Невеста дракона: дыхание огня

Пролог

Король молча смотрел в окно.

Казалось бы, ничего особенного, но напряжённо сцепленные пальцы рук выдавали, что он нервничает.

— Плохие новости? — молодой дракон сел в кресло у рабочего стола отца.

Взмах руки — и волна магии прошла по комнате, плотно закрывая двери и опуская тяжёлые гардины на окнах. Следом кабинет окутала завеса тишины.

— И да, и нет, — ответил король, поворачиваясь к сыну и вновь задумчиво замолкая.

Алан молча ждал. Хоть он и был единственным сыном короля, он прекрасно знал, что торопить его величество не стоит. Дракон есть дракон.

— Нам удалось выйти на след твоей истинной пары, — наконец произнёс король. — Но есть одна проблема.

— Какая?

Проблемы не были новостью для молодого дракона. Его истинную пару похитили ещё младенцем, и, несмотря на годы поисков, след похитителей так и не удалось обнаружить. Как и убийц его матери.

— Её спрятали в другом мире, — тяжело вздохнул король. — В мире, где нет магии. Именно поэтому мы не могли найти её раньше.

— Я могу отправиться за ней?

Луч надежды вспыхнул в душе принца, но взгляд отца намекал на её тщетность.

— Нет, — коротко ответил он. — И никто из нас тоже. Это будет путь в один конец. Оттуда невозможно вернуться.

Алан закрыл глаза.

Это был конец. Никакой надежды не осталось.

— Но есть другой путь, — продолжил король. — Теперь, когда мы знаем, где она, мы можем провести ритуал призыва. Он запрещён, но это единственная возможность вырвать твою истинную пару из безмагического мира и перенести сюда. Однако есть нюансы.

— Какие именно?

— После того как девушка перенесётся к тебе, притяжение между вами исчезнет. Временно, но этим могут воспользоваться те, кто пытался её спрятать. К тому же мы не знаем, сколько времени потребуется на перенос и когда именно она окажется в нашем мире.

— То есть это может быть не час и не два? — нахмурился Алан.

Ответ отца был ошеломляющим:

— Годы.

Какая еще магия? Она существует только в сказках

Марина

— С днём рождения! — хором завопили девчонки, гурьбой навалившись на меня, едва я открыла дверь своей комнаты в студенческом общежитии.

— Спасибо, мои дорогие, — я старалась не рухнуть под напором объятий, поцелуев и даже попыток потянуть меня за уши.

Девчонки наперебой выкрикивали поздравления, а я мысленно твердила себе, что это просто нужно пережить.

Не потому, что я не люблю своих подруг или пренебрегаю их пожеланиями. Просто я вообще не люблю свои дни рождения.

Обычно люди радуются в такие дни, считают их праздником. Наряжаются, ждут подарков и веселятся.

А я какая-то неправильная.

Каждый мой день рождения на меня накатывает странная тоска. Словно из моего сердца вырвали половину и где-то потеряли. Хочется просто тихо сесть в уголке, завернуться в тёплое одеяло и поплакать о чём-то утраченном.

Подруги смеются надо мной и говорят, что это потому, что я хочу замуж.

А я не хочу.

Сколько раз я пыталась с кем-то встречаться — всё напрасно. Мне никто не нравится. Нет того чувства, что вот он — тот самый, единственный, кого уготовила мне судьба.

— Ну же, Маринка, чего ты опять загрустила? — очередной дружеский смех вырвал меня из раздумий. — Ты обещала нам торт.

— Обещала, — я постаралась улыбнуться. — Сейчас принесу. Он в холодильнике.

Девчонки радостно завизжали, начиная убирать лишнее со стола, а я направилась в общую комнату блока, где у нас стоит холодильник.

Надеюсь, никто из моих соседок по общежитию ещё не успел полакомиться вкусненьким раньше времени.

Я торопливо открыла дверцу и удивлённо замерла.

Вместо торта, полок и пары бутылок шампанского, которые я тоже купила на свой день рождения, всё пространство холодильника было заполнено какой-то непонятной субстанцией, похожей на ртуть.

Это ещё что за шутки?

Несколько секунд я просто бессмысленно пялилась на серебристую поверхность, а потом до меня дошло.

Похоже, кто-то из девчонок решил так пошутить.

Наверное, это какая-то плёнка.

Ну не может же холодильник и правда быть заполненным ртутью? Да ещё и при этом стоять вертикально.

Не теряя больше времени, я протянула руку, чтобы сорвать плёнку, но мои пальцы скользнули сквозь поверхность.

А в следующее мгновение что-то резко схватило меня за руку и потянуло внутрь.

Я даже пискнуть не успела, как странная серебристая жидкость поглотила меня, и я полетела куда-то вниз.

Я почувствовала себя Алисой, провалившейся в нору Белого Кролика.

Голова кружилась, меня швыряло и вертело в разные стороны, и я никак не могла понять, сколько времени уже падаю. Но моё падение завершилось совершенно неожиданно.

Всего за мгновение на меня обрушились громкие звуки, вспышки света и абсолютно незнакомые запахи. А ещё кто-то не слишком ловко подхватил меня и крепко прижал к себе.

Я распахнула глаза и забыла, как дышать.

Не знаю, кем был этот незнакомец, но я утонула в его взгляде. Тёмные и глубокие, его глаза манили, словно бескрайний океан. В них было что-то неуловимое — нечто, вызывавшее одновременно чувство уюта и тревоги. Казалось, он видел меня насквозь, ощущал каждую мою мысль, каждый вдох…

— Хорошенькая, — вдруг произнёс парень и презрительно хмыкнул. — Для одной ночи сгодишься.

— Что?! — от услышанного я резко дёрнулась, возвращаясь в реальность, а в следующее мгновение моя рука словно сама собой влепила ему звонкую пощёчину.

Вокруг моментально воцарилась тишина, а незнакомец замер.

А потом, кажется, со мной что-то произошло. Потому что мне показалось, будто на скулах парня проступили золотистые чешуйки.

И со слухом тоже началось что-то странное. Я отчётливо услышала, как хрипло зарычал незнакомец.

Причём рычание было настолько натуральным, звериным, что я мгновенно поняла — нужно бежать.

Как я здесь оказалась, буду разбираться позже, сейчас главное — сбежать.

Доля секунды — я резко толкаю незнакомца в грудь и вырываюсь из его рук.

Ещё секунда — перепрыгиваю через какую-то девицу в платье принцессы, которая почему-то сидит на столе.

Спрыгиваю с того же стола и стремительно мчусь к дверям.

Почему они выглядят так странно — об этом подумаю позже.

Потому что, судя по звукам за спиной, незнакомец, похоже, пришёл в себя и решил меня догнать. И, судя по шуму, он был не один.

Куда именно я бежала — не обращала внимания. Кажется, это была какая-то не слишком чистая, старая кухня, а затем кладовая с овощами. Ещё, кажется, я сбила с ног какую-то странную толстую карлицу и мужчину в костюме зомби, явно надетом на Хэллоуин.

Когда мне наконец удалось выскочить на улицу, я замерла.

Это место было мне незнакомо. И оно точно не могло находиться в моём родном городе.

