Невеста дракона. По ошибке

Глава 1

Тело ломило. В горле пересохло. Голова трещала так, словно по ней долго и методично били битой.

Морщась от боли, с трудом разлепляю глаза.

Несколько секунд ушло на то, чтобы сообразить, где я.

Валяюсь на земле в окружении непроходимого леса. Вокруг ни души.

Прекрасно.

Последнее, что помню, – как мы с девчонками пили коктейли.

Клара начала хвастаться кулоном в виде ключика с зелёным глазом, полученным от бабушки. А потом Нина, моя лучшая подруга, со смехом выхватила кулон из её рук и надела его на меня со словами «Алине он больше подходит».

Дальше ничего не помню.

Похоже, они вывезли меня в лес. Прям как в девяностых неугодных вывозили, так и меня вывезли.

Только вот... зачем?

Я медленно поднимаюсь на локтях и окидываю хмурым взглядом окружающее пространство.

Палящее жёлтое солнце, деревья, тёплый ветерок, треплющий волосы, райское пение птиц... А в кустарнике, что в метре от меня, ползает огромный паук. С ладонь. Не меньше.

И природа прекрасная, и паук дружелюбный. Вон, как мило скосил красные глазёнки в мою сторону.

Райское место.

Сузив глаза, вновь посмотрела на паука. Показалось, что он повернулся ко мне всем мохнатым тельцем. И смотрит. Выжидающе смотрит.

Внезапно меня пронзает острая волна запоздалого страха. Заорав, резко вскакиваю и, не обращая внимания на боль, срываюсь на бег.

Бегу, не разбирая дороги, подальше от этого восьминого кошмара.

Если это шутка, то это плохая шутка.

Хотя замысел подруг понятен. Решили взбодрить подругу, у которой жизнь покатилась в тартарары. Даже в лес отвезли. С гигантскими пауками.

Чтобы что?

Чтобы жизнь мёдом не казалась?

В какой-то момент правый бок начал нестерпимо колоть.

«Всё-таки не стоило пренебрегать занятиями в тренажёрке» – мелькнула мрачная мысль.

Поморщившись, останавливаюсь и начинаю порывисто дышать.

Как выбраться из этих непроходимых зарослей?

Внезапно становится темно.

Секунду назад светило солнце, а теперь будто кто-то выключил свет в небе. Воздух стал холоднее, птички петь перестали.

Я вздрогнула и медленно задрала голову.

Надо мной завис... дракон.

Настоящий. Огромный. Чешуйчатый, чёрно-дымчатый, с крыльями размером с футбольное поле и когтями, которыми можно располовинить девятиэтажку.

Моё тело оцепенело. Сердце от страха застучало где-то в горле. А мозг отказался воспринимать происходящее.

Дракон, почти такой же, как в фэнтези романах, которыми я, бывало, зачитывалась, завис в воздухе, не шелохнув при этом ни веточки.

Пронзительно синие глаза смотрели прямо на меня. С каким-то даже ленивым интересом.

Естественно, я заверещала так громко, что в ушах заложило. Ну а потом свет выключился уже в моих глазах.

Падая в обморок, вдруг подумала о том, что отпуск как-то неправильно начался...

Глава 2

Очнулась я оттого, что на моё лицо чем-то капали.

Что-то холодное, пахнущее травой, стекало по виску.

С трудом разлепляю глаза и вижу перед собой три фигуры в странных балахонах. Капюшоны надвинуты, лиц не видно. Один держит деревянную чашу. Другой что-то бормочет себе под нос.

– Что за… – хриплю я, пытаясь встать. Не получилось. Охватила такая слабость, что пришлось плюхнуться спиной обратно.

– Она в сознании, – с благоговением шепчет один из них. Голос у него старческий, скрипучий. – Видите, как кулон светится. Он откликнулся.

Может, сектанты какие?

Для полного «счастья» не хватало только в секту попасть! Поехала в отпуск, а попала в секту. Кому скажи, не поверят.

Шутки шутками, а эти странные людишки в балахонах... выглядят слишком реально, чтобы быть плодом моих больных фантазий.

Липкий страх медленно оплёл тело.

– Кто вы такие? – голос предательски срывается.

– Не бойтесь, – ответил тот, что по центру. – Всё хорошо. Вы одна из невест.

– Каких невест? – процедила я, обхватив голову руками. Голова продолжала нестерпимо колоть. Чем меня накачали?

– Невест дракона.

– Что вы несёте? – выдавливаю, окидывая сектантов мрачным взглядом. – Это уже переходит все границы. Зовите Нину. Скажите ей, что розыгрыш удался.

Мужик, что в центре, резко стаскивает с себя капюшон. И мне моментально поплохело.

Потому что, как выяснилось, это не мужик. Точнее, особь явно мужского пола, но лысый, зеленокожий и с маленькими чёрными глазёнками. Если приглядеться, его зелёная кожа с мелкими трещинками, как старая плитка в ванной моей бывшей квартиры.

Повторно упасть в обморок не позволило осознание нереальности.

Это наверняка всё шутка. Причём злая.

И всё же... слишком уж реалистично.

И обморок мой был настоящим.

Не думаю, что подруги могут зайти настолько далеко.

Или могут?

– В этот мир вы перенеслись с помощью кулона, – сухо произнёс зеленокожий, ткнув в меня длинным пальцем.

– Кулон? – глупо повторила я, нащупав металлический ключик на груди. – Но... но это не мой кулон.

Зеленокожий по-птичьи моргнул, а затем переглянулся с ближайшим соратником. И эти странные взгляды мне жутко не понравились.

Это точно сектанты! Сомнений нет.

Я вновь попыталась приподняться и тут же поняла, что лежу не на земле. Под спиной жёсткие деревянные носилки, обитые потрёпанной серой тканью.

– Погодите, а что я... – я запнулась, ощутив, как резко пересохло в горле.

Слишком реалистично. Кажется, меня действительно забросило в другой мир...

Просто вишенка на торте жизненных катастроф, которыми последнее время меня откровенно засыпает.

Позавчера меня уволили из компании, в которой я вкалывала без выходных три года. Вчера подруги практически насильно вытащили на отдых. Сегодня – добро пожаловать в фэнтезийный дурдом.

– Вы в городе Лаврен, – торжественно объявил зелёный мужик, погладив свою лысину. – Сюда попадают все невесты. А уже потом невест разбирают драконы.

– Невесты... драконы... – глупо повторяю я, хлопая глазами.

Перевожу взгляд за спины зелёных человечек и холодею.

Перед глазами раскинулся... чужой город.

Каменные улочки, криво выложенные плиты, между ними мох. Домики невысокие, с черепичными крышами и покосившимися ставнями. Маленькие разноцветные окошки как в диснеевском мультике. Вокруг снуют туда-сюда люди в одежде средневекового стиля.

Пока я озираюсь и сгораю от паники, зеленокожий уже раздаёт указания, один из его спутников кивает и шагает прочь.

– Подождите. Разбирают? – прохрипела я. – Как… разбирают?

– По совместимости, конечно, – пожал он плечами. – У кого кулон – та и подходит.

– А как... а что... – дрожащей рукой провела по волосам.

– А вас, барышня, уже выбрал дракон. Лорд Дейнар Грейнвальд. Глава клана чёрных драконов.

– Как это выбрал? – спрашиваю я, ощущая, как неприятно закололо в области сердца. – Я что, вещь, чтобы меня выбирать?

Зеленокожий смерил меня долгим взглядом.

– Девушки с кулоном – избранные, – сухо произнёс он, взяв чашку с пахучей жидкостью. – Их перебрасывает из других миров. Только они могут дать потомство драконам.

Прекрасно. Просто восхитительно.

Ощущаю себя деревенской девкой на выданье эпохи каменного века. Или, что хуже, рабыней той же эпохи, которую можно запросто купить на рынке.

Как мне вернуться домой, пока меня не «разобрали» окончательно?

– Вон он, кстати, ваш будущий супруг, – пробормотал зеленокожий сектант и вдруг… поклонился.

Я медленно повернула голову туда, куда он кивнул, и…

Глава 3

Высокий. Слишком высокий.

Загорелая кожа, иссиня-чёрные волосы, густые брови вразлёт, жёсткая линия челюсти. Большие синие глаза в обрамлении длинных ресниц.

На нём тёмно-синий костюм с узорами.

Выглядит как злодей из сказки. Красивый злодей.

Почему?

Потому в этом синем взгляде больше холода, чем на северном полюсе.

Он скользит по мне каким-то равнодушным, оценивающим взглядом, и от этого жутко становится. Словно пришёл на рынок и лениво выбирает товар.

В какой-то момент синий взгляд останавливается на кулоне.

– Сгодится, – выдаёт он бархатным баритоном.

А я... вздрагиваю.

Чего? Что значит, «сгодится»?

Зеленокожий радостно потёр ладонями.

Я свесила с носилок ноги и, игнорируя боль в теле, резко встала.

– Я не согласна, – мрачно выдавила я, посмотрев на зеленокожего. – Цирк затянулся. Мне домой пора.

Зеленокожий что-то крякнул и отвёл взгляд.

Так, ясно. С этими средневековыми фанатиками нормальный диалог не построить.

Может, синеглазый окажется разумнее?

Я резко обернулся к нему.

– Твоё согласие никому не интересно, – с усмешкой произнёс он, окидывая меня с головы до пят пристальным взглядом.

Нет, не разумнее. Он, наоборот, ещё хуже.

Мужчина наклоняет голову набок, продолжая смотреть на меня так, как на что-то, что должно подчиниться по умолчанию.

Я возвожу глаза к небу, стараясь не разрыдаться у всех на глазах.

Другой мир. Секта. Мужчина с замашками властителя мира. И бедная маленькая я, которая случайно попала сюда...

Боже, помоги!

– Я человек. И у меня есть право выбора, – с напускным спокойствием бормочу, ощущая, как начало ощутимо потряхивать от паники.

– Теперь ты – не человек, – он впивается в меня мрачным взглядом. – Ты избранная. Ключ активировался. А значит, ты принадлежишь мне.

Вы издеваетесь, что ли?

И пока я, открывала и закрывала рот, словно рыба, выброшенная на берег, этот ледышка мрачно добавил:

– Идём. У меня дел полно. Некогда возиться с «избранной», – последнее слово он пренебрежительно выплюнул.

Ага. Сейчас. Бегу и падаю.

Я что, похожа на сумасшедшую, чтобы покорно пойти с незнакомым мужиком?

– Послушайте, уважаемый... – со злостью начинаю я, расправив плечи, – я вам не вещь, чтобы тащить меня куда-то. Я понятия не имею, где я, но это не даёт вам право командовать мной. Так что не нужно тут качать права. Я с вами никуда не пойду, хоть тресните.

Мой яростный спич явно не впечатлил этого властного самца, он усмехнулся и... небрежно махнул рукой. В ту же секунду около нас материализовались две мужские фигуры в чёрных плащах и двинулись в мою сторону.

Сердце ухнуло в пятки. Ощутив, как затряслись руки, делаю шаг назад.

– Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому, – с усмешкой изрёк синеглазый, отворачиваясь. – Как я уже сказал, мне некогда с тобой возиться.

Мерзавец.

Чёртов альфа-самец, выбирающий себе очередную игрушку.

Плевать ему на мои желания. Но ничего. Я ещё ему покажу! Осталось только выбраться отсюда...

Рвано вздохнув, срываюсь на бег.

Дорогие читатели, добро пожаловать в мою новую историю!

Здесь будет всё: страсть, интриги, драконы и героиня, которая так просто не сдаётся.

Ставьте звездочку ⭐, добавляйте в библиотеку и обязательно делитесь впечатлениями в комментариях – мне важен каждый отклик!

Книга участвует в литмобе “Сувенир из отпуска”

Обложка

Дорогие читатели,

Алине предстоит нелегкий путь, давайте ее поддержим звёздочками?)

И немножечко об истории:

Она мечтала об отпуске, а попала в другой мир — в замок надменного дракона, который заявил: ты выйдешь за меня. Ради потомства. Без любви. Без права голоса.
У него уже есть невеста, и ему нужен лишь сосуд. Алине же случайно достался кулон, из-за которого дракон принял её за избранную.
Но она не собирается покорно рожать и ждать развода.
Алина бунтует.
А дракон — он только раззадоривается.

Кто одержит победу в этой схватке?

Глава 4

Бегу так быстро, что в ушах звенит.

Я ведь жила спокойной, размеренной жизнью...

Отличница. Трудоголик. Владелец ипотечной квартиры. Столько планов на жизнь... А тут на тебе: перенесло в магический мир прямо в лапы чёрного дракона с абьюзивными замашками.

В какой-то момент с меня слетел кроссовок, но я продолжаю бежать, словно на кону моя жизнь.

Хотя чего это я? На кону действительно моя жизнь!

В момент, когда передо мной появляется «женишок», всё внутри обрывается. Пришлось резко затормозить, чтобы не впечататься в него. Грудь у него каменная, сомнений точно нет.

– Ты издеваешься? – процедил он, выгнув смоляную бровь. – Думаешь, зацепить меня таким образом?

– Всё... всё, что я хочу, так... вернуться домой, – отрывисто шепчу я, положив ладонь на нестерпимо колющийся бок.

– Домой ты не вернёшься, – отрезал он, смерив меня пренебрежительным взглядом. – Рекомендую смириться. Но спешу тебя обрадовать, ты мне нужна только для зачатия. Как только появятся дети, станешь свободной.

Дети?

Что он вообще несёт?

– Ты... – я оцепенела, – серьёзно?

– Да. Любимой женщиной я уже обзавёлся, – на красивых губах заиграла улыбка, больше напоминающая оскал. – Нужен лишь сосуд. И я его нашёл. Исполнишь то, что от тебя требуется, станешь свободной. Никто тебя держать около ноги не станет.

Внутри меня заколыхала такая ярость, что захотелось накинуться на него с кулаками, что я, в принципе, и сделала, шагнув к нему.

Только вот... наглое драконище ловко перехватил мою ладонь у своего лица, больно сжал, а потом небрежно отбросил от себя.

В следующую секунду обхватил двумя руками мою талию и дёрнул на себя. Начинаю остервенело вырываться, как вдруг... пространство вокруг нас словно поползло волнами, потемнело, разъехалось, и тут же вспыхнуло синевой.

Он ещё и маг в придачу...

Просто прекрасно.

Успеваю только втянуть голову в плечи и зажмуриться, прежде чем нас засосало в странное мерцающее марево.

Пару мгновений, и мы оказываемся в каком-то помещении. Не успеваю выдохнуть, как драконище небрежно отлепил меня от себя и швырнул на кровать, как опостылевшую вещь.

Упав на жёсткий матрас, вскрикнула.

– Мы спокойно поговорим, как только ты перестанешь истерить, – холодно бросает чудовище, сверкнув синими глазами.

