Невеста куратора

Глава 1. Выбор

Последний год обучения в Академии Прикладной Магии, что по-прежнему занимала замок Хальторн, оказался не сложнее предыдущих, хоть нас и пугали нововведениями. Великий магистр Стревид порой устраивал разносы, но всё равно оставался понимающим и справедливым. Старшекурсники за глаза называли его «Дядюшкой», подразумевая его снисходительное отношение к нашим шалостям.

Незадолго до выпускных экзаменов Дядюшка вызвал меня к себе. Поначалу я подумала, что это как-то связано с оплатой обучения, поскольку моя семья была небогатой, и я всё время боялась, что нам может не хватить денег до конца года. Но выяснилось, что у него ко мне совсем другое дело.

- Тиенна, прочитайте это и подумайте… - он протянул мне свиток, подписанный самой Алавелиной Тарио, магом-всестихийником, где она спрашивала, как идёт обучение, и можно ли будет забрать меня из Академии по окончании экзаменов.

Хотя магистр Тарио покинула Хальторн, когда я ещё училась на первом курсе, она продолжала незримо следить за моей жизнью. Несмотря на время и расстояние, я всегда ощущала её присутствие. Теперь она деликатно попросила Дядюшку разузнать, каковы мои планы, и захочу ли я перейти в Ковен Травников в Берфене.

Почему именно Берфен? Насколько я знала, сама магистр Тарио бывала там нечасто, проводя долгие месяцы в Северном водном ковене. Изредка она приезжала к королевскому двору в Имоледо, откуда заглядывала и в Хальторн, но наши встречи были очень короткими, и о планах она не особенно распространялась. И всё-таки, зачем молодая неопытная выпускница магической академии (пусть и лучшей академии королевства) понадобилась Ковену Травников?

Конечно, она могла бы спросить меня напрямую, но наверняка не хотела, чтобы я почувствовала давление. Дядюшка Стревид смотрел на подобные вещи гораздо проще: дал мне прочитать письмо и сообщил, что до завтра я должна решить, останусь в академии младшим преподавателем или уйду к травникам.

Всю ночь я не сомкнула глаз, взвешивая все «за» и «против», а наутро пришла к Стревиду. Когда он увидел меня, то взгляд под седыми бровями наполнился весёлыми искорками:

- Сейчас угадаю. Травники?

- Да, - ответила я. – Неужели я такая предсказуемая?

- За годы учёбы я так узнаю каждого студента, что могу предугадать каждое решение, - ответил Стревид. – Кроме разве что самых глупых, они и впрямь непредсказуемые. Конечно, хорошая травница нам пригодилась бы, но не стоит жить чужой жизнью ради чьих-то планов.

- Знаете, это решение было самым трудным в моей жизни, - призналась я.

Стревид покачал головой:

- Как с вами, молодыми, трудно! Всё-то у вас сложно и судьбоносно! Поверь, девочка, в твоей жизни будет ещё столько событий и столько гораздо более важных решений, что потом ты сама будешь смеяться над тем, как долго раздумывала над таким пустяком, как выбор работы. И помни, что ты всегда можешь вернуться в академию!

Мысль о том, что я покидаю академию, ставшую мне родной, не давала покоя до самого последнего дня. На выпускном пиру все веселились и шумели, одна я сидела, погружённая в мысли, и даже Леатида, лучшая подруга, не могла меня развеселить. Когда Дядюшка взял слово, всё что он говорил, отдавалось во мне тоской.

- Один из лучших курсов за историю академии сейчас готов выйти во взрослую жизнь, - сказал Стревид. – Не в обиду прочим выпускам, но курс действительно очень сильный. Что бы вы ни выбрали, куда бы вас ни завела судьба, помните: академия – ваш дом, который примет вас с радостью!

Мне было грустно, но я не сомневалась в том, что сделала правильный выбор.

Наутро ворота замка Хальторн захлопнулись за мной в последний раз, и почтовая повозка помчалась во Фланд. Несмотря на рыхлую весеннюю дорогу, мы добрались быстро. Замок Берфен на окраине Фланда, принадлежавший Ковену Травников, лежал в стороне от почтового пути, и меня высадили в чистом поле. Пришлось тащиться больше часа с тюком вещей на плече.

Пока я шла, начал накрапывать дождь. Дорога была вдоль и поперёк взрыта колёсами и копытами. Пару раз я поскальзывалась и падала, сильно испачкав платье.

Увязая по щиколотку в весенней хляби, я добралась к воротам замка и обнаружила, что даже не знаю, как войти: все ворота были заперты, боковые калитки тоже, а на башнях не было ни души. Конечно, я не ожидала официальной встречи, но такой холодный приём меня немного обескуражил.

Бросив тюк на землю возле стены, где было посуше, я села и принялась размышлять. Насколько я знала, Ковен Травников, один из самых закрытых и малочисленных, принимал далеко не всех. Маги-травники, принадлежавшие к нему, одевались просто, но красиво, и смотрели несколько свысока на травников, работавших среди простых смертных.

Кажется, я догадалась! Настойчивость – одно из качеств, которые требуются здесь, и запертые ворота - просто проверка. Что же, посмотрим, кто настойчивее… Обойдя крепостную стену по всей длине, я вернулась к своему тюку с другой стороны. Никаких признаков входа.

Не брать же замок приступом, в конце концов!

Смеркалось, дождь усиливался…

В конце концов, что они о себе воображают! Вскочив, я заколотила кулаком в огромные ворота. Минут десять ничего не менялось, затем я устала и снова села, потирая ушибленную кисть.

Вдруг что-то щёлкнуло, и в стене открылся неприметный вход. Наружу выглянул маг в темно-зелёном плаще:

- Незачем так ломиться! – сказал он вместо приветствия. Его лицо было трудно различить под капюшоном, но судя по интонации, моё появление радости не прибавило.

Глава 2. Приобщение

Дом родителей залит солнечным светом. Мама в кухне накрывает на стол, младшие сестрёнки со смехом носятся по комнате.

- Зови отца обедать, - говорит мама.

- А где он?

- Как обычно… - мама машет рукой во двор.

Отец опять безвылазно сидит в своей пристройке. Снова возится с экстрактами. Его цель – ментальное зелье, открывающее вход в сознание других магов. Раз за разом всё более действенная субстанция выходит из-под его рук. Но про нас он совсем забыл.

Постучав, вхожу в пристройку. Внутри полумрак. Отец сидит у стола, на котором громоздятся колбы и реторты. Он выглядит встрёпанным и усталым. Похоже, не спал всю ночь, колдовал над зельем.

- Ты кто? – резко спрашивает он.

У него чужой взгляд, совершенно пустой и отрешённый. Опять в своих ментальных блужданиях забрёл так далеко, что родную дочь не узнаёт. Подхожу ближе:

- Отец, это же я, Тиенна…

Его взгляд теплеет:

- А… Который час?

- Пора обедать.

- Хорошо, - он накрывает колбы тёмной тканью, нечаянно сдвинув одну колбу на самый край стола.

Не подумав, я поправляю её… Тонкая струйка пара вылетает из горла колбы, и она пустеет на глазах.

- Ты что наделала?! – Отец в бешенстве отталкивает меня. - Я разрешал трогать?! А ну, отвечай, я разрешал?! Что больше духу твоего здесь не было!!!

Выбегаю наружу, под ослепительный солнечный свет. Слёзы текут по лицу, я ожесточённо вытираю их рукавом. Грубая ткань царапает щёки, но гораздо больнее внутри. Жжёт обида, ещё не прошёл испуг от грубого окрика. Но больнее всего оттого, что я никогда не стану достойна внимания отца. Мне не освоить магию зелий, я уничтожаю экстракты одним прикосновением. И ничего не могу поделать с этим странным даром…

…Хватая ртом воздух, я проснулась. Сколько должно пройти времени, чтобы я перестала каждый день вспоминать это? Пагубная страсть отца к магическим отварам и проникновению в ментальный мир принесли столько страданий маме! Но даже став магистром-травником, я мучаюсь вопросом: а обрадовался ли отец, узнав, сколько я достигла? Гордится ли он дочерью-травницей так, как я в детстве гордилась отцом – магом зелий? Неужели всю оставшуюся жизнь я так и буду ждать его одобрения?!

Мне пришлось скрывать свой необычный дар всё время обучения в Хальторне. На практических занятиях я самой последней брала в руки зелья, а потом незаметно выливала. Но понемногу я свыклась и перестала считать эту способность проклятием, ведь однажды она помогла спасти многих…

Теперь, когда я смогла найти работу, есть решение для всех накопившихся проблем. Начну посылать деньги маме и сёстрам, и они уже не будут всецело зависеть от настроения отца. Да, осталось совсем немного для того, чтобы я не переживала, как они там, без меня. Быть старшей в семье – не только ответственность, но и возможность решать за себя и других.

Дело оставалось за малым – занять достойное место в Ковене Травников. И я прекрасно понимала, что мне предстоит много непростых решений.

Пора идти завтракать. Интересно, где здесь едят? Стремясь побыстрее отделаться от меня, Гитриз не показал ни единого помещения по пути. Ладно, разберусь сама, не такой уж большой замок этот Берфен.

Моё дорожное платье в полузасохшей грязи лежало на спинке стула. Леатида любила говорить в таких случаях: «Высохнет – само отвалится!» Ей-то просто так относиться к вещам – дома целая толпа слуг, готовых по мановению руки всё отчистить и перестирать. Даже в академии у Леатиды была горничная. Но это не мешало ей быть простой в общении и не задирать нос перед остальными. Наша дружба была искренней. Вспомнив Леа, я чуть не расплакалась. Всё-таки первое время после академии будет трудно, как и предупреждал Стревид.

Накануне я повесила на гвоздь у окна тёмно-зелёное платье, что привезла с собой. За ночь все складки расправились, и выглядело оно довольно прилично. Осколок зеркала на стене не давал рассмотреть себя полностью, но я и так знала, что выгляжу в этом платье выше и старше. Отлично, то, что нужно для первого впечатления.

Замок Берфен был внутри больше, чем мне показалось, пока я обходила его снаружи. Но всё же – поменьше Хальторна. Без труда найдя галерею, что вела в трапезную, я вышла к завтраку. Насколько я успела разглядеть, все внутренние помещения замка были лишены отделки. Камни, слагавшие стены, даже не покрывала штукатурка. Из-за этого замок был заполнен отзвуками. В жилых покоях ветхие гобелены скрадывали звук, но в прочих местах шаги отдавались таким эхом, что поневоле хотелось идти как можно тише.

Галереи замка, тоже довольно старые, были построены из дерева, скрипевшего под ногами. Похоже, мне придётся очень постараться, чтобы передвигаться здесь без шума.

Отделанная тёмными дубовыми панелями небольшая трапезная вмещала всего два длинных стола, вдоль которых шли лавки. Сидевшие за завтраком маги не обратили никакого внимания на меня.

Осмотревшись по сторонам, я обнаружила ещё один стол – высокий, со вторым ярусом. На нём стояли тарелки, в которых горки каши источали ароматный пар. Да, здесь не академия, убедилась я в очередной раз. Придётся самой брать тарелку и идти с ней через зал. Найдя свободное место на углу стола, я села рядом с полной молодой травницей, у которой в тёмных волосах блестело росой необычное украшение из жёлто-красных листьев.

- Приятного аппетита! Здесь свободно?

Она окинула меня взглядом и чуть подвинулась:

Глава 3. Вступление в игру

Меня сразу вбросили в жизнь ковена, разрешив участвовать в общем собрании. Как вскоре я поняла, даже внутри ковена маги разделялись на группы, и каждая считала себя выше прочих. На собрании в Главном зале поочерёдно выступили все заведующие. Каждый тянул одеяло на себя, убеждая главу ковена усилить финансирование именно его секции. По тому, как важно магистр Ретони комментировал все выступления, я поняла, что он считается не менее важным человеком в ковене, чем сам глава.

