Невеста Мороза

Глава 1

- Тайка, ты где там? - надрывался Мишка, мой сокурсник, его голос эхом разносился между древними валами городища.

И вот мы снова на "раскопе", как называл его наш куратор Вячеслав Арутюнович. Маститые археологи провели здесь не одну экспедицию, методично исследовав культурный слой и вывезя основные находки в фонды музеев. Нам же достались стратиграфические разрезы, оставшиеся от предыдущих экспедиций, да еще небольшое городище, от которого до наших дней сохранились лишь фрагменты фундаментов и завалы культурного слоя. Только человек с богатым воображением, как наш научный руководитель, мог воссоздать в уме величественный облик некогда стоявших здесь построек. У нас же фантазии не хватало: россыпи керамики, каменные кладки, выложенные по периметру жилищ, никак не складывались в целостную картину древнего поселения.

- Здесь! У родника! - откликнулась я.

Мы разбили полевой лагерь прямо в светлой березовой роще. Палатки для археолога - второй дом в полевой сезон. Вячеслав Арутюнович, всей душой преданный полевой археологии, каждый год добивался финансирования на новые экспедиции. Пусть и недалеко, но наш край славился множеством памятников: городищами, курганными могильниками, селищами и прочими объектами археологического наследия. С поздней весны до начала осени мы проводили время в маршрутных разведках и стационарных раскопках.

- Ты чего тут? - Мишка выглянул из-за замшелой берёзы.

- Посуду мою, не видишь, что ли? Я сегодня дежурная.

- А-а-а, - парень постоял, задумчиво глядя на растущую стопку чистой посуды. - Давай помогу отнести?

Мне нравилась профессия археолога, но сейчас я мечтала об экспедиционном автомобиле с комфортабельным жилым модулем, где есть газовая плита, спальные места, душевая кабина и биотуалет! Даёшь современное оснащение в полевую археологию! Неделями готовили на костре, умывались в реках и родниках, и (о, ужас!) оборудовали туалет во рвах, оставшихся после раскопок: жерди вместо стен, с навесом из брезента.

То, что было обнаружено предыдущими экспедициями, нам демонстрировали в виде фотографий полевой документации, а мы должны были изучать стратиграфию, структуру культурных напластований и сохранившиеся элементы древней архитектуры. Но всё равно увлекательно. Особенно будоражила вольная студенческая жизнь вдали от родительской опеки. Эти леса видели больше романтических признаний под луной, тайных свиданий и любовных драм, чем стены нашего института.

Мне одной не везло. Полное несовпадение. Если мне нравился парень, то я была не в его вкусе, и наоборот. Только с Мишкой мы сдружились с первого курса. Однако дальше приятельских отношений дело никогда не заходило. Рыжий и конопатый смешливый парень как-то органично влился в нашу девчачью компанию и скоро стал своим. Так и сложилось: Люба, я, Мишка и Аня.

Сегодня мы вновь изучали городище.

Только представьте, здесь располагалась усадьба с целым комплексом хозяйственных построек, - Вячеслав Арутюнович оживленно жестикулировал, показывая на план раскопа.

- Примечательно, что на этом месте когда-то стоял дремучий лес. Кому понадобилось основывать поселение - вот так, среди непролазной чащи? Насколько можно судить по материалам раскопок... - он достал полевые чертежи. - Жила здесь не одна семья, тут находилось небольшое поселение. Вокруг центральной усадьбы вы видите углубленные в материк котлованы жилищ. Вообще, этот памятник вызвал особый интерес у исследователей: слишком нетипичен для своего хронологического горизонта. Понятно, что деревянные конструкции не сохранились, а вот отопительные сооружения - другое дело. Но и они не вписываются в предполагаемые хронологические рамки. Слишком, я бы сказал, совершенная конструкция. Нет также следов оборонительных сооружений. Как люди, обитая среди леса, не боялись нападений хищных животных и разбойников? Загадка. А жили здесь не одно столетие, судя по мощности культурного слоя.

Я спустилась в раскоп, где когда-то располагалось жилище. Ничего примечательного на первый взгляд. Развал печи-каменки. Он сразу же привлек моё внимание. Слишком правильные блоки. Будто кто-то расплавил булыжник и отлил из него кирпичи. Подошла поближе. От печи сохранилось едва три ряда кладки. Сомнения коллег понятны, однако предметов быта по тем временам было немного, и все они изготавливались из дерева. Каменной была лишь печь-кормилица, спасающая от лютых морозов.

Нам потому и уступили этот памятник для учебных раскопок, что он не укладывался в общепринятую историческую концепцию того периода. А находки, не вписывающиеся в академическую науку, часто откладывают в долгий ящик. Поди объясни потом, что, почему и как.

