Невеста красного Орка

ГЛАВА 1. КРАСНЫЙ МАЛЬЧИК У РЕЧКИ

Моя мать рано вышла замуж – как и большинство девушек в деревне. В восемнадцать лет на тебя уже косо поглядывали и хихикали за спиной, считая «перезрелкой». Девчонки, едва их грудь начинала расти, а цикл кровотечения налаживаться, уже выходили на «рынок невест», как его прозвала моя сестра Ролана. Это когда любой свободный мужик мог нагло на тебя поглядывать, а потом завалиться к твоему отцу с бутылкой хмеля и предлагать своих коров взамен на дочурку. Иногда соглашались, особенно в тяжелый сезон, но все-таки дочь кому попало никто отдавать не хотел, даже за хороший выкуп.

Вот Ролану выкупили за целого быка! Но ей повезло, она в своего избранника влюбилась и живет счастливо – уже воспитывает двоих девчонок, которые еще не знают, что их ждет. И мама моя, хоть выходила замуж совсем девчонкой, смогла полюбить мужа и сейчас они живут в счастье и гармонии.

Можно было только позавидовать…

Я и завидовала, а что еще делать? Мне пошел восемнадцатый год, а я нецелованная и необрученная девица, которая только и делает, что стирает днями напролет. На смешки я уже перестала обращать внимание, хоть по ночам и плакала.

Живя в семейной идиллии я тоже о такой мечтала и наблюдая, как сестра удачно вышла замуж, думала, что я на очереди. Но куда там! Моей руки просили только бедняки и дураки, считающие, что я того стою. Я считала иначе – я и готовлю прекрасно, и рукастая, покладистая (когда хорошее настроение), веселая и с целыми зубами! Мама с папой меня тоже никому не отдавали, но сейчас я видела по их грустным глазам – они думают, что стоило.

Может и правда я смогла бы найти счастье с лысым мельником, что известен любовью к выпивке и кислому сыру. Но стоило представить, как меня тошнило, и я решила – лучше умру старой девой! Буду жить в родительском доме, обеспечу маме с папой беззаботную старость и буду нянчить племяшек. Лучше это, чем возиться с пьяницей и гулякой!

Но грудь отчаянно сжималась от вида счастливых пар в окружении детишек и скота.

— Рано плачешь, — говорила Ролана. — Вон Оленна умудрилась в двадцать пять только мужика найти. А какого – лучшего кузнеца в деревне!

Но куда мне до Оленны – гордой и красивой, что отказывала всем, кто ей не ровня. Имела право – она умела читать и писать, красиво петь и больше походила на даму из дворца, а не крестьянку. Белоснежная кожа, не испортившаяся под палящим солнцем, мягкие руки, не касавшиеся тяжелой работы и миловидное личико. Она гордо носила длинную косу и белое платье, показывающие, что в огороде не пашет, а лишь наслаждается жизнью. Родила сына и все – считай, долг выполнила.

И никто над ней больше не смеется, лишь ногти от зависти грызут.

А я? Низковатая, худая и веснушчатая. Ролана тоже такой была, а потом как выросла! Сиськи ого-го, ноги длиннющие, а волосы блестят на солнце! Мои же напоминали птичье гнездо даже расчесанные… Про сиськи молчу. Хотя бы жопа есть – мама говорила, она важнее будет. Папа согласно подмигивал.

За день до судьбоносного поворота в моей жизни я занималась привычным делом – стирка! Рядом с домом текла речка, где было удобно устроится на камнях и натирать ткань до боли в пальцах, а потом развешивать на натянутой веревке между деревьями.

Мама не стирала уже несколько лет, как подкосила спина. Почти все её обязанности стали моими, что прибавило мне мозолей и синяков под глазами. Моя красота затухала, хотя было бы чему!

Но я все равно с улыбкой шла к речке и по пути сорвала ромашку, убрав её за правое ухо. Без хорошего настроения я давно бы кинулась в эту речку и дала течению себя унести прочь. Напевала песенку и принялась раскладывать все на привычном месте – стояло раннее утро и солнце только недавно показалось из-за горизонта, спрятанного за деревьями. Папа ушел с мужиками на охоту в противоположном направлении, мама месила муку, Ролана, наверное, вовсю мучается с девочками, что с каждым годом становились все непоседливее.

Набрав воды в ведро, я достала твердый кусок мыла, закатала рукава и уже готова была начать свой день, как раздался треск.

Я замерла, прислушиваясь. Зверек какой? Дикая живность в этой области давно не живет, распуганная людьми. Но может кто-нибудь забрел? Я немного посидела, а потом фыркнула – надумала себе! И стоило это сделать, как треск повторился, а с ним возня и неожиданный плеск. Подскочив с камня, я пораженно уставилась на источник шума, свалившейся в реку – это оказался красный ребенок.

В прямом смысле – его кожа была красной, как спелая клубника! Одна рубаха накинута и завязки на поясе, а теперь мокрые все до нитки. Это был мальчишка, с короткими черными волосами, что закашлялся и застрял – его нога оказалась прямо под корягой.

Не утонет – слишком мелко. Но промокнет и заболеет. Я не успела ничего обдумать, рефлекторно ринулась к нему, задрав юбку.

— Не рыпайся – сильнее увязнешь! — крикнула я.

Мальчишка испуганно поднял голову, и я обомлела. Из маленького рта показывались острые клыки, а яблоко глаз было полностью черным.

Орк!

Меня накрыло ужасом – что здесь делает орк?! В нашей деревне, что уже много десятилетий не знала налетов и грабежей! Я хорошо помнила рассказы отца, как им пришлось бросать свои дома и перебраться жить ближе к королевству, чтобы не пострадать от этих чудовищ. Отец описывал их так красочно, что ночью мне снились кошмары.

Но сейчас передо мной совсем мальчишка.… И я не могла просто стоять под его напуганным взглядом.

— Не двигайся, я все сделаю, — сказала я и поразилась своему ровному голосу.

Придерживая одной рукой юбки, второй я подцепила корягу и потянула на себя. Ромашка из моих волос выпала и поддалась течению. Мальчик все понял и быстро высунул ногу, встал и мокрый выбежал на лужайку. Я перепрыгнула туда следом, все-таки тоже немного промокнув.

На красных ножках ребенка виднелись темные ссадины. Падая на камни в речке, он поранился. Я присела на корточки, рассматривая их.

— Болит? — я подняла на него глаза.

ГЛАВА 2

— Тебе привиделось, — уверенно заявила Ролана.

Она резала картошку с таким нажимом, что сок летел во все стороны. Я хмуро жевала буханку хлеба и мяла его в руках.

— Клянусь, я не придумываю, — заверила я уже раз в десятый.

— В детстве ты тоже говорила, что ночью к тебе приходит красный орк. И что? Не утащил тебя ни разу!

— Не путай детские кошмары с тем, что я говорю сейчас! Рола, говорю тебе, он был чуть старше твоих девочек – красный и с клыками наружу…

— Ты нахваталась этого из книжек.

— Но я ведь не умею читать…

— Поменьше листай картинки!

На этом разговор был окончен. Ролана грозно глянула на меня и велела не просиживать юбки, а помочь на кухне. Её муж разделывал дичь, а девчонки – Молли и Дора – крутились рядом со мной. Для них я была добрым ангелом, по сравнению с демоницей-мамой. А раньше Ролана была такой веселой – мы могли бегать с ней по лужайке, вить венки и дружно отлынивать от работы. Теперь же она жена и мать, не девушка, а женщина. И смотрит на меня порой также, как на своих дочек… Хорошо хоть прутом не порет.

— Ты правда видела орка? — шепнула мне Молли, когда мы оказались на кухне, рядом с печкой.

— Правда, — кивнула я. — Я не могла ошибиться – человека от орка не отличу что ли.

— А почему он тебя не съел? — нахмурилась Дора.

Вопрос хороший. Орки славились своей кровожадность, а по слухам даже – людоедством! Став старше я перестала в это верить, хоть отец и рассказывал, что орки не брезговали рвать врагов на части. Если видели человека, то нападали – правила изменились не так давно.

Война разорила королевство, и король принял решение её закончить. Не так-то легко было договорится с орками, безумными и неуправляемыми существами, но удалось. Им выделили земли и велели соблюдать уговор, но порой им было плевать. В королевство не лезли, а деревни на окраинах страдали, пока не отдавали дань. Еду, дома, скот, все-все, лишь бы не жизнь.

Я слышала, как мама рассказывала, что порой отдавали девушек. Но это было страшной сказкой на ночь. От этого я боялась, что из-за плохого поведения за мной придет орк и заберет в жены. Как мою подругу детства Уну, которая на самом деле просто умерла из-за горячки.

И вот я увидела красного орка воочию и им оказался мальчишка, что едва не расплакался из-за царапины на ноге! Понятно, почему Ролана мне не верит. Она всегда считала меня выдумщицей, но я стала старше – зачем мне это делать?

Это был просто ребенок – и если верить сказкам, то он из самого опасного племени орков на свете. Красная кожа, по легендам, образовалась из-за впитанной крови врагов, глаза у них черные, чтобы никто не заметил, как они охотятся по ночам. Говорят, если они приходят в деревню, то не оставляют никого в живых, упиваясь силой и чужими слабыми жизнями. Устраивают себе ванны из крови, заливая ею озера, ведь они столь огромны, что никакая купель им не будет по размеру.

От этих мыслей я была бледнее мела за семейным ужином.

Главным был отец, сидел в центре. Весь в веснушках, как я, загорелый и уже немного седой. По правую руку мама, пухлая, со складкой между бровями и русой косой, лежащей на груди. По левую Гордвик, муж Роланы. Не писаный красавец, но всегда моется и даже бреется! Глаза у него ясные, голубые, как у сидящих рядом дочек. Ролана рядом. А я с краю, около двери, почти не заметная, будто бы чужая.

— Видели белого оленя, — рассказывал отец, жуя жаренную говядину. — Ни одна стрела в него не попала.

— За его шкуру могли бы купить новую печь, — вздохнула мама.

— Или доделать крышу. Скоро осень, если нас будет заливать как в прошлом году, я перееду к родителям! — заявила Ролана, строго глядя на виноватого мужа.

— А мясо съели бы – и не болели бы всю жизнь! — воскликнула Молли. Умная не годам, которую за это сразу же погладила мама.

— Это лишь сказки, — ответила та.

— Вовсе нет, — вмешалась я. На мой голос сразу обернулись. — В соседней деревне мясом белого оленя излечили парня от лихорадки, не слышали?

— Поменьше болтай с торговцами, милая, — покачала головой мама. — Они будут рассказывать тебе все что угодно, лишь бы заболтать.

— Да может она флиртовала и хотела с ними в королевство уехать, — хохотнул Гордвик.

— Кто её возьмет-то? — закатила глаза Ролана.

Все дружно рассмеялись, а я покраснела до корней волос. Есть сразу расхотелось и я уперлась взглядом в мясную похлебку, мечтая в ней утопиться.

— Ладно вам, — успокоил всех отец, хотя тоже улыбался. — Наша Гелата еще такого мужа найдет, что мы все в обморок упадем!

— Уже падаем, — фыркнула Ролана. — Может, приведет своего красного орка?

Мама неожиданно выронила ложку, а отец подавился. Гордвик начал бить его по спине, а мама приподнялась из-за стола. Ни капли смеха в её глазах не осталось. Ролана сжалась, но растерянно заморгала:

— Что?

— Не смей так шутить, — отчеканила мама. — Орки – это не смешно.

— А я и не шучу! — смело заявила Ролана, смотря на меня, будто это я заслужила строгие нотации. — Гела целое утро трещала, что видела красного орка у речки! И дочкам моим глупостей наболтала!

— Это правда, Гела? — повернулась ко мне мама.

Ох, как же страшно, когда она так смотрит! Сразу забывается, какой доброй она может быть! Я отвела взгляд, борясь с желанием соврать. Если так и сделаю, то Ролана победит, а я не собираюсь отказываться от своих слов.

Я кивнула.

— Это невозможно, — отчеканила мама. — Красные орки давно обосновались на юге, что они могут делать здесь?

— Они могут проходить мимо, — пожал плечами Гордвик, увлеченно поедая картошку.

— Куда? Дальше нас только рынок, а им туда запрещено, — сказала все также строго мама, недоверчиво на меня поглядывая. — Ты уверена в том, что видела, Гела? Это был мужчина?

— Мальчик, — закивала я с жалкой надеждой. Когда мама так щурилась, а отец замолкал, значит, они напряженно думают. В отличии от Роланы, что лишь цокала и закрывала дочкам уши. — Совсем мелкий на вид. Но у него торчали клыки и уши были чуть странные…

ГЛАВА 3

Родители вернулись, когда деревню накрыла ночь. Ролана с мужем и детьми ушли в свой дом, устав их дожидаться. Я забралась на свою койку и не могла сомкнуть глаз – то ли привыкла засыпать под громогласный храп отца, то ли настолько сильно во мне не желала засыпать тревога.

Я привыкла к спокойной и мирной жизни, где главная проблема – засохший урожай, да заболевшая корова. Порой происходили в деревне склоки: то из-за мужика подерутся, то из-за девицы, то рассорятся по мелочам. Пару раз людей выгоняли, воров или преступников отдавали конвою королевской стражи под суд. Это решалось на собрании и всем людом, всегда по справедливости и ничего кардинально не меняло. Но сейчас… я не могла избавиться от чувства, что это неожиданное собрание что-то изменит. То ли дело в тревожной мне, то ли утренний случай с мальчиком-орком так и кричал – «здесь что-то не так!».

Дверь громко хлопнула, и я подскочила. Отец выругался, а мать зарядила ему оплеуху:

— Гелу разбудишь! — зашипела она.

— А я и не сплю, — подала голос я, выползая из-под одеяла в льняной ночной рубахе.

Я взяла подсвечник у тумбочки. Свеча почти догорела, но её света хватало, чтобы осветить небольшую общую комнату, в которою я зашла через накидку вместо дверей. Мама с папой замерли, наблюдая за мной, как за призраком.

— Что случилось? — спросила я, ставя свечу на стол.

От шума пробудился и наш пес, рыжий и лохматый Добряк. Отец сразу выгнал его на улицу, где ему и место – скот охранять. Жаль – засыпая с ним под одной крышей мне было спокойнее.

— Садись, дочь, — распорядилась мама. — Надо поговорить.

Я села, а они напротив меня. Сглотнула и стала нервно теребить рукав. Будто мне снова лет шесть-десять и меня собираются учить уму разуму. За пределы деревни не убегай, старших слушай, малышей не обижай, лошадей не дразни.

Ночной полумрак нагонял страха, а желтый свет от свечи играл на лицах родителей, отчего мурашки проступили на моей коже.

