Невеста по контракту, или Запретная для Дракона

Глава 1. Библиотека

— Ну что, цыпочка? Раз твой благородный папенька сбежал, придется тебе со мной натурой расплачиваться, — скалится огромный бугай в кожаной жилетке, загородивший собой входную дверь нашего небольшого дома.

И даже если бы мне удалось прорваться, дальше двора я бы не ушла: бандиты кредитора повсюду. Они топчут и крыльцо, и старый прогнивший пол маленького холла, где меня и поймали. Вломились в дом на ночь глядя!

— Не подходите ко мне! — рычу я, вооружившись кочергой, и вздрагиваю, когда бородач, он же главный, хищно облизывается.

— Обнищавшая молодая леди еще смеет командовать? Придется тебя воспитать! Мужики! — кивает главный.

И двое бугаев кидаются в мою сторону.

Калечить кочергой никого не хочу, хотя стоило бы, только отмахиваюсь, и мое единственное оружие вырывают из рук, больно оцарапав кожу ладони, а в следующую секунду и вовсе хватают за плечи.

Молодой барышне, путь и обнищавшей, не пристало драться, но жить хочется больше, чем думать о подобной ерунде. Потому и бью одного толстяка локтем прямо в живот. Только вырвавшись, попадаю в руки другого высоченного и дурно пахнущего бандита.

— Не рыпайся, цыпа! А то не хозяйскую постель согревать будешь, а в дом удовольствий он тебя продаст! — пугает Длинный, пытаясь меня сцапать.

Отмахиваюсь как могу и потому срываю цепочку с его шеи с каким-то камнем.

Бандит свирепеет, а я бью коленом по запрещенному месту и спешу к окну, моля богов лишь об одном: безопасность.

В глаза бьет яркая вспышка, а тело будто подхватывает нежный теплый ветер. Противные пугающие голоса исчезают, я разлепляю веки и точно через мутное стекло смотрю на дорогой паркет под пальцами.

У нас дома пол вообще-то деревянный и гнилой. Тут еще и стеллажи с книгами. Библиотека?

Звук моего прибытия заглушает женский высокий голосок, кого-то радостно приветствующий.

— Что тебе нужно, Кларисс? — раздается усталый мужской голос.

Но, даже несмотря на холодный тон, звучит он весьма привлекательно. Особенно в сравнении с голосами тех, кто за мной охотился.

Смаргиваю, чтобы убедиться, что не схожу с ума, но картинка перед глазами не меняется. Это огромный кабинет, освещенный тусклым светом лампы, находящейся, скорее всего, на столе.

Самого стола я не вижу: обзор закрывает стеллаж, за которым я каким-то образом оказалась.

А Кларисс — это, видимо, та блондинка, которая застыла в эффектной и совсем нескромной позе в дверях. Скромностью не веет и от ее синего платья, декольте которого заканчивается чуть ли не под грудью.

— Ты больше не хочешь меня видеть? — Красотка дует губки и соблазнительно покачивает бедрами, проходя к столу, но мужчина, силуэт которого я начинаю различать, даже не смотрит в ее сторону. Не оценивает.

Ой-ой, кажется, я не только не в то место, но и не в то время угодила. Как я вообще тут оказалась?

Кидаю взгляд на свою руку, в которой до сих пор зажата цепочка одного из громил. Это перемещающий артефакт? Но почему сюда?

Гадать некогда. Нужно придумать, как выбраться, пока парочка меня не заметила и не приписала мне проникновение или шпионаж!

Сжимаю в пальцах подвеску, думая то об одном месте, то о другом, но ничего не происходит. Артефакт одноразовый? Придется выбираться самой.

А для этого нужно оценить перспективы, потому и выглядываю самую малость из-за стеллажа, за которым и очутилась.

— Я уже сказал тебе один раз: между нами ничего не будет. У меня другие планы на жизнь. — раздается бесцветный голос хозяина кабинета.

И я на секунду застываю.

Эти строгие черты, волосы цвета вороньего крыла, темные, будто бы въедающиеся в саму душу глаза… Как меня угораздило попасть именно к Нему?!

Глава 2. Артефакт

— У тебя кто-то есть? — не унимается блондинка.

Мужчина переводит на нее такой взгляд, что ее становится жалко. Видят боги, лучше бы гостья прикусила язык.

— Если это все, зачем ты пришла, то возвращайся. Прекращай ухищряться и сохрани достоинство, Кларисс, ты леди. Ночь сгущается. Не будем плодить слухи.

— Как будто тебе есть дело до того, что говорят люди, — фыркает красотка. — Ты жестокий! Тебе плевать, как сильно тебя кто-то любит!

— Разве я хоть раз давал тебе повод? — Мужчина взглядом указывает на дверь.

А тон такой, что лучше не спорить. Я бы точно не стала.

— Ты! Ты! Невыносим! — выпаливает девица, разворачивается, а затем как завизжит: — Боги, кто это?!

В панике слежу за ее взглядом и лишь сейчас замечаю на полу у стены зеркало, в котором отражаюсь я сама. Мамочки!

— Мышка, которая не умеет прятаться, — выдает лорд спокойным голосом, поднимаясь из-за стола.

Но его почти не слышно из-за визга блондинки. Она хватает в руки какую-то тяжелённую книгу и запускает прямо в меня, да так, что эта махина приплющить сможет.

Не успеваю зажмуриться, как талмуд исчезает, а вместе с ним исчезает и та, кого звали Кларисс. Этот лорд ведь не испепелил ее?

— Думал с тобой без свидетелей побеседовать о причинах незаконного перемещения в мой кабинет, но увы.

Мужчина шагает ко мне.