Гитриз, севший рядом со мной, между делом отпускал едкие, но смешные замечания в адрес выступавших. Он знал довольно много подробностей не только о магистрах, но и об их частной жизни, умело вворачивая в характеристики и происхождение, и оценку способностей, и совсем личные подробности, которые неизвестно откуда почерпнул.

Наконец, речь зашла обо мне.

- Полагаю, долгие обсуждения здесь излишни, - сказал громогласный магистр Ретони. – Магистр Согес будет работать в нашей секции.

- Позвольте возразить! – Из зала поднялась рука, и встала невысокая худенькая женщина в тёмно-коричневом платье с бирюзовой вышивкой.

- Дейса Нуссель, - пояснил мне Гитриз. – Из секции магических цветов. Целыми днями то в саду, то в оранжерее – переносит пыльцу с цветка на цветок, и сама поэтому припылённая.

- У меня не хватает рук в прямом смысле, - продолжала магистр Нуссель. – Мне нужен маг для ухода за цветами. Уже проклюнулись луковицы амариллисов, а на весь внутренний садик только один помощник. Если опять выдастся засушливое лето, мы потеряем коллекцию! И потом не говорите, что я не предупреждала!

- В таком случае предоставим магистру Согес решать самостоятельно! – объявил Ретони.

Встав, я посмотрела на него. Ретони, похоже, не сомневался в моём выборе. Перспективное направление, ежемесячные гонцы от королевского двора – всё схвачено, всё на своих местах. Но работать с зельями мне не хотелось.

Целебные свойства зелий в моих руках всегда многократно усиливались, однако стоило прикоснуться к яду - и он исчезал. Как долго я смогу скрывать свою способность уничтожать яды? Однажды мне это выйдет боком. Маг зелий, неспособный брать зелье в руки - вот нелепость! Уж лучше какая-нибудь другая секция ковена!

Я перевела взгляд на магистра Нуссель. Несмотря на слова Гитриза, припылённой она мне не показалась. Приятное лицо, сдержанные неторопливые манеры, тёмные волосы с едва заметной проседью просто зачёсаны назад и убраны в тугой узел, никаких украшений и изысков. Однако магистр Нуссель выглядела заметно уставшей - похоже, она и вправду очень много работала в саду. Мне стало жаль эту ещё довольно молодую женщину, вынужденную тратить столько сил, хотя она могла бы переложить самую простую работу на помощников.

- Я бы хотела проверить свои силы в области магических цветов, - сказала я.

Ретони растерялся. Решив, что я не поняла сути вопроса, он переспросил:

- То есть вы, магистр Согес, собираетесь в дальнейшем работать в сфере магических цветов?

- Да, - ответила я.

Терять нечего. Освоив целебные зелья, я могла вернуться к ним в любой момент. А вот с магическими цветами так плотно мне ещё не приходилось работать. Неизвестность манила.

- На этом собрание завершено, - объявил Ретони. По его лицу было видно, что он недоволен.

Я направилась к выходу, но Гитриз удержал меня за локоть:

- Зря выбрали Нуссель! Она никакой руководитель.

- Если бы мне было нужно отсиживаться в тепле под крылом сильного руководителя, я бы осталась в Академии Прикладной Магии, - ответила я. – И не думайте, что мне не предлагали остаться! Я выбираю направление, а не людей.

- Что же, посмотрим, - Гитриз ухмыльнулся. – Вот увидите, неспроста у неё сотрудников мало! Все бегут из секции цветов!

- Посмотрим, - развернувшись, я подошла к магистру Нуссель:

- Рада познакомиться! Когда я могу приступать?

Магистр Нуссель приятно улыбнулась, собрав лучики мелких морщинок вокруг глаз:

- Можно прямо сейчас, но сначала прочитайте нужную литературу. Я подготовлю список…

...Шелестя огромным списком трактатов, я вошла в библиотеку замка. Магия трав всегда была моим призванием, не зря магистр Тарио сказала мне это ещё на первом курсе. Но как же мало я пока знаю! И как чудесно, что в библиотеке Ковена Травников столько книг!

Чувствуя себя как пират, откопавший сундук сокровищ, я огляделась в поисках нужных разделов. Местная коллекция намного превосходила библиотеку Хальторна. Там преобладали учебники по основам общей магии, а здесь имелась настоящая специальная литература. Некоторые книги существовали в единственном экземпляре, и на их корешках были сделаны особые пометки. Настоящее богатство! Какое счастье – иметь возможность покупать редкие книги, хранить их, бережно перечитывать…Вот только как успеть все их прочитать?!

Приподнявшись на цыпочки, я потянула за корешок огромный трактат. Судя по полустёртой надписи, он вмещал труды нескольких поколений травников. Книга поползла на удивление легко, но когда она скользнула в ладонь, я поняла, что не рассчитала силы. Фолиант, оформленный по старинным традициям в плотную обложку, оказался в разы тяжелее, чем я предполагала.

Не удержав тяжёлый трактат, мои пальцы сами собой разжались. Книга с хлопком упала на пол, подняв клубы пыли. В коридоре послышались шаги, и в спину мне раздался резкий голос:

Глава 4. Магия цветов

В закрытом зимнем саду было душно. Весеннее солнце заполняло его, заставляя все кадки и горшки источать пар. Длинные побеги вьюнков стремились к свету, свешивая вниз гроздья колокольчатых синих цветков. Под ними раскрывали цветки алые и розовые амариллисы.

Войдя, я почувствовала нежный аромат нектара, терпкий запах влажной земли. Тихий стук заставил повернуться. Слева от входа, за пышным кустом, названия которого я пока не знала, виднелась спина, обтянутая холщовой туникой. Кто-то катил цветочный горшок в половину собственного роста.

- Простите, как найти магистра Нуссель?

Спина выпрямилась. Обернувшийся молодой маг белозубо улыбнулся мне, опираясь на цветочный горшок:

- Да она ходит тут где-то! Подождите, скоро вернётся! – Он указал на колченогий стул у двери. – Вы новенькая? Я – Рандал.

- Тиенна Согес, - миновав предложенный мне стул, я подошла ближе. – Помочь?

- Нет, не нужно, ещё испачкаетесь, - он ловко повернул горшок, заставив крутиться на краю донышка, и поставил к стене. – Вчера пропустил собрание, но уже столько услышал о вас! Вы – первый маг из самого Хальторна, добровольно сюда пришедший.

- Неужели так мало желающих заниматься магическими цветами? – удивилась я.

- Да не в этом дело, - отерев лоб рукавом, он отбросил русые волосы назад и прислонился к стене рядом с горшком. – Знаете, тут столько всяких интриг… Даже рассказывать не хочется. Сами разберётесь. Слушай, а давай на «ты»? Раз уж нам всё равно вместе работать!

- Давай, - легко согласилась я. Рандал с первого взгляда вызывал симпатию. Вот кто должен встречать прибывающих в ковен!

Разговаривать с ним было легко и приятно, он довольно открыто отвечал на мои вопросы, но избегал судить о других за глаза. Единственное, что я поняла из разговора: он искренне восхищался магистром Нуссель. Должно быть, именно поэтому он не покидал секцию магических цветов.

Рандал объяснил, что Ковен Травников во многом зависит от продаж магических цветов. Долго сохраняющие свежесть и аромат цветы заказывают по всему королевству. Хорошее жалованье травников, возможность заниматься интересными исследованиями – об этом рассказывали далеко за пределами ковена, но теперь стало ясно, что лежит в основе всеобщего благополучия.

Тем более оставалось непонятным, почему самое низкое жалованье в ковене имеют те, кто непосредственно занимается выращиванием цветов. Только я хотела спросить Рандала напрямую, отчего же дела обстоят именно так, скрипнула боковая дверка, и в саду появилась магистр Нуссель.

Она несла ворох первоцветов:

- Рандал, передай в секцию зелий…

- Я готова приступить! – сообщила я в качестве приветствия.

- А, хорошо, - рассеянно ответила Нуссель. – Нужно вырастить химерокаллисы, вечером отправка в Имоледо. Только сразу предупреждаю: по возможности всё вручную, без магии. Справишься? Рандал, покажи, где что…

Оставив охапку первоцветов на стуле, Нуссель вышла.

Рандал повёл меня в тёмную пристройку, где указал мне на длинные лотки и ведро, с горкой наполненное крупными луковицами:

- Думаю, дальше разберёшься. Пойду, первоцветы отнесу.

Закатав рукава, я приступила к работе.

Первый рабочий день получился далеко не таким, как я ожидала. Прикладная магия оправдывала своё название в Ковене Травников, как нигде больше. Перед всеми магами ставились исключительно практические задачи, никаких лишних затей.

Набив лотки влажной землёй, я прикопала в них луковицы – очень плотно, почти впритык. Нашла в саду лейку, хорошенько полила и села рядом. На всё ушло не меньше двух часов. Да уж, работать вручную, без магии, совсем непросто!

Источник магической силы был здесь хиленький, с перебоями. Он вытекал из стены и расползался между кадками с деревцами, быстро теряясь в зарослях. Поймав нить, я потянула, поднесла к лоткам – и нить лопнула, рассыпавшись брызгами, от которых сразу похорошел куст при входе. Во второй раз я была осторожнее – придвинула лотки поближе к источнику, опутала их по краям, стараясь избегать резких движений.

Теперь мне стало понятно, почему в секции магических цветов никто не хочет работать. Действительно, хлопот много, большую часть дел приходится выполнять как простые смертные, а подпитка магии оставляет желать лучшего.

Интересно, почему секцию так запустили? Ведь она может приносить неплохой доход. Если наладить торговые связи с разными городами королевства, особенно теми, где магов мало, а простых людей много… Ладно, ещё рано что-то предлагать, нужно сначала разобраться и освоиться.

Проведя ладонью над лотками, я пробудила дремлющие в луковицах побеги. Чешуйки дрогнули, выпуская наружу острые ростки. Стебли крепли и поднимались всё выше, листья разворачивались и набирали сочный цвет. Наконец, появились бело-зелёные бутоны.

Теперь нужно было работать как можно более аккуратно. Перенасыщенные магией цветы быстро распускались, но жили мало, а если бутоны лишались подпитки раньше, чем следовало, то так и не раскрывались.

Но несколько лет практики в Хальторне подарили мне достаточно навыков и чутья. Химерокаллисы не зря получили название: удивительные тонкие лепестки, похожие на бледные паучьи лапки, распахнулись навстречу солнцу, ласкавшему их через купол зимнего сада. Заказчик в Имоледо оценит качество, кем бы он ни был.

До обеда ещё час, а я уже выполнила задание. Надо спросить, что ещё нужно делать. Может, поработать с вьюнками? Ну где же магистр Нуссель…

Глава 5. Браслет

От размышлений меня оторвала Лумита. Сегодня на ней было другое платье: жёлто-зелёное, расшитое вычурными листьями. И украшение в волосах тоже новое: сочно-зелёные листья в окружении бутончиков, перемежающихся с небольшими подвесками из кварца, похожими на капельки воды. Судя по загадочному выражению лица, Лумиту переполняло предвкушение:

- Мы сегодня вместо обеда едем во Фланд. Ты с нами?

- А мы успеем вернуться после обеда?

Лумита со смехом всплеснула руками:

- Да кому это нужно?! После обеда здесь никто не работает. Вернёмся, когда вернёмся. Ты что, не хочешь посмотреть Фланд?

- Конечно, хочу!

- Тогда бросай всё, переодевайся и выходи к главным воротам. Повозка уже ждёт!

- А я не помешаю?

- Ой, не начинай… Мы ждём только десять минут! – Лумита исчезла в коридоре.