— Утром ты видела мальчика… орка, — начал отец. Он переглянулся с мамой и та ему кивнула. — Красного орка, верно?

— Верно. Вы мне верите? — поразилась я.

— Красные орки осадили нашу деревню, дочь, — мамин голос был сух и чуть дрогнул.

Меня прошиб пот, и я не поверила в услышанное.

— Что значит осадили?

— Это значит, что они никого не выпустят и не впустят, пока не получат то, что им нужно, — ответил отец.

На моем лице отразилась растерянность – сказки и истории, что я слышала, часто начинались с нападения орков. Но осада… Осаждают замок во время войны, а не простую деревню. Мама быстро расценила мой немой вопрос:

— Эти орки… другие, не те, про которых мы тебе читали и рассказывали.

— Они давно уже не глупые кровожадные монстры. Херовы дипломаты, — отец сплюнул на пол.

Мать зарядила ему оплеуху.

— Не гадь в своем доме и не ругайся при дочери, — отчеканила она жестко, на секунду становясь не серьезной, а строгой. Как обычно. Это даже меня немного расслабило.

— Прости, — отец хмуро потер затылок. Мне в глаза он почему-то не смотрел.

— Они хотят забрать наш скот? Золото? — уточнила я, раздумывая.

— Если бы, — мама грустно вздохнула и неожиданно протянула мне руку.

Я её взяла, еще холодную после ночной улицы, и мама крепко сжала мою ладонь. Заглянула в глаза, будто надеялась, что я пойму все без слов.

— Они пришли за невестой для их вожака, — произнесла она после продолжительной паузы.

Рот от шока открылся сам собой, но я не успела ничего сказать:

— Не бойся, Гелата, — сразу успокоил отец. — Тебя не выберут, но ты должна быть сильной и не пугаться.

— Не выберут? — почти пропищала я.

— Оркам нужна девушка для рождения детей, — мама произнесла это с презрением. — Ты слишком худая и щуплая, как бы красива не была.

Я хмыкнула – мама всегда говорила, что я красивая, только в узком кругу. Обычно даже наедине, а так не стеснялась смеяться с народом над тем, что я гадкий утенок.

— Завтра утром созовут всех незамужних девиц, и их вожак сделает выбор. Не наряжайся и не смотри ему в глаза, — предостерегла мама. — Я дам тебе теплого молока, чтобы не волновалась и напою ромашковым чаем, чтобы не упала в обморок.

Мне оставалось лишь кивать, но вопросы еще крутились в моей голове:

— А кого он выберет?

— Главное, чтобы не тебя, — мама поцеловала мою ладонь. — А сейчас иди спать, дитя, до рассвета недолго осталось.

Меня отправили в кровать, а сами еще долго шептались, пока одинокая свеча не догорела.

Я засыпала с тревогой, отлично зная, что мне приснится мой детский кошмар. Моя любимая сказка про принцессу, которую похитил красный орк, чтобы сделать своей женой. Там все закончилось хорошо – принцессу спас принц, убил орка, сыгралась свадьба, куча детей и все жили долго и счастливо.

Я обожала картинки из той ветхой книжки, но та, где красное чудовище с клыками и крыльями, уносило прочь слабую девицу, всегда вызывала во мне трепет.

ГЛАВА 4. ВЫБОР АДААРА КРОВОЖДАНОГО

Ролана вломилась в родительский дом едва загорланили петухи.

Я глаз не сомкнула – стоило их хотя бы прикрыть, как снова та картинка из сказки. Только вместо принцессы щуплая я, кричу и плачу, зовя мамочку, а орк хохочет и уносит меня прочь.

— Они собирают девиц из каждого дома! — возмущалась Ролана. — Какое право они имеют – неужели мы не можем обратиться к королю?!

— Деревня окружена! — ответил ей тоже плохо спавший отец. — Если все мужики соберутся, то убьем одного, а они всех нас. И тогда жен никто выбирать не будет, заберут всех. Твоих дочек тоже.

Ролана побледнела от ужаса, но возмущение в ней не угасло:

— Не посмеют, — процедила она сквозь зубы. — Неужели староста это допустил?

— А что ему оставалось делать? Отдать деревню вместо одной девицы?

— Но… это же может быть кто угодно, — поджала губы Ролана. — Моя Иннет, Валерия… Они только вступили в брачный возраст!

— Обо мне совсем не волнуешься? — насупилась я.

— Кто на тебя глянет? — фыркнула Ролана. — Иннет первая красавица и из плодородного рода – я уже была у нее, она плачет без устали!

— Бедняжка, — искренне вздохнула мама.

То, что родные не ставили меня всерьез впервые успокоило, а не разозлило. Действительно, мне стоит переживать лишь о том, чтобы не упасть в обморок при виде орка. Меня, невзрачную и бледную на фоне остальных, выберут разве что в качестве зубочистки. А другим девушкам есть из-за чего переживать… Много красавиц выросло, их лелеяли и опекали, а сейчас одну из них заберут навсегда…. И кто заберет! Не принц и даже не искатель приключений, а красный орк! Они отличались своим крутым нравом от тех же зеленых, которые не наслаждались тем, что рубили кости простым людям.

Из окошка я наблюдала, что никто сегодня не вышел на охоту, никто не отправился стирать и даже скот не кормили. Почти в каждом доме было по девушке, что сегодня переживет страшный момент, а одна и вовсе – навсегда расстанется с привычной жизнью. Ролана обосновалась у нас, возмущаясь и переживая, пока её дочки кружились рядом. Как хорошо, что они совсем малы, чтобы быть на смотринах – иначе Ролана сама бы пошла к оркам и нацепила их головы на пики.

Из-за деревьев было видно струи черного дыма – я насчитала их штук двадцать. Действительно, нас окружили. Но ничего не было видно, лишь костры, да ощущение безнадежности.

— Они уйдут, как только получат девушку? — спросила я, завтракая хлебом и маслом, которые едва в горло лезли. Запивала приторным чаем, что совсем не успокаивал, а лишь распалял нарастающий страх.

— Уйдут, — кивнул отец. — Это правило они не нарушат.

— Что им мешает?

— Королевский указ.

— Это тот указ, что разрешил межрасовые браки?! — фыркнула громко Ролана.

— Одна девушка и они нас больше не тронут, — смиренно заключил отец.

— Одна жизнь взамен сотни. Ха! Такое мог издать только король! Будто он не знает, чем это заканчивается…

— Браком? — фыркнула уже я.

Родители и Ролана неожиданно переглянулись. Последняя посмотрела на меня как на идиотку, а мама на нее шикнула.

— Что? Орки грубы и ужасны, но они ведь не покалечат и не убьют жену вожака, — не поняла я их реакции.

— Гела, дурашка наша. Ты помнишь, как появляются дети? — спросила Ролана, садясь рядом со мной на кровать.

Я сглотнула и кивнула. Еще бы – я присутствовала на её родах. Носилась с теплой водой и тряпками, чуть не потеряла сознание и расплакалась, взяв на руки Молли. Такое не забывается!

— А теперь представь ребенка в два, нет, в три раза больше того, что взяла на руки тогда, — Ролана легко поняла, что я вспомнила. — Думаешь, я такого смогла бы родить?

— Не понимаю… — растерялась я.

— Еще ни одна девушка не смогла выжить после родов от орка, — прошептала мне мама, настойчиво вбивая это знание в голову. — Дети выживали, а бедняжки нет. Поэтому сегодня мы не просто отдаем девицу, мы отдаем её на верную смерть.

— Но зачем тогда брак… почему… — я была потрясена.

— Ребенок взамен на безопасность деревни, — Ролана встала. — Если ребенок умрет, возьмут новую невесту. Стоило читать тебе не только сказки, Гела…

— Стоило! — я встала с кровати. — Как же так можно – это практически жертвоприношение!

— Это решать не нам, — заключила мама. — Переодевайся – скоро они явятся.

И как они могли просто закончить разговор на такой теме!

Я никогда не считала себя глупой девицей, что не знает, как появляются дети и откуда. Но про орков я и не думала! Теперь я поняла всеобщее скорбное настроение… Та красавица, на которую укажут сегодня, потеряет не только дом и родных, она потеряет жизнь! Притом в муках… Роды Роланы были сложными и длились почти сутки, в какой-то момент я уже готова была попрощаться с ней – так плоха была сестрица. А тут…

Некоторые в нашей деревне погибали на родильном ложе, что было всеобщим трауром, но уже редкостью. Хорошая повитуха, опытные помощницы и лекарь на посту – все это спасало обе жизни. А тут одна изначальна обречена.

Я едва не плакала, когда затягивала свой передник. Синий, чуть порванный. Мама сказала, что лучше надеть его, чтобы я выглядела более неряшливой и непритягательной. Мне не хотелось идти – как я могу стоять перед теми, кто собирается убить кого-то из наших?! Кого-то из подруг Роланы, моих давних подруг… Я давно потеряла всех подружек – кто уже выскочил замуж, кто в другую деревню уехал, а на других времени у не было. Быт, дом, работа. Сплетни я не любила, обычно скучно сидела в углу, отчего всех и отпугнула… Но зла ни на кого не держала. Лишь скучала. Особенно по Уне, которую унесла болезнь, а не орк. Или…

— Уна Торли, — произнесла я неожиданно перед выходом.

Уже звенел колокол, староста созывал всех на поляну. Ролана шла к мужу, а мама рядом вопросительно обернулась.

— Помнишь её? Нам было пятнадцать, когда она умерла, а вы сказали, что её унес орк из-за того, что она выросла плохой хозяйкой, — произнесла я на выдохе.

ГЛАВА 5

— Так, невесточка, а ну слезай с дерева!

— Нет! — ответила я писком. — Мне тут удобно!

— А жрать когда будешь?!

— Я не голодна!

Заливистый хохот орков заставил меня сильнее прижать колени к груди, а спину к дубовому стволу. Кто бы мог подумать, что я так хорошо лазаю по деревьям! А стоило только перепугаться настолько, что я даже моргнуть не успела – а уже тут! Сижу на ветке дуба, спрятанная за листвой и мечтающая, что про меня забудут…

Как же так получилось – меня выбрали женой! Не сосед беззубый, не принц из сказок, а красный орк!

Все то время, что кони без устали скакали, я будто потеряла сознание. Адаар Кровожадный закинул меня себе на колени и не удостоил и взглядом, лишь шикал, когда я пыталась сесть поудобнее. Деревня скрылась с глаз так быстро, что я не успела даже запомнить все очертания ворот. Слышала, как заливался лаем верный Добряк и сердце сжималось от горя. Я покинула деревню. Всю жизнь провела в родном доме, лишь в лес ходила стирать, да по грибы. А теперь меня ждала ухабистая дорога, ржание буйных лошадей, а хуже всего – орки.

Они теперь моя жизнь, выходит так? Я ведь невеста орка. Невеста!

Он выбрал меня! Орк из моего кошмара… И унес прочь – от матери, от семьи, от родной деревни. Теперь я для них лишь воспоминание, ведь вернуться невозможно. Я не умею писать, смогу ли я отправить им письмо? Но о чем оно будет…?

Моя жизнь разделилась надвое.

В детстве я мечтала, что меня увезет принц в прекрасный замок, где будет море разнообразной еды, слуги и красивые платья. Потом стала чуть старше и рациональнее, считая, что мне предначертано стать прекрасной хозяйкой в окружении заботливого мужа, которому я нарожаю шестерых деток и мы будем жить счастливо. Годы шли, и я смирилась, что останусь до старости в родительском доме, даже полюбила эту судьбу…

А тут ворвался один орк и все разрушил.

Я плакала, надеясь, что трапезничающие внизу орки меня не слышат. Они поглядывали на меня как на дивную зверюшку, смеялись с каждого моего неловкого шага и все дразнили «веснушкой».

Могла ли я сбежать? Наверное. Но куда? Я не знаю дороги, бегаю плохо… Заблужусь и умру. Или меня волки съедят. Но скорее орки найдут и вернут туда, где мне теперь положено жить.

В несчастливом конце моей любимой сказки.

— Сопля! — раздался басистый голос снизу. Только я надеялась, что про меня забыли и дадут хорошенько прорыдаться! Я опустила одну из веток и увидела смотрящего на меня орка – красный, с темными пятнами на плечах и глазами зелеными, пронзительными. Большой рот улыбался, а я нервно сглотнула.

— Ч-что? — спросила я сипло.

— Спускайся. Вожак сказал, пока не поешь – никуда не поедем!

— Д-да?

— Спускайся или я тебя сдерну оттудова! По-хорошему пока прошу!

Орк скрестил руки на груди, на которую я до этого не обратила внимания. Она чуть выпирала и образовывала формы женской груди. Этот орк – женщина?! Я забыла, что они тоже существуют… Мысль о том, что хотя бы девушка я тут не одна, немного пригрела. Я поспешила утереть слезы, хоть и знала, что лицо мое красное, как спелое яблоко. Стала спускаться, но только отлипла от ветки, как нога соскользнула по стволу, и с протяжным криком я рухнула в чьи-то руки.

Женщина-орк улыбнулась еще противнее. А неподалеку от нее орки расхохотались:

— Тебе тоже подыскать женушку, Багги? — насмехались они.

— Такими только закусывать, — фыркнула названная Багги. От нее пахло горелым и железом. Она наклонилась и понюхала напуганную меня. — О, её уже приправили.

Я покраснела – я воняю потом и страхом. Орки все хохотали, а Багги не дала мне спрыгнуть на землю, потащила к костру. Только я начала упираться, как она уронила меня на траву.

— Не капризничай, сопля, — Багги села рядом и достала откуда-то сочную, чуть горелую ножку. Пахло кабанятиной…

— Это мне? — округлила глаза я.

— Че, мало?

— Н-нет! С-с-спасибо.

Багги сидела рядом, пока орки кормили лошадей и собирались обратно в путь. Адаара не было видно и хорошо – мне хватило поездки с ним, от которой меня до сих пор немного тошнило, а задница болела.

Я надкусила ножку. Я не привыкла есть мясо в такой форме. Нам, девчонкам, мама нарезала кусочки аккуратно, обычно в похлебку, а не вот так! Но я неожиданно насладилась вкусом свежего, только из-под огня мяса. Такое сочное и чуть терпкое, что я даже не заметила, как вся испачкалась.

— Умница, — Багги вытерла мне рот ладонью.

Я недовольно насупилась, а она заржала:

— Ладно тебе – морду не попорчу. Вожаку еще любоваться на нее.

— Чего?!

— Ты только спрашивать умеешь? Подбирай юбки и топай к вожаку, сопля.

Я не сопля, хотелось сказать, но точно получилось бы жалко! Оставалось только действительно подобрать юбки и двинутся в сторону коней.