– Если ты сейчас же меня не отпустишь... – цежу сквозь зубы, приподнимаясь на локтях. Меня не просто потряхивало, а била крупная дрожь. Истерика вот-вот готова накрыть с головой, но я держусь. Потому что знаю, драконище останется к моим слезам равнодушен. Более того, он скривится и подарит ненавистный взгляд.

– Твой кулон перенёс тебя сюда, – чеканил он. – Ты это прекрасно знала, когда надевала его на шею. Так что не строй из себя невинную овечку, – он говорит спокойно, даже лениво, и в это время чёрное марево медленно затягивает его, словно он уходит в дым.

Я резко сажусь.

Смотрю на пустоту, где только что стоял мой похититель, а потом просто обхватываю голову руками.

Небывалая паника охватила меня.

Совершенно точно заявляю, что я в беде.

Но... меня здесь быть не должно. Ведь этот кулон не мой, а Клары. Я взяла его лишь примерить. Точнее, Нина его надела на меня забавы ради.

Я здесь по ошибке...

По ошибке!

Глава 5

Я обхватила голову руками в слабой надежде унять дрожь в теле.

С тех пор, как дракон ушёл, прошло минут десять, но такое ощущение, будто я здесь уже целую вечность.

Щёки горят го жгучих слёз, спина затекла, ладони покрывались потом и дрожали.

Просто в голове не укладывается, что меня вопиющим образом заперли здесь, словно пленницу.

Да кем он себя возомнил?!

Ненавижу...

Только сейчас нахожу в себе силы осмотреться.

Высокие потолки, стены, затянутые тёмным бархатом, готическая лепнина, камин. По размерам эта мрачная спальня, как вся моя квартира. На прикроватной тумбочке странный цветок в прозрачной коробочке, а на правой стене висит перламутровое зеркало в золотистой раме.

Ничего необычного. Просто огромная спальня в викторианском стиле. Подумаешь...

Перестав глазеть, зябко обхватываю плечи и пытаюсь отогнать панику.

Этот драконище – настоящий варвар.

Что он там говорил?

Дети. Сосуд. Любимая женщина...

А если говорить точнее, то: у него есть любимая, а я ему нужна лишь для того, чтобы родить детей.

Кто в своём уме отдаст детей этому варвару?

За кого он меня принимает?

За глупую гусыню?

Судя по всему, наглый дракон обладает в этом мире властью. Одно его слово, и меня не только приоденут для обряда бракосочетания, но ещё и в постель положат. Насильно, разумеется.

Хочу вернуться домой, и забыть обо всём этом, как о страшном сне...

Но как это сделать?

Я вновь начала озираться, и по мере разглядывания окружающего пространства, всё больше погружалась в пучину отчаяния.

Вот ты живёшь своей обычной жизнью: ходишь на работу, строишь планы, думаешь, где взять нормальный кофе, а потом бац, и ты уже в плену. Заперта в замке чёрного дракона. Просто уму непостижимо!

Никогда не мечтала оказаться в другом мире. Я и в отпуск-то езжу раз в пять лет в лучшем случае. А чтобы побывать в другой вселенной, так это вообще из области фантастики.

Но самое обидное, пожалуй, то, когда ты попадаешь куда-то... по ошибке.

На мне чужой кулон. Осталось только объяснить всё это дракону.

Но как это сделать, если он меня не слушает? Я для него кусок мяса с одной-единственной функцией: рожать.

Противно.

Одно знаю точно, теперь моя жизнь превращается в квест под названием «Сдохни или умри». Но я сделаю всё, чтобы выбраться из плена.

Чёрный дракон хочет покорную девицу? Адресом ошибся. Я уж точно не тот человек, который смирится с незавидной судьбой. И пусть он огромный и властный ящер, я буду не я, если не вырвусь из его лап.

Я дотрагиваюсь похолодевшими пальцами до кулона, нащупываю застёжку и пытаюсь его снять.

Не вышло.

Что за ерунда?

Внезапно раздаётся громкий стук в дверь, и я от неожиданности подпрыгиваю чуть ли не до потолка.

Вжав голову в плечи, уставилась на дверь. Открыть я её всё равно не смогу, так как меня заперли, так что смысла рыпаться не вижу.

Щелчок в замочной скважине, и дверь распахивается.

На пороге возникла... дама.

Высокая, худая как жердь, с цепкими чёрными глазами, лицом, испещрённым морщинами и тугим узлом седых волос на затылке. На ней чёрное пышное платье в средневековом стиле, и стоит ей сделать шаг ко мне, как её многослойная юбка пошла волнами.

Очень похожа на Бабу-ягу из сказки...

Кто она?

Глава 6

– Доброго дня, – прокаркала женщина, сузив чёрные глаза. – Я Глинда, тётя Дейнара. А это, – она махнула в сторону двери, и я только сейчас замечаю, что она явилась не одна, – мои сёстры.

В комнату чинно вошли две женщины.

– Ларена, – представилась коренастая женщина с квадратным лицом и цепким взглядом карих глаз. На ней такое же платье, как на Глинде, только коричневого цвета.

– Матильда, – с вызовом произнесла другая, широко распахнув зелёные глаза. Тонкая, чуть сутулая, с красным лицом и седыми волосами, собранными в сетку под кружевной белой накидкой.

Его суровые тётушки меня пугают. Вид у всех такой воинственный, словно прибыли вынуть из меня душу и отдать дьяволу...

Горло сдавило спазмом, так что я даже не смогла выдавить слова приветствия. Просто глупо глазела на них.

– Нас отправил Дейнар, чтобы мы разъяснили тебе правила пребывания во дворце, – Глинда сделала ещё шаг и остановилась.

– Правила? – сипло пробормотала я, расправляя плечи.

Надо показать, что я не мямля, а то съедят и не подавятся.

– Да, – коротко изрекла Ларена, поравнявшись сестрой. – Дейнар наверняка уже говорил тебе о том, что от тебя требуется, – сухо добавил она, вглядываясь в моё лицо.

– Не говорил, – соврала я, захлопав глазами.

Тётка недовольно поджала губы и продолжала:

– Дейнар – глава клана. Сильнейший из драконов. И он обязан обзавестись потомством в самое ближайшее время, чтобы... укрепить своё положение. Поэтому, собственно, ты и здесь.

– Чтобы укрепить его положение? – выдыхаю я, переводя взгляд то на одну тётку, то на другую.

Три недовольных взглядов впились в меня.

Если это его тёти, то страшно представить, какой будет мама.

– Ты хоть понимаешь, что тебе достался самый лучший дракон в этом мире? – с пафосом начала Матильда, переглянувшись с Глиндой. – Дейнар силён, умён и благороден, и стать его невестой – великая честь.

Ощущаю себя участницей дешёвого отбора невест для властного пластилина, к которой прибыли возрастные женщины для качественной промывки мозгов.

– Но я не хочу быть его невестой, – твёрдо заявила я, вздёрнув подбородок, – и вообще, я здесь по ошиб...

– Молчать! – рявкнула Глинда так громко, что в ушах зазвенело. – Как ты вообще смеешь такое говорить?! На твоей шее висит кулон, – она ткнула пальцем в мою сторону, – кулон, который определяет совместимость с драконом. Как только ты попала в этот мир, тебя выбрал Дейнар, и теперь ты принадлежишь ему. Настоятельно рекомендую тебе думать, прежде чем что-то говорить.

Я сжала кулаки, ощущая, как внутри меня заклокотала ярость.

– А что ты хочешь? – Матильда обращалась к сестре, при этом скользя по мне пренебрежительным взглядом, – она же попаданка. А они, как известно, все как на подбор – истеричные и недалёкие особы.

Я дёргаюсь, пытаясь встать, но последующие слова одной из тёток пригвождают меня к месту.

– Послушай сюда, милочка, – чёрные глаза Глинды опасно сверкнули, – будешь вякать и ерепениться, твоя жизнь в этом замке превратится в кошмар. Уяснила?

– Мы организуем, – хохотнула Ларена.

Продолжаю молчать и с разгорающейся ненавистью взирать на этих трёх злобных фурий. В одиночку мне с ними уж точно не справиться...

– Ах да, правила, – холодно улыбнулась Глинда. – Их всего три. Надеюсь, твой скудный умишко попаданки сможет их вызубрить. Первое, ты делаешь всё, что скажет тебе Дейнар или мы. Второе, не поднимаешь взгляда на других мужчин. И, наконец, третье правило, – ядовито протянула Глинда, прищурившись. – Никаких жалоб. Ни всхлипов, ни писка. Ты – избранная. Ты должна быть благодарна. А неблагодарных, – она оскалилась, – в этом доме не терпят.

– Всё поняла? – добавила Матильда, ухмыльнувшись. – Здесь ты никто. Просто тело. Или сосуд. Называй, как больше нравится. И если подведёшь, будешь иметь дело с нами.

Я сглотнула. Слова застряли в горле.

Женщины смотрели на меня, как надзирательницы в тюремной камере, а не как «милые тётушки женишка».

И в этот момент я по-настоящему поняла: я в аду. И выбираться придётся самой.

Глава 7

Ночь выдалась длинной. Такой длинной, что в какой-то момент мне показалось, что солнце больше никогда не взойдёт. Для меня, по крайней мере.

Я ворочалась на постели, пытаясь прекратить трястись от паники и хоть немного поспать.

Но всё тщетно.

Меня просто заперли. Как вещь, как нечто, не имеющее голоса.

Сначала запер дракон, потом его тётки. И никто из них даже не удосужился спросить, как меня зовут.

Я села на постели, обняв колени.

– Меня зовут Алина, – прошептала в темноту. – Приятно познакомиться…

В ответ – звенящая тишина.

Тяжело вздохнув, уткнула лицо в колени.

На секунду захотелось зарыдать в голос. Но я почти сразу задушила в себе этот слабый порыв. В замке, в котором меня заперли, не место для слёз. Здесь нужно быть колючкой. Даже если ты внутри почти сломалась.

Я не сдамся. Не стану покорной. Я либо сбегу, либо сожгу здесь всё к чертям.

Дракон ещё пожалеет, что вообще связался со мной.

Заснуть удалось лишь под утро.

Разбудил меня громкий стук в дверь. Я ошалело подпрыгнула на месте и уставилась на дверь.

В комнату всплыли две служанки в одинаковых бежевых платьях и чепчиках. Позади них маячил большой сундук на колёсиках. Девушки чинно склонились в поклоне, а потом одна из них произнесла тоненьким голоском:

– Леди, меня зовут Марта, а это Нона. Мы прибыли по приказу повелителя, чтобы собрать вас к завтраку. Позвольте нам вас умыть и одеть.

Глупо хлопаю глазами, пытаясь сообразить, что только что мне сказали.

Умыть? Одеть? Я что, кукла?

– Не нужно, – прохрипела я сонным голосом. – Я могу сама помыться и одеться.

Девушки странно переглянулись, но спорить не стали. Одна из них подскочила к сундуку и, достав ворох разноцветных платьев, от которых зарябило в глазах, начала вешать их в дальний шкаф.

– Как будете готовы, постучите два раза в дверь, – пробормотала Марта, после чего обе попятились назад.

Дверь за ними захлопнулась, и я тут же резко вскакиваю с места и бегу по направлению к малоприметной двери. Не современный душ, конечно, но лицо поплескать вполне возможно.

Переодеваться не стала. А зачем? Чтобы они думали, что я смирилась с судьбой? Стала послушной куклой, какой меня и хотят видеть? Никогда!

Постучала. Дважды. Неуверенно, но чётко.

Дверь открылась почти сразу, и служанки вновь склонились в раболепном поклоне. Правда, когда заметили, что я не переоделась, с досадой поджали губы.

Я осторожно шагнула в широкий коридор. Но на то, чтобы с любопытством озираться, нет ни сил, ни желания. Всё, чего хотелось, – поскорее сбежать из этого проклятого замка.

Служанки упорхнули вперёд, за ними два стражника в серебристых доспехах.

Я старалась идти спокойно, но внутри всё бурлило от страха, от ярости. Меня вели, как скотину на убой.

Коридор закончился у изящной, но до жути витиеватой лестницы.

Я вцепилась в перила, стараясь не смотреть вниз.

С каждым шагом сердце колотилось всё громче.

К счастью, очень скоро я преодолела лестницу, прошла небольшой золотистый коридор, ну а потом перед моим носом открылись двери.

Я замерла на пороге огромного зала.

Высокие потолки, колонны, свет, льющийся из витражных окон, и длинный стол, за которым уже сидели люди. Много людей.

Но взглядом я выцепляю только одного.

Дракона, пленившего меня.

Дейнар скользит по мне пристальным взглядом, задерживаясь на голых ступнях, бёдрах, обтянутых потёртыми джинсами, и его лицо мрачнеет.

– Знакомьтесь, – он резко отодвигает стул и встаёт, – моя невеста.

Сотни пар глаз впиваются в меня, но я не смотрю в ответ. Не хватало ещё захлебнуться в их пренебрежительных взглядах. Смотрю только на мужика, которого ненавижу.

Дейнар подходит ближе и протягивает руку. Синие глаза чуть сужены, брови приподняты. Дракон явно пребывает в не самом лучшем расположении духа.

Что делаю я?

Рвано вздохнув, вкладываю пальцы в его ладонь и, игнорируя стадо мурашек, побежавших по телу, позволяю ему отвести себя к столу.

Он усаживает меня по правую руку от себя. Не успеваю сесть, как чувствую на себя неприятные, колючие взгляды. Подняв голову, вижу давешних тёток.

Так, понятно.

Первой отвожу взгляд, и почти сразу в поле зрения попадает расписные тарелки с ароматной едой, и рот моментально наполняется слюной.

– Красивая у тебя невеста, повелитель, – раздаётся мужской голос. – И ваши будущие дети будут красивы, – торжественно добавил он.

За столом поднялся одобрительный гвалт. А я, игнорируя взгляды и нормы того, как вести себя за столом, накидываюсь на еду.

Глава 8

«Надо отдать этому мужику должное, когда я воткнула вилку в его ногу, он даже не пискнул» – отрешённо думаю я, петляя по извилистым дорожкам зелёного сада.

Сорвавшись с места, двинулась туда, куда глаза глядели. А глаза мигом отыскали открытую дверь, которая, как выяснилось, вела в сад.

И вот теперь я бегу, чёрт пойми куда, и молю бога, чтобы меня никто не поймал.

Но у судьбинушки, как и всегда, своё мнение на этот счёт.

Дракон материализуется прямо перед моим носом, заставив резко затормозить. Но не успеваю развернуться, как он хватает меня за шкирку и дёргает вверх.

Он сейчас меня выпотрошит...

Сомнений нет.

Меня приложили спиной к стволу дерева с такой силой, что искры из глаз посыпались. Зашипев от оглушающей боли, начинаю вырываться, царапаться и кусаться.