Мой взгляд привлекло слабое поблескивание под одним из камней. Присев на корточки, аккуратно пальцем стала расчищать это место. Инструменты я с собой не брала - они тут без надобности, и без того складывалось ощущение, что здесь поработал целый отряд землекопов. Поддев странный кругляш, вытащила его из-под слоя земли. Осторожно отряхнула находку. Медальон, похожий на снежинку. Раньше мне таких видеть не приходилось. Странно, что он даже не покрылся патиной. К тому же его точно не обронил кто-то из наших.

Повертела предмет в руках, рассматривая внимательнее. Как вдруг ладонь пронзила боль, такая, что холод пробежал по венам, впившись ледяной иглой, кажется, в самое сердце. Я вскрикнула от неожиданности.

- Что у вас там, Ильина? - над бровкой раскопа появилось встревоженное лицо руководителя.

- Всё в порядке, - я спрятала предмет за спину. - Занозу загнала о деревянную крепь.

Глава 2

И вот сижу я, дрожа и клацая зубами, то ли от холода, то ли от пережитого ужаса, на торфяном островке, который опасно прогибается под моим весом. Болото. Определённо оно! Откуда взялось? В нашем квадрате на топографической карте таких опасных участков не было отмечено!

- Кхе-кхе, фу, мерзость! - отплёвываясь, подняла глаза и тут увидела девушку: она сидела рядом со мной и загадочно улыбалась.

- Ты меня спасла?

- Я, - её тончайший голосок напоминал шелест осоки. И внешность необычная: нос острый как щепа, одеяние словно сплетено из болотных трав, одни лохмотья. Волосы... В лунном свете казались тёмно-зелёными, как ряска на воде.

- Ты кто? - наконец мне удалось взять себя в руки.

Незнакомка издала мелодичный смешок:

- Знамо кто, кикимора я тутошняя.

- Ну и имечко у вас, - меня колотило от переохлаждения.

Одежда промокла насквозь, я опустила глаза, чтобы изумлённо замереть: где мои джинсы и футболка, откуда взялся этот длинный льняной сарафан и рубаха из домотканого полотна? Ошеломлённая происходящим, я не знала, что и сказать. Лишь медальон по-прежнему был зажат в ладони. Как я умудрилась не выпустить его из рук?

- Это ещё что такое? Неужели вино так подействовало? Что за странный наряд?

Кикимора, или кто она там, изящно поджав стройные тонкие ноги, удобнее устроилась на замшелом пне.

- Чего на добрую одёжу зря наговариваешь? - склонила она голову, как любопытная птица.

- Ты как здесь оказалась? - спросила я незнакомку. - Тоже участвуешь в полевых исследованиях?

- В чём? - округлила она свои удивительные глаза. - Ты чего незнакомыми словами бросаешься?

Странная какая-то. И вообще, где я? Судя по растительности и характеру почвы, это явно не наш участок работ.

- Дядька, - позвала кого-то кикимора, - она чудные речи ведёт, кажись ругается. А я ведь её из болота вызволила, - всхлипнула она с театральным надрывом.

Из зарослей рогоза появилась фигура. Мои глаза уже адаптировались к сумраку, и, разглядев его, я замерла от изумления. Древний старец, заросший седой бородой от самых глаз. На голове нечто, напоминающее моховую кочку, из неё даже болотные травы пробивались. Одеяние будто соткано из водорослей и тины. Ясно! Осенило меня. Реконструкторы. За все сезоны полевых работ в этих местах мы ни разу их не встречали. Видать, в этот раз мне повезло с ними познакомиться.

- Так вы ролевики? Историческую реконструкцию проводите? Что же сразу не сказали?

- Вот опять, - прохныкала кикимора, - слышишь, какими словами кидается?

- Кто тут покой на моём болоте нарушает? - проворчал старик скрипучим голосом.

- Ты чего? - повернулась я к девушке. - Я не обзывалась.

Сказала и замолчала, глядя на них с профессиональным интересом. Слышала я о таких увлечённых людях, когда их погружение в какую-то эпоху становится настолько глубоким, что грань между вымыслом и реальностью у них стирается.

- Ты не обижайся на меня, - обратилась я к кикиморе. - Воды болотной наглоталась, вот и не соображаю ничего.

- Оно и видать, - надула губы девушка.

- Ты ещё кто будешь? - дед приблизился вплотную. Невольно отшатнувшись, я едва не соскользнула обратно в топь. По инерции схватилась за его руку и застыла в изумлении. Между его пальцами виднелись перепонки. Потрясающе. Слышала я про силиконовые накладки, но эти выглядели невероятно натурально. Какая тонкая работа!

- Меня зовут Тая, Таисия Ильина, я студентка-практикантка.

Старик оглядел меня с головы до ног своим пронзительным взглядом, а потом склонился так близко к лицу, что я ощутила запах болотных трав и прелых листьев. Его янтарные глаза светились изнутри. Вот это спецэффекты! Красота! Себе такие же хочу. Надо будет поинтересоваться, где достать такие контактные линзы. А ролевики хорошо подготовились!