Я тут словно муравей… Жалкий жук в дикой природе, все выше меня и сильнее. Лошади гигантские, с черными глазами и паром из ноздрей. Каждый орк выше меня если не на голову, то на две, а то даже пять! И в ширь тоже – любой орк мог использовать меня как жалкую закуску, как и сказала Багги. Меня не замечали, задевали и даже не извинялись. Чудом удалось дойти до знакомого черного коня и жалобно затаится, надеясь, что все окажется сном.

Но я уже терла глаза и билась о дерево – так и не проснулась.

— Поела?

Голос Адаара Кровожадного заставлял меня замирать, как пойманную в ловушке мышь. Он оказался с другой стороны коня и не изменился – огромный, пугающий, с холодным и пронизывающим до костей взглядом…

Я сглотнула и кивнула. Куски кожи и жира до сих пор ощущались во рту.

— Тогда едем, — распорядился Адаар, вставил два пальца в рот и свистнул. Так громко, что пришлось закрыть уши руками. Орки сразу засуетились и забрались на коней, что нетерпеливо гарцевали.

— А куда мы… едем? — спросила я жалобно, будто надеясь контролировать ситуацию.

— Наша племя живет в Темных лесах. Ты теперь тоже, — сказал Адаар и оказался рядом.

ГЛАВА 6

Заран тщетно пытался вдолбить в мою голову местные правила, но я едва его слушала. Мыслями я была не здесь и воспринимала происходящее как очень затянувшийся сон. Кошмар, в конце которого рано или поздно проснешься. И окажешься дома – в кругу семьи.

Я усвоила главное – не ныть. Орки не выносят слабости, а слезы – главная и самая позорная из них. Никто не утешит, не подбодрит – орки не плачут, не грустят, они воины и воля их сильна как и их кулаки. А слабаки заслуживают порицания и насмешек.

Мне совсем не хотелось попасть под удар, хватало просто ощущать на себе липкие взгляды интереса и осуждения. Та женщина, что сказала… что я худая и рожу мертвеца… Многие поддерживали её. Я чувствовала. Потому, как оглядывают мою фигуру, морщатся и сплевывают на землю.

Мне хотелось крикнуть им в лицо – я это не выбирала! Это меня выбрали! И хватит на меня пялиться!

Заран пытался меня накормить, но как бы ароматно не пахло мясо на вертеле, мне и кусок в рот не лез. Живот скручивало от волнения, ведь на лагерь опускалась ночь.

— Пора, — сообщил Заран, вглядываясь в проблески неба среди ветвей изогнутых деревьев.

— Я не готова. Я не хочу, — пропищала я.

— Ты никогда не была с мужчиной?

Заран спросил это так просто, будто интересовался погодой! Мне хотелось стукнуть его, но сил не было. Но Заран понял все по моему злому взгляду.

— А от чего появляются дети знаешь? — безжалостно продолжил он.

— Отстань! — я все-таки грубо пихнула его. — Тебе легко говорить – тебе не придётся…!

Я сбилась на последних словах. Я не в силах думать об этом, а произнести тем более!

Заран довел меня до шатра, пока я мысленно кипела от злобы и волнения. Тут, вдалеке от палаток и костров, было тихо и неуютно. Страшно. Я даже с надеждой глянула в Темный лес – вдруг на меня выпрыгнет волк? Быстро убьет и все – мучатся не придётся.

— Когда все закончится… Найди меня – я буду около вон той телеги, — указал Заран.

— Зачем?

— Тебе понадобится лекарь.

Меня затошнило.

Заран отошел, но наблюдал.

Можно попробовать бежать прямо сейчас, но уже никак. И дело не в моей трусости, а в Заране. Я не втрескалась в него за один вечер, но он был человеком и он…

Адаар убьет меня, если ты сбежишь.

Был ли это план Адаара? Хотел ли он, чтобы я была зависима от страха за другого человека, по сути такого же пленника, как и я? Заран был рабом, орки пихали его, грубили и скидывали на него грязную работу. И хоть он говорил, что все не так уж и плохо…

Это лишь потому, что он не я.

И ему не придется взглянуть в глаза кошмару, который хочет не убить, а…

Я нервно и судорожно выдохнула, отодвигая полотно и проходя внутрь шатра.

Тут было не так темно благодаря лампаде, пахнущей маслом и благовониями. Практически пустое помещение было занято лишь горой подушек, накрытых вязанным пледом. Это кровать? По сторонам была разбросана одежда, а от благовоний все затянуло легким дымом.

У меня закружилась голова. А когда в полутьме появились горящие глаза, я чуть не упала в обморок.

Адаар медленно вышел вперед. Его торс был оголен и красные волосы, яркие, как клубника, спадали на его плечи и ниже. Походка твердая, взгляд тяжелый – я просто заяц дрожащий от страха перед волком. И сердце вот-вот выскочит из груди.

Он подошел вплотную, а я упрямо смотрела под ноги. Они обмерзли, как и все мое тело. Но я уже не пыталась согреться – обжигающий холод будто приводил в чувство.

Это не сон. Ох, это не сон…

Пальцы Адаара коснулись моего подбородка. Его ладонь была столь большая, что могла целиком обхватить мое лицо. Зажмурившись, я ждала.

Он приподнял мое лицо. Потребовал:

— Открой глаза.

Я открыла. Находясь так близко, лицом к лицу, я ощущала животное желание бежать. Но упрямо стояла на месте.

Не плачь, не истери, просил Заран. Ты сделаешь только хуже.

Горящие глаза цвета огня заглядывали в душу. Адаар спросил:

— Ты ела?

От неожиданности вопроса я растерялась и даже чуть успокоилась на секунду.

— Д-да… — соврала я, не желая подставлять Зарана.

— Ты холодна, как лед, — Адаар убрал руку. — Иди в купель, а потом возвращайся.

— Что? — я все еще растеряна.

Раздражение мелькнуло в грубом лице, и я испугана зажмурилась. Но открыв глаза обнаружила, что Адаар приоткрыл полотно шатра с другой стороны.

— Мойся, говорю, — рыкнул Адаар и когда я подошла ближе, почти толкнул прочь.

Я обернулась, а он уже закрылся.

Я оказалась по другую стороны от шатра, где посреди небольшой опушки, скрытой деревьями, стояла большая деревянная бочка.

Когда же этот кошмар закончится…

Большая бочка была наполнена водой до краев. Я коснулась её и поразилась – горячая! От нее исходил теплый пар, поднимающийся к небу. Рядом были свалены бочки поменьше, чтобы можно было залезть внутрь.

Я оглянулась – шатер полностью скрывал от остального лагеря, а впереди лишь деревья и тишина.

Неловко раздевшись, я скинула одежду на землю. Продрогшее тело казалось еще меньше, чем раньше. От нервов я точно схуднула! На белой коже выделялись рыжие веснушки – совсем как у моего отца. Стуча зубами, я мотнула головой. Думая о семье, я ничего не исправлю. Лишь сделаю себе больнее…

Переборов волнение и страх, что кто-то меня увидит, я умудрилась забраться в бочку. Охнула, проваливаясь внутрь – она была больше меня и от погружения с головой спасли камни на дне. Но вот вода… Такая теплая! Я едва не замурлыкала от наслаждения.

Всю жизнь я мылась в прохладной воде и обожала баню. Жар, тепло, сладкий запах древесины и зелени – тут, в Темном лесу, ничего это не было. Даже жар ощущался по-другому – он не ласкал тело, а обхватывал целиком, пытаясь согреть.

Я задержала дыхание и опустилась с головой. Грязные волосы намокли, а вода из бочки вышла и с плеском окатила землю.

Могу ли я тут остаться на всю ночь? Пока вода не станет ледяной?

ГЛАВА 7. АРРИ

Открывая глаза, я тешила себя мыслью, что обнаружу деревянный потолок, а мама рядом будет бренчать ложками, зовя на завтрак. Петух заорет, верный вес Добряк подскочит, начав лизать лицо, папа хлопнет дверью, уходя на охоту.

Но, конечно, нет.

Одно успокаивало – ночь прошла без кошмаров. Как окунулась во тьму, так её и покинула. Лишь тело ломило от непривычной постели – подушки хоть и были мягкими, но это совсем не то, к чему я привыкла.

И Адаар не соврал. Он не пришел.

Странное чувство взвыло в груди. С одной стороны, это как гора с плеч! Мой главный страх не сбылся, но ведь…

Это не значит, что не сбудется никогда.

Я закусила губу, отчаянно думая, что лучше бы все случилось вчера. Раз и все – не придется пугаться своего же воображения.

Но Адаар решил иначе. И кто я такая, чтобы спорить?

Его невеста. Я поежилась, вставая.

Покинув шатер, я не могла понять, какой час. Не ранее утро – солнечные лучи, пробившиеся в Темный лес, были теплыми, а ветер мягким.

Я обхватила себя руками, жалко оглядываясь – в лагере кипела жизнь. Звучали звуки топора, треск дерева и огня, ржали лошади и ругались орки. Их речь всегда напоминала ругань и лишь порой звучавший смех разбавлял басистые голоса.

Это могло бы напомнить о моей деревне – но все казалось не таким. Тут не было детей, которые игрались и мешались под ногами. Никаких животных, лишь их кони, а мелкая дичь разделанная покоилась на вертелах и веревках. Женщины не носили ведра с мукой, водой и одеждой, не переговаривались, задорно хохоча, а их юбки не скользили по зелёной траве. Женщины-орки здесь были как мужчины, и я порой не могла отличить их. Палатки плотно стояли друг к другу, если кто-то их задевал, оттуда показывались недовольные клыкастые морды.

Моя новая жизнь. Мой новый… дом?

Нет, это не может быть домом. Не моим!

Но ведь и даже не тюрьма, ведь я могу уйти. Юркнуть вглубь леса и… пропасть там.

Мне было стыдно от собственной беспомощности.

Живот протяжно заурчал, отвлекая от самобичевания. И в этот же миг рядом оказался Адаар – он закрыл собой солнце, отбросив на меня гигантскую тень.

— Ты проснулась, — произнес он, скрестив руки на груди. На нем была белая рубаха с дырками от стрел. Смотреть невозможно, особенно мне – хорошей швее.

Но я промолчала – ведь каждая моя попытка заговорить с ним оборачивалась катастрофой. Особенно вчера… Мне казалось, все орки знают о произошедшем и смеются так заливисто именно надо мной…

— Сейчас… день? — спросила я.

— Первый час, — кивнул Адаар. — Ночью было холодно?

— Что? Мм, нет.

Его расспросы опять меня путали. Но тут раздался треск, и я опустила взгляд – прямо за Адааром, крепко держа его за штаны, прятался… маленький мальчик. Краснокожий, с чуть показавшимся рожками и клыками, и он…

Я его знала.

Камень упал вглубь желудка, когда он лучезарно улыбнулся, заметив меня.

— Выйди вперед, — приказал ему Адаар.

Мальчик-орк послушался.

Он был тогда, у речки…

Я сжала рваный передник и выразительно посмотрела на Адаара, но он молчал.

Когда он забрал меня из деревни, я напрочь забыла, как он достал кусок синей ткани. Но ведь… она оказалась у Адаара, потому что я…

— Его зовут Арри, — представил Адаар, подтолкнув мальчишку. Тот смущенно прятал глаза-бусины. — Теперь он твоя забота.

— Моя… что?! — ахнула я, все еще пытаясь переварить осознанное.

Но Адаар не ответил, просто прошел мимо и след его простыл посреди палаток и работающий орков. Я с возмущением обернулась, но быстро потеряла из вида его спину.

Моя забота? Этот… ребенок?!

Меня потянули за юбку, и я глянула на названного Арри. Он указал на свою коленку – там остался небольшой след от ранки.

— Ох. Так быстро зажила, — улыбнулась я ведь общаясь с детьми я всегда старалась быть милой и веселой.

Арри мне согласно закивал – он стал выглядеть увереннее и счастливее.

Не он ли причина того, что я здесь?

Подумать не дал Заран, появившийся рядом:

— Ты долго спала, — сказала он вместо «привет». А потом заметил мальчонку, что сразу спрятался за мной. — О. Это же Арри. Вернулся наконец.

— Вернулся?

— Он часто убегает. Адаар поручил его тебе?

Видимо, Заран слышал наш разговор.

— Да, но… кто он? — зашептала я, будто это был секрет.

— Я не знаю точно, — пожал плечами Заран. — Наверное, сын Адаара.

Сын?!

Я коснулась Арри – его красная кожа была жесткой, но теплой. Он поддался прикосновению, как жаждущий ласки щенок – прикрыл глаза и прижался сильнее. Ежик черных волос скрывал едва проступившие рожки. Был ли он похож на Адаара? Орки казались мне на одно лицо – просто кто-то злее, а кто-то уродливей.

И если он сын, то получается…

Его мать мертва. Первая жена Адаара Кровожадного, такая же бедняжка, как и я…

— И он хочет, чтобы я… заботилась о нем? — тупо произнесла я.

— Мальчику ты нравишься. Он обычно… менее прилипчивый, — Заран с недоумением наблюдал за Арри.

А тот понял, что обсуждают его и злобно зыркнул глазками. Меня будто ударили – вот теперь он стал похож на Адаара. Моя рука сжалась, уходя в сторону от его кожи. Я бы и не подумала ему улыбнуться снова, но Арри перевел на меня взгляд – полный обожания и радости.

Черт, я улыбнулась.

— Арри, ты сын… того орка, что ушел? — спросила я мягко.

Арри растерялся и молчал.

— Он умеет говорить? — шепнула я Зарану.

— Я ни разу не слышал, — пожал тот плечами снова.

Вот же…

И свалились же невзгоды на мою голову!

ГЛАВА 8

Дни потекли сквозь пальцы. День сменялся ночью практически незаметно – Темный лес скрывал любую возможность понять время. Это выводило меня из себя, пока я не нашла способ – как только в шатер, сквозь мелкие прорехи, прорывается холодный воздух и лучики света – пора вставать.

Вставать и выходить в лагерь.

Ведь никто меня так и не спас.

Жалкие надежды маленькой девочки бились в моих снах, от которых я просыпалась со слезами на глазах. Как мой папа с мужиками из деревни убивает орков, хватает меня и увозит. Как Ролана зовет из-за деревьев, я беру её за руку, и мы убегаем прочь. Или красивый принц, чье лицо мне так и не удалось предоставить, вырывает меня из лап краснокожего монстра.… И мы уезжаем в «жили долго и счастливо».

Но реальность больно и безжалостно била.

И что удивительное – я стала привыкать.

Вытирала слезы, умывалась холодной водой и встречала утро с вымученной улыбкой под девизом «зато я еще жива».