А я на секунду забываю, как дышать.

Выходит, он сразу понял, что я здесь? Узнал меня? Вот это вряд ли! Он даже всех своих девиц не помнит, не то что меня. Надеюсь!

По крайней мере, проверять это я точно не буду! Не то такими темпами, благодаря ему, могу оказаться в очень плохой ситуации. Вздрагиваю, вспоминая прошлое.

Нет. Точно не хочу! И потому что есть силы толкаю чайный столик на колесиках, чтобы замедлить лорда, и кидаюсь к выходу.

К счастью дверь, которую я едва не выламываю на ходу, выводит в коридор. Дом совсем незнакомый и огромный. Запутаться проще простого, но я уже вижу лестницу!

— Лучше сама остановись, не вынуждай меня за тобой бегать, все равно ведь не уйдешь.

Я слышу самоуверенный тон с усмешкой, а этот страстный лорд, не знающий отказов женщин, решительно топает за мной.

Вот уж нет! Попадаться ему я точно не буду! А если он слуг позовет, и меня схватят? Предъявят за проникновение и шпионаж? А если узнает… только не это!

— Батюшки! Глазам не верю! — раздается взволнованный голос, едва я спрыгиваю с последней ступени и застываю, увидев перед собой в белом холле целую толпу господ с миниатюрной старушкой в сиреневом строгом платье во главе.

Она окидывает меня взглядом и так удивляется, что я начинаю переживать за сохранность ее глаз.

— Ах ты, мелкая шкодница! Заставила меня попотеть! — звучит позади голос самого лорда.

И стоит старушке заметить и его, как она хватается за сердце. Грозный мужчина, который, кажется, готов был меня отшлепать, едва поймав, тут же замедляет шаг.

— Мадам Соул, ты что тут делаешь? — Он хмурится.

— То, что должна, — собралась искать любимому внучку невесту! Но вижу, ты наконец-то решил остепениться, — выдает бабуля, странно поглядывая в мою сторону, а точнее на ночную сорочку в которой я сбежала из дома.

Боги! Какой стыд!

— Это не то, что вы подумали! — хочу выкрикнуть я, едва сообразив, как же глупо все это выглядит.

Я, наверное, красная, как вареный рак, только вот и слова вымолвить не успеваю: яркая вспышка вновь бьет в глаза, тело подхватывает ветер, а рядом раздаются те страшные голоса, от которых я и пыталась спастись.

— Думала, я не смогу призвать свой артефакт обратно, цыпа?

От автора + визуалы

Дорогие читатели, рада привествовать вас в легкой и огненной истории! Здесь планируется максимум мурашек, огонька, классный мужик-дракон (очень уж хочется) и девчонка с острым язычком. Посмотрим, как у них получится играть жениха и невесту и не потерять голову друг от друга, при том, что характеры ох какие разные!

Наши герои:

Диана Роувэлл:

Рэгард Соул

Обложечка:

Буду очень благодарна за "звездочки" этой истории и ваши комментарии! Они - мое вдохновение ❤️ А так же подписываейтесь на автора))

Глава 3. Он!

— Думала, я не смогу призвать свой артефакт обратно, цыпа? — скалится тот Длинный, которому я заехала по причинному месту.

Вопросов, почему он так на меня зол, не возникает, в принципе. Того и гляди сейчас по стенке тонким слоем размажет.

Кстати, о стенах. Взгляд бегло скользит по помещению, в котором я оказалась, и это вовсе не мой дом. Какая-то старая и пыльная лачуга с деревянными стенами, в щели которых пробираются холодный ночной воздух и белый свет луны.

Он же светит в крохотное оконце на спины моих похитителей, которых тут трое. Рыжего бородача среди них я не вижу, и потому становиться еще тревожнее. Об этой банде кредиторов каждый на хуторе, куда мы с отцом, обанкротившись, переехали, знает каждый. И главный, хоть и тот еще гад, но держит псов на поводке. А поскольку его нет…

Содрогаюсь от ужасающих мыслей и ругаюсь про себя. Ну почему отец занял у них деньги? Почему ни слова не сказал мне, а сбежал, как чужой человек?

Где-то в глубине души хочется верить, что все не так, как выглядит. Что мой единственный близкий родственник (а все остальные отреклись от нас, едва отец оступился) не мог так поступить. Но если думать в этом ключе, то, значит, с папой что-то случилось. А это куда хуже, чем просто бросил меня и сбежал.

— Эй, рыжая, чего притихла? — гаркает Длинный, подцепляя меня длинным крючковатым пальцем за подбородок.

Цапнула бы, но боюсь, что стошнит.

— Главного зови. С тобой говорить не буду, — рычу я с вызовом, потому что знаю, что показывать страх перед гиеной вроде него — все равно, что проиграть.

— Ты тут еще командовать будешь?

— Он хочет вернуть свои деньги, а я знаю, где их достать. Но если хоть пальцем меня тронешь, слова не скажу. А с меня вы так много вы не заработаете, — заявляю я твердо, хотя внутри все трясется так, что без успокоительного я вряд ли смогу уснуть в течение трех дней.

— А ты знаешь, сколько стоят девицы в публичных домах? — скалится Длинный. — Да я сам всю свою выручку отдам за то, чтобы наказать тебя, как душе моей угодно.

От его слов внутренности связываются в узел. Только не реветь! Держись, Диана! Держись!

— Длинный, угомонись. Вдруг правда знает, где деньги? Сначала вытрясем все, что знает, а потом у хозяина разрешение на нее спрашивай, — шипит толстяк, даже не представляя, как мне сейчас помогает.

— Брось, Бухряк! Врет она все! Эта ледя больших денег и сама уже много лет не видела!

