Невеста из портала

Пролог

Королевство Флорена. Личные покои принцессы Мирелины

Мирелина Леорн

— Беги, — няня, испуганно оглядываясь на дверь, сунула мне в руку маленький белый камешек.

Я уставилась на портальный камень, ничего не понимая.

— И вот... — Оделия достала из лифа тоненькую цепочку с крохотным прозрачным кристаллом. — Это личина. Она изменит не только твою внешность, но и ауру. Ни один маг не распознает ни тебя, ни ее наличие.

— Но... — я с болью посмотрела на няню. — Я не могу. Если я сбегу — что будет с отцом? А с Флореной? Я ведь принцесса. Отец сказал, что этот брак — единственное, что может спасти королевство. Что чёрные драконы дадут нам настоящую защиту.

В ответ няня посмотрела на меня так, будто я снова ляпнула какую-то глупость прямо посреди тронного зала.

Да, за мной водилась привычка сначала говорить и делать, а только потом думать. Сколько бы ни старались с детства вбить в мою голову, что каждое слово и жест имеют значение, а я сама должна быть воплощением идеала — характер-то не переделаешь.

Няня уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но за дверью послышались тяжёлые шаги.

Дверь ударилась о стену, будто её снесли тараном, и в проёме возник ОН.

Варгок. Чёрный дракон в человеческом обличье.

Он был настолько высок, что, шагнув внутрь, едва не задел головой косяк двери. Широкоплечий, в чёрном боевом облачении, украшенном металлическими шипами и вставками в виде чешуи. Его лицо казалось высеченным из камня — резкие черты, сурово сдвинутые брови, напряжённая линия губ, изогнутых в презрительной усмешке.

От него исходило ощущение силы и опасности, будто сама смерть зашла в мою комнату.

Воздух застрял в лёгких.

От страха я не могла пошевелиться. Меня словно пригвоздили к месту.

За Варгоком, королём чёрных драконов, потянулась его свита — четверо таких же исполинов в тёмных боевых доспехах, словно они прибыли на свадьбу прямо с поля битвы. Только запаха гари и крови не хватало для полноты картины.

Варгок, не удостоив никого приветствия, плюя на этикет и правила, направился прямо ко мне.

— Пшла вон, — зло бросил он няне, даже не взглянув на неё.

Оделия побледнела и спешно юркнула за большое зеркало рядом со мной.
А я не успела даже моргнуть, как мой будущий муж оказался рядом.

Дракон наклонился, подцепил мой подбородок двумя пальцами — будто проверял товар на рынке, — и заставил поднять голову.

Запах камня и металла ударил в нос, а взгляд Варгока, холодный и острый, пронзил, как клинок.

Несколько секунд он вглядывался в моё лицо, затем скривился и брезгливо бросил:

— Так себе.

Он отпустил меня, развернулся и, не говоря больше ни слова, направился к выходу.

Свита, толкаясь, так же молча поспешила следом.

Но в коридоре, видимо думая, что я не слышу, Варгок бросил своим соотечественникам:

— Ненавижу это королевство. Слабаки. Сразу после свадьбы, как только вступлю в законные права, спалю всё здесь к драконовой матери.

Я молча закрыла глаза.

Так вот о чём говорила няня. Вот почему, рискуя всем, сунула мне в руки портальный камень и амулет личины.

Отец солгал. Или, будучи от природы слишком добрым и немного наивным, искренне верил, что моя свадьба с королём чёрных драконов поможет спасти его любимую Флорену.

Не поможет. Даже прискорит.

А я — хорошо если доживу до завтрашнего утра.

Я сделала глубокий вдох.

Побег действительно был шансом спастись. Но сделать это надо было так, чтобы у драконов не было повода обвинить моего отца в обмане.

Большого выбора вариантов у меня не было.

— Аресто, — тихо произнесла я, посылая в няню оглушающее заклинание.

Она как раз начала выходить из-за зеркала и не видела, что я делаю.

— Прости, — я всё же не сдержала судорожный всхлип, видя как няня, моя милая, всегда такая добрая и заботливая Оделия тихо оседает на пол.

Пальцы дрожали от напряжения, слёзы лились по щекам, но я не могла иначе. Если я не пойду под венец с королём чёрных драконов — Флорене конец. Если пойду — ничего не изменится.

Но если драконы подумают, что меня украли, они сосредоточатся на поиске того, кто увёл у них трофей прямо из-под носа. И тогда у моего королевства, у моей маленькой, но такой любимой мною Флорены появится шанс.

А отец… Отцу я потом пошлю весточку. Главное сейчас — всё сделать правильно.

Я стояла по центру своей спальни, посылая куда попало ударные заклинания. Трощила такую любимую мной кровать, разрывала шторы, била стёкла и ломала кресла. Пусть драконы подумают, что здесь была битва.

В коридоре уже слышались шаги бегущей на шум прислуги.

1. Сюрприз от богов

Храм Великой Матери. Королевство Ардан

Кайрен Торвальд Эйнарр, герцог Морнэ, глава Тайной Канцелярии Ардана

Я смотрел на Валенсию и не мог отвести взгляд от нее взгляд.

Свет свечей мягко скользил по её волосам, по линии шеи, по тонким пальцам, сложенным перед собой у груди.

Какая же она красивая… и моя.

Ещё пару минут — и эта удивительная девушка станет моей женой.

Мысль об этом была такой невероятной, что хотелось улыбнуться, но я усиленно сдерживался, чтобы не выглядеть перед храмовиком полным идиотом.

А вот Валенсия, наоборот, нервничала.

Я видел, как дрожат её пальцы, как она прикусывает губу, стараясь скрыть волнение.

Всё из-за этой бесконечной тягомотины.

Проклятье, да этот храмовик, кажется, решил побить рекорд по длине свадебных речей. Его голос звучал ровно, без эмоций, и с каждым словом я всё сильнее хотел придушить его прямо здесь, на месте.

Но, нельзя.

Храмовики неприкосновенны. Даже я не могу приказать ему ускориться и наконец завершить обручение. Да и выбора у нас не было — этот храм был единственным, где всё ещё проводили тайные венчания.

Я снова посмотрел на Валенсию.

Мне хотелось, чтобы всё было иначе. Чтобы не было этой тишины, не было теней под сводами, чтобы вокруг играла музыка, а она улыбалась, купаясь в свете и восторженных взглядах.

Я бы хотел устроить для неё настоящий праздник — пышную церемонию в главном храме, бал во дворце, где она могла бы блистать, как ей и положено.

Но снова, нет.

Тайная свадьба. Мы словно воры, крадущие счастье у судьбы.

Я тихо усмехнулся.

Забавно. Всего пару месяцев назад мысль о балах, музыке и толпах надушенных аристократов вызывала у меня лишь отвращение. Я ненавидел эти вычурные представления, киченье властью и роскошью. И уж точно не думал, что когда-нибудь окажусь у алтаря — да ещё и с дочерью своего заклятого врага.

Жизнь умеет шутить. И всё же… если это её шутка, я готов смеяться вечно.

— Согласен ли ты, — храмовик наконец закончил свою бесконечно длинную речь и перешёл к финальной части обряда, — Кайрен Торвальд Эйнарр, перед лицом Великой Матери связать свою жизнь и судьбу с женщиной, стоящей рядом с тобой перед этим алтарём? Готов ли беречь её, заботиться о ней, быть ей поддержкой и опорой в любой ситуации?

Я закрыл глаза, глубоко вздохнул и произнёс:

— Согласен.

В голове странно зазвенело, а перед глазами поплыло.

Привычным жестом я тут же активировал сканирующее заклинание, но оно вернулось пустым — никакого внешнего воздействия.

Странно.

И словно в насмешку мне вспомнились слова бабушки: алтарь — это не просто камень, где клятвы произносятся, как простые слова. Боги всё слышат, и храм — не то место, где можно шутить.

Я поспешно отмахнулся от нелепых мыслей, и повернулся к Валенсии. Хотел услышать, как она уверенно, пусть и дрожащим голосом, скажет заветное «да».

Храмовик как раз повторял ей свой вопрос, но договорить он не успел.

Надо мной вдруг вспыхнул ослепительный свет. Воздух дрогнул, и прежде чем я успел хоть что-то понять, мне прямо в руки упала женщина.

Я рефлекторно поймал её — как будто тело само среагировало быстрее, чем разум.
Запах сдобы и трав ударил в нос, отчётливое ощущение чьего-то чужого тепла прокатилось по телу.

И в тот же миг раздались слова храмовика, которые я в тот момент воспринял не иначе как издёвку богов:

— Объявляю вас мужем и женой.

Я моргнул.

Пару раз.

Пытаясь сообразить, что, к демонам, происходит.

Мысли путались, словно кто-то взболтал их в походной фляге. Сосредоточиться не получалось. Мир вокруг будто сдвинулся, стал вязким, неестественным.

Храмовик, Валенсия, вспышка — всё смешалось в каком-то безумном калейдоскопе.

И вдруг я ясно увидел: на моей руке, там, где только что не было ничего, проступала брачная татуировка — тонкие линии переплетались в узор брачной вязи.

И точно такой же знак распускался на руке женщины, которую я всё ещё держал на руках.

Женщины, явно не похожей на Валенсию.

Толстушку в простом платье, в котором обычно ходят горничные, с волосами, растрёпанными так, будто её только что выдернули из сеновала.

Дорогие читатели, добро пожаловать в мою новинку, в мир, где судьба не спрашивает разрешения — просто швыряет героев в объятия друг друга.

Он — суровый, сильный и бесконечно упрямый.

Она — хрупкая, но с характером и языком, который лучше бы иногда прикусывать.

2

Мирелина

Портал оказался странным. Сделав шаг в светящееся марево, я не очутилась в новом месте — где-нибудь на мостовой чужого города, — а полетела в темноту пропасти.

Но меня поймали!

Я так обрадовалась, что не сразу поняла, кто мой спаситель.

А когда подняла голову — утонула в невероятных янтарных глазах с золотистыми искорками.

Я забыла обо всём: кто я, куда бежала и где очутилась.

Я просто смотрела в его глаза и падала в бездну.

Я не знала, кто он. Но невольно отметила про себя: черты лица незнакомца хоть и тонкие, точёные, аристократичные, — под ними чувствовалась стальная воля.

И опасность.

От него веяло силой и угрозой, как от хищного зверя.

Только я не боялась.

Нет, совсем наоборот — мне хотелось прижаться к нему, укрыться в его силе и воле, спрятаться от всего мира, как за каменной стеной.

Каким-то образом я знала: он защитит. Не даст в обиду. Укроет от всего мира, согреет в своих объятиях и никогда не отпустит.

Я, словно под каким-то заклятьем, потянулась к нему, но в следующий миг лицо незнакомца резко изменилось.

Губы сжались в тонкую линию, ноздри дрогнули, тёмные брови сурово сдвинулись, а медовые, такие манящие глаза опасно потемнели.

Чужой, полный ненависти взгляд пронзил меня так, что в животе всё скрутилось от страха.

Но самым ужасным было то, что на висках и скулах незнакомца начали проступать золотые чешуйки.

Дракон!

О боги… опять дракон.

Я перепуганно сглотнула и задергалась, пытаясь вырваться из его рук.

Впрочем, дракон меня больше не держал — и даже, кажется, слегка подтолкнул, будто стряхивая со своих ладоней.

А я снова полетела вниз.

На этот раз недалеко — тут же шмякнулась, распластавшись на чём-то очень твёрдом, тёплом и пахнущем благовониями.