Я потихоньку привыкала к местной еде. Орки обожали мясо в самом варварском виде – на огне, обгорелое и истекающее вязким соком. Но ничего не знали про специи, даже про соль. Просто крутили на вертеле бедолагу с охоты, резали на завтрак, обед и ужин. Мой живот очень негативно воспринял такие перемены… Стыдно думать о том, как меня тошнило и как долго я пряталась в кустах. Я пыталась насобирать ягод или орехов, но в Темном лесу одна ядовитая дрянь. Траванувшись такой я целый день пролежала в шатре…

Шатер. Мой личный домик и оплот.

Ведь Адаар заходил в него лишь когда меня не было.

Он не спал со мной. Не говорил. Даже не смотрел. Это так странно – я ждала от него нападения и от того, что оно не происходило, я злилась.

Чего он добивается? Ведь известно, что рано или поздно придется…

Ведь иначе – зачем он меня выбрал? Зачем притащил сюда?

Моя судьба определена, но я могу лишь ждать, ведь подойти к нему страшно. Стоило попытаться, как его глаза темнели так, что у меня сердце в пятки уходило. Ну уж нет. Не идет и хорошо, ведь так?

Меня не бьют и не трогают. Орки продолжали пялиться, но никто не заводил разговор. Во время еды к ним вообще страшно подойти, я даже не решалась. Достаточно наблюдать, как легко их клыки разрывают мясо…

Но в большинстве орки всегда были чем-то заняты. Каждое утро пропадали на конях целый день. Оставшиеся в лагере орки обычно отсыпались, разделывали туши, готовили, устраивали бои, играли в что-то наподобие карт…

Им не было дела до меня.

И я разрывалась – стань я мышкой, никем не замеченной и неинтересной, может и доживу до хорошего момента для побега. Но… их полное игнорирование моего существования душило.

Для них ничего не случилось. А я… моя жизнь разрушилась и переменилась.

И, конечно, это волнует только меня.

Никому нет дела до твоего нытья, говорила Ролана порой. С возрастом она стала циничнее. Никому – это никому из окружающих, но не родных. Ведь после первой фразы она дополняла: Ты можешь надеяться лишь на свою семью.

Но теперь их нет рядом.

Есть только я.

И осознав, что убивать меня не собираются, и даже на ложе не укладывают, я стала адаптироваться.

Да, моя жизнь разрушена, но не мир вокруг.

А значит – я должна перестать плакать по утрам. Ведь слезами горю не поможешь, как говорила мама.

И первый раз проснувшись без боли в сердце оттого, что мне снова снился прекрасный принц-спаситель, я вышла из шатра.

Теперь со мной рядом всегда было двое – Заран и Арри.

Заран оставался для меня не разгаданным парнем – что-то в нем было не так. Он был рабом, как бедняги, что занимались лишь тем, что мыли коней, да грязной работой. Зарану же поручили быть рядом со мной. Он был более разговорчив, не выглядел запуганным и не смотря на частые побои, не отчаивался.

— Мне здесь даже безопаснее, — сказал он как-то, когда мы получше узнали друг друга. Заговорщицки добавил шепотом: — Я преступник, вообще-то. И если бы орки не схватили бы меня, король казнил бы.

Мне оставалось лишь округлить глаза, а Заран не желал более отвечать.

Он быть опасен, блеснула мысль в голове. Но, ох, посреди орков, для меня он был спасением. Живой человек, без клыков и рогов, с нормальным цветом кожи, что не пугал меня и не угрожал одним взглядом! Да, Заран был острым на язык, но я привыкла к Ролане. По сравнению с ней, Заран просто ангел.

— Куда они отправляются каждый день? — спросила я, когда мы сидели на лужайке и наблюдали, как боевые кони поднимают пыль на дороге рядом. В самом начале ехал Адаар, который продолжал меня не замечать.

Сначала я думала, уходят на охоту. Ведь в Темном лесу некого ловить. Но охотились другие орки, они уходили без коней, а возвращались с дичью. А эти же… привозили порой телеги, чье содержимое я не могла разглядеть.

— В налет, — просто сказал Заран, наслаждаясь покоем. Никто его не дергал, требуя что-то постирать или убраться.

Рядом лежал Арри. Он нас не слушал, лежал на моих коленях и дремал.

— Налет? — не поверила я. — Они… грабят?

— Это орки, Гела, — хохотнул Заран. — Они живут грабежами.

— Но ведь королевский указ…

— Всем давно на него плевать, — отмахнулся Заран. — Орки грабят все, что видят. Торговцев, деревни, поселения…

— Но король же запретил!

— Король следит, чтобы не грабили его и столицу. А что происходит за её пределами… Разве ты не видишь, что ты жертва его безразличия? Король разрешил межрасовые браки, но по обоюдному согласию.

— Так я согласилась, — хмыкнула невесело я. — Когда вышла на ту поляну…

Согласилась наша деревня, а значит – все мы. Я коснулась мягких волос Арри – мальчишка тоже оставался загадкой для меня. Ничего не говорил, крутился рядом целыми днями, и я была без понятия, что с ним делать.

— Жизнь орка – вечная война, — вздохнул Заран, видя, что я смотрю вслед коням. — И рано или поздно король об этом вспомнит. Они не могут жить мирно.

ГЛАВА 9

Это случилось одним утром – я проснулась и умывалась в небольшом ведре, полным холодной воды. Она бодрила и уже не обжигала кожу. Я стояла в подъюбнике, а грудь закрывала рубаха.

Адаар зашел в шатер без предупреждения, и я чуть не вскрикнула.

Он окинул меня взглядом, я прикрылась мокрыми руками. С подбородка капала вода, а губы дрогнули. Я думала, он развернется и уйдет, но вместо этого сделал шаг вперед.

— Мы уходим в путь – долгий, — произнес он и мурашки побежали по спине.

Я просто кивнула, без понятия, что надо сказать.

Это первый раз, когда он заговорил со мной за много дней. И раньше он не предупреждал меня об отъездах. Если это надолго, то для меня ничего не изменится – я все равно видела Адаара если повезет раз в два дня…

— Что тебе привезти? — спросил Адаар, скрестив руки на груди.

Я захлопала глазами.

— Привезти? — повторила я.

Я вспомнила разговор Зарана о налетах и грабежах.

Адаар отправляется в очередной путь, полный разрухи.

— Хлеба, — просто говорю я, не придумав ничего дельного.

— Хлеба? — теперь уже повторяет Адаар – чуть удивленно и приподнимая густые брови.

Я невыносимо скучаю по хлебу, молоку, маслу – всему тому простому, о чем раньше не задумывалась. И взять буханку хлеба – не так уж это обделит несчастную деревню, что окажется на пути Красных Воинов. Я утешалась этим.

— Да… Даже черствый можно, — кивнула я, уверенная в своем выборе.

— Одежда?

Адаар опустил взгляд на мои пожелтевшие тряпки и на остальную одежду, что валялась на подушках.

Я поморщилась – я не меняла свое платье ни на что другое. Тщетно стирала его в бочке, но у орков ни мыла, ничего! Заран тоже не мог помочь – он сам ходил в одном и том же, в чем поймали. А обратиться к кому-нибудь… Нет уж, я лучше буду ходить в потрепанном и грязном. Хоть кожа и чесалась от грязи, а запах был тот еще…

— Я привезу новое, — решил Адаар, восприняв мое молчание иначе.

— Нет! — сразу воскликнула я. — Мне ничего больше не нужно!

— Ты похожа на рабыню, — отчеканил Адаар тоном, не терпящим возражений.

Я и есть рабыня – только сплю на подушках, а в не в грязной телеге!

Не хотелось спорить, но и соглашаться я не собиралась.

— Я краденное не надену, — произнесла я твердо, надеясь, что голос не дрогнет.

Адаар неожиданно хмыкнул и оценивающе окинул меня взглядом, будто впервые увидел. Я не смутилась, лишь сделала как можно более строгое лицо, как мама. И руки на груди скрестила.

В этом я непреклонна. Я не собираюсь подстраиваться под все правила орков – я прогнулась достаточно.

— Красные Воины не торговцы, — просто пояснил Адаар. — Мы не покупаем, мы добываем.

— Так вы называете грабежи, да? Я все сказала – чужое мне не нужно!

Я даже повысила голос, отчего тут же стушевалась. Адаар не возмутился, но желваки раздражения заиграли на его лице.

Надо было спасать ситуацию и уже спокойнее я продолжила:

— Можно… вернуться в мою деревню. За одеждой и…

— Нет, — перебил жестко Адаар. — Этого не будет.

Как ребенок я поджала дрожащие губы – надежду разбили мгновенно.

Адаар развернулся, точно решив, что дальше говорить бесполезно. А напоследок бросил через плечо:

— Не создавай проблем.

Я чуть не подавилась возмущением – проблем?! Да я тише воды ниже травы! А стоило нам заговорить, так все, проблема!

Я понимаю, что лучший вариант – молча кивать и со всем соглашаться.

Но нет, я не настолько трусиха. Я не плачу, никого не трогаю, мирно себе существую и не мозолю Адаару глаза. А он хочет, чтобы я наряжалась в ворованные вещи! Ни за что! Буду в этом платье до смерти ходить! И плевать, если чесоткой заболею…

Адаар ушел, а я вскоре вслед за ним. Уже было видно, как пустеет лагерь – в этот раз в путь отправляется больше половины орков. Они снаряжали коней, запрягали телеги.

Ко мне подбежал Арри – он всегда оказывался рядом, стоило мне покинуть шатер. Он ко мне прижался. Его совсем не волновало насколько потрепанно и неухоженно я выглядела.

— Не будь как твой папа, Арри, — произнесла я, гладя мальчугана по голове, стараясь не задевать рожек.

Арри недоуменно поднял взгляд.

— Отнимать чужое – не хорошо, — пояснила я. — Ты должен это запомнить.

Арри быстро закивал, и я лишь гадала – понял ли он смысл сказанного.

Рядом оказался и Заран – от него сильно пахло навозом.

— Фу, ты что, упал в выгребную яму? — поморщилась я вместе с Арри, что даже нос зажал.

— Можно и так сказать. Но ты тоже не лучше, — фыркнул Заран.

Я возмущенно прыснула и показала ему язык. Арри засмеялся – его всегда этот жест веселил.

— Надо сбежать к озеру, пока меня снова не нагрузили работой, — предложил Заран. — Заодно – в порядок себя приведешь.

— Тут есть озеро? — оживилась я.

— Да. — улыбнулся Заран. — Следуй за мной.

Арри неожиданно решил отбежать. Он ринулся к черному коню Адаара, когда тот на него запрыгнул.

Они кротко прощались – Адаар потрепал его по голове, а Арри махал руками.

Поджав губы, я поспешила за Зараном.

Озеро Темного леса меня разочаровало. Думая про озеро, я вспоминала то глубокое и чистое, вдалеке от деревни, где в жару собиралась детвора. Там я научилась плавать, заплыла в тину и пугала мелких, что теперь я болотная ведьма!

Искупавшись здесь я точно стану болотной ведьмой.

Темную водную гладь затянул зеленый ил. Я присела и коснулась воды – надо же, теплая.

— Орки сюда ходят мыться, — рассказал Заран. — И стираю я тоже здесь.

— Это не стирка, не смеши меня, — поморщилась я, вспомнив, как наблюдала за его работой.

Он просто кидал грязные вещи в озеро, немного тер и развешивал. Некоторые так и оставались с пятнами и, видимо, на всю жизнь. Я, которая руки стерла до мозолей, чтобы не было даже мелкого пятнышка, этого не выносила.

— Оркам плевать, — отмахнулся Заран. — Как и мне. Иди искупайся, а я постираю твое платье.

ГЛАВА 10

Я собираюсь бежать, Гела. И если хочешь – возьму тебя с собой.

Заран сам не понял, какой рой сомнений и страхов запустил в мою несчастную голову.

Я ведь только успокоилась! Только выдохнула! Ведь бежать из Темного леса для меня равно смерти. И думала, что лагерь тут стоять всегда будет, забыла слова про кочевников!

Конечно, я тоже думала о побеге. Каждый раз, когда оставалась одна и в одиночестве. Мол немного пробегу в лес и все – сбежала! Но вот что дальше делать…

Я уверила себя, что буду ждать хорошего шанса. Но одно дело бежать одной – я не привыкла действовать в одиночку. Боялась, скрывать не буду и думаю даже, что могла струсить в ответственный момент.

Но если мне поможет Заран…

Это все меняет.

Он человек. Он умный. И чтобы не говорил – я ему доверяю. Может, я дура. Но он так искренне говорил про море… И заметив мою заминку, спокойно сказал, что не торопит меня и даст время подумать.

Хотя, о чем тут думать!

Я должна сказать, что согласна.

Ночью в лагере было тихо, никакого смеха, лишь разговоры. Почти все уехали в налет. Я покинула шатер в одной ночной тунике, что по сути являлась моим нижним бельем. Она была плотной, но все равно не скрывала очертание худой фигуры и округлостей. Мое платье сохло и в холодном лесу ему понадобится куда больше времени…

Я должна найти Зарана. Он спал в телеге, с другими несчастными рабами. Может, стоит их взять с собой? У меня сердце сжималось, когда орки кричали на них, как на собак! Да о чем я – даже на собак они так не кричали!

Медленно проплывая между палатками, я искала Зарана, но вместо него нашла проблему.

Им был Варго Глазгодер. Тот самый орк, что посмеялся надо мной в первую ночь. Что пугал своим взглядом и пугает до сих пор. Я ненавидела с ним пересекаться – в отличии от других орков, ему нравилось смущать меня и пугать. Он мог смотреть неотрывно, пока я не убегала в шатер. Худощавый для орка, но высокий и опасный. От него пахло кислым хмелем, и он перегородил мне дорогу. А я надеялась, что он ушел вместе с остальными!

— Птичка решила прогуляться, — протянул Варго, перебирая во рту тонкую кость.

— Я… я уже ухожу, — я попыталась его обойти.

Но он схватил меня за руку – я чуть не вскрикнула от неожиданности и боли. Хватка Варго – будто в капкан руку сунула!

Испугано я заозиралась. Но рядом никого не было! Стоит ли начать кричать?

Варго притянул меня к себе:

— Не кричи, а то мордашку испорчу, — пригрозил он.

Меня обдало его пьяным, гадким дыханием. Он сплюнул кость и стал разглядывать меня – наглее и похабнее всех деревенских мужиков, что пытались набиться мне в женихи. Я попыталась вырваться, но вызывала лишь смех.

— Пустите её, — голос Зарана вызвал во мне сдавленный стон облегчения.

Заран схватил руку Варго, что сжимала мою. Наглая усмешка спала с губ орка, он медленно повернулся к Зарану. У меня волосы на голове встали дыбом от ужаса – рано я выдохнула!