— Сам вспомни, карта показала, что твой артефакт был в богатых домах. Неспроста же деваха туда подалась? — размышляет толстяк, а потом смотрит на меня. — Ну, что ты там делала? Отвечай!

— Да что она могла? В прислугах, небось. Хозяин ей денег не даст, даже если костьми она ляжет, — фыркает Длинный.

— А может, она украдет?

— У лорда Соула? Разве что самоубийца. Помрет, а денег мы так и не увидим. Так что зря ты ей веришь, Бухряк. Я сам с ней разберусь и с Главой все улажу! — решает ослепленной злостью и жаждой наказания Длинный.

Он делает шаг ко мне, и лунный свет падает на его пугающее угловатое лицо с большим носом и кривой жуткой ухмылкой.

— А вот и даст! Я не прислуга! Я замуж собралась! Жених и заплатит! — выпаливаю я чушь, которая приходит на ум в панический момент.

А что? Я оттяну время, может даже сбежать смогу, а эти бандиты и близко к дому Соула не подойдут. Не самоубийцы!

— Ты? За лорда? Хорош брехать! Этой ночью ты будешь греть мою постель, — не верит Длинный, продолжая надвигаться на меня.

Сжимаюсь в ком, наспех оглядываю помещение, примечая ломаный стул и пару досок, и готовлю безумный план. Сжимаю в кулаке песок, который нащупывала все это время на полу, чтобы швырнуть в глаза бандитам. А потом будь что будет.

И только этот Длинный наклоняется, хватает меня за грудки, поднимая над полом, а я собираюсь замахнуться песком, как… грубияна будто ветром в сторону сносит! Мой песок тоже улетает из плотно зажатых пальцев прямо мне в нос. Затем вспышка. Еще одна! Еще!

И бандиты, все трое, лежат у моих ног.

Старая деревянная дверь лачуги со скрипом открывается, и я замираю, глядя на силуэт высокого широкоплечего мужчины в сиянии лунного света.

Это Он?

Глава 4. Вы не сможете отказаться

Не моргая смотрю на мужчину, который по-хозяйски входит в помещение. Лунный свет, проникающий в оконце, наконец-то, освещает его лицо, и я смаргиваю, не в силах поверить, что передо мной сам лорд Соул.

Нет! Ну, в самом деле, что ему тут делать?

— Миледи, вы в порядке? — осведомляется он у меня, переступая через одного из громил, точно через мешок картошки.

Не думает, что тот за ногу его цапнуть может? У таких гадов сотни подлых способов победить!

Однако рыпается вовсе не «мешок картошки», а Длинный, которого уложили у дальней стены. И в первую же секунду его тело, как и тела всех остальных, связывают светящиеся путы, появившиеся как по волшебству.

А волшебство взялось как раз по щелчку пальцев лорда.

— Не суетитесь, господа. Силы вам понадобятся для общения с жандармами, — холодно и спокойно выдает лорд.

Но в его интонациях звучит пренебрежение.

— Да хоть инквизицию сюда зови! Мы ничего дурного не сделали! — выплевывает Длинный.

Рычит, хрипит, однако страх в его поблескивающих глазах еще как присутствует. Конечно, это же не на меня нападать, а спорить с тем, кто уложил троих одной левой!

— В самом деле?

Темная бровь безупречно красивого мужчины изгибается, а его глаза вспыхиваю таким пламенем, что Длинный даже вздрагивает.

Бандиту не нравится то презрение, с которым лорд смотрит на него, точно на червяка. Нет, даже черви куда приятнее, чем настолько прогнившие люди. В этом я с лордом, пожалуй, согласна.

— Она наша должница! Деньги взяла, мошенница, а возвращать не хотела! Мы за своим пришли! Все по закону! И расписка имеется! — выкрикивает Длинный, видимо надеясь этой речью переманить лорда на свою сторону.

На секунду я пугаюсь, что Соул поверит, и хочу выкрикнуть на случай, если меня вдруг передумают спасать: «Неправда! Ничего я у вас не брала!», но не успеваю.

Да и необходимости в этом, как выясняется, нет.

— Кто что должен, решит суд. А вот за нападение на… — Лорд останавливается на секунду, глядя на меня. Имени не знает? — …мою избранницу, будете отвечать по всей строгости.

Чего? Как он меня только что назвал?

Кажется, Длинный и его подельники тоже ЭТОГО не поняли. И, я уверена, они бы с удовольствием прочистили уши, если бы их руки не были связаны. А так лишь хлопают ресницами.

Лорд тем временем снимает с себя камзол, и темная грубая ткань опускается на мои плечи.

— Ты дрожишь. Пойдем отсюда. О них позаботятся и без нас, — произносит он.

А я, как дурочка, стою в оцепенении, хотя обычно мне палец в рот не клади.

Даже отец вечно сетовал на это, говоря, что мой язык однажды меня до беды доведет.

Что ж, в некоторых случаях он был прав. А в этой ситуации, может, лучше помолчать, пока мы отсюда не уйдем?

Потому и киваю, но лорд не спешит вести к двери, в которую вошел. Касается одной из пуговиц на том самом камзоле, которым меня укрыл, приобнимает за продрогшие плечи, и нас охватывает воронка. Портал?

Стены лачуги исчезают, и мы оказываемся в большом каминном зале, освещенным теплым светом торшеров и канделябров на бледных стенах.

— Господин, вы вернулись!

Появляется в дверях полноватая невысокая дама со странным чубчиком, торчащим вверх. Она спешит поклониться, а затем открывает рот, заметив меня.

Вижу, как дама хочет скрыть любопытство и удивление, однако все же проходится беглым взглядом от моих растрепанных волос до босых ног.