– Отпусти меня! Ты... животное! – кричу я, брыкаясь и лягаясь.

– Я тебя накажу, – безэмоционально говорит он, продолжая... удерживать меня. Как ни странно, никаких ответных действий от него. Я его колошмачу, по крайней мере, пытаюсь, а ему хоть бы что.

Ещё бы! Это просто безэмоциональная груда мышц.

– Ещё раз, дорогая, – наклоняясь к моему уху, вкрадчиво проговаривает он, – позволишь себе ещё одну подобную вольность в отношении меня, и я навсегда запру тебя в спальне без права на выход. Поняла?

Разумеется, я не стала отвечать, продолжив борьбу. Правда, мои трепыхания быстро затушили – дракон открыл портал и одним движением затолкал меня в него.

Упав, как и вчера, на кровать, резко вскочила.

– Ты... – мой яростный голос утонул в звенящей тишине комнаты.

Он меня оставил. Затолкал в портал, как опостылевшую вещь, а сам исчез.

Спрятав лицо в ладонях, порывисто задышала.

Почему у меня такое ощущение, будто я попала в ад?

Я свернулась калачиком и почти сразу заснула.

Проснулась я от громкого стука в дверь. Вздрогнув, резко сажусь на кровати.

Всего лишь служанки, которые принесли ужин.

Никто из девушек больше не пытался со мной разговаривать, они даже глаз не поднимали в мою сторону. Как призраки пошуршали, оставляя поднос с едой, и удалились.

Я поднялась с кровати и подошла к окну.

Нахожусь примерно на десятом этаже, и разглядеть сад, в котором сегодня бегала, не составляет труда. Деревья, клумбы с цветами, мраморные статуи, кустарники в виде странных фигур. За садом огромное зелёное поле. Сам замок расположен в горах, это видно по неровному ландшафту.

Перевожу взгляд на кровать и поджимаю губы. Боюсь, с такой высоты спуститься по простыням невозможно.

Стук в дверь заставляет меня прирасти к полу.

А это ещё кто?

Только бы не его тётки... Сил ругаться с ними нет.

Вошла темноволосая женщина в бордовом платье с кучей рюшек. На вид ей около пятидесяти. Орлиным взором оглядела сначала меня, потом спальню, и, широко улыбнувшись, пропела:

– Доброго вечера, дитя. Меня зовут Аралина, я двоюродная тётушка твоего суженного. По материнской линии.

– Здравствуйте, – ответила я, сделав крохотный шаг назад.

В отличие от тех трёх грымз, от этой тётки вроде веет... дружелюбностью. Может, потому что у них с чёрным драконом нет прямого родства?

– Не против, если я присяду? – не дождавшись от меня ответа, она торопливо подошла к креслу и с размаху села в него.

Я присела на краешек кровати и приготовилась слушать то, что скажет мне эта загадочная дама в рюшах.

– Мне сказали, что ты доставляешь кучу проблем, – со вздохом начала она. – Почему?

– Я здесь по ошибке.

– На тебе кулон. Ошибки быть не может, – она произносит это так буднично, словно речь идёт о пятне на скатерти.

– Этот кулон… – начинаю было я, но она поднимает ладонь.

– Девочка, ты молодая, испуганная и не понимаешь, какое счастье тебе привалило. Вижу это сплошь и рядом. Влюбилась в идею свободы? Миф. Настоящее женское счастье – быть рядом с достойным мужчиной. Таким, как Дейнар.

Я поджимаю губы. Молчу. Если скажу хоть слово, наверняка сорвусь.

– Он сильный. Статный. Его любят. Его боятся. А тебе достаточно быть рядом, рожать детей и вести себя скромно.

Я резко поднимаю глаза.

– А что, если я не хочу?

Она улыбается. По-доброму. И от этой доброй улыбочке по спине пробегает холодок.

– Невесты с кулоном – избранные. Их долг быть поддержкой и опорой для своего мужчины. Ты ведь не хочешь опозорить Дейнара перед всеми?

Я резко встаю.

– Вы не знаете меня. Не знаете, кем я была и чего хочу.

– Всё это пустое. Ты здесь. И твоё «было» больше не важно, милая. Главное – кем ты станешь. А станешь ты женой. И точка.

Глава 9

Когда ко мне утром явились служанки, я встретила их при полном параде.

Приняла душ, распустила волосы и надела пышное алое платье с открытыми плечами.

К слову говоря, пришлось потратить около часа, чтобы напялить его на себя. Семь потов сошло. Бедные женщины этого мира...

Как можно ходить в платье, больше напоминающее пыточный костюм? Ни вдохнуть, ни выдохнуть. А все эти мелкие ленточки и пуговички кого угодно могут свести с ума.

Увидев меня, служанки странно переглянулись.

– Вы готовы отправиться на завтрак, леди?

Кивнув, грациозно выплыла из спальни.

Внутри меня по-прежнему клокотала ярость, но я делала всё, чтобы подавлять её. Если хочу выбраться из этого дурдома, придётся притвориться, что я смирилась со своей судьбой.

Дейнар меня ждал в оранжерее среди тысячи разномастных цветов. Ждал один, сидя за небольшим прозрачным столом на витиеватых ножках.

При моём появлении он резко встал. Его удивлённый взгляд скользнул по мне, задержавшись на лице.

– Доброе утро, – в его голосе ни тени улыбки.

На нём чёрные брюки и белая рубашка. С виду и не скажешь, что он из другого мира. Обычный мужчина, вылезший... из женского журнала.

– Доброе утро, – остановившись рядом с ним, задираю голову и выдавливаю улыбку. Но, судя по тому, как сузились синие глаза, моя притворная улыбка его не особо впечатлила.

– Сегодня, надеюсь, – он отодвигает для меня стул, – обойдёмся без колющихся и режущихся предметов?

– Возможно, – неуверенно говорю я, зависнув на его... мускулистых руках со вздутыми венами.

К щекам мгновенно прильнула кровь, и я отвожу взгляд. Правда, в последний момент замечаю его оценивающий взгляд, скользнувший по зоне моего декольте, и чувствую, как становится жарко.

– Я рад, что ты сменила гнев на милость, – хрипло произнёс он, махнув рукой. К нам тут же подоспели слуги с едой.

Вместо ответа начинаю крутить головой. Место, где у нас проходит завтрак, поистине волшебное.

Повсюду цветы. Ароматы перемешиваются, вызывая лёгкое головокружение. Стеклянные стены, через которые видно, как за горами медленно ползут облака. Под ногами мозаичный пол, словно выложенный лепестками. Слева журчит тонкий ручеёк, перебегающий через дорожку по стеклянному мостику.

Красота.

Уверена, что мир, в котором я оказалась, так же прекрасен, как и эта оранжерея.

И очень жаль, что я оказалась здесь на правах... безвольной кобылы.

– О чём задумалась, Алина?

Вздрогнув, перевожу взгляд на Дейнара, который всё то время, пока я крутила головой, следил за мной.

– Откуда ты знаешь моё имя? – спрашиваю, опуская ладони на колени.

– Знаю, – с улыбкой отвечает, приступая к еде. – Как я могу не знать имя своей будущей супруги?

Этот чешуйчатый полон загадок.

– А ещё я знаю, что ты круглая сирота. Выросла в общем доме с такими же брошенными детьми. Работать начала в шестнадцать. Закончила академию… или что-то в этом роде. И трудилась кем-то вроде счётного клерка. Я прав? – насмешливо осведомляется, сверкнув синими глазами.

Аппетит мгновенно пропал.

Откуда у него столько информации обо мне?

– Ты для меня раскрытая книга, Алина, – неумолимо продолжал чудовище, накалывая вилкой кусочек ароматного мяса.

Ни единый мускул не дрогнул на моём лице, хотя хотелось заорать и швырнуть тарелку с салатом в его холёное лицо.

Спокойствие. Только спокойствие...

– Что ж, я рада, что ты знаешь обо мне столько сухих фактов, – с напускным равнодушием говорю я, потянувшись к чашке с чаем. – А что насчёт тебя? Расскажешь о себе?

– Что ты хочешь знать?

– Всё, – вру я, делая глоток горячего чая.

Кофе бы...

Есть ли в этом мире кофе?

Дейнар дарит мне насмешливый взгляд, не спеша отвечать.

А я вдруг ловлю себя на мысли, что чем больше глазею на него, тем учащённое становится моё сердцебиение. Несмотря на поганый характер, внешность у мужика сногсшибательная. Если бы он был со мной мил и обходительный, всё могло сложиться иначе.

Хотя... лучше горькая правда, чем сладкая ложь.

– Я – Дейнар Грейнвальд из клана чёрных драконов. Второй сын, ставший первым. Рождён в грозу, взращён в крови, посвящён в безмолвии.

Я моргнула.

– Это... ты так себя описываешь? – брякнула я.

– Всё, что ты хотела, – спокойно отозвался он. – Разве ты не просила рассказать о себе?

– А как насчёт чего-то более… человеческого? – не выдерживаю. – Что ты любишь? Что ненавидишь? Что тебя пугает?

Он откидывается на спинку стула и долго смотрит мне прямо в глаза. Потом медленно произносит:

Глава 10

Как он собирается ложиться в постель с той, которая его ненавидит?

Насильно?

Хотя нет. Он же теперь уверен, что я сломалась. Что стала тише, мягче, удобнее. Смирилась с судьбой, вжилась в роль.

Уверен, что больше не буду рыпаться, не вцеплюсь когтями в глотку, не напомню, кто я.
Что стану послушной, когда решит лечь рядом. Когда решит, что пора делать себе ребёнка.

Да-да, себе. Не мне. Не нам.

Потому что в этой истории я функция. Сосуд.

Хорошенькая, пригодная, генетически одобренная оболочка. Без права на слово. Без права сказать «нет».

Он, наверное, даже подумает, что делает мне одолжение. Что я должна быть благодарна, что выбрал меня.

Интересно будет понаблюдать за выражением его лица, когда он поймёт, что я лишь притворялась...

Все эти мрачные мысли крутились в моей голове, пока я, в окружении двух служанок, прогуливалась по саду.

После завтрака Дейнар удалился по своим делам, разрешив мне делать всё, что захочу. В пределах разумного, конечно. И под зорким присмотром служанок и стражников.

Мне оставалось лишь радостно закивать. Всё лучше, чем сидеть в четырёх стенах и молить бога о чуде.

Чуда не произойдёт.

Я сама кузнец своей судьбы, и спасать свою задницу из глубокой ямы тоже буду сама.

Вскоре сад наскучил. Я направилась к замку, твёрдо решив обойти его вдоль и поперёк.

Жилище дракона огромное, холодное и враждебное. Слуги и стража молчаливые, отстранённые и, кажется, презирали меня всеми фибрами души. Стоило пройти мимо, как на мою спину опускался колючий взгляд. Кто-то демонстративно отворачивался. Кто-то смотрел снизу вверх. Высокородных обитателей замка, по типу тёток Дейнара, в эти обеденные часы не наблюдалось. И это к лучшему. Не хочу их видеть.

Обошла всё: бальную галерею, пустынную столовую, башню с видом на ущелье, даже застеклённую библиотеку. Поняла одно – в этом замке нет ничего тёплого. Только холод мрамора, роскошь, которую нельзя трогать, и гнетущая тишина.

Дейнар провалился сквозь землю. И это, честно говоря, злило ещё больше.

Он считает меня своей собственностью и ведёт себя, как и полагается истинному мерзавцу. По его мнению, я безропотно обязана подчиняться, забывая о том, кем была, а в его жизни ничего не поменяется. Двойные стандарты. Но для этого мира, кажется, это в порядке вещей.

К вечеру я уже едва переставляла ноги. Служанки переглядывались и тяжело вздыхали, стража едва не зевала. Они устали. Ещё бы! Целый день ходили за мной по пятам.

Но я не собиралась возвращаться в покои. Лучше поброжу ещё по окрестностям замка, чем вернусь туда.

С этой мыслью цепляюсь взглядом за распахнутые деревянные ворота.

Конюшня.

– Я туда, – буркнула, не дожидаясь ответа.

Конюшня встретила запахом свежей соломы и лошадиного пота. Огромное стойло, три десятка лошадей. А в центре конюшни стоял мужичок с бородой, завязанной в три косички, и в кожаном жилете. Сначала подумала, что это ребёнок, слишком уж рост невысокий. А потом дошло, что это самый настоящий гном.

Он склонился над столом и перебирал инструменты.

Мои сопровождающие в конюшню заходить не стали, предпочитая оставаться на безопасном от лошадиного запаха расстоянии.

Устало прислонившись к столбу, принялась наблюдать за гномом.

– Ты кто такая? – проворчал он, не отрываясь от инструментов.

– Кто я? – тяжело вздохнула. – Та, которую по ошибке выдали за невесту, – философски изрекаю, возведя глаза к темнеющему небу. – Работайте, работайте, я мешать не стану. Полюбуюсь лошадьми, да уйду.

– Пялиться нельзя, авось сглазишь, – он повернулся ко мне, уперев маленькие ручки в бока. – Лошади ведь на продажу. Каждая из них по двадцать золотых стоит.

– Двадцать? – прищурилась я. – Переплата. Гривастая на третьем стойле западает на заднюю ногу. Вы её за полцены скидывать должны.

Гном смерив меня взглядом исподлобья.

– А ты откуда знаешь?

– Я в лошадях не спец, но в бухгалтерии и стоимостной оценке разбираюсь. Ну и у меня глаза есть.

Наступила тишина. Потом гном молча вытащил платок, вытер руки и подошёл ближе.

– Башковитая ты, – пробурчал, почесав шею. – Не в обиду, конечно, но на невесту дракона не похожа. Слишком... печальная. Невесты обычно пышут энтузиазмом, да и драконы их, что уж греха таить, почти сразу теряют от них голову. Любовь, морковь, все дела. Ты другая.

– Сочту за комплимент, – пробормотала я.

– Помощь нужна?

– А вы предложите?

– Предложу, – гном перешёл на шёпот. – Не бесплатно, конечно. Отработаешь, когда свалишь от своего ящера.

– Откуда вы знаете, что я свалю?

Он усмехнулся. И это была первая тёплая эмоция, что я увидела за весь день.

Глава 11

Утром в спальню заявились тётушки женишка.

Просто бесцеремонно ввалились и растолкали меня, варварски вырвав из царства снов.

Я долго зевала и хлопала глазами, пока тётки отчитывали меня о неподобающем поведении. Неподобающее поведение – это не вилка в бедро их драгоценного племянника, а то, что я вчера весь день гуляла по дворцу без него.

– Незамужняя девушка не имеет права ходить одна, – мрачно выдавила Ларена, копаясь в моём шкафу.

Она роется в моих вещах. Ладно, фактически не в моих вещах, но всё равно злит.