— Сюда! — вдруг услышала я громкий окрик, и кто-то резко дёрнул меня за руку.

Не успела я вскрикнуть, как оказалась прижатой в угол у дверей, из которых только что выбежала.

А дальше началась очередная чертовщина.

Мужчина, который одной рукой крепко удерживал меня, другой сделал странный жест, и нас окутала плёнка, похожая на огромный мыльный пузырь.

Звуки вокруг тут же стали приглушёнными и размытыми, а воздух — странно спёртым.

Факультет, общежитие, соседка и… топор

Но ненадолго.

Не знаю, каким чудом, но в какой-то момент моя пятая точка громко «закричала» об опасности, и я инстинктивно бросилась на пол.

А дальше начался очередной бред.

Что-то просвистело над моей головой и со звоном ударилось неподалёку от меня.

В ту же секунду с жутким скрипом распахнулась дверь, и в проёме появился чертовски огромный мужик.

— Ещё одна! — злобно проскрежетал он зубами и запустил вверх огненный шар, освещая помещение.

Я снова оказалась в новом месте.

На этот раз деревянными были не только пол, но и стены — точнее, они были обшиты деревянными панелями.

Но больше всего меня поразило другое.

Практически у самого моего носа, прямо надо мной, из стены торчал огромный топор.

То есть, если бы я вовремя не пригнулась, то уже осталась бы без головы?

— Так, — прорычал здоровяк, отвлекая меня от размышлений, — как там тебя зовут?

Мужчина достал из-за пазухи свиток тёмного, почти жёлтого цвета, развернул его и прочитал:

— Маринелла Терра. — Он нахмурился и добавил: — Мало того, что девчонка, так ещё и имя такое, что хоть платок к глазам прикладывай. Совсем факультет загубили.

— Пф! — раздалось позади сердитое фырканье, и я поспешно обернулась на звук.

К своему удивлению, я увидела карлицу, которая стояла на кровати в одной ночной рубашке, зато с ещё одним топором в руках.

Ну и дела.

Так это что, она швырнула в меня топор?

Сама комната подозрительно напоминала студенческое общежитие: две одинаковые кровати, два стола и два одинаковых шкафа. Окна и стулья здесь тоже были парными. И если мебель у кровати девушки с топором была завалена вещами, то мебель с другой стороны оставалась свободной.

— Чего расселась?! — тем временем рявкнул здоровяк так, что я мгновенно вскочила на ноги, перепуганная до смерти. — Иди получать вещи.

Ждать, пока я соображу, что происходит, он не стал. Просто развернулся и ушёл.

Пришлось поспешно бежать следом.

Шаги у него были огромные, так что мне пришлось бежать всю дорогу, пока мы шли по какому-то коридору с каменными стенами и стрельчатыми окнами, спускались по таким же каменным лестницам, пока не дошли до низких, но довольно широких дверей, грубо сколоченных и обитых железом.

Здоровяку, чтобы войти внутрь, пришлось согнуться чуть ли не вдвое, а я прошла свободно. Но если мне придётся возвращаться одной, вряд ли я смогу открыть эти двери — просто не хватит физических сил.

За дверью оказалась кладовая. Совершенно обычная, просторная, чем-то даже напоминающая кладовку нашего коменданта в университетском общежитии.

— Садись сюда, — здоровяк указал на стул у стола, стоявшего прямо у входа. Сам он схватил со стола засаленный листок бумаги и направился вглубь помещения, между стеллажами.

Его не было довольно долго.

За это время я успела внимательно рассмотреть стены из необработанного камня и такой же каменный пол, проверить на прочность стул и ощупать грубо сколоченный стол. Всё выглядело настолько реалистично, что мысль о том, что это всего лишь сон, пришлось отбросить.

Я действительно, каким-то непостижимым образом, оказалась в другом мире.

— Держи! — раздался голос здоровяка, и мне в руки сунули нечто, напоминающее большой квадратный короб для белья. Тяжёлый.

— А ещё вот это и это, — мужчина поставил на стол ещё два короба. — Забирай и шагом марш в свою комнату.

— Я не смогу всё это унести, — я захлопала ресницами, отчаянно надеясь, что мужик сжалится и поможет.

Но он не сжалился.

Вместо этого он наклонился ко мне, нагло ухмыльнулся и произнёс:

— А мне плевать, как ты их понесёшь. Захотела поступить на боевой факультет — значит, знала, что здесь нужно не юбкой вертеть, а физически работать. Впрочем, — он снова ухмыльнулся, — ты ещё можешь перевестись на любой другой факультет. Например, на бытовой или целительский. Там самое место для таких хрупких цветочков, как ты.

Эх, если бы!

Я бы с радостью последовала его совету, если бы только знала, как это сделать. Но что-то подсказывало мне, что спрашивать у этого мужика о способе перевода не стоит. Да и вообще лучше не привлекать к себе лишнего внимания.

Вздохнув, я поднялась со стула, но быстро поняла, что даже один короб донести будет непросто. Придётся волочить его по полу.

К счастью, тяжёлую дверь здоровяк всё же открыл сам. И даже придержал её, пока я по очереди вытаскивала коробы.

Но на этом его помощь закончилась.

До лестницы я тащила коробы по очереди. Потом подтягивала их по одной ступеньке. Дотащившись до второго этажа, я просто рухнула на пол. Сил тащить дальше уже не осталось.

В какой-то момент мне даже показалось, что лучше бы я сразу попала в тюрьму.

— Да чтоб тебя! — не выдержала я, вскрикнула и ударила кулаком по полу.

В ту же секунду ближайшая дверь громко скрипнула, и из неё показалась светловолосая голова.

— Ты кто такая? — удивлённо уставился на меня парень.

— Маринелла, — вздохнула я в ответ, мысленно проверяя, правильно ли произнесла своё новое имя.

Парень удивлённо приподнял брови, высунулся из-за двери чуть дальше и, видимо, заметив коробы, продолжил:

— А, ты, наверное, не успела на посвящение в студенты? Издалека? Или магический портал сбился? Ну, ничего страшного, главное, что первое занятие не пропустила, а всё остальное — мелочи. Тебе помочь?

Физкультура залог здоровья. И наказания тоже.

Я слышала чьё-то дыхание — глубокое, с задержкой, громкое.

Кто-то очень большой находился где-то рядом, но я не могла его разглядеть.

Вообще ничего не было видно вокруг из-за сплошной темноты.

При этом я ощущала жар.

Он окутывал меня, словно был материальной субстанцией, а не просто температурой воздуха.

Жар не мешал — наоборот, он согревал, как самое мягкое одеяло, даря чувство покоя и уюта.

Он казался таким знакомым, таким желанным, родным. Я так скучала по нему. Искала его раньше, но никак не могла найти.

На мгновение мне показалось, что чужое дыхание стало ближе, а перед глазами мелькнуло что-то яркое.

И снова тьма.

— Кто ты? — крикнула я в пустоту.

В ответ — тишина, но я знала, что он здесь.

Он ищет меня, но почему-то не может найти.

— Где ты? — снова воскликнула я, протягивая руку вперёд.

Впереди была лишь пустота.

Набравшись смелости, я сделала шаг вперёд, затем ещё один, и ещё.

