Невеста на полчаса - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Любовь Огненная (самиздат)

Пролог

Пролог

– Застыньте. Глаза в пол, руки за спиной сцеплены в замок, – давала наставления дарая Леонта, величаво вышагивая вдоль линии, на которой мы с девушками построились в одну шеренгу. – Вы не имеете права смотреть на тех, кто претендует на ваши руки, сердца и жизни. Не позволяйте себе взглянуть в глаза драконов. Застыньте и ждите завершения смотрин. Всем все ясно?

– Да, дарая Леонта, – раздался нестройный хор голосов, а женщина удовлетворенно кивнула, чтобы за руку подвести меня к двустворчатым дверям.

Только шаг. Всего шаг, и я уже ощущаю, как чужие взгляды скользят по мне, оценивая, присматриваясь. От них мне хочется поежиться, но один взор чувствуется отчетливее других. Он наполнен неподдельным интересом, огнем желания, жаждой обладания…

Вскинувшись, я зло посмотрела на мужчину, что стоял всего в десятке шагов от меня. Его рука сжимала набалдашник зачарованной трости – символ власти, символ одного из тридцати наместников. По обе стороны от Рирнара стояли другие уважаемые дакры, но они предпочитали держаться от конкурента подальше.

Оказалось, что в этом году семейной жизнью себя пожелали осчастливить тридцать драконов – по числу участниц, но я понимала, что навряд ли остальные захотят обратить на меня свое внимание, если этот темный дракон пожелает приглядеться ко мне получше. Они не будут даже пытаться соперничать. Только не с ним – не с тем, чья сила превосходила силы других. Только не с тем, кто когда-то отказался от трона, победив короля Дарконии.

Шаг. Это было запрещено правилами, но Рирнар все равно сделал шаг вперед. За ним еще один и еще – вышагивал статно, уверенно, неторопливо, но каждое его движение несло опасность.

Последний шаг, и нас уже не разделяет расстояние. Набалдашник трости впивается в мой подбородок, вынуждая запрокинуть голову еще выше. Смотрю открыто, не таясь, без тени страха. С ненавистью, с вызовом, хотя прекрасно знаю, что мне такое поведение еще аукнется. Этот дакр так просто неповиновение мне не спустит. Первые смотрины превращались в фарс.

– Совсем не боишься? Ты должна смотреть в пол. – Его голос проникает в самую суть, вибрирует в моем теле, но я слышала его уже сотни раз.

– Я никому ничего не должна! – отвечаю я агрессивно. Сердце стучит набатом, а пальцы сжимаются в кулаки.

– Я научу тебя бояться… – шепчет он, наклоняясь к моему уху, едва касаясь губами щеки. – Я научу тебя повиноваться…

Глава 1

Глава 1: В объятиях кошмара

Говорят, что кошмары существуют для того, чтобы человек переборол свои страхи, забыл обиды и нашел решение для свалившейся на него проблемы. Говорят, но что делать, если страхов давно нет, обиды ушли, а проблем и вовсе не существует? Как в таком случае избавиться от кошмаров?

– Гартхар, они уже близко! – взволнованно воскликнула красивая женщина, крепко прижимая меня к своей груди, затянутой тугим корсетом.

– Они не посмеют, Эльза, – холодно оборвал ее статный мужчина в золотом камзоле. – Никто из драконов никогда не сунется в эти пещеры. Они знают, чем это грозит.

– Но они идут! Я чувствую, что они уже пересекли хребет! Гартхар, они не остановятся! Он не остановится!

– Эльза, ты пугаешь нашу дочь, – погладил меня мужчина по длинным темным волосам.

На самом деле я не была испугана. Мое сердце не подвергалось волнениям, а скорее наоборот – я была чересчур спокойна, прекрасно понимая, что ОН идет. Знала, что мой ночной кошмар окажется в этой пещере уже через несколько минут. Знала, что мужчина с длинными темными волосами – такими же, как у меня, – сейчас бурно выругается и буквально вылетит из просторной светлой пещеры из красно-серого камня, оставляя нас без защиты.

Знала, что женщина с большими карими глазами еще раз крепко прижмет меня к себе, коротко и даже неловко поцелует меня в лоб и спустит со своих рук, чтобы передать своей верной служанке. Эту полную, грузную женщину я знала очень хорошо. Она тоже плакала, но делала это тихо, почти незаметно, лишь изредка осушая влажные от слез глаза белоснежным платком.