Пока я, тряся головой, пыталась понять, что это за такой знакомый камень и что за знаки вырезаны на нем, над моей головой прогремел полный злости голос:

— Что это такое?! Немедленно убери!

Алтарь.

Наконец я сообразила, почему знаки, высеченные на камне, показались мне знакомыми.

Демоны в юбочках… я лежала на алтаре!

— Я не могу, — с другой стороны раздался другой голос, и я поспешила обернуться на звук, — благословение Великой Матери невозможно отменить.

В моей голове всё спуталось.

Какое благословение? Почему нельзя отменить? О чём вообще говорит этот храмовник?

А старик, что стоял по другую сторону алтаря, действительно был храмовником — в церемониальных одеждах, как и положено, с длинной, убелённой сединами бородой и смиренным выражением лица.

Правда, удерживать смирение у него получалось плохо. Кажется, он и сам был шокирован тем, что происходило.

Ничего не понимаю.

Я ещё раз тряхнула головой, пытаясь отогнать чувство нереальности, в котором всё ещё пребывала, но в следующий миг по ушам больно ударил жуткий, писклявый, истеричный визг:

— Кто она такая?! Почему у неё на руке моя татуировка?!

Ну вот. Ещё одна непонятная деталь.

О какой татуировке вообще идёт речь?

Я собралась пересесть, чтобы хоть как-то осмотреться и понять, куда попала, но в этот момент мой взгляд упал на мою собственную руку…

3

— А-а-а! — истерично орала я, отчаянно тряся рукой. — Снимите с меня это! Мне нельзя замуж! Помогите!

От вида брачной татуировки на своей руке меня накрыла такая паника, что я не знала, куда бежать и что делать.

Одно дело — сбежать из-под венца с драконом, и совсем другое — тут же оказаться замужем. И за кем? Опять же, за драконом!

Я не знала, что делать. Куда бежать и где искать спасение.

Кажется, я что-то кричала, куда-то лезла и отчаянно пыталась содрать татуировку ногтями.

Мне было плохо. Я задыхалась. Ничего не видела, не слышала и не понимала.

— Заткнись, дура! — резкий, слишком громкий крик, прозвучавший прямо у меня над ухом, был сродни ведру ледяной воды на голову.

Я резко замерла — и лишь в следующий миг поняла, что всё это время истерично лезла не куда-нибудь, а дракону на голову.

Мамочки.

— Что ты с ней возишься! — заорала какая-то девица, и я, пока дракон сдирал меня со своей головы, наконец окончательно пришла в себя.

Когда же меня второй раз шмякнули на алтарь — на этот раз, слава Великой Матери, попой, — я смогла даже осмотреться.

Во-первых, я действительно была в храме. Судя по огромной статуе женщины над алтарём — в храме Великой Матери.

Во-вторых, кроме меня, дракона и храмовика, здесь была ещё и девица. И она, судя по всему, была намного злее дракона. Во всяком случае, она с такой силой сжимала кулаки и так отчаянно скрипела зубами, что я удивлялась, как она на меня ещё не набросилась, словно цепная собака.

Впрочем, очень скоро я поняла, что у меня всё ещё впереди.

— Убей её, — нервно дёргая щекой, приказала она дракону. — Татуировка исчезнет, и мы проведём ритуал заново.

Храмовик икнул.

Я тоже.

Дракон шумно выдохнул.

— Валенсия, — с напряжением, но всё же без явной агрессии произнёс он, — давай не будем торопиться. Я думаю, если мы сейчас успокоимся и разберёмся в случившемся, то обязательно найдём выход.

— Что?! — девица аж подпрыгнула от злости. — Она заняла моё место! Это у меня на руке должна быть эта татуировка, а ты собираешься ещё в чём-то разбираться?! Может, ты и не собирался на мне жениться?!

— Валенсия... — снова начал дракон, но девица не дала ему договорить.

— А может, папа был прав, и ты не тот муж, что мне нужен?!

Девица на миг замерла, затем резко развернулась и, демонстративно прижав руку к глазам, будто расплакалась, рванула к выходу из зала храма.

Дракон, не раздумывая, бросился за ней.

Мы с храмовиком дружно переглянулись.

— А что вообще произошло? — спросила я у него.

Храмовик вздохнул и протянул мне руку, чтобы помочь слезть с алтаря.

— Божья воля, — ответил он, косясь на статую над алтарём. — Великая Мать показала своё нежелание заключать этот союз и послала герцогу Морнэ другую жену. Вас.

— Герцогу Морнэ? — от услышанного я чуть не свалилась с алтаря.

Я не очень интересовалась международной политикой, за что часто получала от отца нагоняй. Но даже я знала, кто такой герцог Морнэ. И если этот дракон с янтарными глазами действительно тот, кого за глаза называют Арданским Вороном — мои дела ещё хуже, чем я думала.

Кайрен Торвальд был не просто главой Теневой Канцелярии Ардана — весьма могущественного соседнего с Флореной королевства.

Он фактически был тенью своего короля — его всевидящим оком и карающей рукой.

Попасть в лапы к этому дракону было худшим, что могло со мной случиться.

А уж сорвать его свадьбу...

— Ну-ну, тише, дитя, — храмовик накрыл мою ладонь своей. — Не всё так плохо, как ты думаешь.

— Угу, — всхлипнула я. — Не так плохо, потому что намного хуже.

— Боги ничего не делают просто так, — продолжал успокаивать меня храмовик, — и если они связали твою судьбу с этим драконом, значит, на то были причины.

Я закрыла глаза, стараясь успокоиться, ведь храмовик действительно мог быть прав, но клятый служитель тут же добавил:

— Хотя сам я, конечно, этих причин не вижу.

То есть не видит?

4

Двери зала с грохотом ударились о стены, и в зал вошёл Кайрен Торвальд.

И, похоже, он был ещё злее, чем когда выбегал за своей истеричной невестой. Во всяком случае, от него сыпались вполне себе реальные искры; чешуйки были уже не только на скулах, а на скрюченных, трансформированных пальцах виднелись далеко не человеческие когти.

Дракон подошёл так быстро, что мы с храмовиком не успели среагировать. Когда же он схватил старика за горло и приподнял, притягивая к себе, я лишь в очередной раз икнула.

— Говори, — прохрипел дракон, слегка попыхивая дымом.

Храмовик, надо отдать ему должное, в отличие от меня не испугался.

— Не забывай, что боги всё видят, Арданский Ворон, — прохрипел он. — Хочешь ответа — так сделай так, чтобы его услышать.

Дракон зарычал, но хватку всё же ослабил и отпустил храмовика.

Старик закашлялся, пошатнулся, и я кинулась к нему, чтобы поддержать.

И вот этого гада мне боги навязали в мужья?

Ну уж нет! Я сделаю всё что угодно, но избавлюсь от этой татуировки. И дело уже не в короле чёрных драконов.

— Думаю, нам лучше пройти в мой кабинет, — продолжая кашлять и опираясь на мою руку, прохрипел храмовик. — Прошу за мной.

Храмовик направился к боковой, неприметной двери недалеко от алтаря; я, поддерживая его, шла рядом.

Дракон шёл за нами и, хоть между нами было не меньше метра, мне казалось, что я чувствую на себе не только его полный ненависти взгляд, но и горячее дыхание.

За дверью оказался коридор с множеством дверей, и уже через каких-то пять–шесть метров мы вошли в кабинет настоятеля храма, которым, как оказалось, это был тот самый старик.

— Прошу, — настоятель указал нам на кресла, а сам направился к столу.

Мы с драконом сели, стараясь отодвинуться как можно дальше друг от друга.

— Ваша светлость, — официальным тоном начал храмовик, обращаясь к дракону, — когда мы договаривались о проведении вашего тайного венчания, я предупреждал вас, что боги — это не простая формальность и никто не знает, какова будет их воля.

— Да, — сцепив зубы, процедил дракон.

— Вы согласились на это.

— Да, согласился, — снова зашипел он.

Казалось, ещё миг — и он опять сорвётся, кинувшись на храмовика.

— Вы уверены, что хотите разорвать союз, благословённый самой Великой Матерью? — продолжал настоятель. — Предупреждаю: богиня ничего не даёт просто так, и если была на то её воля…

— Да, уверен! — резко рыкнул дракон, не давая храмовику договорить. — Я хочу разорвать этот союз и как можно быстрее.

— А вы, — храмовик повернулся ко мне и запнулся, явно не зная, как ко мне обращаться.

Обычно служители храма называли прихожан «детьми божьими», но сейчас настоятель перешёл на светский тон — значит, и ко мне ему следовало обращаться согласно моему статусу.

Вот только я не знала, как представиться. Не говорить же своё настоящее имя и то, что я — сбежавшая принцесса соседнего, пусть и маленького, но всё же самостоятельного королевства.

— И я согласна, — поспешила ответить я, так и не решив, кем мне представиться.

— Что ж, — настоятель глубоко вздохнул и сложил руки в замок. — Существует только один способ разорвать благословённый союз. Если в течение трёх месяцев вы не подтвердите свой брак его консумацией, татуировки исчезнут сами.

5

— Всего-то! — радостно выдохнула я.

— Три месяца? — одновременно со мной выкрикнул дракон. — Это очень долго! Разводи нас немедленно! Валенсия не будет столько ждать!

— Другого пути нет, — спокойно, но жёстко отрезал настоятель.

Похоже, он окончательно пришёл в себя и больше не собирался позволять дракону давить на себя.

— Единственное, что я сейчас могу для вас сделать, это временно не вносить запись об обручении в государственный реестр. Таким образом, никто не узнает, что вы заключили брачный союз. Но отменить магию благословения я не в силах.

— Что значит «магия благословения»? — спросила я, не совсем понимая, о чём именно говорит храмовик.

Настоятель в ответ лишь мягко улыбнулся:

— Брачная татуировка — не просто знак, — произнёс он. — Обычно молодожёны не замечают действия магии благословения, ведь они, как правило, вступают в брак по любви. В вашем же случае всё будет иначе.

Он на миг замолчал, посмотрел то на меня, то на дракона и, сделав глубокий вдох, продолжил:

— Вы оба физически не сможете долго находиться друг без друга. Вас будет тянуть друг к другу с невероятной силой. Если будете сопротивляться, последствия будут... неприятные. Сначала лёгкое головокружение и путаность мыслей, потом слабость в мышцах, дезориентация, боль и магические сбои — вплоть до полного магического выгорания. Если и это вас не остановит, вступят крайние меры — самопроизвольная телепортация друг к другу. Возможно, уже в бессознательном состоянии.

— Ой, — я с опаской покосилась на всё ещё зло пыхтящего дракона. — И как быстро срабатывает эта магия?

Лететь неизвестно куда да еще и без сознания я совсем не хотела. Как и остаться без магии.

— Чёткого ответа нет, — храмовик пожал плечами. — Магия сама выбирает время. Может сработать через несколько минут, а может через несколько дней. — Он перевёл взгляд на дракона. — Думаю, именно это и стало причиной столь быстрого и... эмоционального возвращения обручённого в храм.

Дракон зло засопел, явно не желая подтверждать сказанное, чем лишь усугубил уверенность в истинности предположения храмовика.

— То есть, — процедил дракон, — я не смогу надолго оставить мою так называемую «жёнушку»? И все эти три месяца буду вынужден терпеть её рядом с собой?

— Именно так, — кивнул храмовик.

Я же лишь сжала кулаки.

Сам он «муженёк»! И ещё вопрос, кому кого терпеть придётся!

— Хорошо, — неохотно продолжил дракон. — Допустим, я поселю её в своем доме. Возможно, даже в соседней спальне — чтобы магия засчитала это как нахождение рядом. Но как, по-вашему, я должен работать? Как объяснить подчинённым, что повсюду таскаю за собой какую-то бабу?

