никак не знаю, госпожа. Велено собрать невест в дорожные костюмы и сопроводить к воротам замка.

Дорожный костюм, вот как это называется. Я посмотрела в зеркало, в нем отражалась маленькая фарфоровая куколка, совсем не похожая на меня в юности. От этого диссонанса сердце кольнуло.

Лили вывела меня из лаборатории и проводила до больших резных дверей.

– Мы поедем куда-то за пределы замка?

– Вероятно, госпожа.

Глава 8. Аура смерти

Днём в стенах дворца было не так темно и мрачно, как ночью. Стражники приветственно кивали, горничные расступались. Я даже подумала, какие тут все доброжелательные, пока мы не вышли на улицу.

Лили пожелала мне удачи и упорхнула по своим делам. Мне оставалось только спуститься на площадку внизу, где подобно разноцветному цветочному букету, кружились молоденькие девушки в дорожных платьях.

Лестница была длинной. Ступая осторожно, я всё-таки запнулась на последней ступеньке. Отвыкла от каблуков и их неустойчивости.

Даже крикнуть не успела. Молча и с тяжестью неповоротливого девичьего тела я упала прямиком на стоящего внизу лорда.

Мы повалились на землю. Руки упёрлись в твердую мужскую грудь. Я завозилась, пытаясь одновременно прикрыть оголившиеся колени и не потерять равновесие снова.

– Вал-лен-си-я! – рыкнул мужчина. И я узнала его голос.

Дерек Корр.

Нет, в замке, может, и царит дружелюбная атмосфера, но только не рядом с этим человеком.

– Извините… – заерзала на нем шустрее.

Глухо рыкнув, он как-то извернулся, подхватил меня за талию и быстро поставил на землю. Его великолепный камзол запачкался в пыли, когда мое платье ничуть не пострадало.

И прежде, чем он начал отчитывать меня, я пошла в нападение.

– Лорд Корр, – посмотрела в его темные глаза. – Почему утром вы не сказали про испытание? Я бы не врезалась в вас, если бы мне не пришлось торопиться.

– Я в няньки не нанимался, – холодно отчеканил он. – Идею участвовать в отборе я не одобрил.

Ещё утром я проснулась с ощущением, что оказалась в сказке. Дворцы, короли, принцы, горничные. Только это была никакая не сказка. Никто не станет мне помогать – вот урок, который мне стоило усвоить. В этом мире у меня есть шанс добиться чего-то большего, прожить новую интересную жизнь, но действовать придется в одиночку.

От резких слов лорда Корра я ощутила горечь, ведь он говорил честно и прямо. Играть по моим правилам он не собирался.

Он дал мне кольцо от ядов, может, и не по своей воле. Значит, никто не хочет, чтобы Валенсию отравили вновь.

– Но… – я смягчила тон, – в ваших интересах, чтобы я дожила до своего отъезда из дворца, верно?

Лорд Корр прищурился.

– Решила поступить правильно, провалить испытание и уехать?

– Ну… М-м-м… Угу.

– Рад, что мы договорились.

Мужчина вытянул губы наподобие улыбки. Вышло жутковато.

Он просто стоял, смотрел вдаль, туда, где на площади мельтешили девушки. Но я нутром чувствовала, он не подходит к ним не потому, что стесняется. Вокруг него витала тяжелая аура, и он не хотел, чтобы другие ее ощутили.

Аура смерти? Я ничего в этом не понимала и опиралась только на собственные чувства и интуицию. А интуиция говорила, что польза от этого искусителя еще будет, главное – правильный подход.

– Так что насчет испытания? – мило улыбнулась. – Вы поможете мне.. проиграть?

– Ладно, упрямая душа. Слушай, что надо делать.

Глава 9. Невесты

Мне, опоздавшей, была предложена третья и последняя карета. Внутри уже находились две девушки.

Увидев меня, они натурально изумились.