Переодеваться мне было не во что, но я сбегала в комнату и наспех причесалась, сменив узел волос на более свободную причёску: волосы распущены по плечам, и только две тонкие косички, начинавшиеся на висках, сливаются на затылке в одну. В качестве украшения оплела косичку тонким шнуром, на котором болталась маленькая медная монетка. Я носила её с самого детства на шее, под платьем, но теперь решила не отставать от Лумиты.

Запястья я украсила сплетёнными из тонких кожаных ремешков браслетами-оберегами. «Бедной девушке нарядиться – только причесаться», - так мама говорила со смехом, когда мы с сёстрами играли в королевский бал, нацепив мешки из-под муки.

Зато я уложилась в пять минут, и повозка меня дождалась.

Когда я подошла к распахнутым воротам, что увидела в повозке человек восемь, не меньше, все – молодые маги из разных секций, поровну девушек и юношей. Лумита так торопилась, что и не думала представлять нас друг другу. Как только я вскарабкалась на повозку, кучер хлестнул лошадь, и мы полетели по дороге, подпрыгивая на ухабах.

Весело взвизгивая от каждого подскока, Лумита с подругами крепко вцепилась в борта повозки. Юноши придерживали их за талии, пользуясь поводом прижать к себе. На очередном ухабе нас так подбросило, что я чуть не вылетела кувырком, хотя держалась изо всех сил.

Кучер с хохотом обернулся: оказывается, это Гитриз правил повозкой.

- Все целы? Никого не потеряли?

- Ещё! – хором протянули девицы. – Гони, Арсад!

Гитриз снова хлестнул лошадь, и повозка понеслась ещё быстрее.

Вдоль дороги замелькали дома: сначала ветхие сельские домишки, потом дома посолиднее, с резными ставнями и палисадниками. Наконец, начались каменные дома, и мы въехали на мощёную улицу. Остановив повозку у входа в таверну, Гитриз спрыгнул и привязал лошадь. Все дружно посыпались из повозки. Из дверей таверны слышалась музыка, раздавался смех.

- Займите большой стол, желательно у очага! – крикнула Лумита направлявшимся ко входу парням, а затем взяла меня под руку. – Идём, покажу чудесную лавку…

- Не задерживайтесь, а то всё выпьем без вас! – крикнул Гитриз следом.

Меня царапнуло это замечание. Никогда не любила бравирование способностью много выпить. Мне и дома хватало переживаний, когда отец со своими экстрактами запирался в пристройке. Если все напьются – как я доберусь обратно в Берфен? А денег на постоялый двор во Фланде у меня не было.

- Лумита, а что вы будете делать в таверне? – осторожно спросила я.

- Ты меня удивляешь! – Лумита даже остановилась. – Веселиться, конечно!

- Но… вы же не собираетесь оставаться здесь на всю ночь?

- Не переживай, обычно мы успеваем вернуться до того, как запрут ворота, - обнадёжила Лумита. – Идём уже, у меня важное дело! – И она потащила меня через узкий проулок на соседнюю улочку.

Вывеска на небольшом деревянном доме гласила: «Кристаллы». Такие лавки нередко держали простые смертные, стараясь хоть так приблизиться к магам и получить особое расположение сильных мира сего. Даже в крохотной деревушке близ Хальторна было нечто подобное, и мы с подругами нередко ходили туда, чаще – просто полюбоваться, реже – что-нибудь купить.

Толкнув кривую дверь, плохо прилегавшую к косяку, мы вошли в небольшую лавку. Сначала мне пришлось проморгаться, чтобы увидеть хоть что-то в полумраке. Дешёвые сальные свечи давали больше чада, чем света, но даже в их неровном свечении на прилавке загадочно сияли разложенные кристаллы.

- Рад вас видеть, - приветствовал нас сморщенный старичок, такой неприметный, что не заговори он – я бы подумала, что в лавке пусто. Редкие седые волосы на его голове были завязаны в пучок, странно колыхавшийся при каждом движении.

- Вы обещали отложить для меня кулон с топазом, - сказала Лумита.

- Да, моя красавица, конечно! – старичок полез под прилавок и вытащил тёмную коробочку. Ловко раскрыв её, он так повернул содержимое к свету, что кристалл заиграл оттенками. – Берёте?

- Сделаете скидку постоянному покупателю? – кокетливо улыбнулась Лумита.

- Ну, конечно! – старичок осклабился в ответ беззубым ртом.

Пока они договаривались о цене, я прошла вдоль прилавка, разглядывая товар. Здесь было множество удивительных камней, в оправе и без, наделённых магической силой и лишённых её. Простые смертные, не разбиравшиеся в магии, покупали такие камни без разбору, руководствуясь лишь собственным вкусом, а маги выбирали гораздо тщательнее.

Глава 6. Таверна

Никогда раньше я не была в настоящей таверне. В академии однокурсники часто бегали в соседнюю деревню, но я не принимала участия в вылазках. Скучно сидеть совершенно трезвой среди медленно напивающихся друзей, наблюдая, как они начинают терять нить рассуждения, хохочут невпопад, а потом засыпают прямо за столом. Мне хватало и посиделок у костра на берегу озера, когда я могла в любой момент подняться и просто уйти в кампус.

Сейчас я впервые оказалась среди молодых, но всё-таки постарше меня, магов, которые уже умели пить и знали в этом толк. Надежда на то, что все коллеги по ковену знают свою меру, ещё теплилась во мне, когда я перешагнула порог таверны.

Большой стол рядом с очагом был занят нашей весёлой компанией. Гитриз сидел боком к огню, и его профиль красиво очерчивали отблески пламени. Он увлечённо рассказывал что-то сидевшей рядом девушке с чёрными прямыми волосами, красиво рассыпавшимися по плечам. Но как только я подошла к столу, Гитриз сразу подвинулся, освобождая место поближе к огню:

– Тиенна, садись! Что будешь?

Внезапный переход на «ты» немного смутил меня. Одно дело, когда мы с Рандалом болтаем на «ты», копаясь в одном саду, другое – когда куратор начинает «тыкать». Совершенно непонятно, как отвечать: мы теперь на «ты» взаимно, или же это происходит односторонне?

– Мне бы воды, – попросила я. После долгой работы в саду я ощутила заметную жажду.

– Это несерьёзно! – Гитриз насмешливо посмотрел на меня. – Как насчёт красного сладкого?

– Я не пью вино, – честно сказала я.

– Почему?

– Просто не люблю.

– Может быть, тогда магического отвара?

– Нет.

– Ментальный порошок?

– Нет.

– Ну тогда я уже просто не знаю, чем тебя угостить, – Арсад развёл руками под общий смех. – Ты меня просто в тупик ставишь! Вас там всех так воспитывают?

– Где? – не поняла я.

– В Хальторне.

– А, нет, я одна такая… наверное.

– Она вообще уникальная! Представляете, ей сейчас в «Кристаллах» чуть не подарили браслет, а она отказалась, – встряла Лумита. – Очень выгодно встречаться с такой девушкой! Расходов – минимум!

– Ладно, Арсад, уже закажи ей воды, – нетерпеливо перебила черноволосая девушка, сидевшая рядом с Гитризом. – А мне красного сладкого!

– Не только тебе, Кимри! – Гитриз со смехом приобнял её, но тотчас отпустил, оглянувшись на меня. – Всем закажем! Эй, ты! Нам, как обычно!

Хозяин таверны махнул помощнику, и тот быстро вынес большой кувшин с вином и несколько тарелок с закусками. Предполагалось, что все будут пробовать поровну из всех тарелок, поочерёдно закусывая вино разными сортами сыра и копчёностей.

Передо мной появилась тарелка с хлебом, что было очень кстати – я проголодалась. Запивая хлеб холодной водой из деревянной пивной кружки, я присматривалась к окружающим. С этими магами мне предстоит работать бок о бок долгое время, участвовать в собраниях, возможно, даже высказывать своё мнение по каким-то вопросам. Нужно уже сейчас понять, с кем как себя вести. Памятуя перемену в отношении Гитриза, я уже не полагалась на первое впечатление.

Лумита села на другом краю стола рядом с сутулым магом. На фоне её легкой полноты худоба мужчины особенно бросалась в глаза: впалые щёки, острые скулы, даже взгляд какой-то голодный. По тому, как заботливо Лумита подавала ему закуски из разных тарелок, было видно, что они давно больше, чем коллеги. И, по-видимому, главной целью отношений Лумита ставила тщательный откорм жениха.

– Интересно, что произойдёт раньше? – шепнул мне на ухо Гитриз.

– Что?

– Он её бросит или всё-таки лопнет? – хмыкнул Гитриз.

В этот момент Лумита посмотрела в нашу сторону и прочитала по губам последнюю фразу. Она наморщила нос:

– Ой, Арсад, хватит уже про меня всякие гадости говорить!

– Не было такого, – без промедления отозвался Гитриз. – Только что рассказывал Тиенне, какая вы с Гило отличная пара!

– Ага, как же, рассказывал, – вяло отозвался Гило, продолжая покорно питаться с ладони подруги.

– Вы же куратор молодых магов, – сказала я Гитризу. – Вы должны следить, чтобы мы не ходили в таверну?

– Ха, на это у меня простое правило, – весело отозвался он. – Не можешь остановить попойку – возглавь!

Кимри, отпив из бокала, громко хлопнула в ладоши:

– Будет сегодня музыка или нет?!

Гитриз кинул монету в дремавшего в углу скрипача:

– Проснись!

Тот, спросонья пропустив бросок, кинулся догонять катящуюся монету под общий смех. И только в этот миг я поняла, что происходит: Фланд населяли только обычные люди. И маги могли позволить себе очень много. Может быть, даже слишком много.

Глава 7. Ночь во Фланде

– Да не переживай ты, ничего не случится, – повторяла Лумита, пока мы поднимались на второй этаж таверны посмотреть комнаты, что любезно предложил нам хозяин. – Мы с Гило уже здесь пару раз ночевали, и всё обошлось. В Берфене только пугают вычетами из жалованья, а в действительности ни разу такого не было! Тиенна, ну ведь глупо ехать по такой темноте и дождю, мы перевернёмся! К тому же все выпили.

– Никому до нас дела нет, – сказала Кимри. – Уверена, что в ковене даже не заметили нашего отсутствия. У тебя не осталось недоработок?

– Нет.

– Вот и хорошо, значит, никто искать не будет. Нуссель вечно в своих мыслях, она тебя в упор может не заметить. А на рассвете вернёмся. Не переживай! – Кимри снисходительно погладила меня по щеке и исчезла за дверью, куда только что вошёл один из магов.

Следующая комната, куда я было сунулась, уже оказалась занята Делией с её магом зелий. Тогда я потянулась к ручке двери, что была дальше, но Лумита взмахнула передо мной пальцем:

– Нет-нет, и не думай! Мы с Гило всегда в этой комнате останавливаемся! Иди дальше!

В нехорошем предчувствии я сделала несколько шагов по коридору, как сразу же услышала из-за двери весёлый смех: там тоже была ещё одна парочка.

Последняя комната: о, удача! Поспешно закрыв за собой дверь, я опустилась на кровать. Как же я устала! Туфли прочь! Какое мягкое одеяло…

Настойчивый стук заставил меня вздрогнуть. О, нет! Здесь всего пять комнат, а нас десять, и все разбились на пары… Значит, на мою комнату имеет планы сам Гитриз! Неловко, что и говорить!

Пробежав босиком по плетёной циновке к двери, я отомкнула задвижку и приоткрыла дверь. Как и ожидалось, за ней стоял Арсад.

– Что же ты творишь! Заняла мою комнату и закрылась! Настоящая захватчица! – Гитриз так надавил на дверь, что я от неожиданности выпустила её.

