Невеста хозяина подземелья

Пролог

Время тянется непростительно медленно. Сколько я здесь? Час? Два? Десять? Чёрт его знает! Фонарик не включаю, экономя заряд батареи. Хотя глупо, конечно. Что поменяется? Кто будет меня здесь искать? Правильно – никто! Бешеный ёжик! Никто! Запишут в без вести пропавшие, и дело с концом. Отличный отпуск выходит! Природа,  мраморный карьер… Какого лешего я согласилась?! Сидела бы сейчас дома, пила чай, доедая очередное пирожное. Нет, решила очаровать однокурсника, напросилась с ним! Идиотка! Нет! Два идиота. Надеюсь,  где-то, по ту сторону, он жив. Хотя какая мне теперь разница? Сама одной ногой на том свете.  
От злости пинаю ближайшую глыбу здоровой ногой. В тишине пещеры звук кажется особенно громким. Несколько мелких камешков осыпается вниз. И снова ничего…  
Правая голень болит, джинсы пропитаны кровью. При обвале один из обломков пропорол ногу, но хотя бы не придавил.  
Ёлки зелёные!  

Неожиданно в темноте раздаётся странный шорох, словно что-то скользит по камням, медленно приближаясь. Сердце делает два торопливых удара подряд и переворачивается, чтобы потом ретироваться куда-то в область пяток. Чувствую себя голливудской актрисой. Так и тянет задать идиотский вопрос, как в  фильмах.  
- Эни  бади... кто там? – спрашиваю вслух, надеясь, что никто не ответит.  
В ответ темнота смущённо кашляет, заставляя меня жалеть о содеянном. Лучше бы молчала,  честное слово.  
- Кто тут? – перехожу на сдавленный шепот, боясь включить фонарик.  
От ужаса даже боль в ноге отступает на второй план. Кто-то напротив шумно дышит, вдобавок можно различить какой-то  стрекочущий звук. Сидеть и ждать активных действий от пустоты становится невыносимо. Дрожащими пальцами нажимаю кнопку, разрезая окружающее пространство тусклым лучом света.   
В двух метрах от меня, свернув тело клубком,  находится огромная кобра. Нет! Мать её! ОГРОМНАЯ. Тёмная чешуя переливается синими отблесками  в бледном свете. Заметив мой взгляд, она начинает кокетливо поигрывать капюшоном, то расправляя полностью, то пряча. 
- Крас-с-сиво? – раздаётся шипящий голос.  
Ёлки зелёные! Говорящая! 
- Без-зумно, - клацаю зубами, пытаясь отползти подальше.  
Змея смущённо наклоняет голову, рассматривая меня зелёным глазом.  
Ну вот. Конечная. Это галлюцинации от недостатка кислорода? Или уже предсмертная агония? Вообще, что чувствует человек при недостатке воздуха? Эх, Яша, матчасть учить надо!   
- Тс-ы мне нравишься. Да-с-же с-жалко,- кобра неспешно разворачивает кольца, чтобы подползти поближе,  - С-зачем потрево- с-жила древние камни?  
- Я?! – взвизгиваю, смотря, как, трепещет раздвоенный язык.  
- Тс-ы…  
Ничего не тревожила! Это Макс со своей идеей устроить прогулку в гроте, а я только на какую-то чёрную штуку оперлась. А потом обвал, грохот. Ногу камнем распороло. И сижу теперь здесь в темноте, наслаждаясь обществом говорящего пресмыкающегося.   
Кончик змеиного хвоста касается раны на ноге.  
- Ай! – визжу, одновременно запуская фонариком в чешуйчатую голову. - Больно же!  
- Сааа-й! – вторит змея. - Это мой глаз-ссс!   
А в следующую секунду сильные кольца сдавливают моё тело. Чувствую, как в темноте раздвоенный язык касается лица.  
- Зс-ачем?  
- Что зачем? – переспрашиваю дрожащим от страха голосом.  
- Зс-ачем потрево- с- жила древние камни? – чужое дыхание щекочет кожу.  
- Это не я! – визжу, стараясь вывернуться. - Меня подставили!   
- С-с-что? – улавливаю какое-то движение,  - С-что тс-ы несёшь,  человечка? Откуда тс-ы здесь?  
- Замуж сильно хотела, - говорю совершенно честно, потому что, если бы не это желание, фиг бы Макс меня сюда затащил.  
- С-с-замуж-с… это с-с-хорошо…  
Кобра разворачивается, продолжая удерживать меня хвостом, и устремляется куда-то в кромешную темноту. Мы несёмся на бешеной скорости, кажется, прямиком в ад. 
Мать моя родная! Что же делается?! 
- Стой! Стой, гадина чешуйчатая!  
 

Глава 1. Утро добрым не бывает?

Марьяша Лескова, студентка третьего курса. 
В сон врывается тихое мелодичное пение. Грустные мотивы народной песни проникают в душу, задевая самые тонкие струны. Каждое слово находит отклик внутри.  
Нежный женский голос с тоской и болью выводит мелодию. Отчего-то вспоминается бабушка, которая тоже любила мурлыкать себе под нос что-то, перерабатывая тонны яблок и груш на варенье.  
Так! Стоп! А собственно, почему? Откуда в пещере кто-то ещё?   
Осторожно открываю один глаз. Бежевая стена с вычурными бордовыми узорами в арабском стиле, чуть подальше винного цвета шторы с золотыми вензелями, отделяющие спальное место от основного помещения.  
На пещеру не похоже, на больницу тем более. 
Делаю глубокий вдох, готовясь к худшему, и открываю второй глаз.  
Рядом, скрестив  ноги по-турецки, сидит сухонькая пожилая женщина. Седые волосы слегка выбиваются из-под чёрной косынки. Темно-коричневое платье из плотного хлопка украшено складочками у горловины. Незнакомка поёт, вышивая что-то на пяльцах. Иголка снует туда-сюда в такт песни. 
- О! Слава Силам Земли! Ты очнулась, девочка!   
Зажмуриваюсь изо-всех сил, стараясь понять происходящее. Прохладная ладонь касается лба.  
- Что с тобой?  - женщина выглядит крайне обеспокоенной.  
- Где я? – спрашиваю, борясь с желанием накрыться одеялом с головой.  
- Во дворце Великого, - спокойно отвечает.  - Хозяин принёс тебя уже за полночь, велев не отходить ни на минуту. Даже покои выделил на этаже фавориток… Ох, не быть добру, как только Госпожа прознает.  
Стоп! Бешеные, лысые ёжики! Какой дворец? У меня же нога распоротая! Аккуратно под одеялом пытаюсь нащупать страшную рану или ампутированную конечность. Незаметно это сделать не получается, потому что дотянуться до голени, не согнувшись пополам, сложно. К тому же чужое платье кажется жутко неудобным.  
- Как тебя зовут, девочка? – женщина удивленно наблюдает за моими ухищрениями.  
- Яша, - пыхчу в ответ.  
- Странное имя, - качает головой, - Больше для мальчика подходит.  
- Родители Марьяшой записали в детстве, - бросаю, наконец, свои попытки и просто отбрасываю одеяло, - Яша сокращение.  
На голени аккуратная повязка из плотной ткани, не имеющей ничего общего с нашими махрящимися бинтами.  
- А я Рухама. Можешь обращаться просто по имени.  
Отлично! Теперь можно выпить за знакомство, а лучше съесть что-нибудь.  От нервов желудок скручивает узлом, давая понять, что в него нужно срочно закинуть вкусную еду. 
- Рухама, - сглатываю ком, стоящий в горле, - А как я здесь оказалась?  
- Хозяин принёс, - невозмутимо повторяет она, поправляя косынку. 
Так… Картинка реальности не складывается ни справа, ни слева, ни наоборот. По диагонали тоже не получается. Либо, я, мать вашу, в параллельной реальности, либо в психбольнице, есть ещё вариант комы. Но мне ни один из них не нравится.   
- Хозяин чего? – тру с усилием виски  в надежде простимулировать мозговую активность. 
- Царства, - Рухама откладывает вышивку в сторону. - Если есть вопросы,  то спрашивай.   
Бинго! Конечно,  есть вопросы! Их целое море!   
- Понимаешь,  - тереблю ворот платья, - В пещере, расположенной совершенно точно на территории России,  на меня напала огромная кобра,  - для убедительности развожу руки в стороны, будто заядлый рыбак. - А потом бац, - хлопаю в ладоши так, что Рухама отшатывается, начиная творить какие-то символы, - Эта комната.  
- О священная сила земли! – всплескивает  ладонями женщина.  - Так он тебя против воли взял?  
- Взял? – подозрительно заглядываю за ворот платья.  
Обидно, если все самое интересное пропустила. 
- Все невесты должны согласиться, прежде чем прийти в Царство. Нельзя же против воли девушку пленить! Это ещё прапрапрапрадед Великого ввёл.  
- Невесту?!  - чувствую,  как от эмоций начинает не хватать воздуха. 
- Да, - Рухама искренне удивляется моей непонятливости. 
Мы смотрим друг на друга одинаково диким взглядом, пытаясь понять, кто из нас издевается.  
- Он спросил, зачем кого-то или что-то потревожила, - прокручиваю  в голове немногочисленные воспоминания. - А я сказала, что замуж хочу.  
- Тогда все в порядке, - облегченно выдыхает женщина. - Что ж ты мне голову морочишь?  
- Так то змея была, - озадаченно чешу голову.  
- Чёрная кобра?  
- Да, - киваю, задумчиво почесывая затылок. 
- Так это и есть Хозяин Подземного Царства. Он же наг, - Рухама демонстративно стучит костяшками пальцев по лбу. 
- Ну, может быть, одежды не видно было, - представляю отчего-то кобру в брючном костюме с галстуком-бабочкой. 
- Наг! Полузмей-получеловек! – от эмоций почти переходит на крик она. 
Полузмей... Так там полностью змея была! И хвост присутствовал, и голова. Посередине, что ли, от человека принадлежности?  
Бред какой-то.  
- Я умерла? - озвучиваю страшную догадку. 
- Типун тебе на язык! Жива и почти здорова, - наклоняется  к самому уху, переходя на заговорческий шепот. -  А будешь меня слушать,  так ещё госпожой станешь! Старая Рухама знает, что делать. 
На меня накатывает паника пополам с истерикой.  
Наги! Подземное Царство! Ёжики лысые! Это ж надо так попасть! Красочные галлюцинации,  хорошие. А если ещё покормят, то можно оставаться жить. 
- Э-э, - стараюсь сдержать накатывающий истеричный смех, - Рухама, что тут насчёт еды? 
- После перехода лучше кушать фрукты и отварные овощи. Сейчас распоряжусь,  чтобы с кухни принесли. 
- А сала нет? - спрашиваю, осознавая свою безнадёжность на пути похудения. 
Нет, Яша, это не твоё. Смирись. Ты даже при смерти будешь жрать. В любой непонятной ситуации нужно покушать. 
Женщина смотрит с таким ужасом, будто я предлагаю закусить человечиной.  
- В нашем доме нельзя кушать такое, - делает строгое выражение лица и поднимает вверх указательный палец.  
Надо же... а с виду приличные люди... 
- Почему? – прищуриваю левый глаз, думая, как бы покорректнее выспросить.   
Мало ли. Может, у них тут религия какая? И вид сала с тонкими прожилками мяса оскорбляет их чувства? 
- Госпожа не ест и другим не велит, - качает головой. 
Понятно. Видимо, вечно худеющая особа, которая настолько отвыкла от еды, что воспринимает её как прямую угрозу. Обидно даже.  
Рухама выходит, не переставая творить незнакомые жесты, закрывает дверь. Поворота ключа не слышно.  Не запирают.  
Определиться, насколько все вокруг реально, не получается.  Стены расписаны в арабском стиле, кровать с жёстким матрасом отделена от остальной комнаты шторами. Последние кажутся очень настоящими, даже пробую на зуб. Ткань плотная, рисунок чёткий, двусторонний, вкус насыщенный,  пыльный.  
- Тьфу! Идиотка! – выплевываю край шторы. - Остаётся ещё пол лизнуть для полного счастья.   
Прямо слышу,  как с моей побитой крыши один за одним – другим - падают фрагменты черепицы. Пол, кстати, выглядит грязным, как и вся комната, будто в ней давно никто не живёт. Рядом с кроватью куча мелких подушек с выдавленным золотым орнаментом, посередине ковёр с мягким длинным ворсом.  Чуть дальше, справа, несколько пуфиков у занавешенного окна. Освещают помещение несколько люстр, стилизованных под природные минералы. Работа настолько искусная, что создается впечатление настоящих светящихся камней.  Мне хочется понять, какое сейчас время суток: когда мы заходили в пещеру, был полдень. Отодвигаю тяжёлую ткань и замираю. Вместо оконного проёма тут просто глухая стена. Каменный мешок... 
Остальная обстановка не вызывает уже никаких эмоций.  Где я, в конце концов? Что теперь делать? Куда бежать? И надо ли? Зачем я им? Гостья? Враг? Основное блюдо?  