– Леди Валенсия? – прошептала самая молоденькая.

На вид не больше шестнадцати. Круглое лицо обрамляли светлые кудрявые хвостики справа и слева. Губы удивленно округлились, словно их хозяйка увидела привидение.

– Всем доброго здравия, – поздоровалась вежливо.

Присела на лавку. Карета тут же тронулась.

– Вы-вы-вы… – залепетала молоденькая, выставив в мою сторону короткий пальчик. – Вы живы? Нам сказали, что вы умерли. Мы уже оплакали вас по всем правилам, как раз вчера перед ужином. Помнишь, Хелен, подавали рагу с тыквой.

Другая девушка, постарше, снисходительно вздохнула.

– Все в порядке, Элизабет. Как видишь, леди Валенсия в добром здравии. Очень рада, что вы поправились. Мы предполагали худшее.

Она вернула мне вежливую улыбку.

– Но Хелен, – настаивала молодушка, – она же вчера была мертвая! Так слуги сказали.

– Глупости, дорогая. Очевидно, слуги ошиблись.

– Я чувствую себя хорошо, – пресекла нелепое обсуждение. – Лорд Корр меня исцелил.

На круглых щеках Элизабет заиграл румянец.

– Он такой харизматичный, этот лорд Корр. Хотя с обаянием принца ему не сравниться.

Старшая Хелен изменилась в лице.

– Лорд Корр – маг смерти, Элизабет! Какая харизма? Думай, о чем говоришь.

– Ну и что, что маг смерти. Зато он сын короля, об этом в газетах писали.

– Непризнанный. Непризнанный сын короля. Одним словом, бесправный бастард, самый низ пищевой цепочки. Нам же надо целиться выше, девочки. Мы достойны лучшего.

Карета пошла тяжелее, ровная дорога сменилась ухабистой. Нас везли далеко, но я и представить не могла, что когда возничий откроет дверцу, за ней будет зелёный рай.

Дверца открылась, девушки замерли, в ожидании посматривая на меня.

– Чего-то ждете? – не поняла заминки.

– Не хотите пойти первой? – спросила Хелен. – Нам не сложно уступить.

Ах, точно. Дерек Корр говорил, что Валенсия вела себя высокомерно, в зал заходила с ноги и всегда первая. Казалось, он просто не недолюбливал. Но поведение девушек говорило об обратном.

Валенсия действительно не любила быть последней. Впрочем, я – не она.

– Идите, у меня голова кружится после болезни. Сейчас посижу и пойду.

– Поправляйтесь, дорогая, – Хелен похлопала меня по плечу и вышла первой.

Наверное, это был последний шанс передумать, сойти с дистанции. Сослаться на головокружение и вместо отбора отправиться к лекарю.

Я тревожно вцепилась в деревянную лавку, пригладила пышный подол платья, пальцами прошлась по витиеватой тесьме.

Мне дарована новая жизнь. Которая может быть сытой, богатой, счастливой. В этом мире есть магия и люди, что могут ей пользоваться, например, Дерек Корр.

Маг смерти.

Я знала, что он непрост. И от того мне все больше хотелось держаться от него подальше, завести новые знакомства.

Здесь всё по-другому.

Здесь я другой человек. И пора было это принять.

Глава 10. Чудеса

На второй этап отбора прибыла Валенсия Тимерийская, дочь лорда Тимерийского. Юная, утонченная, желающая биться за сердце принца.

Выждав минуту, я вылезла из кареты.

Ступила на свежую ярко-зеленую траву, которая сочно выделялась на темной плодородной почве. Другие девушки добрались раньше и сейчас осваивались на лесной поляне, куда нас привезли по воле короля.

– Принц Эдриан, – с придыханием прошептала одна из девушек, что стояла в центре толпы и визуально выделялась среди остальных. Яркими цветами и пёстрыми узорами в одежде.

Не удивительно, что подошедший принц Эдриан ей подмигнул.

