Невеста для монстра из Северного Манора

Пролог

Ночь в Северном Маноре дышала так, словно дом был живым. Словно стены слушали, коридоры смотрели, а тени ждали, когда я сделаю ошибку.

Я не боялась темноты. Темнота — это то, из чего сделана моя магия. Но здесь… тьма была чужой. Густой. Голодной.

Я едва успела пройти три шага по длинному залу, как что-то шевельнулось у меня за спиной.

— Боишься? — голос прозвучал тихо, почти ласково. Но в этой ласке было слишком много холода.

Я обернулась.

Он стоял в двух шагах — Лорд Каэль Нортвуд, хозяин Манора. Проклятый лорд. Чудовище в человеческой форме.

Лунный свет падал на его лицо, вырезанное словно из мрамора, слишком идеальное, чтобы быть живым. А за его спиной тень медленно поднималась, как вторая сущность, наблюдающая за мной.

— Тебе никто не сказал, что подкрадываться — дурной тон? — бросила я, сжав пальцы, чтобы они не дрожали. Смелость — это не отсутствие страха. Это умение говорить, когда хочешь бежать.

— Сказали, — он слегка наклонил голову. — Я просто предпочитаю игнорировать правила.

Уголок его губ дрогнул, но не стал улыбкой. Слишком темное создание для таких простых жестов.

Тень за его спиной вытянулась, коснувшись пола, как черное пламя.

— Твоя магия раздражена, — сказал он, рассматривая меня так внимательно, будто видел больше, чем позволено. — Это хорошо. Мне нравятся ведьмы, которые дерутся.

— А мне не нравятся мужчины, которые считают себя выше всех, — ответила я. — Даже если они… прокляты.

Он шагнул ближе. Один шаг и воздух стал плотнее. Второй и дом тихо скрипнул, будто предупреждая нас обоих.

— Не «даже», Элара, — прошептал он. — А именно потому что проклят.

Его рука прошла в нескольких сантиметрах от моей, и холод от его тени пронзил кожу, как прикосновение ветра из могилы.

На миг мне показалось, что я слышу, как Манор вздохнул. И этот вздох был похож на радость.

— Дом тебя узнал, — сказал Каэль. — Он принимает не каждого.

Я подняла подбородок.

— А ты? Ты меня принимаешь?

Он рассмеялся тихо, опасно, будто тьма в нем улыбнулась первой.

— Ведьма, — произнёс он, — я ещё не решил… хочу ли я разрушить тебя или защитить.

И в этот момент я поняла главное.

Я приехала в этот Манор искать ответы. Но нашла только одно: моя судьба здесь будет переплетена с тьмой. И эта тьма смотрит на меня глазами проклятого лорда.

Глава 1

Утро в Академии Крепкокаменного округа всегда начиналось одинаково: с криков, взрывов, запаха палёной магии и ощущения, что кто-то где-то снова нарушает технику безопасности. Но сегодня всё это бесило меня вдвойне.

Сегодня выпускной. А это значит: наряд, приличное поведение и минимальное количество разрушений. То есть всё то, в чём я традиционно проваливалась.

Я стояла посреди своей комнаты, похожей на логово ведьмы-подростка, которую слишком рано оставили без присмотра. На полу книги, амулеты, один подозрительно дымящийся котёл и пара теней, которые не принадлежали мебели.

Моя собственная теневая магия металась в воздухе, как капризный, плохо воспитанный дух.

— Так, давайте договоримся, — произнесла я тоном преподавателя, который отчаялся. — Волосы — ведёте себя прилично. Лицо — не меняем форму. И, пожалуйста, без взрывов. Это всё, чего я прошу.

В ответ тень под креслом погладила меня по щиколотке. Почти ласково. Почти.

— Ещё раз дёрнешься и я тебя запихну в колбу, — прошипела я, метнув взгляд в пол.

Тень послушно скукожилась и деликатно уползла под кровать. Вот и всё. Чуть твёрдости и магия понимает, кто здесь главный. Хотя иногда я и сама в этом сомневалась.