Страшный рев пронесся над горами, но второй, что раздался секундами позже, ужасал сильнее. Вытащив из ворота платья серебряные часы на тонкой цепочке, женщина с карими глазами надела их на шею служанки.

– Моя дарая, может быть, все еще образуется? – взмолилась служанка. – Или вы сами? Как же мы без вас?

– Анаста, те, кто любят, никогда не бросают своих любимых в минуту опасности. Они встречают ее плечом к плечу, – зло отчеканила женщина, но было видно, насколько трудно ей дается каждое слово. – Я жена своего мужа, я его жизнь.

Женщина больше не смотрела на меня, а я с любопытством разглядывала часы, которые она заводила. Первый поворот, второй, третий… Она выпустила медальон из подрагивающих пальцев. Пошел обратный отсчет. Я слышала, как стрелка двигалась. Каждая секунда – щелчок. Каждый щелчок – удар моего сердца.

– Береги ее, – выдавила женщина.

Она хотела сказать что-то еще, но резко обернулась, загораживая меня и служанку своей спиной. Такая хрупкая – сейчас она казалась величественной, опасной, собранной. Я выглянула из-за ее платья, и в тот же момент в пещеру вошел мой ночной кошмар.

Длинные черные волосы, убранные в косу, были слипшимися от крови. Огромный порез пересекал его щеку и бровь. От белоснежной рубашки остались лишь кровавые ошметки. Я помнила каждую его черту. И черные глаза, что опасно сузились. И тонкие губы, что исказились в кривой усмешке. Он смотрел на женщину с презрением, ощущая себя победителем.

– Я забираю вашу дочь, дарая. По праву сильнейшего, – зло выплюнул он, а его грудь, как и плечи, тяжело вздымалась, хотя голос – твердый, звенящий – был уверенным и не срывался.

– Вам придется убить меня, чтобы сделать это, – без промедления ответила женщина.

Стрелка все так же продолжала щелкать, а я продолжала бесхитростно смотреть на мужчину. Было время, когда я боялась его. Просыпалась от этого кошмара в холодном поту и кричала, потому что перед глазами стоял его пожирающий, безумный взгляд, но годы шли, и я смирилась с этим кошмаром, воспринимая его как часть себя.

Школьный психолог всегда говорила, что в этом сне я придумала себе родителей, которые были вынуждены отказаться от меня по независящим от них причинам. Попросту говоря, я пыталась оправдать тех, кого не помнила и не знала. Даже тетю Настю приплела, вообразив ее служанкой. Оставалось только дождаться, когда стрелка на часах щелкнет в последний раз. Как и всегда, мы с моим кошмаром встретимся взглядами, и все исчезнет. Так было всегда, так случилось сейчас, так будет и в следующих снах.

Вздрогнув, я открыла веки и потянулась к мобильному телефону, чтобы узнать, который сейчас час. Экран показывал без десяти восемь. Еще целых десять минут могла спать, но нет же! Обязательно нужно было присниться ему так рано! Что за манера такая – не давать высыпаться бедной девушке?

Пробурчав что-то невразумительное о кровавых мужчинах и гордых женщинах, я потопала в ванную, чтобы смыть с себя липкие ощущения кошмара. Нет, спустя двенадцать лет я воспринимала его спокойно, не кричала, не билась под одеялом, больше не вздрагивала, но этот взгляд все равно будто оставлял на мне свою невидимую метку. И каждый раз я терла кожу губкой до покраснения, каждый раз закрывала веки и убеждала себя в том, что ничего этого никогда не было. Я это придумала. Всего лишь плод моего воображения.

Самое интересное, что, просыпаясь, я никогда не помнила лиц. Было стойкое убеждение, что со мной там в роли служанки присутствовала тетя Настя. Что я видела мать, отца, но вспомнить их лица я не могла. Как не могла вспомнить и лицо своего ночного кошмара. Только его глаза и врезались в мою память – черные, обжигающие, – а больше ничего.

В своем сне я никогда не росла. Судя по всему, мне было около шести лет, если брать во внимание рост и то, как возвышались надо мной другие, но я не чувствовала ту себя. Раньше действительно была в этом кошмаре испуганным ребенком, но с годами бояться устала. Просто ждала окончания, потому что знала: оно обязательно наступит.

Глава 2

Глава 2: По закону попаданки

Вы когда-нибудь падали с немыслимой высоты? А вас охватывало в этот момент серебристое свечение? Нет? Ну тогда совершенно точно творилось что-то немыслимое, потому что именно такое свечение сейчас мерцало вокруг меня.