Он был молод и хорош собой, стройный, двигался плавно и грациозно. Не слишком высокий, но выше всех девушек однозначно. Длинные волосы светлого благородного цвета красиво уложены, будто прическу ему поправляли прямо в карете. Одетый в светлый камзол, расшитый золотыми нитями.

Мужчина подошёл к нам, взмахнул рукой, как царевна-лягушка в сказке. Из рукава вылетели жёлтые искры и взорвались на земле. В следующий миг мы воочию наблюдали, как в месте взрыва начали расти аккуратные белые розы. Вытянувшись на полметра, нежные бутоны распустились, по поляне разлился аромат свежих роз.

Девушки заохали. Как бабочки, слетелись к цветам, оживлённо зашептали слова восторга и благодарности.

Честно, я разделяла их чувства, изумленно коснулась крайнего бутона, он закачался, осыпав мою ладонь светлыми искрами, которые тут же испарились в воздухе.

Настоящая магия! Какая красота!

– Милые дамы, – произнес принц Эдриан, обводя взглядом свой цветник. – Рад приветствовать вас на втором этапе королевского отбора невест.

Невесты, как по команде, исполнили реверансы, и я запоздало повторила за ними.

Мягкий взгляд голубых глаз остановился на мне.

– Леди Валенсия, – выделил он меня. Затем снова обратился ко всем: – Дамы, добро пожаловать в Живучий лес! Прошу вас надеть шляпки, чтобы не напекло голову. Через несколько минут прибудут зрители и журналисты. Тогда же вам озвучат задание. Желаю удачи в испытании, я буду болеть за каждую из вас.

Принц поочередно подошёл к каждой невесте, чтобы поцеловать ручку.

Нас было семеро. Не так много соперниц, хотя кому-то из них Валенсия всё же не угодила.

Я не была глупа и понимала всю опасность таких вот отборов, шоу на выбывание. В таких мероприятия часто решают деньги, влияние. Либо хитрость!

Валенсию отравила одна из участниц или ее пособники. Но кто? Ни одна из милых барышень не показалась мне злой. Девушки приветственно кивали, увидев меня. Вежливо, манерно. Их этому учили, скрывать настоящие эмоции, какими бы они ни были. Не могу поверить, что все они без ума от принца. Но им приходится тяжко вздыхать, улыбаться, краснеть на публику, когда принц целует ручку.

Потому что так должно.

Потому что все мы на данный момент – невесты принца. И только одна станет единственной женой.

Глава 11. Живучий лес

Я взяла предложенную мне шляпку от солнца и отошла к знакомым девушкам, с которыми ехала в карете.

– Не знаете, почему этот лес называют живучим?

Сначала информация, потом догадки.

– Здесь всё растет моментально, – объяснила Хелен, – любое растение приживается. В двух войнах этот лес валили ружьями, взрывали минами, выжигали магией, но спустя несколько месяцев он восстанавливался полностью.

– Хм…

Я посмотрела на лесную чащу вокруг поляны. Деревья колыхались от ветра, шумели листьями, будто шептали на своем, природном.

Кудряшки Элизабет подпрыгнули в нетерпении.

– Говорят, в чаще леса есть место силы, живительной силы. Заколдованное место!

– Кем заколдованное?

– Сильнейшими магами жизни, конечно. Вот бы попасть туда, вдруг, помолодею?

Хелен фыркнула.

– Ты и так молодая, Элизабет! Смотри, младенцем не стань.

А сама посмотрела на лес с интересом.

Место в чаще леса, заколдованное магами жизни? А если оно почувствует, что мне далеко не восемнадцать и решит исправить ошибку? Идти туда совершенно расхотелось.

Лорд Корр, как всегда, упустил главное. Намеренно или случайно. Скорее, первое.

На поляну скоро прибыли ещё четыре кареты и одна повозка, битком набитая людьми.