- Не из нашего мира она, - обернулся он к кикиморе. - Пришла она и теперь будет заместо другой.

Что за странные речи? Какая другая? Нехорошее предчувствие закралось в сердце.

- Веди её к себе, внучка. Дам тебе воды особой, болотной, погляди, чьё место пришлая заняла. Раз ты её спасла, тебе и ответ держать.

- Ох, - всплеснула руками девушка, взмахнув рукавами, сплетёнными из водных растений. - Давненько такого не случалось. Откуда же её занесло?

- Про то завтра мне сама и поведаешь, - старик погрузил руку в тёмную воду, пошарил среди корневищ и извлёк нечто похожее на сосуд из выделанной кожи, протянул его кикиморе: - Вот, держи.

- Так и быть, - кивнула она. - Погляжу. Пойдём, что ли? - обратилась ко мне.

Я последовала за кикиморой. Девушка двигалась легко, будто танцуя между осокой и хвощами, мне же приходилось с трудом выдирать ноги из вязкой жижи.

Обернувшись, заметила, что старец растворился в ночном мареве, словно его и не было. А где же их полевой лагерь? Неужели эти люди ночуют прямо на болоте?

Мы прошли небольшое расстояние через подлесок, и спутница подтолкнула меня к земляному провалу, напоминающему колодец. Вход я не заметила, он искусно маскировался корнями старой ольхи. Охая и ахая, я скатилась по земляному желобу вниз.

Глава 3

Проснулась я в кромешной тьме, голова болела.

- Ну и сон мне приснился! Рассказать, не поверите, - нашаривала в потёмках спальник Аньки, она всегда ложилась рядышком со мной. Под рукой зашуршала солома, и в этот момент зажглись гнилушки на стенах.

- Это не сон! - подскочила я.

Рядом послышался тихий писклявый смех:

- Просыпайся, девица, - раздался голос Кикиморы, - пора тебе к людям отправляться.

- К к-каким людям? - озиралась по сторонам, вспоминая прошлый вечер. Мамочка моя, так это всё взаправду?! Кикимора, дед… А я тогда где?

- Одевайся, - девушка протянула мне высохший сарафан, - пошли наверх, там всё тебе обскажу. Дело тут непростое.

Впопыхах натянула непривычную одежду. Может, я в дурке? И сейчас санитары мне уколы ставят? Ну откуда взяться Кикиморе? И наряд этот дурацкий. Точь-в-точь смирительная рубашка, может малость поудобней.

Я вышла из землянки наружу и зажмурилась. В лесу было солнечно, гомонили птицы, шуршал ветерок в кустах и листьях крон. Обычный день.

Неподалёку приметила широкий пень, на нём и утроилась. Кикимора вышла чуть позже, теперь смогла рассмотреть её как следует.

Девушка была…зелёной. Волосы - точно тина, кожа болотного оттенка, глаза, как изумруды. Даже ногти цвета молодой травы. И всё же она была красивой. Похожа на эльфийку из сказок. Неестественно большие глаза, аккуратный носик, пухлые губки. Только зубы были мелкими и острыми, как иглы. Когда Кикимора улыбалась, лицо её становилось жутковатым, словно у довольного крокодила.

Пока я раскрыв рот, её разглядывала, девушка подошла и устроилась рядом:

- Ну что, налюбовалась, Тайя?

- Только я Тая, Таисия. Знакомились вчера.

- Не-е-ет, - рассмеялась Кикимора, - теперь нет.

- Что значит теперь? Что вообще происходит?

Я подскочила, обняв плечи руками.

- Сядь, - дёрнула меня Кикимора, - и слушай. Внимательно слушай. Кроме меня никто тебе не поможет.

Девушка оскалилась, и я невольно отпрянула притихнув.

- Не бойся. Дурного не сделаю. Запоминай хорошенько. Занесло тебя к нам из мира иного, да времён далёких, тысячи лет там прошли, пока ты на свет появилась. Здесь же Марфа жила. Отец её готовил в ученицы к Люту, волшебнику-морозу, потому как её волхв ещё в младенчестве к нему определил. Да только кто-то вмешался в его планы и поменял вас с Марфой местами.

Меня стало подташнивать, информация не укладывалась в мыслях, и желудок взбунтовался. Кикимора погладила меня по голове, по телу разлилось тепло и спокойствие.

- Поверить в такое непросто, да у тебя выбора нет. Смотри.

Она будто из ниоткуда достала вчерашний странный сосуд и выплеснула из него остатки воды, что повисли в воздухе. Из капель собрался овал и в нём появилась наша стоянка. Там возле палатки стояла точная моя копия…

- Это же я!

- Нет, смотри внимательнее!

Приглядевшись, заметила, что у двойника коса гуще и длиннее намного, сама она чуть потоньше. Глаза у девушки были испуганными. Водное марево задрожало и рассыпалось мелкими капельками на траву.