Зачем она это делает?

– Да, – кивнула Матильда, вперив в меня недовольный взгляд. – Ты не знаешь наших правил, традиций и обычаев, но это вовсе не означает, что имеешь права их нарушать.

– Вообще-то, я гуляла по замку. Его замку, – процедила я, посмотрев на Ларену, которая, не стесняясь, продолжала рыться в шкафу, словно искала там смысл жизни. Моей, разумеется.

– Замок повелителя – это обитель, в котором помимо него живут ещё и толпа поданных, – влезла в диалог Глинда, поправив складки на своём тёмно-сером многословной платье. – Считай, что город в городе. Ясно тебе?

Я предпочла промолчать.

Что толку с ними спорить? Это ведь самые настоящие тюремные надзирательницы.

Что добивается от меня Дейнар, отправляя их ко мне? Покорности? Рядом с его тётками даже самая покорная лань взбеленится и ускачет в закат.

– Собирайся, – мрачно изрекла Ларена, вытащив, наконец, свой длинный нос из моего шкафа, – отправимся за покупками. Платья, которые висят здесь, тебе не подходят. Слишком... откровенные. А тебе нужны закрытые и простые.

С трудом подавив вспышку раздражения, кивнула и слезла с кровати.

У меня нет выбора. Если хочу выбраться отсюда, буду играть роль послушной куклы. Главное – усыпить их бдительность.

До рынка, который, как выяснилось, принадлежал моему «жениху», добрались быстро. Не успели сесть в карету, как тут же из неё вышли.

Огромная площадь, павильоны с цветными крышами, торговцы, выкрикивающие цены, пряный запах сладостей, свежего хлеба и лошадиного навоза. Кто бы мог подумать, что у дракона ещё и сеть рынков имеется.

Но веселья в моём походе за покупками не наблюдалось. Пока я глазела по сторонам, тётушки стремительно втащили меня в ближайший павильон, похожий на склеп для текстиля. Внутри горы платьев. Всё одного формата: высокие воротники, длинные рукава, минимум цвета, максимум уныния.

– Вот, посмотри на это, – с торжеством сказала Ларена, доставая пыльно-серое платье с таким количеством пуговиц, что в глазах зарябило.

– И это, – добавила Матильда, подсовывая мне нечто бордовое и до пят, с накрахмаленным воротом, похожим на орудие пытки.

– Прекрасный выбор, – сухо добавила Глинда.

Я не проронила и слово, хотя хотелось рвать и метать, а ещё высказать тёткам всё, что я думаю о них и их «нарядах».

Ничего другого не оставалось, как кивать и крутиться перед зеркалом, словно марионетке.

Обещаю, как только выберусь из плена, сожгу весь этот гардероб к чертям. И больше никогда в жизни не надену платье. Только джинсы и брюки, всё.

К обеду у меня был целый сундук новых нарядов и головная боль от стоических попыток не задохнуться в очередном платье-термосе.

Тётки остались довольны. А я нет. Но я не отчаивалась.

Вернулись в замок сразу, как только вышли из павильона.

Обычно после покупок полагается подкрепиться в ближайшей закусочной, но у эти злобных тёток имелось своё мнение на этот счёт. Их даже не смутило то, как несколько раз жалобно урчал мой живот. Со вчерашнего завтрака в моём рту не было и крошки, но, разумеется, этот неприятный факт никого, кроме меня, не волновал.

Карета мягко качнулась, остановилась, и тётки с воодушевлением, достойным священного паломничества, повели меня внутрь замка.

Как только мои ступни коснулись мрамора холла, я резко свернула в сторону.

– Подышу, – бросила через плечо.

Тётки что-то буркнули в ответ, но я уже миновала колонны, миновала вход и вышла в сад.

Пахло травами и цветами. Глубоко вздохнув, сделала пару шагов по тропинке и замерла. В глубине сада, чуть в стороне от клумб, на открытой площадке, огороженной резным заборчиком, шёл поединок.

Дейнар. Без рубашки. С мечом в руке. Против какого-то рослого русоволосого мужчины в чёрной жилетке.

Гулко сглотнув, спряталась за беседку и принялась жадно глазеть.

Мужчины двигались слаженно, быстро, с опасной грацией. Сталь звенела. Мышцы перекатывались под кожей. Дейнар двигался, как хищник. Чертовски красиво.

Не знаю, сколько я стояла и глазела, но сердце колотилось в груди будто взбесившееся.

Прислонившись к дереву, я чуть наклонилась вперёд, и в этот самый момент схватка закончилась. Мечи опустились. Мужчины что-то сказали друг другу, пожали руки и рассмеялись.

А потом...

Глава 12

В моём мире у меня есть горстка друзей, которые меня любят и поддерживают, но даже с ними чувство одиночества иногда прожигало меня до дрожи.

Здесь, в этом странном, жестоком мире, это чувство поглотило меня с головой.

Меня не слышат, игнорируют мои желания и держат, как пленницу.

Здесь я пустое место. Пятно на белоснежной скатерти. Досадное, но полезное недоразумение, которую все стараются игнорировать.

Но я есть. Я дышу. Я думаю.

И, к несчастью для некоторых, собираюсь жить.

Всё бы отдала, чтобы вернуться домой, но пока я пленница, об этом можно забыть. Вот выберусь, и тогда, возможно, отыщу способ вернуться обратно.

Весь вечер я пролежала на кровати в позе эмбриона. Кроме служанок, которые принесли ужин, меня больше никто не беспокоил.

А утром, стоило разлепить глаза, меня оплела настолько беспросветная тоска, хоть вой. Казалось, ещё день в этих бездушных стенах, и я сойду с ума.

Но я держалась.

Сегодня мне нужно во что бы то ни стало попасть в конюшню и поговорить с Туриком. Возможно, он единственный, кто сможет вызволить меня отсюда.

К девяти часам утра я напялила на себя серое платье, купленное «заботливыми тётушками» и, нервно хрустя пальцами, ждала у запертой двери в надежде, что она откроется.

Ожидания оправдались.

Через двадцать минут заявились служанки, чтобы сопроводить меня к завтраку.

Трапезничать местная знать решила в золотистом зале.

В центре длинного стола, устланного белоснежной скатертью, восседал Дейнар.

Я вошла на негнущихся ногах.

За столом сидели также и его поданные. Все они смотрели на меня одинаково: с ледяным равнодушием, прячущим под собой скепсис.

Дейнар резко обернулся ко мне. Его взгляд пустой. Ни раздражения. Ни одобрения.

– Садись, – коротко бросил он, небрежно махнув на рядом стоящий стул.

Под взглядами поданных и пары служанок, я пересекла зал и опустилась на стул. Серое платье тянуло плечи вниз и чесалось, вызывая жуткий дискомфорт.

Передо мной тут же появился бокал с оранжевым соком и тарелка с фруктами. Я не притронулась ни к тому, ни к другому.

– Ты плохо выглядишь, – произнёс Дейнар с едва заметной усмешкой, накалывая на вилку ломтик бекона. – Спала плохо?

– Мне прекрасно спалось, – выдала я с фальшивой улыбкой.

– Ложь – не лучшая стратегия, – тихо, но отчётливо сказал он и вернулся к трапезе.

И всё. Ни тебе «как прошёл вечер», ни «чем займёшься сегодня». Он ел, слушал, иногда бросал односложные указания кому-то из поданных, а я сидела, ощущая себя чужой на этом драконьем пиршестве.

– Завтра утром отправимся на прогулку, – внезапно произнёс Дейнар, наклоняясь ко мне.

– Зачем? – спросила я, отложив приборы.

Несколько секунду он смотрел мне прямо в глаза, а потом с усмешкой произнёс:

– Хочу узнать будущую супругу поближе. Можно?

Перед мысленным взором встала вчерашняя сцена, где он и блондинка целуются, и я сжала кулаки.

– Конечно, – цежу с улыбкой.

И стоило мне снова взяться за вилку, как с противоположного конца стола донёсся вкрадчивый, до мерзости приторный голос:

– Простите, а кем вы были… там, у себя? В своей… жизни?

Я подняла взгляд.

Говорила женщина в голубом, с идеально уложенными кудрями, в жемчужных серёжках и с выражением вечного превосходства на пухлом лице.

– Работала, – пожала плечами я.

– Работали? – изогнула тонкую бровь она. – Как интересно. А кто же вы? Прорицательница? Целительница? Прачка?

– Бухгалтер, – отчеканила я и сделала глоток воды.

– Прошу прощения?

– Бухгалтер, – повторила я чуть громче. – Работала с цифрами. Счета, отчёты, налоги, анализ, оптимизация.

Женщина слегка моргнула, будто не до конца поняла, а потом, с нотками пренебрежения, промурлыкала:

– О, как… полезно. У нас такие обычно в конторах при складах. Или в трактирах, считают капусту.

Несколько гостей за столом хихикнули.

– Или трудятся в качестве личных слуг, – добавила она с полуулыбкой. – Хотя, конечно, не у лордов.

– Я работала в крупнейшей компании своего города, – сказала я спокойно. – Управляла бюджетами на суммы, о которых вы, возможно, и не слышали. Но да, капусту тоже считала. В этом я особенно хороша.

Женщина с досадой поджала губы, но быстро взяла себя в руки, спросив:

– И что, дослужились ли вы до кого-то более значимого?

Я открываю рот, но тут же его закрываю, вспомнив, что перед отпуском потеряла работу, на которой гнула спину без малого три года. Если бы не увольнение, я бы не отправилась в этот чёртов отпуск, и на меня бы не надели этот чёртов кулон, и...

Глава 13

После завтрака я засела в библиотеке.

Неспешно прогуливалась между высокими стеллажами, гладила корешки древних фолиантов, вытащила парочку приключенческих романов и сделала вид, будто углубилась в чтение.

Разумеется, для отвода глаз.

Меня била мелкая дрожь, а паника то и дело подступала к горлу.

Я нервно посматривала на огромные чёрно-белые часы, висящие на стене в центре библиотеки, и ждала, когда наступит вечер.

Жизненно необходимо поговорить с Туриком. Пока что гном единственный, кто вызвался мне помочь.

Несколько раз в библиотеку захаживали придворные дамы, подружки той, которая допытывала меня за завтраком. После того как Дейнар заступился за меня, со мной явно хотели подружиться.

Почему? Всё просто. Дамы наверняка думают, что я имею власть над главным драконом.

Интересно, знают ли они о его блондинистой слабости? Возможно. А может, и нет.

В драконьих порядках я ещё не разбиралась. Да и не хочется, если честно. Может, у них в порядке вещей иметь и жену, и любовницу?

Служанки, впрочем, как и стражники, приставленные ко мне, как к закоренелой преступнице, украдкой бросали на меня недовольные взгляды. Мол, давай ты уже пойдёшь в свою коморку, а мы займёмся по-настоящему важными делами. Однако заботиться о чужом комфорте, последнее, чего бы мне сейчас хотелось. Поэтому я их просто игнорировала.

Мне нужно придумать план, как спасти себя, иначе... Иначе очень скоро я потеряю себя, растворюсь среди всех этих напыщенных змей и каменных стен. Потому что попасть в чужой мир и противостоять тем, кто живёт здесь и правит этим миром, не так-то просто. Все они готовы сожрать меня без соли, стоит лишь мне оступиться.

Как я дожила до вечера – отдельный разговор.

До конюшни добралась так быстро, словно от этого зависела моя жизнь.

– Хочу полюбоваться лошадьми, – бросила своим сопровождающим. – Ждите меня у входа.

Те переглянулись с явным раздражением, но остались стоять на месте.

Я осторожно толкнула деревянную дверь.

Внутри царила тишина, нарушаемая лишь фырканьем и перестуком копыт. В дальнем углу, рядом с загоном для жеребцов, копошилась знакомая коренастая фигура. Турик, в замасленной жилетке и с растрёпанной бородой, что-то бурчал себе под нос, пока перекладывал сено.

– Надеюсь, ты принесла что-то вкусное, – буркнул он, не оборачиваясь. – А то разговоры про бухгалтерию на голодный желудок – издевательство.

– Увы, только себя, – ответила я, улыбнувшись и прикрыв за собой дверь.

Он обернулся, смерил меня взглядом с ног до головы, потом кивнул и махнул рукой:

– Идём. Тут есть угол потеплее.

Я прошла за ним между стойлами, мимо гладко вычищенных боков ездовых лошадей, и вдруг почувствовала облегчение.

Здесь, в полутьме, среди запаха лошадиного пота и сена, я снова становилась собой.

– Ты подумал, как бы мы могли вытащить меня отсюда? – нетерпеливо спросила я, нервно переступив с ноги на ногу.

– Подумал, – пожевав губу, выдал Турик. – Всё не так просто, Алина.

– Что? Ну же, не томи!

– Пока на тебе эта светящаяся штука, – он кивнул на мой кулон. – Единственный способ вызволить тебя отсюда – найти тебе замену.

Моё сердце с глухим отчаянием ухнуло вниз.

Я плюхнулась на стог сена и обхватила голову руками.

– А я-то думала...

– Не сокрушайся, – рявкнул гном. – Рано ещё тебе сокрушаться. Ещё раз говорю, пока на тебе этот кулон, куда бы ни пошла, твой дракон тебя отыщет. Ясно тебе? Поэтому единственный выход – найти ту, которая наденет его вместо тебя.

– Так это и не мой кулон. Его случайно на меня надели.

– С этого места поподробнее, – Турик сел напротив и уставился на меня своими чёрными глазами.

Я торопливо начала рассказывать обо всём, что со мной приключилось за последнее время. Начиная со злополучного увольнения из-за приставаний начальника, заканчивая сегодняшним завтраком в окружении змей.

– Ну дела... – протянул Турик. – Тебя спасать надо.

Я горестно вздохнула.

– Та девица, Клара. Да? Она явно знала, что её кулон сулит скорое замужество. Но его надели на тебя, и именно тебя перенесло в другой мир. А Клара твоя наверняка кусает локти. Поэтому мы поступим следующим образом: я свяжусь с магом-портальщиком, он отыщет твою подружку и перенесёт сюда. Ты отдашь ей кулон и станешь свободной.

Вытерев тыльной стороной выступившие слёзы, радостно закивала.

– Но... – Турик сузил глаза, – этот процесс не быстрый. Ты должна сделать всё, чтобы оттянуть дату свадьбы. Попроси дракона перенести церемонию ещё на неделю. Если он согласится, у нас будет шанс спасти тебя. Как только истинная владелица кулона появится, тебя здесь держать никто не станет. И не посмеют. Как только снимешь кулон, ты станешь личностью, у которой есть права. И никто, даже Дейнар Грейнвальд, не посмеет держать тебя в плену.

Глава 14

Утром меня охватила небывалая паника.

Я крутилась у шкафа с платьями, не зная, что надеть на свидание с драконом.