Из одной из кареты вывалилась круглая женщина в пышном розовом платье. Я сразу вспомнила типаж ведущей, который встречался мне в жизни много раз. Очень яркая, эпатажная, с громким голосом и широкой улыбкой.

– Здравствуйте, дорогие невесты! – произнесла она, и публика возле поляны стихла. – Как вы знаете, Живучий лес является одним из самых удивительных мест королевства. Здесь кроются тайны, магия жизни течет по подземным артериям. Ваша задача сегодня – зайти в этот лес и спустя один час принести из его чащи подарок для принца. Будь то ветка дикой яблони или удивительной красоты цветок. Принц оценит ваш подарок и прочитает о ваших чувствах между строк. Подойдите к выбору подарка тщательно и не забывайте, что Живучий лес испещрен извилистыми тропинками, на которых легко потеряться. Найдите подарок и возвращайтесь к нам. По зову истинной любви к Его Высочеству принцу Эдриану!

Поляна взорвалась аплодисментами. Журналисты впопыхах записывали всё, что происходит на отборе. Рядом с ними летали странные белые шарики. Я сначала подумала, это такие лампы, чтобы легче записывать. Но шарики вдруг оторвались от хозяев и полетели к лесу. Остановились на границе и замерли в ожидании.

– Леди Хелен! – громко пригласила ведущая первую конкурсантку.

Высокая Хелен с черным тугим пучком, скрытым под шляпкой, подошла к ведущей, взяла со стойки с оружием что-то мелкое и направилась к линии старта.

– Пожелаем удачи леди Хелен!

Зрители засвистели, девушка ступила в лес, а следом за ней метнулся один из белых шариков.

Это что, маячок? Gps?

Вдруг над зрительным залом-поляной возник большой прямоугольный экран. И на нем бледновато, но вполне различимо перелезла через корягу леди Хелен.

Прямая трансляция! Мама дорогая!

До чего же странный мир.

– Что это? – спросила пораженно.

Рядом была только Элизабет.

– Вы не заметили? На первом этапе тоже были зеркала, хотя и поменьше.

– Они показывают всё, что происходит? За нами.. следят?

– Только во время этапа.

– Леди Элизабет! – пригласила ведущая.

– Я побежала! – шепнула девушка и действительно полубегом помчалась к ведущей.

Следом пошли другие.

Ту, в пестром платье, звали Камилла. Она была смуглой, стройной, с копной черных длинных волос. Внешностью походила на изящную казашку. С манящим взглядом черных глаз, нежной кожей и точеными скулами.

Принц Эдриан уделял ей повышенное внимание. Сам проводил до старта, поцеловал ручку, лично пожелал удачи.

Дальше были Роза и Анна, как мне показалось, две родные сестры. Обе рыженькие, только Роза повыше и поярче. А худенькая невзрачная Анна при той же родословной заметно уступала сестре.

Предпоследней шла Урсула, коренастая и крепкая, с резкими чертами лица и волевым подбородком. Она меньше всего походила на юную барышню на выданье. Единственная из всех девушек она выбрала меч. Короткий и тонкий, достаточный, чтобы отбиться от мелкого зверья в лесу. Хотя, судя по стальному взгляду Урсулы, она отлично умеет обращаться с мечами покрупнее. Настоящая воительница. Надо бы с ней познакомиться, чуется мне, что она здесь не за сердце принца сражается, а также, как я. За деньги или какие-то льготы.

– Леди Валенсия! – ведущая озвучила имя последней невесты.

Я вздрогнула. Взгляды всех присутствующих сфокусировались на мне.

Сделала первый шаг и затряслась. Вдруг меня сейчас же разоблачат? Все поймут, что я не Валенсия, выгонят на улицу, посмеются или еще того хуже – убьют.

К счастью, бросаться на меня с вилами никто не стал. Зрители проводили меня аплодисментами до стойки с оружием.