Вдруг моя рука наткнулась на что-то тёплое и неровное.

Я протянула вторую руку, чтобы лучше ощупать преграду.

И почувствовала, как это что-то поднимается с глубоким вдохом, а затем опускается с выдохом.

К тому же поверхность напоминала чешую — такую же, как на скулах принца, только огромную.

Внезапно мои руки охватило пламя. Я подняла голову и встретилась взглядом с гигантскими жёлтыми глазами с вертикальными зрачками.

— Дракон, — прошептала я, сглотнув от страха, и пламя поглотило меня с головой.

Я резко вдохнула, словно вынырнув из глубины. В панике подскочила и огляделась.

Гномка стояла рядом с моей кроватью, держа в руках тазик. А я была мокрая с головы до ног.

— Почему я мокрая? — уставилась я на свою соседку по комнате.

— Почему ты не сказала, что ты маг огня? — почти одновременно спросила меня Рудгарта.

— А при чём тут это? — удивилась я ещё больше.

Неужели это повод выливать на меня тазик воды?

— Ты горела, — гномка кивнула в мою сторону.

Я посмотрела туда, куда она указывала, и увидела, что моя земная футболка, которую я решила использовать как ночную рубашку, вся в прожжённых дырах. Одеяло и простыня тоже были слегка подпалены.

Вот это новость. И что теперь с этим делать?

— Ты не умеешь управлять своей силой? — настороженно посмотрела на меня гномка.

А что я могла ей ответить?

Что о магии я знала только из сказок? Что попала сюда, полезши в холодильник за тортом? А потом еще и умудрилась залепить принцу пощечину.

Конечно, ничего из этого я рассказать не могла, поэтому решила пойти другим путем.

Хотя и этот путь мог оказаться опасным.

— А ты? — на всякий случай я попыталась сделать глаза, как у котика из «Шрека».

Шансов на то, что гномка согласится помочь, было немного, но попытаться стоило.

Однако Рудгарта отреагировала не так, как я ожидала.

Она вдруг сгорбилась, опустила тазик, развернулась и побрела к своей кровати.

— Я тоже не умею, — почти шепотом сказала она, забираясь под одеяло. — Ты же знаешь, что среди гномов маги встречаются очень редко.

Пришлось кивнуть, чтобы не вызвать подозрений.

— О том, что у меня есть искра дара, я узнала случайно, — Рудгарта смущенно втянула голову в плечи. — Я не говорила ни родителям, ни братьям. А когда объявили набор в академию, сразу рванула сюда. Мои родные до сих пор не знают, что я здесь, думают, что я гостюю у тети Нартарити.

— Почему? — я поспешно сняла мокрую футболку и полезла в шкаф за сухим комплектом белья.

— Потому что они бы ни за что меня не отпустили, — вздохнула Рудгарта. — Магия — это не то, чем должен заниматься порядочный гном. А я всю жизнь мечтала стать боевым магом.

— И ты им станешь, — я с улыбкой повернулась к своей соседке. — Еще и будешь лучшей на курсе.

Рудгарта улыбнулась, и в ее глазах мелькнули искры благодарности.

— А как ты сюда попала? — спросила она. — И почему не умеешь управлять своей силой? Обычно маги с детства учатся контролю у родителей.

— Потому что у меня нет родителей, — пожала я плечами, сказав правду.

А потом подумала, что это может стать отличным объяснением моей неосведомленности в магии, и добавила:

— Точнее, я не знаю, кто мои настоящие родители. А те, кто меня удочерил, не были магами и даже не подозревали, что у меня есть дар.

— Тебе будет непросто, — задумчиво кивнула девушка. — Большинство приходит сюда уже с хоть какими-то навыками.

Я только вздохнула в ответ.

— Но не переживай, — вдруг подмигнула Рудгарта. — Выкарабкаемся. Еще покажем этим заносчивым магам, чего мы стоим. А теперь спать. Завтра рано вставать.

Я не успела сказать, что полностью с ней согласна, как моя новая подруга — а иначе я уже не могла ее воспринимать — захрапела на всю комнату.

Утро началось с того, что я в панике подскочила на кровати, ощутив нечто похожее на землетрясение.

— Что это было? — с ужасом посмотрела я на гномку, которая уже не только встала, но и успела начать переодеваться.

Здравствуй новый мир. И новые проблемы

— Вы опоздали, — коротко и на удивление спокойно произнёс преподаватель, едва мы всей толпой ввалились в аудиторию.

Я даже глаза вытаращила.

Эльф.

Настоящий эльф.

Точно такой, каким их показывают в фильмах: высокий, стройный, без горы накачанных мышц, но с невероятным ощущением силы, исходящим от него. Длинные белые волосы, заострённые уши и удивительно тонкие черты лица — всё соответствовало образу до мельчайших деталей. А его взгляд…

Лучше бы у нас было ещё одно занятие с рогатым магистром.

— Ваши листы наказаний, — продолжил эльф тем же спокойным тоном.

Прямо в воздухе перед каждым из нас появился листок. Буквы начали проступать сами собой:

За опоздание на первое вводное занятие на студентку первого курса боевого факультета Маринеллу Терру накладывается штраф в виде отработки мойщицей посуды на академической кухне в течение двух часов.

Для исполнения наказания явиться на академическую кухню в 20:00 сегодняшнего дня.

В случае неявки наказание удваивается.

Я моргала на листок, как сова посреди дня.

Косо глянув на одногруппников, заметила, как они со вздохами берут свои «письма счастья» и прячут в карманы. Я последовала их примеру.

— Садитесь, — коротко приказал эльф.

Мы поспешно направились к партам.

Проходя мимо зеленокожих девушек, я заметила, что у них тоже лежат такие же листки. Интересно, за что их наказали?

— Меня зовут Элтарион Фарнель, — продолжил преподаватель, как только все расселись. — Я ваш куратор. Предупреждаю сразу: до конца курса дойдут не все. В первую очередь факультет покинут не самые слабые. Потому что боевой маг — это не только физическая или магическая сила. Кто думает иначе, сломается первым.

Его взгляд медленно скользнул по аудитории, и я заметила, как зеленокожие девахи испуганно втянули головы в плечи.

Интересно, чем он их так напугал?

— Очень скоро вы поймёте, что выжить важнее, чем победить, — продолжил куратор. — Те, кто этого не осознает, уйдут во второй волне. В третью волну факультет покинут те, кто верит в свою исключительность и выдающиеся таланты.

Эльф замолчал, и я подумала: а что делать, если моя «исключительность» — это полное неумение хоть чего-то?

— К концу года от вашей группы останется хорошо если половина. Запомните это. А теперь — к структуре обучения.

Куратор начал рассказывать о предметах, которые нам предстоит изучать. Я же отвлеклась, впервые внимательно разглядывая своих одногруппников.

Нас было двадцать семь студентов. Из девушек — только я, Рудгарта и две зеленокожие, которые, скорее всего, принадлежали к расе орков.

Среди парней я заметила троих с такими же заострёнными ушами, как у куратора, хотя блондином среди них был только один. У трёх других в чертах лица было что-то, ясно указывающее: они тоже не совсем люди. А ещё у четверых виднелись небольшие рога — сантиметров три-четыре, не больше, но вполне заметные.