Глава 2. Встреча

Марьяша Лескова, студентка третьего курса 

- Мне все время придётся сидеть в этой комнате? – спрашиваю Рухаму, дожевывая последний финик.  
Паника в душе сдается, согласившись отступить на время обеда. Мы сидим на куче подушек возле низкого столика, заставленного блюдами с фруктами. Очень непривычно обходится без стула, поэтому мне приходится часто менять позу.  
- Пока Повелитель не решит иначе, - уклончиво отвечает женщина.  
Нет, так дело не пойдёт. Нужно точно знать, в качестве кого здесь нахожусь.  
- Я не могу так, - на эмоциях ударяю ладонью, задевая поднос с фруктами.   
Возмущенное таким обращением яблоко скатывается на пол, а поддерживающий его персик растекается рядом с ним сочным пятном. Женщина осуждающе качает головой.   
Согласна, неудобно выходит.  
- Ты слишком резкая для приличной девушки, - берет салфетку, чтобы убрать останки несчастного фрукта. - Нельзя так. В гареме свои правила, которым ты должна подчиняться.   
Конечно, только я – слон в посудной лавке, танцующий микс из канкана и гопака.  
- Каков мой статус? – опираюсь обеими руками на стол между нами. - Свободная? Пленница? Рабыня? Кто? 
- Ты – гостья нашего Повелителя, - произносит совершенно спокойно, не обращая внимания на мои эмоции.  
- Почему тогда идёт речь о правилах?  
- Воспитанные гости соблюдают их. 
- Если не подчиняться? - в душе все сильнее поднимается гадкое чувство безысходности. 
- Госпожа прикажет наказать такую неразумную девушку, - все тем же спокойным, ровным голосом, словно речь идёт об урожае кабачков. 
Елки зеленые! 
От этого заявления у меня волосы встают дыбом, причем во всех местах, включая самые труднодоступные.   
- Как?   
- Все зависит от тяжести проступка, - Рухама поправляет сползший платок. - От лишения еды до порки плетью.  
- Черт-те что, - нервно вгрызаюсь в грушу.  
Нужно придумать, как сбежать из этого филиала дурдома в отдельно взятом гареме.  И как можно быстрее.  
- Девушкам нельзя ругаться, - тут же поправляет женщина. - Нужно быть скромной, тихой, послушной. Речь должна литься,  как мед из чаши. 

Дверь в комнату практически слетает с петель.   
- Внимание! – раздается громкий голос. - Госпожа Кальяни!  
Рухама сразу поднимается на ноги, жестом показывая, что мне нужно сделать то же самое. В помещение входит женщина лет пятидесяти на вид. Пышное синее платье так щедро расшито камнями, что его хозяйка издалека напоминает новогоднюю ёлку. Особенно сходство добавляет диадема из звёзд в каштановых волосах. Сзади, смиренно склонив головы, стоят две девушки в простых белых платьях прямого покроя.  
- Встань, - умоляюще шепчет Рухама.  
- Мой сын, верно, считает меня глупой, - говорит вошедшая. - Он действительно думает, что в гареме можно что-то скрыть?   
- Здравствуйте, - не придумываю ничего лучше этого. - Грушу хотите?  
Рухама бледнеет, становясь похожей на лист бумаги, девушки делают шаг назад.   
- Откуда мой сын достал эту дикарку? – морщит нос Кальяни. - И как она посмела занять восточные покои?! Рухама!   
- Простите, Госпожа, - женщина кланяется ниже. - Повелитель сказал, что сам сообщит вам о гостье.  
- Не перекладывай свою вину на моего сына! – произносит резко. - Ты должна была доложить мне! Повелитель владеет всем Царством, но в гареме правлю я!   
- Простите, Госпожа.  
- Она из числа невест?   
- Вообще-то, - проглатываю остатки груши, - Невежливо говорить о присутствующих в третьем лице.  
Рухама бледнеет ещё сильнее, чуть не падая в обморок.   
- Научите эту дикарку мыть полы и держать язык за зубами, - фыркает Кальяни. - Не знаю, зачем такой зверёк сыну, но видеть ее не желаю.  
- Взаимно, - замечаю, что руки дрожат от страха, но остановиться уже не могу.  
- Яша! – сокрушенно закрывает лицо ладонями женщина. - Умоляю! Молчи!   
- До вечера пусть посидит в темнице, - бросает Кальяни, разворачиваясь к выходу.  
- Что? – возмущенно подскакиваю.   
Но мне никто не отвечает. Только одна из девиц зовёт кого-то,  эмоционально размахивая руками. Спустя минуту в комнату входят две мощные женщины, всем видом  показывающие свои решительные намерения.  
- Пошли! - рявкает одна из них, хватая меня за воротник. 
- А на посошок? - уныло спрашиваю, чувствуя, как пятки отрываются от пола, а ткань платья больно врезается в шею. 
Ощутимый тычок в спину от второй заставляет смириться с вопиющим несоблюдением традиций. Посошка не будет. Зе энд. 
Последнее время я с завидной частотой сижу в каких-то малоприятных местах. Нет, конечно, темница тут вполне себе достойная, подозреваю, что по сравнению с отечественными камерами комфортабельная.  
Лавка обита темной кожей, свет из окошка под потолком освещает помещение, особенно бросается в глаза ведро, многозначительно стоящее в углу. Крысы не бегают, пауков не видно. А вообще, в этом мире есть крысы? Надо будет спросить у кого-нибудь.   
Время тянется невыносимо медленно. Как назло даже спать не хочется.    
- Эй! – дверь открывается со скрипом. - Дикарка! Вставай! Работать пора.  
У входа стоит женщина лет сорока, одетая в темно-коричневое платье, на голове такого же цвета платок. Единственное, что выбивается из образа, - это пояс из металлических прямоугольников примерно пять – шесть сантиметров в ширину. Суровый вид не предполагает возражений. 
- Переоденься,  - она бросает кусок серой материи.  
На мне сейчас платье гораздо лучшего качества, но, похоже, его не оставят.   
- А обувь? – спрашиваю, сравнивая свои голые пятки с её аккуратными  туфельками.   
- Не заслужила, - резко бросает в мою сторону. - Поторапливайся.  
Тряпка оказывается платьем, фасон которого взяли у мешка. Абсолютно прямое, без единой вытачки. Цвет тоже соответствует – грязно серый. На голову велено повязать белый платок. С непокрытой головой могут ходить только госпожи и наложницы, как выясняется.  Ни первого, ни второго я недостойна.  
- Меньше слов – больше дела! – поторапливает женщина.  - Не успеешь – твои проблемы! Но учти, еды не будет.  
«Какая чудесная сказка получается», - думаю, шлепая босыми ногами по холодному каменному полу. Коридоры тянутся друг за другом, одна лестница, другая. Как они тут без навигатора ориентируются?   
Впереди показывается просторный холл с ажурными, невесомыми, словно из хрусталя, колоннами. Посередине каменный фонтан, расписанный причудливыми узорами. На бортах играют нарисованные павлины,  а внутри рассекают водную гладь настоящие красные и золотые карпы.   
- Рада! – гаркает женщина.  - Вот тебе новенькая в помощь!   
Девушка, до этого усиленно натиравшая полы, тут же вскакивает на ноги.  
- Да, Ары-бай, - кивает, расправляя складки на сером балахоне, - благодарю за заботу.  
Старшая хмыкает, оставляя нас в компании ведра, тряпок и обитателей фонтана. 
Не могу оторвать взгляда от крупных рыб. Интересно, если палец в воду сунуть, укусят?  
Молодец, Яша! Именно об этом нужно сейчас думать!  
- Привет, - произношу, смущаясь. 
- Здравствуй, - улыбается напарница,  - Меня Дерья зовут.  
- Яша, - протягиваю ладонь, но она не понимает жеста, - Очень приятно.  
- Давай, скорее берись за работу.  Нужно все успеть, - суетится девушка, вручая рабочий инвентарь. 
За работой время летит незаметно.  Труд облагораживает. И прочее,  прочее. Не знаю, кто это придумал, но мне кажется,  что мою пол тут не меньше года. А он не кончается!   
- Даша! – плюхаюсь обессиленно на пятую точку. - Почему нельзя взять швабру?  
- Что? – она поправляет сползший платок. - Даша?  
- Ты же не против?  - пытаюсь расслабить затекшую поясницу. 
- Нет, - снова начинает тереть пол тряпкой. - А что такое швабра?  
В душе поднимается тоска.  
- Палка такая, - развожу руки в стороны, - Длинная, чтобы не наклоняться, когда моешь.  
- Такого нет. Лучше воды принеси чистой.  
- Где? - спрашиваю,  стараясь подавить стон от боли в заклинившей спине. 
- Прямо по коридору, потом направо, вниз по лестнице. Там комната. Дверь маленькая, коричневая.  
Елки зеленые.  Объяснение шикарное.  
Беру ведро с остатками грязной воды и топаю по пустому коридору, надеясь, что топографический кретинизм обострится не сегодня.  
Рада стеснительная и не разговорчивая, но кое-какую информацию выведать все же удалось. Попала я в гарем Повелителя Нижнего Царства.  Он, как водится, силен, вонюч, то есть могуч (хотя одно другое не исключает), безупречно красив (правда, девушка не видела его никогда), наг. Последнее вообще с трудом укладывается в моей голове.  
Полузмеи-полулюди... Воображение рисует несколько вариаций, одна страшнее другой. Торс мужчины - хвост змеи. А откуда этот хвост начинается? От талии? Или от копчика? Ёж его знает. Может, наоборот? Голова змеи и две ноги?  
Бред какой-то!  
Смотрю по сторонам. Поворот прошла? Или нет?  
Все-таки обострение неизбежно... Хоть бы кто-нибудь встретился уже! Дорогу спросить нужно!  
Коридор вскоре заканчивается развилкой,  правда, без указательного камня. Тщательно осматриваю стену. Могли бы таблички с указателями повесить.  
- Кто так строит?! - бормочу знаменитую фразу. 
Правый отвилок коридора заканчивается небольшим холлом, освещенным несколькими яркими розетками кристаллов. Между двумя расписными вазами расположена двустворчатая дверь.  
Может, там спросить?  
Прислушиваюсь. Изнутри доносится тихая, ритмичная музыка.  
Тихонько приоткрываю, чтобы заглянуть.  
Музыка становится громче, но в щелочку невидно ничего из-за темно-синего бархатного балдахина с тяжёлыми золотыми кистями.  
- ЭЙ, - зову тихонечко, - Можно спросить? 
Слышится какой-то шорох.  
- ЭЙ, - чуть громче. 
Опять тишина, только какие-то чавкающие звуки. У хозяина комнаты поздний ужин? С удовольствием составила бы компанию. 
Делаю несколько шагов, чтобы заглянуть за плотную ткань, и замираю. 
На кровати, закрыв глаза от невыносимой боли, лежит молодой мужчина. Темно-каштановые волосы разметались по подушке, пальцы судорожно комкают алую простынь. На лбу бедняги выступают бисеринки пота, дыхание сбито. Перевожу взгляд на причину его страданий. Огненно-рыжие волосы полностью закрывают лицо, но, судя по обнаженной фигуре (ну не считать же прозрачные шальвары одеждой), это существо - девушка. С мерзким чавканьем она определённо жрет несчастного.  
Внутренний голос вопит о том, что нужно срочно помочь. Эх! Елки зеленые!  
С боевым кличем испуганных чаек выливаю на них содержимое ведра. 
 
Амрит, Хозяин Подземного Царства. Царь Северного клана.  

День с самого утра идёт не как запланировано. От приграничных князей приходят неутешительные новости. Соседний клан стягивает военные силы. Ещё невесты на мою больную голову.   
- Ты звал меня? –  Кальяни входит в кабинет, шурша подолом платья.  
Как всегда прекрасная и холодная.  
- Да, матушка, - подхожу,  чтобы поцеловать её руку. - У меня к тебе есть дело.  
Мама с дежурной улыбкой поправляет прядь моих волос, выскочившую из-под обруча.  
- Чем же я могу помочь своему мальчику?   
Голос звучит так приторно нежно, что внутри сразу начинает вопить интуиция: “Что-то случилось!”. Готов отдать хвост на отсечение. 
- Думаю, пора найти подходящую пару для Пунам, - тщательно слежу за мимикой лица. - Она уже готова для брака.  
- Сынок, - матушка в замешательстве опускает глаза, - Сейчас не самое лучшее время. Гораздо важнее решить вопрос с наследником. Я ценю твою трепетную заботу о сестре, но нужно организовать отбор невест…  
Вскидываю ладонь, останавливая словесный поток.  
- Я не спрашивал твоего совета, -  отвечаю излишне резко. - Ты должна найти мужа Пунам в течение месяца. Это слово Повелителя. А организацией займётся Улаш.  
- Разве может мужчина выбрать невесту! – презрительно фыркает Кальяни, вызывая у меня приступ злости.  
- Мое слово для тебя ничего не значит? – зло смотрю прямо в глаза, сжимая золотой анкх.   
Мать испуганно делает шаг назад.   
- Твоё слово – закон, - произносит шепотом. - И я могу только молить тебя. Не будь таким, как отец.  
Шорох ткани по полу заглушает удаляющиеся шаги. Злость внутри кипит, словно лава в кратере вулкана.   
- Змеи преисподней! – отбрасываю ненавистный кусок металла. - Тысяча гарпий!   
Когда я принимал власть, поклялся кровью не быть таким, как отец! И что теперь, Рит? Злая змеиная сущность рвется наружу.  
Гахиджи Третий, предыдущий хозяин Царства и мой отец, был жестоким правителем. Но ещё более жестоко он обходился с жёнами, детьми. Адджо – его сын от Рухамы, первой жены – первой жены. Отец убил его в возрасте десяти лет за грубое слово в свой адрес. Обезумевшая  женщина пыталась войти вместе с ним на погребальный костёр,  но отец запретил это. С тех пор, она стала няней для следующих наследников. Вторую жену, Амелию, Повелитель задушил, приревновав к первому советнику, которому приказал отрубить голову. Третья, Айгуль, спрыгнул балкона после первой брачной ночи. Моя мать стала четвёртой женой.  
Умная, хитрая, расчётливая наследница раджей Верхнего мира успешно интриговала, добивалась своего, ухитряясь заводить фаворитов втайне от отца. Она родила пять детей и сумела уберечь нас от гнева Повелителя. После его смерти народ и дворец вздохнули спокойно.   
А когда тяжёлый золотой обруч с расправившей капюшон коброй лёг на мою голову, я дал обещание Рухаме, что никогда не стану таким, как отец.  
Снимаю раздражающий к концу дня усех, бросая в резное кресло и выхожу на балкон. Холодный ветер Нижнего Царства обжигает кожу. Возьми себя в руки, Рит.   
- Повелитель! – за спиной раздается взволнованный голос Улаша. - Случилось ужасное! Неслыханное!   
- Что такое? – мгновенно подбираюсь, прокручивая в голове все возможные варианты.   
Кто-то нарушил границы Царства? На дворец напали? Что?  
- Вам лучше самому все увидеть, - кланяется хранитель покоев.  
Проклятье! Спешу за нагом по пустым коридорам, тормозя у спальни брата. Из-за двери доносятся громкие крики. 
- Пустите! – давешняя девица бьется в крепких руках стражников.  
Тёмные волосы полностью скрывают лицо, серое платье служанки разорвано. На полу валяется белый платок. Шумно втягиваю воздух, ощущая запах свежей крови. Это немного пьянит, пробуждая инстинкт охотника. Великий наг! 
Вайбахо в полутрансформированном обличие шипит, отдергивая руки от других стражей, которые стараются держать ситуацию под контролем. Мокрые волосы облепляют злое лицо, рядом рыдает, не забывая сыпать проклятьями, его любимая наложница. Почему-то тоже насквозь мокрая.  
- Что здесь произошло? – спрашиваю, обводя присутствующих тяжёлым взглядом. 
- Она сумасшедшая, - прорывается что-то, кроме оскорблений. - Она окатила нас водой во время... 
Звонкая пощечина заставляет ее замолчать.  
Правильно. Нельзя наложнице говорить прежде хозяина. Женщина должна знать свое место. 
- Девушка напала на нас, - презрительно сплевывает брат. - Надеюсь, в воде не было яда. 
- Это правда? - сурово спрашиваю. 
Девчонка поднимает голову, глядя испуганно. Губы разбиты, щеку перечеркивает длинная, кровоточащая царапина, скорее всего, от когтей Вайбахо. Смотрит, как котёнок. 
- Я нормальная,  - пищит, не в силах нормально разговаривать.  
- А про воду? 
- Правда, - сокрушенно опускает голову, - Кроме яда.  Обычная, грязная. 
Рыдания наложницы усиливаются. 
- Зачем? - отслеживаю каждую её эмоцию. 
Неужели подослали? Не похоже.  А если все-таки? Змеи преисподней! 
- Я хотела дорогу спросить, - шмыгает носом, - А потом увидела, что она его, - поднимает взгляд, – глаза - Жрет! 
-Что? - Вайбахо давится воздухом в приступе смеха. 
Могу предположить, чем парочка тут занималась, но перепутать ЭТО с едой? Сколько лет ей? И в какой изоляции её воспитывали?  
-Ну, кушает, - поправляется. 
Губы невольно растягиваются в улыбке. Смешной котенок.  
В спальню, причитая и шурша юбками, заходит Кальяни. Распущенные волосы наскоро прикрыты шарфом, а платье заменяет просторный, многослойный халат. 
- Какой стыд! - женщина картинно заламывает руки. - Какой позор! - девушке прилетает звонкая пощечина.  - Как ты, маленькая дрянь, оказалась одна на мужской половине?! 
- Матушка,  - сжимаю кулаки, чтобы не сорваться, - Почему эта девушка в платье служанки? Я, кажется,  объяснил,  что она моя гостья! 
Матушка замирает на секунду, беря эмоции под жёсткий контроль. 
- Не думала, что я должна советоваться при распределении обязанностей, сын, - отвечает удивленно Кальяни. - Ты сам поручил заботиться о гареме. 
- Моего слова недостаточно? - поднимаю бровь вверх. - Я оставил гостью с Рухамой. 
- Она такая рассеянная,  - улыбается женщина.  - Рухаме давно пора на покой... 
О великий наг! Как же сложно. 
Прерываю все разговоры жестом. 
- Не хочу больше слушать оправдания. Всем спать, а девчонку ко мне в покои. 
- Но... 
Матушка удивленно хлопает глазами. 
- И не заставляй меня вникать в дела гарема, - бросаю, выходя. 
- Я сохраню твоё сокровище, - произносит с показательной нежностью. 
Проклятье! 
 