Бабу?!

Это я-то баба?!

От услышанного я чуть не подавилась воздухом — моё терпение окончательно лопнуло.

На себя бы посмотрел, бешеное чудовище!

Я резко повернулась в сторону дракона, собираясь высказать ему всё, что думаю — и о нём, и о его невестушке, и об их «высокоаристократических» манерах, — но запнулась.

Дракон сидел рядом с окном, и, резко повернувшись, я увидела в отражении... не себя.

На меня, сидя в кресле, смотрела моя няня.

Да-да, в отражении вместо меня была Оделия — милая толстушечка, ещё не старуха, но уже далеко не молоденькая девушка. В простом платье прислуги, с растрёпанной причёской и раскрасневшимися от волнения щеками.

Что ж... теперь реакция дракона на брак понятна.

Я б на его месте, наверное, истерила бы ещё больше.

6. Допрос

Кайрен Торвальд

Сказать, что я был в ярости — всё равно что промолчать.

Я был взбешён настолько, что едва сдерживал спонтанную трансформацию и тратил все силы лишь на то, чтобы не дать волю зверю внутри.

Я так долго ждал этой свадьбы. Так надеялся, что Валенсия уже этой ночью будет моей. Что наконец-то смогу привести её в свою спальню, коснуться её губ, провести пальцами по бархатной коже, расшнуровать тугой корсет...

Что мне больше не придётся сдерживаться, жить с постоянной оглядкой, словно вор, выискивая возможность просто прикоснуться к ней.

Смешно. Я, Арданский Ворон, гроза преступников всех мастей, с Валенсией сам чувствовал себя вором.

А всё потому, что между мной и её отцом была слишком давняя вражда.

Лицемерное, алчное, безумно жадное до власти создание. И как только он смог породить такое божество, как Валенсия?

Я закрыл глаза, пытаясь выровнять дыхание и задушить бурю эмоций.

Я так надеялся, что с сегодняшней ночи Валенсия перестанет дрожать от страха, что её отец узнает о нас.

А теперь... теперь я должен три месяца терпеть рядом с собой эту толстуху и при этом как-то доказать моей любимой, что всё ещё можно исправить.

Когда я выскочил следом за ней из храма, клятая магия не дала мне даже нормально объясниться.

Как только я схватил Валенсию за руку, брачная татуировка вспыхнула, и меня, словно мешок картошки, потянуло назад.

Меня! Дракона, воплощение самой магии, — волочило по земле, как жалкую собачонку.

Я пытался сопротивляться, но магия была сильнее.

Ещё один глубокий вдох — и мне наконец удалось взять себя в руки.

В конце концов, я не прыщавый юнец. И, несмотря на всю нелепость ситуации, не имею права идти на поводу у эмоций.

— Что ж, — произнёс я, когда понял, что иного выхода, кроме как ждать три месяца, у меня нет. — Надеюсь, через три месяца я вернусь сюда со своей настоящей невестой — и нас не встретит очередная шутка богов.

Хотя справедливости ради нужно было отметить, что то, что прямо во время ритуала мне в руки свалилась неизвестная толстуха, больше походило на провокацию.

И раз я не могу исправить ситуацию сейчас, должен хотя бы убедиться, что подобное больше не повторится.

А значит — выяснить, как какая-то простая служанка, не обладающая даже искрой магии, смогла преодолеть защиту храма и попасть внутрь через портал.

Версия «простого сбоя портала» отпадала сразу — храм был слишком хорошо защищён.

— Пойдём, — я схватил толстуху за руку и потянул за собой.

И тут же остановился.

Что-то было не так.

В моей руке лежала широкая, мягкая ладонь с короткими пальцами... но на миг, всего на долю секунды, мне показалось, что я держу тонкую, изящную кисть с длинными пальчиками и невероятно нежной кожей.

Что это было?

Я бросил сканирующее заклинание, но оно не показало никаких следов магии.

Может, у меня из-за нервного срыва поехала крыша?

Или... это целенаправленное действие против меня?

Второе — куда вероятнее. Я слишком многим словно кость в горле. Я пережил не одно покушение и знаю, насколько изобретательны бывают заговорщики.

Тем более, нужно как можно скорее разобраться с тем, кто такая моя внезапная “жёнушка”.

7

«Жёнушка» молча шла за мной, семеня короткими толстыми ножками, а меня не покидало ощущение, что из-за эмоций я упустил что-то очень важное.

Открыв дверцу экипажа, я помог толстушке забраться внутрь и следом влез сам. И тут же невольно заскрипел зубами.

Сейчас здесь должна была сидеть Валенсия.

Вдыхать аромат лепестков роз, рассыпанных по сиденьям и полу, счастливо улыбаться и не сводить с меня влюблённых глаз.

— Кхм, — кашлянула толстушка и небрежно смахнула лепестки с сиденья.

Я поспешно напомнил себе, что эмоциям сейчас не место. Будет другой экипаж, будут новые лепестки роз — и Валенсия всё же будет со мной.

— Как твоё имя? — решил я начать с самого простого.

Каким бы матерым ни был преступник, всегда есть шанс договориться с ним по-хорошему. И не воспользоваться этим шансом — глупо.

— Мире... Мира, — немного заикаясь, ответила женщина.

Вроде бы не лгала. Во всяком случае, камень истины на моём перстне не почернел, хотя слегка потемнел. А значит, правда в её словах есть — но не полная.

— Дальше, — приказал я, желая услышать полное имя. — Ты ведь знаешь, кто я, и, думаю, понимаешь, что врать мне бессмысленно.

Мира глухо сглотнула и кивнула.

Она боялась. Я явно ощущал её страх — как он костлявой рукой сжимает ей горло.

Вот только эти же костлявые пальцы словно сомкнулись и на моей шее. Будто это я, а не она, сейчас сижу на допросе, и от моих слов зависит, окажусь ли я болтающимся на виселице или продолжу беззаботно жить дальше.

Понимая, что со мной происходит что-то ненормальное, я в который раз за сегодня активировал сканирующее заклинание. Но оно вновь вернулось пустым — никакого магического воздействия на меня не было.

Что же тогда? Ещё один сюрприз от брачной татуировки?

Я никогда не интересовался брачной магией, но, видимо, пришло время изучить этот вопрос подробнее — чтобы впредь избежать подобных сюрпризов.

— Ферн, — тихо, почти неслышно произнесла Мира и судорожно вдохнула.

Камень потемнел сильнее, но не почернел. Значит, снова полуправда.

Девичья фамилия? Или умершего мужа? Ведь если обручение прошло, значит эта женщина точно была свободна.

— Кто тебя подослал? — спросил я прямо.

Мира резко вскинулась, удивлённо уставившись на меня. И вновь, всего на миг, мне показалось, что передо мной сидит совсем другая девушка.

Не толстая тётка, которой самое время нянчить внуков, а совсем молоденькая — хрупкая, живая, настоящая.

Но видение было столь мимолётным, что я не успел рассмотреть ни одной детали. Да и «видением» это сложно назвать — скорее ощущением.

— Никто, — глядя прямо мне в глаза, ответила Мира.

Камень остался чистым. Значит, правда — без попытки увильнуть или сказать полуправду.

— Тогда как ты пробила защиту храма?

— Я не пробивала никакую защиту, — растерянно пролепетала Мира. — Я просто ступила в портал, а вместо того, чтобы оказаться на мостовой в центре города, полетела в пропасть. А дальше... вы сами меня поймали.

И вновь — правда. Абсолютная.

— И что же это был за портал? — продолжил я допрос. — Из какой части города и в какую? Портал был стационарный?

Вопрос был не праздным. Мира не обладала магией, а значит, не могла сама активировать портал.

Если же она не воспользовалась обычным стационарным порталом, сеть которых связывала все города Ардана и которые активировались служителями, значит, кто-то должен был создать этот портал специально для неё.

Таким образом, она могла оказаться просто случайной жертвой злоумышленников. Случайной, первой попавшейся незамужней женщиной.

Такая версия мне нравилась.

К тому же, если быть честным, я не чувствовал в самой Мире угрозы.

Вот только вопрос я задал давно, а ответа от Миры так и не услышал.

8

— Я жду, — поторопил я Миру.

Но она всё так же молчала, грустно глядя в окно, словно прощалась с чем-то очень дорогим.

— Я не буду отвечать на этот вопрос, — наконец произнесла Мира, повернувшись ко мне.

Она смотрела прямо, не прячась, не пытаясь увильнуть или солгать. Её взгляд был полон такой решимости, что у меня самого вдруг не хватило смелости банально надавить на неё.

— Этот человек слишком дорог мне, — продолжила Мира. — А вы начнёте проверять, искать. А она просто пыталась помочь. Я не буду говорить, кто она. Хотите — можете посадить меня в тюрьму или ещё куда-нибудь, но я не хочу, чтобы из-за меня пострадали дорогие мне люди. Никто на вас не покушался. Всё, что случилось, — простая, глупая, нелепая случайность, от которой я пострадала не меньше, чем вы.

Мира говорила, а я всё смотрел на неё и никак не мог понять, что происходит.

За свою жизнь я провёл столько допросов. Ломал матерых преступников, авантюристов, отпетых негодяев и заговорщиков. С женщинами тоже доводилось иметь дело — многие из них выглядели куда более невинными овечками, чем Мира, а на деле оказывались исчадием ада.

Но с этой женщиной всё было не так.

— Посмотрим, — впервые в жизни я отступил. — Думаю, завтра у нас будет более предметный разговор. А сейчас... прошу.

Я протянул Мире руку, собираясь помочь подняться, поскольку мы как раз въехали во двор моей усадьбы, и снова замер.

Мира вложила свою ладошку в мою, но сделала это столь изящно и одновременно естественно, что пройти мимо такого несоответствия было физически невозможно.

Служанки так не двигаются.

Я помог Мире выйти из кареты и повёл её к лестнице особняка. Пока мы поднимались и заходили внутрь, я внимательно следил за каждым её движением.

Прямая спина, расправленные плечи, гордо поднятая голова, плавные, грациозные шаги — всё в ней было чуждо образу служанки. Каждое ее движение было как произведение искусства.

Когда же Мира, переступив порог, повернула голову вправо — явно ожидая увидеть там лакея, — сомнений у меня не осталось:
платье служанки на ней ещё не значит, что она ею является.

И тем интереснее — кто же она на самом деле? И почему так решительно отказалась назвать того, кто открыл для неё портал?

— Я отпустил на сегодня всех слуг, — пояснил я причину отсутствия лакея. — Была на то причина.

— Да-да, — торопливо закивала Мира. — Я понимаю. И я правда очень сожалею, что так вышло. Поверьте, я сама хочу избавиться от этой татуировки как можно скорее.

Она прикрыла рукой татуировку, но я всё равно заметил припухлость и следы царапин с запёкшейся кровью.

А ведь она действительно, будучи в истерике, пыталась ногтями содрать ее с себя.

— Дай руку, — потянулся я к ней.

Мира послушно протянула ладонь, но сделала это с таким смущением, что я ещё больше убедился — она не та, за кого себя выдаёт.

Я активировал короткое целительное заклинание. Царапины и припухлость быстро исчезли, но я не спешил отпускать её руку.

Меня вновь накрыло то же ощущение — будто я что-то упускаю, словно кто-то прямо передо мной скрывается под артефактом отвода глаз.

Я снова активировал сканирующее заклинание — на этот раз направил его на Миру.

И опять — пусто.

На ней не было следов магии.