С таким разнообразием рас оставалось только гадать: а те, кого я принимала за людей, действительно ли ими были?

Следующим занятием у нас была История мира.

Наконец-то мне выпала возможность хоть что-то узнать об этом месте.

Во-первых, выяснилось, что мир называется Дар-Ра.

Во-вторых, местные жители воспринимали его не как планету, а именно как мир, хотя прекрасно знали, что он имеет форму шара и вращается вокруг звезды.

Интересно, что на Дар-Ра существует два континента, практически не связанных между собой. Тот, куда я попала, называется Авертис, а второй — Мордания.

Авертис делится на тринадцать королевств, из которых пять являются крупнейшими и наиболее влиятельными.

Самое большое — королевство драконов, Игнирар. Второе по величине — королевство оборотней, Морвалл. Третье место занимает королевство эльфов, Лоринвалд. Четвёртым идёт королевство людей, а точнее магов, Равенияр, и, наконец, пятое — королевство демонов, Авермор.

Именно эти пять королевств основали Магическую академию, получившую название Академии Пяти Королевств.

Примечательно, что академия расположена на стыке границ всех пяти государств, но фактически представляет собой независимую территорию, не подчиняющуюся ни одному из них.

Более того, внутри стен академии не имело значения, кем был студент до поступления. Король или самый нищий бедняк — все становились равны. Как только абитуриент зачислялся, он превращался в обычного студента, ничем не отличающегося от остальных.

Для меня это была хорошая новость, хотя поверить в реальность такой «равности» было сложно. Особенно учитывая, как Маркус в день нашего знакомства обмолвился, что боевой факультет — отличная ступенька для карьеры.

Да и приспешники принца, хоть и обращались к нему просто по имени, не скрывали желания ему угодить.

Ещё я наконец узнала, кем была та синяя кошка, которая зачислила меня на боевой факультет.

Её полное имя — Крисцилларус Айведис Академус. Она — дух-хранитель, созданный основателями академии, и фактически воплощает саму академию.

Дух способен принимать любую форму — от огромного дракона до соседа по комнате или даже муравья, ползущего по листу в академическом саду.

Кухня, сплетни и огонь

Чтобы попасть на кухню, мне пришлось спуститься в подвал.

Как и всё в этой академии, кухня поражала своими размерами. Но работали там… гномы. Точнее, гномки.

— Стоять! — грозно рявкнула гномка, стоявшая посреди кухни уперев руки в боки, пока другие сновали от печей к столам. В руке она сжимала огромную ложку, которая выглядела как настоящее оружие. — Ты, долговязое отродье Таркара, куда прёшься в грязной обуви? Что ты тут забыла?

От неожиданности я замерла, не решаясь даже переступить порог.

— У меня наказание, — чуть не заикаясь, пробормотала я и поспешно вытащила из кармана листок. — Вот, нужно две часа отработать посудомойкой на академической кухне.

— Хм, — гномка прищурилась. — Первый день ещё не закончился, а ты уже штрафов нахваталась? Ну и помощницу мне великий Картатр послал! Разобьёшь хоть одну тарелку — всю жизнь тут горбатиться будешь!

— Поняла, — испуганно кивнула я, но так и осталась стоять на месте. — Так мне можно зайти или нет?

— Вон бахилы, — гномка ткнула ложкой на низкий табурет у двери, заваленный тряпками. — Нарукавники, фартук, косынка — всё надевай. Что б ни одной пылинки с тебя не упало на моей кухне!

Я молча подчинилась и надела всё, что она велела. Казалось, эта гномка здесь главная — настоящий шеф-повар местного разлива.

Она указала мне место работы, и, увидев гору грязной посуды, я тут же пожалела, что всё это придётся перемывать вручную. Единственное утешение — моя отработка измерялась временем, а не количеством тарелок.

Вместо моющего средства и губки мне выдали странный пучок засушенных трав, но вода была горячей, так что я молча принялась за дело.

Невольно я начала прислушиваться к разговору двух гномок, мывших посуду рядом.

— Брунгильда, — окликнула та, что стояла ближе ко мне, — ты слышала последние новости?

— Какие именно? — тут же откликнулась вторая.

— Да про принца Игнирара. Слышала?

— Что-то картака на хвосте притащила, да по дороге в воду уронила. Слышала краем уха, а подробностей не знаю.

— О! — её собеседница прямо засияла. — Так там в мелочах самая золотая жила!

— Ну так не долби тупой киркой по скале! — Брунгильда чуть не подпрыгнула. — Говори уже, Вильма!

— Помнишь последнюю его девку? Ну, ту, с целительского?

— А-а, — протянула Брунгильда, даже перестав мыть посуду. — Это та гадюка, что вечно ворчит, будто у нас пирожные не с тем шоколадом, к которому она привыкла?

— Точно! — кивнула Вильма. — Так вот, вчера принц со своими дружками отмечал начало учебного года в таверне Гредиэлы.

— Хорошая гномка, — кивнула Брунгильда. — И таверна у неё славная. Моя троюродная тётя там когда-то работала.

— Так это она мне и рассказала! — радостно сообщила сплетница. — Представь: эта дура Каринелла со своими подружками тоже туда заявилась. Ну, а бойовики есть бойовики, сама понимаешь — гулянка вышла знатная. И вот во время веселья потащил принц эту Каринеллу на стол танцевать…

— И? — не выдержала Брунгильда, чуть ли не засунув пучок трав себе в рот. — Дальше что?

— А дальше — хлоп! В руки принцу свалилась какая-то другая девка. И тут же влепила ему такую пощёчину, что, наверное, весь Игнирар услышал!

— Да ты что?! — Брунгильда аж глаза выпучила.

— Но это ещё не всё! — Вильма сияла от восторга. — Девка сбежала, а принц за ней — будто его жрах ужалил! И при этом ещё и Каринеллу с дороги оттолкнул!

— Вот это да! — ахнула Брунгильда. — Я слышала, Каринелла уже чуть ли не корону на себя примеряла. И что теперь?

— А ничего! — отмахнулась Вильма. — Ту девку так и не поймали. То ли правда не нашли, то ли особо и не искали — неизвестно.

Слушать гномок было неприятно. Казалось бы, какое мне дело до того, что происходит между принцем и его невестой?

Но каждое их слово резало меня, словно ножом.

Больно.

Нестерпимо сжимало грудь, и я хотела как можно скорее выскочить из кухни, лишь бы не слышать этих разговоров.

Когда время моего наказания наконец истекло, я действительно чуть не побежала. Но, поднявшись на первый этаж, поняла, что так только привлеку к себе лишнее внимание.

А мне это сейчас точно не нужно.

Остановившись, я сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться.

— Каринелла! — вдруг раздался оклик, и я, испугавшись, прижалась к стене в углу, где стояла.

И вовремя.

— Что? — ответил знакомый голос где-то совсем рядом.

Похоже, девушка стояла за углом, и если бы я не остановилась, то столкнулась бы с ней лицом к лицу.

— Не ходи, умоляю, — второй голос приблизился, видимо, это была её подруга. — Подумай ещё раз. Ты же понимаешь, насколько это опасно.