Я наклонилась к зеркалу, и моё отражение посмотрело на меня с выражением усталой обречённости.

Светлая, почти лунная кожа чистая, если не считать едва заметных тёмных прожилок, которые проступали, когда моя магия нервничала. Глаза серо-ледяные, чуть стеклянные, как у человека, который слишком рано научился видеть ночные кошмары. Волосы длинные, чёрные с холодным синим отливом, будто кто-то намешал в них ночное небо.

Они, конечно, сами начали заплетаться в косу.

— Я не просила, — предупредила я их.

Пряди остановились. Немного виновато. Я вздохнула.

На мне черная рубашка с кожаными ремешками, перчатки без пальцев, пара амулетов на цепочках и один особенно нервный талисман, который периодически потрескивал, словно собирался взорваться назло всему миру.

— Ведьма, которая идёт на выпускной, — бормотала я себе под нос, — выглядит как жертва ритуала и преступница, сбежавшая из камеры. Отлично, Элара. Просто прекрасно.

И всё же… Я улыбнулась.

Сегодня я должна показать всем, что могу быть лучшей ведьмой Академии. Не прилежной. Не удобной. Но сильной. Сильнее своих страхов, своих теней, своего хаоса.

Пусть другие мечтают о спокойной работе, тёплом местечке и обычной жизни. Спокойствие — это смерть для мозга. И я, если честно, предпочитаю боевые заклинания, рискованные эксперименты и магию, которая по утрам пытается меня прибить.

В конце концов… разве нормальная жизнь когда-нибудь приводила к чему-то интересному?

Я затянула ремень на перчатке, щёлкнула пальцами, чтобы подчинить магию, и бросила отражению дерзкий взгляд.

— Идём. Сегодня мир узнает, что такое настоящая ведьма Тёмной Луны.

Комната вздохнула. Или мне показалось.

Но я уже вышла, оставляя за собой тонкий след фиолетоватых теней, которые от волнения просачивались из-под кожи.

Главный зал Академии Крепкокаменного округа выглядел так, будто сам не верил, что мы, его воспитанники, дожили до выпускного.

Потолок, увитый светящимися магическими рунами, то и дело потрескивал, будто жаловался на месяцы стресса. Огромные витражи, изображающие великих магов прошлого, смотрели на нас с выражением вечного неодобрения. А кафедра преподавателей, та самая, которая пережила больше взрывов, чем стены алхимического корпуса, вновь возвышалась перед толпой выпускников.

И среди этих лиц, исполненных величия, стояли люди, которых я знала слишком хорошо. И которые знали меня ещё лучше.

Я едва успела войти, как взгляд преподавателя по контролю теней, маэстро Мелфорна, сухонького мужчины с манией порядка, зацепился за меня. И в его глазах мгновенно появилось то самое выражение: «О нет. Только не ты».

Он нервно поправил воротник мантии и чуть отступил назад, будто я была живой катастрофой, идущей к нему на полном ходу. Ну… я и была.

Я помахала ему пальчиками — невинно, почти мило.

Мелфорн побледнел. Его личная тень, идеально ровная, как и всё, что касалось его, дрогнула. Он, похоже, вспомнил, как моя магия однажды съела учебный манекен и выплюнула его в виде аккуратного чёрного кубика.

Честная ошибка. Манекен сам сказал, что мне «нужно больше практики». Ну а я человек эмоциональный.

— Могла бы быть нормальной… — вздохнула рядом Лисса, моя лучшая подруга. Хрупкая блондинка с магией света, вечным сочувствием в глазах и способностью находить позитив даже в учебнике по некромантии.

— Нормальные скучные, — ответила я, поправляя ремень на руке. — И упустить столько веселья? Никогда.

Лисса закатила глаза, но улыбнулась. Она всегда улыбалась, когда я говорила что-нибудь безрассудное. Считала это «очаровательным». Преподаватели — «опасным». Я — «естественным ходом событий».