– Вот же чешуя облезлая! – выругался кто-то совсем рядом, а я открыла глаза и в недоумении уставилась на двоих, что разглядывали меня, словно лягушку.

Мне, к слову, в этот момент было очень мягко. Хотя бы потому, что лежала я в стоге сена. Сено было в моих волосах, в одежде и даже во рту. Выплюнув незапланированный завтрак, я решила обидеться:

– Я не облезлая!

– Ты откуда тут взялась, девка? – изумленно спросил мужчина, что был куда крупнее своего друга.

Их одежды были непривычными даже для моего взгляда, чего только не повидавшего. Длинные рубахи с поясом, короткие жилеты, темные штаны и поношенные сапоги из чьей-то коричневой кожи. Один из незнакомцев радовал глаз седой бородой, за которой едва можно было разглядеть полоску губ, а второй, молодой и тощий, – гладкой кожей и оттопыренными ушами.

– Шла, запнулась, упала, гипс, – уселась я в стоге, оглядывая себя на наличие повреждений.

Повреждений не нашлось, да и чувствовала я себя нормально. Будто и не падала никуда, честное слово. На плече по-прежнему висел мой рюкзак, а в карманах джинсов лежали мобильный телефон и открытая упаковка «Ментоса». Первый я тут же достала, чтобы разочарованно положить его обратно, потому что сеть ловиться в этом захолустье отказывалась.

И вот не помнила я, чтобы я в это захолустье на своих двоих пришла и в этот стог упала. Овраг помнила, свечение помнила, щелчки помнила, а как шла сюда – нет. Да и чистенькая я была относительно, если не брать во внимание сено.

– Чего? – ошалело глядел на меня незнакомец с бородой. Молодой же паренек старался держаться за спиной своего друга и смотрел на меня, а точнее, на мой карман с опаской.

– Не помню, говорю, уважаемый. А мы с вами где? – Волнения не ощущала, страха тоже.

Нет, мне, конечно, в своей жизни никогда не доводилось теряться в незнакомом городе или, судя по всему, деревне, но я унывать не собиралась. Жива? Жива. Значит, из любой передряги выбраться смогу. У меня, между прочим, даже аптечка с собой есть! И это не говоря о сорочке…

– Так в сенном сарае, – непонятливо отозвался мужик, задумчиво почесывая бороду.

На сарай это место совсем не походило, но эту деталь я уточнять не стала. Глянув на высокий потолок – на всякий случай, – решила уточнить другое:

– А чей это сарай?

Незнакомцы тоже глянули на потолок, но найти там ничего не смогли.

– Лорда Жане, как и все здесь, – осмелился ответить паренек.

– А год сейчас какой? – уточнила я, заподозрив себя в том, что где-то там по мне рыдает психиатрическая больница.

– Так восемьсот шестой от начала правления драконов. Ты что, девка? Ушибленная? – тоже засомневался в моем психическом здоровье мужчина.

– Определенно, – честно ответила я, вспоминая тетку.

Резво поднявшись на ноги, я отряхнулась от налипшего сена и сурово воззрилась на представителей этого времени, мира, планеты или галактики. Пока размах моих проблем определить не удалось, но что-то мне подсказывало, что правда меня совсем не обрадует. Особенно учитывая взгляды, которыми незнакомцы одаривали мои самые любимые джинсы.

– Стойте, что вы сказали? Драконы? – запоздало дошло до меня, а сердце предательски дрогнуло, сжавшись от вполне оправданного страха.

– Драконы, – кивнул паренек, делая пару шагов назад.

– Ведите меня к вашему лорду.

***

– Прелестно, прелестно. Давненько у нас не было иномирянок. Лет двадцать прошло с момента появления последней, но вы не беспокойтесь, мы знаем, что с вами делать, – обнадежил меня лорд Жане, отставляя в сторону бокал.

Я к вину не притрагивалась. Делала вид, что пью, но пробовать чужеземный алкоголь в присутствии незнакомца не хотелось совершенно. Мало ли какой это вино крепости? Сейчас как развезет с одного глотка, и поминай Красное Королевство как звали. Я-то себя знаю. Бесстрашие и глупость со мной всегда за руку ходят.

– Очень рада, что у вас такие современные взгляды на иномирянок, – важно кивнула я, полностью довольная тем, что меня сразу же не потащили на костер после моей проникновенной речи.

О себе я рассказывала коротко. Немного поведала о Земле, людях и технике. Лорд Жане был очень учтивым и личных вопросов не задавал. Все больше я выспрашивала, что это за мир да как тут живут. Оказалось, что попала я ни много ни мало, а в драконью империю. А точнее, в одно из тридцати ее королевств.