Лишь крохотный, слабый амулет удачи — такие часто носили простые женщины без дара, и я не удивился, увидев его на ней.

9. Сюрприз от брачной магии

Мирелина

— Спасибо, — я попыталась забрать свою ладошку из рук дракона, но получилось это не сразу.

Он не верил мне.

Я это видела, чувствовала.

Не верил.

Но и допрос «с пристрастием», которого я до жути боялась, устраивать не спешил.

Вообще дракон вел себя очень странно.

Про Арданского Ворона рассказывали как про жестокое, бессердечное чудовище, попасть в лапы которого было равносильно смерти.

Говорили, что те, кого он лично допрашивал, не возвращались, и никто не знал, что с ними происходило.

Ходили слухи, что если весь мир погрузится в хаос, Арданский Ворон будет единственным, кто просто будет наблюдать, пользуясь моментом и выискивая жертву пожирнее.

А я увидела этого дракона совсем другим.

Сначала — взрывным, несдержанным, в какой-то мере на грани истерики.

А затем, стоило нам остаться наедине, он вдруг превратился в само воплощение учтивости и галантности. Казалось, даже свои вопросы он задавал так, чтобы не обидеть меня.

Когда я отказалась отвечать, дракон лишь на миг задумался, а потом сделал вид, что ничего не произошло.

А я… Я боялась.

Вздрагивала от каждого его прикосновения и всё ждала, когда он потребует снять личину.

Особенно, когда он активировал сканирующее заклинание и направил его прямо на меня.

Я думала, умру от страха.

Но заклинание ничего не показало. Словно я была обычным человеком, а личину идентифицировал как обычный медальон удачи.

И вот тогда я впервые задумалась — откуда вообще у Оделии взялись портальный камень и личина?

Няня была обычным человеком, без дара и без малейшего представления о магии. В артефактах она не разбиралась и, если портальный камень ей мог кто-то дать, то закрепить на личине образ няни мог только маг.

Так кто же это сделал и зачем?

— Уже поздно, — Кайрен нехотя отпустил мою ладонь. — Думаю, нам стоит слегка перекусить, а потом я покажу тебе комнату, в которой ты будешь спать. Как и что мы будем делать дальше, я скажу утром. Мне нужно всё хорошенько взвесить и обдумать.

Я кивнула, и дракон направился в глубь холла.

Но не к широкой лестнице, которая обычно вела в жилой сектор хозяев дома, а к небольшой неприметной двери за ней.

Узкий коридор, пара поворотов — и мы оказались на огромной кухне.

Обычно в таких местах всегда шумно, и даже среди ночи кто-нибудь из слуг да шастал в поисках чего-нибудь вкусненького.

Откуда я знаю?

Хоть я и была принцессой, но сама любила ночью, тайком от отца и няни, спуститься на кухню к главной поварихе Нильде.

У неё всегда можно было найти не только что-нибудь вкусное, но и узнать все сплетни — не только про наш двор, но и про соседние королевства тоже.

Но сейчас на кухне было пусто и до безумия тихо.

Значит дракон сказал правду. Мы в его доме одни.

— Садись туда, — Кайрен указал на стол у стены и направился к шкафам.

Вот только по его растерянному виду я быстро поняла, что ночные набеги на кухню — явно не его привычка, и где что лежит, он понятия не знает.

— Думаю, вам лучше сесть за стол, а я найду, что поесть, — рискнула я проявить инициативу, направляясь к большому шкафу, увешанному заклинаниями стазиса.

Кайрен посмотрел на меня с недоверием, но останавливать не стал и я приняла это за согласие.

Поскольку я не знала, насколько личина скрывает мою ауру, и подозревает ли дракон, что я маг (ведь няня, чей облик я приняла, была обычной женщиной), рисковать с разогревающими заклинаниями я не решилась.

А из холодного, как по мне, самым лучшим перекусом были простые бутерброды.

Нарезав хлеб, ветчину, помидоры, сыр и зелень, я сложила всё это вместе, выложила на две тарелки и с ними вернулась к столу.

10

Ели мы молча, за что я была Кайрену особенно благодарна.

Ещё больше — за то, что сразу после нашего скромного ужина мы так же молча поднялись наверх. Прошли по широкому коридору и остановились у одной из дверей.

— Сегодня будешь спать здесь, — спокойно, даже несколько отстранённо произнёс Кайрен, указывая на дверь. — Я буду в соседней комнате, — он кивнул на следующую дверь. — Надеюсь, магии этого будет достаточно.

Завтра утром, в семь, я приду и объясню, как тебе вести себя со слугами, кем тебя представлю и что делать дальше.

А насчёт того, что утром тебя может разбудить горничная — не беспокойся, у них приказ не подниматься выше первого этажа, пока я сам не прикажу.

А теперь — спокойной ночи.

С этими словами Кайрен развернулся и, не дожидаясь, пока я отвечу, направился к соседней двери.

Она закрылась за ним мягко, почти бесшумно.

Лишь после этого я решилась толкнуть дверь комнаты, которая на эту ночь станет моей спальней.

Послав лёгкое заклинание розжига свечей, я огляделась.

Комната явно была гостевой.

Мебель и отделка — из дорогих, качественных материалов, но при этом слишком простые и даже немного аскетичные. Словно хозяева хотели сказать: мы рады тебя видеть, но не забывай, ты здесь всего лишь гость.

— Ну, гость так гость, — выдохнула я и направилась к следующей двери, которая, по логике, должна была вести в спальню.

И я не ошиблась.

Спальня оказалась под стать гостевой: большая кровать, чистое бельё, простая обстановка.

Без излишеств, но всё на месте.

Мне, признаться, и не нужно было роскоши. После этого безумного дня хотелось лишь одного — упасть, как есть, и уснуть.

Но... какой тогда меня увидит Кайрен утром?

Помятой, лохматой и вонючей?

Нет-нет и ещё раз нет!

Допустить этого я не могла. А значит — сначала душ.

Дверь в ванную нашлась быстро.

Зайдя в ванную и закрыв за собой дверь как можно плотнее, я наконец решилась снять личину.

— О, боги… — выдохнула я, бессильно опускаясь на стул.

Я и не замечала, насколько тяжело быть моей няней.

— Ох, Оделия… — пробормотала я, пытаясь отдышаться. — Что ж ты так много-то ешь…

Сколько себя помню, няня всегда была полненькой, но я никогда не думала, что ей это мешает. Она же всегда умудрялась лазить за мной по деревьям, вытаскивать меня из колючих кустов и даже догонять на лошади!

Но теперь я поняла: личина была не просто иллюзией. Она действительно превращала меня в Оделию — со всем весом, походкой, телом.

Может, именно поэтому дракон ничего не заметил?

Что же за личину такую хитрую ты мне дала, Оделия?

Вопросов становилось всё больше, но усталость не уменьшалась. А подумать обо всём этом можно и лёжа.

С этой мыслью я отбросила сомнения, поспешно сняла с себя свадебное платье, которое вернулось к обычному виду, стоило мне снять артефакт, и забралась в ванную.

И всё же горячая вода и ароматная пена творят чудеса.

Хорошенько понежившись, я поняла, что если полежу ещё чуть-чуть, то усну прямо в ванной.

Пора было вылезать.

Я потянулась к полотенцу, которое должно было лежать на верхней полке стеллажа… но его не было.

Шампуни, масла, пенки — всё на месте. А полотенец нет.

— Демоны… — пробормотала я и огляделась.

Может, его положили на другую полку? Или оно упало на пол?

Нет.

Полотенец не было вообще.

И как мне теперь вытираться?

Я ещё раз осмотрела ванную, надеясь найти хоть какой-нибудь шкафчик, куда прислуга могла бы их положить. Но снова — ничего.

Неужели в этом королевстве полотенца держат в спальне, а не в ванной, как принято у нас, во Флорене?

Других предположений у меня просто не было.

Ну не могут же арданцы совсем обходиться без полотенец!

Прикинув и так и этак, я пришла к единственному выводу: чтобы вытереться, придётся сбегать в спальню и поискать полотенца там.

Выбравшись из ванной и стараясь не подскользнуться, я добежала до двери и выскочила в спальню.

Слава всем богам, шкаф был недалеко. И полотенца действительно были там!

Я поспешно схватила первое, что попалось под руку и, за спиной послышался звук открывающейся двери.

11

Кайрен

Зайдя в свои покои, я закрыл дверь и резко остановился.

Запах роз ударил в нос, напоминая о том, что здесь сейчас должно было происходить.

Я не запускал светлячка, не зажигал свечей, но сигналки, настроенные на движение, запустили цепочку лизарийских артефактов, наполняя комнату переливчатым золотистым свечением и звуками каринской флейты.

Валенсия настаивала на тайном венчании, но я знал, как сильно она мечтает о пышной, роскошной свадьбе, поэтому старался компенсировать ей несбывшуюся мечту как мог.

Горечь подкатила к горлу, напоминая о том, чем закончились мои собственные мечты.

Впервые в жизни я чувствовал себя неудачником.

Я не был идеален, и провалы в моей жизни случались не раз. Но любое падение только добавляло злости, делало сильнее и напористее. После каждой неудачи я поднимался и шёл к цели, невзирая ни на что.

Сейчас же я чувствовал лишь пустоту.

Я думал, что, когда останусь один, первым делом напишу вестник Валенсии.

Расскажу, как люблю её, как хочу видеть, обнимать, целовать…

Я даже поднял руку, активировал заклинание вестника и произнёс:

— Срочно собрать всю информацию на Миру Ферн. Человек. Без магического дара. Возраст — около сорока пяти лет. Рост — сто пятьдесят шесть сантиметров. Вес — восемьдесят шесть килограммов. Место проживания и статус — неизвестны. Высший уровень секретности.

Запечатав вестник, я отправил его своему помощнику Рахтару.

Сил что-то писать Валенсии у меня просто не было.

А розы…

Они вдруг стали жутко раздражать — слишком удушливый, навязчивый запах.

Коротким заклинанием я распахнул окно. Следующим, телепортационным, вымел все лепестки прочь в окно. Туда же отправил и все лизарийские артефакты.

Что обо мне подумают завтра слуги — плевать.

Зайдя в спальню, я повторил все свои действия, добавив заклинание ветра, чтобы окончательно избавиться от раздражающего аромата. Быстро принял душ и лёг спать.

Но уснуть так и не смог.

Стоило мне закрыть глаза, как передо мной, будто наяву, возникала Мира — в тот самый миг, когда она выпала из портала прямо мне в руки.

А ещё меня не отпускал запах.

Едва уловимый, почти неосязаемый… но он затмевал разум, дурманил, манил.

Я старался отмахнуться.

Ещё раз активировал заклинание ветра, проветрил комнату, закрыл окна, накинул защитный купол.

Всё напрасно.

Я всё равно чувствовал этот невероятно манящий, волнующий аромат.

И, что хуже всего, я знал, откуда он.

— Нет, — я поднял руку, рассматривая чуть светящуюся татуировку, — даже не надейся. Тётки меня точно не интересуют. У меня есть Валенсия, и менять её на какую-то служанку я не собираюсь.

Я ещё раз попытался уснуть. Даже сонное заклинание задействовал.

Но вновь тщетно.

Запах продолжал сводить меня с ума.

Очень скоро я поймал себя на том, что лежу, не сводя глаз с дверей, и вцепился в край кровати до побелевших костяшек.

— Демоны! — зло рыкнул я, подскакивая с кровати и поспешно накидывая халат.

В том, что я не смогу уснуть и завтра буду чувствовать себя как старая разбитая колода, сомнений не оставалось.

Рано или поздно магия всё равно притянет меня к Мире.