— Лема, принеси горячего чая и подготовь для нашей гостьи ванну с травами, — велит лорд Соул.

Я тут же перевожу на него удивленный взгляд.

У меня, наверное, сейчас глаза круглые как монеты. Что значит «ванну»? В доме холостого мужчины! Тем более лорда Соула! Ночью! Меня и быть тут не должно!

Но времени спрашивать, куда мы идем, не было. Я лишь хотела спастись от громил. А сейчас понимаю, что из огня попала в полымя.

Что, если Рэдгар меня вспомнил? Он поэтому пошел за мной? Как вообще нашел?

— Вижу, у тебя куча вопросов. Я на них отвечу, садись. — Мужчина указывает широкой ладонью на одно из кресел у камина.

Он щелкает пальцами, и в очаге разгорается пламя.

Вопросов правда много, а ноги дрожат не то от усталости, не то от пережитых потрясений.

— Ваш камзол. — Я хочу отдать одежду, прежде чем сесть, но лорд одним движением велит оставить ее себе.

Что ж, так лучше. И волосы с лица не стоит убирать. Меньше шансов, что узнает, если еще меня не узнал!

— Как вы оказались в той лачуге? — решаю я начать с самого простого вопроса.

Тихонько сажусь на край кресла поближе к огню и только сейчас понимаю, насколько же продрогла. Шок проходит, и зубы начинают стучать.

— Шел тебя спасать, разумеется. Мне ведь нужна живая невеста, — выдает дракон.

Глава 5. Контракт

— Какое предложение? — Я хмурюсь, ибо с тех пор, как смотрю на жизнь без розовых линз, уже не верю в подарки судьбы.

Если кто-то предлагает что-то очень хорошее, то и цену запросит такую, что мама не горюй! Тем более если переговоры ведет сам лорд Соул!

Когда он еще был членом того, о чем я и знать не должна, слава о нем жуткая ходила. Говорят, что стоило ему только появиться на балу или в ресторации, как присутствующие тут же стихали. Было это всего каких-то пять лет назад, но люди словно все забыли и теперь чуть ли не в ноги кидаются. А уж невесты все от мала до велика желают заполучить жениха в расцвете сил. Кстати, сколько ему? Двадцать семь?

Это сейчас не важно. Важно, что он ответит.

А лорд в это самое время очень внимательно смотрит на меня, будто что-то оценивая. И от этого острого, пристального взгляда я невольно напрягаюсь. Даже по спине проходит холодок.

— Что-то не так? — спрашиваю я на всякий случай.

А чего он так долго пялится и молчит?

— Или вы передумали вести переговоры?

— И не надейтесь. Предложение простое. Вы выйдете за меня замуж, — заявляет лорд, чеканя каждое слово.

И эти самые слова влетают в меня, как стрелы.

— Что?! — охаю я и вскакиваю на ноги.

Камзол скатывается с плеч и падает на кресло, но холода я больше не ощущаю. Внутри жар от негодования.

Я даже дышать на пару секунд забываю. А ему хоть бы хны, сидит с таким видом, будто все идет как надо. Может быть, мне послышалось?

— Вы все услышали верно, леди… как вас зовут?

Выразительные глаза прищуриваются, в темных радужках отражаются язычки пламени из камина.

— Вы собираетесь жениться на той, чьего имени даже не знаете? Да и вообще как можно разбрасываться подобными шутками? — искренне негодую я. — Это вообще не смешно!

— Я не шучу. К тому же вы ведь первой назвались моей невестой.

— Я? Когда?

— Я слышал все, что вы говорили, пока вычислял точное место, где вы находитесь, — говорит мужчина, кидая взгляд куда-то в сторону стола, на котором стоит… что?

Прикладываю ладони к губам, чтобы не охнуть. Это что, куб отслеживания? Он же до безумия дорогущий. Даже не каждая академия себе такое может позволить этот сложнейший артефакт, способный не только отслеживать, но и прослушивать, а иногда даже «подглядывать» за объектом наблюдения.

Откуда такая вещь у лорда? Хотя глупый вопрос. У кого ей еще быть, если не у него?

Выходит, вот как он меня нашел? А разве я успела что-то обронить, пока бежала? Нельзя ведь отследить человека без его личной вещи.

— Волос. — Лорд показывает мне одну тонкую упругую пружину, лежащую поверх белоснежного платка.

Это мой? Как он вообще его заметил? Нет. Как понял, о чем я сейчас думаю?

— Я солгала, чтобы спастись! Они бы не пошли к вам и не доставили неудобств, — спешу я заверить мужчину, пока он не сделал каких-нибудь неверных выводов и не записал меня в сумасшедшие поклонницы с буйной фантазией.

Лорд лишь усмехается. Это что еще значит? Не верит мне?

— Это я знаю. Как и знаю нынче вашу ситуацию, леди… может, все-таки уже представитесь? Иначе в таком темпе сам придумаю вам имя, — подшучивает мужчина, сверля меня пристальным взглядом.

Боги, вот бывает же у мужчин подобная аура, что мурашки всего лишь от нахождения рядом случаются? Бр-р!

— Имя — это не просто пара слогов, это подарок от родителей ребенку, который останется с ним, даже когда родителей уже не станет. Не нужно с этим шутить.

— Тогда назовите его, — велит лорд.

А мне совсем не хочется. Хотя вряд ли он меня вспомнит. А если вспомнит, ни за что не поймёт, что в том зале в тот день была именно я.

— Диана Роуэлл.

— Роуэлл? — Темные брови лорда хмурятся, а я напрягаюсь до кончиков пальцев. — Кажется, имя вашего отца мелькало в газетах, когда я заканчивал в академию.