— Если я стану королевой, — злобно прошипела Каринелла, — мне всё равно придётся принять то зелье. Так какая разница, когда начинать?

— Но ты знаешь, какие будут последствия, — не унималась подруга. — Неужели ради короны ты готова погубить себя, превратившись в пустую, послушную куклу?

— У меня нет выбора, — ещё злее ответила Каринелла. — Если я сейчас этого не сделаю, то потеряю последний шанс. Лучше несколько лет прожить королевой, чем всю жизнь провести в нищете.

Маг огня

— Портал? — удивлённо спросила я Маркуса, вспоминая все фэнтези, что смотрела или читала на Земле.

— Не совсем, — с улыбкой ответил он. — Похоже, перед поступлением ты не слишком интересовалась особенностями этого места.

Чёрт! Хотелось от души стукнуться головой о стену из-за такой глупой оплошности. И кто меня за язык тянул?

— Сейчас сама увидишь, — продолжил Маркус. — Это действительно будет интересно.

— Кому как, — буркнула я себе под нос, но всё же пошла вместе со всеми к арке.

Один шаг — и всё вокруг изменилось. Воздух стал сухим, холодным, пропитанным странным запахом гари.

Под ногой что-то хрустнуло, и, опустив взгляд, я увидела вместо травы мелкие чёрные камни. Оглянувшись, я едва сдержала удивлённый возглас.

Небо, ещё недавно синее, стало багровым. Солнце почти не давало света, его очертания едва угадывались сквозь дымку. А мы стояли на каком-то горном плато.

И, что самое удивительное, мы здесь были не одни.

— Наконец-то, — презрительно хмыкнула женщина, которую, встреть я её просто в коридоре, никогда не связала бы с боевым факультетом.

Она была почти моего роста, стройная, с длинными белыми волосами и кукольным личиком. Но в её пронзительном взгляде не было и намёка на наивность — наоборот, он заставлял сжиматься внутри, словно она видела мою душу насквозь.

— Меня зовут Кетерин Дайлок. Я ваш преподаватель по практической магии.

— Кетерин? — удивлённо воскликнул один из моих одногруппников. — Та самая Кетерин?

Парни загудели, а орчанки незаметно отступили в задние ряды нашей группы.

Странная реакция. Вот только спросить, в чём дело, я побоялась.

Женщина тем временем продолжила:

— Зря радуетесь, — она слегка улыбнулась одним уголком пухлых губ. — Вы ещё будете умолять ректора меня заменить. А сейчас чего стоим? Ваш сектор — номер один, — она указала направление, — вы давно должны были там быть.

Только теперь я заметила, что плато разделено на десять секторов. Они были отгорожены друг от друга чем-то вроде прозрачной плёнки — такой же, какой накрывал меня мой спаситель и тот боевик, что постоянно меня преследовал.

— Что это за место? — не выдержала я, обратившись к Маркусу, который шёл рядом.

— Это знаменитый магический тринадцатый полигон боевого факультета, — пояснил он. — Это место не существует в реальности. Оно создано магией и считается самым защищённым в мире. Здесь отрабатывают смертоносные и сверхопасные заклинания. А ещё проводят магические дуэли.

— За которые я вам таких подзатыльников надаю, что вашим мамочкам и не снилось, — вмешалась Кетерин, будто всё слышала. — Только попробуйте мне устроить эту ерунду. Вылетите из академии, как пробка из бутылки.

— Она нас слышала? — удивлённо спросила я у Маркуса.

— Это же знаменитая Безумная Кэт, — шёпотом ответил он. — Она и не на такое способна.

Я снова посмотрела на Кетерин и подумала, что, возможно, не так уж страшно, что я попала именно на этот факультет. Судя по тому, с каким восторгом на неё смотрят мои одногруппники, физическая сила здесь далеко не главное.

— Магия, — начала преподавательница, как только мы более-менее ровно выстроились перед ней. — Вам будут рассказывать о ней много. Иногда это «много» даже окажется полезным.

Кто-то из парней усмехнулся. В ответ Кетерин бросила на него быстрый взгляд, из которого всем сразу стало ясно: шутить здесь позволено только ей.

— Я же скажу вам одно, — продолжила она. — Несмотря на все научные достижения и высокопарные слова великих архимагов, магия — это не тупой инструмент вроде карандаша, который стерпит любые гадости, написанные им. Магия — живая сущность со своими чувствами и эмоциями. Её не нужно подчинять. С ней нужно договориться, найти общий язык. Не сумеете этого сделать — погибнете в первом же бою.

Парень рядом со мной шумно выдохнул. Кинув на него взгляд — и заметила, как сильно он напряжён. Остальные одногруппники слушали не менее внимательно, но тоже хмуро и без особой радости.

— Теперь о наших занятиях, — продолжила Кетерин. — Первые полгода мы с вами не будем отрабатывать ни одного боевого заклинания.

— Как это? — вырвалось у парня, который утром советовал не лезть в дела драконов.

— А вот так, — приподняла бровь преподавательница. — Нет смысла отрабатывать заклинания, если вы не можете справиться с собственной силой.

— Я могу, — усмехнулся другой одногруппник.

Кетерин лишь коротко взглянула на него.

Парень тут же подпрыгнул и громко вскрикнул:

— Ай, больно!

— Если можешь, то почему твоя сила тебя не защитила?

— Упс, — шёпотом процедил Маркус, на что женщина тут же отреагировала, резко повернувшись к нему.

— Ещё кто-то считает, что способен контролировать свою силу?

К счастью, других смельчаков не нашлось.

— Отлично, — притворно улыбнулась Кетерин. — Тогда приступим к первой попытке. Есть желающие стать первопроходцем? За смелость добавлю баллов.

— Я! — воскликнул и шагнул вперёд тот самый парень, который утверждал, что полностью владеет своей силой.

Похоже, только что полученный урок его ничему не научил.

— Хорошо, — спокойно согласилась преподавательница. — Тогда прошу в круг.

Одним взмахом руки она отогнала мелкие камни в сторону потоком ветра, обнажая скальную поверхность. На ней, точь-в-точь как в зале, куда меня переносил Дух академии, было выбито круглое углубление. Только этот круг был намного меньше, а его узор отличался.

Оружие воров и наёмных убийц

Ректор отпустил меня, пообещав поговорить с Кетерин Дайлок о нескольких индивидуальных занятиях для меня по контролю над огненной стихией.

Напоследок он напомнил, что Дух академии может следить за соблюдением равных прав и возможностей для всех студентов, но не вмешивается в личные отношения. Так что, удастся ли кому-то из драконов получить надо мной власть, зависит только от меня.

Занятия ещё не закончились, поэтому я почти без проблем прошла через главный корпус. Но добраться до оружейной, где сейчас находилась моя группа, оказалось сложнее.

— Не слишком ли торопишься, малышка?

Джартелин перегородил мне путь, возникнув словно из ниоткуда.

— Что за представление ты устроила на полигоне? Совсем с ума сошла? Мы же вроде договорились.

Глаза бойовика сверкнули злым огнём. Он схватил меня за руку так сильно, будто собираясь куда-то тащить, а я чуть не вскрикнула от боли.