И вот он уже в комнате. Как ни в чём не бывало, продолжает шутливым тоном обвинять меня, а я растерянно стою босиком на циновке, не зная, что ответить.

Скинув плащ и верхнюю тунику, Арсад в рубашке и штанах сел на кровать, снимая сапоги. Увидев, что я стою как вкопанная, он на мгновение остановился:

– Что задумалась? Ложись, кровать широкая, – с этими словами он забрался под одеяло, заняв правую половину кровати.

В нерешительности я продолжала стоять, чувствуя, как холодный сквозняк лижет босые ноги. В конце концов, не в коридоре же мне теперь ночевать? Может, попросить Лумиту поменяться? Хотя нет, вряд ли Гило согласится делить кровать с Арсадом. Совершенно нелепая ситуация.

– Хватит топтаться на месте, залезай, – сказал Арсад нетерпеливо. – Нам всем рано вставать.

Вздохнув, я легла на левую половину кровати. О, что бы сказала мама, увидь она меня сейчас вот так, со взрослым мужчиной в одной постели? Боюсь, я даже не смогу написать ей об этом, хотя обещала писать каждую неделю со всеми подробностями.

– Замёрзла? – Арсад повернулся ко мне. Его лицо, полупогружённое в подушку, утратило надменное выражение. Он даже казался моложе. – Придвинься, согрею…

– Нет, спасибо, – поспешно ответила я, подбирая под себя ноги.

– Да успокойся, не буду я приставать, – рассмеялся Арсад. – Только когда сама попросишь!

– А если я попрошу вас ночевать в другом месте? – дерзко ответила я.

– Где? На конюшне, что ли? – Арсад возмущённо приподнял голову. – Согес, где твои доброта и совесть?! И заканчивай уже с этим пафосным обращением. Мы делим одну кровать на двоих – достаточное основание, чтобы перейти на «ты». Ладно, спи.

Он задул свечу, а я осталась лежать на расстоянии локтя от него, глядя в темноту широко раскрытыми глазами. Но бурный вечер скоро заставил себя почувствовать: сон незаметно подкрался и сморил меня так быстро, что я уснула, даже не успев понять это.

Утреннее солнце светило мне прямо в лицо. Повернувшись, я увидела, что Арсад не спит. Опёршись на руку, он смотрел на меня:

– Ты знаешь, что во сне у тебя выражение лица, как у обиженного ребёнка?

– Нет, – честно сказала я. – Такого мне ещё никто не говорил.

– Может, просто некому было наблюдать за тобой во сне?

– Может, и так! – с вызовом ответила я.

Намёки на мою невинность и неопытность уже начали раздражать. Я откинула одеяло, собираясь вставать, но Арсад удержал меня за руку:

– Все ещё спят, у нас полно времени.

– Тогда мы успеем позавтракать перед отъездом.

– Подожди, у тебя перья в волосах… – он протянул руку, провёл по моей голове, снимая крошечное пёрышко. – И ресница упала… – его пальцы скользнули по щеке.

– Не надо, – я отпрянула, хотя прикосновение было более чем приятно.

– Понял, – он опустил руку и лукаво прищурился. – Всё понял…

– Что «всё»?

– Да так… – Арсад свесил ноги с кровати и начал обуваться. – Пойдём, остальных растолкаем.

Как он предполагал, все ещё спали. Арсад бесцеремонно колотил во все двери, ему в ответ раздавалось ворчание. Наконец, все поднялись и оделись.

Позавтракав в таверне, мы выехали обратно. Все молчали, сонно глядя перед собой. Никто уже не шутил, а повозка больше не прыгала на ухабах. Даже лошадь, словно понимая, что не время для резвого аллюра, старалась выбирать на дороге места поровнее.

Глава 8. Дальний сад

В галерее меня догнала Лумита:

– Выкладывай, приставал к тебе?

– Нет… Почти нет.

– Да ладно?! – в её голосе сквозило явное недоверие. – Неужели выгнала на коврик?

Я улыбнулась:

– Просто по-дружески разделили одну кровать на двоих.

– Ты всё больше меня удивляешь, – Лумита шумно выдохнула, но потом снова заговорила вполголоса. – Не ожидала, что он не будет настаивать. Кажется, ты ему нравишься, а он не привык терпеть отказы.

– Значит, ему придётся научиться чему-то новому. В этом ведь смысл нашей работы – осваивать новые методы.

– Ха, посмотрим, кто кого перевоспитает, – хмыкнула Лумита и свернула в соседнюю галерею.

Магистр Нуссель уже была на месте. Она подрезала у входа куст, что вчера я нечаянно распушила. Веточки падали на каменный пол и на глазах увядали.

– Химерокаллисы отправили, – сказала она вместо приветствия.

Я рассчитывала хоть на одно слово похвалы, но, как видно, магистру Нуссель было не до этого.

– Над чем сегодня поработать?

– Иди в открытый сад. Нужно привести в порядок весь угол, Рандал покажет.

Выйдя через стеклянную дверь во двор, я увидела знакомую спину, склонённую среди сорняков.

– Рандал!

Он выпрямился:

– Привет! Как вчера съездили?

– Интересно. Фланд понравился.

– Небось, напились все опять?

– Я не пью.

– А… – он взглянул на меня с заметным уважением.

– Откуда начинаем?

– Кабы мне самому знать, – вздохнул Рандал.

Окинув взглядом сад, я поняла, какая огромная работа нам предстоит. Разбитый по правилам типичных внутренних садов, он делился на аккуратные квадраты. Каждый такой квадрат был засеян отдельным видом трав: здесь поднимали первые весенние побеги экстрагон, чабрец, шалфей и многие другие целебные травы. Особенно ухоженным был уголок с мятой. Теперь понятно, почему от Рандала идёт такое благоухание!

В центре каждого квадрата высились стволы деревьев, ещё без листьев, с плотными нежно-зелёными почками, что были готовы вот-вот раскрыться навстречу весеннему солнцу. Каждый ствол почищен, рядом табличка с надписью, сообщающей о магических свойствах и способах применения – просто загляденье!

Но чем дальше простирался сад, тем гуще были заросли. Дальняя часть сада терялась в бурьяне, опутывавшем многочисленными побегами даже крепостную стену. Сюда ни у Нуссель, ни у Рандала руки не доходили. И, похоже, именно эту часть рассчитывали поручить мне.

– Ого, – только и сказала я.

– Ну да, – в тон мне отозвался Рандал.

Мы оба засмеялись.

– Придётся всё делать по большей части вручную, – предупредил Рандал.

– А почему вы не нанимаете простых людей для такой работы? – спросила я. – В Хальторне конюхи и прочая прислуга всегда из простых.

– Не получится, – помотал головой Рандал. – У вас просто академия, к тому же площадь замка огромная. Конюх сидит на своей конюшне и ничего лишнего не видит. А тут глаза и уши ни к чему.

Вспомнив, что в бестиарий Хальторна допускались только маги, я поняла, к чему он клонит. Собрание магических трав – слишком большая ценность, чтобы пускать в сад простых смертных. Из-за этого обязанности ухода за растениями легли на хрупкие плечи Дейсы Нуссель. Не очень-то справедливо, ведь травами пользуются все маги ковена! Но, увы, пока не мне решать, как это исправить…

Значит, пора браться за работу. Вооружившись острым железным совком, я начала расчищать первый квадрат от сорняков. Первые стебли полетели на мощёную дорожку, и цветы глубоко вздохнули, освободившись от давящего бурьяна.

Весенняя прополка на свежем воздухе, да ещё и под ласковым солнцем могла показаться не таким уж сложным делом, но чем дальше я продвигалась, тем крепче становились корни сорняков, стебли – грубее, колючки – острее.

Бурьян не хотел сдаваться без боя, но у меня имелось немало приёмов в запасе. Можно было бы разом выжечь всё лишнее особым заклятием или наслать выборочное усыхание на сорные травы. Однако я старалась проявлять осторожность. Возможно, меня проверяют, пытаются понять, что ещё я умею. Магистр Тарио предупреждала меня, что не следует выкладывать все козыри разом. Пока меня считают неопытной выпускницей академии, они готовы меня учить новому. А я здесь именно ради этого. Значит, придётся попотеть…

И всё время, пока я была занята прополкой, слова Лумиты не шли у меня из головы. Кто кого, значит? Небось, и ставки уже делают? Было немного обидно, но гораздо больше меня волновало поведение самого Арсада: то весёлый, то мрачный, то учтивый, то грубый. Он вообще бывает ровным, или все эти личности – его суть? А если я ему действительно нравлюсь, как сказала Лумита, то кому из множества Арсадов я по вкусу? И ни на один из вопросов я пока даже не представляла ответа...

Через несколько часов у меня были вдоль и поперёк исцарапаны руки, а от сорняков освободилась лишь половина квадрата.

Глава 9. В бурьяне

Последняя неделя весны выдалась жаркой во всех смыслах. За всё время с неба не упало ни капли дождя, приходилось поливать сад вручную. Не иссякали только дела.

Стена, отгораживавшая сад от внутреннего двора, где были конюшни, заросла полусухими плетями. Пытаясь оторвать стебли, я то и дело получала на голову порцию выкрошившегося раствора из кладки. Корни-присоски пронизывали стену насквозь, полуживой сорняк не хотел сдаваться.

В очередной раз дёрнув стебель, я поняла, что одна не справлюсь, и позвала Рандала. Он дёрнул сразу, от души, куски раствора снова посыпались вниз. Мы поспешно отступили в сторону, где пышные листья скрывали основание стеблей.

Вдруг Рандал вздрогнул и отскочил:

– Что это?! – закатав штанину, он осмотрел ногу. Плотная холщовая ткань штанов отчасти защитила от ожога, но красная полоса поперёк голени стремительно темнела.

– Как иголками колет, – сообщил Рандал. – Ты не обожглась?

– Нет, наверное, на меня не попало, – осторожно ответила я. Пока незачем ему знать, что яды на меня не действуют.

Осторожно раздвинув листья, я увидела под яркой зеленью тонкие багровые побеги, покрытые листьями с зазубренным краем.

– Что за… – начал Рандал, но снова схватился за ногу. – Вот зараза, больно-то как!

– Это огонь-трава, оставляет ожоги от прикосновений, – сказала я Рандалу. – Откуда она здесь, интересно? Хоть бы табличку повесили...

Прежде я встречала огонь-траву лишь раз – в виде небольшого пучка, заботливо высаженного в горшок и всячески оберегаемого. Магистр Тарио показывала нам её как пример очень редкого растения, используемого в ментальной магии.

В коллекции моего отца огонь-травы не было, только купленный за немалые деньги экстракт. Помню, тогда мама очень расстроилась, что он потратил на экстракт часть денег, отложенных на моё обучение. С тех пор я недолюбливала огонь-траву, хотя причинить мне боль она не могла.

А вот Рандалу пришлось плохо: яд уже проник в кожу, усиливая его страдания с каждой минутой. Огонь-трава считалась смертельной только в очень большом количестве, и жизни Рандала ничего не угрожало. Но я точно знала, что ему предстоит терпеть боль ещё несколько дней. И останется шрам – в этом я тоже была уверена.

– Впервые слышу про такую траву, – сказал Рандал, морщась. – И сколько будет гореть?

– Дай-ка, ещё погляжу, – я склонилась над его ногой. – О, так ты совсем легонько обжёгся, скоро пройдёт! Нужно только смочить кожу…

Это была полная чепуха, но я нашла повод прикоснуться к ране. Зачерпнув в бочке для полива пригоршню воды, я плеснула на Рандалу на ногу, а затем сильно провела рукой по коже, уничтожая яд, оставшийся на поверхности кожи. С тем ядом, что проник глубже, я ничего не могла уже поделать, но Рандалу сразу стало легче.