И хотелось, и не хотелось идти. Хотелось пойти, потому что я устала сидеть в четырёх стенах, ну а не хотелось идти по весьма банальной причине – не хочу видеть его наглую морду. Но... посчитав, что мой отказ могут воспринять негативно, решила всё-таки пойти. К тому же я обязана продолжать играть роль покорной невесты.

К платьям тётушек я прикасаться не стала. Мне нужно быть красивой.

Нет, не так.

Милой, покорной и красивой.

Как там говорила Аралина, тётка Дейнара? «Если будешь выглядеть пугалом огородным, муж быстро найдёт себе любовницу». Стало быть, у них тут в порядке вещей, что у мужчины, помимо законной супруги, имелась ещё и любовница.

Дейнар самый махровый мужик, которого я когда-либо знала. У него обязательно будет и жена, и любовница. Может, ещё и парочка дополнительных дам, скрашивающих его вечера. К счастью, моего имени в списке его женщин уж точно не будет.

Горько усмехнувшись, зашагала к шкафу.

В итоге я остановилась на тёмно-синем повседневном платье, обтягивающем фигуру, как вторая кожа.

Причесала и распустила волосы, после чего встала около двери.

От паники сердце колотилось с такой скоростью, что становилось тяжело дышать, но я усилием воли взяла себя в руки.

Ровно в девять утра в дверь постучали.

Порывисто вздохнув, принялась ждать, когда дверь откроется. Меня по-прежнему запирали в комнате, без права самостоятельного выхода.

Дверь резко распахнулась, и вошёл Дейнар, заполонил своей властной аурой всё пространство.

Чёрная рубашка, подпоясанная ремнём, чёрные волосы зачёсаны назад, холодная решимость во взгляде.

Красивый. Властный. Раздражающий.

Даже если бы у него не было поганого характера и сногсшибательной девушки, нас с ним всё равно было бы не по пути. Дейнар слишком... холодный и отрешённый. Я таких на дух не переношу. В моей блёклой жизни и так много всего холодного, и я бы точно не хотела себе в мужья ледышку.

Дракон остался к моему платью равнодушным, не удостоив даже вниманием. Лишь посмотрел в глаза и коротко спросил:

– Готова?

Я кивнула, и в ту же секунду он схватил меня за руку и притянул к себе.

Как и в прошлый раз, пространство подёрнулось дымкой, утягивая нас в магический портал.

Мы оказались на поляне у самого края утёса. Просторная, залитая утренним солнцем, с видом на бескрайнее озеро внизу. Воздух тёплый, с запахом хвои и трав. Птицы щебечут.

Красота, конечно, если бы не дракон рядом.

Дейнар молча сделал пару шагов, а потом обернулся ко мне. Окинул долгим, внимательным взглядом.

Будто впервые видит, ей-богу...

– Что? – не выдержала я, поправляя волосы.

– Ничего, – сказал тихо. – Просто смотрю.

«Ты не имеешь право смотреть на меня» – хотелось завопить, но я, разумеется, сдержалась.

– Зачем мы здесь? – спросила я, зябко обхватив плечи.

– У нас свидание, – в его голосе звучит раздражение.

Вот даже не удивлена. Решил выгулять меня, как декоративную собачонку.

– А разве они уместны? – брякнула я.

Синие глаза сузились в недовольстве.

– Что за вопрос? – мрачно спросил. – Конечно, уместны. Мы с тобой скоро поженимся.

А уместно ли лобызаться с другой, когда ты во всеуслышание объявил меня невестой? Вслух, конечно, я не осмелилась задать этот вопрос.

Подавив рвущее наружу раздражение, опустила взгляд.

Надо усыпить его бдительность. Всеми доступными способами...

– Прости, я просто… ещё не привыкла ко всему этому, – пролепетала я и прикусила губу, имитируя смущение.

Дейнар вскинул бровь:

– К чему именно? К помолвке? Ко мне?

– К тебе, – тихо выдохнула. – Ты пугаешь меня.

Он сделал шаг ближе, и я едва заметно попятилась, стараясь не показать, насколько он меня действительно тревожит.

– Почему? – спросил он, глядя мне прямо в глаза.

Боже правый, что за вопрос?

Мужик, ты похитил меня и запер в замке, как ещё я должна к тебе относиться?!

Вслух сказала:

– Потому что ты сильный. Молчаливый. Не прощаешь ошибок. Потому что я не знаю, что у тебя в голове. И потому что… – судорожно вздохнула и опустила взгляд, – ты держишь мою жизнь в своих руках.

Дейнар замолчал. И молчал долго. Непозволительно долго. А потом вдруг наклонился, медленно поднял руку и убрал прядь волос с моего лица, заставив меня вздрогнуть всем телом.

– Если бы я хотел причинить тебе боль, – тихо проговорил он, – то сделал бы это в первый же день. Но я до сих пор терплю твои выходки. Разве этого недостаточно, чтобы перестать боятся меня?

Глава 15

Дейнар мне отказал.

Холодно бросил: «нет» и зашагал прочь. А я осталась стоять в холле, леденея от накатывающей безысходности.

Как к нему подобраться? Как попросить отсрочку от свадьбы? Он ведь относится ко мне, как к куску мяса, умеющему разговаривать...

Служанки тактично кашляли, привлекая моё внимание, но я продолжала стоять и пялиться на то место, где только что стоял ненавистный дракон.

Ненавижу его. Всеми фибрами души ненавижу. И мне претит сама мысль, что такому, как он всё сходит с рук.

Самообладание вернулось через минут десять, и я, развернувшись, на негнущихся ногах засеменила к лестнице.

– Наконец-то, – раздалось справа, и я вздрогнула.

Из-за колонны выплыли Ларена, Матильда и Глинда, – в новых, ещё более мрачных нарядах. Их лица выражали ту самую смесь снисхождения и непоколебимого желания испортить мне остаток дня.

– Мы решили, что пора переходить к следующему этапу твоего становления, – начала Ларена, закатывая глаза, будто разговаривала с ничтожеством. – Этикет.

– Ты должна знать, как правильно держать столовые приборы, как кланяться, как входить и выходить, не позоря род своего будущего супруга, – добавила Матильда.

– А ещё, – с холодной деловитостью вставила Глинда, – как обращаться к представителям клана, кто кому подчиняется, кто на какой ступени. Всё куда сложнее, чем кажется. И нет, твоё наивное «все равны» здесь не сработает.

Меня подхватили под локти и повели по коридору, не дав ни слова вставить. Судя по направлению в одну из гостиной.

– Клан Чёрных драконов – древнейший, влиятельный, – начала поучительным тоном Ларена, когда мы зашли в гостиную. – У нас строгая иерархия, основанная на силе, происхождении и долге. Во главе – Дейнар, повелитель и глава рода. Ни один член клана не имеет права ослушаться его прямого приказа.

– Твоя задача стать ему достойной женой, – добавила Матильда. – А для этого ты должна не просто выучить правила, а дышать ими.

– Лучше бы вы меня просто сожгли, – пробормотала я себе под нос. К сожалению, недостаточно тихо.

– Что ты сказала? – злобно прищурилась Глинда.

– Я сказала: «Какой увлекательный курс меня ждёт».

С тётками я просидела до самого вечера. От их скучной трескотни голова пухла, и, как только грымзы милостиво разрешили меня откланяться, я на всех парах помчалась к себе.

Упав лицом на подушку, забылась беспокойным сном.

Разлепив утром глаза, долго сидела на кровати, обняв колени.

С каждым днём становится тяжелее держаться на плаву. Постепенно превращаюсь в свою тень, и это жутко пугает. Меня ломают, делая удобной, покорной...

Дейнар явился в девятом часу утра. Как и всегда, безупречно одетый и истончающий уверенность и силу.

Оглядев меня с головы до пят снисходительным взглядом, молча подал руку и, как только я вложила холодные пальцы в его ладонь, утянул в портал.

Пространство сжалось, уши заложило, перед глазами мелькнул свет, и вдруг...

Мы стоим на вершине горы.

Ветер пробегает по коже, пахнет хвоей. Перед нами возвышается мрачный, словно вырубленный из чёрного обсидиана, замок. Ни башенок, ни флагов.

– Добро пожаловать, – хрипло произнёс Дейнар, всё ещё не отпуская моей руки.

Я сглотнула. Уютом это место не веяло.

Он повёл меня по тропе, что вилась вдоль обрыва. Неспешно шёл и рассказывал о своём клане. О том, как драконы веками держали границы. О горных перевалах, где зарыты кости предателей.

Ледяной ветер пробирал до костей и хлестал по щекам. Я продрогла, став ледышкой.

Что мешало этому наглому дракону сказать, чтобы я взяла тёплую кофту?

Несмотря на дискомфорт, я молчала и слушала, кивая в нужных местах.

В какой-то момент ноги одеревенели настолько, что я оступилась, и, поскользнувшись на остром камне, стала заваливаться назад.

Сердце ухнуло в пятки, мир качнулся, но падения не случилось. Рывок, и я оказываюсь в его руках.

Его сильные руки крепко держат меня за талию, притягивая ближе. Я уткнулась носом ему в плечо и на миг забыла, как дышать.

От него приятно пахнет, хвоей и апельсинами. Я ещё он очень тёплый, как печь...

– Осторожнее, – мрачно изрёк Дейнар, вырывая меня из розовых грёз.

Я подняла взгляд и почувствовала, что начинаю тонуть в его синих, как море, глазах.

Почему таким мерзавцам, как он, всегда достаётся сногсшибательная внешность?

Может, потому что больше ничего другого нет?

Ни души, ни сердца...

– Ты замёрзла, – со вздохом говорит и, опустив меня на землю, снимает с себя камзол и надевает на меня. – Почему не сказала?

Молчу, продолжая пялиться в его глаза.

– Идём.

Через десять минут мы сидели около камина в гостиной и пили горячий чай.

Глава 16

К вечеру я натаскала себя книг из библиотеки, решив получше узнать мир, в который попала. Дейнар, конечно, рассказывал мне много чего, но он говорит преимущественно о драконах. А мне хотелось знать и о других обитателях мира, да и в целом, хотелось знать, куда конкретно я попала.

Мир оказался куда сложнее, чем я думала. Он не единый, а лоскутный: страны, кланы, расы.

Голова кругом.

Главные жители: драконы, эльфы, вампиры, оборотни, орки... Даже дриады есть! Весьма, мягко говоря, любвеобильные особы... В одной из книг говорится, что они ведут беспорядочную половую жизнь, а потом идут укореняться в леса. И рождаются у них только девочки.

Жесть, если честно.

В общем, у каждого народа свой быт и свои причуды.

Особо заинтересовали гномы. Наверное, потому что представитель этого чудного народа –единственный, кто вызвался мне помочь.

В книгах о гномах сказано немало, но если кратко, то это упрямые, педантичные существа. Обожают порядок, золото и правильные цифры в отчётах. Держат в своих руках банки, шахты и весь драгоценный рынок. А ещё самый надёжный банк в этом мире – гномий.

А я такая же, как они. Упрямая, педантичная и всю свою жизнь вожусь с цифрами.

Думаю, если поселюсь среди них, жизнь, глядишь, и заиграет красками.

Но пока, разумеется, думать об этом рано. Надо сначала спасти свою задницу из лап чёрного дракона, а уже потом рассуждать о том, где бы мне жилось хорошо.

Как там говорится, хорошо там, где нас нет?

Со вздохом отложив книги, поднялась с кровати.

Я начала привыкать к своей бездушной спальне. И к цветку в коробке, служащим светильником. И к зеркалу в золотой раме, которое время от времени странно поблёскивало. Прошлой ночью я разлепила глаза, и мне показалось, что в зеркале отражается стройная девушка, которая подметала двор. Я тряхнула головой и вновь вгляделась, но изображение исчезло.

Буду ли я скучать по этому месту?

Нет.

Сплю и вижу, как бы поскорее выбраться отсюда.

Но ничего, осталось совсем чуть-чуть, и я скоро стану свободной.

С этой воинственной мыслью я и заснула...

Утром меня разбудили тётушки.

Как и в прошлый раз, бесцеремонно вломились в спальню и разбудили.

– Куда мы? – сонно спрашиваю, свесив ноги с кровати.

– На завтрак, – ответила Глинда так, будто ругательство выплюнула.

Хмурясь, перевожу взгляд на остальных тёток. Одна из них уже залезла в мой шкаф, а другая рылась в тумбе.

– Дейнара не будет пару дней, и мы решили не оставлять тебя ни на минуту, – поджимая некрасиво губы, продолжала Глинда.

– А куда он уехал? – удивлённо спрашиваю, вставая с кровати.

– Что за вопросы? – рявкнула Ларена, выпрямившись. – Откуда нам знать, куда отправился глава клана? Это не должно нас касаться!

Фанатички. Вот кто они.

Тяжело вздохнув, поплелась в сторону купальни приводить себя в порядок.

Сегодня на завтраке совсем мало людей. Несколько мужчин в тёмных камзолах, дамы в бальных платьях и тётки.

Я чинно присела на стул и обвела присутствующих пристальным взглядом. В ответ – скользкие, презрительные взгляды. Преимущественно от женщин. Мужчины, коих здесь я насчитала около трёх, особо не глазели.

– Когда я гуляю по замку, то почти никого не вижу, – тихо сказала я Глинде, сидевшей по левую руку от меня.

Тётка, по-птичьи моргнув, холодно произнесла:

– Ну, конечно, не видишь. Дейнар всех выгоняет. Мужчины так вообще, только завтракают, а потом испаряются. Никто не имеет права не то что разговаривать с тобой, но и смотреть в твою сторону.

Ощущая, как ком подступил к горлу, хмуро спрашиваю:

– Почему?

– Как, почему? – Глинда закатила глаза. – Ты ведь избранная. А такие, как ты, на вес золота. Вдруг кто умыкнёт?

– Как это понимать? – хмурюсь и подаюсь вперёд. – Можете нормально объяснить?

Слово «избранность» приобретает некий зловещий оттенок. Может, есть что-то, что они от меня скрывают?

– Я не обязана тебе ничего объяснять! – рявкнула Глинда, злобно зыркнув на меня.

Вот и поговорили.

Беру ложку и, зачерпнув ею кашу, подношу ко рту. Проглатываю, не ощущая вкуса.

Всё бы отдала, чтобы только оказаться как можно дальше отсюда...

Громкий женский голос заставляет вскинуть голову.

– Доброе утро!

– Розанна?! – вчерашняя дама в голубом подскакивает с места и несётся в сторону дверей. Перевожу взгляд туда, куда она помчалась, и холодею.

В дверях та самая блондинка, которую Дейнар страстно целовал.

Мои кулаки непроизвольно сжались, а к горлу подступил ком.