— Джарт! — резкий окрик заставил нас обоих вздрогнуть. — Оставь девушку в покое.

Джартелин зарычал, но руку мою всё же отпустил.

— Отойди от неё, — продолжил командовать принц, судя по чётким шагам, быстро приближаясь к нам. — Я сам разберусь.

— Да, мой принц, — с насмешкой ответил дракон, отступая. А затем добавил едва слышно: — Не советую надеяться на его защиту. Принцы — они такие: сегодня одна, завтра другая. А я всегда буду рядом с тобой.

Его кривая, злая ухмылка мелькнула в последний раз, и Джартелин наконец отошёл.

Но радоваться было рано — его место тут же занял принц, чьи глаза полыхали ничуть не меньше, чем у его друга минуту назад.

Вот уж действительно, умею я находить неприятности на свою голову.

— Ты в оружейную? — принц внимательно вглядывался в моё лицо. — Кажется, там сейчас занятия вашей группы.

— Да, — кивнула я, не зная, как себя вести.

— Я провожу, — всё так же сдержанно сказал он. — Пойдём.

Принц шагнул в сторону и протянул руку, указывая направление. Мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

Ситуация казалась безвыходной. Единственное, что радовало, — Джартелин не остался с нами.

Хотя, учитывая, как неожиданно он появился и как ловко «похищал» меня раньше, я не удивлюсь, если он всё-таки шёл где-то неподалёку, следя за нами и прислушиваясь к каждому слову.

Мы шли молча, но я буквально кожей ощущала напряжение, исходившее от принца.

Я не знала, что делать и как себя вести. А ещё я поняла, что даже не знаю его имени. И не знаю, как к нему правильно обращаться. Ваше высочество? Но здесь вроде бы титулы запрещены.

К счастью, мы быстро добрались до двери с табличкой «Оружейная». Я уже потянулась к ручке и даже успела за неё схватиться, как вдруг принц резко остановил меня, положив свою руку поверх моей.

Сердце пропустило удар. Я забыла, где нахожусь и кто я. В голове стало пусто.

— Я должен извиниться, — хрипло и как-то надломленно произнёс он. — За те слова в таверне. Я не хотел тебя обидеть.

Принц повернул голову ко мне, и наши взгляды встретились.

Время замерло.

Его глаза, всё такие же горячие и бездонные, захватили меня, заставляя забыть обо всём на свете. Волна жара прокатилась по телу, вынуждая затаить дыхание. В эти секунды я чувствовала, будто тону в его взгляде, теряя контроль над собой.

— Мы отмечали начало нового учебного года, веселились, шутили, но моя шутка оказалась неудачной. Так что я вполне заслужил ту пощёчину, которую ты мне влепила. И ещё…

Принц на миг закрыл глаза и сглотнул. Ему явно было тяжело выговаривать эти слова, и это отрезвило меня.

— Я снял с тебя обвинение в оскорблении королевской крови. Тебя больше не разыскивают.

Он замолчал, не отводя взгляда, и ждал моего ответа.

А я…

Мне, наверное, стоило обрадоваться. Скажи он эти слова до разговора с ректором, я бы, скорее всего, почувствовала себя самой счастливой женщиной на свете. Возможно, улыбнулась бы, попросила прощения за свои действия в ответ, и мы продолжили бы знакомство, переведя его в «нормальное», вполне безопасное русло.

Но теперь я знала, что стоит за его словами. И это вызывало отвращение.

Его извинения казались ударами грязных сапог по моему сердцу. Он такой же, как все остальные драконы. Ему просто нужна игрушка для утех, которая не сгорит в первый же момент. А потом её можно выбросить.

Джартелин был прав. Он — принц. Сегодня у него ты, а завтра другая.

— Мне кажется, — сказала я, едва узнавая свой хриплый голос, — вам, ваше высочество, стоило бы извиниться перед своей невестой, а не передо мной.

Принц дёрнулся, словно от удара, а я воспользовалась этим, чтобы открыть дверь и быстро зайти в оружейную.

Все присутствующие разом повернулись ко мне, и я вынужденно пискнула:

— Простите, меня вызывал ректор.

Преподаватель — а кем ещё могла быть эта «шкаф» два на два, стоявшая среди моих одногруппников? — лишь презрительно хмыкнул.

— Оружие само себя не выберет и в твои нежные ручки не прилетит. Выбирай.

Он жестом указал в сторону, и я, проследив за его рукой, нервно сглотнула.

Чего здесь только не было: мечи, луки, ножи, уже знакомые двусторонние топоры и множество предметов, назначения которых я даже представить не могла. И всё это из цельного металла — явно не для моих рук.

— Кто поможет одногруппнице? — бросил преподаватель с очередной насмешливой улыбкой.

Неприятности не отступают

В общежитие я возвращалась совершенно без сил. И если бы не осознание, что, не успев добраться до своей комнаты до сигнала отбоя, я получу очередной штраф, я бы просто рухнула под ближайшим деревом.

Усталость была не только физической. Упражнения по контролю огня требовали невероятной концентрации, и моя голова сейчас напоминала улей с разъярёнными пчёлами.

Наверное, поэтому я не сразу заметила, как дорогу к общежитию перегородила таинственная фигура в длинном плаще с низко опущенным на лицо капюшоном.

Остановившись, я решила лишний раз не рисковать. Но, обернувшись, поняла, что пути назад тоже нет — ещё одна тёмная фигура стояла позади меня.

— Ты! — злобно прорычала девушка, первой преградившая мне путь. Её голос я узнала мгновенно. Это была невеста принца.

Но ее узнавание мне ничем не помогло.

Каринелла слишком быстро шагнула вперёд, и к моему подбородку прижался холодный острый кончик кинжала.

Чёрт. Только этого мне не хватало.

Девушка была значительно выше меня и, судя по её виду, настроена решительно. К тому же их было двое.

А я… А я была до чёртиков вымотана за этот безумный день.

— Даже не думай приближаться к Алану, — прорычала Каринелла. — Он мой. Поняла?

— Алану? — голова раскалывалась от усталости, и я не сразу сообразила, о ком речь.

Когда до меня наконец дошло, в сердце стало невыносимо горько. Вспомнилась наша сегодняшняя беседа с принцем и осознание истинных причин его извинений.

— Да мне твой Алан и даром не нужен, — устало ответила я и махнула рукой, желая отодвинуть кинжал от горла.

Но, похоже, случилось то, о чём предупреждала магистр Дайлок на занятии.

Огонь вырвался из моей руки, опалив чужую ладонь, рукав плаща и капюшон девушки.

Бедняжка в панике отскочила, а её подруга бросилась к ней, пытаясь затушить пламя.

Я же просто побрела дальше.

— Я уничтожу тебя! Уничтожу всю твою семью! — кричала мне вслед невеста принца. — Ты даже не представляешь, с кем связалась! Тебе не жить! Я убью тебя!

А мне было странным образом всё равно. В сердце царила пустота, и в голове крутилась лишь одна мысль: как я устала и хочу спать.

Наверное, завтра я сильно пожалею о случившемся. Но сейчас мне было плевать.

И снова темнота.

Я привычно протянула руку, но дракона не было.