Глава 3. В покоях хозяина

Марьяша Лескова, студентка третьего курса 

Я – идиотка. Прихожу к такому выводу в очередной раз. Оказывается, она его не ела, а к-х-м… почти ела… ну... точнее, совсем не ела, но ртом...  Мерзость какая. Ещё и истеричный смех этого, как его? Вайбахо!   
Стыдно-то как! Они там, а я со своим ведром и без предупреждения.  
Елки зеленые! Нельзя же быть такой глупой! Нельзя! Делаю глубокий вдох, клятвенно обещая себе включать мозги. Хотя бы иногда. 
Щека горит огнём, губы начинают опухать, превращаясь в два вареника. Хорошо, что здесь зеркала нет, а то в обморок упала бы от ужаса.  
Две девушки в белых платьях заботливо ведут по коридору вслед за мужчиной в расшитой узорами жилетке.   
- Когда зайдёшь в покои, - инструктирует меня у двери, - Сразу опускайся на колени.  И ни в коем случае, не поднимай головы! Повелитель подойдет к тебе, и нужно поцеловать край халата. На ноги подниматься нельзя! Понимаешь?! – он очень эмоционально жестикулирует. - Следуй за ним ползком.   
Воображение рисует, как я, аки гусеница, извиваюсь,  пытаясь догнать Повелителя. Он при этом бегает кругами по комнате, периодически отмахиваясь газетой. Брр…   
- А вы можете ещё руками так помахать? – спрашиваю, стараясь не открывать рот, чтобы не тревожить губы. - Жарко.  
- О, змеи преисподней! – мужчина закатывает глаза. - За какие грехи ты оказалась во дворце! Все! Не заставляй господина ждать. 
Двое прислужников в чёрных париках распахивают двери, украшенные изображениями змей.  
Ожидаю увидеть что-то эпическое, как в турецких сериалах. Всё же покои местного правителя.   
Комната не кажется огромной. На полу - белый мрамор с красными прожилками, будто кровеносными сосудами. На стенах искусная мозаика. Кобры разных окрасов резвятся среди зелёной листвы.   
Завороженно смотрю вокруг, отмечая каждую деталь. Потолок в виде купола,  кажущегося бесконечно высоким за счёт игры освещения. Колонны,  покрытые золотой чешуей, разделяют пространство, при этом не уменьшая его. В противоположной от входа стороне – выход на балкон, укрытый живой завесой из незнакомого растения. Слева располагается огромная кровать. В первый момент кажется, что на ней легко разместится рота солдат, может, даже полк. Нет душных, пыльных балдахинов, золотых кистей, только синие простыни.   
Делаю несколько шагов, чтобы получше рассмотреть мозаику, но спотыкаюсь о какой-то выступ.   
Ну да… мне же положено на колени падать. Отличное напоминание для гостей! 
Но упасть не дают сильные мужские руки. Поднимаю глаза,  встречаясь с его взглядом.  
Высокий, сильный, с каштановыми волосами, прижатыми золотым обручем. Ярко-зеленая горящая радужка с вертикальным  зрачком.   
Кажется,  надо поцеловать полу халата. Скашиваю глаза на мускулистую грудь и обнаруживаю отсутствие одежды. Краска заливает лицо по самые уши.  
- Здравствуйте,  - смущённо выдыхаю ему в лицо, забыв о давно нечищеных зубах,  как-то не до того в этом мире было. - Я тут вашу семью рассматриваю, - шепчу, стараясь не думать о боли в лице. - Большое гнездо было. Да?   
Что я несу? Боже мой!   
Мужчина задумчиво смотрит на стену, изучая мозаику, продолжая держать меня на руках. Что-то не так сделала? Или без поцелуя разрывается пространственно-временной континуум? Эх! Была – не была!   
За неимением халата с трудом дотягиваюсь до кобры на обруче и громко чмокаю её в мордочку.  
От неожиданности мужчина разжимает руки, роняя меня. С визгом приземляюсь на что-то мягкое и немного скользкое. Опускаю взгляд.  
- Мамочки! – кричу, чувствуя, как лопаются корочки на губах.  
Сижу среди свернутого кольцами змеиного тела. Чёрная чешуя переливается оттенками синего и золотого.    
- Тихо, - спокойно заявляет наг, приподнимая меня на одном из колец.  
Отрицательно мотаю головой, продолжая по инерции подвывать от страха.  
Молодец, Яша! Значит, когда эта змеюка тащила тебя сюда, нормально было, а сейчас в истерику впадать? Или это запоздалая реакция? 
- Тихо, девочка,  - чужая рука касается рассеченной щеки. - Я не люблю женских криков.  
- А вы меня съедите? – спрашиваю, пытаясь обуздать эмоции.   
Повелитель удивленно смотрит, а потом с усмешкой произносит.   
- Если только так же, как Элиза ела Вайбахо.   
- Что? – зависаю, старательно сопоставляя скромные познания в анатомии с ещё более скромными сведениями про отношения полов.  

Глядя на мою реакцию, наг смеётся в голос так, что хвост начинает дрожать, и приходится обнять его.  
- Смешная, - выдыхает, поднимая выше. - Кто ты?  
- Яша, - изо всех сил пытаюсь не сползать вниз. - А вы?   
- Повелитель Нижнего Царства.   
- А имени нет? – с интересом обнаруживаю одну отстающую чешуйку.  
-  Амрит Первый,  - отвечает чуть позже.  
- Круто. Ой! – чешуйка отпадает от хвоста, оставаясь в моей ладони. - Она сама! Вы, наверное, линяете!  
Мужчина пристально смотрит то на меня, то на чешуйку, переливающуюся в моей руке. Кажется, что она становится ярче. 
- Оставь себе…Яша…  
Мощные кольца приходят в движение, увлекая к кровати. Уже есть будет? Я не согласна!  
Рядом с ней на полу лежит куча подушек перед низеньким столиком, уставленным разной едой. Желудок предательски сводит судорогой, напоминая, что последний приём пищи был очень давно.  
Змей осторожно опускает меня на подушки.   
- Ешь.  
Я бы рада, но рот почти не открывается, а это чудесное, ароматное мясо вряд ли влезет в него по-другому.   
Делаю глубокий вдох, надеясь, что никто не услышит урчание моего желудка.  
- Спасибо. Я не голодна.  
Амрит замирает, внимательно глядя на меня.  
- Прости, не подумал, - неожиданно смягчает голос. - Сейчас.   
В его руке появляется кинжал с усыпанной драгоценными камнями рукоятью.  Быстрое и точное движение - на смуглой коже запястья проступает кровь. Потом мужчина так же быстро проводит раной по моей щеке.  
- Ну трындец,  - ошарашено смотрю, как его рана превращается в розовую полоску шрама. - А вы давно на гепатит проверялись? На сифилис с ВИЧ? Так же заразить можно.  
Щеку начинает невыносимо печь. На глазах появляются слезы.  
- Т-с-с-с, - берет  - мою ладонь, - сейчас все закончится.  Кровь нагов может лечить человеческие раны, - запинается, - при некоторых условиях. 
Спустя минуту действительно становится легче. Боль уходит, уступая место зверскому аппетиту.   
Ну что я за человек такой! Лишь бы пожрать.  
-Спасибо, - аккуратно ощупываю щеку и губы. – Действительно, так гораздо лучше.  
-Теперь ешь... 

Амрит, Хозяин Подземного Царства. Царь Северного клана.  

Глава 4. Подготовка

Прохладный воздух ночи холодит обнаженную грудь, но мне сейчас не до норм приличия. Кто-то снова орудует во дворце, пытаясь сорвать отбор.  Хуже того, этот кто-то покушается на мою жизнь.  
Если быть честным, то сейчас не лучшее время для свадеб. На границах неспокойно, но матушка считает, что наследник нужен как можно скорее. Девочки в семьях нагов рождаются крайне редко, где-то одна на пять тысяч, поэтому приходится следовать древней традиции - красть из верхнего мира. Не знаю, как матери удалось родить двоих.  
Проклятье! Не время сейчас! Завтра должен состояться праздник. 
-Так что ты скажешь, Далгет? – поворачиваюсь к первому советнику. - Как в моей еде оказался яд?   
- Повелитель, это исключено! – хмурится мужчина. - Стольничий жив, повар тоже. Мы допрашиваем их. Они активно сотрудничают со следствием. 
- Исключено! – фыркаю, беря чашу со стола и наполняя до краёв. - Тогда выпей за моё здоровье! – протягиваю вино. - Ну же! Или первый советник не уверен в своих словах?  
Мужчина замирает, но лишь на мгновение, чтобы  решительно взять её из моих рук. Осеняет священным знаком, чтобы выпить одним глотком. Ещё бы безоаров камень туда опустил. В глазах плещется страх, на лбу проступают бисеринки пота.  Боится. Значит, не уверен. Проклятье! 
-На, - кидаю ему под ноги перстень с матовым чёрным камнем. 
Далгет тяжело сглатывает и, плюнув на приличия, бросается вниз, чтобы поднять подарок. 
- Возможно, девушку отравили раньше, - подает голос Улаш. - Вам не стоит беспокоиться, Повелитель. Ваша еда не отравлена.  
- Как ты сказал? – выхватываю чашу из рук Далгета и бросаю в голову нагу. - Мою женщину отравили! В моем дворце кто-то смеет забирать жизнь моих женщин! И ты, мерзкий сын болотной гадюки, говоришь не беспокоится?!  
Змей внутри туго закручивает кольца, готовясь к атаке.  
- Повелитель! – наг низко кланяется. - Пощадите! Я, презренный сын болотной гадюки, неправильно выразил свои мысли.  
- По-сс-дно, - шиплю, принимая облик кобры. 
Улаша трясет от страха. В былые времена, отец уже убил бы его.  
- Повелитель,  - говорит до этого молчавший  начальник охраны, - необходимо отменить завтрашний праздник.  
- Я бы его вообще отменил, Абхей! Сколько девушек было убиты в прошлом году?  
- Двенадцать, - отвечает без заминки.  
- Гости уже съезжаются,  - вмешивается приходящий в себя Далгет.  - Из Восточного клана получено письмо, что они прибудут к началу завтрашней церемонии.   
- Сын мой, - в комнату,  шурша длинным подолом, входит матушка, - у меня добрые вести для тебя.   
- Госпожа,  - советники делают небольшой поклон, приветствуя Кальяни.   
- Говори, - бросаю, нехотя возвращая себе человеческий облик.   
- Девушка жива, - сообщает она безрадостно,  - лекари не нашли следов яда. Ты действовал быстро, - осуждающе поднимает бровь.   
Киваю, делая вид, что не замечаю её недовольства. Я в ответе за всех женщин гарема.  
- Абхей,  - обращаюсь к начальнику охраны, - хочу чтобы ты усилил охрану гарема.  
- Но, Повелитель,  - на его лице читается растерянность, - мои воины мужчины, им запрещено находиться на территории твоей сокровищницы.  
- Я. Хочу. Усилить.  Охрану. Гарема, - повторяю, выделяя каждое слово. - Сделай. Это.  
- К-х-м, - сдавленно кашляет матушка, - неужели мой сын хочет сделать из охраны евнухов?  
О, змеи преисподней!  
- Я найду каждому из них жену, после праздника,  - поворачиваюсь к балкону. – Но если хоть одна девушка погибнет. Клянусь священным змеем! Лично оскоплю каждого!  
МарьяшаЛескова, студенткатретьегокурса. 