— Она невеста вашего вожака. Вы не смеете… — заговорил Заран, уверенно и без капли страха.

Он точно сумасшедший.

Варго в секунду достал кинжал из ножен, сталь блеснула в свете луны, а потом брызнула кровь. Заран сдавленно вскрикнул, а я закрыла рот руками от ужаса – Варго отрезал ему палец! В одно мгновение!

— Раб не смеет указывать Варго, — прохрипел он, а потом обернулся ко мне, наклонился совсем близко. — Смотри, веди себя хорошо, птичка. А то и тебе отрежу. Вожаку одно твое местечко нужно…

Он опустил нож к моим бедрам и чуть не порезал тунику между ног. Но я почувствовала его жаркие пальцы на коже даже через ткань. Меня замутило – и от крови, что стекала по руке Зарана, который с трудом сдерживал крик, и от грязных слов Варго.

— А остальное я могу взять, — закончил Варго, обдав меня жарким шепотом.

Заинтересованные шумом орки приблизились и Варго ушел, громко требуя еще хмеля.

Мне казалось, что я стояла на одном месте и покрывалась холодным потом от страха вечность.

Но потом Заран застонал и я, очнувшись, кинулась к нему.

— Боги, какой кошмар, — выдохнула я.

У него больше не было среднего пальца, но он чуть не лишился и указательного – на том зияла рваная рана. Алая кровь не останавливалась. Но Заран смог наклониться и поднять с земли свой палец – меня чуть не стошнило.

— Прости меня, — вымолвила я в ужасе.

— Отведи меня… я скажу, куда идти, — произнес Заран хрипло, будто ему отрезали не палец, а целую руку.

Он побледнел и покрылся испариной. Я подхватила его под руку, понимая, что надо спешить. Заран говорил, куда идти и мы перешли на бег, пока мелкие капли крови падали на сухую, темную траву.

Мы остановились у палатки на краю лагеря – она была чуть вытянутой, напоминая колпак волшебника. Заран бесцеремонно зашел внутрь и выпалил:

— Этот ублюдок отрезал мне палец!

Я испугалась – вдруг его снова изувечат за оскорбление, перед нами же сразу вскочил орк!

Но понадобилось мгновение, чтобы понять – этот орк не такой, как Варго. Совсем. Перед нами предстал орк чуть выше самого Зарана, с короткими кудрявыми волосами, что прятали небольшие рога. Он был одет в тунику – я поразилась, ведь орки плевали на нормы и спали, мне кажется, или без всего или в обычной одежде.

— Кто? — орк взволнованно подскочил к Зарану.

— Варго, кто еще. Этот…

— Садись.

Я оглядела палатку – несколько кушеток, шкафчики со склянками, пахло травами… Так знакомо – будто оказалась у знахарки. Светом служила маленькая лампада. Заран упал на кушетку, продолжая морщиться от боли, пока орк внимательно рассматривал рану.

— Я прихватил, вот, — Заран раскрыл ладонь со своим отрезанным пальцем.

— Я не смогу его пришить, — сразу обнадёжил орк.

— Но может…

— Забудь. Сейчас я обработаю…

Орк встал и будто только меня заметил. Я стушевалась и виновато опустила глаза.

— Ох, — он, кажется, растерялся не меньше меня.

ГЛАВА 11. ПЛАН

Тин разрешил мне поспать в его палатке, которую называл «лазарет». Сам он ушел, а я долго и тревожно засыпала, обдумывая свою дальнейшую судьбу.

Опять пришел кошмар из детства, но орк уже не утаскивал меня прочь от дома, а жадно обгладывал мою ногу и говорил голосом Варго Глазгодера. Как жаль, что он не может остаться только в снах!

Я проснулась с криком, но никто его не услышал – лазарет оказался пуст. Где спал Заран остались лишь смятые подушки.

Закусив губу, я боялась – вдруг Заран передумал? Решит, что от меня много проблем и одному ему будет легче? Скажет, что зря предложил и вообще – забыть обо всем.

Нет уж, я готова в ногах у него валяться, лишь бы не упускать шанса. И, приготовив запас извинений, покинула палатку.

Я сразу встретила Тина – он стоял на корточках перед Арри и обрабатывал его бровь, а мальчик смешно морщился. Заметил меня и сразу вырвался от орка, ринувшись навстречу.

— Где ты умудрился? — спросила я, заметив разбитую бровь. Кровь красных орков была темная и вызывала во мне легкий трепет.

Арри указал куда-то в лес. Каждый раз, когда он жестикулировал, я успокаивалась – да, он не говорит, но хотя бы не дурачок и все понимает.

Я все еще не знала, как относиться к тому, что на меня спихнули ребенка, но все-таки Арри был… чудесным? Спокойным, не нервным, ласковым. Да, он часто убегал непонятно куда, но возвращался. Я навидалась на детей в деревне – жуткие непоседы, от которых хотелось спрятаться. Мои племянницы росли и уже начали превращаться в маленьких демониц – седых волос у Роланы прибавится раньше срока.

Видеть Арри с каждым днем становилось все легче – я уже не видела за его спиной призрак погибшей в родах девушки.

— Он опять убегал, — вздохнул Тин. — Он единственный ребенок в лагере, и никто им не занимается.

— Не теперь, — вздохнула я. Тин передал мне смоченные травы, и я прижала их к ранке Арри. Тот сжал зубы, но терпел.

— Он не любит чужаков. И вообще… мало к кому подходит, кроме Адаара.

И чем же я это заслужила?

Тем, что помогла бедняге на речке? И потом…

Поплатилась.

Я редко об этом думала, ощущая, что не стоит.

Адаар даже не глянул на меня тогда, в день выбора, смотрел лишь на рваный передник. И забрал, поручил быть с Арри…

Как он узнал, если Арри не говорит? Ему нужна нянька для будущего вожака, поэтому он не собирается ложиться со мной в постель? Нянька, а не жена. Лучше бы сказал честно, а не… Продолжал делать вид, что меня не существует.

— Куда ушел Заран? — спросила.

— Опять стирать, наверное? — пожал плечами Тин.

— Но он ведь лишился пальца!

— Для орков это не имеет значение. Думаю, ты найдешь его у озера.

Я кивнула на прощанье – как необычно так спокойно разговаривать с орком! Тин – не такой, как другие. Лучше бы я стала его женой…

Арри поплелся за мной и это некстати – разговор не для его ушей.

— Останься с Тином, ненадолго? — предложила я, мягко заглядывая в черные глазки.

Арри активно завертел головой, уперся. Рано я его хвалила – иногда он жуткий упрямец…

— Я вернусь к тебе, — пообещала я.

— Идем, Арри, я покажу тебе ящерок, — потянул его за рубаху Тин.

Спаситель! Арри, хоть и нехотя, развернулся – он явно был заинтересован. Но глянул так, что я поняла – не вернусь за ним, обидится на всю жизнь.

Я поспешила к озеру. И Тин был прав – Заран оказался там. Он не стирал, а собирал сухие вещи – среди них мое платье и синий передник. Все еще порванный. Я старалась не думать – это не имеет значение, ведь я собираюсь бежать.

Хоть я подошла со спины, Заран меня заметил и обернулся.

Он был бледен, с заметными синяками под глазами. Улыбнулся сухо. Рука обмотала кусками ткани, от бинтов ни следа.

— Как ты? — мой голос дрогнул.

— Жить буду, — резко ответил Заран, не отрываясь от работы – одежду он кидал в плетенную корзину.

— Я хотела… извиниться. Если бы не я…

— Я сам полез, — перебил Заран.

— Но…

— Гела, я нарушил собственное же правило – не показывать характер. И поплатился. Зато тебе был хороший урок.

— Урок?! — поразилась я. — Это бесчеловечно! Этот Варго…

— Он неуправляем, Гела, особенно когда в лагере нет Адаара. Не лезь на рожон.

— И не собиралась, но… Так нельзя! Ты… мы должны уходить отсюда.

Я понизила голос и подошла ближе. Заран закатил глаза.

— Не стоило тебе говорить, — прошипел он.

Все внутри сжалось – этого я и боялась! Но отступать нельзя.

— Пожалуйста, Заран, — взмолилась я. — Мне тут не будет нормальной жизни. Как и тебе.

— Я предложил по дурости. Ты ведь понимаешь, что будет если ты сбежишь? В лучшем случае – орки поймают и вернут. Но в худшем… дело не в том, что они убьют тебя. Они вернутся в твою деревню за новой невестой или сожгут её, расценив твой побег как оскорбление.

Я замерла как каменная.

Об этом я совсем не думала.

Но ведь правда – меня забрали, откупились, и если убегу, то обреку родных на гибель. Или другую несчастную на незавидную судьбу.

Но ведь… не может быть – я ведь только обрела надежду!

— Не может быть, чтобы не было лазейки, — прошептала я подавленно.

Я выглядела настолько разбитой, что Заран смягчился и передал мое платье.

— Я ничего не обещаю. Но постараюсь что-нибудь придумать. А ты – не попадайся на глаза Варго. И лучше сиди в шатре, пока не вернется Адаар.

Я послушалась – целую неделю просидела в шатре практически безвылазно. Мы с Арри проводили дни вместе – мальчик любит засыпать рядом мной или слушать мои сказки. Я рассказала все, что знала наизусть и потом пришлось выдумывать свои… А Арри все слушал и требовал – будь его воля, я бы рассказывала днями напролет.

Кровь так и не пошла, хотя я ждала. Наверное, все из-за последних событий – столько пережитых тревог! Я каждый день просыпалась и ждала обнаружить красное пятно на подушках, но его не было. Даже живот не тянуло, как будто все пропало.

ГЛАВА 12

Арри притащил меня прямо к черному, гигантскому коню Адаара. Тот уже спрыгнул с него, как и другие орки.

Они уезжали с пустыми телегами, а сейчас они были забиты всевозможными вещами. Начиная от резных, красивых стульев, заканчивая мешками, где звенели золотые монеты и драгоценности.

Наворовали, поняла я, поджимая губы.

И скольких убили, отнимая это…

Я скрестила руки на груди, чувствуя себя неуютно – прибежала, как влюбленная женушка! Орки разгружались, требовали еды и находу скидывали грязные одежды.

Адаар тоже руководил:

— Это – в шатер, — приказал он оркам, указав на одну из телег. Те тут же стали исполнять приказ.

Арри активно махал ему рукой, приветствуя. Адаар ему улыбнулся – едва-едва приподнялся край его губ. Я поразилась – я ведь совсем не видела, как он улыбается. Думала, что вообще не умеет… Ухмылки не в счет!

А потом Адаар заметил меня, и слабая улыбка умерла на губах. Нервы натянулись, страх забился в горле – я не видела его неделю и почти забыла, как он выглядит и насколько же находиться рядом с ним некомфортно…

— Я привез тебе кое-что, — заговорил он. Никакого «привет», конечно…

Из уже наполовину разобранной телеги он достал шелк и протянул мне. Вдох восхищения подавить я не смогла, когда нежная, текучая ткань коснулась моих рук.

Я про шелк только слышала. А тут держу в руках! Красная ткань переливалась на солнце и проходила сквозь пальцы. Красота какая… Из этого получилась бы роскошная одёжка…

Но я мысленно ударила себя и протянула шелк обратно.

— Мне это не нужно.

Орки рядом навострили острые уши. Арри заволновался, заметив перемену настроения. Адаар сжал руки в кулаки, а я твердо стояла на своем.

— Я же сказала – краденное не возьму, — напомнила я.

— Значит – пойдет на палатки, — Адаар забрал шелк, и я чуть не схватила его, не желая отдавать.

— Палатки?! Это же… нельзя такую ткань на палатки! — искренне возмутилась я.

— Раз она тебе не нужна, то она бесполезна.

Нижняя губа дрогнула, я стала злиться – неужели я не ясно выразилась, чего хочу?! Ни о каком хлебе не шло и речи, телеги были забиты барахлом. Хоть и очень красивым…

— Продайте его, — попросила я, сдерживаясь. — А на вырученные деньги купите другое.

— Я не делец, — рыкнул Адаар. — Ты или берешь, или нет.

— Вам… вам плевать, как выглядит ваша жена?!

Я сама не поняла, что выкрикнула. Рядом все замолкли и остановились, пялились на меня во всех глаза. А я даже не стушевалась – настолько сильно во мне горело желание покричать. Даже из-за тряпок! Страх требовал от меня или драться или бежать.

Пока я выбираю первое - для второго еще не пришло время.

Но похоже смерть и имитировать не придется, если судить по тому, как почернели глаза Адаара. Он приблизился, и я разом потеряла всю спесь.

Как там говорил Варго? Ему нужно лишь одно мое место. Вдруг, мне тоже палец отрежут?! Я сжала руки, но старалась смотреть смело – раз решила гавкать, стыдно поджимать хвост. Особенно, вокруг толпы орков…

— Жена? — спросил орк с легкой насмешкой. — Ты мне не жена, пока мы не возляжем.

— И когда вы соизволите сделать меня вашей женой?! — в сердцах выкрикнула я.

Послышались смешки – вот уж точно, мне не терпится. Но правда – лучше бы сделал дело и все! А так мне оставалось только кричать, бояться и терпеть кошмары по ночам.

Но Адаар опустил взгляд и ровно произнес:

— Не под этой луной.

Я непонимающе проследила за его взглядом и оторопела – мои юбки окрасились кровью!

И стоило заметить, как скрутило живот. Меня чуть не вытошнило, я жалко попыталась прикрыться, но все уже видели. Не смеялись, но продолжали смотреть.

Я совсем растерялась – ничего, кроме стыда, во мне не осталось.

Адаар неожиданно подхватил меня на руки – я успела только охнуть. Под неумолкающее ржание лошадей и болтовню орков он быстрым и широким шагом вернул меня в шатер. Уложил на подушки и сразу же ушел прочь.

Какой стыд! Кровь пошла так резко и неожиданно, что я могла лишь скрутиться на подушках и чувствовать, как влага наполняет юбки.

Все орки видели. Прямо перед Адааром – какой ужас!

И что мне делать – прошлую неделю я сидела здесь безвылазно, боясь показаться на глаза Варго, а стоило поговорить с Тином, приготовиться. Тут ни тряпок, ни трав – одни подушки! Самую потрепанную я положила под бедра и лихорадочно думала, что предпринять.

Но тут Адаар вернулся и не один. С ним оказалась Багги.

Женщина-орк была потрепана, на её плече зияла рана, а в торчащих зеленых волосах засохла грязь. Она не выглядела встревоженной этим, топор висел на её ремне, она скрестила массивные руки на не менее массивной груди и хмыкнула:

— Раз я баба, думаешь, помогу? — спросила она презрительно у Адаара, оглядев мои юбки.

— Ты поможешь, — приказал Адаар.