Точнее, он был где-то здесь — я это чувствовала, — но почему-то я не могла до него дотронуться.

— Где ты? — крикнула я в темноту.

В ответ раздался лишь печальный вздох и шорох, будто дракон отодвинулся от меня ещё дальше.

— Ты не хочешь меня видеть? — вдруг дошло до меня. — Почему?

Тишина.

Я сделала шаг вперёд, затем ещё один, и ещё, но дракон всё время отступал, не давая мне приблизиться.

Но и не исчезал совсем!

— Вернись! — попросила я.

И снова в ответ лишь молчание.

— Ты обиделся? — попыталась я снова.

Без толку.

Не зная, что делать дальше, я решилась на отчаянный шаг.

Протянула руку вперёд и, как учила меня магистр Дайлок, представила, что вместо крови по моим венам течёт огонь, а на ладони распускается огненный цветок.

Пламя послушно вспыхнуло в моей руке, и я наконец увидела его.

Золотой дракон был огромен. Размером с пятиэтажный дом, он лежал со сложенными на спине крыльями в двадцати метрах от меня.

Как только он заметил, что я его вижу, тут же поднял голову, до того лежавшую на земле, и отвернулся.

Он действительно обижался и не хотел меня видеть.

А я…

Я почувствовала, как что-то болезненно сжалось внутри. Словно чёрная дыра возникла на месте сердца и пожирала меня изнутри.

Холодно. Как же вдруг стало холодно.

Желая согреться, я обхватила себя руками, но огонь, бушевавший вокруг, не грел. Только слёзы, внезапно покатившиеся из глаз, испарялись с тихим шипением.

Отвернувшись от дракона, я собралась уйти.

Я не привыкла навязываться. Я чужая в этом мире. Не знаю, зачем здесь оказалась. Возможно, боги и судьба ошиблись, потому что мне точно нет здесь места.

Но не успела я сделать и шага, как огромная золотая голова опустилась передо мной, перегородив путь.

Дракон шумно выдохнул, будто сердито фыркнул, и уставился на меня огромным глазом с узким, как у змеи, зрачком.

Похоже, то, что я собралась уйти, ему не понравилось.

Я не выдержала, окончательно расклеилась и, не сдерживая громких всхлипов, бросилась к нему, буквально распластавшись на его носу.

— Я не знаю, что мне делать, — честно призналась я, громко шмыгая носом и роняя слёзы на горячую золотую чешую. — Я боюсь. Эти драконы… они охотятся за мной. А невеста принца обещала меня убить и угрожала кинжалом. Правда, я немного её подпалила, так что теперь меня, наверное, ещё и выгонят. А я не умею контролировать свою силу, поэтому не могу защититься от драконов. А они…

Я резко замолчала, вдруг осознав весь ужас ситуации. Даже отступила на шаг назад.

— Но ведь ты тоже дракон, — прошептала я, словно только сейчас по-настоящему это поняла.

И в следующее мгновение у меня возник новый вопрос.

— Кто ты? — спросила я его.

Дракон лишь фыркнул в ответ, явно не собираясь отвечать.

Новый день начался как обычно: подъём, утренняя пробежка по полигону под руководством рогатого магистра, а затем завтрак.

Игра!

Маринелла

На занятие я всё-таки опоздала. И порцию «ласковых» замечаний от магистра зельеварения получила.

К счастью, они были не такими резкими, как слова Духа академии, но язык у магистра Моркаль действительно оказался острым.

Она выглядела точь-в-точь как её изобразил Дух. Сначала я даже засомневалась, не очередная ли это его проделка, но решила мыслить здраво: неужели Дух может быть всеми преподавателями академии одновременно? Да и зачем ему это?

Несмотря на то, что магистр была язвительной и требовательной, дисциплина мне понравилась. Процесс приготовления основы для зелья напоминал варку супа, а инструкция по вливанию магической силы была настолько подробной, что у меня получилось с первого раза.

Меня даже похвалили.

Настроение взлетело до небес, и я не сразу обратила внимание на оживлённые обсуждения, которые начались среди одногруппников после занятия. Только когда мы направились на обед, я поняла, что все говорят о чём-то невероятно важном.

— Ты что, не слышала? — удивилась Рудгарта, вытаращив на меня глаза. — Где ты была на прошлой перемене?

— Эм-м… — протянула я, раздумывая, стоит ли рассказывать ей о своих приключениях. — Немного отвлеклась.

— Сегодня вечером будет жеребьёвка участников игры за Кубок Легиона Сердца! — выпалила Рудгарта, чуть ли не подпрыгивая от возбуждения. — Мне не терпится узнать, в какую команду нас распределят!

— Нас? — я так удивилась, что едва не поперхнулась супом.

— Ну да! — Рудгарта прямо сияла. — Участие в игре обязательно для всех студентов боевого факультета. Говорят, она важнее экзаменов. А если удастся завоевать Кубок… Тогда… Тогда…

Эмоции так её переполняли, что она не могла подобрать слов.

— Тогда что? — не удержалась я.

— Тогда никто больше не посмеет сказать, что гномкам не место на боевом факультете! — выдохнула Рудгарта на одном дыхании. — Кубок Легиона Сердца — это высшее признание твоих навыков как бойца!

— Поняла, — кивнула я, наблюдая, как горят её глаза.

Казалось, для тех, кто поступил на факультет по призванию, эта игра действительно имела огромное значение. Теперь общее воодушевление стало понятным.

— А можно как-то избежать участия в игре? — попыталась я найти хоть малейшую лазейку для спасения.

Что-то внутри меня отчаянно кричало, что лучше держаться от этого события как можно дальше. Но Рудгарта быстро развеяла мои надежды.

— Нет, — ответила она коротко и безапелляционно. — Даже если умрёшь, некроманты академии поднимут тебя и заставят играть. И заболеть не получится — тебя вылечат. Игра обязательна, даже если наступит конец света. Говорят, она магически связана с академией, её невозможно отменить.

Обед подошёл к концу, и времени обсудить игру больше не осталось. На переменах между следующими занятиями я решила не беспокоить Рудгарту, а просто внимательно прислушивалась к разговорам одногруппников.

Однако это ничего мне не дало, кроме осознания, что, похоже, я единственная среди студентов, кто не хочет участвовать в этой игре.

Как только прозвучал сигнал окончания последнего занятия, в аудиторию вошёл наш куратор.

— Все на месте? — взгляд магистра Фарнеля внимательно прошёлся по аудитории. Затем он добавил: — Отлично. Думаю, вам уже всем не терпится пройти жеребьёвку для игры. Но сначала я скажу несколько слов.

Эльф замолчал на несколько секунд, и напряжение в воздухе резко возросло.

Взгляд куратора был слишком серьёзным. Похоже, эта игра вовсе не такая весёлая и безопасная, как могло показаться, глядя на моих радостных одногруппников. Его следующие слова это подтвердили.

— Игра за Кубок Легиона Сердца лишь называется игрой. На самом деле это ваш самый сложный экзамен. Цена которого — жизнь. Ваша жизнь.

Перешёптывания среди студентов резко стихли. В зале воцарилась абсолютная тишина.