Мы заняли места среди выпускников — длинный ряд, полупохожие мантии, полупохожие лица, все трепетные и напряжённые. Все, кроме меня. Я чувствовала лишь раздражение и лёгкую скуку.

Моя тень слегка выскользнула вперёд, как бы желая изучить обстановку. Я наступила на неё каблуком. Тень фыркнула, как обиженный кот, и втянулась обратно.

Пара соседей по ряду шарахнулась.

Что уж сказать… репутация удобная вещь. Особенно когда не хочется, чтобы кто-то садился слишком близко.

На сцену вышла ректора магии — строгая, величественная, в мантии цвета полуночного неба. Её голос раскатился эхом под сводами:

— Выпускники Академии Крепкокаменного округа! Сегодня вы вступаете…

Дальше шла часть, которую я слышала три года подряд на каждом официальном мероприятии: «в новую жизнь», «в путь ответственности», «в служение магии»… Лисса слушала с вниманием. Я нет.

Я разглядывала преподавателей.

Наставник по боевой магии, Геннар, заметив мой взгляд, машинально наклонил голову, будто вспоминая, как я случайно обрушила потолок тренировочного зала. Декан Алхимии при виде меня отодвинул от себя подставку с колбами, на всякий случай. Даже профессор Рэйлинг, самый спокойный человек в Академии, перекинул взгляд на дверь, как будто проверял путь к бегству.

Глава 2

Утро после подписания контракта выдалось подозрительно тихим, настолько тихим, что я сразу поняла: Академия что-то знает. И это «что-то» вполне возможно касалось моей скорой смерти.

Коридоры, обычно шумные и заполненные студентами, сегодня были как после заклинания «тишина вечная». Несколько первокурсников при виде меня моментально развернулись и исчезли в противоположном направлении. Старшекурсники смотрели так, будто хотели сказать: «Мы верим в тебя… но лучше бы не верили».

Я вздохнула и толкнула дверь в общежитие. Там творилось то, что Лисса называла «организованными сборами», а я «хаосом, умноженным на панику».

Лисса металась между кроватью и шкафом, как светлячок, которому дали кофе и слишком много ответственности. Пухлая сумка лежала раскрытой, и в неё летели всё новые предметы:

— тёплый шарф;

— ещё один шарф;

— амулет от простуды;

— амулет от глупых решений;

— амулет от амулетов;

— два вида лечебных порошков;

— один порошок «на всякий случай»;

— и один порошок «на случай, если первый любой случай испортит».

— Лисса… — протянула я, — ты даёшь мне припасы как на войну, а не в брак по договору.

Она бросила на меня взгляд, полный священного ужаса.

— С тобой это одно и то же.

Я хотела возразить, но тени под моей кроватью в этот момент дружно подёрнулись, как по команде, и вытянулись в сторону окна. Будто торопили меня. Будто спешили. Будто знали, что за стенами Академии уже ждёт… он.

— Вы тоже туда рвётесь? — пробормотала я. — В гости к монстру?

Тени ответили мягким фиолетовым мерцанием. Прекрасно. Даже моя магия решила предать меня на стороне жениха.

Когда я спустилась в главный холл, там уже стояла делегация преподавателей. Картина была странная: трое магистров смотрели на меня так, словно провожали в последний путь; двое словно предлагали обменяться обликами и сбежать; один вообще держал в руках учебник, как щит.

— Элара, — первой подошла ректор.

Сегодня она выглядела старше обычного. И уставше. Это не успокаивало.

— Мы желаем тебе… удачи, — сказала она осторожно.

— Удачи — это если бы я соглашалась работать стражем, — я пожала плечами. — Но я выбрала монстра, так что понадобится нечто посерьёзнее.

— Например? — спросил кто-то сзади.

— Например… бессмертие, — ответила я.