— Чем? Пусть справляется с этой битвой сама – вон, сколько тряпок навезли. Пусть возьмет любую.

— Я не… возьму краденное, — пропищала я, боясь очередного спора.

Багги громко хохотнула, аж задрожал шатер. Адаар снова просверлил взглядом и ушел. Ох, как же он невыносим!

Багги осталась стоять, а у меня скрутило низ живота – пришли болезненные спазмы. Дома меня спасали грелки, теплые мамины руки и пуховое одеяло. А тут… лишь холод и презрение.

— Как… как вы с этим справляетесь здесь? — решилась я спросить, ведь кроме Багги рядом никого.

— Никак, — равнодушно пожала плечами. — У женщин-орков это проходит к тридцати годам, если не раньше.

Тридцати! Вот это да – мама говорила, что если часто рожать не буду, до самой старости буду страдать.

— Повезло вам, — произнесла на выдохе, переживая очередной спазм.

— Повезло? — голос Багги наполнился злостью, пропала вся насмешка.

Я напряглась, наблюдая, как она подходит ближе.

— Я бы все отдала, чтобы у меня кровь шла из нужного места, — отчеканила Багги с ненавистью, такой искренней, что я сразу вспыхнула следом:

ГЛАВА 13

На следующее же утро я проснулась от невыносимого балагана. Весь лагерь стоял на ушах, все ругались, шумели и… разбирали палатки!

— Что происходит? — успела я поймать Зарана, что весь потный и мокрый заполнял телеги.

— Мы отправляемся к столице, — на выдохе сообщил он и мы недолго переглядывались, осознавая – скоро.

Скоро настанет момент, который решит мою дальнейшую жизнь.

От этого живот разболелся до головокружения. Травы Тина не помогали и все сборы я провалялась в шатре, пока не пришли и его разбирать. Я ничего не спрашивала у орков, ведь смысл? Они кочевники, они привыкли так жить, а я только начала привыкать к Темному лесу!

Но… я смогу увидеть столицу. С красивым названием Роадан в честь королевской династии. Я лишь слышала рассказы, какой роскошный там замок, высокие стены! Дома из камня – подумать только! Меня будоражила это мысль и страшила одновременно. Руки подрагивали, тошнило… И стоило мне терпеть кровотечение именно сейчас! Совсем не вовремя!

Когда на коней свалили мешки, телеги забили краденным хламом, я не узнала лагерь. Ничего будто и не было! Лишь протоптанные следы на траве, что быстро пропадали – сухая темная трава словно желала поскорее вытянуться и начать расти. Орки командовали, запрыгивали на коней, что нетерпеливо гарцевали.

Предстоит долгий путь…

Я прижала руки к животу.

Но я хотя бы выгляжу нормально. Широких штанов Багги хватило, чтобы я сшила штаны себе – в три, если не четыре, раза меньше. Они поддерживались лентой, а старую рубаху я заменила новой – черной и короткой, не закрывающей локти. Из-за этого было холодновато, но зато я больше не чесалась от грязной ткани. Волосы я заплела в две косы, тонкие и редкие. И уже не походила на деревенскую девицу, а на какую-то беспризорницу…

Но никого кроме меня это не смущало, конечно.

Я прошла мимо телеги с рабами, высокой клетки, где печально сидели мужчины. Заран среди них. Он на меня не глянул – не хотел вызывать лишних вопросов. Он отказался от идеи помогать остальным – они могут создать проблемы. С тоской я понимала, что это рискованно - бежать такой толпой. Но если удастся дойти до короля, и он нас правда послушает… Этих бедолаг можно успеть спасти!

Дальше шла открытая телега, где сидел Арри, Тин и несколько раненых орков. Арри мне приветливо помахал, Тин улыбнулся. Там было много свободного места, и я подумала, что стоит сесть с ними – в своем состоянии я не выдержу поездку на лошади.

Но меня прервал суровый голос Адаара – он был раздражен с самого утра, и я боялась даже глянуть в его сторону:

— Мы отправляемся, — сообщил он.

— А могу я… — забормотала я.

— За мной, — поторопил он.

Конечно. Как иначе! Я поплелась следом, думая, что мне померещилась странная забота, когда он нашел мне подходящие тряпки, а не краденное вчера. Он схватил меня за талию и закинул на коня – живот скрутило от резкого движения!

Ох, это будет тяжело…

Адаар залез следом, позади меня. Я уже и позабыла, как неудобно ехать вдвоем на лошади, хоть и такой здоровой. Снова ляжки натру до боли… И ощущать спиной полуголую грудь Адаара… Мне хотелось оказаться где угодно, но не здесь.

Мы тронулись галопом – кони понеслись вперед, позади задребезжали телеги, бились друг о друга мешки, внутри которых звенело золото, кубки и прочие дорогие побрякушки.

Темный лес сменился проезжей дорогой, деревья словно ожили, сменившись зелеными, пышными и здоровыми. Солнце проступило сквозь листья, освещая путь и слепя глаза. Я увидела синее небо и поняла, как по нему скучала!

Глянула назад – мы все дальше от моего дома…

Вернусь ли я когда-нибудь? Обниму ли родителей, сестру? Обязательно должна. Осталось совсем немного…

Я зажмурилась – скрутило от спазма. Пришлось опустить голову к волевой шее коня, почти обхватив её, потому что в сидячем положении терпеть было невозможно.

К третьему часу езды меня начало серьезно укачивать.

Я надеялась, что смогу привыкнуть, боль утихнет, но она только распалялась. Перед глазами все плыло – мне срочно нужно прилечь! Тело яростно требовало отдыха и я уже решилась открыть рот, чтобы обратиться к Адаару, но…

Меня вытошнило.

Конь остановился, встал на дыбы – повезло, что не попало на него, я вовремя повернула голову. Адаар громко скомандовал остановку, и я обернула к нему свое зеленое лицо:

— Мне плохо. Могу я поехать в повозке? — попросила я, ощущая комок в горле, что угрожает вырваться.

— Это невозможно, — жестко одернул Адаар.

— Почему? — я почти плакала.

— Ты моя невеста и должна быть на уровне со мной. Тебе не положено ехать, как ребенок или скот.

Опять сплошные предрассудки, да правила! Я искренне выпалила – терять уже нечего, а поездки я не выдержу:

— Тогда я вообще не поеду, ясно?!

Меня снова скрючило, и я была не в силах смотреть на Адаара. От осознания, что ехать все же придётся, я чуть не заскулила, но неожиданно Адаар громким басом объявил:

— Привал!

Орки недовольно зашумели, но послушались и спешились.

Адаар слез с коня, а потом подхватил меня и мягко опустил на землю.

— Что тебе нужно? — спросил он резко.

Мне нужно домой.

— Присесть и… Заран.

Адаар кивнул и взял меня на руки, направившись твердым шагом в сторону зеленой лужайки.

Ох, кажется, я начинаю бредить…

Меня расположили под большим дубом, на мягкой траве. Я выдохнула – как приятно прислонить спину к дереву и расслабиться!

Одни орки отправились поить коней, а другие стали разбивать палатки. Это уже не привал, а целая ночевка – солнце медленно приближалось к горизонту.

И все из-за меня. Орки поглядывали в мою сторону – кто с интересом, кто злобно. Но я не видела среди них Варго и успокаивалась.

Пришел Заран вместе с настойкой в деревянной чашке.

— От Тина. Должно помочь, — передал он. — И еще кое-что…

Он протянул кожаный мешок, но коснувшись его, я поразилась – грелка! Мешок был мягкий, внутри теплая вода. Это поможет. Я благодарно прижала его к низу живота.

ГЛАВА 14

Адаар мне не соврал.

По крайней мере, пока.

Больше пяти дней мы в пути и моя кровь остановилась. Боль не тревожила, тряпки были не нужны, приближались благоприятные дни для зачатия.

Но ни взгляда в мою сторону, ни слова. Лишь дежурные кивки, закидывание на коня и порой странные взгляды в спину.

Тот разговор не выходил из головы. Мои слезы, его ровный голос.

Он не тронет меня и не даст умереть.

Тогда я могла лишь не поверить, но…

Что-то здесь не так. Я не могла понять, что. Если нужна была нянька – мог просто заставить кого-то, все орки слушались вожака. Но вместо этого он пренебрегает мной, как невестой, требуя воспитывать сына от другой женщины. Будь это ситуация в обычном людском мире, меня бы на смех подняли, дурой бы обзывали! Но тут выбора у меня нет… Лишь море вопросов к женишку…

Путь был тяжелым – постоянно в дороге и ночевали урывками. Как только я перестала плохо себя чувствовать мы и ночью могли гнать лошадей без устали. Я даже умудрилась задремать верхом! И бедра уже так не натирались от седла…

Заран держался от меня подальше – Адаар сразу стрелял взглядом, когда он оказывался рядом. Мы едва успевали переговорить, но главное я знала – Заран уже все подготовил для побега. Осталось лишь дождаться момента.

И он близился – Разбойные земли сменились деревнями за массивными воротами, где сразу затихал люд видя орков. Чаще попадались лесные звери, торговцы, простые путешественники. Все они сразу убегали лишь завидев Адаара… Он ехал первым и его грозного вида хватало, чтобы отпугнуть даже ненароком показавшего морду медведя.

Воздух даже стал другой. Более чистый и… холодный?

Заран сказал это потому что мы приближаемся к морю. Море! Неужели это не сказка и я увижу его?!

Предвкушение сменялось тревогой – когда Заран даст сигнал, буду ли я готова? Не испугаюсь ли? Заран не будет меня ждать, он и так рисковал, беря меня с собой.

Я должна не подвести. Мне не место среди орков.

Во время очередного короткого привала я развлекала себя, гуляя по опушке леса. Но тут… услышала музыку! Подойдя ближе, я обнаружила вдали несколько струек дыма, звучал смех и голоса. Выйдя из леса, впереди, виднелись слабо сооруженные ворота, украшенные лентами и разрисованными всеми цветами радуги. Даже донесся запах выпечки – у меня аж потекли слюни.

Не может быть – это ярмарка!

Точно она – только большая, а не такая, что порой приезжала в нашу деревню. Я видела издалека маленькие фигуры людей, детей, животных, циркачей и музыкантов… Там торговцы и пекари – я смогу купить хлеба, а может и новую одежду. Окрыленная этой возможностью я вернулась к оркам и сразу заметила Варго с Багги – они стояли и смотрели на ярмарку, тоже заметив неожиданное соседство.

— Грабанем? — спросила Багги равнодушно.

— Там грамота короля на воротах, — сплюнул Варго. — Но если всех прирежем – то королю никто и недонесет…

— Нельзя! — не сдержалась я, испугавшись.

Орки обернулись, будто не поверив, что я с ними заговорила.

— А что? — гадко хмыкнул Варго. Он не подходил ко мне, когда рядом был Адаар, но я тоже ловила его взгляд, от которого хотелось помыться. Но рядом Багги – с ней я могла быть чуть смелее. — Не помешало бы стащить тебе шмоток, чтобы стала похожа на жену вожака.

— В платьях скакать по дорогам? Нет уж! — скрестила я руки на груди. Ни за что не позволю оркам грабить ярмарку – это практически богохульство!

— Лучше в них, чем в обмотках от палаток, — гоготнул Варго, неприятно оглядывая дырки на одежде.

Я смутилась, но не подала виду – Варго видимо не знает, что это бывшая одежда Багги. Та треснула хохочущего орка, а он глянул так зло, что я мигом стушевалась и отбежала от них. Сами разберутся!

Никакого воровства. Но может, мне удастся… попросить немного денег у Адаара? Не все ведь золото у них награбленное и заработанное с рабов…?

Хотя бы я потрачу их на дело! А не откуп от короля!

С этой мыслью я понеслась искать Адаара – я видела, как он уходил в сторону чащи.

Я испугалась, что умудрилась заблудиться – лес был густой и непроглядный. Где-то пели птицы, журчал ручей и шелестела трава. Напоминает родной лес… Везде он один, но свой я легко бы узнала. По знакомым деревьям, по ссадинам на них из-за игр мальчишек, по тропинкам…

Услышав громкий всплеск, я дернулась и пошла на звук. Замерла и прижалась к дереву, наблюдая за открывшейся картиной.

Адаар и Арри были вместе у ручья. Оба в одних штанах, закатанных до коленей. Арри беззвучно хохотал и плескался, наслаждаясь холодной водой. Адаар не реагировал на холодные капли воды, попадавшие на него, лишь с улыбкой поглядывал на мальчика.

С улыбкой…

Так удивительно видеть, как привычно кривые губы выглядят мягкими и… красивыми? Клыки даже не выглядят опасными, а изящными? Как у диких зверей, от которых не можешь оторвать глаз.

Адаару стоит улыбаться чаще. Может, тогда бы мое сердце испуганно не билось каждый раз при виде него.

Я сделала шаг назад – хотела не портить идиллию. Но сучок под ногой хрустнул так оглушительно, что орки дернулись и замерли, прервав игру.

Адаар нахмурился, потянулся к кинжалу, что свисал на ремне. Я поспешила выбежать из укрытия.

— Это всего лишь я! — восклицаю.

Арри обрадовался, расплылся в улыбке и понёсся ко мне. Чуть не навернулся, споткнувшись и угодил прямо мне в руки.

— Осторожно, — ласково прошу я, стараясь не замечать настороженного взгляда Адаара.

— Что ты здесь делаешь? — спросил он строго, скрещивая руки на груди.

— Я просто искала… вас, — призналась я.

Адаар выгнул правую бровь:

— Меня?

Могу соврать, что искала Арри, уйти с ним играть у ручья и забыть о своей глупой затее. Но… Я собралась с духом:

— Там ярмарка, — произнесла я, будто я стыдясь. Ох, так же я говорила с мамой, выпрашивая очередную ерунду. — Я бы хотела… сходить.

— Нет, — жестко и четко. А чего я ожидала?

ГЛАВА 15. ЯРМАРКА

Ярмарка внутри оказалась такой, как я и ожидала. Полной красок, света, музыки и смеха. Защипало в глазах – я думала, что больше не увижу подобного. Проходящих мимо людей, капризничающих детей, музыкантов. Не уловлю носом запах свежеиспеченного хлеба. Но я здесь – живая и едва не забывшая, что когда-то я была частью… всего этого. Легкого, веселого, людского.

От счастливых мыслей отвлекала Багги, уперто подталкивающая в спину. На ней черный плащ, закрывающий её целиком – она напоминала грузного мужчину, мимо которого старались пройти побыстрее. Она недоверчиво косила глаза по сторонам и морщилась всякий раз, когда кто-то смеялся. Лишь Арри рядом спасал – он походил на обычного ребенка, хоть и приходилось постоянно возвращать капюшон ему на голову – вряд ли местные не обратят внимания на его рожки…

— Давай быстрее. У нас нет времени на гулянки, — рыкнула Багги.