— Каждый из вас будет стремиться к победе, — продолжил куратор. — Это естественно. Но помните, что победителя объявляет Дух Академии Крисцилларус. И для него кубок в руках не всегда означает настоящую победу. С пьедестала очень легко упасть.

— Как это? — удивлённо воскликнул кто-то из моих одногруппников. — В правилах же ясно сказано, что победит тот, кто первым возьмёт кубок.

— Возьмёт и удержит, — с нажимом уточнил магистр Фарнель. — Удержать кубок куда сложнее, чем до него добраться. Более того, чрезмерные усилия ради этого могут обойтись вам слишком дорого.

— Но ведь награда того стоит! — выкрикнул другой студент.

— Даже если ценой будет ваша жизнь? — куратор демонстративно приподнял бровь. — Рекомендую вам внимательнее изучить историю игры, — добавил он. — Думаю, вы найдёте там много интересного. И в правилах тоже.

— А где можно ознакомиться с правилами? — не удержалась я.

— В академической библиотеке, где же ещё, — магистр посмотрел на меня с удивлением. — Игре Легиона Сердца посвящён целый отдел. Кстати… — он вдруг замолчал и сосредоточил взгляд на мне, словно только что меня заметил. — Обратите внимание на игру года Айвера. Думаю, лично вы найдете там много любопытного.

Я растерянно закрыла рот, не зная, что ответить.

Что хотел сказать куратор? При чём тут какой-то Айвер?

Но переспросить я не успела.

— Что ж, — подытожил магистр Фарнель. — Это всё, что я хотел сказать. А теперь прошу за мной. Дух Академии уже ждёт будущих участников игры.

И снова драконы

Всё, на что я надеялась, — это найти здесь что-то вроде наших газет, где можно было бы обнаружить хотя бы короткие заметки о событиях в этом мире.

К счастью, мои ожидания оправдались.

— Мне нужна информация об Ардосе Тедорасе, — сказала я, как только библиотекарша, чья кожа напоминала мелкие перламутровые чешуйки, вручила Рудгарте целую стопку книг.

Библиотекарша задумалась, словно пытаясь вспомнить, о ком идёт речь. Я поспешила уточнить:

— Победителе игры за Кубок Легиона Сердца в год Айвера.

— То есть вам нужна информация именно об игре и времени его обучения, или вообще всё о лорде Тедорасе? — уточнила она.

Такого поворота я не ожидала.

— Всё, — ответила я максимально расплывчато.

Библиотекарша кивнула, и через несколько минут мне на руки упало несколько толстых томов энциклопедии, десяток обычных на вид книг и целая куча картонок размером не больше альбомного листа.

Последние действительно оказались аналогами земных газет. С них я и начала своё небольшое исследование. И, надо признать, нашла немало интересного.

Во-первых, Ардос Тедорас действительно был лордом. Но его титул не был наследственным — он получил его за заслуги перед государством, а именно перед королевством Равенияр.

Во-вторых, Ардос Тедорас занимал должность первого советника короля Вейрада III и имел на него огромное влияние. Поэтому его смерть считалась политическим убийством.

Обстоятельства гибели лорда действительно были странными.

В загородной резиденции советника произошёл взрыв, который полностью разрушил замок. Погибло множество людей, включая самого советника, его жену и пятилетнего сына. А вот тело дочери советника, которой было всего месяц от роду, так и не нашли.

Перечитывая заметки об этой трагедии, я наткнулась на рисунок с изображением советника и его семьи.

Это была не фотография, а, скорее всего, перерисовка с официального семейного портрета. Но, глядя на неё, я вдруг почувствовала, как что-то остро кольнуло в сердце.

— Нет, — прошептала я себе под нос. — Этого не может быть. Это бред. Это нереально. Просто потому… потому что такого не бывает.

— И что это мы тут так усердно ищем? — раздался голос над моим ухом, а на плечо легла тяжёлая мужская ладонь.

Она не просто легла — сжала моё плечо так сильно, что я едва не застонала от боли.

— Ардос Тедорас, — презрительно хмыкнул ненавистный дракон. — Какой интересный выбор. И чем же тебя так заинтересовал этот человеческий лорд?

— Ничем, — поспешно ответила я, не придумав ничего лучше, и накрыла лист «газеты» другим. — Просто решила почитать о прошлых победителях, чтобы понять, что помогло им выиграть.

Но, похоже, мой ответ дракона не слишком удовлетворил.

— Тогда тебе стоило бы начать с драконов, а не с каких-то людей, — зло усмехнулся он и потянул картонку к себе.

Слова боевика задели меня. А ещё я вспомнила слова Кетерин о том, что мне нужно учиться давать отпор.

— Начать с этого мага мне посоветовал куратор моей группы, — быстро ответила я, выхватив лист из рук Джартелина и притянув его к себе. — К твоему сведению, я не дракон, а огненный маг. Какой смысл мне изучать ваши драконьи особенности, если я не имею к таким, как ты, никакого отношения?

— Кусаешься, — рассмеялся боевик, наконец отпустив листы, из-за чего я чуть не свалилась со стула.

Дракон тут же воспользовался моментом, наклонившись вплотную к моему уху:

— А мне нравится, как ты сопротивляешься, малышка.

На последних словах он горячо выдохнул мне в ухо, и я с отвращением передёрнула плечами.

С каждым его прикосновением меня всё больше тошнило, а желание как можно скорее смыть с себя следы этого дракона становилось невыносимым.

Ненавижу его.

Но сейчас я понимала, что побег только навредит мне. Он — зверь, и если я побегу, то лишь разожгу его охотничий инстинкт.

«Надо учиться давать отпор, — мысленно напомнила я себе. — Хотя бы словами».

— Мне плевать, что тебе нравится, — нарочно зло фыркнула я в ответ. — Иди куда шёл.

От магистра Дайлок я узнала, что в библиотеке невозможно активировать маскировочный купол. Библиотека была настоящей крепостью — защитных заклинаний здесь было больше, чем на тренировочных полигонах бойовиков. Это сделали, чтобы предотвратить кражи и порчу книг.

Поэтому сейчас я не боялась, что боевик спрячет нас от чужих глаз и начнёт распускать руки.

— Так я как раз к тебе и шёл, — усмехнулся Джартелин, чуть отстранившись. — Сказать, что завтра после ужина мы собираемся, чтобы выбрать капитана. Присутствие всех членов команды обязательно. Сборы пройдут на чердаке пятой башни главного корпуса.

Я молча кивнула, показывая, что услышала, но боевик, похоже, не собирался так быстро оставлять меня в покое.

— И советую не опаздывать, — снова наклонился он к моему уху, обжигая его горячим дыханием. — Иначе мне придётся идти тебя искать и тащить на сборы силой. Мне это, конечно, понравится, а вот тебе — не уверен.

Не успела я ничего ответить, как дракон резко выпрямился, развернулся и наконец направился прочь из библиотеки.

Следующий день пролетел как одно мгновение. Как бы я внутренне ни сопротивлялась, время ужина неумолимо приближалось. А вместе с ним — осознание, что скоро мне придётся остаться один на один с шестнадцатью драконами.

Надежда на то, что они, возможно, перессорятся между собой и забудут обо мне, совсем не успокаивала.