Ага, я как раз не доучилась. Хотя могла закончить с отличием. Но судьба сложилась иначе.

— Да, точно. Помню. И мне есть что вам предложить, Диана. Я закрою ваш долг перед кредиторами, если он легальный, если нет… Просто избавлю вас от этих недолюдей. Хотя нет. Я в любом случае вас от них избавлю. Плюс мы договоримся о приемлемой для вас сумме, — начинает лорд с таким спокойным, равнодушным видом, будто он по пять подобных сделок в день проводит.

— С какой стати вам это делать для меня? — искренне не понимаю я, а поскольку жизнь побила так, что в доброту душевную я больше не верю, то решаю спросить прямо в лоб: — Что вы хотите взамен?

— Как я и сказал, вы станете моей женой. Точнее, сыграете на публику мою невесту.

— И зачем вам это?

В уголке выразительных губ опять проскальзывает опасная, но невероятно притягательная улыбка, а во взгляде мелькает что-то демоническое.

Он точно дракон, каким его все считают? Мало ли, кто в родословной затесался.

Глава 6. Причина

Пару раз смаргиваю в надежде, что от усталости почудилось, но нет.

Мне и предыдущих пунктов хватало про разгуливание по вечерам в одиночестве, про одежду, про прическу, чтобы внутри все начало кипеть, но это! Вы только послушайте:

«Пункт 128. Никаких хождений по публичным домам»!

Он кем меня вообще считает?

Об этом и спрашиваю лорда, который в ту же секунду сначала удивляется, затем хмурится. Забыл, что написал? Или сильнейший мира сего моего гнева испугался?

Да он из тех, кто не вздрогнет, даже если небеса на землю рухнут. Интересно, как он объяснит необходимость подобного пункта.

Хотя лорд и не собирается, попросту задает мне вопрос:

— А вы туда намеревались пойти?

В темных глазах еще и такой опасный прищур, будто он играет со мной, как кот с мышкой.

— Нет, разумеется! — с трудом сдерживая эмоции, отвечаю я.

— Ну тогда все в порядке. Незачем заострять на этом внимание.

Вот же… Даже не знаю, что ему ответить, хотя язык чешется. Кажется, вот-вот у меня из ушей пар повалит.

Закрываю на несколько секунд глаза, чтобы успокоиться, делаю глубокий вдох, а после продолжаю изучать перечень безумных правил.

«Проживание в доме жениха с момента подписания договора». «Никаких связей с посторонними мужчинами». Ну, тут логично. «Посещение клуба гончарного искусства по четвергам. Посещение с лордом Соулом всех мероприятий, выбранных им. Исключение — ухудшение состояния здоровья, подтвержденное лекарями». Он даже это предусмотрел!

«Осведомление о круге знакомых, если с ними планируется встреча».

Да он рабыню ищет, а не невесту!

Не зря он еще с академии мне не нравился! Я тогда только первокурсницей была, даже ляпнула кое-что, а он услышал. Благо уже был выпускником, а то не спустил бы мне с рук «порчу» своей драгоценной репутации.

Ну а что не так, если я его собственными глазами с тремя разными девушками за два дня увидела. И… эм… они вовсе не были друзьями. А моя подружка по курсу — и она же подруга детства по совместительству — решила носить лорду шоколадные кексы по утрам, потому что где-то услышала, что он их любит.

В общем, в кондитерши у нас каждая вторая тогда записалась, ну я и попыталась привести подругу в чувство, чтобы она не стала очередной игрушкой сердцееда. А она на меня разозлилась и закричала:

— Просто скажи, что он тебе тоже нравится! Ты выделиться хочешь, вот и делаешь вид, что он тебе не интересен!

— Райла, ты в своем уме? Что там может нравиться? Груда мышц, красивое лицо? Мне душа важна. А души у него нет. — В тот момент, между прочим, я не с потолка эту мысль взяла. — Так что не нужно мне приписывать то, чего нет! Хочешь носить по утрам эти кексики — носи! А я никогда не буду!

Кто ж знал в этот момент, что первый красавец академии стоит у меня за спиной?

И кто знал, что очередным пунктом в этом бесконечном списке будет: «Готовить шоколадные кексы по утрам». Да он издевается! Нет… он помнит?

Тут же перевожу ошарашенный взгляд на лорда, а он будто бы и ждал этого момента. Неужели узнал? Тогда зачем мое имя спрашивал? Нет, скорее это совпадение. А даже если и помнит, что одна рыжая макушка бегала по академии в другую сторону от него, это ничего не меняет.

Пока он не вспомнил другую нашу самую опасную встречу — все хорошо. А лорд не должен вспомнить. Я тогда хорошо замаскировалась.

— Дочитали, леди Роувелл?

— Скорее день сменит ночь, чем этот список закончится, — вполне честно говорю я. — К чему столько правил и сложностей, господин Соул? И еще я так и не нашла здесь ответа, почему именно меня вы решили выбрать в качестве своей фиктивной невесты? — задаю вопрос я, хотя слово «рабыня» подошло бы лучше.

— Ну как же. Пункт шестьдесят восемь, — преспокойненько так сообщает он.

Перелистываю кучу страниц назад и читаю: «Ни в коем случае не позволить Мадам Соул догадаться, что все это фикция».

— Мадам Соул? — Я хмурюсь. — Это ваша мама?

Стоп. Насколько я помню, мама его давно скончалась. Тогда…

— Это моя бабушка. Вы как раз налетели на нее у лестницы, когда хотели выбежать из моего дома почти в неглиже.

Боги! Точно! А этот лорд еще и подался следом за мной со словами «Ты заставила меня попотеть!». Боги, какой стыд! Какая нелепая ситуация!