Чёртова паприка! Зачем же её так много пихать в еду?! Интересно,  у них в мире есть антигистаминные?  
Комната уплывает из-под ног. А вот это  уже новые ощущения! Во рту появляется странный металлический привкус.  Стоп! Что это? Кровь? Чья?! 
Темнота сгущается, лишая возможности связно думать.  
Ну, елки зеленые!  
Просыпаюсь медленно, нехотя выныривая из мягкого облака блаженства.  
Во всем теле приятная лёгкость, учитывая последние события, это удивительно. Может, приснилось все? Конечно!  
Перекатываюсь на живот, чтобы сползти с постели. Сейчас в душ, и большую чашку кофе с мороженным.  
- Ох, девочка! Как ты нас напугала! – раздается смутно знакомый женский голос.  
- Кого вас? – подскакиваю, больно ударяясь головой о боковую колонну. – Елки зеленые! Рухама?  
Все те же, все там же. Не приснилось… Кофе особенно жаль. 
- Тебя отравили! – женщина сокрушенно качает головой.  - А хотели погубить Повелителя.   
Она сидит на полу рядом с кроватью, глаза красные, как будто долго плакала.  
- Ну, можно и так сказать, - потираю ушибленное место. - У него тоже аллергия на паприку?  
- Аллер…Что? – она хватается за сердце.  - Нужно срочно сообщить Повелителю!  Какой-то новый вид яда. 
-Да нет, - устало тру глаза, - реакция на продукты. В вашей еде слишком много специй, конкретно паприки. 
-Не знаю такой специи, - задумчиво произносит.  - Но Повелителю нужно сообщить.  
Рухама поднимается на ноги, спотыкаясь о лежащие на полу подушки. Но дойти до двери не успевает. Кальяни входит в комнату, на этот раз оставляя служанок за дверью. Сегодня на ней лиловое платье с жёстким корсетом и воротам рюшей по юбке. Распущенные волосы прижаты тонким обручем с изображением кобры. Тонкие губы плотно сжаты.  
- Госпожа,  - Рухама приседает, склоняя голову.  
Я же лишь киваю в знак приветствия, снова забыв про местный этикет. Её глаза холодно скользят по мне,  словно ощупывая с ног до головы. Возникает труднопреодолимое желание смыть с себя эту липкую мерзость. 
- Жива, - с сожалением произносит женщина. 
- Я тоже рада вас видеть, - пересиливаю себя, чтобы изобразить самую радостную из возможных улыбку.  
- Выйди,  - Кальяни кивает Рухаме.  
- Простите,  Госпожа,  - шепчет она, - Повелитель строго-настрого запретил оставлять гостью одну. Если вы хотите, чтобы я вышла, то моё место должен занять страж.  
Кальяни презрительно вздергивает верхнюю губу.   
- Завтра ты должна присутствовать на празднике, - делает непонятный жест рукой. - Если доживешь.   
Женщина разворачивается, шурша многочисленными юбками.  
- Да я вообще могу уйти, если дорогу покажете, - фыркаю вслед.  
Кальяни замирает с идеально ровной спиной.  
- Твоя жизнь теперь принадлежит моему сыну, - произносит ледяным голосом. - И мне.  
Слова больно режут слух. Странная сказка получается. Это какие-то неправильные пчелы, и делают неправильный мед. Змеи, Повелители, светские дуры - ощущение, что смотришь очередной дешёвый сериал на одном небезызвестном канале. 
- Так рабыня или гостья? – поднимаюсь на ноги, вскидывая подбородок.  
Хочется добавить: "гордо вскидывая", но от эмоций дрожит голос. 
- Собственность Повелителя, - бросает, уходя.  
Мозг отказывается воспринимать информацию. Собственность? Как будто вещь. Представляю перечень движимого имущества этого Повелителя. 
- Рухама, - оттягиваю ставший неожиданно узким ворот платья, - мне нужно задать тебе несколько вопросов!  
В комнате становится резко душно.  
- Спрашивай,  - женщина устало опускается на подушки.  - Только поешь сначала.   
- Нет, спасибо,  - фыркаю, глядя на блюдо с запечёнными овощами. - Местная пища дурно влияет на мой организм.  
-Без неё мир очень быстро поглотит тебя, - Рухама берет со столика вяленый помидор. - Специи местные тоже очень важны. Все невесты должны их кушать. 
- Я - не невеста, - рассеяно провожу рукой по волосам. - Что за праздник завтра? 
- Знакомство с невестами, - протягивает мне кусочек запечённого кабачка. - Двадцать претенденток должны познакомиться с Повелителем. 
- Куда ему столько?  
В воображении представляю сцену из известного фильма: "Повелитель.  Очень? -приятно, Повелитель.  Нам, Повелителям, молоко за вредность давать нужно". Б-р-р-р... бред... 
- Ему одной хватит, - пожимает плечами. - Остальные будут отданы советникам и приближенным. У нас девушки редкость. 
- Да?- скептически поднимаю бровь. - Зачем их тогда в гареме прятать? Выдали бы замуж, и все. 
Рухама задумывается, машинально начиная грызть яблоко. 
- Традиция... 
 

Глава 5. Ночной ветер

Уснуть никак не получается.  Меня мучают кошмары. 
Огромные змеи окружают, шипят, так и норовя ужалить. Золотые, красные, синие, и только одна чёрная до синевы кобра стоит в стороне, наблюдая. Я хочу кричать, что  лучше пусть кусают её, но почему-то молчу, падая в глубину аметистовых глаз. Слишком умные для животного, слишком сильные для человека. Вертикальные  зрачки следят за каждым движением противников. Словно змея ждет чего-то. Мне кажется, вижу, как яд капает с изогнутых клыков.  Бросок. Черно-синий вихрь сметает всех, утаскивая вниз. Снова несусь куда-то, стиснутая тугими кольцами, а в руке крепко сжимаю радужную чешуйку.  
В очередной раз вырываюсь из душного плена. Сердце колотится так, будто только что пробежала марафонскую дистанцию на спринтерской скорости. Во рту мерзкий гемоглобиновый привкус – похоже, от напряжения прикусила губу. Ладонь саднит, словно там крупная заноза, но в темноте не разглядеть. 
Интересно,  как они регулируют кристаллы? Электрических проводов замечено не было. Выключателя тоже не нахожу.   
Рухама спит у противоположной стены на высоком матрасе. Будить жалко, но очень хочется найти уборную и ванную. Или как у них тут все? Пустое ведро и полное? Эх…   
Встаю с кровати, осторожно ступая босыми ногами по мягкому  ворсу ковра.   
- Яша, - сонно шепчет женщина,  - ты куда?  
- Где у вас уборная? – отвечаю почему-то тоже шепотом.  
- Сейчас провожу, - приподнимается.  
- Да лежи, - машу рукой, - просто расскажи, куда идти.  
Она устало опускается обратно,  продолжая сжимать платок в руке.  
- Из двери направо,  потом ещё раз направо,  - бурчит, засыпая снова.  - Там коридор, синей плиткой отделанный.   
- Поняла. Спи.  
Топографический кретинизм в действии. Нет, нужное помещение с горем пополам нашлось достаточно быстро, чего не скажешь об обратной дороге.  Надо было спрашивать с учётом обоих направлений. 
Женская половина дворца представлена несколькими длинными коридорами с кучей дверей с одной стороны и перилами с другой. Если за всеми наложницы, то я сочувствую Амриту. Сколько же сил нужно потратить на всех...  
Широкая винтовая лестница ведёт в просторный холл. С двух сторон расположены занавешенные шторами ниши. Колонны между ними расписаны листьями винограда. Судя по раздающемуся храпу, там кто-то спит. Общая спальня для слуг? Вполне возможно. Может, разбудить, чтобы спросить дорогу? Боюсь, в таком случае маршрут будет вполне определённым. Делаю несколько рассеянных шагов.  
Откуда-то спереди тянет свежим воздухом. Елки зеленые! Выход? Изо всех стараюсь не бежать, а спокойно идти. Холл заканчивается небольшим проходом, за которым – огромный каменный балкон. Освежающий ночной воздух резко ударяет в лицо, заставляя зябко поежиться. Белоснежные резные колонны поддерживают навес. Каждая из них сделана в форме змеиного тела. Неизвестный мастер искусно вылепил каждую чешуйку, каждую складку, что кажется, будто в следующую секунду змеи расправят кольца и нападут.  
- Не подходи ко мне, - раздается справа женский голос.  
От неожиданности даже подпрыгиваю. У самого края, оперевшись на каменные перила, стоит высокая стройная девушка. Вышивка на алом платье блестит в свете полной луны. Тонкую талию подчёркивает широкий шёлковый пояс. Каштановые волосы водопадом рассыпаются по плечам. 
- И не нужно меня уговаривать! Я все равно прыгну! – рыдает она.  
- Подтолкнуть? – спрашиваю, широко зевая.   
- Что? – девушка резко поворачивает голову в мою сторону.  
- Подтолкнуть? А то долго будешь стоять, мерзнуть, но так и не решишься, - пожимаю плечами.- Меня Яша зовут, кстати.  
- Ты из невест? – брезгливо морщит нос.   
- Нет, - пытаюсь зевать не так часто. - Мимо проходила. Ты зачем прыгать собралась-то?  
Заглядываю за перила. Внизу с силой о камни бьются волны горной реки. Бурный поток несётся по ущелью, вызывая одновременно страх и восхищение. От ощущения высоты начинает немного кружиться голова.  
- Брат решил выдать меня замуж, - ещё один приступ рыданий.  
- Тю! И что? – отхожу подальше в надежде побороть подступившую тошноту. - Прыгать то зачем?  
Девушка внимательно смотрит на меня, нервно комкая в руках золотистый платок.   
- Ты разве не знаешь?   
- Чего? – вопросительно поднимаю бровь. - Законов вашего мира? Не знаю. Но точно могу сказать, что внизу будет мокро, холодно и очень больно.  
- Больно? – делает шаг в сторону, прикрывая рот ладонью. - Но! – прижимает руки к груди. 
- Да не кричи так! Разбудишь кого-нибудь. Тебя как зовут?  
Подхожу ближе, чтобы встать между девушкой и перилами. Мало ли... вдруг все-таки попытается прыгнуть. 
- Пунам. Сестра Повелителя.  А кто ты, если чужеземка, но не невеста?   
Вопрос ставит в тупик. Действительно.   
- Не знаю, - развожу руки в стороны.  - Если бы я знала. Амрит украл меня из пещеры.   
В глазах девушки отражается священный ужас.  
- Нельзя называть его по имени! Донесут матушке – накажет!   
- Ой! – отмахиваюсь. - Уже была в темнице. Жить можно и там. Пошли. Нечего тут мёрзнуть. А с замужем разберёмся.  
- Куда?   
- Действительно, елки зеленые! – мне становится неловко. - Я немного заблудилась тут.  
Пунам неожиданно начинает смеяться.   
- Ты та, что вылила грязную воду на Элизу с Вайбахо! Давно пора! Эта дочь болотной гадюки всем жизнь в гареме портит!   
Ну, вот… теперь почти национальная героиня местного масштаба. И во врагах у меня не только мать Повелителя,  но и какая-то Элиза...  
Ничего. Разберёмся. 
-Знаешь,  - беру Пунам под локоть,  - такие разговоры лучше проводить на кухне. 
-Ночь же, - растерянно смотрит  в мои глаза. 
- Думаешь, еды там нет?  
Амрит, ХозяинПодземногоЦарства. ЦарьСеверногоклана.  