- Чья-то недобрая воля поменяла вас местами. Ты видела Марфу, - продолжила Кикимора, - она твоё место заняла, ты - её. Поняла?

Я кивнула, скорее, по инерции, а потом отрицательно замотала головой.

- У-у-у-й! - взвыла Кикимора, - что же бестолковая такая?

- Погоди ругаться. Давай с самого начала. Кто такая Марфа и откуда она взялась? Что за волшебник лютый? Так, постепенно и до вчерашнего дня доберёмся. Меня тоже, знаешь ли, каждый день куда попало по времени не швыряет!

Вроде мозги мои собрались в кучу. Будем выкручиваться. Что передо мной не ролевичка уже ясно, как и то, что я не в нашем лесу.

- Дело говоришь, - кивнула Кикимора, - так слушай. Живут веками грозные колдуны: Зима, Весна, Лето и Осень. Следят они за всеми, кто на земле тутошней. И люди, и звери, даже травы в их ведении. Когда очередному волшебнику срок подходит, место занимает его ученик. Самый способный. А одарённых детей выбирают из младенцев волхвы. Каждого малютку смотрят, живёт ли в нём волшебная сила. Потом такие дети, в восемнадцатую свою весну, уходят к наставникам своим. Большинство возвращается, помощниками волшебникам и волхвам в деревнях и сёлах становятся, и лишь единицы остаются при наставнике.

- В здешней деревне однажды восемнадцать лет назад родилась девочка, Марфа. Второе имя ей волхв дал по способностям - Тайя. Зимняя волшебница.

- Отец её умер, а матушку - первую красавицу на много вёрст окрест, заставил замуж за себя пойти Стужайло. Теперь он Марфе, то есть и тебе отцом зовётся. Он и сам у Люта обучался, волшебника-мороза. Только через пять лет отправил его колдун домой. Силы в нём много, но и спеси достаточно. Не сгодился в преемники. Стужайло, такое имя ему волхвы дали, важности своей не унял. Помогал людям только за дары богатые. Много злата накопил. Да до того, как к маменьке твоей свататься, сгубил жену молодую. Дочка после неё осталась, малютка-сирота. Вот и растила твоя матушка вас двоих, как родных сестёр. Только отец названный невзлюбил тебя. Дочь-то его кровная силу переняла слабую. Весенняя она волшебница. Злился он, что ты сиротка, колдовством владеешь, которое его Насте и не снилось. Может, и его это рук дело, замена ваша. Только то сокрыто от меня.

Глава 4

Я вышла в поле, засеянное пшеницей, и огляделась: дороги не видать, только тропка вилась среди колосьев. По ней и пошла. Из-под ног прыгали кузнечики, изредка выпархивали какие-то мелкие пичужки, отчаянно ругаясь на меня. Тёплый ветерок трепал прядки волос. Дойду до речки, хоть умыться надо. Кикимора сарафан-то подсушила, но ведь не стирала. Он попахивал болотной жижей и было бурым от грязи, а когда-то, вроде синим. И не разберёшь теперь. Ноги саднили от мелких ранок, идти больно, а надо. Так хотелось прилечь прямо здесь, среди пшеницы, и проспать желательно до завтра. Рядом с ухом зудели мелкие мошки, странно как-то, точно убаюкивали, от прогретой земли поднималось прозрачное марево. Веки стали тяжелеть. Э, нет. Так не пойдёт.

Я распустила волосы, до сих пор стянутые простой «резинкой», расчесала их, как могла, пальцами, заплела косу. Вроде так здесь принято выглядеть. Сонливость отступила.

Вдруг раздался задорный девичий смех. Оглянулась. Никого. Мерещится, что ли? Тут и не поймёшь: то ли колдовство, то ли глюки одолели. Потопала дальше. Рядом опять кто-то расхохотался. Звук словно витал вокруг меня. После встречи с болотником и ночёвки у кикиморы страх притупился.

- Эй и не стыдно вам людей разыгрывать? - сказала я громко, непонятно кому.

- А кто в моё время пшеницу тревожит? Разве не велено в полдень всякий труд прекращать?

Повертела головой, говорящую по-прежнему не было видно.

- Так а я и не тружусь. Ходьба разве работа?

- Твоя правда, - голос стал раздосадованным, - скучно мне, - вздохнули рядом, и из воздуха соткалась высокая голубоглазая девица с роскошными пшеничными волосами.

- Ты кто? - я замерла среди поля, разглядывая новое чудо.

- Тебе солнце голову напекло? Меня и не признала? - она опять громко расхохоталась. Игривое, как погляжу, у девицы настроение.

- Знаешь, у меня ночка не из лучших выдалась. Сама себя не признаю.