Кроме коротких мечей и кинжалов, здесь предлагали какие-то маленькие разноцветные шарики-конфетки. Еще лук и стрелы. Их то я и возьму!

В толпе разлились вздохи изумления. По всей видимости, от юной Валенсии ожидали, что защищаться от лесного зверья она будет девичьим визгом.

Я с сомнением посмотрела по сторонам. Может, я чего-то не понимала, но против лесных зверей шарики-конфетки не помогут, они же хищники. Или для отвлечения ими пуляться? Странно.

Взяв лук покрепче, я подошла к линии старта.

– Валенсия, вы готовы?

– Да… – выдохнула еле слышно.

– Пожелаем удачи леди Валенсии! – прозвучало за моей спиной.

Темная чаща открылась передо мной. Не раздумывая больше ни секунды, я смело шагнула вперед.

Глава 12. Охота

Я посмотрела на кроны высоких деревьев. Голова закружилась от бликов, пробивающихся сквозь густую листву. Сколько лет этому лесу? Наверняка больше, чем всем зданиям королевского дворца. Лес был смешанным. На пути встретились родные березы и дубы, высокие сосны и ели – всё, к чему я привыкла. От этого вида, знакомых звуков и запахов на душе стало спокойнее.

Чего бояться?

Пугаться надо не лесных зверей, а людей, которые послали молодых неопытных девушек в чащу леса. Вот у кого совести нет.

Я искоса глянула на маленький зеркальный шарик, который следовал за мной по пятам.

Следит. Не слишком внимательно. Иногда он зависал над каким-нибудь цветочным кустом, задерживался на пейзажах, летал за бабочками, создавал для зрителей видимость лесной идиллии.

Я не хотела обманывать лорда Корра. Но и сходить с дистанции я не планировала. Как же быть?

Пока размышляла, как поступить, услышала в лесу жалобное блеяние. Ноги сами понесли в ту сторону, где случилась беда.

Выбежала на поляну и замерла. Возле раненой самки оленя скакал малыш-олененок. Над ними возвышался огромный черный коршун.

Пронзительный скулеж олененка был похож на рев, он бегал возле матери, тыкал мордочкой, но она не могла даже встать из-за ран. Странные черные колючки длиною с нож врезались ей в ноги, не пошевелиться, натуральный капкан!

– Эй! – громко крикнула я.

Но в реве олененка моего голоса никто не услышал.

Тем временем коршун начал нападал уже на малыша. Что ему надо? Слишком крупная добыча, не утащит, зачем тогда нападать? Что-то с этим коршуном не то. Больной или бешеный, не иначе.

– Кыш! – крикнула я и бросила в черную птицу камнем.

Коршун покачнулся в полете, зло посмотрел в мою сторону и вернулся к малышу.

Вот же ж!

– Кыш! Уйди! – забросала птицу камнями.

Половина пролетела мимо, половина попала по крыльям и спине. Но коршун не отступал, слишком агрессивный попался.

Деревья зашелестели.

Из темной чащи выпрыгнул олень. Чудной! С ветвистыми рогами, на которых паутинкой висели светящиеся камушки. Высокий, сильный и очень решительный.

Он прыгнул к раненой оленихе и малышу, защищая их. Рога были его оружием, а еще твердые копыта, которыми он тоже пытался достать коршуна.

Последний отступил на секунду, оценивая противника, а потом вступил в бой с новой силой.

От их схватки летели искры, черные от коршуна и золотые от копыт оленя. Если бы я не знала, что в этом мире существует магия, я бы решила, что всё происходит в сказке и не по-настоящему. К счастью, сегодня я понимала больше, чем вчера.

– Сейчас я подрежу твои черные крылышки.

Я взяла лук, вставила стрелу, натянула тетиву. Как там сын с невесткой учили? Плавно, локоть выше, спину ровнее.

Черт! Стрела пролетела мимо и врезалась в ствол дерева.