Стройное девичье тело умело двигается под звуки сагатов, показывая самые вкусные места. Бедра выписывают замысловатые узоры. Бронзовая кожа, сдобренная блёстками, переливается в свете кристаллов. Наложница опускается на  колени перед кроватью, касаясь тонкими пальчиками моих стоп, разминая их, массируя, аккуратно пробираясь выше. 
- Уходи, - резко убираю ноги. 
- Повелитель? – девушка испуганно хлопает глазами. - Простите! Что я сделала не так?  
- Уходи. Лана, - повторяю, теряя терпение.  
На глазах слезы, губы  девушки предательски дрожат, пока она поднимает с пола ярко-алый атласный халат, в котором пришла сюда. Спустя минуту, низко кланяясь, заходит Улаш.   
- Повелитель,  - склоняется ещё ниже, - прикажете прислать другую наложницу?  
- Нет, - стараюсь дышать ровнее, чтобы обуздать свое раздражение.  
- Какому наказанию подвергнуть Лану? – наг внимательно следит за каждым моим движением.  
- Никакому,  - замечаю, как от удивления вытягивается лицо хранителя.- И подари ей от меня новый отрез жёлтого шёлка.   
- Как прикажете…  
- До утра не хочу никого видеть, - жестом  показываю, чтобы проваливал.  
Слишком много мыслей и эмоций,  к тому же все эти одинаковые наложницы начинают раздражать. Они точно знают, как заставить моё тело реагировать на них, испытывать удовольствие,  но почему-то от одной мысли начинает тошнить. Неужели я уже настолько стар, что укачивает на волнах любви?   
Усмехаюсь собственным мыслям.    
Тяжесть в паху заставляет подумать о поспешности решения прогнать Лану. Пусть бы закончила сначала.   
Я не спал толком несколько дней. С тех пор, как украл против воли девушку из верхнего мира. Серьёзный проступок даже для хозяина. Не знаю,  что толкнуло на это, но змей отчётливо требовал забрать её с собой.    
Змеи преисподней! 
Переворачиваюсь на живот, комкая одеяло. Нужно уснуть,  но проклятая девчонка не выходит из головы. По официальной версии у неё аллергия на местные специи, только и я, и матушка знаем, что причина в яде. Если бы не моя кровь, Яши не было бы в живых. Кто? Зачем? Она не невеста, не член династии. Если бы хотели отравить именно меня, то действовали наверняка, а не разменивались на наложниц. 
От двери доносится шорох и сдавленный шепот.  
- Нельзя! - испуганно. 
- Он твой брат, дурында!   
- Повелитель…  
- Да и черт с ним! Поговорим и уйдём.  
- Это не по правилам   
- К черту правила! Ты хочешь нормально замуж или нет?  
- Нельзя! – в голосе все больше ноток паники.  
- Вернёмся на балкон?  
Приподнимаюсь на локтях. Что происходит?  
- А вдруг мы его разбудим?  
- Что значит – вдруг?   
Периодически диалог прерывает хихаканье и булькающие звуки.  
- Ну вот! – протяжно, - на платье пролила.  
- Это эклектика!  
- Что?  
- Пст… пост… остмодрнзм… постмодернизм, - выговаривает с трудом.  
- Это – пятно! – фраза дополняется глухим звуком, словно кому-то постучали кулаком по лбу.  
- Розовый цвет! Доверься ему, и пятен нет, - бурчит поднос.  
Что за бред там происходит? Встаю с постели.  
- Оно алое! – хнычет.  
- А ты зануда! Давай будить!   
Делаю два хлопка в ладоши, зажигая кристаллы в комнате.  
- И зачем вам меня будить, девочки? – выхожу из-за колонны.  
У двери, обнявшись, стоят Яша и Пунам. На платье сестры красуется огромное мокрое пятно от красного вина, а девчонка прижимает к себе серебряный кувшин из-под вина. Интуиция мне подсказывает, что разлилась меньшая его часть.  
- Ой! – Пунам в ужасе прикрывает лицо ладонями.  
- М-м-м, - Яша в упор разглядывает моё тело, - вы бы… э-э-э… коня в стойло загнали…  
- Что ты несёшь, человечка? – с каждой минутой раздражаюсь сильнее.  
- Копьем не размахивайте тут! – переворачивает кувшин, пытаясь сделать глоток.  - У нас с подругой серьёзный разговор! А вы тут с орудием наперевес, - указывает кувшином ниже моего пояса. - Мы шокированы, конечно, - делает нарочито большие глаза, - но вы вряд ли поразите полчища врагов с таким оснащением.   
- Что?!   
Змей рвется наружу. Нижняя часть тела трасформируется в хвост, удлиняясь и покрываясь чёрной чешуей.   
- А в этом облике у вас отпадает? – кувшин снова идёт в дело, обрисовывая определённые части тела. - Или под кожей прячете?  
Это даже смешно. Змеи преисподней! Я хочу посмотреть, будет ли она такой же смелой, когда протрезвеет.  
- Эй, - дёргает за руку Пунам,  - можешь открывать глаза. Нас больше не собираются расстреливать.  
Обвиваю хвостом её ноги, роняя на хвостовые кольца.  
- Так о чем вы хотели поговорить? – подтаскиваю к себе поближе, чувствуя нотки страха, просачивающиеся сквозь алкоголь.   
- Пунам не хочет кого попало! – резко выдыхает мне в лицо.  
- Что ты имеешь в виду? – перевожу взгляд на сестру.  
Она снова закрывает лицо ладонями, стараясь скрыть слезы.  
- Ну, себе вы отбор невест устраиваете, а ей? На тебе, боже, что нам негоже, - демонстративно разводит руки в стороны. - Так не пойдёт!   
Взгляд цепляет радужную чешуйку на её ладони, переливающуюся под кожей.   
Что? Перехватываю запястье, чтобы получше рассмотреть.    
- Это невозможно,  - провожу пальцем по коже, не чувствуя ничего.   
- Тогда мы объявляем забастовку! – выдергивает руку и, теряя равновесие, скатывается на пол с моего хвоста.  
Змеи преисподней! Кто эта ненормальная?!  
 

Глава 6. Доброе утро

Марьяша Лескова, студентка третьего курса.  
Утро добрым не бывает. Похмельное тем более… Это факт. Только почему о нем всегда забываешь накануне?  
Глаза открывать страшно, кажется, если это сделать, голова развалится на две не связанных между собой части. Мысли вяло плывут в заторможенном мозгу. Откуда-то издалека доносится женский голос. Воспроизводимая мелодия отдаленно напоминает заупокойные песнопения. 
Елки зеленые! Я что, помереть успела? Почему этот факт замечаю только сейчас? 
Прислушиваюсь,  собирая волю в кулак. Слова звучат отчетливее, а мелодия меняет тональность. 
Рухама что-то причитает в углу, перемежая ругательства в мой адрес с сожалением о моей загубленной жизни. 
- Дай попить, - прошу шепотом, чтобы череп не раскололся от слишком громких звуков.  
В следующую секунду подскакиваю как ужаленная, потому что воду выливают прямо мне на лицо. Ледяная жидкость быстро возвращает меня в реальность. Дыхание перехватывает от эмоций.   
- Полегчало? – спрашивает с издёвкой женщина.  
- Зачем же так радикально? – стараюсь произносит только цензурные слова.  
Ненормативной лексики в мозгах больше. 
- После того, что ты вчера устроила? – вопросительно изгибает бровь. - Ты должна на коленях просить Повелителя простить!  
Ее взгляд пылает праведным гневом. 
- Вот ещё, - руками отжимаю мокрые волосы, - я просто открыла ему глаза на сложившуюся ситуацию.  
- Ты вломилась к нему в покои! – Рухама эмоционально возводит руки к небу.  
Судя по реакции, этой ночью оно все-таки рухнуло на землю. 
- Надо закрывать на ночь дверь,  - передразниваю её манеру.   
- А бедняжка Пунам? Ты о ней подумала?  
- С вашими порядками она чуть с балкона не вышла. Лучше было не мешать? – с нажимом массирую виски в надежде уменьшить боль.  
Женщина в ужасе закрывает рот ладонью.  
- Пунам хотела, - осекается на половине фразы.  
- Угу.   
В дверь стучат, прерывая наш небольшой скандал. Женщина,  причитая, открывает её и забирает бумажный свёрток.  
- Это Повелитель передал тебе, - цокает языком, рассматривая золотого цвета ленту, закрепляющую обертку.   
Надеюсь там не мыло с верёвкой. Хотя это был бы неплохой вариант. Аккуратно тяну за ленту, и хитроумная конструкция раскрывается цветком, в середине которого лежит темно-синий бархат.   
- О, Священные силы, - выдыхает Рухама, зачаровано глядя на ткань, - царский подарок.  
- Что это? – зачем-то спрашиваю.  
Пальцы не слушаются. Я никогда не видела такой красоты. Развернуть получается только со второй попытки.  Результат вырывает стоны уже у нас обеих.  
- Платье для сегодняшней церемонии.   
- А можно я не пойду? – неожиданно осознаю, что на такой толстухе, как я, платье сядет чуть лучше, чем на корове седло.  
- Что ты! – восклицает женщина.  - Теперь просто обязана там присутствовать. Только учти! – строго грозит пальцем, - во всем слушай меня. Чтобы вздохнуть не смела без моего ведома! Иначе опять быть беде.  
В моем воображении уже во всю гарцуют оседланные коровы, гордо поднимающие хвосты с синей бархатной лентой. 
- Да ладно, - смущённо опускаю взгляд, - Я же не специально.   
Она разочаровано закатывает глаза.  
Спустя два часа чудовищных пыток я смотрю на отражение в зеркале и не узнаю себя  
Рухама убедила, что макияж и причёска просто необходимы. И теперь не без радости вижу, что седло в пору.   
Темно-синий бархат мягко окутывает фигуру. Пояс, сплетенный из множества золотых нитей, подчёркивает неожиданно нашедшуюся талию. Вышивка по краю ворота и спереди имитирует застёжку, начинаясь от глубокого декольте. Листья, диковинные цветы выполнены настолько виртуозно, что кажутся живыми. Драгоценные камни переливаются, словно капельки росы на лепестках. Длинные рукава расширяются книзу, полностью скрывая кисти,  по краю манжетов скользят золотые змейки. Широкая, струящаяся юбка заканчивается небольшим шлейфом. И при всей массивности я в этом образе выгляжу хрупкой и изящной.  
Каре освежили крупными локонами,  разместив между ними искусно выполненные золотые цветы. 
-Выглядишь, как настоящая Госпожа,  - улыбается Рухама,  поправляя, выбившуюся прядь волос. - Теперь нужно вести себя так же. 
-Прыгать с балкона? - не могу сдержаться от комментария. 

*** 
Сегодня должна состояться церемония представления невест жениху. Так себе смотрины, мне кажется.  
Ожидать своей очереди девушки должны в небольшом холле рядом с парадным залом. И сейчас они толпятся, каждая за своей ширмой, мечтая выцарапать глаза сопернице. Сопровождающие стоят снаружи, бросая косые, недружелюбные взгляды друг на друга. 
Двадцать невест! Куда ему столько? Солить, что ли?  
Хочется рассмотреть всех внимательнее, но желание пропадает после того, как стоящий рядом с одной их ширм низенький старичок зачем-то окурил меня какими-то вонючими палочками. Запах настолько мерзкий, что я теперь чихаю каждые две минуты. 
В коридоре много воинов – личная охрана гарема. Коротко остриженные мужчины, закованные в стальные кольчуги, стоят вдоль стен, зорко следя за порядком. Плотные переплетения колец полностью закрывают руки и торс, спускаясь даже на чешуйчатые хвосты. Все красавцы,  как на подбор, так и тянет повертеть головой в поисках дядьки Черномора.  Но на очередной мой чих  ближайший из мужчин делает замечание.  
А я что? Не могу сдерживать природу. Ещё и платье натирает бок. 
Мы с Рухамой поднимаемся на балкончик,  где в обитых мягкой тканью креслах сидят сестры Амрита. Венценосная матушка располагается вместе с женихом внизу.  
- Яша! – трагическим шепотом начинает Пунам, едва я подхожу. - Брат поговорил со мной.  
На девушке нежно-розовый ансамбль из юбки, расширяющейся книзу, и длинной блузы с воротником-стойкой. 
- Ничего себе! – радостно улыбаюсь, кивая её сестре Приянке.  - Что сказал?  
Приянка самая младшая в семье, на вид всего лет десять, с отстраненным видом ковыряет пальцем глаз симпатичной кукле. Наши разговоры, похоже, вызывают у нее только раздражение, как и само мероприятие.  
- Ты не поверишь, - щеки девушки заливаются густым румянцем, - мне разрешено присмотреться к мужчинам из свит невест. Решение, конечно, примет Повелитель…  
Рухама шикает на нас обеих, указывая вниз, где начинается что-то не понятное.  
Зал наполняется гомоном и шумом. Аккуратно подхожу к перилам, чтобы посмотреть, что происходит. 
Елки зеленые! От уведенного перехватывает дыхание.  
Все пространство, кроме центрального прохода, заполнено людьми, точнее нагами. Присмотревшись, замечаю огромное количество хвостов. Становится очень страшно. Люди-змеи - реальность? Ущипните! Разбудите, в конце концов! 
- Тут только мужчины? – спрашиваю у Пунам, предварительно делая глубокий вдох. 
От волнения немного потряхивает, поэтому приходится вцепиться пальцами в перила, чтобы скрыть дрожь. 
- Да, - кивает девушка, - женщин не приглашают на такие мероприятия, за исключением матерей. Они на соседнем балконе.  
- Почему? – перевожу взгляд вперёд, обнаруживая толпу роскошных женщин, почему-то не сводящих глаз с меня.   
- Те, кто не пройдёт отбор в жены Повелителя, будут отданы замуж за местных вельмож,  - вклинивается в разговор Рухама.  
- А почему все смотрят на меня? – вежливо машу ручкой противоположной стороне.  
- Боятся, что ты станешь их невесткой,  - неожиданно подает голос Приянка.   
А девочка, в отличие от сестры, бойкая.  И с чувством юмора все в порядке. 
- Приянка! – Рухама возмущенно грозит ей пальцем. - Не заставляй думать, что я плохо тебя воспитала.  
- Ой, - отмахивается та, продолжая мучить куклу.  
В зале раздается громкая музыка, призывающая обратить внимание на вход. Там уже стоит первая невеста. 
- Снежинка из Северных земель Верхнего мира! – объявляет наг в красной бархатной жилетке. - Хеврун!  
Высокая, широкоплечая блондинка делает шаг вперёд. Без того крупные черты лица подчеркнуты излишне ярким макияжем. Алые губы смотрятся размазанным пятном, а чёрные смоки напоминают боевую раскраску викингов. Зато платье… у меня даже перехватывает дух… небесно-голубая ткань струится по фигуре, словно вода. Лёгкий шёлк драпирован невесомыми шифоновыми вставками, расшитыми кристаллами, переливающимися как брызги водопада в солнечный день.   
- Мой Повелитель,  - произносит девушка с сильным акцентом, опускаясь на колени перед троном, - вашей милостью я здесь.   
Кальяни придирчиво осматривает её с головы до ног, как будто имеет встроенный в мозг рентген.  
-Приветствую тебя, - начинает Амрит, - Дочь Северных земель. Рад, что нашла время посетить наш скромный праздник. 
Ничего себе скромный, елки зеленые.   
-И я рада видеть тебя, - Кальяни поднимается на ноги с грацией хищной кошки, - позволь преподнести этот подарок.  
Одна из прислужниц тут же подает небольшой ларец, украшенный коваными змейками.  
-Выбери то, что ближе всего твоей душе, - голос Амрита звучит совершенно отрешенно. 
Хеврун поднимает голову, внимательно изучая содержимое. Девушка никак не может выбрать одно из сотни лежащих внутри драгоценностей. 
-Смелее, - подбадривает Кальяни. 
В конце концов блондинка берет широкое золотое ожерелье со множеством драгоценных камней. 
-Жаркое солнце океанского побережья,  - тут же объявляют вторую, - Виджая! 
И опять процедура повторяется. 
-Так все двадцать? - легонько толкаю в бок Рухаму. 
-Да, - кивает женщина, - а потом объявят первое испытание на завтра.  
М-да... кладу подбородок на свои ладони. Скучновато будет смотреть на этот бесконечный ворох платьев, поклонов и благоговейных вздохов.  
-Я хочу, - Амрит встаёт, ничем не выдавая затекшую спину, - чтобы подарок выбрала ещё одна девушка. 
Зал замирает, кажется, все присутствующие перестают дышать. И именно в этой звенящей тишине я чихаю в очередной раз. На меня сразу устремляются сотни осуждающих взглядов, предрекающих скорую смерть в страшных муках. Кальяни вообще готова испепелить взглядом.   
-Марьяша, - раздается оглушительней, чем чих.  
Рухама хватается за сердце, при этом начиная пихать меня к лестнице. 
Ничего не понимаю.  Перевожу взгляд на Пунам, но она тоже активно машет руками, указывая в ту же сторону.  
Да что ж за день такой! 
Неуверенно иду вниз, то и дело оглядываясь. Рухама останавливается у прохода.  
- А дальше? – пытаюсь справиться с подступающей паникой.   
- Сама, - чуть прикрывает глаза, - мне нельзя.  
Елки зеленые и стремительно лысеющие ёжики! Да что там говорить! Излюбленные заменители нецензурные слов уже не помогают справиться с волнением,  видимо пора переходить на тяжёлую артиллерию родного языка. 
Делаю шаг, ощущая, что с каждым мгновением вязну в звенящей тишине зала. Нужно идти красиво, с гордо поднятой головой. Ещё один шаг через арку, разделяющую коридор от зала. Подол платья тянется, цепляясь за неровности на полу. 
Маленький порожек кажется серьёзным препятствием. И если падать в объятья Амрита ещё можно, то свалиться под ноги заинтересованной публике не хочется совсем. Как все эти невесты ухитряются идти плавно? Моя походка сейчас больше всего напоминает кузнечика-паралитика.   
Мужчины жадно пожирают меня взглядами.  Они торопливо сдергивают платье глазами, обнажая кожу, кто-то, с наиболее развитой фантазией, резко стягивает белье, силясь представить масштабы того, что под ним. Самой большой извращенкой  оказывается Кальяни, успевшая за пару минут не только снять одежду, но и содрать кожу, вырвать сердце и закопать неугодную девицу глубоко в землю, при чем все это без помощи рук. 
Даже дышать тяжело от этого. Или просто платье узковато? Какой-то острый кусок в шве больно царапает бок. Лысые ёжики,  не поправить незаметно.  
Останавливаюсь перед Амритом. Что там надо-то? Падать вниз? Целовать край одежды?   
Двадцать предыдущих примеров хорошего поведения напрочь вылетают из головы.  
- Привет, - произношу резко севшим голосом,  - тствую. Приветствую вас, Повелитель.   
Мужчина бережно подносит ларец.  
- Выбери то, что приглянется,  - говорит  почему-то шепотом, - Яша.  
От собственного имени, произнесенного  его голосом, почему-то начинают резко гореть щеки. Так! Экстренно берём себя в руки.   
В ларце россыпью навалены массивные золотые украшения. Такое ощущение, что они украдены у дракона из сказки. Настолько разношерстные вещи, что кажется, тут можно найти все, даже доспех неудачливого драконоборца, съеденного ящером на десерт. 
Мне не нравится. Вот совсем ничего. Но Амрит так внимательно смотрит, что фыркать и воротить нос как-то неудобно. Запускаю руку, хватая первое попавшееся кольцо.    
- Это, - вымученно улыбаюсь, даже не рассматривая находку.  
Главное, небольшое.    
Повелитель хмыкает, стараясь улыбаться сдержаннее, но губы растягиваются все шире. Кальяни наоборот  идет красными пятнами, с трудом сдерживая рвущиеся наружу эмоции.    
- Поздравляю, сын мой,  - она поднимается на ноги. - Сегодня мироздание подарило тебе ещё один шанс.  
Женщина подходит ближе, сверля взглядом маленькое колечко в виде спящей змеи в моей руке.   
- Ты понимаешь, какая честь тебе оказана? – спрашивает, сочась презрением и злобой.  