Нужно было признать: попытка обмануть брачную метку, поселив Миру в соседней комнате, не сработала.

Стянув с кровати одеяло и прихватив подушку, я, продолжая мысленно клясть всех богов подряд, вышел из спальни.

12

Стоило мне переступить порог её комнаты, как воздух обрушился на меня волной дурманящего аромата.

Тот самый запах.

Сладкий, живой, будто сотканный из солнечного тепла и чего-то запретного, от чего под кожей вспыхивал огонь.

Голова пошла кругом.

Сердце билось в груди с такой силой, будто пыталось пробить доспехи самообладания. Я сжал кулаки, но пальцы дрожали. Вены на висках пульсировали в такт биению сердца, а тело будто само потянулось вперёд, ведомое этим безумным, слишком реальным зовом.

Запах вёл меня. Манил, требовал.

Все мои клятвы, здравый смысл, привычная холодная рассудочность — всё испарилось. Остался только инстинкт.

Жаркий, всепоглощающий, почти звериный.

Я не помнил, как оказался у двери спальни. Не постучал, не подумал — просто толкнул створки, почти выломав их.

И замер.

Передо мной стояла полностью обнаженная девушка. Молодая, стройная, с кожей, мерцающей в мягком свете свечей, и влажными прядями, прилипшими к щеке.

Она была... совершенством.

Такой красоты я не видел никогда. Ни в королевских дворцах, ни среди высших домов Ардана.

Каждое её движение — дыхание самой жизни. Каждая черта — удар по моему рассудку.

Я забыл, зачем пришёл, забыл, кто я.

Девушка испуганно вскрикнула, и тут же метнулась прочь, поспешно прижимая к себе полотенце.

Ничего не соображая я рванул за ней, распахнул дверь ванной — и в тот же миг едва не рухнул на пол.

На меня, истерично визжа и прикрываясь полотенцем, кинулась толстушка. Мира, та самая, что выпала из портала в храме.

Я застыл, как громом поражённый.

Мир раскололся на двое.

Передо мной больше не было ни сияния свечей, ни видения из снов — только мокрая, красная от злости и страха женщина, истерично вопящая так, что, кажется, стены дрожали.

Я отшатнулся, сбитый с толку, едва не споткнулся но, прежде чем успел хоть что-то сказать, дверь ванной с грохотом захлопнулась прямо перед моим носом.

Я остался стоять, как идиот, глядя на закрытую дверь.

Запах всё ещё витал в воздухе — тот самый, от которого у меня горело в груди и безумно трепетало сердце. Но из-за двери доносилось лишь сердитое бормотание и шум воды.

Я провёл рукой по лицу, стараясь прийти в себя.

Что это вообще было?

Я точно почувствовал зов — сильный, безошибочный, магический. Но… неужели он исходил от неё? От этой визжащей, мокрой, неуклюжей женщины, которая сейчас наверняка больше всего на свете мечтала швырнуть в меня что-нибудь тяжёлое?

Нет, не может быть.

Или это новый сюрприз от татуировки? Может, всё дело в ней?

Храмовик ведь предупреждал, что нас будет тянуть друг к другу. И в том, что эта тяга может быть физической — с волочением по полу, — я уже убедился.

А вдруг девушки, которую я только что увидел, на самом деле не существовало? Что, если татуировка настолько отравила мой мозг, что заставляет видеть толстушку Миру такой, какой мне хотелось бы видеть свою невесту?

Я мотнул головой и отступил от двери.

Стоять под ней не имело смысла. А вот раздобыть информацию иным способом было бы очень полезно.

Кинув одеяло и подушку на софу у стены, я активировал заклинание вестника и продиктовал:

— Срочно собрать всю информацию о воздействии брачной татуировки на её носителей. Даю допуск к секретным архивам и закрытому сектору королевской библиотеки. Сверхсекретно.

Выдохнув, я запечатал вестник и вновь отправил его Рахтару.

Моего помощника сегодня ждала явно очень неспокойная ночка.

— Что вы здесь делаете? — раздался за моей спиной до демонов злой голос Миры, напоминая о необходимости как-то объяснить ей свой поступок.

13

— Татуировка, — поднял я руку, не поворачиваясь к Мире. — Мне придётся спать здесь. Магия татуировки не даёт мне спать в отдельной комнате.

— Тогда могли бы хоть постучаться, — сердито буркнула Мира, проходя мимо меня к кровати.

Я тут же глубоко втянул носом воздух, но вместо того запаха, что так взволновал меня ранее, ощутил лишь запах сдобы с корицей.

Мира пахла вкусно — как взрослая женщина, любящая хорошо поесть, но не как молоденькая девушка.

Значит, и сама девушка, и её неимоверный запах были лишь игрой магии.

— Я не успел, — попытался я оправдаться. — Магия подействовала внезапно, — ещё и соврал.

Впрочем, Мира не заметила моей лжи — даже кивнула как-то походя, словно мой ответ ей, на самом деле, не очень-то был и нужен.

— Тогда спокойной ночи, — буркнула она, откидывая одеяло. — Надеюсь, вы не храпите.

— Погоди! — я резко встрепенулся. — Ты собираешься спать в одежде?

Мира была всё в том же своём платье служанки.

— А вы предпочитаете, чтобы я трясла перед вами своими телесами? — слишком резко и зло огрызнулась Мира. — Наш брак — никому не нужная формальность. Вы для меня чужой, посторонний мужчина, и я не собираюсь разгуливать перед вами неглиже. И раз уж мы вынуждены спать в одной комнате, то спешу сообщить, что другого, более удобного для сна платья у меня нет!

Мира была зла. Тяжело дышала и сверкала глазами так, будто хотела испепелить.

Мне стало стыдно.

Мне, Арданскому Ворону, стало стыдно так, словно я был маленьким мальчиком и только что разбил любимое мамино зеркало.

Но, с другой стороны, личной вины я не чувствовал. Не я выпрыгнул из портала прямо на алтарь. Хотя кое о чём всё же следовало позаботиться.

В который раз я активировал заклинание вестника, но на этот раз не стал надиктовывать текст, а написал вручную:

К шести утра доставить лично мне порталом пять полных женских комплектов одежды по обозначенным ранее размерам: два с платьями простой горожанки, один дорожный костюм и два домашних. Все с длинными рукавами и перчатками. Сверхсекретно.

Что обо мне подумает Рахтар, я даже не хотел представлять. Но вместе с этой мыслью пришла и другая — теперь я знал, как представлю Миру собственным слугам и подчинённым.

Окончательно успокоившись, я лёг на жёсткую софу, укрылся одеялом и потушил свечи.

Но уснуть так и не смог. Всё то же чувство, что я что-то упускаю, не давало покоя.

Дождавшись, когда дыхание Миры выровняется и она точно уснёт, я поднялся с софы и подошёл ближе.

Прислушался к ощущениям, но ничего особенного не заметил. Мира была для меня просто женщиной средних лет. Таких тысячи на улицах города. Как правило, они работают служанками, нянями, торгуют в лавках. Они — хорошие жёны, любящие матери, законопослушные подданные королевства. А их самый большой грех — обсуждение сплетен с подругами.

Я запустил сканирующее заклинание, но его результаты были теми же. Никакой магии — только лёгкий фон от амулета удачи.

И всё же что-то было в Мире не так.

Я применил ещё одно заклинание — более глубокое и энергозатратное, — но и оно дало тот же результат.

Не успокоившись, я вручную просмотрел её ауру.

Результат всё тот же — никаких наслоений или стороннего магического фона. Слишком чисто. Слишком идеально.

А чувство, что с Мирой что-то не так, всё не отпускало.

Но сделать хоть что-то я больше не мог. Единственное, что оставалось — дождаться отчёта Рахтара.

Поэтому я вернулся на софу, лёг и в который раз попытался уснуть.

***

14

— Кайрен, — я услышал, как кто-то позвал меня.

Голос был нежный, с переливчатым смехом, от которого на душе становилось странно спокойно и тепло.

Я медленно открыл глаза. Сквозь окна в комнату лился мягкий утренний свет, наполняя всё золотистым сиянием. Я лежал на своей кровати, а рядом со мной сидела девушка.

Я узнал её сразу — Мира. Но не та, что встречала меня холодным взглядом и резкими словами. Нет. Передо мной была настоящая — та, какой я увидел её тогда, когда она доставала полотенце. Только сейчас она казалась ещё прекраснее.

Её светлые волосы мягко спадали волнами на плечи, словно ловили и отражали солнечные лучи от окна. Лицо — нежное, утончённое, с мягкими чертами и едва заметной улыбкой, от которой у меня перехватывало дыхание. Голубые глаза сияли так, будто в них отражалось всё небо, а губы... чувственные, живые, будто были специально созданы для нежных поцелуев и все ещё хранили эхо её смеха.

Я лежал не шевелясь. Боялся спугнуть видение, как боятся вспугнуть утренний сон, слишком прекрасный, чтобы быть явью. Просто смотрел, не в силах отвести взгляд, и чувствовал, как где-то внутри поднимается то странное чувство, похожее на забытое воспоминание. Тёплое. Нежное. И пугающе реальное.

— Ты что, собрался проспать весь день? — Мира наклонилась ко мне, упираясь ладонями в грудь. От этого, казалось бы, простого, даже привычного прикосновения по моему телу побежали мурашки.

Мира продолжила улыбаться:

— Или ты забыл, какой сегодня день?

— Какой? — спросил я, внезапно усомнившись, что всё это просто сон. Слишком уж всё было настоящим — комната, кровать, солнечные лучи, тот самый манящий запах Миры. И главное — она сама.

Я чувствовал тепло, исходящее от её тела, и не мог заставить себя поверить, что это не реальность.

— Ты снова шутишь, — Мира засмеялась, а потом надула губки, будто бы обиделась. Но уже через секунду не выдержала, снова рассмеялась — тихо, звонко — и потянулась ко мне.

Её губы едва коснулись моих — тёплые, мягкие, сладкие, словно вкус первого мёда и солнечного света. От этого лёгкого прикосновения у меня закружилась голова.

— Сегодня же день нашей свадьбы, — прошептала она, глядя прямо в глаза.

— Вот как, — выдохнул я, не успев удивиться, потому что желание оказалось сильнее разума. Я притянул её к себе и поцеловал — глубоко, жадно, будто этот миг был единственным что у меня было в жизни.

Мира ответила с нежностью, с тем самым тихим «да», которое пронзило меня до самых костей.

И вдруг... что-то изменилось.

За окном мелькнула тень — огромная, чёрная, словно над домом пролетел дракон. Мира вздрогнула, напряглась, а затем испуганно отпрянула.

— О нет... — прошептала она оглядываясь на окно. — Только не он. Только не сейчас. Кайрен, спаси меня... прошу тебя.

— Мира! — я потянулся к ней, пытаясь обнять, удержать, но она выскальзывала из моих рук, как туман.

Я чувствовал, как её уносит что-то, чьё присутствие наполняло всё вокруг ледяным ужасом. Я знал, кто это, даже не видя его. Это ОН забирал её у меня.

А я… Я не мог удержать свое сокровище.

— Нет! — крик сорвался сам, когда Мира окончательно растаяла, исчезнув из моих объятий.

Я резко, рывком сел на кровати, задыхаясь. Сон остался там, где-то на краю моего сознания, но сердце всё ещё билось так, будто она была рядом — и в тоже время я действительно потерял её.

15. Новый работник Тайной Канцелярии

Мирелина

Утро началось со стопки одежды на тумбочке и попытки спрятать свадебное платье.

Когда вчера вечером я фыркнула Кайрену, что не собираюсь спать без одежды, я не думала, что он воспримет это как упрёк.