— Хотите сказать, что затеяли всю эту аферу ради вашей бабушки? — уточняю я.

— А вы сомневаетесь, леди пока еще Роувелл? — уточняет мужчина, делая акцент на словах «пока еще».

А в уголках выразительных губ эта его дьявольская полу улыбка.

В такие моменты он особенно похож на опасного хищника, загнавшего жертву в ловушку изощренными методами. И этой самой жертвой, кажется, могу стать я.

Нет уж!

— Вы не тот, кто пойдет на поводу у других. Даже если это ваша бабушка.

— Так хорошо меня знаете? — еще шире усмехается лорд.

Глава 7. Ноты ветивера

— А как вы думаете, леди Роувэлл? — шепчет мне лорд почти в губы.

А его низкий, завораживающий голос пробирается прямо под кожу, заставляя все внутри вспыхнуть.

Дьявольский соблазнитель, который нашел себе очередную игрушку — вот что я о нем думаю! Но беру свои эмоции под контроль и говорю иное:

— Надеюсь, в этом списке есть пункт о границах, иначе дальнейшее обсуждение сделки бессмысленно.

Я тычу указательным пальчиком в его твердую грудь, намекая, что от меня лучше отстраниться. Немедленно.

А нечего принимать меня за одну из своих чокнутых поклонниц. Я не планирую млеть и соглашаться на все, лишь бы заполучить его внимание.

И лорд, кажется, считывает все мои мысли по взгляду. Вот и славно. Честность и прозрачность — залог успешной сделки.

— Я вас смутил? — Мужчина прищуривается, но, хвала богам, все же отстраняется, возвращая мне возможность спокойно дышать.

Хотя пульс в ушах все еще тарабанит.

— Вас это удивляет? Или в вашем кругу общения подобное считается нормой?

Лорд усмехается, причем довольно.

— Это проверка, леди Роувелл. Я должен быть уверен, что выбранная мной невеста будет способна с достоинством выйти из любой неловкой ситуации.

Он что, к войне меня готовит?

— И каков ваш вердикт? — теперь прищуриваюсь я, и точно так же хищно, как и он.

Хочет играть — поиграем. С этой минуты пусть не расслабляется.

— Продолжим обсуждение контракта, — кивает мужчина, не отводя от меня глаз.

Теперь на «гляделки» переключились? Что ж, в этот раз я не сдам позиций.

— Мы остановились на причине, которую вы отказались мне назвать, — напоминаю я ему.

— Ах да, — кивает лорд, только и сейчас не спешит быть со мной честным.

По блеску в его хищных карих глазах я это вижу.

— Искренне хотел бы сказать, что вы проявили небывалую проницательность в этом вопросе, но увы. Дело действительно в мадам Соул. Ее здоровье сейчас крайне шатко. Нет, она не на смертном одре, не пугайтесь. Но новость о том, что из моего дома сбежала полуголая девушка на ночь глядя, разобьет ей сердце, и лечение даст сбой. Потому, леди, вам придется взять на себя роль моей невесты.

На удивление говорит, складно, но я все равно ему не верю. Совсем. Нутро так и вопит, что он водит меня за нос.

— А если я откажусь? Вы ведь можете и другую девушку взять на эту роль. Вряд ли бабу… мадам Соул меня разглядела.

— Разглядела. Не сомневайтесь, — отрезает лорд.

Он, будто чувствуя, что у меня нарастает шквал вопросов, резко встает с места.

— На сегодня достаточно, вы устали, леди Роувэлл. Остальное можете дочитать в своей комнате.

— Тут сказано, что я должна оставаться в вашем доме после подписания контракта.

— Так подпишите его. До утра. И считай, что все условия выполнены. Или вы хотите вернуться в ваш дом, где, скорее всего, не так безопасно, как здесь?

В его словах больше логики, чем мне хочется признавать. Звучит как элементарная человеческая забота. Тогда почему я злюсь? Потому что, в принципе, не хочу быть у него в долгу?

— Значит, до утра, леди Роувелл, — довольно кивает хозяин дома.

Затем уверенным шагом направляется к высоким двустворчатым дверям, где как раз появляется прислуга со словами, что ванная уже ждет гостью.

Этой самой женщине со странным торчащим чубчиком и поручают меня на эту ночь. Теплая вода, чистая постель, даже аромамасла для тела. Казалось бы, что еще нужно, чтобы почувствовать себя снова живой? Или чтобы вспомнить, какой была моя жизнь, прежде чем мы обанкротились…

Отгоняю мысли о прошлом и тем более не хочу думать о маме. Слишком уж это больно.

Забираюсь в огромную мягкую постель гостевой комнаты, но сон не идет. Тревожные мысли не дают успокоиться. И сколько бы ни разглядывала бежевые плотные шторы на окнах или резную мебель в свете тусклого желтого ночника, раз за разом задаю себе вопрос: «Все ли действительно так, как сказал лорд, и дело только в бабушке?»

Но если нет, то других причин я не вижу. Если бы он узнал меня, то скорее бы прибил на месте.

А я, видимо, чокнулась, если решила ходить у него под носом, после всего что было в прошлом. Что ж, если быть честной с самой с собой и отложить гордость в дальний ящик, а еще не думать о судьбе брошенки, ведь помолвку или брак рано или поздно расторгнут, то эта сделка мне сейчас очень нужна.

Дочитываю последние страницы контракта, и в глазах уже начинает двоиться. Темнота окутывает зрение, я наконец-то проваливаюсь в сон и, наверное, впервые за долгие годы сплю спокойно.