Амрит, Хозяин Подземного Царства. Царь Северного клана. 

Зал полон. Сегодня официальная церемония представления невест, преисподняя их побери. Нужно сидеть кучу времени с лицом блаженного идиота и выслушивать двадцать экзальтированных девиц. Проклятье!   
Многие наги в свое время ушли жить в Верхний мир. Именно из их родов отбирают невест, готовя практически с рождения. Большинство из них только и думает о предстоящей свадьбе. Не удивлюсь, если их обучают на ростовой копии меня. 
Первой на дорожке появляется представительница Северных земель. Высокая, нескладная блондинка медленно приближается в сопровождении свиты.   
- Мой Повелитель,  - произносит она, опускаясь на колени передо мной, - вашей милостью я здесь. 
-Приветствую тебя, - через силу натягиваю на лицо доброжелательное выражение, - Дочь Северных земель. Рад, что нашла время посетить наш скромный праздник.  
Девушка делает глубокий вдох, намерено привлекая внимание к декольте. Ничего такое. 
- И я рада видеть тебя, - матушка встает, - позволь преподнести этот подарок.   
Кто-то из её прислужниц тут же выносит ларец с дарами. Каждая невеста должна получить  подарок, который пойдёт в счёт будущего приданого. Девушки, не прошедшие отбор, становятся жёнами придворных, воинов и прочей знати. 
- Выбери то, что ближе всего твоей душе, - произношу, смотря на балкон, где о чем-то оживлённо говорят Яша с Пунам.  
Бойкая девчонка приглянулась сестре. Я даже рад, что нелюдимая и вечно печальная Пунам теперь радостно обсуждает что-то. Да и то, как она заступилась за неё...  мне было даже смешно.   
Тем временем невеста, кажется, Хеврун, придирчиво рассматривает золото в ларце. Если каждая будет так долго зависать, то церемония продлится до утра.   
-Смелее, - торопит матушка, ощущая моё нарастающее раздражение.   
В конце концов блондинка берет широкое золотое ожерелье с изумрудами. Хороший выбор, но не для меня. Пусть сразу мать ищет ей другого жениха.  
-Жаркое солнце океанского побережья,  - надрывает глотку Улаш, представляя следующую, - Виджая!  
Она совсем другая: нежная, хрупкая, с большими карими глазами. Стройная миниатюрная фигура окутана темно-вишневым сари с золотой вышивкой. На изящных руках пока нет браслетов, их наденут перед свадьбой, а потом поменяют на подаренные женихом. Я знаю этот древний род, свято чтящий традиции Подземного Царства. За спиной её отец – Сурдаш, грозный наг, ушедший в Верхний мир ради жены, которая сильно болела у нас.   
- Вашей милостью, Повелитель,  - опускается на колени Виджая, прикасаясь кончиками пальцев к моей туфле.   
М-м-м… внимательно смотрю за каждым движением. Хорошо. Змей внутри меня высовывает раздвоенный язык, желая попробовать на вкус этот десерт. Но позже… позже... 
Одна невеста сменяет другую, выбирая подарки. Ужасно хочется спать. Всего три девушки пришлись по душе змею. Это хорошо, в прошлый раз ни одной. То и дело смотрю на балкон, бросая дежурные фразы.  
- Теперь невесты могут занять свои покои, чтобы отдохнуть, - берет слово матушка.  - Завтра вас ждёт первое испытание. Вы все достойны, но женой Повелителя станет только одна.  
Да, действительно. Соглашаюсь про себя. Можно иметь многочисленных наложниц, но родить сможет только та, что выбрана змеем. Проклятье! Дурацкие правила! 
Девушки приседают в глубоком реверансе, выражая почтение. А я, как последний идиот, принимаю решение в последний момент.   
-Я хочу, - поднимаюсь на ноги, проклиная создателей трона, - чтобы подарок выбрала ещё одна девушка.  
В зале повисает гробовая тишина. Мне слышно, как возмущенно застучало сердце матушки, как судорожно втягивает воздух Улаш. Именно в этот момент с балкона раздается оглушительный чих.  
-Марьяша, - с трудом сдерживаю улыбку, потому что, как только все взгляды устремляются наверх, она чихает ещё раз.   
- Что за фокусы? – шипит мать, продолжая изображать благодушие.  
- Таково моё желание,  - беспечно пожимаю плечами. - Достаточно этого объяснения?  
- Вполне, - фыркает, садясь на место.  
О Великий наг! С чего такая покладистость.  
Девушка появляется в арке, неуверенно переминаясь с ноги на ногу. Змей внутри шипит, определённо не понимая, зачем нам она. За спиной Яши нет свиты, учителей, наставников. Она один на один со всеобщими вниманием и ненавистью. Кто-то брезгливо морщит нос, чувствуя простолюдинку, кто-то наоборот присматривает себе наложницу или жену.    
Неожиданно ощущаю острый укол ревности. Она моя! Змеи преисподней! Моя! И ни один мужчина не должен так на неё смотреть! Прекрасное, бархатное платье подчёркивает все изгибы фигуры, волосы, уложенные смешными кудряшками, немного подпрыгивают при ходьбе. Такая смешная и одновременно манящая.  
- Привет, - произносит еле слышно,  - тствую. Приветствую вас, Повелитель, - тут же поправляется.   
На моем лице против воли появляется улыбка. Беру ларец из рук прислужницы, лично поднося девушке.  
- Выбери то, что приглянется,  - шепчу с неприличной нежностью в голосе, - Яша.  
Она улыбается растерянно, но заглядывает внутрь. На лице отображается целая гамма эмоций, от удивления до отвращения. По сравнению с фарфоровыми куклами гарема Марьяша слишком живая. В конце концов  она резко запускает руку в ларец, хватая наугад. 
- Это, - показывает обручальное кольцо моей прабабки, каким-то чудом оказавшееся среди подарков.  
Неожиданно. Даже слишком. Из всех украшений именно оно нравится мне. Я хотел бы видеть его на своей женщине.   
- Поздравляю, сын мой,  - матушка встает, источая ненависть вокруг себя, - сегодня  мироздание подарило тебе ещё один шанс.  
Она подходит к Яше ближе.   
- Ты понимаешь, какая честь тебе оказана? – спрашивает, абсолютно не сдерживая эмоции.  
- Огромная, - выдаёт девочка, не особо понимая, что происходит.   
- Ты выбрала непростой подарок, - мать указывает пальцем на кольцо. - Теперь ты, - делает ударение на последнем слове, - официально невеста!   
Девушка давится воздухом, переводя взгляд с меня на матушку и обратно.  
- Что? – выдаёт, захлебываясь кашлем.  - Какая невеста?  
- Моя, - беру её левую ладошку, чтобы надеть кольцо.   
- С завтрашнего дня будешь участвовать в испытаниях вместе со всеми.   
- Ёжики лысые,  - протягивает, закрывая лицо руками.  
Какая же смешная.  
 

Глава 7. На общих условиях

- Зачем ты это сделал! – матушка врывается в кабинет, напрочь игнорируя законы приличия.  
Эмоции настолько кипят внутри неё, что даже мой змей расправляет капюшон, готовый дать отпор. Но я не обращаю на него внимания, запихивая поглубже. Не хватает до кучи с ней поругаться. 
- Таково моё желание,  - продолжаю заниматься бумагами, делая максимально спокойное лицо. 
Мать подходит ближе, стараясь заглянуть мне в глаза.  
- Ты хоть понимаешь, что натворил? – не обнаруживая на моем лице раскаяния, начинает раздражённо ходить по комнате.   
- Что именно? – поднимаю взгляд, давая понять, что неприятна такая манера разговора.   
- Без рода, без племени девка, а ты, сын, её в невесты?  - шумно выдыхает. - Что скажут старейшины? Другие кланы?  
- Что я принимаю решения самостоятельно, не держась за твою юбку, - отвечаю, уже с большим  трудом сдерживая раздражение.   
- Так, значит? – фыркает женщина,  подходя вплотную к столу.- Тогда я не буду принимать участие! Не хочу быть опозоренной этой девкой!   
Откладываю перо в сторону, чтобы внимательно посмотреть на мать.  
- Как пожелаете, матушка. Помогите лучше Пунам выбрать жениха из свит невест.  
- Выберу лучшего, - поднимает ладони вверх, - да будет свидетелем священный змей.  
- Вы не поняли, матушка, - максимально выделяю каждое слово. - Выбирать будет Пунам, вы – только помогать.  И самое главное - не мешать. Пусть сама присмотрится.  
Она буквально захлебывается возмущением, хватая ртом воздух, словно рыба, но через минуту резко успокаивается, натягивая на лицо привычную маску. 
- Как прикажете,  Повелитель,  - наконец берет себя в руки матушка и выходит.  
Проклятье! Отбрасываю бумаги в сторону. Одни проблемы с этими женщинами. Несколько раз меряю шагами кабинет, прежде чем  выйти.  
Нервы натянуты, как струна арфы. 
Длинный коридор освещают всего несколько кристаллов, экономя энергию ночью. Дворец отходит ко сну, пряча все свои тайны. Без стука толкаю дверь из тёмного дерева.  
Абхей тут же поднимается на ноги, хватая лежащую под рукой саблю.  
- Приветствую вас, Повелитель,  - мужчина делает полупоклон и поправляет бежевую рубашку.  
- Брось, - плюхаюсь на край его кровати, - ты все ещё мой друг.  
Оружие осторожно возвращается на место. Начальник охраны настоящий воин, влюблённый в свое ремесло.  
- Как скажешь, - садится рядом, устало разминая шею. - Что случилось, что ты пришёл среди ночи?  
- Хочу, чтобы у матери появился новый охранник, - говорю, прикрывая глаза. - Молодой, умный, верный нам…  
- И горячий? – скептически поднимает бровь друг. - С каких пор ты подыскиваешь Кальяни любовника? Раньше она вполне справлялась сама.  
- Змеи преисподней,  - закрываю лицо ладонями, сбрасывая напряжение дня. - Мать слишком глубоко суёт нос в мои дела, - Абхей фыркает, давая понять, что так было всегда. - Убийца не найден, начальник охраны спит, - возвращаю колкость. - Если ещё и матушка начнёт палки в колеса вставлять.   
- Уже начала, - потягивается мужчина.  - Мне донесли, что невест настраивают против одной девушки.   
- Вот! – назидательно поднимаю указательный палец. - Надо её чем-то отвлечь, помимо свадьбы Пунам.   
И только сейчас замечаю, как друг застывает каменным изваянием при упоминании бракосочетания.   
- Абхей?   
- Да? – тут же возвращает улыбку на лицо, пряча эмоции.  
- Ты влюблён? – задаю вопрос, не вдаваясь в детали.  
Друг только тяжело вздыхает, опуская взгляд. Понятно. Значит, нужно поговорить с сестрой, может, не надо женихов заморских.  
Проклятье! 
Могу представить лицо матушки, если Пунам выйдет замуж за него. О Великий наг,  дай сил и терпения! 