Красное королевство находилось почти у самого драконьего хребта и отгораживало от него остальные королевства. Правил здесь самый настоящий дракон, которому подчинялись все лорды и леди, а им, в свою очередь, подчинялись все остальные. Наместник в королевстве появлялся только время от времени, но тем не менее его все уважали и боялись, а потому жили дружно и спокойно. В общем-то, ничего сверхъестественного.

– У нас образованное общество, леди Егорова, – пожурил меня пожилой лорд и коротко улыбнулся. – Прошу прощения, что вынужден покинуть вас до завтрашнего утра, но на сегодня назначен совет лордов и бал, посвященный ежегодному празднику в честь основания драконьей империи. Мне бы хотелось пригласить вас с собой, но мне кажется, вам сначала стоит обвыкнуться. Все-таки наш менталитет заметно отличается от вашего, – кивнул он то ли на мои джинсы, то ли на кеды, заставив меня совсем немного смутиться.

Глава 3

Глава 3: Испытание совестью

– Летят утки, летят утки, летят утки и два гуся… – напевала я с грустью, искренне полагая, что яблоки в клюв нам с одной из невест засунут в самое ближайшее время.

Просто я все это время, пока мы летели до гор, бессовестно пела. А пение мое выдержать достойно может не каждый. Даже тетка, которая с самого детства таскала меня по танцевальным, вокальным и художественным студиям, однажды услышав, как я пою, погладила меня по голове и произнесла:

– Ну, зато ты красивая.

С тех пор я больше никогда не пела, даже если меня об этом очень сильно просили. А теперь и не грех было вспомнить весь репертуар противных песен, которые я когда-либо слышала.

– Аааа! – продолжала кричать на высокой ноте одна из невест, но и она сдулась минут через пять.

Оставалась только я, но упрощать жизнь драконам мне не хотелось, а потому горланила я во всю мощь собственных легких. Кстати, красный дракон на меня до сих пор обижался. Летел недалеко от меня и то и дело зыркал, наверняка представляя, как я запекаюсь до золотистой корочки. Но попробовать ему меня, увы, не суждено, потому что поймал меня не он, а черный дракон.

И вот эта чернильная глыба была самой невозмутимостью. Он летел вперед, зажимая в лапах не только свою ношу, уже давно пребывающую в обмороке, но и меня. И все ему было нипочём. Я даже чешую его отковыривать пыталась. Правда, недолго. Просто сжал он меня разок в своих когтях особенно сильно, и я тут же поняла, что сувениры того не стоят. Но не сдалась. Песни мои продолжали литься рекой.

Я видела горы. Там, внизу, море или океан, а может быть, и просто река давно закончилась, а вот горы начались. Высокие, крутые, острые и снежные. Снежными они, кстати, были не целиком – только от середины и до верхушки, а в самом низу даже зелень кое-где проглядывала. Но присматриваться было некогда да и неудобно. Все-таки полет на такой высоте, если ты не в самолете, нельзя назвать комфортабельным.

– Эй, воздушный транспорт! – прокричала я, стараясь привлечь внимание дракона. – Мы там на посадку скоро пойдем? Уж очень кушать хочется.

И да, я специально его злила. Мы пролетали совсем низко над горами. Если он вдруг решит меня скинуть, моя попа встретится с сугробом и ей будет не очень больно. Так что сейчас было самое время проявлять активность, но уже минут через десять глухого монолога я усомнилась в том, что драконы вообще разумные. В принципе, старик-лорд мне такого и не говорил. Он сказал, что дракон управляет королевством, а все остальное я уже сама додумала. Выходит, додумала очень зря, потому что ближайшее будущее теперь вот вообще не радовало. Я бы даже сказала, что где-то запахло паленым.

Я как раз собиралась покопаться в своем рюкзаке, когда горы неожиданно закончились. Просто оборвались, а перед нами предстало невероятное плато. Я даже глазам не поверила, когда увидела настоящий город, закрытый со всех сторон высокими горами. Он будто прятался в остывшем жерле вулкана, но выглядел при этом массивным, величественным, ярким.

Цветущая зелень рябила в глазах. Здесь были и луга, и зеленые деревья, и поля цветов. Ближе к горам, чуть ли не вбитые в скалы, стояли роскошные замки. Они будто окружали этот островок, защищали его со стороны гор. Дальше были дома и домики поменьше, но в самом центре жерла стоял величественный, будто игрушечный дворец. Его крыши, купола и стены переливались на солнце чистейшим золотом. Я даже рот открыла от удивления, потому что никогда в жизни не видела ничего подобного.