— Мы только пришли, — защитилась я.

В кармане звенел тугой и плотный кошель. Золота оттуда хватит, чтобы скупить половину ярмарки! Но я взяла себя в руки – только вчера зарекалась брать что-то у орков, а тут увидела золотишко и все! Пропала! Никогда не считала себя падкой на богатство, но, наверное, потому что я его никогда не встречала… У нас в деревне богатый тот, у кого больше всего скота и дом больше остальных, а золото… Золото - это что-то из высокой, едва ли не королевской жизни…

Мы проходили мимо лавок с картинами, задержались у продавцов тканей и, конечно, я не прошла мимо выпечки. Жители скупали все сладкое, я же не могла оторвать взгляд от белого хлеба. Купила буханку, откусила и чуть не взлетела на небеса от удовольствия. Кто бы мог подумать, что я буду есть хлеб с таким наслаждением!

Арри потребовал попробовать и уже сам клевал хлеб, как воробей. Я купила ему ватрушку и леденцы, которыми он радостно набил карманы. Он был ребенком и тянулся к музыке, но людей пугался, отчего прижимался ко мне ближе и не убегал. Это было хорошо – я могла бы не уследить за ним.

Себе я отыскала набор для шитья, несколько хороших тканей, мыло (ох, с запахом лаванды!) и приправы. Не хотелось уходить с целой телегой покупок и, когда руки Багги оказались полностью заняты, я остудила свой пыл.

— Твоя кровь перестала идти, верно? — неожиданно заговорила Багги, до этого шедшая хмуро позади.

Я отвлеклась от наблюдения за людскими плясками – кудрявая девушка и красивый юноша подначивали толпу. Такие красивые и свободные – раньше я бы постеснялась выйти и станцевать, но сейчас отчаянно хотелось присоединиться.

— Что? Да, перестала, — отозвалась я, поворачиваясь к Багги.

— Тогда тебе предстоит купить что-нибудь из этого.

Гнусный смешок Багги обратил мое внимание на лавки, спрятанные от чужих глаз. Там блуждали такие же подозрительные личности, как и мы – в темных плащах и закрытыми лицами. Виднелись склянки, что-то пузырчатое, а один из торговцев показывал что-то на своей руке, размазывая, как топленое масло.

Подкатила тошнота.

— Адаар… Адаар не тронет меня – это его слова, — сказала я, желая хоть как-то избежать этой темы.

— Он должен. Его бремя, как вожака, обзавестись сильным потомством, — рушила надежду Багги своим скрипучим голосом.

Я коснулась плеча Арри – мальчик нас не слушал, слишком увлекся танцами.

— А мое – умереть на родильном ложе, — прошептала тихо.

Багги неожиданно чертыхнулась, и я обернулась к ней. Я ожидала грубости, но она выглядела… смущенной? Не уверена, что это подойдет для описания орка, но уши Багги опустились вниз, а взгляд стал неожиданно грустным.

Такой же она показалась, когда говорила…

Я бы все отдала, чтобы у меня кровь шла из нужного места.

Поборов робость, я спросила:

— Как так вышло, что орки стали брать в жены людей?

Багги моргнула, и вся грусть пропала, сменившись усталостью. Она раздраженно вздохнула – точно не хотела говорить на эту тему, но почему-то не заткнула, как обычно:

— С каждым поколением, нас, орков, все меньше. Женщины перестали рожать детей, как положено, у них перестала идти кровь каждый месяц, а если и удавалось зачать…

Багги почему-то глянула на Арри, а тот и не замечал, что за тяжелый разговор начинался рядом. Я подавила желание закрыть ему уши, но музыка лютни и песни бардов были столь громки, что я не волновалась, что он нас услышит.

— Это тяжелая тема, — все-таки не хватило духа у Багги.

— Когда это началось? — осторожно допытывалась я.

Ведь у кого я еще могу спросить? Можно было у Тина, но он постоянно чем-то занят, а Багги прямо здесь и сейчас рядом и… Не смотря на всю свою злобность, кажется не такой уж страшной. Штаны ведь она мне свои дала…

— Давно, но сейчас – самое худшее время.

— Может этого из-за того, что вы… воины? И, эм, ваше тело этого не понимает…

— Не говори чушь, девочка. Раньше орки были завоевателями и это не мешало женщинам идти в бой на сносях, а потом рожать после сражения. Мы живем войной, это наша жизнь и мы никогда не были… неженками.

Последнее слово она буквально выплюнула. Но я не обиделась. Неженка чуть приятнее, чем сопля.

Мне хотелось сказать что-то неприятное – может, это знак? Орки не могут размножаться сами, не потому ли, что мир больше не готов терпеть их набеги, их опасную расу? Войны давно подошли к концу и королевство процветает в мире.

И орки нашли самый простой путь – просто взять несчастных женщин и плевать, что они не переживут роды, главное – подарят потомство. От последнего слова все внутри меня скручивалось. Когда пьяные мужики орали в деревне, что бабы годятся только чтобы потомство выпуливать, моя мама огревала их сковородкой. Мне же казалось наоборот… Раньше, конечно.

Потомство что-то теплое и родное – как выводок щенят, который я могла уместись у себя на коленях, выбирая будущего верного друга. Но по сути – потомство нужно, чтобы продолжить род, наследие.

И я – лишь инструмент в этой цепи.

ГЛАВА 16

Надеются на мужиков только дуры, Гела.

Я шмыгнула носом так шумно, что с веток возмущенно слетели птицы.

Вот и все.

Закончилась моя сказка о побеге в столицу, в сердце королевства! Я не увижу море, могу забыть о своей семье…

Я гордо рассуждала, что приду к королю и спасусь от орков, как начнется новая, счастливая пора.

Но это были жалкие мечты, что разбились о реальность.

Заран раб и его продали так же легко, как я купила ему это дурацкое зеркальце на цепочке. Пока гуляла, ела хлеб и скучала по танцам. Чем я занималась, когда должна была затаится и ждать момента?! Не сдержалась, как глупая девочка захотела послушать музыку и вообразить себе счастливую, привычную жизнь. Думала о Заране как о спасителе, но и не подумала, что ему тоже нужна будет помощь…

Я могла бы отговорить их от продажи, могла бы сделать хоть что-то!

Но теперь у меня есть лавандовое мыло, а о свободе можно забыть. Выбор сделан!

Мне было горько плакать в лесу и съедать себя от стыда. Заран был моей главной надеждой, ведь сама по себе я – трусиха. Жила с родителями, вставала каждое утро по их указу, делала что скажут и дальше носа не видела. Куда там – я должна была прожить обычную деревенскую жизнь, где об орках не шло и речи! Мои родные должны были быть рядом, чтобы поддержать и дать совет. Ролана, моя дражайшая сестра, хоть и стала грубее с возрастом, всегда готова была помочь словом и успокоить одной лишь фразой.

Но она далеко-далеко отсюда.

Как и Заран…

Почему-то мне не было тревожно за него. Он уверенный в себе парень, что даже после потери пальца не сдался. Куда бы его не продали, он сбежит. И остается только мечтать, чтобы он не забыл о дуре, что отчаянно за него цеплялась и которой суждено теперь умереть в муках…

Я надела цепочку с зеркальцем на себя, прижала к груди.

Хватит ныть, Гела! Я столько раз стенала о своей судьбе, надеялась на других и плыла по течению!

Я должна выдохнуть.

Еще не все потеряно.

Напоследок я захныкала, совсем как ребенок. А из кустов резко появился Адаар. Возмущенный, а к его волосам пристало несколько листьев.

— Пора ехать, — заявил он.

Он хотел схватить меня на запястье, поднять с земли, но я быстро подскочила сама. Утерла слезы, хоть и знала, что не смогу избавиться от опухшего лица и красных глаз.

Адаар внимательно всмотрелся в меня, пока я пыталась сглотнуть комок горя, чтобы голос не дрожал.

— Все еще роняешь слезы из-за раба? — спросил он.

— Он не раб, — тихо заупрямилась я.

— Ты не должна была привязываться к нему. Впредь не допускай этой ошибки.

Впредь! Адаар отвернулся и мне ничего не оставалось, как пойти вслед за ним. Выйти на дорогу, где уже сворачивали очередной привал и отправиться в путь. Бесконечный путь из дорог и кочек. Черный конь вожака нетерпеливо пригарцовывал.

Ну уж нет.

— Я не поеду верхом. С… вами, — смогла сказать и даже не дрогнула.

Адаар обернулся, и я уже готова была растерять всю смелость от одного злобного взгляда, но его не было.

— А с кем поедешь? — спросил он.

Я глянула на вереницы лошадей. Орки переговаривались, смеялись и до сих пор пугали меня. Теперь, когда я ощущала себя совсем одной, стало еще хуже.

— С Багги, — заявила, заметив женщину на багряном скакуне, в чью гриву были вплетены цветы.

Адаар молчал секунду, что казалась вечностью. Но я не готова была ехать с ним. Не после того, как он продал Зарана, как вещь и лишил меня шанса.

Он сказал, что побег во время ярмарки плохая идея.

Будто все знал.

Но сколько бы я не пыталась найти ответ в его глазах, видела лишь отторжение. То чувство, когда он прижимал теплую руку к моему больному животу, будто и не существовало.

— Иди, — разрешил Адаар и отвернулся.

Я так и не смогла его понять и не знаю, пойму ли.

Лучше бы он оказался как Варго, появилась безумная мысль. Я знала бы, чего от него ожидать, знала бы мотивы, пережила бы все страшное и ждала неминуемого будущего.

Но пока я просто существую – с полным бардаком в голове. И вряд ли кто-нибудь здесь поможет его разобрать…

Вопросительные взгляды преследовали меня с момента, как я отошла от Адаара и подошла к Багги. Та будто слышала наш разговор и лишь раздраженно забурчала, позволяя мне забраться на коня. Самой вышло криво и косо, я едва не упала, но смогла сесть в седло. От Багги пахло приятнее, чем от других орков – сухими травами и чем-то пряным.

Краем глаза я заметила повозку. Наполовину опустевшую, где осталось четверо рабов. Смогут ли эти юноши, напуганные еще больше меня, помочь мне? Конечно, нет. И я не должна надеяться на них – я должна что-то сделать сама.

— Ты не должна больше так делать, — заговорила Багги, когда кони рванули вперед.

— Как?

— Ставить авторитет Адаара под сомнение.

Мне нечего на это сказать – их правила, что я обязана ездить с вожаком, казалась логичными, но совершенно некомфортными для меня.

Адаар лишил меня надежды, друга.

Переживет.

— Он мне сам разрешил, — лишь оправдалась я.

— Другие не понимают, почему он до сих пор не оприходовал тебя. Это не может длиться вечно, — продолжала Багги.

Оприходовал! Я поморщилась.

— Он вожак, разве нет? Его слово закон, — произнесла неуверенно.

Я так и не поняла, как строится иерархия среди орков.

Все просто с первого взгляда. Есть вожак, у него есть приближенные, то есть Клинки, а остальные его подчиненные и слушают беспрекословно. Это было похоже на правду – все решения о передвижениях принимал Адаар, он командовал кто где едет, его слушали и называли «главой». Орки между собой порой дрались еще в лагере – кто-то серьезно, кто-то тренировался, а кто-то… развлекался. Адаар в этом не участвовал, но иногда наблюдал. Разгонял особо рвущихся, громких и одного грохота его голоса хватало, чтобы все вокруг замерли.

ГЛАВА 17. РАЗГОВОР

Через несколько часов Красные Воины расположились в глубине леса, спешно разбивая лагерь. Выставили часовых, Тин занимался раненными, другие ушли охотиться. Мне не нравилась атмосфера ожидания врага – пережить еще раз подобное нападение не хотелось. И хоть уже чувствовала себя в безопасности, не отпускал страх, что сейчас кто-то вот-вот выскочит из-за деревьев…

Меня могли убить. Просто кинуть топор в голову и все! Остановили бы мои страдания и прервали незавидную судьбу. Но я… отчаянно не хотела умирать и сейчас я это четко осознала.

Я не хочу умирать от топора или рожая наследника. Я хочу жить в любом случае.

Осталось лишь придумать, как это сделать…

Из головы не шли слова Варго.

Он не твой сын.

Как же так? Я поглядывала на Арри, который прилип ко мне сразу, как отошел Адаар. Я спрашивала испугался ли, а он помотал головой. Возможно, он привык к такому – в отличии от меня.

Арри был похож на Адаара, хоть и являлся ребенком. Их глаза – темные, с легким прищуром, грубые и острые скулы. Я могла представить, как Арри вырастает в статного орка и у него было лицо Адарра…

Неужели я что-то не так поняла? Хотя что тут можно было понять не так…

Черный шатер для меня и вожака уже собрали. Я зашла внутрь в поисках Адаара, но его не было внутри. Вышла из шатра с другой стороны, где не было бочки, в которой я обычно мылась, было лишь ведро воды. Его выливал на себя Адаар – он стоял в одних штанах, а мне открылась его статная спина в татуировках и шрамах. Бинт намок от воды, успела ли впитаться мазь? Как же оркам плевать на свои раны, неужели они так уверены, что простые болезни и заражения не коснуться их? Это разозлило, но я ничего не сказала. Меня волновало другое.

Возможно, это не мое дело, подумала сначала я. А потом как переменилась – как не мое?! Меня приставили к Арри и Адаар сказал, что я должна быть рядом с мальчиком. И я ему право знать, кто он.

Я прокашлялась и Адаар обернулся. Он не мог не услышать, как я подошла, но не спешил реагировать. Оглядел меня, потрепанную и всю в грязи.

— Тебе поставят бочку с горячей водой – я уже распорядился, — сказал он.

— Ох, — лишь выдала я. Это было приятно – бочка, полная теплой воды, спасала в Темном лесу и в первые дни в лагере. И сейчас бы не помешало окунуться – от меня дурно пахло…

Оголенная грудь Адаара притягивала взгляд – насколько же у него мощное тело! Я такого никогда не видела – крепкие мужики в деревне были сильные, могли бревна огромные таскать, но их мускулы прятались за тучными животами. А тут… Если бы я коснулась, могла бы изучить весь рельеф его тела...

Но я сглотнула, отгоняя непрошенные мысли:

— Я не для этого пришла, — сказала, пытаясь звучать уверенно. — Я хотела поговорить о… Арри.

Адаар выдохнул и бросил ведро на землю. Он не выглядел раздраженным, скорее смирившемся.

— О чем ты хотела узнать?

Я удивилась – я ожидала, что он скажет, что это не мое дело.

— Он… я думала, Арри ваш сын.