- Оно и видно. Бредёшь непонятно куда. Меня не боишься…

- А надо? Извини, в лесу такого насмотрелась, что и страх пропал куда-то.

- Ох, и странная ты, - девица появилась прямо передо мной, - Полуденница я, коли запамятовала. Наказываю тех, кто работать в моё время в поле выходит.

- Ну? Я тут причём? Иду, никого не трогаю.

Смешливая девушка призадумалась:

- Всё верно. Только скучно мне, - Полуденница зашагала рядом, искоса разглядывая меня, - а ты не сказала, куда идёшь. Вдруг на работу?

- В деревню, домой, - только сейчас поняла, что не знаю, как моё жильё выглядит. М-да-а. И как быть? У селян спрашивать? Полоумной сочтут. - Если тебе скучно, проводи меня до дома. Всё веселее, чем в поле одной торчать.

- Белены объелась? - полуденница замерла, уперев руки в бока, - нет мне ходу в деревню. Да и ты не туда идёшь.

- Как так? Тропка одна.

Девица опять расхохоталась:

- Одна, да на конец поля, а не к жилью. Уговорила, иду с тобой. Странная ты. Мне нравится.

- Эм, спасибо на добром слове. Куда же теперь?

- Ступай за мной, - Полуденница развела руками тугие колосья и шагнула вперёд, я старалась шагать за ней след в след. Минута и мы на берегу реки, поле шумело за спиной, точно прощаясь.

- Ловко, - оглянулась, удивившись, - спасибо тебе, Полуденница.

- Редко кто меня благодарит, - вдруг вздохнула она печально, - всё больше боятся. А я ведь не злой создана. Только порядок блюсти надобно. Не шали в моё время, так и не обижу.

- Хочешь, ещё раз поблагодарю? - улыбнулась я ей.

Девушка расхохоталась, лицо снова стало весёлым:

- А ты откуда такая? Али Леший по лесу водил всю ночь?

- Не-е, у Кикиморы ночевала, когда от Болотника ушла.

- Ушла? Живая? - Полуденница приблизилась, поглядела на меня сверху вниз, - не из робких, получается. И в таком виде домой пойдёшь? - Она провела ладонью по грязному рукаву.

- А что делать? Где я другую одежду здесь найду? Сейчас на речке состирну.

Чудо-девица насторожилась.

- Когда время твоё выйдет, - спохватилась я.

- Смекалистая, - довольно улыбнулась Полуденница, - за это помогу тебе.

Она, точно куклу, завертела меня в разные стороны, отряхивая одежду руками.

- Не поможет, - старалась удержаться на ногах, - жижа болотная въе…

Девица отступила на шаг, и я, запнувшись на полуслове, увидела, что сарафан точно новый и рубаха тоже.

- Вот это да-а, - счастливо улыбнулась девице, - сто раз спасибо тебе за это. Чудо так чудо! Ещё одна ма-а-аленькая просьбочка. Будь добра, подскажи, где дом Стужайло?

- Ты беспамятная, что ли? - нахмурила брови Полуденница.

- Можно и так сказать, - вздохнула я.

- Ладно уж. Иди через мост, по дороге. Как войдёшь в село, бери правее. Заметишь большую избу, с красными ставнями, да богатым крыльцом. Это и есть дом Стужайло.

Глава 5

Долго ли я спала, не знаю. Только проснулась оттого, что в избе наступила полная тишина. Солнце ещё высоко, выходит, ненадолго сморило меня. Куда все подевались? Впрочем, хоть осмотрюсь, разузнаю, что где лежит.

Спустилась с полатей, пошарилась на полках в бабьем куте. Рукоделие, нити, иглы, кое-какая утварь. Вышла в избу, посмотрела по кухонным шкафчикам.

Из-под лавки раздался печальный вздох.

- Ну и кто тут прячется? Показывайся уже, - я присела на корточки и заглянула под дорожку, что лежала сверху скамьи.

Послышался ещё один вздох, только уже выше. На лавке сидел махонький старичок, с непропорционально длинными руками, седая борода свисала почти до пола, на ногах крохотные лапоточки, дальше штаны и длинная рубаха.

- А ты ещё кто? - присела рядышком.

- Дожился, - проворчал старичок, - в своём дому не узнают! Хотя, что с тебя взять, душа чужая?

- Постой. Ты домовой?

- Он самый, - старичок опять горестно вздохнул.

- И видишь, кто я?

- Как же. В своём хозяйстве знаю всех, ты душа чужая, заблудшая. Ликом только Марфа.

- Расскажешь обо мне?

- Зачем? – пожал домовой плечами, - ты не злая. А Стужайло мне ничего хорошего за всю жизнь не сделал. Даже молочка жалеет.

- А сам, чего не возьмёшь? – Удивилась я.