Но, найдя утром на тумбочке возле кровати внушительную стопку одежды, а на полу — целый ряд обуви, я была, мягко говоря, удивлена.

В голове тут же снова возник вопрос — а действительно ли всё то, что рассказывают об Арданском Вороне, правда?

Ведь кроме бешенства в глазах и хватания храмовика за горло при нашем знакомстве, Кайрен вёл себя вполне сдержанно и даже предупредительно.

Пытается приспать мою бдительность? Или слухи — одна большая ложь?

На мгновение мелькнула безумная мысль довериться Кайрену и рассказать ему всю правду, но я поспешно запинала её ногами куда подальше.

Я не подданная Ардана, а осознанное укрывание меня — это всё равно что объявить войну Черным Драконам.

А оно Кайрену надо?

Точно нет.

Тем более, я и так уже для него проблема. А скажи я правду — из проблемы личной, стану проблемой государственного масштаба.

Так что, придётся тебе, Мирелина, три месяца побыть толстушкой Оделией, а потом, когда татуировка исчезнет, тихо и незаметно покинуть это королевство.

Что будет дальше — я не знала. И, если честно, даже не хотела задумываться.

Для начала бы просто продержаться эти три месяца.

Тем более, наличие новой одежды означало появление новой проблемы — куда деть платье?

Под действием личины моё шикарное белое свадебное платье превращалось в скромный наряд горничной.

А без магии снова становилось тем, чем и было — горой шелка, кружев и парчи.

И занимало оно, мягко говоря, немало места.

Потыкавшись и помыкавшись, я не придумала ничего лучше, чем затолкать платье под кровать.

Конечно, вероятность того, что горничная, убирая комнату, его найдёт, была не малой.

Но, вместе с тем она была куда меньше, чем если бы я просто оставила его в шкафу. Тем более, в шкаф оно всё равно не помещалось.

В последний раз осмотрев себя в зеркале и убедившись, что в новом платье я выгляжу всё той же Оделией, я вышла из спальни.

Кайрен сидел на диване в гостиной и внимательно читал какие-то бумаги. Но стоило мне сделать шаг вперёд, как он поспешно убрал их — будто не хотел, чтобы я видела, что именно он читает.

Собирал на меня досье?

Да уж, даже при всём моём понимании, что глава Тайной Канцелярии не такой монстр, как о нём говорят, поверить в то, что он не попытался узнать, кто я, было трудно.

Я бы сама на его месте сделала то же самое.

— Отлично, — кивнул Кайрен, внимательно осматривая моё платье. — Как раз то, что нужно. Садись.

Я послушно села, но не рядом с Кайреном, а на жёсткий стул напротив.

— Я представлю тебя слугам как работника Канцелярии. Объяснять, что ты делаешь в моём доме, не буду. Но они, возможно, попытаются задавать наводящие вопросы.

Я кивнула. Что ж, слуги везде одинаковы — сплетни всегда были их главным развлечением.

— Твоя задача — не идти на контакт. Отвечай кратко, на уровне «да» или «нет».

— Хорошо, — еще раз кивнула я, показывая, что согласна, хотя внутри всё выло от чувства жуткой безысходности.

Но я упрямо напоминала себе, что это всего лишь на три месяца. Потом всё будет по-другому.

— В Канцелярии будет то же самое, — продолжил Кайрен. — Ты всё время будешь находиться рядом со мной, за исключением тех случаев, когда я прикажу тебе выйти.

Я в который раз кивнула, напомнив себе еще и о том, что я для Кайрена всего лишь служанка, и обращается он со мной соответственно.

— Ещё один момент, — добавил он тем же строгим тоном, будто отчитывал маленькую девочку, а не давал указание. — Ты всегда должна быть в перчатках. Всегда.

— Даже ночью? — спросила я, хотя на языке вертелось: «а в ванной?».

— В своей комнате можешь их снимать, — после паузы сказал Кайрен. — Слугам запрещено подниматься на второй этаж без приказа. Поэтому ночью можешь быть без них, но в остальное время они должны быть на тебе. Всегда. Никто не должен видеть твою татуировку.

Сам Кайрен тоже был в перчатках, так что мне ничего не оставалось, как смиренно кивнуть и вернуться в спальню за своими.

Дальше был скромный и молчаливый завтрак в кабинете дракона, короткое знакомство с экономкой, которая принесла еду, и экипаж у входа в особняк.

Последний был подчеркнуто строгим — с наглухо задернутыми чёрными шторами и молчаливым кучером.

В какой-то момент мне даже показалось что меня везут в тюрьму.

16

Всю дорогу мы ехали молча. Кайрен, судя по его хмурому и одновременно отстранённому взгляду в никуда, что-то обдумывал, а я не решалась ему мешать.

— Помни, что я говорил, — коротко бросил дракон, как только экипаж остановился.

Кайрен вышел первым. Я направилась следом и, приняв его протянутую руку, выбралась наружу.

А заодно осмотрелась.

Во Флорене тоже была Тайная Канцелярия, поэтому хотя бы приблизительно я представляла, чем занимаются в подобных местах.

Но реальность превзошла все ожидания.

Это место было… серым.

Никаким.

Безликим.

Унылым.

Большой квадратный двор, вымощенный серым гранитом, со всех сторон окружало такое же серое здание с абсолютно одинаковыми окнами-бойницами. Ни штор, ни цветочка в вазоне, ничего. Единственным отличием одной стены была арка, через которую мы въехали.

И тишина.

Было настолько тихо, что мне показалось, будто я слышу собственное дыхание.

Как только я сошла на мостовую, кучер тронул поводья, заставив лошадь двинуться с места.

И тут началось самое интересное. Экипаж не развернулся, чтобы выехать через арку обратно, а поехал прямо на стену. За секунду до того, как лошадь должна была ткнуться мордой в камень, в стене открылся портал — и экипаж благополучно исчез в нём.

Интересно. Похоже, это здание таит в себе немало секретов.

Кайрен, не оборачиваясь и даже не проверяя, иду ли я за ним, направился к зданию. Я поспешила следом.

Как и экипаж, дракон шёл прямо на глухую стену, и я испугалась, что если и перед ним откроется портал, то я просто не успею заскочить следом.

Так и оказалось. Портал вспыхнул за миг до того, как Кайрен сделал последний шаг, и мне пришлось побежать, чтобы успеть заскочить в портал.

А дальше новая неожиданность.

По ушам резанул резкий, невыносимый звук, от которого захотелось выскочить обратно, а прямо перед драконом вырос огромный монстр — помесь волка с арахнидом.

— Тарпо! — коротко произнёс Кайрен.

Монстр тут же исчез, а вместо него перед нами появился дриад в серой, безликой униформе.

— Оформить леди временный пропуск на три месяца. Доступ четвёртого уровня. Затем проводить ко мне в кабинет.

Дриад кивнул. Кайрен, как обычно ничего не поясняя и не оглядываясь на меня, направился дальше по коридору, а я замерла на месте, совершенно не понимая, что делать.

Как-то я не так представляла себе «я представлю тебя как работника Канцелярии».

А как же «ты всё время будешь находиться рядом со мной»?

— А-а... — протянула я, поворачиваясь к дриаду.

Но его, похоже, моя растерянность совсем не интересовала.

— Имя, — коротко произнёс он, доставая бланк и кладя его на небольшую тумбу рядом.

Когда она появилась, я не заметила. Да и вообще, не успела ничего понять, с любопытством вертя головой, рассматривая такой же безликий, серый, пустой коридор, уходящий в темноту.

— Имя, — напомнил дриад.

— Мире… — я запнулась и тут же мысленно надавала себе оплеух.

Мне не по сторонам нужно пялиться, а думать, как не выдать себя. Ведь уж где-где, а здесь сделать это проще простого.

Наверняка тут на каждом углу натыканы артефакты правды — такие же, как перстень на руке Кайрена. А они, как известно, реагируют прежде всего на эмоции говорящего.

— Мира Ферн, — произнесла я чётко, стараясь сконцентрироваться на теле и дыхании.

— Дата и место рождения, — не отрываясь от бланка, произнёс дриад.

Ох ты ж феи в полночь...

— Двадцать четвёртое сатра, сто пятого года эпохи Намла, — назвала я дату рождения няни, затаив дыхание в ожидании следующего вопроса.

— Место рождения.

Вот он.

— Флорена, Серебряный Град, — выпалила я на одном дыхании.

— Род занятий.

— Няня.

— Семейное положение.

И вот тут я зависла.

Сказать «замужем»? Но брак не подтверждён.

А если спросят о муже?

Если же скажу «свободна» — артефакт зафиксирует ложь.

И всё же я решилась:

— Замужем.

Дриад никак не отреагировал, лишь продолжил писать.

Затем, закончив заполнять бланк, произнёс короткое заклинание магической регистрации и достал из тумбочки самую обычную на вид медную монету.

— Ваш пропуск, — протянул он мне. — Действует только в связке с вашей аурой. Любая передача стороннему лицу — бесполезна. Без пропуска вы не сможете войти в здание. Дубликаты не выдаются. Потеряете — доступ будет заблокирован навсегда.

17

Кайрен

Утро началось с того, что на меня свалился пакет с заказанной для Миры одеждой.

Я поспешно распаковал его, порадовался, что Рахтар позаботился о добавлении к каждому платью артефакта подгонки по размеру, выложил одежду и обувь рядом со спящей Мирой и, надеясь, что на этот раз магия не слишком быстро притянет меня к ней, отправился в свою комнату.

Принимал душ и одевался я в спешке, боясь в любой момент оказаться голым в комнате Миры.

А из головы всё не шел сегодняшний странный сон.

Девушка в нём была той самой, что я увидел в спальне Миры, когда ввалился туда, ведомый магией.

Могло ли это быть простым вывертом сознания? Или снова проделки брачной магии?

Мысль о том, что я начну воспринимать Миру именно так, приводила меня в ужас.

Это был бы крах всего.

Не только карьеры, само собой, что подобный брак вызвал бы слишком много вопросов у окружающих, вопрос был в моем собственном восприятии жизни как таковой.

Оставаться вне любого внешнего влияния было моим кредо.

Я опирался на него всегда, постоянно спрашивая себя: действительно ли это только моё решение? Что на него повлияло? Почему я поступил именно так?

Теперь же на возможное принятие Миры как супруги и последующее подтверждение брака с ней могло повлиять только одно — магия.

Я резко выдохнул, и в тот же момент в руки мне упал следующий пакет от Рахтара.

На этот раз — с информацией о брачной магии.

Я довольно улыбнулся, надеясь наконец получить ответы, но, начав читать, понял, что хорошие новости на сегодня закончились.

Брачная татуировка действительно создавала магическое воздействие, о котором говорил храмовик.

Однако её влияние ограничивалось лишь физическим притяжением пары друг к другу.

Никакого психологического воздействия она не оказывала.

Ни галлюцинаций, ни влечения, ни искажённого восприятия реальности — ничего подобного татуировка не вызывала и вызывать не могла.

Тогда что со мной произошло? Почему вместо обычной женщины средних лет я вдруг увидел молодую девушку?

Я отложил бумаги и заметил, как по татуировке скользнули искры магии.

Похоже, моё время уединения подходило к концу.

Пора было возвращаться в комнату Миры, пока меня не потянуло туда силой.

В этот момент мне в руки приземлился третий пакет от Рахтара — с информацией о самой Мире.

Взяв его и отложив всё остальное, я поспешил вернуться в спальню.