Марьяша Лескова, студентка третьего курса. 

- Рухама,  - в очередной раз страдальчески вздыхаю, - за что?  
После праздника  в гареме устроили пышное торжество в честь невест, но я сбежала оттуда, сославшись на головную боль.  
- За то, что родилась под счастливой звездой, - улыбается женщина, накладывает рис на мою тарелку. - Многим приходится только мечтать о таком.  
Не знаю... Мои мечты сейчас только  о том, как попасть домой. А этот отбор с песнями и плясками совсем не к стати. 
- Я не хочу участвовать в ваших дурацких конкурсах, - обхватываю голову руками в попытке привести мысли в порядок.   
- Брось эти глупости! – возмущается, грозя ложкой. - Ты должна стать Госпожой. Или опять хочешь с ведром и тряпкой по полу ползать?  
- Да лучше с ведром и тряпкой, - фыркаю, беря немного пряного риса.  
Аппетит как всегда отменный, еда, как всегда - острая. Ничего не меняется.  
Представляю, как завтра опять. Невесты со свитами, поддержкой и... просто Яша. Приятно познакомиться, называется.  Выскочка без рода, без племени. 
- О, змеи преисподней! – закатывает глаза Рухама.  - Как с тобой тяжело.   
В дверь без стука заходит одна из девушек-прислужниц. В кипенно-белом платье она выглядит как приведение. На бледном лице ни грамма косметики. 
- Вот, невеста, - протягивает красную бархатную шкатулку, - первое задание.  
- Благодарю,  - беру, не скрывая кислого выражения лица.   
Внутри лежит бумага, свернутая в несколько раз. Аккуратным почерком написано, что к завтрашнему утру мне нужно сочинить поэму в честь Повелителя.   
Что? Бред какой-то! В голову приходит нечто на мотив частушек. 
Наш Амрит такой чудесный, 
Что похож на свет небесный.  
Как пойдёт всю ночь гулять - 
Станет ягодкой опять! 
Тьфу! Елки зеленые! Где я и где поэзия!  
- Рухама, мне кажется, тут какая-то ошибка, - отдаю листок.  
- Почему? – пробегает глазами по ровным строчкам. - Обычное дело. Невеста должна быть образованна.  
С грустью вспоминаю свой лучший, и, собственно, единственный опыт стихосложения в восьмом классе. Да простит меня Александр Сергеевич за такое. 
Мороз и бомжик - день чудесный.  
Ещё ты дремлешь друг неместный?  
Открой сомкнуты спиртом взоры.   
Навстречу ППС дозорам   
Звездою объявить…  
Ой, все…   ПОЗОРИЩЕ! 
Даже вспомнить стыдно. А ведь тогда, это казалось верхом творчества,  достойным быть увековеченным на парте, чтобы потомки могли прочитать.  Стыдобища. 
- Не пойду,  - выставляю вперёд ладони, полностью осознав скудность своего ума. - Их с детства готовили. Смысл мне позориться?  
Женщина замирает, внимательно, рассматривая мою кисть.  
- Этого не может быть, - наконец выдаёт с ужасом в голосе.   
Поворачиваю руку к себе, чтобы понять причину реакции.   
Ёжики лысые… С такими поворотами я сама облысею и поседею… или наоборот. Поздравляю, приз в номинации самая внимательная достаётся мне. Как можно не заметить, что дурацкая чешуйка вросла в кожу.  
- Может, удалить можно? - с сомнением скребу по ладони. 
Кожа абсолютно гладкая, словно это не змеиная чешуя, а рисунок.  
- Да ты что? Это же благодать!  
Ещё чего не хватает на мою больную голову… Устало прижимаю ладони к гудящим вискам.  Как там? Причиним добро, нанесем радость, а сверху отполируем благодатью для пущего эффекта.  
 

Глава 8. Ночное рандеву

Просыпаюсь от толчка, словно кто-то легонько ударил ладонью в плечо.  
- Что за?.. – рывком сажусь на кровати, пытаясь разглядеть непрошеного гостя.  
В комнате темно, только тусклый свет кристаллов из коридора проникает в щель под дверью. Рухамы на месте нет. Обычно она спит рядом на матрасе. Сколько сейчас времени? Может, уже пора идти, а толкнул кто-то из забегавших прислужниц? 
- Плюх, - раздается почти над самым ухом, заставляя подпрыгнуть от неожиданности.  
Отчётливо слышу звук, как будто большая рыба бьёт плавником по воде.  
- Что за бред, - ошалело трясу головой, сбрасывая остатки сна.  
Сердце делает головокружительный кульбит, падая в пятки, наплевав на физиологию, физику и суровый здравый смысл. 
Темнота начинает отчётливо давить на мозг, готовый уже нарисовать любого монстра в своём воображение.  
Поднимаюсь на ноги, делая два хлопка  в ладоши. Кажется, так местные зажигают свет в кристаллах. Но ничего не происходит. Или я что-то не понимаю, или у них в ладони выключатели встроены.   
Елки зеленые... страшновато как-то... Зябко передергиваю плечами, перебирая в голове возможные перспективы. 
Медленно подхожу к двери, выглядывая в пустынный ночной коридор. Несколько камней под потолком мерцают, как лампочка в старом подъезде, добавляя мистической атмосферы. В паре метрах от меня героически спит на посту наг-охранник. И на этой идиллической картине можно закончить, если бы не…  
- Плюх, - с противоположной стороны.  
Елки зеленые…   
Мысленно ругаю себя, но природное любопытство берет верх.   
Аккуратно ступаю босыми ногами по холодному полу, вспоминая про туфли. Нужно вернуться и обуться.   
- Плюх-плюх…  
Охранник что-то сонно бурчит, сильнее наваливаясь на колонну. Это слышу только я? 
Звук то приближается, то отдаляется, заставляя меня наплевать на холод и идти. Через несколько метров от основного коридора отходит небольшой отвилок.  
- Плю-ю-юх, - протяжно.  
Сворачиваю, замирая, чтобы глаза немного привыкли к отсутствию света. Чувство страха густо намешено с любопытством.   
Спокойно, Яша.   
Медленно ступаю, держась за шершавую стену, которая постепенно становится более влажной. Пару раз рука натыкается на гроздья мха. 
Понятия не имею, сколько прошла, но в определённый момент узкий коридор заканчивается, и я оказываюсь в круглой пещере с озером в центре.   
Своды усыпаны розетками кристаллов от самых маленьких, размером со спичечный коробок, до больших, напоминающих телевизоры. Вода отражает их свет, многократно усиливая. Поверхность озера пестрит всеми цветами радуги, при этом оставаясь идеально ровной, словно состоит из масла.  
Осматриваюсь, ожидая, когда появится очередное: "плюх". 
Все стены покрыты цветными фресками, рассказывающими об истории мира. 
Подхожу ближе и с замиранием сердца разглядываю картины. Язык, на котором сделаны подписи, чем-то напоминает мой родной, но какие-то моменты сложно понять.   
Мне ничего не известно об этом месте, об этом мире, поэтому стараюсь различать все детали. Возможно, они помогут найти путь домой.  
Когда-то давно миры соприкасались более тесно. Наги свободно жили бок о бок с людьми, не скрывая своей сущности. Тысячелетиями уклад не менялся, пока не произошло смещение тектонических плит. Проход между мирами стал нестабильным, а в самом Верхнем мире магической энергии практически не осталось. Многие наги погибли, кто-то остался наверху, отказавшись от змеиной сущности, большая же часть продолжила жизнь под землёй.  
Перехожу дальше. Какие-то персонажи прорисованы детально, какие-то совсем схематично. Палка, палка, огуречик - получился человечек, а теперь добавим хвостик вместо ножек и получим нага. Кривенько- косенько, но очень даже узнаваемо. 
Здесь изображены войны, праздники. Обычная жизнь обычных людей… то есть змей.   
У них есть, оказывается,  естественные враги – гаруды. Полуптиц- полулюди, но какой-то извращенный вариант. Со стены на меня смотрит нечто с выпученными глазами. Голова и ноги орла, а посередине человеческое тело со всеми прилагающимися деталями.   
- Какая мерзость, - вырывается вслух вместе с приступом тошноты.  
Гаруды издревле соперничают с нагами за ресурсы Подземного мира – еду, драгоценности, магические источники, а также женщин. Особенно последнее. С противоположным полом у них совсем сложно. Если у полузмей женщины редко, но рождаются, то полуптицы лишены таких привилегий. Они веками воруют невест, заставляя рожать себе наследников. Причем абсолютно не гнушаются передавать добычу из рук в руки, многократно ухудшая генофонд близкородственными браками. 
Ёжики лысые…  
Я не сразу понимаю,  что изображено на следующей фреске. Руки, ноги, женская голова с вылупленными от ужаса глазами и огромные полуптицы, держащие её. Пару минут смотрю, пытаясь сообразить, из-за чего положение конечностей кажется неестественным. А когда доходит…    
Тошнота резко усиливается. Извращенцы какие-то. Причем не только эти гаруды, но ещё затейливый художник, изобразивший подобные детали. Мог бы что-то героическое написать…подвиг там какой-то… 
Дальше рассказывается другая история.  
Давным-давно, когда деревья были большими, а змеиного царя Амрита не было даже в проекте, как и его родителей, златоволосый царь Бадру полюбил земную девушку неземной, как водится, красоты.   
На стене изображена пышногрудая брюнетка с миндалевидными глазами в ярко-алом платье. Декор на ткани выложен драгоценными камнями, узоры - золотыми нитями. В руках девушка держит невероятных размеров цветок, покрытый каплями воды. В отличие от остальных элементов, она прописана так искусно, будто на стену поместили фотографию.  
Бадру украл красавицу Изабеллу из Верхнего мира против воли. Прямо во время свадебной церемонии невеста прокляла царя и весь его род. С этого момента потомки могут иметь детей только от иномирянок, пришедших сюда по доброй воли.   
Царь не слишком верил в проклятья, видимо, считая детскими сказками, вместе со своим хвостом. Он окружал жену заботой, осыпал драгоценностями, целовал песок, по которому она ходила, только не долго.  
Через три дня после свадьбы девушка вонзила отравленный нож в свое сердце, предварительно написав слова своего проклятья кровью над супружеским ложем.   
Бадру не выдержал утраты, последовав за Изабеллой в иные миры. К власти пришёл его брат Бенайп, от которого идёт нынешний род царей, способных получить наследника только от иномирянки.  
Изучая фрески, я дошла до кромки воды, совсем позабыв даже о том, где нахожусь. Именно поэтому очередное «плюх» становится очень неприятной неожиданностью. Сердце проваливается в пятки, начиная трепыхаться, как раненная птица. Найти в себе силы пошевелиться оказывается сложно. Поэтому. Раз! Два! Три! 
Резко оборачиваюсь, надеясь, что это просто о-о-о-очень большая рыба.  
Ёжики зеленые…  
У кромки озера находится огромная серая змея с роговыми наростами над мутными жёлтыми глазами. 
- Доброй ночи, уважаемая, - произношу,  делая шаг назад. - От бессонницы мята помогает. Слышали? 
Раздвоенный язык трепещет между загнутыми клыками. Рогатая голова наклоняется на бок, примериваясь, с какой стороны меня лучше есть. 
- Не слышали? – нервно облизываю резко пересохшие губы. – Так вот! Теперь вы знаете, советую срочно воспользоваться ценной информацией.  
В следующую секунду мои ноги туго обвивает змеиный хвост, резко дергая вперёд. Я падаю прямо на каменный пол, больно ударяясь затылком. Из глаз брызжут слезы, кажется, вместе с искрами. Иначе как объяснить эти радужные всполохи? 
Холодный влажный язык проходится по щеке, вызывая очередной приступ паники. Зажмуриваюсь что есть сил, прощаясь с жизнью, чувствуя, как камни царапают спину, пока змея тащит меня за ноги. 
Ещё рывок, и ледяная вода обжигает кожу.  
Все, что успеваю сделать, - это задержать дыхание. Вода заливает глаза, уши, нос. А я чувствую,  как тело опускается куда-то в темноту. Лёгкие выгорают  от недостатка кислорода, вынуждая сделать вдох... 