– Сколько же ты знаешь, – с уважением сказал Рандал.

– Да просто в Хальторне об этой траве рассказывали, – уклончиво ответила я. – Тебе сейчас лучше пойти полежать.

Рандал поковылял прочь, а я, пользуясь моментом, вернулась к багровой куртине. Выращивание огонь-травы было запрещено внутри ковенов, это я знала точно. Охватив рукой листья у самого корня, я выдернула растение без остатка. Незачем такому опасному сорняку здесь расти! И всё-таки интересно, как он сюда попал: семена тяжёлые, сами прилететь не могли. Значит, кто-то тайком посадил?

Сперва я подумала, что надо бы сообщить главе ковена, но потом вдруг сообразила: как знать, не с его ли молчаливого согласия здесь проводятся тайные эксперименты? После заговора в Хальторне я уже не верила в абсолютную честность магических руководителей. Убрав выдранный пучок травы поглубже в мусорное ведро для сорняков, я продолжила работу, обдумывая, как разузнать, что же происходит на самом деле.

К концу недели основной труд в весеннем саду был уже закончен. Я была рада, что мы вовремя успели – в последний день нас с Рандалом беспрестанно дергали по разным поводам.

Хотя Арсаду не было ничего нужно в саду, он тоже порой внезапно появлялся среди клумб. Мы перебрасывались парой фраз, а потом он так же неожиданно уходил. Но перемены в поведении Арсада продолжали меня удивлять: куда-то пропали его язвительность и едкость, появилось нечто похожее на доброжелательное спокойствие. Теперь, сравнивая того, кто встретил меня по прибытии в Берфен, и нового магистра Гитриза, я видела этих двух Арсадов как совершенно разных людей.

Всякий раз после разговора оставалось ощущение недосказанности, такое же, что охватило меня после ночёвки во Фланде. Улыбки, шутки, но дальше пока не шло. Впрочем, это позволяло мне выдохнуть всякий раз, когда он уходил.

Я помнила скандал в Хальторне, когда магистра Тарио обвинили в связи, которой не было, поэтому старалась держаться максимально осторожно. Тем более что к нам то и дело кто-то заходил.

Даже магистр Ретони успел заглянуть в сад. Как сказал Рандал, это было на него не похоже: обычно он отправлял помощников с поручениями. Грузно ступая между дорожек, Ретони обошёл весь сад, даже к дальней стене подобрался, потом долго вздыхал у квадратов с купеной. Наконец, он заговорил с нами:

– Молодцы! Всё лучше и лучше сад выглядит! Давно бы так! А мои олухи опять ленятся…

Он ударился в пространные объяснения, как трудно руководить секцией, но когда мы с Рандалом поняли, что монолог затянется, то продолжили понемногу расчищать сад. Рокочущий голос Ретони наполнял сад. Наверняка его слышали и те, о ком шла речь. А может быть, магистр рассчитывал именно на это.

Глава 10. Подарок

Фланд кипел жизнью. Улицы подсохли, и лавочники вытащили на них лотки. Рандал, заметив моё удивление, объяснил, что в начале лета через Фланд проходят странники, направляющиеся в Верхние земли. В расчёте на них оживает торговля, а хозяева таверн делают за неделю выручку, что получают не за всякий зимний месяц.

Путь в Верхние земли был полон опасностей, но каждый год скитальцы проходили его в поисках ответа на извечный вопрос: как жить? Несмотря на то, что после войны Лагледор уже достаточно восстановился, многие из тех, кто лишился крова, продолжали искать себе место. Это стало новым способом жизни. Глядя в обветренные лица и глаза, отражавшие тысячи пройденных мимо городов и деревень, я видела, что путь этих людей невозможно закончить раньше, чем перестанут биться их сердца.

Они шли к самому подножию горной гряды, за которой начинались Верхние земли, молились и, говорят, получали какой-то ответ от тамошних духов. Некоторые так и оставались странниками, кочуя по стране, перебиваясь случайными заработками и каждое лето отправляясь за ответами в Верхние земли. Истории о духах Верхних земель больше напоминали сказки, чем рассказы очевидцев, но я отчасти верила им.

Мама однажды обмолвилась, что кто-то из наших предков был родом из Верхних земель, но когда я начала расспрашивать, сказала, что ничего особенно и не знает – просто так говорила моя бабушка, которой не стало задолго до моего рождения. Но её слова запали мне в душу. Встретив странников, я всякий раз чувствовала, как моё сердце стремится за ними, и сама не понимала, что же творится со мной.

Пока мы гуляли вдоль лотков со снедью, Рандал купил кулёк леденцов и угостил меня. По-детски милый знак внимания тронул до глубины души. Усевшись на скамье возле таверны, мы болтали, перекидывая за щеками леденцы. Рандал оказался более разговорчивым, чем обычно: наверное, работа занимала не только его время, но даже мысли. Теперь, взяв выходной, он говорил о чём угодно, кроме магических трав.

Он рассказал о себе так неожиданно много, что я невольно начала сравнивать нас, находя всё больше общего. Небогатая семья, потомственные травники, послевоенное детство. Разница была лишь в том, что я росла под Имоледо, а дом Рандала стоял в деревне, что была в паре часов езды от Фланда.

Но было ещё одно, более важное отличие: Рандал рассказывал о родителях с удивительной нежностью. Ни на минуту я не усомнилась в том, что он рос в любви и ласке. Судя по рассказам, отец Рандала был добрым и справедливым человеком, а мама чем-то похожа на мою.

– На следующей неделе поеду навестить родителей, присоединяйся, – вдруг предложил Рандал. – Живут они небогато, зато вокруг дома очень красивый лес.

– А это будет уместно?

– Не переживай, они любят, когда я привожу друзей, – сказал Рандал и сразу же уточнил: – Но девушек я ещё не возил!

– Да с тобой никто и не поехал бы, – прозвучало над нами.

Обернувшись на голос, я поняла, что за спинкой скамьи стоит Арсад. Не знаю, сколько он слушал наш разговор, но, по-видимому, уже услышал достаточно.

– Тиенна, есть разговор, идём, – Арсад кивнул в сторону.

– Я сейчас…

Поднявшись со скамьи, я увидела тень раздражения на лице Рандала. Мне было неловко, но раз куратор зовёт, нужно слушаться.

Арсад взял меня под локоть и быстрым шагом повёл за угол, где стояла осёдланная лошадь. Отмотав поводья, он вскочил в седло и потянул меня вверх.

– Подожди, куда мы? А Рандал?

– По дороге объясню, – он рывком втащил меня на лошадь, усадив перед собой боком.

Лука седла неприятно упёрлась в бедро, я оттолкнула руку Арсада, пытаясь сесть поудобнее:

– Так в чём дело?

Вместо ответа он пришпорил лошадь. Распугивая прохожих, мы промчались по улице и покинули город.

Цветущие поля раскинулись по обе стороны от дороги. Внезапно Арсад заставил лошадь повернуть на тропу, ведущую к роще в стороне от замка.

Одетые свежими листьями, деревья в роще таинственно шелестели, клонясь под лёгкими ветерком к огромному камню, на котором были выбиты имена магов, сражавшихся за Берфен в последней решающей битве.

Торжественно-строгие стволы, словно колонны, окружали камень. Тихое и немного печальное место.

- Так зачем мы здесь?

Ничего не отвечая, Арсад спешился и помог мне спрыгнуть. Коснувшись земли, я сразу отступила от него на пару шагов:

- Хватит! Или ты сейчас же объяснишь, что происходит, или я ухожу!

- Тиенна, послушай... Когда ты уехала с ним, я понял, что теряю последний шанс...

В надежде, что ослышалась или не поняла, я попыталась выставить границы:

- Магистр Гитриз, вы не...

Но Арсад не дал мне договорить, увлекая за собой к камню:

- Смотри, я не могу лгать возле праха тех, кто погиб за нас! Тиенна, я люблю тебя!

Тёплое прикосновение его ладони заставило меня вздрогнуть, как бывает, когда делаешь первый глоток тёплого чая - и сразу по всему телу разливается сладкая волна. Стало так легко и хорошо, что у меня закружилась голова.

Глава 11. Нечестная игра

Июнь ворвался в замок ароматами цветущих лугов. С каждым днём сад всё больше расцветал, и от меня требовалось меньше усилий для того, чтобы поддерживать его буйство. Иногда Арсад забирал меня после обеда на прогулку. Пустив коня шагом, мы в обнимку ехали по окаменевшей от зноя дороге.

Неподалёку от Берфена обнаружилось озеро, не такое большое, как Делори, но для купания в летний зной вполне подходящее. Отпустив коня пастись, мы то плавали, то просто лежали на берегу. Арсад со свои обычным юмором рассказывал о магах ковена, сдабривая все истории едкими замечаниями. Понемногу я привыкла к его манере говорить, к тому же благодаря его привычке собирать слухи я узнала очень много важных подробностей о расстановке сил в ковене.

Но гораздо важнее для меня стали моменты, когда Арсад забывал, о чём говорит, и начинал целовать меня. Тая в его руках, я всё же не теряла голову и позволяла ровно столько, сколько должна позволять приличная девушка своему жениху.

Арсад же не терял надежды, каждый раз пытаясь добиться большего. Наше шутливое противостояние стало развлечением для нас обоих. Лето набирало силу, а мы по-прежнему проводили свободное время, упражняясь в поцелуях.

Несмотря на всё это, почти каждый вечер я наведывалась в читальный зал. Обложившись фолиантами и свитками, я переписывала наиболее важное к себе в толстую тетрадь, а иногда, пользуясь отсутствием смотрителя, утаскивала книги в комнату.

Сегодня Нуссель наконец-то разрешила взяться за вьюнки в зимнем саду, и я, окрылённая надеждами, помчалась добывать книги по теме.

«Вьющиеся травы» позапрошлого века сохранились неплохо, но оказались неожиданно тонкой книгой в пергаментной обложке. Положив сборник на большой читальный стол, я решила взять сразу несколько книг, чтобы не лазать лишний раз по неустойчивой лесенке, прислонённой к шкафу.

А ведь говорила мама, что лень и жадность – худшие качества, особенно в сочетании друг с другом! Набрав за один раз высокую стопку книг, которую еле могла удержать в руках, я едва слезла с лесенки.

И тут стопка потеряла равновесие и начала падать. Вытянув руки вперёд, я постаралась уронить книги хотя бы на стол, они поехали по гладкой столешнице и столкнули тоненький сборник в щель между стеной и столом.

Замечательно, теперь придётся лезть под стол… Вот что значит поленилась и пожадничала одним махом! Ругая себя, я подобрала платье, встала на колени и забралась в пыльный полумрак.

Кажется, обслуга в ковене не особенно утруждала себя уборкой: те поверхности, что были на виду, блестели, но скрытое от глаз заросло толстым слоем пыли. Вспомнив, как тщательно мама убирала в доме, приучая меня и сестёр к порядку, я вздохнула: вот кто устроил бы разнос уборщицам!

Протянув руку в дальний угол, я обнаружила, что оказалась далеко не первой, у кого книга провалилась за стол. Здесь лежало ещё два покрытых пылью трактата и один свиток, к которому даже притронуться было страшно, так он зарос плесенью.

И пока я раздумывала, как взять мою находку и не испачкаться окончательно, открылась дверь, и вошли двое. Неожиданный поворот их беседы заставил меня замереть, как была: под столом, среди залежей пыли.

– Возможно, вы найдёте нужные сведения в «Полном травнике», – голос магистра Ретони я ни с каким другим бы не спутала. – Не уверен, что у нас есть все необходимые ингредиенты в нужном количестве.