Убедившись, что Мира всё ещё спит, а магия после лёгкого прикосновения кончиками пальцев к её щеке успокоилась, я решил выйти в гостиную и спокойно изучить присланные сведения.

И вновь — разочарование.

Рахтар не справился.

Мой тайный помощник, которому я доверял самые сложные и деликатные дела, не нашёл того, что мне было нужно.

Точнее, нашёл, но не то.

Имя Мира Ферн оказалось не редким.

В одном только Мардане их было семь, а на весь Ардан — более двадцати.

Живущих в Мардане Рахтар проверил, но информации на них оказалось крохи: обычные горожанки, ведущие самую заурядную жизнь — домохозяйки, горничные, поварихи, торговки на рынке.

Все семь этой ночью мирно спали в своих домах и ни в чём преступном замечены не были.

На проверку остальных Мир Ферн, разбросанных по всему Ардану, требовалось время.

Которого у меня не было.

За дверью спальни послышался шорох — видимо, Мира уже проснулась и вот-вот должна была выйти.

А у меня всё ещё не было никакой информации о том, кто она такая… и почему вызывает во мне столь странное, двойственное ощущение.

18

Давая Мире инструкции, как себя вести, я внимательно следил за её реакцией.

Она старательно кивала, соглашалась, но… ни в одном ее движении не было показной внимательности и покорности — той, что свойственна тем, кто годами работает в сфере обслуживания.

Мира кивала скорее как ученица на уроке: слушала в пол-уха, лишь бы учитель не ругал за невнимательность.

Так могла бы кивать та Мира, которую я видел под действием магии.

Я запнулся и мысленно мотнул головой, отгоняя наваждение.

Нет, что-то здесь не так.

На миг мелькнула мысль, что та Мира из спальни — настоящая, а Мира-толстушка лишь иллюзия. Но я тут же отбросил её. Слишком уж соблазнительно.

К тому же я не раз проверял Миру на наличие морока.

Я резко выдохнул. Нужны были новые проверки — более мощные, с сильными артефактами. Или…

В голове мелькнула идея задействовать менталистов, но я тут же отказался от нее.

Любое привлечение посторонних увеличивало риск раскрытия нашей свадьбы. А этого я допустить не мог.

О нашем с Мирой «случайном» браке никто не должен знать. Этот факт буквально связывал мне руки.

И всё же мне требовалась дополнительная проверка. Не допрос — это могло нарушить уже установившееся между нами, но ещё слишком хрупкое равновесие.

Пока что Мира вела себя так, будто мы с ней случайно оказались в одной ловушке.

Такое поведение меня устраивало: она была послушной, выполняла указания, не истерила и не пыталась извлечь выгоду из ситуации.

Идеально, если сравнивать с тем, что могло бы быть.

Но проверки всё равно были нужны. И провести их незаметно для Миры я мог лишь в Канцелярии.

Начал я с оформления пропуска. Ведь при его выдаче в бланк заносились не только данные получателя, но и проводилось мощное сканирование ауры и проверка правдивости ответов.

По прибытии в Канцелярию я оставил Миру наедине с дежурным, чтобы она не заподозрила ничего лишнего и думала, что это обычная бумажная регистрация.

Сам же я решил воспользовался отсутствием Миры как возможностью установить в кабинете дополнительные сканирующие артефакты.

— Доброе утро, ваша светлость, — поприветствовал меня секретарь, едва я переступил порог приёмной. — Всё необходимое оборудование доставили, как вы просили. Будут ли дополнительные распоряжения?

— Да, — коротко кивнул я Альвейсу, своему секретарю. — Через пять-десять минут сюда прибудет женщина. Пропусти её в мой кабинет без фиксации данных. И подай две чашки кафта.

— Будет сделано, — коротко кивнул эльф, выражая полное понимание и готовность беспрекословно выполнять любое следующее распоряжение.

А я, в который раз, отметил, что от прислуги в Мире лишь ее платье.

— И ещё, — остановился я, когда в голове вспыхнула новая идея. — Сделай письменный отчёт о посетительнице, которая придёт. Опиши всё, что увидишь и что подумаешь о ней. Кто она, по-твоему, и чем может заниматься.

Альвейс слегка вскинул бровь, удивившись, но тут же быстро кивнул:

— Будет сделано, ваша светлость.

19

Мирелина

Я думала, дежурный сам проводит меня до кабинета Кайрена, но вместо этого он выдал мне поводыря. Маленький светящийся шарик, который летел впереди, указывая путь.

Ну и хорошо, подумала я. Зато теперь я могла идти не спеша и без зазрения совести вертеть головой спокойно рассматривая всё на своём пути.

Правда, очень скоро я поняла, что рассматривать особенно нечего. Коридор, без каких-либо поворотов и отвлетвлений вел все время вперед и не менялся — всё тот же серый, унылый, с бесконечно одинаковыми закрытыми дверями.

Очередная иллюзия?

Иначе как объяснить, что, пройдя довольно долго по коридору и поднявшись по такой же безликой лестнице на третий этаж, я не встретила ни единого работника Канцелярии?

Двери, перед которыми остановился мой светящийся проводник, ничем не отличались от сотни других, мимо которых я уже прошла. Но шарик не мог ошибиться, к тому же едва я протянула руку к дверям, он просто растворился в воздухе.

Решительно выдохнув, я коротко постучала и толкнула створку.

— Добрый день, леди, — учтиво произнёс эльф в серой униформе, едва я переступила порог.

Удивительно, но выглядел он так же безлико, как и всё вокруг.

Неужели и здесь действовала иллюзия?

Если да — качеству её исполнения можно было только позавидовать. Я чувствовала лишь общий, слегка повышенный магический фон от всего здания, но саму структуру иллюзии уловить не могла.

— Прошу, — эльф поднялся из-за стола, подошёл к двери и распахнул её. — Его светлость ждёт вас.

— Благодарю, — кивнула я, надеясь наконец-то увидеть Кайрена.

Что-то вся эта безликость начала меня слишком угнетать.

Я переступила порог кабинета и едва удержалась, чтобы не плюхнуться на первый попавшийся стул.

Я словно вернулась в привычный мне мир — серость и тягостная пустота исчезли, цвета обрели насыщенность, и даже дышать стало легче.

— Значит, всё-таки магия, — выдохнула я, стараясь выровнять дыхание.

Кайрен ничего не ответил, но смотрел на меня с явным любопытством, будто проверяя реакцию.

— Куда я могу присесть? — уточнила я, пытаясь понять, в какой роли должна находиться здесь.

Утром Кайрен говорил, что представит меня как работницу Канцелярии, но эти слова относилось к его слугам. А вот кем я должна быть для сотрудников Канцелярии, он не уточнил. Пропуск мне выдали, но временный, а секретарь обратился ко мне «леди», словно к обычной посетительнице.

— Можешь выбрать любое, — с лёгкой улыбкой произнес дракон.

И вот если бы не эта полуулыбка, я, может, и поверила бы, что Кайрену действительно всё равно, куда я сяду.

Но… хоть я и любила прогуливать занятия по дворцовой политике, кое-что я всё же знала.

Сомнений не было — Кайрен проверял меня.

Быстро оглянувшись и оценив обстановку, я выбрала место в углу дивана, рядом с большим книжным шкафом. Оно было не слишком удобным для беседы, но идеальным с точки зрения «незаметности».

Дракон мой выбор оценил, но вновь промолчал.

А через секунду после того, как я устроилась на диване, двери кабинета открылись, впуская эльфа с подносом, на котором дымились две чашки ароматного кафта.

20. Мировые новости, обед и ой

Мирелина

Сначала эльф поставил кафт перед Кайреном, затем протянул поднос с чашкой мне.

— Благодарю, — коротко произнесла я, принимая чашку с ароматным напитком.

Сделала маленький глоток — и едва не замурчала от удовольствия.

Кафт я любила. А хороший сорт, да ещё и правильно заваренный — ммм… это было настоящее счастье.

— Перечень происшествий за сутки, — услышала я шорох бумаг и спокойный голос эльфа.

Осторожно, стараясь не привлекать внимания и изображая, что всецело занята кафтом, я покосилась в сторону стола Кайрена.

Дракон принял бумаги, начал бегло просматривать их и вместе с тем слегка махнул рукой секретарю:

— Дальше.

— Международные новости, — начал эльф, и я чуть не поперхнулась кафтом.

Неужели сейчас я наконец узнаю, что происходит во Флорене?

Жив ли отец? Что с моим королевством? А может, даже услышу что-то о няне…

Пальцы дрожали, и мне пришлось вцепиться в чашку так, что побелели костяшки.

— Вардайский клан орков совершил нападение на приграничный район Джаского султаната, но был остановлен у стен Старнской крепости.

Кайрен кивнул, не отрываясь от чтения.

— Ларнария и Серебряный лес заключили торговый союз.

— Копия договора есть? — уточнил Кайрен, поднимая взгляд на секретаря.

— В процессе, — доложил эльф.

— Как только будет копия — сразу мне на стол, — буркнул Кайрен, вновь углубляясь в бумаги.

Эльф кивнул. А я сжала чашку ещё сильнее.

Ну же… когда про Флорену?!

— Королева Йолкании родила двойню. Мальчики, — буднично продолжил эльф.

— Плохо, — Кайрен отложил бумаги. — Усилить наше присутствие и провести тайную магическую экспертизу наследников. Мы должны знать, на кого делать ставки.

— Будет сделано, — вновь кивнул эльф.

Ну когда же про Флорену?! Неужели тайная служба такой влиятельной страны, как Ардан, не знает, что творится в моей родной Флорене?!

— Марванские северные волки начали наращивать военную группировку у южных границ, — монотонно продолжал эльф, будто нарочно откладывая самое важное.

— Увеличить наше присутствие. И отправить к волкам Провидца. Пусть выяснит, кто у них там воду мутит.

— Будет сделано.

— Ещё что-то важное есть? — буркнул Кайрен, не поднимая глаз от бумаг.

Ну же! Неужели моя Флорена настолько ничтожна, что о ней даже не вспомнят?!

— Из крупных политических событий — нет, — наконец произнёс эльф. — Разве что запланированная на вчера свадьба короля Чёрных драконов и принцессы Флоренны отложена на неопределённое время.

Кайрен хмыкнул, нервно дёрнув уголком рта:

— Похоже, боги вчера особенно усердствовали, — пробормотал он вполголоса, а затем уже громче добавил: — Причины известны?

— Только слухи, — покачал головой эльф. — Слуги во дворце шепчутся, что невеста исчезла. Но официальных заявлений не было. Зато сегодня в Мардан прибыла делегация от Чёрных драконов. В заявке значится «культурная миссия».

— Чёрные и культура? — усмехнулся Кайрен. — Это кого они насмешить пытаются?
Но в следующий миг Кайрен резко сменил тон:

— Глаз с них не спускать. Следить за каждым. И пусть наши во Флорене пошевелятся — нужно выяснить, что там на самом деле произошло, почему свадьба сорвалась и как это может быть связано с прибытием к нам делегации Черных.

Дочитав перечень событий за день и сделав в нём несколько пометок, Кайрен, словно забыв обо мне, принялся за дальнейшую работу.

Он вызывал подчинённых, выслушивал их доклады, принимал посетителей, которые дрожали перед ним, как кролики, — и снова погружался в бумаги.

Чем дальше шёл день, тем меньше у меня оставалось надежды услышать еще хоть что-то о Флорене или Чёрных драконах.

21

Кайрен

Артефакт уровня эмоционального напряжения молчал.

Интерес к тому, что я делал, Мира проявила лишь в самом начале — когда Альвейс перечислял самые значимые международные события. Сильнее всего она среагировала на новости из Флорены.