Глава 17

В моём детдомовском прошлом было всё. Побои, голод, мелкие подставы, разборки в духе дешёвых сериалов. С детства я знаю, сколько стоит хлеб, и что ждать от людей, особенно если ты одна. Там не было ни «мам», ни «доченька». Там ты либо всеми силами сопротивляешься, давая отпор, либо тебя безжалостно ломают.

Весь тот путь я прошла от начала до конца без посторонней помощи. Зажила счастливой, независимой жизнью. Но судьба-злодейка вновь подкинула испытание, отправив меня в этот недружелюбный мир, полный змей.

Ужаснее всего, пожалуй, то, что я снова чувствую себя брошенным, беззащитным ребёнком, но больше не вижу света в конце туннеля. Тогда я хоть знала, что наступит время, когда я вырасту, а здесь...

– Я разукрашу твою смазливую морду! – прошипела Розанна, и я вдруг замечаю, как вместо красных ногтей у блондинки появляются... когти. Длинные, серые, витиеватые...

Делаю инстинктивный шаг назад, больно уперевшись копчиком о стол.

– Розанна! – Ларена с Матильдой вскакивают с места и бросаются вперёд. – прекрати! Возьми себя в руки. У тебя уже начался оборот!

– Береста, усмири свою племянницу! – выкрикнула Глинда.

За столом поднялся невообразимый гвалт. Все повскакивали со своих мест, кто куда. Но большинство из присутствующих замерли в ожидании представления.

– Дрянь! – шипит девушка моего жениха.

Боже, даже звучит нелепо: «девушка моего жениха».

Начинаю истерично хихикать, чем окончательно вывожу из себя блондинку.

Она бросилась в мою сторону, словно бык на красную тряпку, а я... решила дать сдачу.

Не позволю ей себя бить. Много чести.

Когда до меня ей оставалось сделать пару шагов, девица резко остановилась, выпрямилась и, холодно улыбнувшись, сказала:

– Прошу меня простить, не знаю, что на меня нашло, – с этими словами она, поправив длинные локоны, двинулась обратно.

Нахмурившись, сжала кулаки.

Кажется, эта девица ещё и больна на голову. И почему я не удивлена?

Под потрясённые взгляды окружающих, Розанна подняла упавший стул и села на него с грацией принцессы из династии Виндзоров.

– Давайте продолжать трапезу, – оскалилась она, не спуская с меня взгляда.

К моему искреннему удивлению, её тут же послушались. Ни единого писка. Тётки чинно расселись по своим местам, горстка придворных тоже, наверняка втайне надеясь на очередное представление.

Одна лишь я осталась стоять столбом, хмуро взирая в зелёные очи чертовки.

– Садись, – усмехнувшись, говорит Розанна. – В ногах правды нет.

Выражение из моего мира заставило сузить глаза и вновь окинуть блондинку пристальным взглядом

– Что ты так смотришь? – она развела руками. – Моя мама из вашего мира, и я много знаю устойчивых выражений.

– А папа? – спрашиваю я с искренним любопытством.

– Папа – дракон, – сухо отвечает она. – Я драконица.

Вспомнив её серые когти, которые с лёгкостью могли отделить мою голову от туловища, поморщилась.

– Садись же, – прошипела она.

– Не сяду, – хмуро выдавливаю и скрещиваю руки на груди.

От этой девушки веет неприятностями. И за один стол с такой, как она, я уж точно не сяду.

Мне непонятно одно, зачем она устраивает это дешёвое представление?

– Не хочешь, не садись, – Розанна пожимает узкими плечами и взмахивает рукой. Через несколько секунду в её сторону несётся лакей с приборами.

«А она здесь чувствует себя хозяйкой...» – мелькает в голове неприятная мысль. Но хуже всего, что её слушаются не только слуги, но и сидящие за столом.

– Дейнар не хотел нас знакомить, – с улыбкой начала Розанна, пригубив янтарный напиток, – но я решила всё-таки познакомиться с его будущей временной супругой.

– Зачем? – спрашиваю я, вздёрнув подбородок. – Страданий в жизни не хватает?

– А ты грубая, – ухмыльнулась она, посмотрев на Глинду.

Тётка гневно поджала губы, будто ей нанесли личное оскорбление.

Ну конечно... Эти грымзы ведь думают, что перевоспитывают меня, поэтому и бесятся, когда я зубы показываю.

– А ты наглая, если думаешь, что можешь появляться передо мной и нести ересь, – процедила я.

– Мы с Дейнаром любим друг друга, – выпалила блондинка, захлопав глазами. – Мы пара. Ты знаешь, что это такое – пара? Хочешь не хочешь, дорогуша, но тебе придётся терпеть меня. Ведь я... стану мачехой ваших с Дейнаром будущих детей.

Меня будто окатили ведром кипятка. Слова этой пигалицы задевают настолько, что хочется прыгнуть на стул, а потом на неё.

– Тебе корона не жмёт? – спокойно спрашиваю, хотя внутри меня бушует яростный огонь.

Розанна, нахмурившись, пытаясь осмыслить заданный мой вопрос.

– Даже спрашивать не хочу, что ты имеешь виду, – бросив в мою сторону пренебрежительный взгляд, она скривилась. – Но хочу, чтобы ты знала: ты в этом замке не задержишься. Как только появятся наследники, он тебя вышвырнет, как сломанную вещь.

Глава 18

Меня бьёт крупная дрожь. Я задыхаюсь от отчаяния, бессилия и гнева. Сердце бьётся с такой скоростью, что становится тяжело дышать.

Забиваюсь в самый дальний угол комнаты и, обхватив себя за плечи, порывисто дышу в жалкой попытке успокоиться.

Не выходит.

Девушка моего проклятого жениха совершила нападение.

Не удивлена, что блондинистая змея пошла на такое. Другой вопрос, почему те, кто приставлен для моей защиты, допустили это?

Как вообще она вошла?

Дверь ведь запирается с другой стороны, значит ли это, что даже служанки со стражниками в её подчинении?

Если так, то всё очень плохо. Меня в любой момент могут убить, а дракону сказать, что это несчастный случай. И все подтвердят!

Что сделает Дейнар? Пожмёт плечами, может даже чуток расстроится, ну а потом снова начнёт поиски «избранной».

Боже, помоги... Я хочу выбраться из этого замка.

В какой-то момент поглотила настолько сильное отчаяние, что меня выворачивает. Всё, что успела съесть за завтраком, теперь расползлось серой жижей на золотистом ковре.

Вытерев губы, прячу лицо в ладонях, продолжая дышать через раз.

Что это, паническая атака?

Ладони вспотели и дрожали, а тело словно судорогой свело. Я сворачиваюсь клубочком на полу, ощущая, как меня медленно затягивает в бездну.

Звук распахнувшей двери и тяжёлые шаги заставляют меня вздрогнуть всем телом и резко вскинуть голову.

Когда я встречаюсь с синими глазами, ком застревает в горле.

Что он здесь делает?

Перевожу взгляд на окно. Темнота.

Неужели я провалялась на полу весь день?

– Алина... – сильные руки Дейнара подхватывают меня, как куклу, и резко вздёргивают вверх. От смены положения резко закружилась голова. – Что с тобой? Почему ты валяешься на полу? – он хмуро вглядывается в мои глаза, а потом переводит взгляд на пол.

Мне становится жутко стыдно. Наверняка он увидел рвоту.

– Ты вся дрожишь.

– Что ты здесь делаешь? – нахожу в себе силы выдавить этот вопрос.

Дейнар не отвечает. Усадив меня на кровать, нависает сверху и пристально вглядывается в мои глаза.

– Со мной всё нормально, – прошептала я, отведя взгляд. – Просто съела что-то не то.

Молчит. Просто пялится и молчит, как чёртово каменное изваяние.

– Я вызову лекаря, – сухо изрёк он и двинулся к двери. – Пусть проверит тебя. Мне не нужна невеста с проблемами со здоровьем.

Я горько усмехнулась.

Да, ему нужна здоровая кобыла, иначе весь его план по деторождению коту под хвост.

Ненавижу...

Как же я его ненавижу. И его замок, и его тёток, и его... девушку. Я всех здесь ненавижу.

Зря они со мной связались. Как только сбегу, я обязательно подкину им проблем. Ещё пока не знаю каких, но точно сделаю это.

Лекарь явился через минут пять. Старичок с длинной бородой и цепким взглядом белёсых глаз осматривал меня десять минут, водя около меня светящимися зелёным ладонями.

– Девушка абсолютно здорова, – скрипучим голосом выдал старик.

Я потёрла шею, которая саднила от боли. Если не заметили, значит, внешних признаков удушения нет.

– Понял, – кивает Дейнар, и в этот самый момент его кто-то окликает из коридора. Дракон, бросив на меня мрачный взгляд, шагает к двери.

А лекарь вдруг поддаётся вперёд и шепчет в моё ухо:

– Девочка, советую тебе не говорить повелителю о нападении леди Розанны, иначе завтра ты не проснёшься.

Холодея от накатывающего ужаса, резко отпрянула.

Старик смотрел, не мигая, явно наслаждаясь моим ступором.

– Поняла меня? – одними губами уточняет он, усмехнувшись.

Мне ничего другого не остаётся, как кивнуть, ощущая, как страх медленно оплетает тело.

Повсюду враги. И это не красивая метафора. Меня действительно окружают враги, и я не знаю, как бороться с ними.

Выпроводив лекаря, который напоследок всучил мне пузырёк с якобы успокоительным, Дейнар вновь завис надо мной грозовой тучей.

А я была настолько ошеломлена и подавлена, что не могла выдавить из себя и слово.

– Алина...

Его бархатный баритон вырывает меня из пучины мрачных мыслей. Поднимаю на него вопросительный взгляд.

– Может, тебе что-то нужно?

Мне нужна свобода.

Но вслух говорю:

– Ничего не нужно. Благодарю.

Синие глаза странно замерцали. Неужели я вижу в них беспокойство? За кого? За себя? За безвольную кобылу?

– Ты не мог бы меня оставить? – шепчу я, зябко обхватив себя за плечи. – Хочу лечь спать.

Глава 19

Утром на завтрак я не пошла, сославшись на плохое самочувствие. От одной только мысли снова увидеть блондинистую змею, к горлу подступал тошнотворный ком.

Разумеется, я не стану рассказывать нашему общему «парню» о том, что она меня обижает. Во-первых, как бы трусливо ни звучало, опасаюсь не проснуться следующим утром. Ну а во-вторых, я привыкла решать свои проблемы самостоятельно.

Служанки принесли завтрак минут через десять после моего отказа спуститься. Но к еде я не притронулась, опасаясь быть отравленной.

Я лежала на кровати и смотрела в потолок, лихорадочно размышляя о том, как бы связаться с Туриком.

Одна надежда на гнома.

Стук в дверь заставляет меня вздрогнуть.

Постучав, скорее, для оповещения того, что он прибыл, чем для вежливости, Дейнар вошёл в мою спальню и замер, пристально глядя на меня.

Я как лежала, так и лежу. Даже не двинулась с места. А зачем? Это он ко мне вломился, и подскакивать с места при виде него, словно ошпаренная, точно не собираюсь. Вместо приветствия разглядываю его так же, как и он меня.

На нём чёрные брюки, заправленные в сапоги, камзол с бархатными узорами и небрежно расстёгнутая белая рубашка, открывающая вид на мускулистую, загорелую грудь.

Пленительно опасен, волнительно красив...

Но что толку-то? Если внутри он бездушная ледышка, которая плевать хотела на мои чувства?

– Как твоё самочувствие?

Хочу огрызнуться, закатить глаза, а затем послать его ко всем чертям, но я подавляю в себе этот варварский порыв. Я должна продолжать играть роль покорной куклы.

– Получше. Благодарю.

– Тогда почему ты не спустилась к завтраку? – он прищурился.

Подловил...

– Не настолько лучше, чтобы обедать с кучей людей за одним столом, – вырывается из меня прежде, чем успеваю хорошенько подумать.

Меня начинает нервировать его присутствие. Разве он не должен быть далеко отсюда?

– Собирайся. Мы идём на завтрак.

– Спасибо, но я уже поела.

Дейнар переводил взгляд на поднос с нетронутой едой и красноречиво хмыкает.

– Жду за дверью. У тебя три минуты.

Как только за ним закрывается дверь, я витиевато выругалась.

В общении с драконом только матерные слова уместны, которые, увы, я пока не могу рядом с ним произносить вслух. Но это пока. Как только этот чёртов кулон снимется с моей шеи, я выматерю его всеми словами, которые знаю, и будь что будет.

Я напялила на себя одно из платьев, купленных тётками, пригладила волосы руками и выскочила за дверь.

Дейнар окидывает меня пристальным взглядом, и по мере разглядывания начинает морщиться.

– Почему ты надеваешь такие платья? – хмуро уточняет. – Они совершенно тебе не идут.

Подавив растущее раздражение, спокойно говорю:

– Твои тётушки подарили мне эти наряды.

– Правда? – удивляется он. – Завтра же твой гардероб обновим. Прикажу купить тебе платья, которые тебе идут.

Я что, кукла Барби, чтобы меня одевать, даже не спрашивая о моих предпочтениях?

– Идём, – он хватает меня за руку и тянет на себя.

От его горячей ладони, властно обхватившей мои пальцы, по телу побежали предательские мурашки.

Как и в прошлый раз, он открыл портал, и через секунду мы оказываемся на большой зелёной поляне на опушке непроходимого леса.

Благодаря утренним лучам солнца, здесь тепло. Воздух пахнет цветами, влажной землёй и терпким ароматом хвои.

Дейнар, будто и не замечая моей заминки, делает пару шагов вперёд, щёлкает пальцами, и из ниоткуда появляется небольшой низкий стол с резными ножками, застеленный тканью цвета мёда. Вокруг появляются мягкие подушки, будто созданные для того, чтобы валяться на них с чашкой чего-нибудь вкусного.

На столике корзинка с фруктами, дымящийся чай в прозрачном графине, сыр, пышные лепёшки, что-то сладкое в баночке и миниатюрные кувшины с вареньем.

Дейнар поворачивается и кивает на подушки:

– Садись.

Я покорно прошла к столику и села, поджав ноги. Дейнар усаживается напротив.

– Здесь красиво, – выдавливаю я, крутя головой.

Здесь действительно красиво и очень романтично. Вот только... мы с ним не влюблённая парочка, чтобы посещать подобные места.

Дейнар молчит, изучая меня слишком пристально. Потом пододвигает к себе чашку с чаем и делает глоток.

Я перевожу взгляд на его ресницы. Длинные, чёрные. Мечта всех девиц. И в голове в тысячный раз возникает вопрос: почему этот чудовище так хорош собой?

Отведя взгляд, сложила руки на коленях и сделала вид, что сосредоточенно смотрю на пар, поднимающийся от чая.

– Ты не ешь, – негромко заметил Дейнар.