– Если не хватает, самое время собрать недостающее, – по надтреснутому голосу я узнала магистра Крогоу. – Сейчас не та ситуация, чтобы делать абы как. Помните, у нас будет всего один шанс. А Лумита нога за ногу ходит, ничего не успевает! Давно бы выгнала, но немного проку от неё всё-таки есть. Переписала свитки начисто – и то польза.

– Но я по-прежнему не очень уверен в этот рецепте, – пробасил Ретони. – На всякий случай проверьте более поздние издания вроде «Аспектов ментальных зелий». Так, а где они?...Опять кто-то переставил…

– Наверняка Согес. Все вечера тут просиживает, как книжный червь. Удивительно, что сегодня нет!

– Наверное, с Гитризом где-нибудь обнимается, – пробасил Ретони. – Вчера за руку шли по двору.

– Совершенно не придерживается приличий! – возмущенно проскрипела Крогоу.

– Зато куратора отхватила.

– Да, ловкая девица – не успела приехать, уже везде устроилась, – едко ответила Крогоу.

Теперь вылезать было поздно. Сидя в пыли, я старалась дышать через раз, чтобы не чихнуть. Иначе ситуация стала бы окончательно нелепой. Говорившие немного переместились вдоль книжных шкафов, и Ретони потише добавил:

– Эта дурёха выдрала последнюю огонь-траву. Думал, у стены никто не заметит, так добралась всё-таки!

– Непрошибаемая! – Крогоу всё не унималась. – Что ни скажи – на всё ответ! Пришла к ней на днях, говорю, что нужно сделать, а она, вместо того, чтоб начать делать, ещё и возражает! Дейса в её годы такой не была, что и говорить…

– А что вы хотели – девица из пригорода Имоледо, у таких от природы хватка, – поддакнул Ретони.

Я почувствовала, как краска стыда заливает моё лицо, да так сильно, что даже в пот бросило. Мне было стыдно вовсе не за то, что я делала и говорила раньше. Стыд за Ретони и Крогоу переполнял меня, и гадкий осадок копился в душе.

«Притворная доброта хуже яда», – всплыли в памяти слова мамы. Теперь, как никогда, я понимала всю глубину этой поговорки. Зачем было так мило беседовать и обещать поддерживать меня в ковене, чтобы потом выливать столько помоев за глаза?

– Мне не нравится, что она училась у Тарио, – продолжила Крогоу. – Ещё доносить начнёт, чего доброго.

Глава 12. Клан Гитриз

«Дорогая мамочка! Спасибо тебе огромное за юбку! Знаю, как много у тебя хлопот, а ты нашла время на шитьё для меня! Постараюсь в конце лета взять неделю отпуска и навестить вас всех. Сестрёнкам скажи, что останутся без подарков, если не будут помогать тебе по дому.

Наш ковен наладил поставки к королевскому двору. Говорят, когда осенью король будет объезжать земли, он обязательно заглянет в Берфен. Представляешь, я смогу увидеть самого короля! Но сперва нужно довести сад до блеска. Мы с Рандалом стараемся вовсю. Магистр Нуссель даже начала нас хвалить, хотя ей и разогнуться-то некогда.

Ты пишешь, что поскольку Арсад старше меня, у нас могут быть трудности. А я так думаю: трудности есть всегда и у всех. Важно уметь смотреть им в лицо и не терять надежды на будущее. Не переживай так за меня, мамочка, всё будет хорошо!

Твоя Тиенна».

Закончив письмо, я перечитала его дважды. Да, пожалуй, это всё. Нужно вечером отнести на почтовую станцию. Стараясь не тревожить родных, я ни слова не написала о том, что происходит в ковене.

Теперь, узнав истинное лицо Ретони и Крогоу, я и на остальных смотрела с подозрением, по-новому истолковывая то, что раньше не замечала: смешки за спиной друг у друга, перешёптывания, недомолвки и многозначительные взгляды. Только магистр Нуссель, погружённая в работу, была выше всего этого, да ещё Рандал старался держаться подальше и от сплетен, и от буйных вечеринок.

Освоившись в замке, я будто ненароком начала заглядывать в лаборатории, общаться с молодыми магами, более расположенными к болтовне, чем старшее поколение. Но пока ничего подозрительного не увидела и не услышала: всё происходящее в ковене укладывалось в устав. Из доказательств у меня был только пучок огненной травы, мною же и уничтоженный, да тот разговор в библиотеке. Отослав магистру Тарио короткую записку, где честно излагала только факты, я решила, что нужно написать и маме. Конечно, я старалась держать лёгкий тон письма, чтобы у мамы ни на мгновение не появилось мысли, что мне приходится в ковене трудно.

И ещё об одном я не упомянула в письме: чудесные розово-лиловые серьги всё-таки заняли своё место в моих мочках.

Для меня оказалось неожиданно сложным принять это решение. Всю жизнь прожив без дорогих украшений, я радовалась оберегам, что сначала плела для меня мама, а затем я сама. Каждая бусинка в них имела своё значение, каждый узелок на нити напоминал о каком-то событии.

С детства я привыкла, что каждая вещь, надетая на тело, должна быть наполнена заботами и мыслями того, кто её делал. Разглядывая затейливые узоры на моей новой юбке, я так и видела маму за работой: вся в мыслях обо мне. Любовь, немного тревоги и море надежды на лучшее – всё это вшивалось с каждым стежком в шелковистую ткань.

Сделанные на продажу украшения, несмотря на красоту, не имели значения и силы, хоть и очень нравились мне. Казалось несерьёзным прокалывать мочки ради вещи, которая не сделана специально для меня.

Сомнения не отпускали меня почти месяц. Всё это время серьги в бархатном свёртке лежали в моей комнате. Наконец, Арсад спросил, собираюсь ли я вообще их носить, и пригрозил вернуть лавочнику, если они мне пришлись не по вкусу.

И тогда я согласилась.

Лумита охотно взялась за дело, стоило мне попросить её помочь. Горячая иголка была почти неощутима, и вскоре красивые камушки колыхались и блестели, пуская гранями блики на мою шею.

По тому, как смотрели на меня в ковене после этого, можно было много сказать. Недаром мама всегда говорила: «Когда человек говорит о других, он выдаёт всю правду о себе».

Довольная своей работой Лумита постоянно напоминала, что красотой я отчасти обязана ей. Кимри похвалила сами камни, но тут же добавила, что нет таких украшений, ради которых есть смысл ходить, как клеймёная корова, и что следовало бы просто переделать их на кулон. А вечно занятая Нуссель даже не заметила во мне перемен.

Рандал в первый же миг заметил серьги, но не сказал ничего. Наверное, понял, что это подарок Арсада, а говорить о нём он упорно избегал. Но я не стала спрашивать, что он думает. И так уже было ясно, что стоит им оказаться в одной комнате, даже воздух между ними становится жёстче.

А на следующий день после того, как я окончательно приняла подарок Арсада, он повёз меня знакомиться с родителями.

Дом клана Гитриз оказался одним из самых больших во Фланде. Каменный, с резной дверью и высокими стрельчатыми окнами – сразу видно, что семья богатая.

Прислуга забрала наши плащи, и мы прошли под высокие своды зала, где находилось несколько богато одетых молодых мужчин, игравших в карты за большим столом и смеявшихся. Игра шла давно, недопитое вино оставило тёмные кольца на хрустальных кубках, а в качестве ставок на столе уже лежали не только монеты, но перстни и даже фибулы.

Насколько я поняла чутьём, все игроки были простыми смертными, кроме одного – темноволосого и смуглого, очень похожего на Арсада, только немного старше. Увидев нас, он подняла из-за стола и подошёл:

– Приветствую! Давно тебя не видел! Что за прелестное создание?

Он взял меня за подбородок, но Арсад хлопнул его по руке:

– Кехард, остынь и будь вежлив с дамой моего сердца! Тиенна, прости, мой брат не всегда учтив.

– Прощу прощения, – с притворным раскаянием поклонился тот. – Отец скоро выйдет. Присоединяйтесь к игре!

– Благодарю, но я не играю в карты, – ответила я.

– И не пьёт вина, – добавил Арсад.

Глава 13. Вино и яд

Не пить за семью, да ещё и после такого полного пафоса тоста было неучтиво. Под пристальным взглядом Гитриза-старшего я подняла кубок. Но, чуть наклонив его, я лишь смочила губы вином и сразу поставила кубок на место.

Тотчас большой разделочный нож поднялся в воздух и отрезал всем по куску жаркого.

– Берите в тарелку всё, что понравится, не стесняйтесь, – шепнула госпожа Гитриз.

– Итак, рассказывайте о себе, – обратился ко мне Гитриз-старший. – Откуда вы, из какой семьи?

– Травница. Окончила Академию Прикладной Магии в Хальторне.

– Да, я знаю, где это, – ответил отец. – Но не знал, что они уже и травников принимают.

– Знаете, под Имоледо очень сильная школа травников, одна из лучших в королевстве, – торопливо уточнила я и тут же поймала себя на том, что говорю так, будто оправдываюсь.

– Почему в академии не остались?

– Мне предлагали, но я решила изучать что-то совсем новое.

– И что же?

– Я… пока не знаю…

– Отец, как она может знать, если речь о чём-то совершенно новом? – Арсад пришёл мне на помощь. – Найдёт, начнёт исследование – тогда узнаешь.

– Не лезь, я не с тобой разговариваю, – оборвал его отец. – Хочу понять, насколько реально твоя дама оценивает свои силы.

– На курсе я была одной из лучших, – начала я, осторожно подбирая слова. – Конечно, я понимаю, что оценки за экзамены – ещё не показатель дальнейшего успеха…

– Хоть кто-то это понимает, – перебил Гитриз-старший. – Вот этот до сих пор не понял! – Он указал на Арсада.

Тот мрачно отвёл взгляд, терзая кусок жаркого в тарелке.

– Мир меняется быстрее, чем мы, маги. Нужно уметь представлять себя в этом новом мире. Мало владеть магией – важно понимать, как она пригодится во взаимодействии с новой реальностью, – назидательно произнёс отец, поглядывая на обоих сыновей. – Хотя бы один сын понимает, что нужно делать!

Кехард кивнул.

– Простые смертные очень примитивны, – продолжил Гитриз-старший. – Ярмарочные фокусы производят на них больше впечатления, чем истинная магия. Значит, нужно дать им то, чего они больше всего боятся и что уважают. Кехард, расскажи, как ты провернул то дело с судьёй?

– Да просто напугал до полусмерти, – засмеялся Кехард. – И он подписал всё, что я ему надиктовал.

– Клан Гитриз существует в десять раз дольше, чем этот городишко! – Гитриз-старший поднял нож в подтверждение значимости своих слов. – А знаете, почему нам удалось продержаться столько среди смертных? Превосходный источник магической силы находится прямо под домом. Мой предок отлично выбрал место. Смертные проживают свои коротенькие жизни на дне, их годы летят мимо, а мы смотрим свысока на эту мышиную возню, заслуженно пожиная плоды! За нас! – Он снова поднял бокал.

Опять мне удалось сделать вид, что пью, не привлекая внимания.

А вот Арсад налёг на вино со всем жаром. У него покраснело лицо, хотя на мгновение я подумала, что это вовсе не от вина, а от стыда за отца.

Гитриз-старший продолжал назидательно вещать о новой роли магов в мире. Насколько я поняла из его монолога, клан Гитриз всегда владел стихией воздуха на стыке с ментальной магией. Благодаря этому они смогли занять высокое положение среди населявших Фланд простых смертных. Семью боялись и уважали.

Судьбой детей Гитриз-старший распоряжался согласно своим планам и принципам. Всех четырёх дочерей он выдал замуж за смертных из влиятельных богатых семей королевства. Старший сын вырос под стать отцу – сильный маг воздуха с навыком ментального проникновения.