Я взял в руки бланк регистрации и грустно улыбнулся. Флорена — её родина, и причина интереса именно к этому королевству была слишком очевидна. Тем более речь шла о принцессе, а подобные фигуры всегда вызывают интерес простолюдинов.

Другие артефакты тоже не радовали: всё так же — никакого магического излучения, кроме лёгкого фона от амулета удачи.

Может, попросить её его снять?

Подумал — и сам себе усмехнулся.

Людям, не обладающим магией, в нашем мире приходилось нелегко. Они не могли самостоятельно активировать артефакты, а самосрабатывающие стоили на порядок дороже, и позволить их себе могли единицы.

А вот такие безделушки — вроде амулетов удачи, привлечения денег, защиты от ведьмовского сглаза, наговоров и прочего — хоть и обладали до смешного слабым магическим фоном, стоили копейки.

И такие вот Миры Ферн верили в их силу чуть ли не больше, чем в богов и саму магию. Даже на ночь не снимали — будто их исчезновение могло обрушить небо на землю.

Я осторожно покосился на Миру, одновременно старательно изображая невероятную занятость бумагами.

Она скучала.

С абсолютно пустым выражением лица смотрела в окно, время от времени вздыхала и время от времени ёрзала на месте, явно устав сидеть без движения.

А может, дело вовсе не в Мире?

Всё утро я думал о том, как проверить её. Но ни один артефакт не показал даже намёка на скрытое воздействие. На ней нет личин, нет маячков и прослушек. Она не похожа на шпиона — и весьма искренне не интересуется тем, что происходит в Канцелярии.

А как же её манеры и слишком изящные движения?

Я вновь вернулся к бланку — ведь и на этот вопрос у меня уже был ответ.

Няня.

Если раньше она занималась воспитанием девочек, то просто обязана была учить их грациозно двигаться и правильно держаться в обществе. А чему может научить юную леди та, кто сама не умеет двигаться, как положено?

Так что стоило признать — и этот вопрос можно закрыть.

А вот проверить себя на наличие магического воздействия не мешало бы. Всё же те сканирующие заклинания, которыми я пользовался, были достаточно стандартными — и вполне возможно, что мои недоброжелатели нашли способ их обойти.

— А обед здесь бывает? — Мира повернулась ко мне с самым разнесчастным выражением лица.

— Бывает, — кивнул я, понимая, что и вправду стоит сделать перерыв.

Хотя бы для того, чтобы дать Мире немного размяться. И заодно придумать ей какое-нибудь занятие, чтобы она не сидела весь день, изнывая от скуки.

— Здесь недалеко есть весьма неплохой ресторан, — продолжил я, поднимаясь из-за стола. — Пойдём. Думаю, тебе там понравится.

Мира тут же подскочила, не скрывая радости, а я невольно подумал, насколько удивительно, что, будучи вполне зрелой женщиной и оказавшись в столь нерадостной ситуации, она умла радоваться таким простым вещам, как обед.

Но тут же сам себя одёрнул.

У меня есть Валенсия, и думать я должен о том, как порадовать её, а не «божественным образом» свалившуюся на голову «няню».

Подумал — и тут же почувствовал горечь во рту.

Я ведь ни вчера, ни сегодня так и не написал Валенсии. Это нужно срочно исправить.

Буду обедать — закажу ей доставку цветов и какую-нибудь безделушку. И напишу письмо.

Может быть.

22

Мирелина

Ура, ура! Обед!

Я радовалась не столько перекусу — есть, по правде говоря, совсем не хотелось, — сколько возможности наконец-то встать с этого клятого дивана и хоть немного размяться.

Нет, диван был мягким и очень уютным. Если бы я сидела на нём своей, а не Оделиной попой.

Вот уж не думала, что нянина довольно немаленькая и пышная задница может быть настолько неудобной для долгого сидения на одном месте.

Зато теперь стало понятно, почему няня никогда не сидела подолгу. Я-то думала, это из-за меня и моего жутко непоседливого характера ей приходилось постоянно бегать. А оказывается, вот в чём дело было!

Путь из кабинета Кайрена до выхода занял куда меньше времени, чем тогда, когда я шла сама.

Коридор был всё таким же пустым и уныло-безликим, но стоило нам пройти всего пару десятков шагов — до лестницы, потом ещё немного, после чего Кайрен открыл ничем не отличающуюся от других дверь, и мы очутились на улице.

Не в пустом внутреннем дворе, а на оживлённой улице — с множеством прохожих и бесконечной вереницей экипажей.

Оглянувшись, я увидела позади нас большой дом. Самый обычный на вид, богатый, трёхэтажный дом. Такие обычно стояли на главных проспектах городов: на первых этажах — модные магазины и кафе, выше — конторы предприятий. Жилых комнат, как правило, в таких домах не делали, разве что временное жилье для приезжих работников здесь же расположенных контор.

Повернув голову в одну сторону и в другую, я с удивлением обнаружила: с одной стороны — модный бутик, с другой — небольшую кофейню. А сами мы, судя по вывеске, вышли из канцелярского магазина.

— Это какая-то иллюзия? — тихо шепнула я, подойдя к Кайрену поближе.

— Почти, — хитро и явно довольно улыбнулся он. — Прошу, нам сюда.

Он протянул руку вправо и сам развернулся в ту сторону, а я едва в очередной раз не выдала себя, собираясь взять его под руку.

Мирелина! Вот уж правда, как папа говорил, голова у тебя сладковатная.

Это меня, Мирелину, Кайрен мог бы вести под руку. Но никак не Оделию, тем более в платье простой горожанки.

На душе вдруг стало неуютно и пусто. Почему, я не понимала. Я ведь, наоборот, должна радоваться, что «грозный Акадский Ворон» не проявляет ко мне особого интереса.

В конце концов, хорошенько отвесив себе мысленных тумаков, я поспешила за Кайреном, держась рядом, но на пол шага позади как и положено женщине более низкой по статусу.

Идти пришлось недолго. Свернув в ближайший переулок, мы оказались в небольшом, но красивом и ухоженном саду. В глубине виднелся двухэтажный особняк из белого камня.

Довольно скромная вывеска над дверями гласила: «Забытый сад».

Кайрен толкнул дверь и вошёл первым; я поспешила следом.

Внутри действительно оказался ресторан — причём не маленький. Весь первый этаж занимал общий зал с уютными столиками. У стены шла лестница на второй этаж, где, судя по всему, были приватные кабинеты.

Еще здесь была небольшая сцена, на которой сидел совсем юный эльф и задумчиво перебирал струны лютни.

Мелодия была спокойной, умиротворяющей — создающей удивительно комфортную атмосферу. Так и хотелось расслабиться, выпить чашечку ароматного кафта и забыть про все проблемы на свете.

Каких-то особых украшений зала не наблюдалось, но вместе с тем чувствовалось: хозяин любит это место и ставит комфорт гостей выше прибыли.

Посетителей, кстати, было немного: пожилая пара магов да три дриада в костюмах представителей торговой палаты.

Кайрен, не обращая на них внимания, направился к столику в самой глубине зала, и я вновь поспешила следом.

23

Официант, молодой и, судя по всему, слабенький маг — подскочил к нам мгновенно. На меня он не обращал внимания, будто меня вовсе не существовало, а перед Кайреном чуть ли не танцевал.

Видимо, дракон был здесь постоянным посетителем: официант не принёс меню, не стал перечислять блюда дня, а лишь поинтересовался, желает ли его светлость отведать новинки — кисло-сладкий вердаловый соус и десерт Ля-бруш.

— Нет, — коротко, даже не глядя на официанта, ответил Кайрен. — Принесите мне жаркое по-кибирски и саправский сарт с джемом. Вире — суп-ладуш, шриванский омлет с курицей и лаззу. И... — он наконец посмотрел на официанта, — как обычно, установить двойной глушащий купол.

Официант кивнул и тут же оставил нас наедине, а я в который раз подумала, что и нам во Флорене не помешала бы такая практика — ставить глушащий купол не только в приватных кабинетах, но и прямо над столиками в общем зале.

Обед принесли довольно быстро, но поесть нормально мы не успели. Стоило нам с Кайреном отправить в рот буквально по паре ложек, как входная дверь ресторана распахнулась, и в зал вплыла та самая девица, что требовала убить меня прямо в храме.

Точнее... ой. Не состоявшаяся невеста Кайрена,.

Кайрен словно окаменел. Как сидел с полной вилкой жаркого, готовясь отправить ее в рот, так и застыл. Только глазами странно моргнул.

А девица, вот же гадина, прекрасно нас видя, сделала вид, будто не замечает.

С томным, наигранным вздохом оглядела зал, будто ища свободное место, хотя зал был почти пуст. Потом еще раз вздохнула, капризно поджала губки и с лицом вселенского разочарования направилась вверх по лестнице.

Кайрен медленно выдохнул и опустил вилку в тарелку.

Лицо его стало мертвецки-бледным, и, кажется, даже испарина выступила на висках.

— Подожди меня здесь, — произнёс он пустым, словно чужим голосом. — Я скоро вернусь.

Из-за стола Кайрен поднимался медленно; все его движения были какие-то деревянные, неестественные.

Больше не сказав не слова, и даже не взглянув на меня, он направился к лестнице.

Он шёл к ней.

А я... я сидела, глупо хватая воздух, не зная, что делать и как быть дальше.

Сердце болезненно сжалось — словно с каждым шагом дракона я теряла что-то неимоверно важное.

Но я лишь сидела за столом и смотрела, как он поднимается наверх.

Смотрит вперёд.

Не на меня.

— Прекрасный день, вы не находите? — от вкрадчивого, мягкого и до жути спокойного голоса рядом я едва не выронила ложку.

Повернулась, и, аж челюстью клацнула от удивления.

На месте Кайрена сидел совершенно незнакомый мужчина. Маг.

Одет просто, как и я, в одежду горожанина среднего достатка. Но, как и моя, его одежда выглядела слишком дешёвой для этого заведения. Так что, ему, как и мне в роли Оделии, здесь явно было не место.

— Кто вы? — специально понижая голос, спросила я.

Мужчина мне не нравился.

Слишком уж наигранная улыбка была на его лице. И взгляд — тёмный, давящий.

— В этом заведении отменно готовят, — проигнорировав вопрос, продолжил он. — А суп-ладуш, несомненно, вне всяких похвал. Ваш спутник точно знал, что за блюдо заказывает. Правда вкусно?

Что до «вкусно» — тут незнакомец был прав. Суп действительно был изумительным. Даже у нас во дворце такого не подавали.

— Да, вкусно, — кивнула я и тут же добавила: — Но вы так и не сказали, кто вы и что вам нужно.

— Мне? — незнакомец улыбнулся ещё шире. — Поверьте, мне ничего не нужно. А вот вам кое-что от меня действительно может понадобиться.

— Ошибаетесь, — зло фыркнула я, отворачиваясь и возвращаясь к тарелке, чем желала показать, что разговор окончен.

Проходимец какой-то.

Я отправила в рот очередную ложку супа, но вкуса не ощутила. Ещё минуту назад удивительно вкусное блюдо вдруг стало пустым и тягучим, словно клей.

Попыталась проглотить и не смогла. Во рту словно всё склеилось.

Попробовала открыть рот, но безрезультатно: губы остались крепко сомкнутыми.

Я резко повернулась к незнакомцу, в панике пытаясь понять, что он сделал, — но ни его, ни кого-либо еще за столом не было.

И ничего не было. Всё вокруг вдруг побелело, словно я оказалась в тумане, — а в следующий миг я ощутила чудовищную слабость и полетела куда-то вниз.