Еще разочек.

Вдруг олень встал на дыбы, и вторая стрела угодила прямо в паутину его рогов. Сшибла крупный камушек и пролетела насквозь.

– Ой…

Олень фыркнул, не сводя яростного взгляда с коршуна. По всей видимости, досадное фырканье предназначалось мне, но отвлекаться он не собирался.

– Прости, я сейчас.

Спокойствие, что же я такая бесполезная. Надо настроиться! Сын ведь учил – на выдохе, всё получится.

Третья стрела вылетела из моих рук легко, словно поддавшись моему дыханию и выслушав мысленные мольбы.

Острый наконечник пронзил ворона, тот заворочался в воздухе, как сбитый черный комок, еле как остановился.

Оба зверя повернули головы и уставились на меня.

Олень с удивлением, коршун с ненавистью. Я пробила его крыло, теперь он либо упадет, либо… Он усиленно замахал крыльями, вокруг заклубился черный дым. Глаза блеснули красным, или мне показалось. Что-то этот коршун все меньше мне нравился. Натуральный черт!

От быстрых взмахов крыльев черный туман разлетелся в стороны, окутал коршуна в клубок. Кажется, я видела разряды молний.

Не успела моргнуть – в следующую секунду коршуна как не бывало.

Куда делся? Откуда взялся?

Я замотала головой, на небе ни облачка, солнечный свет пробивался сквозь листву. Мистика какая-то.

Но все вопросы остались позади, потому что олень вдруг заговорил человеческим голосом. У него не двигался рот, но я слышала его голос в голове. Сильный, уверенный, благодарный.

"Спасибо, человек. Ты спасла мой дом от зла".

Я в шоке открыла рот, закрыла. Потом посмотрела на раненую олениху и олененка, который больше не плакал. Он лежал возле головы матери и ждал, когда всё плохое закончится.

– С твоей семьей всё будет в порядке? – спросила вслух, стараясь не акцентировать внимание на том, что разговариваю с оленем.

"Не волнуйся. Мой лес особенный. Раны пройдут, твоя доброта останется. Возьми этот камень, он тебе пригодится. Я знаю, слышу твои мысли".

Олень подтолкнул ко мне тот желтый камушек, который я случайно сбила стрелой.

– С-спасибо, он очень красивый. Извини, что так вышло.

Но олень уже отвернулся и принялся освобождать олениху от черных колючек. Я шагнула вперед, намереваясь помочь. Пространство вокруг замедлилось и словно отдалилось. Ясно – мне пора уходить.

Где там мое сопровождение?

Вокруг головы бешено крутился зеркальный шарик. Наверное, от обилия объектов у него программа сломалась.

Надо выбираться. Вспомнить бы, откуда пришла.

_________________

Глава 13. Подарок

Я сжала камушек в руках. Он был маленьким, круглым, гладким, как кусок янтаря. Красивый, золотистый, на солнышке переливается.

А еще… Олень верно прочел мои мысли. Он подарил мне то, в чем я нуждалась больше всего.

Обратно шла быстро, уверенно перешагивая препятствия. Ориентировалась на звуки и память, удивительно острую, не как раньше.

Лес расступился, я вышла на поляну. Яркий свет на секунду ослепил после темноты леса, вместо прохлады лицо обдало духотой.

Ко мне тут же слетелись свободные зеркала, люди, даже сам принц Эдриан подошел.

– Леди Валенсия, вы в порядке?! – произнес он так, будто в самом деле переживал за свою (какую там по счету?) невесту.

– В полном. Держите. Это мой вам подарок.

Я протянула принцу золотистый камушек.

Народ ахнул.

– Вы уверены? – принц уставился на камень, потом неверяще на меня. – Это чрезвычайно ценный предмет. Вы уверены, что хотите отдать его мне?

– Разве не в этом состоит испытание? Это камень – знак моей любви к вам. Дарю.