Чувствую, как яркий солнечный свет пытается пробиться ко мне сквозь веки, а где-то за окном щебечут птицы. Морщусь, не желая просыпаться, закапываюсь в одеяла и подушки, которые так приятно пахнут терпким ветивером, смешивающегося с нотками благородного кипариса и темпераментного мускуса. Погодите, откуда тут этот запах? Точно такой же аромат, который исходил от самого лорда.

Глава 8. Зеленый цвет

В испуге подскакиваю и застываю, обнаружив прямо возле кровати одну персону.

И эта персона испугана не меньше меня. Прислуга, которую зовут Лема, как выяснилось вчера, даже подпрыгивает, и ее темный чубчик тоже. А потом он плашмя ложится на белый плоский лоб.

— Простите, миледи, я не хотела вас напугать, но Его Светлость просил посмотреть, проснулись ли вы, — тут же отчитывается она, нервно приглаживая темно-серое строгое платье с белым фартуком. — Позвольте, я помогу вам умыться и подготовиться к новому дню.

— Спасибо, Лема, я лучше сама, — несколько растерянно отвечаю я девушке, потому что сонный мозг все еще пытается понять, откуда в комнате запах, если лорда тут нет.

Может, заходил?

Нет, ну он, может, и тот еще искуситель, но точно не маньяк, насколько я помню. Хотя все ведь могло измениться.

От этой мысли пробирает дрожь, но четкий анализ вчерашнего убеждает меня, что подобные выводы делать на пустом месте не стоит. Да и мало ли, может тут весь дом пахнет как лорд. Это ведь его дом, вообще-то.

Окончательно передумав паниковать, иду в ванную, дверь которой находится прямо в гостевой спальне. Холодная вода быстро приводит в чувство, а предметы гигиены, которых вчера еще не было, а сегодня их хоть отбавляй, приятно радуют.

Что ни говори, а люди у лорда Соула — профессионалы в своем деле.

Вон какую ночнушку мне еще перед сном принесли. Чистый шелк, жаль, конечно, что немного просвечивает, но никто ведь меня не увидит.

Довольная, я выхожу из ванной, потягиваясь, как ленивая кошка, и тут же застываю прямо с вытянутыми вверх руками, когда обнаруживаю вместо Лемы самого лорда!

Стоит тут во всем великолепии в белоснежной выглаженной рубашке и черном камзоле с золотыми пуговицами, будто так и надо, и даже не думает смутиться!

— Боги! — Я подскакиваю, тут же спешу принять подобающую для леди позу.

А лорд, кажется, посмеивается надо мной. Но ровно до того момента, пока его взгляд не падает куда-то в сторону моего плеча, а затем его карие глаза и вовсе вспыхивают, остановившись на холмиках моей груди.

Тут же осматриваю себя и краснею так, что вот-вот воспламеняюсь. Ночная сорочка сползла с плеча, оголив белую кожу, а тонкая ткань облегает и просвечивает так, будто я тут полуголая стою.

— Умеете вы… кхм... встречать гостей, леди Роувэлл!

— Вас не учили стучать? Отвернитесь! — рычу я.

Но мужчина и не думает слушаться.

Приходится отвернуться самой, но понимаю, что раз ткань просвечивает спереди, то и сзади все видно.

— Лорд Соул, немедленно покиньте комнату!

— Еще никто… кхм… не командовал мной в моем же доме, — выдает он вроде как в шутку.

Только вот голос его звучит не так, как всегда, а с хрипотцой, будто в горле пересохло.

И все же лорд топает к выходу, судя по размеренным тяжелым шагам. Интересно, все еще пялится или поимел совесть отвернуться?

Ага, с него станется! Вот теперь еще и остановился. Зачем?!

— Вы покраснели, мисс Роувэлл, а вчера казались смелее, — раздается прямо за ухом.

Я вздрагиваю.

Вот же гад! Я думала, он остановился где-то у двери. Никаких манер!

Разворачиваюсь в гневе, несколько не рассчитав расстояние, и чуть ли не влепляюсь в него грудью, тут же складываю руки крестом, ибо нечего пялиться. Задрав голову так, что смотрю ему прямо в лицо, заявляю:

— Моя смелость никуда не делась, лорд Соул, просто не хочу вас прибить до подписания контракта.

— Кстати об этом… — Темные глаза лорда щурятся, в левом уголке губ опасная полулыбка, а сам он наклоняется самую малость, будто намеренно продолжая вчерашнюю игру и виртуозно играя на моих нервах.

— Может, сначала дадите мне одеться, а потом договорим?! Там, кстати, есть пункт о рамках дозволенного, я его трижды перечитала, — напоминаю я лорду, а то он кажется живьем меня сейчас слопать готов или, что куда более вероятнее, попросту издевается!

— Лема поможет вам собраться, а я подожду внизу. Не задерживайтесь, не то опоздаем, — щедро разрешает лорд.

Затем выходит, плотно закрывая за собой дверь.

Напряжение потихоньку спадает, и лишь сейчас я понимаю, что почти не дышала все это время.

Боги! И кто так вламывается в комнату незамужней девушки? Пусть даже это его дом, но приличия! Не зря он мне не нравился, не зря!

И вообще, что это за повадки такие? Он со всеми симпатичными девушками так себя ведет или ему нравится надо мной издеваться?

Может, все-таки не стоит подписывать этот контракт? Но пункт о рамках же есть, а его шуточки я как-нибудь переживу… наверное…

— Леди Роувелл, вы там не забыли собраться? — доносится из-за двери голос лорда с усмешкой.

Гоблины! Точно!

А все-таки куда он решил меня тащить с утра пораньше?! Я что-то упустила в контракте?!