И только Арсад показал склонность к травам. Теперь само существование Арсада вызывало у отца чувство, похожее на изжогу, если судить по выражению его лица, когда он обращался к младшему сыну.

– Не вздумай просить у меня денег на свадьбу, – вдруг без всякой связи с предыдущим сказал отец. – Кехард женится в августе, и так полно расходов. Обвенчаетесь по-тихому, шум ни к чему.

– Конечно, зачем клану Гиртиз позорный травник?! – Арсад с неожиданным сарказмом поднял голову, встретившись взглядом с отцом. – Порченое семя не даёт добрых ростков? Так говорят?

Мне показалось, что я услышала скрежетание стальных лезвий, так схлестнулись их взгляды.

– Следи за языком, – резко ответил отец.

– Да горите вы все со своим домом! – Арсад вскочил, оттолкнув стул так, что тот опрокинулся. – Тиенна, идём. Я больше ни минуты здесь не пробуду.

Никто ни жестом, ни словом не попытался нас остановить. Арсад выбежал прочь, как был, а я чуть задержалась, забирая наши плащи у слуг.

Вскочив в седло, Арсад так резко дёрнул меня к себе, что заныли рёбра. Пустив коня рысью, мы покинули Фланд.

Всю дорогу до замка Арсад молчал. Когда впереди показались башни Берфена, он остановил коня и спрыгнул:

– Сама доедешь? Мне нужно пройтись.

– Я не оставлю тебя одного в таком настроении.

– Каком?! – Арсад раздражённо посмотрел на меня. – Можно подумать, я сегодня что-то новое услышал! Отец всегда мной недоволен. У него есть отличный наследник, а я так, неудачник, тот самый урод, без которого ни одна семья не обходится. И всю жизнь он тычет меня носом в то, как я его разочаровал…

Глава 14. Круглая башня

В начале июля работы стало чуть поменьше, и на библиотеку появилось время даже у Рандала. Мы часто сидели в читальном зале, разбираясь в тонкостях выращивания редких магических цветов. У некоторых книг закладки-ремешки давно оторвались, и Рандал помечал страницы засушенной веточкой мяты. Обычная закладка всё равно потерялась бы среди этих многочисленных толстых страниц.

Запах влажной земли, пыли и мяты давно стал для меня знаком присутствия Рандала. Рядом с ним было спокойно и уютно, наше общение напоминало студенческие годы, когда я вместе с Брилеусом готовилась к экзаменам. После того нелепого поцелуя во время битвы за Хальторн Брилеус больше не пытался сблизиться, зато к концу обучения мы стали настоящими друзьями. К Рандалу у меня было похожее чувство. Я нуждалась в нём, но совсем не так, как в Арсаде.

Однажды Рандал, рискуя обрушить весь шкаф, забрался на самый верх, туда, где уже много лет пылились забытые манускрипты предыдущих поколений.

– Сколько пыли везде, особенно в библиотеке, – отёрла корешок книги, пытаясь прочесть полустёртую надпись.

– Это всё Викси, – ответил Рандал. – Она одна убирает весь замок.

– Как одна? – я сильно удивилась. – А почему не наймут ещё уборщиц?

– Никто не может сработаться с ней, все уходят.

Видя моё удивление, Рандал рассмеялся и пояснил:

– Она немного странная. Дружелюбная, но странная…

– Ни разу её не видела, – вдруг сообразила я. – Она прячется, что ли?

– Викси запрещено появляться на глазах у магов до сумерек. Убирает она только по ночам. Если выйдешь в полночь в галерею – встретишь её.

– Откуда такие ограничения?

– Я же говорю, она странная. Мать Викси служила горничной у одного из прежних магов. Однажды она пошла вместе со странниками в Верхние земли, а оттуда явилась уже с животом. Кто был отцом – неизвестно. Поговаривали, что мать нагуляла Викси от тролля из Верхних земель. Теперь уже никто наверняка не скажет, как оно было на самом деле.

– Ого! А она похожа на тролля?

– Не знаю, я их живьём не видел, – пожал плечами Рандал. – На человека точно мало похожа. Выгнать её было бы жестоко, она выросла здесь и не знает другой жизни. Во Фланде, среди смертных, она и дня не проживёт. Вот и держат в замке из жалости.

Я тоже никогда не видела живого тролля, только читала в книгах, где иллюстрации отражали больше воображение автора, чем реальность. Возможность увидеть хотя бы полукровку-тролля воодушевляла. Зная про их удивительные способности питаться ядовитыми грибами и кореньями, смертельно опасными для людей, я уцепилась за возможность узнать ещё больше.

– А когда-нибудь разговаривал с ней?

– Только по работе, когда собирал ночные цветы в саду.

– Познакомь нас! – попросила я, схватив Рандала за руку. – Очень тебя прошу!

– Ты удивительная девушка, – улыбнулся он. – Любой другой на твоём месте сказал бы «Покажи мне её!» И только ты готова общаться и знакомиться. Конечно, я покажу её тебе. Но только обещай не пугаться!

– Я не из пугливых, если честно, – ответила я. – И уже повидала достаточно, чтобы знать, как с кем разговаривать.

– Тогда на закате приходи в Круглую башню. Викси там сидит до темноты. Спустимся в подземелье вместе.

Сказать, что я волновалась перед встречей с настоящим троллем – не сказать ничего. Но это был не страх, а волнение исследователя. В академии нам давно объяснили, что тролли вовсе не так свирепы и разрушительны, как любят рассказывать люди. Я ощущала предвкушение, как учёный на пороге открытия. Конечно, я понимала, что ничего сверх имеющихся в библиотеках знаний я не получу. Но знакомство с троллем обещало стать моим личным открытием, удивительным опытом, о котором я непременно напишу хоть малюсенький свиток.

Переодевшись, чтобы после знакомства с троллем пойти к Арсаду, я распустила волосы, скрепив причёску любимой кожаной верёвочкой с медной монетой и украсив листьями плюща.

Рандал встретил меня у входа в Круглую башню. В его руке был свёрток.

– Без угощения в гости ходить неприлично, – пояснил он. – Идём! Не споткнись только!

Вход башни освещал факел, и Рандал вытащил его, чтобы начать спуск в подземелье. Несколько десятков ступеней, спускавшихся по спирали, затем ещё дверь.

– Тут у Викси нора, – шепнул Рандал.

Он постучал в дверь. Некоторое время было тихо, затем раздалось шарканье, и дверь открылась. Неровный свет факела выхватил из темноты спутанные серые волосы и лоснящиеся бугристые щёки, за которыми утопали в складках крошечные бесцветные глаза. Чмокнув, толстые губы разомкнулись, выдавливая слова:

– Ааа… Ран-далл…доб-ро-чер!

– И тебе доброго вечера, Викси! Я привёл мою подругу!

– Входть… – Викси отодвинулась от дверей, пропуская нас внутрь.

Логово тролля совершенно не было похоже на те, что описывались в книгах: обычная кровать, только без ножек, простая утварь у самодельного очага под длинной трубой. Только запах стоял настоящий троллиный, точно таким я представляла запах в логове настоящего тролля Верхних земель.

Рандал протянул Викси свёрток:

– Угощайся!

– Блодрю, – Викси развернула и вытащила кусок вяленого мяса. – Ран-далл! Хрош малч!

– Да ладно, чего уж, – смущённо кивнул Рандал. – Как дела-то?

Они разговаривали, а я во все глаза глядела на Викси. Она была удивительно похожа на настоящего тролля-доврегубба. Всё-таки иллюстрации в «Систематике троллей» оказались достоверными!

Глава 15. Ревность

Арсад ждал меня в своей комнате. Несмотря на всё, что происходило между нами, он так и не предложил переехать к нему в комнату. Правила ковена не приветствовали подобное поведение, пока мы официально не заключили брак. Но, даже понимая, что правила для всех едины, я ощутила лёгкое разочарование. К тому же комната Арсада была в разы лучше моей.

Обставив покои по своему вкусу, Арсад превратил комнату в уютную холостяцкую берлогу. Красно-серые гобелены хорошей работы, почти новые, завешивали холодную каменную кладку, сохраняя в комнате тепло, шедшее от большого камина. Кровать с балдахином успела побывать в долгом пользовании, но её столбы ещё крепко держали полог. Тёмный резной стол тонкой работы и такие же кресла явно перекочевали сюда из дома клана Гитриз. Оттуда же появились и хрустальные кубки, а также, судя по клейму на кувшинах, и запас вина.

Несмотря на все нападки и обвинения, отец давал Арсаду немного денег и позволил взять из дома всё необходимое для жизни в ковене. Я не могла не замечать этого, поэтому образ безжалостного отца-тирана против воли рассыпался на моих глазах. Но стоило мне только заикнуться о попытке примирения с отцом, как Арсад резко приказал мне раз и навсегда забыть об этом.

Решив, что со временем, особенно после появления внуков, острые углы сгладятся сами собой, я перестала заводить разговор о его родителях. Но сегодня мне снова захотелось хоть как-то намекнуть, что пора перестать растить в себе обиду, разъедающую душу.

Арсад дремал в кресле, рядом стоял недопитый бокал красного вина. В последнее время он начал выпивать немного вина каждый вечер, и это тоже меня беспокоило. Конечно, ему было тяжело, но пора уже брать себя в руки и двигаться дальше.

– Милый, проснись, – я поцеловал его в тёмные волосы, чуть вьющиеся на затылке.

Отрыв глаза, он притянул меня к себе и поцеловал в губы, но тут же отпрянул:

– Что за запах? Где ты была?

– О, должно быть, запах тролля, – смущённо объяснила я. – Сегодня заглянула в нору к Викси.

– Мерзость какая, – брезгливо поморщился Арсад. – Иди вымойся, а то у меня будет ощущение, что сплю с троллихой.

Уйдя в гардеробную за каминной стеной, где стояла большая ванна, я скинула платье, продолжая рассказывать:

– Представляешь, у неё даже шерсть на теле, хотя она полукровка! И так похожа на тех доврегуббов, что водятся в пещерах, мне даже не по себе было!

– Зачем ты вообще к ней полезла? – Недовольно отозвался Арсад из комнаты.

– Так интересно же, – набрав кувшин тёплой воды, я встала в ванну. Действительно, запах не слабый, одежду придётся перестирать.

– И что интересного ты нашла?

– Как ты не понимаешь, она же тролль! На них совершенно иначе действуют магические травы! Можно сделать целое исследование, и почему только раньше никто не додумался? Посмотреть, что она ест, какие травы и коренья предпочитает…

Продолжая развивать идею, я ополоснулась и вышла к Арсаду, завернувшись в полотенце:

– И ведь не придётся даже забираться в пещеры – готовый материал для исследования прямо в замке у нас под носом!

– Ты думаешь, это безопасно – ходить за троллем следом и смотреть, как он жрёт? – Арсада скептически посмотрел на меня, держа в руке недопитый кубок.

– Она спокойная. Правда, когда мы собирались уходить, она что-то пыталась мне рассказать и очень встревожилась, но мы не поняли, о чём речь. Но она безопасна, правда!

– «Мы» – это кто? – Арсад впился взглядом в меня.

Я прикусила язык. Да, об этом упоминать не стоило! Арсад смотрел на меня, хмурясь всё больше.

Ну кто меня дёрнул сказать лишнее?! Ведь знала же, что Арсад ревнует меня к Рандалу! Даже при том, что мы лишь коллеги, Арсад не может перестать ревновать по любому поводу. Нужно срочно поговорить о чём-нибудь другом!

– Ты так и не показал мне последние приобретения! Коллекция травников пополнилась?

Да, неловкая попытка, даже я сама заметила, что не очень получилось. От волнения у меня начала болеть голова – будто маленькие острые иголки втыкались в темя.

– Так с кем ты лазала в нору? – переспросил Арсад.