Глава 9. Пробуждение

Она лежит на моей кровати под толстым одеялом. Мокрые волосы облепляют бледное лицо с посиневшими от холода губами. 
- Рит, - Абхей кладет руку на плечо. 
- Молчи, - огрызаюсь,  прекрасно понимая, что друг имеет в виду. 
- Она слишком долго была под водой. 
Проклятье! Раздражённо поворачиваю голову в его сторону. 
- Что ты предлагаешь? – вопросительно поднимаю бровь. - Утопить обратно?  
Рассеченное плечо ужасно ноет. Рана затягивается плохо, как будто туда попал яд. 
- Она не очнется, Рит, - произносит друг  то, что я уже два часа боюсь даже подумать. - Люди слабее нас. Это нужно принять. И тебе нужно обработать рану. 
С силой ударяю кулаком по стене, наблюдая, как каменная пыль осыпается вниз. Проклятые змеи преисподней! Как Яша оказалась там? Не понимаю. Все охранники утверждают, что не видели девушку, идущую одну ночью по коридорам дворца. Бред.  
- Скажи мне, как начальник службы охраны,  - угрожающе наступаю на друга, - зачем мне нужны твои парни, если, находясь в гареме, они не могут уследить за безопасностью? Минус две за одну ночь! И ко всему прочему нападение на меня! 
- Прикажешь казнить? – на удивление спокойно отвечает Абхей, лишь слегка приподнимая бровь. 
Договориться он у меня! Казню всех, включая его. 
В полумраке спальни становится ужасно душно. Не хочу никого не видеть. 
- Уйди, - обессиленно опускаю плечи. 
Мужчина коротко кивает головой и выходит. 
- Проклятье! – сжимаю до хруста кулаки. 
Помимо практически утонувшей Яши,э ночью погибла ещё одна невеста. Смуглая посланница чёрного континента зачем-то отправилась в хамам со своей прислужницей, где их утопили в декоративном фонтане. Тела обнаружили пару часов назад.   
Послать бы их всех в преисподнюю! И матушку со своим отбором туда же! 
Опускаюсь на край кровати, рассматривая бледное лицо. Удивительно, но я никогда не жалел невест. Никогда раньше. Мать устраивает этот балаган не первый год, мечтая получить наследников. Только кто-то каждый раз убивает невест. Раньше мне было всё равно. Даже не вникал в ход расследования, и идёт ли оно вообще.  Зато теперь только от мысли, что каждую минуту Яша в опасности пробивает пот, а челюсти сводит от злости. Провожу пальцем по холодной коже, голубая жилка на шее стучит слабо. Мне с трудом удаётся ощутить её. 
Правитель обязан принимать решения. Зачем тебе этот полутруп, царь? Что ты будешь с ним делать? Абхей прав – нужно принимать реальность.  
Крепко сжимаю ладонь Яши, чтобы в следующее мгновение прижаться к бескровным губам. 
- М-м-м-м, - различаю слабое мычание. 
Она распахивает глаза, делая глубокий судорожный вдох. 
- Рука горит, - шепчет еле различимо.  
Отстраняюсь, чтобы внимательно рассмотреть ладошку. Та самая чешуйка сейчас переливается радугой, которая расползается вверх по венам, растворяясь. 
Змеи преисподней…  
Свечение становится все ярче по мере того, как приближается к сердцу.   
- Зачем вы так на меня смотрите, Амрит? – спрашивает девчонка слабым голосом, - Хотите дырку сделать?  
- Что? – отвечаю рассеяно.  
Не особо вникаю в смысл слов, просто стягиваю одеяло вниз. Так и есть. Радужные жилки стекаются в сердце, растворяясь в нем. Удивительно. Вижу такое в первый раз.   
Кожу обжигает слабая пощечина. От неожиданности зависаю на пару секунд.   
- Что ты себе позволяешь, человечка! – перехватываю её запястье.  
Второй рукой Яша цепляется за край одеяла, прикрывая оголившуюся грудь.  
- Что ты себе позволяешь? – нависаю над девушкой, с трудом гася ярость внутри себя.  
- А вы что? – зло прищуривается.  - Не женился, а уже раздел. Я тебе не девка из гарема, готовая в койку прыгать по первому требованию!   
- Что? – змей внутри меня готов разорвать нахалку на части. - Ни одна женщина не имеет права оскорблять Повелителя. Запомни это, пока твоя голова держится на плечах!  
Рывком отпускаю её. Яша, шипя, заворачивается плотнее в ткань и садится на кровати, поджав под себя ноги.  
- Конечно, Повелитель,  - пытается угнездиться, будто курица на насесте. - Только Повелитель чего? Приглашаете невест, их убивают, а вы вообще не в курсе, кто! Куча охранников, спящих на посту, и главное!   
- Замолчи! – перерываю на полуслове.  
- А то что? – смотрит на меня с вызовом в глазах, - Убьешь? Так вперёд!   
- Как с-скажеш-шь, - бросаюсь на нее, оборачиваясь в змея.  
Яша коротко взвизгивает, пытаясь отползти на четвереньках к другому краю кровати.   
Обвиваю её хрупкое тело мощными кольцами, сжимая крепче. Девушка сдавленно охает.  
- Т-сы боишься меня, девочка? – заглядываю в широко распахнутые глаза.   
- Я вообще боюсь пресмыкающихся, - фыркает, неожиданно пытаясь укусить мой хвост. - Ай! – отплевывается, - Он у тебя из железа, что ли?  
Замираю, разглядывая лицо, обрамленное  тёмными волосами. Дышит тяжело, но вида не подает. Сжимаю чуть сильнее, ещё немного, и смогу услышать хруст ломающихся рёбер.   
Проклятье! Змей всем сердцем желает наказать нахалку, и я не уверен, что смогу его удержать.  
Яша изо всех сил старается сделать вдох глубже.   
Стоп, Рит!   
Ослабляю хватку, утягивая девчонку в потайной проход.  
 
МарьяшаЛескова, студенткатретьегокурса.   

Темнота наваливается, выключая сознание. Горло сводит судорогой. Похоже, тонуть чертовски больно. Что-то обхватывает мою талию, рывком утягивая на глубину.  
Я сижу на берегу пруда, поросшего высоким  камышом. За спиной засохшая ива издает печальный стон мёртвых веток при каждом порыве ветра. Ужасно холодно. Ощущение усугубляет насквозь промокшая одежда. 
- Унылое место, - философски замечает   стоящая в паре метров от меня женщина.   
Молча киваю, разглядывая чёрное бархатное платье незнакомки. Казалось бы тяжёлая ткань мягко струится по фигуре, словно невесомая.  
- Мне тоже здесь не нравится подходит ближе, аккуратно опуская босую ступню в воду. - Здесь пахнет смертью.   
- Ну да, - заправляю мокрую прядь за ухо,  - я же утонула.  
- Пока нет,  - женщина заходит в пруд по колени. - Когда-то это было озеро с чистой голубой водой, красные и золотые карпы сновали тут, на поверхности цвели лилии, а ива шумела зелёной листвой.  
- Что случилось потом? – поджимаю мерзнущие пальцы на ногах, стараясь как-то их разогреть. 
- Они отравили это место, - черная ткань платья напитывается мутной водой, кое-где видна прилипшая ряска. - Ненавистью, злобой, жаждой власти. Змеи прокляты. Совсем скоро их чёрные души умрут.   
Я замечаю поразительное сходство женщины с портретом в пещере.  
Ёжики лысые! Неужели? Изабелла? 
- Ты прокляла их? – озвучиваю догадку. - Изабелла? 
- Да, - идеальные губы расплываются в улыбке, - теперь сердце подземелья умирает. Хочешь, я подарю тебе свободу,  девочка?  
- Каким образом? – произношу дрожащим от ужаса голосом.   
Женщина протягивает раскрытую ладонь, в которой лежит крошечный цветок водяной лилии.  Белоснежные лепестки с жёлтой, как солнце, серединой смотрятся чужеродными здесь. 
- Мое проклятье обернулось против меня, - улыбка становится все безумней. - Помоги мне, - глаза лихорадочно блестят. - Тысячу лет я смотрю, как постепенно гибнет этот мир. Тысячу лет, каждое мгновение пропитано смертью. Помоги. Не могу больше. Его душа тоже умирает! Ненавижу! И его самого, и его любовь! Освободи наши души отсюда, а я расскажу,  как вернуться в Верхний мир.   
- Как? - закусываю нижнюю губу, чтобы скрыть дрожь. 
- Этот цветок - единственное, что осталось от сердца. Нужно…  
Боль прожигает ладонь насквозь, словно туда забивают раскаленные гвозди. А следом жаром обдает лицо.  
- Помоги, девочка! – доносится издалека, растворяясь в чьем-то шумном дыхании. 

Глава 10. Разговор

Ну что за день такой! Елки зеленые! В голове проносится миллион мыслей, и все они нецензурные!  Не везет мне в этом мире... Хотя что говорить, можно подумать, в родном было иначе. Все тридцать три вагона несчастья преследовали меня постоянно. 

- Отпусти,  - упираюсь ладонями в ближайшее кольцо, царапаясь об острую чешую. - Гадина чешуйчатая! Я своего согласия не давала! Отпусти! Не то прокляну! 

И он отпускает меня, как только выходит из тёмного лаза на свет. Резко.

Кубарем скатываюсь на песок, совсем не понимая, где мы теперь. Руки, ноги, голова…Все вроде на месте. Сильно огорчает отсутствие одежды, и песчинки, успевшие забиться в самые неожиданные места. Пару раз сплевываю, чтобы избавиться от такой оригинальной закуски с привкусом кремния. Жаль с остальным песком не так просто распрощаться.  

- Проклянеш-шссс? Ведьма-с-с? – змей нервно раздувает капюшон. 

Кобра? Кобр? Как называть? Наг растянулся в паре метров от меня, методично ударяя хвостом по земле. Огромный, грозный и бесконечно прекрасный в этом обличии. 

Тьфу ты! Нашла, чем любоваться! "А сумочку бы из него", -   нагло нашептывает внутренний голос. Точно! И ещё перчатки с туфлями. 

Да,  ежики лысые! Сумочку, сапожки! Тут даже на осенний плащ хватит. 

- Прокляну! – огрызаюсь, обнимая себя руками, но все ещё оценивая шкуру с эстетической точки зрения. 

Ладоней оказывается недостаточно,  то один, то другой стратегический объект так и норовит вылезти на змеиное обозрение. Тетрис из рук собирается плохо, в итоге поворачиваюсь боком  в надежде спрятать хоть что-то. 

- Т-ссы нас-с-с-следница Ис-ссабеллы? – кобра прищуривает глаз с вертикальным зрачком. 

Заявление шокирует, заставляя несколько раз удивленно открыть рот.

Нет, в каком-то бородатом поколении по маминой линии в роду были евреи, но испанцев не было. Или загадочная Изабелла еврейка? Или, может, вообще русская? Ну тогда... все случается, ребята, все бывает иногда...

- А если и так? – вздергиваю подбородок, демонстрируя боевой дух. 

- Вреш-сссс! – чешуйчатая морда резко толкает в грудь. 

Я заваливаюсь на песок, под которым прямо в районе правой лопатки находится какой-то камень. 

Мой вопль слышен, наверное, даже в Верхнем мире, а возможно, и ещё в парочке каких-нибудь. Слезы катятся из глаз самопроизвольно.  

Ёжики лысые… как же больно. 

- Яш-ш-са? – выражение змеиных глаз меняется со злого на обеспокоенное, - С-с-сс-что с-с-случилось? 

- Я тебя прокляла, - выдаю, стоически пытаясь не заорать снова. – Так что сопротивление бесполезно. 

Наг пренебрежительно фыркает. 

- Встань!  

- Н-не могу, - сообщаю честно. - Спину заклинило. 

При падении в груди что-то защемило, поэтому сейчас не то что встать, вздох сделать даётся с трудом.  

- Люди, - протяжно выдаёт Амрит, частично возвращая человеческий облик, - если кого-то прокляла, то пока лишь себя.

Он аккуратно поднимает меня, осматривая спину. 

- Ты нашла единственный камень на всем пляже, - констатирует мужчина.  - Так больно? 

- У-у-у, - горестно подвываю, ощущая подступающую истерику. 

- А так? – холодные пальцы надавливают в другую точку. 

- А-а-а-у-у-у…. 

- А здесь? 

- Ты в этом хоть что-то понимаешь? – цежу сквозь плотно сжатые губы. 

Сзади раздается смешок. 

- Я не целитель,  конечно, - Амрит обхватывает меня сзади под локти. - Но до того как стать Повелителем успел послужить в легионе, охраняющем дальние границы,  и кое-чему научиться.  

Он поднимает меня, легонько встряхивая.  

Хрясь! В груди что-то хрустнуло, и дышать сразу стало легче. Вау... Прямо кладезь талантов, а государством рулит мамаша. Удивительно, но факт.

- Благодарю вас, Повелитель, - произношу с плохо скрываемой иронией. - У вас не найдётся рубашки для прекрасной дамы? А то она себя крайне неуютно чувствует в обнаженном виде. 

Амрит продолжает держать мои руки, будто обнимает. Признаться, вот так, чувствуя спиной его горячую грудь, ощущаю себя за каменной стеной. Только нужно не забывать, что эта стена периодически обрастает чешуей, причем, судя по поступкам, вместе с мозгами.

- Я без пяти минут твой муж, поэтому имею право видеть товар лицом, - наг произносит это, будто для маленькой несмышлёной девочки. - На одном из этапов отбора тебе все равно пришлось бы показать свое тело. Так какая разница? 

- Что?! – вырываюсь, забывая про боль. - Товарищ? Гадина ты чешуйчатая! Ненавижу!  Обнимать себя, пытаясь скрыть наготу, уже бесполезно. Всё, что хотел, мужчина видел, но заставить себя гордо выпрямиться и опустить руки выше моих сил. Повелитель внимательно скользит взглядом по моему телу, словно оно ничего не значащая часть пейзажа.

- Ты рискуешь остаться сейчас без головы, - спокойно произносит он. 

Елки зеленые!

- Так вперёд! – теряю последние крупицы здравомыслия. - Украл, теперь замуж идти заставляешь! Как ты вообще нашёл меня в той треклятой пещере? Да лучше утопиться! 

Поворачиваю голову в сторону воды, только сейчас замечая подозрительное сходство с озером во сне. Куда он меня притащил?  

- Так  что, девочка? - слышу шорох змеиного хвоста песку. - Водичка слишком холодная? Или слишком мокрая? 

Амрит говорит с таким презрением, что хочется хорошенько врезать по наглой  морде. 

Елки зеленые! Делаю глубокий вдох и бросаюсь в воду. Только вместо холодной глади озера   оказываюсь подвешенной вниз головой. Ноги крепко обернуты хвостом гада. 

- Это сердце Царства,  - произносит мужчина, подтягивая меня ближе. - Здесь нельзя топиться, за это можно лишиться головы. 

- Заладил тоже, - огрызаюсь  - Логика в чем? Если я решила утопиться, то зачем тратить время на казнь? 

Хвост приходит в движение, опуская меня на песок.  

- Ты уронила, - наг протягивает одеяло.  - На выходе их тоннеля.