Старичок подпрыгнул, внимательно посмотрел мне в глаза:

- Чужая, а говоришь, как он. Стужайло тоже злится, когда твоя матушка мне решается молочка али мёду предложить, говорит, пусть сам берёт, коли надобно. Неможно мне хозяйское добро трогать, даже малую кроху, - домовёнок опять уселся рядышком.

- Показывай, где тут молоко? - поднялась я.

- Да вон, - мотнул головой на шкафчик, где стояла крынка, накрытая полотенцем, - утрешнее.

Я читала, что домовым в блюдечке давать надо. Представила, как старичок будет лакать, точно кот какой, и передумала. Налила в кружку, подала ему. Дедушка взял, с удовольствием, причмокивая, выпил молочка, вернул мне посуду.

- Благодарствую, красавица. Говорю же, душа добрая.

- Так вам тоже еда нужна?

- Нет, пища нам не так чтобы в надобность, скорее в охотку. Как для вас пряник печатный.

- Помоги, если сможешь.

- Говори, чем подсобить нужно? - глаза старичка налились светом, точно кто-то вдохнул в него силы.

- Вдруг что по дому отыскать придётся, подскажи, а?

- И всего-то? - усмехнулся он, - охотно.

- Как звать тебя?

- Прозывают Ратко, - посмотрел старичок искоса, - ты осторожнее будь со Стужайло. Недоброе он замышляет.

- Подробнее расскажешь?

- Не могу, - развёл руками Ратко, - на то мы домовые и приставлены, за порядком бдеть, да секреты хранить.

- Ладно, мне бы волхвов дождаться, а там соображу, что и как.

Послышалась тяжёлая поступь хозяина, и Ратко исчез как не бывало. В комнату вошёл Стужайло:

- Проснулась? Теперь сказывай, как из леса вышла?

Названный отец и не собирался делать вид, что он здесь ни при чём.

- Ногами, - топнула я пяткой об пол.

- Лады, добром не хочешь, будет по-другому, - он двинулся в мою сторону.

- Добром ты меня в лесу кинул на смерть?

- Сказывал уже, к Люту Настя пойдёт. Выдам её за тебя.

- Не выйдет. Весенняя она, все знают. К Цветане ей надо.

- Все да не все, - усмехнулся Стужайло, схватил меня за руку и опрокинул на лавку, задирая юбку. От неожиданности растерялась, не сумев оказать сопротивления.

В детстве папа отдал меня на бокс, решив, что девушка должна уметь постоять за себя. Но когда на тебе лежит туша весом под сто килограммов, сильно не потрепыхаешься. Я извивалась змеёй, но выбраться из-под тяжёлого мужика не сумела. Страх сдавил грудь, тело цепенело, стиснув зубы, как могла, сопротивлялась.

- Ополоумел?! Отцом ведь зовёшься моим!

- Неродной я тебе. А девок порченных волхвы не берут, - он оскалился, схватив мои тонкие запястья своей лапищей, другая рука задирала подол. Сил не хватало. Я буквально задыхалась под огромной тушей, паника туманила мозг. Суставы рук пронзила боль. Насколько позволяло, скользнула вниз, под его тело, ногам стало свободнее. Со всего маху заехала ему коленом в пах. Стужайло взвыл, но хватки не ослабил.

- Не дёргайся, только хуже будет! - он дёрнул меня за ворот, подтянул к себе, раздвигая коленом ноги, - потерпишь малость, и всё. Чай, не ты первая.

И вдруг по телу, оттуда, где был медальон, прошла холодная волна. С полки на Стужайло упал увесистый горшок с простоквашей, тюкнув его по самой макушке. Мужик зарычал, подняв голову, и тут из рук моих полыхнуло светло-неоновой вспышкой, отбросив отчима в другой конец комнаты. В стену рядом с ним впились сосульки, тотчас начав таять.

Глава 6

Не встало ещё солнце, как заворочалась Марьяна, просыпаясь. За ней встала и я. Женщина открыла ставни, впуская в горницу первые робкие лучи предрассветного солнышка.

Сползла, в прямом смысле слова, с полатей и опустилась на лавку, переводя дух. Что за чары наслал на меня Стужайло? Всё тело ломило, каждый сустав ныл. Казалось, будто жизненные силы и энергия утекают из меня, словно вода сквозь решето. Несладко мне придётся, если в таком состоянии к колдунам идти. Какая из меня ученица, когда я еле могу рукой пошевелить. Чёрт лысый!

Я почувствовала, как кто-то гладит меня по руке. Марьяны в избе не было, Настя и отчим ещё спали. Обернувшись, увидела Ратко, который словно съёжился и стал меньше.

- Прости, девонька. Мало от меня прока. Да в дому хозяина я ему перечить не в силах. Как и устоять перед сильным колдовством. А это заклятие ой какое непростое, запретное.

- Запретное? Значит, по головке за это Стужайло не погладят?

- Коли прознают наши колдуны главные, так и силу у него отнять могут.