Это королевство походило на сказочный городок, спрятанный от чужих глаз. Но чем ниже мы спускались, тем больше становился этот город, а маленькие точки превращались в людей. Больше того, я видела, как резвятся в полях с цветами молодые драконы. Да они кувыркались в поле, как молоденькие щенки, тогда как другие – огромные, страшные – очерчивали небо широкими крыльями, выделывая такие кульбиты в воздухе, что мне как-то разом поплохело. Это мы еще хорошо летели. Очень даже ровно.

Драконы – все тридцать разноцветных морд – вдруг начали кружить вокруг одного и того же пятачка, на котором люди что-то сноровисто растягивали. Я сначала не сразу поняла, что это батут, а когда поняла…

Они летели вниз одна за другой. Как только одна из невест приземлялась в пышное облако, ее тут же стягивали на грешную землю, а вниз летела уже другая. Все они так и оставались бесчувственными мешками, но я-то своими глазами видела это непотребство! Падать с огромной высоты вниз на хлипенькое одеялко мне вот вообще не улыбалось, а потому, когда очередь дошла до меня, я перевернулась в чужих когтях и обхватила драконью лапу, как родную, и руками, и ногами. Не ожидавший такой подлянки дракон попытался меня сбросить, ритмично подергивая лапой, но я ему честно прокричала, что он мне теперь как родной, а потому вниз я полечу только с ним.

В общем, видимо, драконы все-таки разумные. А иначе как объяснить то, что этот бессовестный хвостатый в ту же секунду прорычал что-то невразумительное и сложил свои крылышки, начиная камнем падать вниз. Честное слово, если он именно сегодня решил убиться, то я-то здесь какой стороной? Я тут вообще, можно сказать, мимо пролетала!

– Аааа! – кричала я, зажмурившись от отчаяния.

И вот никак не рассчитывала на то, что приземлюсь все же мягко. Ну, как мягко? Относительно.

– Слезь с меня! – рассерженно прошипел кто-то подо мной, но я и не думала двигаться.

Да что там! Я и глаза открывать не думала. Только и делала, что стучала зубами да впивалась пальцами во что-то мягкое и явно тканевое.

Глава 4

Глава 4: Побег – дело тонкое

Знаете, как говорят? Проанализируй проблемы, переспи с ними ночь, а потом снова проанализируй. Возможно, такой подход действительно является правильным, но я этой ночью спать не собиралась. Как и любая уважающая себя девушка, которая попала в переделку, я намеревалась сбежать.

Далеко ли я сбегу? Это вопрос другой. Просто мне хотелось понять, какое это королевство на самом деле. Что творится на его улицах? Что скрывают от нас – невест? Чего стоит ждать от этого отбора в дальнейшем? Вот не верилось мне, что все на самом деле так гладко, как рассказывали мне сегодня Эмили и Риола. Слишком много вопросов осталось без ответов.

Во-первых, нас отправили прямиком во дворец. В тот самый дворец, что занимал центр этого королевства. Купола, крыши и стены этого здания действительно переливались на солнце золотом и завораживали, но я, в отличие от остальных невест, смотрела не на них, и даже не на цветущий сад, что занимал всю парковую зону. Я смотрела на военных, которые сопровождали наши экипажи до самого дворца.

Мужчин в серых камзолах было очень много. Наверное, больше пятидесяти точно. Зачем нас так охранять, если все так хорошо, как говорили девушки? Думалось мне, что жену себе может позволить не каждый дракон. Как бы не выдавали нас за заслуги перед родиной.

Во-вторых, поселили нас в отдельном крыле на втором этаже. Дверь, которая отделяла наше крыло от остального этажа, запиралась магически. Я сама своими глазами видела, как заблестел защитный барьер, когда за нами захлопнули тяжелые створки. С той стороны осталась парочка военных, а с этой из чужих присутствовала только дарая Леонта. Эта грузная женщина представилась няней, которую приставили к нам на время отбора. Все разъяснения она обещала дать нам утром, а сегодня только распределила комнаты и рассказала основные правила.

Ходить друг к другу в покои нам было запрещено. Встречаться в общей гостиной мы могли только в определенное время и только под ее присмотром. Завтраки, обеды и ужины мы обязаны посещать опять же вместе с ней, а потому должны быть готовы к определенному часу. Служанок здесь нет, поэтому предоставлены мы были сами себе, но, что касается использования комнат, добрая женщина нас просветила.