Я молчу.

Глава 20

– Есть... хочу есть, – лепечу я, пытаясь оттолкнуть его от себя.

Тщетно. Прилип клещом.

– Ах, ты есть хочешь... – насмешливо протягивает он, скользя по моим бёдрам горячими ладонями.

– Да, – киваю, продолжая медленно умирать от отчаяния.

До этого дня мне и в голову не приходило, что он до брака захочет перевести наше общение в горизонтальное положение.

Боюсь, если он продолжит натиск, моя маска покорной лани слетит, и тогда поминай как звали. Как только выпущу когти, меня больше никогда не выпустят из башни...

Но и в постель я с ним не собираюсь добровольно ложиться.

А вдруг... вдруг... он изнасилует меня?

Что со мной тогда будет?

Боюсь, я не смогу оправиться после такого.

– Что с тобой? – Дейнар, наконец, отлипает от меня. – Ты вся дрожишь...

Открываю рот и тут же закрываю. Не могу выдавить из себя и слово, настолько он меня пугает.

Дейнар с шумом выдыхает и, взяв меня за руку, открывает портал.

Мы вышли из портала прямо в самую настоящую модную кофейню. Огромные окна, через которые струится тёплый свет. Лакированные столики, мерцающие свечи, мягкий аромат ванили и свежеобжаренных зёрен. Даже стены здесь с дизайнерской штукатуркой, на которой уютно устроились картины с абстрактными драконами.

Меня будто вырвало из реальности. Только что – жаркие ладони на моих бёдрах, страх, что он сейчас... А теперь гулкий звон фарфоровых чашек и мягкие голоса официантов.

Я до сих пор дрожу, и Дейнар чувствует это. Крепко держит за руку. Хмурится, явно недовольный моей реакцией на него.

– Нам столик, – бросает он, не глядя на растерянного молодого официанта.

Нас усаживают у окна. Я сразу опускаю взгляд в пол.

Не могу смотреть на него. Я его боюсь. Точнее, я боюсь того, что он может сделать со мной...

– Глазунью. Кофе, – негромко, но властно говорит Дейнар. – И... принесите сладости.

Ждать долго не пришлось. Еду принесли быстро.

Я подалась вперёд, схватила чашку обеими руками и залпом осушила её, обжигая язык.

Пусть болит. Лучше боль, чем этот липкий страх, который тянется за мной с той поляны.

Поставив пустую чашку на блюдце, глубоко выдохнула и только тогда осмелилась поднять взгляд.

Дейнар смотрел на меня так, будто я только что лягушку проглотила. Приподнятая бровь, едва заметная усмешка в уголках губ. Он медленно наклонился вперёд, опёршись локтями о стол.

– Ты часто так пьёшь кофе? – его голос стал чуть ниже, опасно вкрадчивым.

Я растерянно моргнула, чувствуя, как внутри всё снова обрушивается.

– Что не так? – глухо выдаю я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно. – Я люблю кофе.

Дейнар усмехнулся и тут же приказал официанту принести ещё одну чашку.

Я подтянула к себе тарелку с глазуньей и принялась есть. Вкуса почти не ощущала, но покорно жевала, лишь бы не разговаривать с ним.

На несколько минут повисла звенящая тишина, нарушаемая лишь перестуком столовых приборов, которыми я вяло орудовала.

– Ты меня боишься, – недовольно протягивает Дейнар, как только я отложила приборы. – Почему?

– Я тебя не боюсь, – выдыхаю и тянусь к чашке.

Он усмехнулся и откинулся на спинку стула.

– Просто... – я зажмуриваюсь, – давай не будем торопиться?

– О чём ты? – насмешливо спрашивает, прекрасно зная, о чём я.

– Давай после свадьбы. Хорошо? – выпалила я и вновь осушила чашку с кофе.

Боже, какой божественный напиток... Я его пью, и даже общество ненавистного дракона не кажется таким уж плохим.

– Ты хочешь сказать, что я могу брать тебя только после свадьбы?

Я поперхнулась. Коричневые капли некрасиво разлетелись по столу. Начала громко кашлять, хватая ртом воздух.

Два официанта подоспели к нашему столу. Один начал вытирать стол, другой кинулся ко мне.

– Если прикоснёшься к ней, я сломаю тебе руку, – спокойно произнёс Дейнар, и паренька как ветром сдуло.

Откашлявшись, посмотрела монстру в глаза и холодно произнесла:

– Да. Только после свадьбы.

Губы мужчины расползлись в какой-то нехорошей, дикой улыбке, от которой ком застрял в горле.

– Можно мне ещё кофе? – я обернулась к официанту.

– Нельзя, – изрёк мой мучитель. – Вредно пить столько кофеина.

Я подавила в себе желание метнуть чашкой в его морду.

Спокойствие... Только спокойствие...

– Если ты закончила завтракать, давай вернёмся домой. У меня куча дел.

– Конечно, – киваю и тут же вскакиваю следом.

Как только оказываемся в его бездушном каменном холле, я издаю облегчённый вздох. Дейнар замечает это, и его синие глаза тут же подозрительно щурятся. Он наклоняется ко мне и хрипло шепчет в моё ухо:

Глава 21

Меня отконвоировали в покои сразу же, как только Дейнар с Розанной исчезли в золотистом мареве портала.

Хотелось рвать и метать. Хотелось перевернуть этот чёртов дворец вверх дном, а потом наказать всех тех, кто причастен к моему пленению.

А ещё дико хотелось расцарапать лицо Дейнара. Вывернуть его душу наизнанку и заставить наглого дракона пройти через всё, что я прошла.

Но эти желания, естественно, из области фантастики.

Даже если мне удастся вырваться отсюда, не факт, что я смогу ему насолить.

Кто он, и кто я?

Я бесправная попаданка, случайно оказавшаяся в этом мире, а он властный мужлан, считающий, что мир у его ног.

К тому же, пока на мне этот чёртов кулон, он найдёт меня где угодно.

Я нервно вышагивала по комнате и кусала губы.

Меня не считают за человека. Меня унижают, надо мной насмехаются и явно хотят сломать. Боюсь представить, что будет после свадьбы...

Так, стоп.

Какая, к чёрту, свадьба?

Я никогда не выйду за него замуж. Никогда. И это не пустые слова, я лучше...

Громкий стук в дверь вырвал меня из мрачных размышлений.

На негнущихся ногах подхожу к двери, забывая о том, что она заперта с той стороны, как вдруг... дверь распахивается.

Не скрипя и не ломаясь, а плавно, будто кто-то с той стороны просто провёл по воздуху пальцем. Я испуганно отшатнулась.

На пороге стоял Турик. Хмурый, с бородой, заплетённой в две толстые косы. Только теперь он был в каком-то парадном жилете, на лацкане которого поблёскивала странная брошь в виде летучей мыши.

– Турик! – радостно выдохнула я.

– Сюрприз, – буркнул он. – Не ждала? А я вот тебя ждал, но ты не пришла.

– Прости, я... – начинаю я, как вдруг замечаю, что за его спиной маячит незнакомец.

Высокий. Каштановые волосы. Бледная кожа, длинные пальцы, элегантная чёрная мантия, отороченная серебром. Раскосые серые глаза с кровавым отблеском. Как у хищника на охоте. Или как у героя очень странной сказки.

Я застыла, продолжая сканировать красивого незнакомца взглядом.

– Это... кто? – удивлённо спросила я, чувствуя, как пересохло в горле.

– Это маг. И не просто маг, – гордо сообщил Турик, – это мастер пространственной магии. Портальщик. И, между прочим, мой друг.

– А ещё – вампир, – с ленивой ухмылкой добавил незнакомец. Его голос был шелковистый, обволакивающий. – Меня зовут Эдриан.

Я моргнула.

Боже, он как Эдвард, только Эдриан, и тоже красив, как тот вампир из фильма, если не сказать, что красивее...

– Турик, а ты не говорил, что мы идём спасать такую красотку, – улыбка вампира становится запредельной, и я гулко сглатываю, ощущая, как печёт щёки.

– Как не говорил, говорил, – буркнул гном, недобро покосившись на вампира. – Но давайте оставим флирт на потом, – хмуро изрёк он, и я вздрогнула. – Мы здесь по делу, Алина.

– Вы пришли меня спасать? – с надеждой уточнила я.

– И да, и нет, – пожевав губу, выдал Турик.

– Это как?

– В общем, Эдриан нашёл твою Клару, и она согласна перенестись.

– Та-а-к, – киваю я.

– Но...

– Но?

– Но сделать это мы сможем послезавтра, в обед.

– Отлично!

Сердце заколотилось, будто его подожгли изнутри. Бросаю взгляд на вампира, и меня прошибает на идиотскую, размазанную улыбку. Он улыбается в ответ. И мне становится неловко, но почему-то приятно.

– Продержишься до послезавтра? – уточняет Турик, напряженно вглядываясь в мои глаза. – Мне донесли, что у тебя вчера состоялась стычка с пассией Грейнвальда.

Я помрачнела и опустила взгляд.

Если даже Турик знает, значит, все в замки осведомлены.

Противостояние любовницы и будущей жены...

Придворные, небось, предвкушают интриги и скандалы, за которыми будут жадно наблюдать.

– Продержусь, – с решимостью заявляю, подняв взгляд.

– Хорошо, слушай план, – Турик чуть наклонился вперёд. – Послезавтра в полдень мы активируем портал и переместим Клару в центр холла. Тебе нужно быть там. Всё просто: она подойдёт и снимет с тебя кулон. Как только ты окажешься без кулона, сворачивай в коридор, ведущий в сад. Мы с Эдрианом будем ждать тебя у цветочной арки. Поняла?

– Хорошо.

Турик издаёт тяжелый вздох и добавляет:

– Мы просчитали всё по секундам. Главное – не подведи. Ни шагу в сторону, никакой паники, никаких лишних слов. Позволила снять с себя кулон, исчезла. Всё.

– Поняла. А... кулон снимется?

– Снимется, – уверенно отозвался Эдриан. – Клара истинная владелица кулона, не ты. Значит, всё пройдет хорошо.

Глава 22

– Я... я не в настроении, – стараясь говорить спокойно, начинаю машинально пятится назад. – Давай завтра поговорим?

– Зачем разговаривать завтра, если у нас есть сегодня? – усмехается, продолжая лениво шагать в мою сторону.

– Хочу побыть одна.

– Не думаю. По тебе видно, что ты устала сидеть в четырёх стенах.

Скрестив на груди руки, недоверчиво кошусь в его сторону.

– Хочу пригласить тебя на свидание, – Дейнар наклоняет голову вправо, подарив мне насмешливый взгляд. – Что насчёт... парка? Ты любишь сладкую вату?

Нахмурившись, продолжаю недоверчиво пялиться на него.

Какая муха его укусила?

– Люблю, – вырывается из меня. – Но вынуждена отказаться. Устала. А ты... – голос предательски сел, – разве ты не должен быть сейчас с Розанной?

Чёрные глаза игриво блеснули.

– Ревнуешь?

– Что ты, какая ревность... ­– небрежно отмахнулась я, стараясь говорить спокойно. – Просто спрашиваю.

– До тех пор, пока ты не понесёшь от меня, я буду спать только с тобой.

Боже милостивый, вы только послушайте этого самца! Осчастливил, так осчастливил...

С трудом сдерживаю себя, чтобы не высказать ему всё, что я думаю о его грязных поползновениях.

– Не стоит себя ограничивать, – прошипела я и яростно принялась чесать переносицу. – Я тебе разрешаю вести беспорядочную половую жизнь.

Так, что я несу? Пора остановиться.

– А ты не вправе, Алина, что-то разрешать или запрещать мне, – с усмешкой говорит, делая ещё шаг. – К тому же... – он резко хватает меня за талию, и я издаю испуганный писк, – всё, о чём я могу думать последние три дня, это ты и твой умопомрачительный запах, – он зарывается носом в мои волосы и делает глубокий вдох.

Ловлю себя на мысли, что близка к тому, чтобы грохнуться в обморок.

Горячие ладони бесстыдно скользят от талии к бёдрам, вызывая во мне... желание оттолкнуть его и спрыгнуть с этой проклятой башни.

– Ты снова дрожишь, – раздражённо говорит он, отстраняясь. – Что не так? Я тебя пугаю?

Молчу. Потрясённо хлопая глазами.

Алина, соберись. Не время, и ни место для истерики. Осталось совсем чуть-чуть, и скоро я сбегу от него...

Дейнар с шумом выдыхает и сверлит меня недовольным взглядом, будто перед ним жаба, которая вот-вот испустит дух.

– Ну так что, в парк? Или ты предпочитаешь жаться к стене и холодеть от моих прикосновений?

– В парк, – закивала головой, ощутив себя болванчиком. – Погуляем немного, да, – нервно добавляю, вырвавшись из плена его рук.

– Хорошо, Алина, – шепчет, притягивая меня к себе и вновь опуская руки на талию.

– Дейнар! – я отталкиваю его, и взгляд дракона темнеет. – Парк. Мы идем в парк. Забыл? – отрывисто говорю и оттягиваю ворот платья.

Он переплетает наши пальцы, и к моим щекам моментально приливает кровь.

– А это обязательно? – я киваю на наши сплетённые пальцы.

– Да. Я хочу ощущать тебя. Что непонятного?

Действительно, что непонятного-то? Слов нет...

Не разжимая горячих рук вокруг моей талии, Дейнар утянул меня в портал.

Через пару секунд перед взором раскинулся парк, очень похожий на парк аттракционов, которые у нас были в пятидесятых годах.

Карусели с изображением зверей, лавки с красными тентами, кованные фонари, скамейки с завитушками...

Будто я в прошлое попала. Или нет, не так. Будто я попала в фильм ужасов.

Пугающая локация есть? Есть.

Злодей есть? Есть.

И жертва тоже есть. Алиной зовут.

– Не нравится? – хрипло выдыхает в шею, и я съёживаюсь. – Можем уйти.

– Как не нравится? – выдавливаю, замахав руками. – Очень даже нравится. Давно мечтала, эм, попасть в... парк.

Дейнар, казалось, не слушал, его ладони продолжали скользить по моей талии, вызывая нервный тик.

Оторвать от себя наглого дракона удалось не сразу. К тому моменту, когда я отодрала его руки от талии, я сама превратилась в одну большую мурашку.

Он меня не привлекал, просто... взбунтовалась чёртова гормональная система, будь она неладна!

Когда Дейнар, наконец, отлепился от меня, властно взял за руку и повёл вглубь парка.

Первым делом мы подошли к автомату, где надо крутить ручку, и тебе выпадает капсула с игрушкой.

Мне досталась большая розовая пуговица.

Пуговица! Этот мир такой странный...

Дейнар подал мне её с серьёзным видом, как будто это кольцо с бриллиантом.