– Да неважно, я теперь буду наблюдать за Викси самостоятельно, – в последний раз попыталась я сменить тему.

– Я жду ответа, – в его голосе послышался металл. – Кто с тобой был?

– Рандал.

Имя прозвучало так виновато, как будто я и вправду что-то плохое сделала. Я тут же мысленно отругала себя за сказанное. Почему же, хоть я ни в чём ни виновата, мне так стыдно сейчас перед Арсадом? Кажется, я чего-то сама не понимаю, но как же мне плохо…

– Какого чёрта ты с ним шлялась по подземельям, пока я тебя тут ждал? – Арсад подошёл ближе и дёрнул меня за руку. – Думаешь, я не вижу, как он на тебя облизывается?

– Да не облизывается он, мы просто друзья! Что такого в нашей прогулке?!

– Ты вправду не понимаешь или делаешь вид?!

Я отпрянула, но рука Арсада до боли сжала моё запястье. То ли он не понимал, что не рассчитывает силу, то ли намеренно держал слишком крепко.

Глава 16. Новая ссора

Июльское солнце, которого все так ждали, заливало сад, становясь с каждым часом всё беспощаднее. Мы работали с самого раннего утра, чтобы успеть до жары, но после обеда среди раскалённых каменных стен сада стало почти невозможно дышать. Замотав волосы любимым шнурком с медной монеткой, я уже через полчаса почувствовала, как немилосердно напекло шею.

– Нужно отдохнуть в тени, – сказал Рандал.

– Сейчас, только кринумы полью, а то уже падают от жары, – я аккуратно направила лейку под густые пучки длинных листьев.

Колыхавшиеся над листьями цветки кринумов напоминали поникшие звёзды с тонкими изогнутыми лучами. Необычный бело-красный сорт был выращен для королевского двора. Магический кринум отводил любую порчу и сглаз при правильном применении. Судя по рассказам магистра Тарио о жизни при дворе, это было наипервейшее по необходимости растение.

Не успела я поставить лейку на место, как в саду возникла магистр Крогоу:

– Тиенна, милочка моя, нужны пара пучков оносмы и коробка босвеллиевой камеди! До вечера вы успеете, вы же у нас умничка!

Нет, это уже слишком!

Выпрямившись во весь рост, я посмотрела на Крогоу:

– Вы серьёзно?

– А что, что случилось? – Крогоу зачирикала, как будто переживала, что в саду какие-то трудности, хотя прекрасно поняла мои слова.

– Мы не успеваем делать то, что нужно непосредственно саду, – ответила я. – Если появится время – сделаю. Никто не мешает вам самой нацедить камеди, пожалуйста!

– Милочка, вы же понимаете, что… – с заметным возмущением начала Крогоу, но тут же сморщилась, принюхиваясь. – О, что это такое? Вы не убираете отходы из сада?!

Но я уже поняла, откуда запах: у самой земли, из перекрытого решёткой полукруглого отверстия в каменной кладке выглядывала Викси. Проследив за моим взглядом, Крогоу изменилась в лице. Её передёрнуло от отвращения, даже привычная осанка потерялась. Но через мгновение Крогоу овладела чувствами:

– Кстати, мы сегодня говорили с Ретони о вас! – ласково проговорила она. - Подумайте о поездке в Камбор. Для вас это превосходная возможность…

Не договорив и зажимая нос рукавом, Крогоу удалилась, крикнув напоследок:

– Если что – обращайтесь, с удовольствием помогу!

Похоже, она готовилась к этому разговору давно, но запах Викси сбил её с толку, и она выложила все козыри разом. Ковен травников замка Камбор находился в двух днях пути от Берфена. Поехать туда было бы прекрасным шансом обучиться новым навыкам. О библиотеке Камбора ходили легенды даже в Хальторне. Конечно, есть вероятность, что таким хитрым способом Ретони и Крогоу хотят избавиться от меня и ждут, что я просто захочу остаться в Камборе. После случайно услышанного разговора я больше не доверяла им обоим.

Нет уж, я поеду, изучу всё, что только успею, и вернусь с новыми знаниями и силами!

Но стажировка в Камборе означала разлуку с Арсадом.

Как он отнесётся к моей поездке? Ведь мне придётся провести в Камборе не меньше месяца. Терзаясь между жаждой знаний и любовью, я застыла на месте.

– Спжа… – Викси протянула когтистую руку.

– Да, да, Викси, умница, узнала Тиенну! – Рандал подошёл поближе. – Только больше не высовывайся, а то тебя накажут!

Грустно фыркнув, Викси исчезла в темноте сточного отверстия. Рандал встал рядом, привычно опершись на лопату:

– Поедешь?

– Пока не знаю. Ты бы поехал?

– Ещё спрашиваешь! Бежал бы впереди повозки, – рассмеялся Рандал.

– Я подумаю… А у тебя какие планы?

– Мне здесь ещё копать и копать. А лопата уже никуда не годится, – Рандал показал затупившийся треснутый край лезвия. – Втыкаю, а она… – Он подыскал слово, не оскорбляющее слух. – Расщеперивается, зараза! И как назло, наш кузнец уехал! Придётся во Фланд сгонять, тамошнего кузнеца попросить. Тебя подвезти до «Кристаллов»?

Вспомнив, как Арсад встретил новость о том, что провела вечер с Рандалом, я покачала головой:

– Нет, как-нибудь потом… У меня и так есть украшения.

– Да, красивая штука, – Рандал потрогал монетку в моей причёске.

– Она же медная!

– Всё равно на тебе смотрится, как драгоценность, – помотал головой Рандал. – Только шнурок уже потёртый. Хочешь, заменю? У меня есть прочный шнур.

– Хорошо, – я расплела волосы и протянула ему украшение.

– Вечером отдам, – Рандал положил монетку в карман.

Сняв с запястья другой шнур, с блестящей бусиной, я переплела волосы заново.

– У тебя тут выбилось немного, – Рандал поправил непослушную прядь. – И здесь тоже.

– Убрал руки! – раздалось из дверей.

Мы оба резко обернулись. Арсад стоял в дверном проёме, мрачно глядя на нас. Под его тяжёлым взглядом я растерялась, не находя нужных слов. Рандал тоже замер, выжидая, что же будет дальше.

– Совсем страх потерял? – Арсад подошёл и оттолкнул Рандала от меня. – Не вздумай больше руки распускать с моей невестой!

Глава 17. Нападение

Приведя в порядок цветник и убрав сломанные стебли, я села отдохнуть возле магического источника. Мне хотелось пойти и поговорить с Арсадом, но я уже понимала, что нужно обождать, пока его злость хотя бы немного выветрится.

Подниматься и снова приниматься за работу не хотелось. Просидев так почти час, я заставила себя взяться за лейку. И тут в сад заглянула Лумита. Она опять надела выходное жёлто-зелёное платье и украсила волосы новой заколкой из листьев.

– Тиенна! Ты уже получила жалованье? Мы с Кимри едем во Фланд. Хочу купить колье.

– А не поздновато для поездки?

– Мы только туда и обратно, успеем до заката. К тому же Гило правит осторожно.

– А кто ещё едет?

– Я же говорю: мы с Кимри, больше никого, а Гило нас отвезёт, – затараторила Лумита и вдруг замолчала, пристально глядя на меня. – Ага, понятно…

– Что?

– Поссорилась со своим? – прищурилась Лумита. – Выкладывай!

– Просто он приревновал меня к Рандалу.

– А было за что?

– Глупость какая! Лумита, ты думай перед тем, как говорить!

Меня искренне возмутил вопрос. Насколько же легкомысленной меня здесь все считают!

– Что так взвилась-то? – она пожала плечами. – Рандал приятный парень. Вы бы друг другу подошли.

– Хватит, Лумита!

– Ой, как скажешь. Так что, ты идёшь? Хоть развеешься…

Гило действительно правил очень осторожно. На дорогу ушло больше времени, зато повозка ни разу не подпрыгнула за всё время пути. Оставив повозку возле таверны, он пошёл за пивом, а мы с Лумитой и Кимри направились через проулок в «Кристаллы» на соседней улице.

В лавке по-прежнему было мало света. Камни манили, поблёскивая гранями в полумраке. Дремавший за прилавком хозяин оживился при нашем появлении:

– Доброго вам вечера, красавицы! Прибыли новые камни из Верхних земель: смотрите, какие гранатовые серьги! И перстень под стать!

Пока подруги выбирали и приценивались, я прошла вдоль другой стены, где висели украшенные драгоценными камнями ножи. Некоторые даже трогать было страшно: их рукояти покрывала такая тонкая работа, что казалось, узор может исчезнуть от одного прикосновения. Вот бы подарить Арсаду такой красивый нож! Но придётся откладывать с каждого жалованья целый год…

– Тиенна, идём! – подруги направились к выходу.

На шее у Лумиты горело вишнёвыми искрами гранатовое колье, а палец Кимри украшал новый аметистовый перстень.

Выйдя на улицу, мы даже остановились, поражённые многоцветными переливами перстня Кимри: тончайшая огранка заставляла закатные лучи метаться внутри камня, наполняя его свечением.

– Давайте побыстрее, нас Гило ждёт! – заторопилась Лумита.

Мы свернули в проулок.

Внезапно сзади послышались шаги.

Нас догонял мужчина – из смертных, в обычной холщовой одежде, что носили местные горожане, но что-то в его облике настораживало. Он шёл следом за нами в узком проулке так быстро, что мы, не сговариваясь, прибавили шаг. Но тут впереди возникла фигура, перекрывшая проход.

От неожиданности я остановилась, и Лумита налетела на меня. Мы замерли, не зная, куда деваться.

С обеих сторон на нас надвигалась неясная угроза. Как назло, рядом не было ни одного дерева, чтобы Кимри могла защитить нас – ни стебелька, одни камни... Теперь понятно, почему смертные так любят мостить города! Ах, мне бы тот мощный зелёный побег, как у магистра Тарио, чтоб ударить наотмашь! Но рядом ни одного источника магической силы, да я и не умею так быстро выращивать стебли…

Мужчины сошлись к нам вплотную. Оба были намного выше нас ростом. Мы оказались в ловушке между стенами и широкими мужскими телами, перегораживавшими проулок. Выражение их грубых, точно вытесанных топором, лиц ничего хорошего не предвещало.

Лумита, видя, к чему идёт дело, быстро сняла с шеи колье и протянула одному из мужчин:

– Берите, только не трогайте нас!

Не обращая внимания не неё, один из мужчин спросил другого:

– Которая?

– Рыжая, – ответил тот.

В тот же миг мужчина протянул руку и схватил меня за волосы...

Когда грубые пальцы резко дёрнули меня за волосы, оцепенение наконец-то отпустило меня. Вцепившись ногтями в его руку, я закричала что было сил:

– Нет! Помогите!

– Помогите, убивают! – завизжала в тон мне Лумита.

Нападавший наклонил мою голову к земле, пытаясь зажать рот. Бешено застучало сердце, шея заныла от рывка. Краем глаза я видела, как Кимри размахнулась и ударила державшего меня грабителя рукой с перстнем. Острые грани рассекли кожу, перед моим лицом пролетели брызги крови.

– Тварь, – процедил тот сквозь зубы и оттолкнул Кимри так, что она ударилась о стену и осела вниз.

Второй в этот момент схватил Лумиту, тоже зажимая ей рот, но тотчас отпустил с ругательством: она умудрилась укусить его за палец.

Вдруг раздались быстрые шаги и глухой звук удара. Стоявший за Лумитой грабитель упал на колени, схватившись за макушку. По его лицу потекли тонкие ручейки крови, и он рухнул ничком. Мне было плохо видно со склонённой головой, но когда падающего грабителя перешагнули чьи-то ноги, сапоги показались мне знакомыми.