Зайдя в первую попавшуюся комнату, она показала нам шкаф, в котором для невесты были приготовлены первые подарки – одежда, обувь, шляпки и даже нижнее белье. Все это изготовили для невест из специальной драконьей ткани, которая садилась по фигуре своей обладательницы и росла или худела вместе с ней, если такое было необходимо.

Второй роскошью, от которой девушки ахнули, была местная косметика и парфюм. Все тут же принялись изучать бутыльки и волшебные кремы для укладки. Намазал волосы таким, а через пять минут пряди стали локонами или, наоборот, идеально прямыми.

Я радости девушек не разделяла. После Земли меня вообще было трудно чем-то удивить. Вот живые драконы – это да, а водопровод в здании – ну так себе волшебство. Правда, последнее лично для меня было жирным плюсиком. Видела я в особняке лорда ночной горшок. Больше того скажу, я им даже пользовалась.

После осмотра предложенных нам удобств дарая Леонта быстро распределила нас по комнатам, наказав отдыхать с дальней дороги. Не скажу, что дорога была очень дальней, но усталость все-таки чувствовалась. Первым делом, оказавшись в своих новых покоях, которые ничем не отличались от других, я сняла с себя тяжелое верхнее платье и отправилась покорять санузел.

Мне было о чем подумать до утра.

Когда мы оказались во дворце, я видела достаточно представителей противоположного пола, но женщин – всего две. Одной из них была дарая Леонта, а второй – королева драконов. Эта дама встречала нас вместе с королем в холле, но от нее мы удостоились только кивка, тогда как правитель поприветствовал нас хорошо отрепетированной речью. Там было что-то про «чувствуйте себя, как дома», «обращайтесь с любыми вопросами» и «мы надеемся, что каждая из вас станет достойной супругой для уважаемых дакров, которым посчастливилось принимать участие в отборе в этом году».

В общем-то, после этой речи у меня появилось стойкое убеждение, что нам не слишком-то и рады. Больше того, я вдруг поняла, что и королю, и королеве абсолютно все равно, что будет твориться в их дворце в ближайшее время. Они исчезли из холла так же быстро, как и появились. Я даже их золотые наряды рассмотреть толком не успела. Отвлеклась на картину, что возвышалась на стене за их спинами.

Там было изображено все честное семейство: король, королева и их наследник. Правда, мужчины выглядели несколько моложе женщины. Я только по коронам и поняла, кто есть кто. У принца обруч был чуть тоньше, чем у короля, но возраст… Я бы обоим дала что-то около тридцати. Интересно, как долго живут драконы?

После купальни я переоделась в то, что было мне в этом странном гардеробе ближе остального: охотничий костюм. По крайней мере, для себя я окрестила его именно так. Сапожки из мягкой кожи, плотные штаны, рубашка и камзол с баской, который тоже затягивался на поясе на манер платья, – все это действительно село по моей фигуре, но на удивление и восторг просто не было времени. За обедом, который принесли в комнаты, я пыталась детально вспомнить свой кошмар. Посмотреть на него так, будто вижу в первый раз, но картинки расплывались, а образы ускользали.

В первые секунды, когда мы встретились взглядом с черным драконом, я была на сто процентов уверена, что видела в своем кошмаре именно его, но сейчас восстановить в памяти его лицо не могла. Этот мужчина мог быть просто похож или… Или я так сильно хотела убедить себя в том, что кошмар – это часть моего прошлого. В любом случае мне требовался сон, а потому время до ужина я провела с пользой – то есть завалилась спать.

Глава 5

Глава 5: Тайна ночной сорочки

– Простите, вы не могли бы еще раз повторить про облезлую чешую? Я записываю, – отозвалась я, кряхтя и сопя.

Приземлилась я не то чтобы мягко. Какому-то дракону, разгуливающему под моим окном в этот час, очень не повезло, но лица его я пока не видела. Все больше ноги, облаченные в темные штаны и высокие сапоги из черной кожи.

– Да слезьте вы уже с меня! – зло прошипели где-то там за горизонтом, а мой филей очень отчетливо отодвинули. Хорошо так отодвинули. Обеими руками.

– Да что вы себе позволяете?! Я честная девушка! – решила я идти ва-банк, потому что отлично понимала, что сбежать у меня не получилось. Даже шага не успела сделать, не то что библиотеку найти.

Резво перекатившись в сторону, я поднялась на ноги и отряхнулась. Уже собиралась продолжить свою обвинительную речь, но слова так и застряли в горле, а наши взгляды скрестились, как два закаленных меча.