Я скромно склонила голову.

На поляне раздались аплодисменты.

– Леди Валенсия подарила камень жизни!

– Вот это подарок!

– Не могу поверить!

Принц заботливо накинул на меня накидку в королевских тонах и повел к другим девушкам.

– Идемте, Валенсия. Признаться, сегодня вы поразили всех.

– Чем же?

– Вы одолели демона. Мы видели нападение, всё случилось так быстро. Я приказал отряду отправиться вам на помощь, но вы решили проблему сами. Я до глубины души поражен вашей отвагой.

Э-э-э, демона? Он про того огромного коршуна? Мне он не показался шибко страшным, хотя и вел себя не законам природы, агрессивно и нагло. И глазенки такие краснючие, ух!

– Сам хранитель леса отблагодарил вас, это дорогого стоит. Вы удивительная девушка.

Хранитель? Тот говорящий олень? Теперь в моей голове все начало становиться по полочкам. А потом пришла слабость. Я ведь в самом деле могла пострадать, и олененок с мамой тоже.

Демоны, хранители. На сегодня мне достаточно, везите меня домой.

У карет собрались невесты. Рядом на столике небрежно лежали сорванные цветы, листочки клена, ветки кустарников, горсть ягод, похожих на клюкву и голубику. Они же на болоте растут? От вида на ягоды в животе заурчало.

Еще на столе лежал черный мешок, завязанный веревкой с засохшей кровью. Лесная дичь? Кому-то сегодня не поздоровилось. Невесты старались удивить принца по мере своих сил и фантазии. На их фоне мой подарок казался красивой безделушкой.

– Леди Валенсия, – не слишком радостно воскликнули девушки и приветственно заулыбались.

Впрочем, улыбались они больше не мне, а принцу, который доставил меня на место.

– Милый дамы, о результатах второго этапа отбора вы узнаете вечером во дворце. А сейчас судьям нужно время оценить ваши подарки.

Принц удалился, я снова оказалась одна в кругу соперниц.

Близнецы Роза и Анна смотрели на меня с любопытством, Хелен и Элизабет с беспокойством.

– На моей родине бы оценили вашу храбрость, – произнесла крепкая Урсула, звучало как приветствие и признание.

Я кивнула.

Перевела взгляд на последнюю соперницу. Яркая черноволосая Камилла смотрела.. с презрением. О-о-о, вот и первый кандидат в кровные враги.

– В самом деле исцелилась? – бросила она. С грацией пантеры подошла ближе, чтобы никто не слышал. – Зря ты вернулась. Несчастные случаи на отборах не редкость.

– Лорд Корр уже ищет того, кто меня отравил. Уверена, он справится и накажет виновника.

В темных глазах Камиллы на секунду блеснул страх. То ли она имени темного мага испугалась, то ли и правда было, что скрывать.

– Мне-то какое дело? Я руки не марала и планирую выиграть честным путем.

– А кто марал? – показалось, что Камилла знает больше, но дружить со мной она не собиралась.

– Пошла ты, стерва, – она еще секунду прожигала меня взглядом, а потом заметила подлетающее зеркало. Красные губы растянулись в милой улыбке, ресницы запорхали, как тонкие крылья бабочки. Само очарование.

Я прикусила губу.

Камилла – фаворитка принца. Думает, что ей все позволено, считает себя победительницей. Что ей сделала прошлая Валенсия? Парня увела?

Могла ли она приложить руки к скорому избавлению от соперниц? Такая могла. Пора составлять личный список подозреваемых, и эта мадам будет первая в моем списочке.

Хотя, положа руку на сердце, нет – первым будет лорд Корр. Ему в силе убийственного взгляда не соревноваться. Уж я-то знала! Чувствовала на расстоянии, как он прожигает дыру в моей спине. Убить, воскресить, снова убить – для него это особое удовольствие.

– Лорд Корр, – я обернулась и помахала рукой.