- Ратко, - улыбнулась я, - да ты кладезь полезной информации. Жаль, с собой тебя взять не могу. Выходит, надо только рассказать вашим грозным волшебникам?

- Не получится, - вздохнул домовой, - замок на устах твоих. Никому об этом ты поведать не сможешь. Да смотри, перед Стужайло не подай вида, что ты всё помнишь. Дурочку из себя строй.

- Нет таких замков, которые вскрыть нельзя, - я встала, налила в кружку немного молока, - на вот, попей. Уеду, потом угостить некому будет.

- Благодарствую, - шмыгнул Ратко носом, - доброго пути тебе, девонька.

В избу вошла Марьяна, и домовой исчез. Взяла у неё вёдра с молоком, помогла процедить. Вышла во двор, растопила печурку, поставив на огонь котёл. Спасибо нашим походам, готовить я умела в любых условиях.

Марьяна вынесла пшено для каши.

- Матушка, - позвала я её, решила проверить, правда ли никому рассказать не смогу о том, что Стужайло сделал, или Ратко всё же ошибся, - ночью ты ничего не слышала?

- Нет, Марфушенька, спокойно всё было.

Я раскрыла рот, чтобы поведать о заклятье, как мне свело челюсти, да так, что хрустнули зубы. Язык занемел, будто каменный. На минуту стало страшно.

- Доченька, да здорова ли ты? - Марьяна подошла, приложила руку ко лбу. Извечный материнский жест.

- Д-д-да, - челюсти потихоньку отпускало, - волнуюсь, каково оно на обучении будет.

Так, а не лишнего ли я ляпнула? Не спросила у Ратко, что точно должна забыть: только о ночном колдовстве или обо всём, что колдовства касается? Вот растяпа.

Матушка приуныла:

- Не бойся ничего, тяжело там, да потом волшбой овладеешь. Никто тебе не указ будет. А сгодишься в преемники, так и вовсе…

Во двор вышел отчим, и Марьяна умолкла. На Стужайло были одни штаны, он подошёл к колодцу, набрал воды и вылил её на себя, отфыркиваясь. После обернулся к нам. Я еле удержалась, чтобы не вскрикнуть. Мужчина постарел за ночь лет на десять. Волосы стали почти все седые, лицо прорезали глубокие морщины, глаза запали.

- Чего застыли? Быстрей на стол собирайте, волхвы не задержатся.

Марьяна опустила глаза и вернулась к печке. Я схватила корзинку с овощами.

Накрыв на стол, мы сели завтракать. Стужайло разрезал румяный каравай, раздал всем ложки.

В горницу вошла Настя, выходившая умыться. Какая-то странность привлекла мой взгляд, присмотрелась. Глаза! У девушки они стали карие! И черты лица неуловимо изменились. Стараясь не подать вида, трясущейся рукой зачерпнула каши, только вот кусок в горло не лез. Кое-как дождалась, когда все поели. Собрала посуду и выбежала во двор. Бросила плошки на лавку и подошла к большому корыту с водой. Вгляделась в своё отражение. Несколько минут внимательно рассматривала, а потом ударила кулаком по воде от бессильной злобы.

Моё лицо! Черты остались прежние, но странно изменились. Стали будто карикатурными, словно я видела пародию на саму себя. Глаза потеряли свой тёмно-шоколадный оттенок, стали бесцветно-серыми, почти безжизненными. Кожа подурнела и потемнела. Волосы висели скомканной паклей.

Из глаз текли злые слёзы, хотелось взять вилы и нанизать на них Стужайло, как жирного хряка на шампур. Вот тебе и попала в сказку, чем дальше, тем страшней.

Я умылась, перемыла посуду и вернулась в дом. Стужайло что-то говорил моей сестре, но, завидев меня, замолчал. А потом и вовсе увёл её во двор. Оно и к лучшему. Я еле сдерживалась, чтобы не схватиться за топор.

Марьяна подала мне широкий плат, сложила туда своё новое бельё, пару сарафанов и длинных нижних рубах, тройку больших платков. Вот и весь мой гардероб. Женщина сунула ещё краюху хлеба.

На улице стало шумно. Я выглянула в окно и заметила троих старцев, которых окружила вся деревня; они направлялись к нашему дому.

Матушка стремительно подошла ко мне, обняла что есть мочи, зашептала на ухо:

- Старайся, доченька, Марфушка, учись. Силы набирайся. А я ждать тебя буду, сколько надо ждать.

Она отступила на шаг, погладила по волосам, взяла за руку и повела во двор.

Глава 7

Ощущения от путешествия по заповедной тропе оказались неприятными: всё вокруг смазалось, не разобрать, что и где, ориентироваться в пространстве было невозможно, голова кружилась. Я от страха вцепилась в кого-то, кто шёл впереди. Хорошо, что продолжалось это недолго.

И вот вывалились на поляну, вслед за смеющейся волшебницей.