– Вы! – не сумела я себя сдержать.

– Опять вы?! – возмутился черный дракон.

И вот поднимался он с земли прямо на моих глазах, да только мне совсем не нравилось то, что я видела. Широкие плечи, высокий рост… Да он был огромным по сравнению со мной, хотя я на свой рост никогда не жаловалась. А глаза… В них плескался такой коктейль, что впору было закусывать.

Осторожно сделав шаг назад, я приняла самое ответственное решение в своей жизни:

– Ну, я пошла? – спросила я для проформы и почти бегом бросилась к стене, собираясь прочувствовать себя настоящим скалолазом.

– Стоять! – окликнули меня таким голосом, от которого кровь в один миг превратилась в жидкий лед, а спина покрылась ковром из мурашек.

Громко сглотнув слюну, что вдруг стала вязкой, я расправила плечи, приподняла подбородок и обернулась, храбро встречая опасность. Можно сказать, грудью встречая. Ну, потому что эта часть была у меня самой выдающейся.

– Вы что-то хотели? – спросила я с достоинством, присущим только истинным леди и женщинам, которым уже нечего терять.

– Что вы здесь делаете? – ответил мой кошмар вопросом на вопрос, сжимая набалдашник массивной трости.

– А разве я обязана перед вами отчитываться? – огрызнулась я, изображая хорошую мину при плохой игре. Лучшая защита – это нападение, если вас уже приперли к стенке.

– Вы обязаны…

– Рирнар? Что-то случилось? – появился откуда-то из-за деревьев третий участник этой неожиданной встречи.

И вот честное слово, им тут что? Медом намазано? Ну ведь не было же никого, когда я выглядывала!

– Ничего из того, с чем я не смог бы справиться сам, – процедил мой кошмар, у которого, оказывается, даже есть имя.

– Правда? – спросил незнакомец насмешливо, наконец выбираясь на свет.

Это я хорошо на ночь глядя погуляла. Почти сразу же я узнала в молодом мужчине принца с портрета, который видела сегодня в главном холле дворца. Светлые волосы – как и у его матери, мягкая полуулыбка, блуждающая по губам, – как у его отца. Первый жених Дарконии был облачен в цвета своего рода – золото, но прослеживалась в его одежде какая-то небрежность. Например, отсутствие шейного платка, расстегнутый камзол и так, по мелочи. Распущенные волосы я видела только у него и у короля этого неприятного королевства. Рирнар же являлся полной противоположностью этому мужчине – полностью запакованный, строгий и… мстительно вредный!

– Добрый вечер, леди. Я думал, мы с вами встретимся у фонтана, – поздоровался принц, игриво приподнимая брови.

– Мы? – несказанно удивилась я тому, что уже успела с кем-то о чем-то договориться.

– Мы, – повторил блондин с нажимом. – Признаться, я не обладаю большим терпением, потому прошу простить меня за то, что пошел вас искать. Но вижу, что сделал это не зря.

– О, да! – наконец-то дошло до меня, и я мигом изменила место дислокации, спрятавшись за спиной у принца. – Простите, что заставила вас ждать. Надеюсь, вы все-таки покажете мне этот чудесный парк.

– С удовольствием, – отозвался блондин, оборачиваясь ко мне.

Сцапав мою руку, он приподнял ее до уровня своих губ и осторожно поцеловал тыльную сторону моей ладони. Я же запоздало сделала неловкий реверанс, на который моя одежда не была рассчитана. Никогда бы не подумала, что мне может пригодиться теткина наука!

– Ох, прости, Рирнар. Мы наверняка тебя смущаем, – вдруг вспомнил принц о третьем участнике этого абсурда. – С твоего позволения, мы пойдем…

Мне был тут же предложен локоть, за который я уцепилась как за спасательный круг. Честное слово, я уже подумала, что все обошлось малой кровью, но мой личный кошмар решил этой ночью на достигнутом не останавливаться. Неприятно оскалившись, он как бы между прочим поинтересовался:

– Конечно, Ваше Высочество. Не смею вам мешать, но… Разве вы в этом году являетесь участником отбора?

– Нет, но…

– Но? – перебил Рирнар, а я в этот момент просто прожигала его взглядом, полным ненависти.

Если бы могла, придушила бы гада вот прямо сейчас, но очень боялась, что силы наши не то что не равны, а даже рядом не стояли. Затопчет, как пить дать. Ну или сожрет. Видно же, что он судьбой обиженный.