Адаар улыбнулся краем губ. Улыбнулся мне – я даже перестала дышать!

— Нет, он не мой сын. Но по крови – мой. Арри – сын моей сестры.

— Сестры? — удивилась я.

— Зайдем в шатер, — решил Адаар.

Мы зашли внутрь. Его яркие красные волосы, будучи влажными, в полумраке казались цвета запекшейся крови.

Я старалась не думать – похоже, Адаар готов мне все рассказать честно и прямо, нет смысла воображать лишнего.

— Вожаком была она и я стал таковым после её смерти. Только её сын должен стать следующим главой Красных Воинов, — произнес Адаар, присаживаясь на подушки.

Я не стала садиться рядом, стояла напротив, обхватив себя руками.

— Вожаком была женщина? — удивилась снова.

— Да, — пожал плечами Адаар.

Никак не привыкну – оркам плевать на половые различия.

— Но она… — я пыталась продолжить разговор, но терялась и боялась сказать что-то не то.

— Она была лучшим воином и последней женщиной в нашем племени, что родила здорового ребенка.

— Она умерла, рожая его?

— Нет… Она умерла спустя неделю.

Я поджала губы, вспоминая, что многие бедняжки погибали в родильной горячке. Моя мама рассказывала, что после родов Роланы сама чуть не отправилась на тот свет, но её спасли знания местных повитух.

Были ли такие у орков? Багги говорила, что женщина могла родить сразу после боя, а потом снова взяться за топор. Но как так можно! Да, они орки, они больше и выносливее простых человеческих женщин, но роды…

Это схватка пострашнее боя с медведем, так говорил мой отец. «Лучше я убью сотню медведей, чем один раз окажусь на месте твоей матери» - говаривал он. И мама потом говорила тоже самое…

Орки сильные, даже женщины, но знают ли они, как надо бережно принимать роды, как надо быть осторожными после?

Уверена, что уже знаю ответ.

— Так я стал вожаком. И мое решение непреклонно – Арри станет следующим. Но он… не такой, как я или его мать.

Он слабый, вот что он хотел сказать.

— Он еще ребенок, — пробубнила я.

— Ему пять лет – в его возрасте я уже мог держать топор, а он боится даже коснуться его.

— Пять?! — не сдержалась.

Я бы дала ему лет семь, может даже больше! Вытянутый, крепкий – такие мальчишки уже вовсю бегали в местную школу, пока пятилетки ковыряли в носу и могли разве что не мешаться под ногами.

— Орки растут быстрее людей, — понял мое недоумение Адаар.

Это многое объясняло – Арри порой вел себя не на свой возраст, но оказалась, что как раз-таки на свой…

— И я не знаю, как воспитывать его. В племени детей не было уже около десятка лет. Меня воспитывали сурово, а с ним надо по-другому. Но я не знаю, как, — честно признал Адаар, опустив голову.

Я стояла и не знала, куда себя деть.

Впервые за долгое время мы говорим откровенно и мне даже стало… приятно? Легко? Я присела рядом с Адааром и отчего-то вспомнила первую встречу с Арри.

ГЛАВА 18

Прошла неделя после предложения Адаара.

А я так и не могу прийти в себя.

И как?! Я столько узнала всего за несколько минут разговора. Я попалась под руку из-за своей доброты, когда, как оказалось, за мной наблюдали.

Адаар выбрал меня из-за Арри и никогда не желал сделать настоящей женой. То, чего я так отчаянно боялась, мне никогда не грозило.

И пробудило во мне второе дыхание. Знание, что мне ничего не угрожает от Адаара, успокоило. Я больше не боялась смотреть на него, слушать его, я даже… прониклась им. Вожаком, которому пришлось пойти на уступки своего племени – орки считали его слабым из-за того, что у него нет наследника, того, кого он оставит после себя. И, вероятно, жаждали занять его место. Каждый раз бросая осуждающие взгляды – они терпели его, потому что ждали момента или потому, что между племенами шла война?

Или… они боялись его? Уважали? Я надеялась на последнее. Но Варго уже посмел оскорбить Адаара. Кто знает, что будет дальше?

Но Адаар заверил, что не даст меня в обиду. Этот лагерь останется и меня будут охранять, пока они не закончит войну. А её конец близок – они ведут её уже около года. Когда я спросила «а из-за чего?» ответом было «власть».

Одной бежать опасно, и я решила, что смогу подождать. Я так далеко от родной деревни, я погибну в пути, а тут… Часть меня говорила не верить Адаару, что он хочет задобрить меня, что он передумает, что лжет. Он монстр, чудовище, которые пытается одурачить меня. А другая… та самая, наивная, расчувствовалась от разговора о его сестре. И ведь его поступки доказывали, что он не хочет вредить мне.

Я просто оказалась не в том месте не в то время.

И скоро… смогу обнять родных!

Это приподняло мне настроение настолько, что я стала чаще улыбаться. Не ныла, а решила быть полезной.

Тин стал учить меня врачеванию, как варить настойки. Я же взяла часть его работы на себя – подшивала одежду, делала обвязки, даже занималась стиркой. Он искренне меня благодарил, и мы сблизились – из всех в лагере только я могла понять его и поговорить.

Я сшила себе платье из купленной ткани. Простое, сероватое, но с красным передником с кармашками. Адаар даже подметил это:

— Почему красный? — спросил он.

— Вы же просили меня выглядеть как подобает вашей невесте. Я решила, что не стоит злить остальных и давать повод для слухов…

— Да. Тебе идет красный цвет.

Он был прав – он подчеркивал мои веснушки, сероватые глаза и я перестала выглядеть, как забитая мышь. Некоторые орки даже стали со мной здороваться, особенно после того, как я открыла им мир приправ и трав к еде! Стоило мне только добиться от Багги, чтобы дала приготовить очередного кабана, как заполучила сотню очков одобрения. Ответственные за готовку теперь всегда меня дергали и просили научить, а я…

Я уже не боялась орков так, как вначале. Их клыков, черных глаз, шрамов и хриплых голосов. Я привыкла к их обществу, увидела их другими.

Все после Адаара – он оказался отчасти таким заложником, как и я. У него не было выбора, но он готов помочь мне, готов все исправить.

Как жаль, что он орк.

Будь он простым мужчиной, я бы могла…

Я отгоняла от себя лишние мысли. Я предавалась мечтам, как вернусь в деревню – как обниму маму, папу, как верный Добряк оближет мне лицо, как начнет причитать Ролана, а её дочки накинуться с визгами радости.

Совсем немного…

Все портил, конечно, Варго. Ему пришлось публично просить у меня прощения после того, что наговорил. И каждое произнесенное слово давалось ему через усилие. По глазам я видела – он ни капли не сожалеет. Он лишь сильнее злится. И я делала все, чтобы избегать его.

Как сказала мне Багги – Варго вспыльчив и непредсказуем. Мне стоит держаться от него подальше.

Но он будто сам специально мозолил глаза.

Я учила Арри шить – пока время есть, я старалась вложить в мальчика хоть немного доброты и чего-то простого, не из мира орков. Ему нравилось, хоть он и злился, когда нитка запутывалась, а я лишь тихо смеялась.

— Это не дело для мужика, — раздался неприятный голос Варго.

Я пыталась его проигнорировать. Даже голову не повернула, а он продолжил:

— Вырастит Тин, а не Адаар. Брось это дело.

— Если бы не Тин вы бы ходили в дырявых штанах, — не сдержалась я. Тин был и лекарем, и швеей, хотя совершенно не умел обращаться с иголкой! А орки скидывали на него все, что не могли скинуть на рабов.

— Осторожно, птичка, — голос Варго опасно понизился.

Я сжалась и боялась посмотреть на него.

— Лучше не зли меня – Адаар не всегда будет рядом, чтобы тебя защитить, а рабов, готовых лишиться конечностей за тебя, больше нет.

Сжав губы от страха, я не могла сказать ни слова. А Арри резко подскочил и загородил меня от стоящего и наклонившегося Варго.

— Пф. Я одним пальцем тебя уделаю, малой, — произнес Варго.

Но Арри не сдвинулся, и я взяла его за руку.

Рядом раздался шум – пришли орки с охоты. Варго сплюнул на землю и ушел.

Я облегченно выдохнула, а Арри ко мне обернулся – ну вот как можно назвать этого мальчугана слабаком? Я тепло обняла его, успокаиваясь. По нему я буду безмерно скучать…

Скоро это кончится, верила я. Скоро я забуду про Варго и вспоминать не буду.

Так думала я, как всегда глупая девчонка.

Уже на следующий день мечтам было суждено разбиться.

ГЛАВА 19

День начался с радостной вести – прибыл один из приближенных второго Клинка, кричавший:

— Лагерь Ундора разгромлен! Мы заставили их бежать!

Тоскливое настроение красных орков сменилось радостными возгласами и орами – они были в восторге. После неожиданного нападения их дух упал, многие ходили унылые и тренировались рьяно, желая отомстить за погибших и раненых. Оркам не нравилось просто ждать – их жизнь движение, война. Лишь словом Адаара они не прыгнули на коней в путь, а терпеливо и даже почти не возмущаясь пережидали.

— Джагнар вернётся и мы отправимся за победой, — произнес Адаар рядом со мной и доверительно заглянул в глаза. — Скоро я верну тебя домой.

От счастья у меня перехватило дыхание.

Неужели это взаправду? Столько тревожных ночей, пролитых слез и вот – я уже на пути к родному дому, старой и привычной жизни.

Искра счастья неожиданно потухла, когда Адаар отвернулся от меня и провозгласил празднования. Орки шумно поддержали и начали открывать бочки с хмелем, разжигать костры и суетиться.

Это так странно – когда я начала привыкать к оркам, судьба решила вернуть меня назад. Их нрав, суровый и грубый, более не пугал. Я уже не жалась в сторону, когда орки проходили мимо, они перестали меня толкать, стали замечать…

Как и Адаар – после того разговора между нами многое изменилось.

Страх ушел, осталась лишь печать и тревога. Я стала боятся за него – ведь если что-то случится с Адааром, мне конец.

Это было эгоистично, но, когда все так хорошо складывалось, я ждала подвоха.

А еще я думала, что он не такой уж и плохой орк. Особенно когда перестал делать вид, что я пустое место. Стал здороваться, интересоваться как прошёл мой день. Ему не нравилось, что я занималась, как он говорил «работой прислужки», но я была непреклонна. Просто сидеть в шатре и лить слезы в прошлом. Теперь я стала полезной – многому научилась у Тина, а он у меня. Я продолжала быть рядом с Арри и Адаара это устраивало. Я видела, как проходя мимо он украдкой поглядывает на нас и боль отражалась в его взгляде.

Он пошел наперекор всем устоям, чтобы сделать Арри своим наследником. Он взял меня в невесты, но не сделает женой, хотя обязан. В нем есть сила, которую боялись другие орки и которая заставляла все внутри меня замирать. Начиная от его хриплого голоса, заканчивая проницательным темным взглядом.

— Эй, сопля! Ты обязана выпить с нами! — неожиданно меня схватила в охапку Багги.

— Девица пила когда-нибудь крепкое? — насмешливо взглянули на меня другие орки.

— Нет… — забормотала я.

У меня не было выбора – Багги усадила меня рядом с собой на бревно. Орки свалили много дерева, чтобы устроить потрясающий взгляд костер, вокруг которого развалились с хмельными бочками и шипящим от жара мясом.

Костер трещал, медленно опускалась ночь, орки пьянели.

Багги всучила мне деревянную кружку, внутри плескалась желтоватая жидкость. Я уже видела её – папа обожал хмель, но мама ругала нещадно, как и остальные жены своих мужей. А те все сбегали, лишь бы испить этого странного напитка…

И в чем же суть?

Когда я обхватила двумя ладонями кружку и запрокинула голову, чтобы сделать глоток, орки рядом замолчали. В нос ударил едкий запах – как у кислого молока! Но вкус оказался не так плох, хоть я и подавилась. Орки разразились смехом.

Багги похлопала меня по спине.

— Не торопись и не запрокидывай так голову, — посоветовала она.

— Это очень странный… напиток, — выдала я. Сладкий, оставляющий кислое послевкусие – как это может сочетаться?

— Напиток Богов, — рыгнул один орк.

— Ты неплохо прижилась, — сказала Багги неожиданно.

Я моргнула, оглядываясь. Орки сидели вокруг, а вдалеке, за костром, Адаар. Он над чем-то смеялся, сдержанно и не улыбаясь, но его оголенная грудь чуть дрожала. Из его кружки порой выплескивался хмель, но он не замечал.

И мне было… комфортно. Рядом теплый, почти обжигающий огонь, голова стала приятно легкой и хочется… танцевать? Я сделала еще глоток, пытаясь подавить это непрошенное чувство.

Как и ту мысль, что Адаар будто с каждом секундой кажется мне симпатичным. А ведь при первой встрече я едва в обморок не упала! И на клыки его, да рога смотреть не могла!

А теперь они вполне… милы. Грозные, опасные, но притягательные. Интересно, смогу ли я их коснуться? Напоследок?

Я икнула, смотря на дно кружки.

— Ты что, с одной кружки умудрилась напиться? — не поверила Багги.

— Конечно, ик, нет! — возмутилась я, но все лишь рассмеялись.

— Так – отдавай, — Багги забрала кружку. — Пойдешь с мелким на боковую, пока не начудила.

Чудила? Я и не собиралась! Обиженно надула губы, смотря, как Багги допивает остаток моего хмеля.

Они вовсю веселились, праздновали приближающуюся победу. Поэтому я тоже имела право пить – ведь моя победа тоже близка! Но Багги шикала на меня, как на ребенка, дала куриную ножку и сказала не капризничать. Я поела – открыв для орков разные виды приготовления мяса и я свой живот угомонила, он больше не скручивался от непривычной пищи.

— Эй, — Багги легко толкнула. — Адаар зовет тебя.

Я подняла голову, утерла жир от мяса с лица. Мама бы по рукам ударила – вытерла рукавом, а не платком! Но тут никому не было дело до приличий.

Адаар правда смотрел на меня, выжидающе и неотрывно. Я встала и ноги неожиданно показались такими слабыми, я чуть не упала. Багги подхватила и поставила нормально.

— Дойдешь или на ручках отнести? — пошутила она.

— Я сама, — заупрямилась я.

Я обошла костер твердой походкой. Голова была легкой, но я не собиралась её терять.

И, кажется, Багги права – мне стоит пойти спать. Ощущение очень странное и чем ближе становился Адаар, тем сильнее росло мое желание потрогать его кожу. Красную, темными манящими бликами на ней танцевал огонь. Но я сдержалась и замерла прямо перед ним.

— Отправляйся спать. Бери его, — Адаар указал на Арри, что все это время сидел у костра и скучал.