- Поднимайтесь, это в первый раз трудно, потом привыкнете.

Я встала сначала на четвереньки, затем кое-как и на ноги. Рядом со мной была та рыженькая девушка. Остальные попали к другим колдунам.

За полянкой, на которой мы очутились, виднелся большой двор. Посреди возвышался терем, очаровательный, будто сказочный. Из светлого дерева, разукрашенный яркими красками. Вокруг него, точно цыплята под наседкой, виднелись маленькие хатки. Между ними ходили люди, занимались своими делами.

Рыженькой, что пришла со мной, было совсем худо. Её явно мутило. Поддержала девушку под руку.

- Нам бы умыться холодной водой, - попросила Цветану.

- Так ступайте к озеру, - махнула куда-то влево волшебница, - во дворе вас дождусь.

Я буквально взвалила на себя девицу и потащила, куда сказано. Обойдя колючий кустарник, мы вышли на берег удивительного небольшого водоёма, круглого, как блюдце, и синего-синего, точно небо поделилось своей лазурью с ним.

По берегам росли камыши, найдя, где можно спуститься к воде, подвела туда рыжую.

- Умойся, легче станет. А может, и вся ополоснись, если совсем худо.

- Н-нет, - сдавленно ответила она, - сейчас пройдёт.

Девица поплескала себе в лицо прохладной водой, краски вернулись на её побледневшую кожу. Она села на землю, откинувшись на стоящий рядом валун.

- Ох, уж думала, смертушка моя пришла. Всё внутри в узел стянуло, даже вздохнуть не могла. Спасибо тебе.

- Давай знакомиться, что ли. Теперь нам с тобой у Цветаны учиться. Меня зовут Марфа, то есть Тая.

- Я - Мерцана, - представилась рыжая, - идём. Не стоит нам надолго отлучаться.

- Облокотись на меня, - предложила ей.

- Благодарю, лучше мне уже.

Мы пошли в сторону терема, только мне всё казалось, что в спину нам кто-то смотрит. Обернулась. Никого. Лишь круги на воде. Чудится всякое…

Проходя через полянку, заметила, что цветы не те, что видела раньше. Нежные подснежники, хрупкие нарциссы, одуванчики.

- Ты видела? Весенние травы кругом. И на ветках листья только распустились, клейкие ещё.

Мерцана рассмеялась:

- Волшебники в своих владениях сами выбирают, в каком времени года им жить. Как понимаешь, Цветане весна ближе.

- Как-то мне в голову не пришло.

Волшебница стояла возле невысокой сосенки, разговаривая… с белкой. Я и Мерцана встали поодаль. Зверёк заметил нас и ткнул лапкой, Цветана обернулась:

- А, вернулись. Давайте знакомиться как следует. Это, - обвела она рукой кругом, - мой дом. Здесь вам предстоит жить. Помните, что праздных и ленивых не люблю. Ваше дело не только премудрости постигать, но и помогать во всём. И терем прибрать, и воды натаскать, и еды наготовить. После можно и волшебством заняться. Вон там с краю, - указала она на две маленьких избёнки, - ваши дома. Выбирайте, кому какой по душе. Пока отдохните до полуночи. Я зайду за вами.

Цветана ушла в свой терем, даже не обернувшись. Нам ничего другого не оставалось, как пойти к хаткам.

Одинаковые, как близнецы, они стояли немного на отшибе. Я открыла дверь в первую. Одна комната с печуркой, лавка, стол и сундук. На стене полка с посудой. Не отель пять звёзд, но жить можно.

Прошли с Мерцаной ко второй избе, то же самое.

- Какую выберешь? - спросила я у неё.

- Ты разницу видишь? - улыбнулась она и занесла свои вещи в избу, бросив на лавку, - если не хочешь в крайней, могу уступить эту.

- Мне всё равно, - пожала я плечами и потопала к себе в домишко.

Отдохнуть и впрямь не мешало. В избе было неуютно, а ещё пыльно, точно тут долго не убирались.

Отыскала за печкой веник из молодой полыни, обмела стены от паутины, вымела мелкий мусор. Присела на крылечке с краюхой хлеба, оставшейся с дороги. Тоже мне, колдунья великая, а накормить людей ума не хватило. Или тут каждый сам себе пропитание добывает?

С ветки мне на плечо прыгнула белка, от неожиданности, чуть кубарем не скатилась со ступенек.

- Эй, ты чего пугаешь?

Она вскочила на перила крылечка:

- Не признала меня? – Голосок у неё был тоненький.

- Это ты по дороге сюда у меня на плече каталась? – Улыбнулась я.

- Ага, - кивнул зверёк.

- Ещё угоститься хочешь? – Протянула ей кусочек хлеба.

Белка схватила его лапками:

- Спасибо. Нежадная, сразу мне понравилась.

- А ты волшебная? Впервые вижу говорящего зверька.