Я хмыкнула, но пуговицу всё равно сунула в карман. Когда вырвусь из его лап, буду на неё смотреть, вспоминать о своём мучителе и радоваться, что кошмар закончился.

Глава 23

Это не было поцелуем в классическом понимании.

Дейнар пил меня, высасывал жизнь, грозясь опустошить до последнего вздоха.

Меня била мелкая дрожь, паника затопила всё моё естество, а внутренности свело тугим узлом.

Холод в животе, горячее жжение на губах...

Я хотела оттолкнуть его. Сказать, чтоб прекратил. Кричать, ударить. Но... не могла.

Он держал меня крепко, не причиняя боли, просто не отпускал, словно имел на это полное право.

Собрав все силы, стиснула кулаки и попыталась отстраниться.

Заметил сразу же, усилил натиск, зарывшись пальцами в мои волосы.

– Я... – шепчу я, не оставляя попыток вырваться, – я... не хочу. Пожалуйста, перестань...

– Я тебе противен? – ледяным голосом осведомился он, переключаясь на шею.

Закусив губу, зажмурилась.

Что ему сказать?

Он мне не противен, я, скорее, просто его ненавижу.

За то, что превратил меня в пленницу, заперев в замке. За унижения, за знакомство со змеями...

Могу озвучить ещё сто причин своей ненависти.

– Жду ответ, Алина, – шепчет, покрывая горячими поцелуями мою шею.

– Можешь прекратить? Я не хочу.

– Что ты не хочешь?

Тебя не хочу. Тебя! Хотелось выкрикнуть эти слова в его лицо, но я струсила. Вместо этого говорю:

– Вот этого вот всего... Мне... – голос сорвался, и я издала судорожный вдох, – мне нужно время, чтобы...

– Привыкнуть ко мне?

Теперь пальцы поглаживают спину, спускаясь всё ниже и ниже, вызывая во мне чуть ли не животный страх.

– Именно.

– М-м-м, – с улыбкой протягивает он, продолжая свой безжалостный натиск. – Если поцелуешь меня сама, я, так и уж быть, отстану от тебя.

Я замерла, переваривая его слова.

– Просто поцелуй меня, Алина, – Дейнар обхватывает моё лицо ладонями, заставляя смотреть на себя.

– Поцелую и... ты отстанешь?

В синих глазах вспыхнул странный огонёк.

Дейнар медленно кивнул и провёл большим пальцам по моим губам.

– А ты точно потом...

– Да, да. Целуй уже. Пожалуйста...

Он сказал «пожалуйста»?

Не знала, что он знает, волшебное слово. Казалось, что такой, как Дейнар, может только приказывать. Наверное, теперь ливень пойдёт.

Я рвано вздохнула, мысленно костеря его на чём свет стоит. Как же он меня достал... Персональный мучитель. Наглый дракон. Кобель и подлец.

Очень скоро я сбегу от него и больше никогда его не вижу. Терпеть осталось недолго.

Я подаюсь вперёд и прижимаюсь губами к его губам.

Из горла Дейнара вырывается... стон.

Так, стоп. Что?

Стон? У этого безумного ледышки с абьюзивными замашками?

Углубив поцелуй, просовываю язык в его рот и зарываюсь пальцами в шелковистые волосы. В отличие от меня, Дейнар сразу же отвечает.

Секунда. Вторая. И я... Я целую его по-настоящему.

Не потому, что надо. Не потому, что хочу, чтобы он отстал. Просто отдалась на милость ощущениям.

И пока мой мозг в панике кричит: «Что ты творишь, немедленно остановись!», тело действует иначе.

Я притягиваю его ближе. Вцепляюсь пальцами в его воротник, будто от этого зависит жизнь.

Жар накрывает. Он целует меня так жадно, так неистово, что у меня вот-вот случится либо сердечный приступ, либо я грохнусь в обморок. Но самое, пожалуй, ужасное, что я отвечаю ему. Со всей страстью, на которую способна со своим практически нулевым опытом поцелуев.

Через минуту я сидела у него на коленях и позволяла бесстыдно себя целовать.

Я вся горю, дыхание сбито, руки дрожат, а внизу живота медленно, но верно разгорается странный огонь.

– Ты даже не представляешь, что ты со мной делаешь, – шепчет.

И прежде чем я успеваю ответить, он снова впивается в мои губы.

Глубже.

Безумнее.

Собрав всю волю в кулак, отрываюсь от него.

Дейнар не пытается удержать. Тяжело дышит, хмурится и продолжает обнимать меня.

– Я тебя поцеловала, выполнила условия сделки, – напряжённо говорю, отдирая его руки от себя, – теперь хочу вернуться в твой замок. Время позднее и...

– Понял тебя.

Он резко отстраняется, встаёт и подаёт руку.

В глаза не смотрит, но я и без этого знаю, что он в ярости.

Такому, как Дейнар, не отказывают. Он привык, что женщины сами липнут к нему, из кожи вон лезут, чтобы получить его внимание, поэтому и не понимает, что со мной не так.

Глава 24

Дейнар начал вести себя как самец в период спаривания.

Пока я принимала душ, сидел в комнате и смиренно ждал меня. Как только я привела себя в порядок, он тут же потащил меня на завтрак, небрежно волоча за собой сквозь шеренгу своих змей. Уселся во главе стола, не выпуская моей руки, и чуть не усадил меня к себе на колени. Я с глухим раздражением опустилась по правую руку от него, стараясь не шипеть вслух.

Поданные таращились, переглядывались между собой, и в целом были слегка ошарашены ретивому поведению дракона. Дейнар или не замечал, или делал вид, что не замечает всех этих взглядов.

Он быстро ел, разговаривал большую часть со мной, точнее, пытался вытянуть из меня хоть слово, а ещё... поглаживал горячими пальцами моё бедро, нагло забравшись под платье. Попытки отодрать его руку не увенчались успехом. Я молча ела, мысленно ругая его самыми грязными словами, которые знала.

После завтрака повёл меня в оранжерею. Замерев перед огромным цветком, чем-то напоминающим наш подсолнух, и, зарывшись пальцами в мои волосы, накрыл рот властным поцелуем.

– Ты же вчера сказал, что отстанешь, если я тебя поцелую, – мрачно сказала я, вырвавшись.

– Я и отстал. Вчера. Сегодня новый день, и я хочу тебя целовать. Понимаешь?

– А я не хочу с тобой целоваться!

– Почему?

Его удивление настолько искреннее, что мне дурно стало. Боюсь, этот мужчина до сих пор не понял, что превратил мою жизнь в ад.

– Дейнар, давай ограничим всё это до свадьбы?

– Что ты вкладываешь в понятие: «всё это»? – хрипло говорит, притягивая меня к себе ближе. – Поцелуи?

– И поцелуи, и прикосновения, – я нервно провожу рукой по волосам. – Давай просто... будем вести себя как прежде. Ладно?

– Холодно и отстранённо? – усмехается, зарываясь носом в мои волосы.

И мне бы промолчать, но... не могу.

– Ты сам сказал, что я нужна тебе лишь для... продолжения рода. Ты сказал, что как только я...

– Я помню, что я говорил, – перебил он.

– Что-то изменилось? – спрашиваю, затаив дыхание.

Дейнар кривится так, словно лимон проглотил.

– Давай закроем тему? Не хочу об этом говорить, – бросает он и отворачивается к кактусу. Да, буквально. Он уставился на здоровенный колючий кактус, будто тот мог подсказать ему, как завоевать меня.

– Ну давай закроем, – бурчу я в ответ, поправляя платье и мысленно проклиная свою сентиментальность. Вот нечего было лезть с вопросами о чувствах к дракону, у которого понятие «романтика» заканчивается на слове «оплодотворение».

Он молчит, всё ещё смотрит на кактус, а я на него. Мы стоим в этой дурацкой оранжерее уже минут пять, делая вид, что интересуемся растениями. Ни одного звука. Только лёгкий шелест листвы да стрекотание какой-то заморской букашки за кустом.

– Алина...

– Да?

– Хочешь пойти в кофейню? Попьём кофе...

– Не очень, если честно.

– А куда хочешь?

– Хочу в библиотеку, – вздыхаю. – Но хотела бы пойти туда одна.

– Это невозможно, – отрезал Дейнар.

Я понуро опускаю голову.

– Ладно... – цедит.

Через пять минут я уже стояла в библиотеке.

Дейнар ушёл, но облегчения от его ухода я не почувствовала. Наоборот, почему-то стало грустно. Как будто вытащили что-то важное и оставили пустоту.

Я пыталась читать. Перелистывала страницы. Не понимала ни слова, мысленно пребывая далеко отсюда.

Через час я сдалась, отложила книгу и выскочила за дверь. Меня тут же окружили два стражника, красноречиво давая понять, что будут следовать за мной по пятам.

Тяжело вздохнув, свернула в один из тёмных коридоров. Правда, не успеваю сделать и трёх шагов, как до меня доносятся знакомые голоса.

Розанна и Дейнар.

Я замерла, вцепившись холодными пальцами в выступ на стене.

– Ты начал смотреть на неё иначе.

– Прекрати, – отозвался Дейнар. – Это формальность. Всё идёт по плану.

– Формальность? – Розанна рассмеялась, коротко и резко. – Значит, именно поэтому ты с ней проводишь много времени, а со мной едва разговариваешь?

– Мы с тобой говорим. Сейчас.

Это не то, Дейнар. Она тебе нравится. Я это вижу. Все видят.

Он не отвечает.

– Послушай, – наконец заговорил он, – она боится меня. Ни симпатии, ни желания. Я для неё монстр. Она ждёт, что всё это закончится, как только появятся мои дети.

– А ты? – прошипела Розанна. – Ты хочешь, чтобы это закончилось?

Он не ответил. Только тяжело выдохнул.

– Мне нужно время, – сказал он наконец. – Не дави.

– Пока ты тянешь время, она занимает моё место.

Глава 25

Я проснулась в пять утра. Приняла ледяной душ и забралась обратно в кровать.

Кусая губы и жутко нервничая, неотрывно глазела на дверь.

Сегодня день икс. День, когда я, наконец, вырвусь из лап чёрного дракона.

Турик сказал, что они с Эдрианом всё просчитали, но я не могла перестать нервничать. Казалось, что в любой момент может заявиться Дейнар и... запереть меня где-нибудь в подвале, чтобы уж наверняка не смогла сбежать от него.

Похолодевшими пальцами дотрагиваюсь до кулона. Сегодня я его сниму. Сомнений нет. Он никогда не принадлежал мне. Это Клара должна была оказаться на моём месте.

Интересно, как бы она действовала на моём месте?

Смирилась бы с судьбой? Или, может, стала бы сопротивляться, как я в первый день?

Утром служанки принесли завтрак, заставив меня запаниковать. Кажется, Дейнар устал играть в пылкого влюблённого. Но бог с ней, с этой влюблённостью, меня больше заботило то, что меня могут не выпустить из комнаты. А мне жизненного необходимо выйти.

Естественно, кусок в горло не лез, я продолжала нервно заламывать руки и кусать губы.

Внезапно в коридоре что-то щёлкнуло.

Замок.

В комнату вошёл Дейнар. На нём тёмно-синий камзол с узорами, белая рубашка и идеально выглаженные брюки. Вылитый жених...

– Доброе утро, Алина.

– Привет, – буркнула я, подойдя к нему вплотную. – Ты пришёл за мной?

– Ну... – он чешет затылок, – да. А ты готова пойти со мной?

Не готова. Ни гулять, ни жить с тобой, ни выходить за тебя замуж. Всё, что я хочу, убраться как можно дальше отсюда. И забыть о тебе, о твоих тётках, о твоих поданных, о твоей... любимой, как о страшном сне, и больше никогда не вспоминать.

Вслух говорю:

– Погуляем по саду?

Дейнар непонимающе хмурится и кивает.

– Отлично, – шепчу и, обойдя его, выскакиваю за дверь.

В коридоре Дейнар переплетает наши пальцы.

– Прости, что не пришёл раньше и не пригласил на завтрак, – со вздохом говорит. – Сегодня утром состоялось внеплановое заседание глав совета.

– Понятно, – киваю и чуть ли не вприпрыжку бегу вниз по лестнице.

– Что с тобой? Ты сегодня чрезмерна возбуждённая.

– Воздухом хочу подышать, – бормочу. – Или это запрещено?

– Нет, – хмыкает Дейнар. – Просто ты нервничаешь.

Мы выходим в сад. Я стараюсь дышать ровно и не смотреть на кулон. Выходит плохо.

Дейнар неторопливо ведёт меня по аллеям, что-то говорит о цветах, о новых магических фонарях, которые должны установить к зимнему балу. Я не слышу половины.

Пять минут.

Десять.

Двадцать.

Я всё чаще бросаю взгляды в сторону центральной арки. Там, в нескольких переходах – холл.

– Ты бледная, – замечает Дейнар. – Может, пойдём обратно?

– Нет! – выпаливаю и тут же выдыхаю. – То есть... ещё немного. Здесь хорошо. Спокойно.

Он с подозрением на меня смотрит, но ничего не говорит.

Боюсь, если он и дальше будет так пристально глазеть, я не то что в холл, я и из сада выйти не смогу.

Вот бы кто-нибудь его отвлёк...

Бог услышал мои молитвы.

В нашу сторону грациозно плыла Розанна. Полы её пышного, цветочного платья подрагивали на ветру, глаза блестели, а густо накрашенные губы кривились в притворно-ласковой улыбке.

При виде неё в горле застрял ком.

Нет ничего унизительнее, чем делить мужчину с другой женщиной. И пусть Дейнар никогда не был моим, статус его «невесты» всё равно накладывает определённые… ожидания.

Ожидания чего? Верности?

Смешно.

Он сразу сказал, что у него есть любимая. И всё же рядом с Розанной я чувствую себя пустым местом. И хищница знает об этом, поэтому и всё время на глазах.

Перевожу взгляд на Дейнара. Он тяжело вздыхает и морщится.

Интересно...

– Я попрошу её уйти, – говорит он, вставая.

– А она тоже живёт здесь, с тобой? – спрашиваю я и тут же прикусываю язык. Мне-то какое дело?

Дейнар поворачивает голову в мою сторону и спокойно говорит:

– Мы с ней не живём вместе, если ты об этом.

– Ясно.

– Не волнуйся, Алина. Я попрошу, чтобы она пока не приходила.

«Пока не приходила»...

Я горько усмехнулась и открыла рот, чтобы сказать что-то в духе: мне всё равно, но Дейнар уже шагал к любимой.

Это ведь мой шанс!

Резко встаю и пускаюсь в бег.

Шелест платья мешает, ноги заплетаются в подол, но я не останавливаюсь. Мчусь по боковой аллее, срезая путь через живую изгородь, вылетая на гравийную дорожку, едва не сбивая с ног какого-то придворного.