– Но я просил у Его Величества разрешения на участие. – В принце явно помер хороший настрой, потому что его черты как-то резко преобразились, став хищными и даже опасными.

Глава 6

Глава 6: Совсем другая сказка

– Застыньте. Глаза в пол, руки за спиной сцеплены в замок, – давала наставления дарая Леонта, величаво вышагивая вдоль линии, на которой мы с девушками построились в одну шеренгу. – Вы не имеете права смотреть на тех, кто претендует на ваши руки, сердце и жизнь. Не позволяйте себе взглянуть в глаза драконов. Застыньте и ждите завершения смотрин. Всем все ясно?

Только шаг. Всего шаг, и я уже ощущаю, как чужие взгляды скользят по мне, оценивая, присматриваясь. От них не хочется поежиться, но один взор чувствуется отчетливее других. Он наполнен неподдельным интересом, огнем желания, жаждой обладания…

Оказалось, что в этом году семейной жизнью себя пожелали осчастливить тридцать драконов – по числу участниц, – но я понимала, что навряд ли остальные захотят обратить на меня свое внимание, если этот темный дракон пожелает приглядеться ко мне получше. Они не будут даже пытаться соперничать. Только не с ним – не с тем, чья сила превосходила силы других. Только не с тем, кто когда-то отказался от трона, победив короля Дарконии.

– Я никому ничего не должна! – отвечаю я агрессивно. Сердце стучит набатом, а пальцы сжимаются в кулаки.

Неизвестно, чем бы закончилась эта незапланированная беседа, в которую даже дарая Леонта опасалась вмешиваться, если бы в просторном зале не появился еще один участник этого непотребства. И вот честное слово, сейчас я готова была расцеловать наследного принца, который ворвался к нам с фанфарами и целой свитой военных.

– Прошу прощения за опоздание. Что я пропустил? – насмешливо вопросил мужчина, вызывая на лице моего кошмара непередаваемую гамму эмоций.

Был бы у меня фотоаппарат, я бы с удовольствием запечатлела его на память. На очень долгую память. И черную ленточку бы повесила наискосок.

– Ничего важного, Ваше Высочество, – тут же отозвалась дарая Леонта, подобострастно приседая в реверансе.

– Очень рад. Впрочем, я как-то подзабыл правила. Дарая Леонта, вы не напомните мне, разве можно касаться невест на первых смотринах?

– Нет, Ваше Высочество, но…

– Но?

Трость перестала давить мне на подбородок, а я благодарно улыбнулась принцу. Развернувшись, намеренно наступила Рирнару на ногу каблуком, приседая в максимально грациозном реверансе. Тетя Настя умилилась бы, увидев мою идеально ровную спину. Но это тетя Настя, а кошмар лишь приглушенно выругался.

– Уважаемый дакр, правила едины для всех, – глумился тем временем принц, познакомиться с которым нормально мне так и не удалось.

Из выданного нам пособия я знала, что его зовут Ирарнас. Мужчина являлся единственным наследником Дарконии, но лишь потому, что дети у драконов рождались крайне редко. И это при том, что жили они больше нескольких сотен лет. Становилось страшно от мысли, что вот этим вот дяденькам я вполне могу годиться в пра-пра, а то и в пра-пра-правнучки.

– Если правила едины для всех, – надменно заметил Рирнар, – то почему же вы здесь, Ваше Высочество? Решили отобрать у кого-то из дакров право на счастливое будущее?

– Уважаемые дакры… – попыталась встрять дарая Леонта, но ее проигнорировали.

Атмосфера накалялась настолько быстро, что даже мне захотелось сбежать.

– Почему же? Дакр Деоль любезно уступил мне свое место. Все правила соблюдены. Тридцать родов, тридцать дакров, тридцать невест, – спокойно парировал наследник.

– Или вы вынудили его уступить вам место?

– Вы хотите меня в чем-то обвинить?

– Уважаемые… – нервничала управляющая. – Леди Жане, вы свободны.

Мужчины так и стояли на расстоянии нескольких шагов, прожигая друг друга взглядами, полными ненависти, когда я со вздохом облегчения покидала холл. Встать между ними сейчас захотел бы разве что самоубийца, к числу которых я себя не причисляла. Пусть хоть хвосты друг другу пооткусывают, но только без меня. Мне моя шкурка ох как дорога.

Смотрины заняли почти целый час. Девушки заходили в зал и тут же выходили. Только меня и продержали там так долго, но я не унывала. Ко мне в руки попал хоть какой-то источник знаний, а потому я перечитывала книжку и брошюру, что была в нее вложена.