Маэстро Мелфорн, препод по контролю теней (и жертва той самой истории с манекеном, которую он вспоминал до дрожи), подошёл с видом обречённости. Он протянул мне маленький тёмный талисман на кожаном шнурке — грубо вырезанный камень в форме капли.

— Это… что? — спросила я.

— Талисман от внезапной смерти, — прошептал он. — Я не знаю, что тебя ждёт, Грейвс, но уверен, что смерть не самое худшее.

Я заморгала.

— Спасибо за поддержку, маэстро. Прямо вдохновляете на подвиги.

Он что-то пробормотал про «страшные вещи в тенях» и поспешно отступил подальше, будто опасался, что я могу взорваться прямо сейчас. Хотя, честно… такое уже было.

Мы вышли к главным дверям Академии. Они распахнулись сами, впуская порыв холодного воздуха и что-то ещё. Что-то, что заставило тени у моих ног зашевелиться, будто от предвкушения.

— Ты точно уверена? — тихо спросила Лисса.

Я оглянулась на родные стены — на руны, камень, лестницы, которые я не раз поджигала, топила, обрушивала и почти разрушала.

А затем улыбнулась широко, безумно, как ведьма, которой скучно жить спокойно.

— Не обязана, — согласилась я. — Но я ведьма. Я не прячусь от тьмы.

Лисса вздохнула так, будто я только что подписала смертный приговор. Что, в принципе… возможно.

Я взяла сумку. Положила руку на талисман от внезапной смерти, он противно холодил пальцы. И шагнула вперёд.

— И, если честно… — бросила я через плечо, — спокойная жизнь скучна, как лекции по некромантии.

Двери за мной закрылись.

Тени под ногами вытянулись, нетерпеливые, голодные, живые.

Начинался путь к Манору. Путь, который ждал меня. Так же, как и его хозяин.

Дорога к Северному Манору была такой же приветливой, как улыбка некроманта во время вскрытия. Туман висел в воздухе тугими завесами, а ветви древних деревьев скрипели, будто перешёптывались между собой:

«Смотри, новая жертва…»

«Нет, это ведьма… ведьма Тёмной Луны…»

«Интересно, долго протянет?»

Я бы закатила глаза, но они и так едва не выкатывались из орбит от количества нервирующей атмосферы вокруг.

Лошадь подо мной, бедная, уставшая от всего на свете гнедая кобылка, всхрапывала при каждом порыве ветра. Она явно чувствовала то, что чувствовала и я: Лес живой. Лес смотрит. Лес ждёт.

— Тихо, красавица, — погладила я её по шее. — Тебя я хотя бы могу успокоить. А вот о себе… не уверена.

На эти слова мои тени под кожей дружно дрогнули, словно напоминая: «Мы здесь. Не переживай. Мы сами тебя боимся».

Приятно.

Чем глубже я въезжала в лес, тем сильнее ощущала странное… притяжение. Не физическое, нет. Где-то под рёбрами, на уровне инстинктов, словно кто-то невидимой нитью тянул меня к себе.

Направление я чувствовала без карты, без знаков, без дорог. Магия внутри меня тихо подталкивала:

Туда. Выше. Правее. Не сворачивай. Внутренний компас, настроенный не на север. На тьму.

Я фыркнула.

— Ну чудесно. Даже моя магия влюбилась раньше меня.

Тени вспыхнули серебристым, быстрым, едва заметным. Цвет не мой. Не тёмно-фиолетовый хаос. Серебро. Холодное, чистое, отталкивающее и притягивающее до одержимости.

Я замерла. Даже лошадь перестала дышать.

Секунда.

Другая. Третья.

И в эту тишину, густую, как засохшая кровь, что-то легчайшее коснулось моего разума.

Не мысль. Не слово. Прикосновение. Как если бы кто-то провёл прохладным пальцем по внутренней стороне моего запястья. И затем: «Ближе.»

Я дернулась так, что лошадь едва не ушла боком. Она фыркнула, возмущённо тряхнула головой, похоже, ей тоже не понравилось, что кто-то без спроса залез в наши личные пространства.