Мужчина замер, стоя на границе поляны.

Я не видела, когда он приехал, точно не к началу этапа. Зато наблюдала, как он резко срывается, запрыгивает в отъезжающую карету. Его темная аура отталкивает прохожих, вслед доносятся недовольные шепотки.

Зол, очень зол. Впрочем, какая разница. Я выполнила его условия, как обещала, пусть с маленькой поправкой. А что до его обиженных чувств…

Он ведь не состоит в жюри, да?

Глава 14. Совещание

Дерек Корр

В зале для совещаний собрались главные лица дворца. Король лично назначил каждого из нас в качестве судей, он был уверен в нашей лояльности и преданности.

Лично я не доверял половине присутствующих, особенно шайке советников. Эти давно покрылись паутиной, каждый думал о собственном насиженном месте, которое было крайне шатким и держалось за счет их согласия с мнением короля. Безоговорочным согласием.

Иметь собственное мнение позволялось мне и Эдриану, хотя он обычно не вступал в спор, соглашался с вердиктом остальных и плыл по течению дальше.

Сейчас братец снова развалился в центральном кресле. Король решил пропустить совещание, снова, поэтому главным формально считался Эдриан. Сложив ноги на стол, он пытался спать. Громкие голоса мешали, отчего его гладкий лоб морщился, а ресницы дрожали. Когда речь дошла до Валенсии, он вдруг приоткрыл один глаз.

Я взял слово, задавая тон обсуждению.

– Она принесла принцу камень, судя по всему, не понимая его ценности. Неслыханная простота, необразованность и отсутствие фантазии, – сухо выразил мнение.

– Это же был камень жизни! – прищурились советники, не понимая мой настрой.

– Да, ей повезло. Давайте взглянем на поступки. Она безжалостно ранила птицу.

– Дерек, ты ведь знаешь, что это была не простая птица, – возмутился один из советников. – Эта девочка спасла жизнь хранителю леса, за что он ее щедро отблагодарил. Знала, не знала, она поступила отважно и смело.

– Чепуха, она действовала непредсказуемо, это плохая черта для будущей королевы. Любая здравомыслящая рассудительная девушка принесла бы из леса красивый цветок, чистую воду из ручья, молодой лист дерева – так поступили все участницы. А леди Валенсия…

– Не согласен. Леди Урсула тоже выделилась, она принесла дичь к королевскому столу, великолепного кабаненка.

– Прибить мелкого кабана много ума не надо.

– Дерек, ты перебарщиваешь. Почему не хочешь увидеть очевидное?

Брат распахнул оба глаза. На его лице заиграла ехидная ухмылка.

– Да, Дерек, почему? Леди Валенсия сумела всех удивить. Напомните еще раз, откуда она?

Советник повторил:

– Валенсия Тимерийская, дочь лорда Тимерийского. Ему принадлежат лесные угодья.

– Её умение держать лук объяснимо, она выросла вблизи леса. А испытание она выполнила так, как посчитала нужным. Мы ведь для этого его организовали – посмотреть, как они справятся, когда окажутся в непривычных условиях, какие скрытые качества проявят. Что принесут в подарок, на что им хватит смелости и фантазии. На мой взгляд, Валенсия в этом испытании превзошла всех.

Мои руки сжались в кулаки. Я был готов снести стол и вцепиться Эдриану в глотку. На краю сознания засмеялась Хель.

Я глубоко вдохнул, пытаясь прийти в себя.

– Голосуй, Дерек, – брат подкинул мне оценочный лист.

Он прекрасно знал, что не стоит меня трогать, когда я в таком состоянии. Но Эдриан любил ходить по краю.

Если братец вступил в игру, мое мнение больше неважно. Он будет делать всё наперекор, ведомый азартом и планами, известными только ему. Или глупостью. Нужно показать ему, что Валенсия меня не интересует, но прежде…

Я ее убью.