— Забудешь с вами! Десять минут, лорд Соул, и я буду готова, — отзываюсь я, а затем думаю, хватит ли мне, в самом деле, десяти минут.

Глава 9. Откуда ждать беды?

За десять минут, ясное дело, собраться я не успеваю. Лема не отпускает, пока мой внешний вид не достигает ее восхищенного «Идеально!». Интересно, она свои старания так оценивает или все же конечный результат в виде моего нового образа?

Что ж, мне очень нравится высокая прическа, открывающая тонкую белую шею, и сережки, которые Лема тоже откуда-то достала. Они с изумрудами в цвет платья, а зеленый, как сказала бабка-гадака… Так, не будем о суевериях, ничего сегодня страшного не произойдет. Так ведь?

С такой мыслью и спускаюсь по белоснежной мраморной лестнице в холл, откуда открывается вид на распахнутые двери столовой. Лорд Соул в одиночестве за огромным столом на дюжину персон неспешно доедает свой завтрак, пока не замечает меня.

Кусочек яйца на вилке так и застывает в нескольких сантиметрах от его рта. А затем мужчина опускает обе руки на белую скатерть стола и, немного склонив голову, будто бы так удобнее меня рассматривать, проходится взглядом по мне — с головы до ног и обратно.

— Хм… неплохо, — констатирует он, а выражение лица такое, будто он только что очень выгодно купил какой-нибудь завод. — Садитесь, позавтракаем, и пойдем. День нас ждет долгий.

— Есть не хочется, — отвечаю я ему и в этот момент вовсе не лукавлю.

От волнения аппетита совсем нет.

— Лучше скажите, куда мы идем.

— А вы уже поставили подпись на контракте?

Вот зачем он меня нервирует?! Будто эта подпись изменит наши планы.

— Поставила, — признаю я, ибо при всем желании не нашла ни одного обстоятельства, которое отговорило бы меня от этих действий. — Но внесла от руки один пункт.

— Даже так? — кивает лорд, щелкает пальцами.

И книга тотчас появляется в его руках. Взгляд карих глаз скользит по приписке, оставленной моим не самым ровным почерком в самом конце перечня.

Только вот лорд уточняющих вопросов решает не задавать, прикладывает большой палец рядом с отпечатком моего пальца. Страницы контракта светятся, а после вырываются из книги золотыми нитями и охватывают нас в волшебный кокон.

Завораживающее зрелище заканчивается лишь тогда, когда на запястье лорда Соула и на моем запястье вспыхивают печати в виде круга в квадрате, но затем они бесследно исчезают, оставляя после себя лишь легкое покалывание.

— В таком случае прошу.

Лорд Соул подает мне локоть, а его карие глаза в этот момент опасно поблескивают.

Почему каждое движение этого мужчины кажется опаснее и соблазнительнее, чем даже откровенный танец в приватном зале таверны, о котором приличным леди, кхм, и знать не положено? Так, сделаем вид, что не знаем.

Карета прибывает к большому особняку, который ничуть не уступает в размерах дому самого лорда Соула. Что это за место и кто тут хозяин, я не знаю, потому и решаю уточнить, вдруг тут живет та самая бабушка, из-за которой, как говорит лорд, началось наше представление.

— Нет, это поместье моего… друга, — делится он, ведя меня под руку по белокаменной дорожке.

— Разве нам не нужно сначала к бабушке?

— Поверьте, перед встречей с мадам Соул вам лучше потренироваться… раз двадцать, — сообщает лорд.

А мне становится как-то не по себе. Разве та милая старушка не одуванчик? Или одуванчик с зубками?

Кажется, Соулы все до одного не такие простые, как кажутся. Вон внучек чего только стоит. Одни гоблины знают, что у него на уме. Идет с такой уверенностью вперед, а вот у меня ноги подкашиваются. Давно я в свет не выходила, но решаю не жаловаться, контракт заключила, значит надо отрабатывать. Да и что мне до их слов или осуждений, я все это уже пережила, так что во второй раз сокрушаться не буду, еще и отвечу так, что пожалеют, если начнут.

Чем глубже в сад мы заходим, тем больше гостей нам встречается. Несмотря на то что сейчас примерно полдень, народа столько, будто тут намечается бал. А может быть, чья-то помолвка?

— Ваша Светлость!

От громкого визга едва не подпрыгиваю, рефлекторно оборачиваюсь и вижу кучку молоденьких девиц, которые едва ли не выпрыгивают из платьев, глядя на… моего фальшивого жениха.

М-да… чувство, будто не со служителем министерства иду, а с каким-нибудь актером главных ролей в театрах. Хотя что там, эти актеры даже капельки славы лорда Соула не имеют.

Он же делает вид, что совершенно не замечает девиц, хотя, кажется, я заметила, как с его губ сорвался едва слышный уставший выдох. Или показалось?

— Не отвлекайтесь, будущая леди Соул, на вас все смотрят, — говорит он мне.

— Свою роль я помню, лорд Соул, и для этого необязательно прикидываться ходячей надменной статуей, так ведь? — цежу я лорду сквозь улыбку.

И со стороны кажется, будто мы мило воркуем. Мог бы и предупредить о подобных нюансах.

— Лорд Соул, вы все-таки решили почтить нас своим присутствием? Я думал, вы в последнее время наотрез отказались посещать какие-либо мероприятия.

Возле нас вырисовывается высокий и очень грузный господин в светло-сером, почти белом камзоле.

Ведет он себя вальяжно и уверенно. Может быть, он хозяин этого дома?

Глава 10. Бывший

Сложно спутать этого мужчину с кем-то другим: светлые, будто бы седые волосы и при этом очень молодое строгое лицо. Я не знаю ни его имени, ни кто он такой на самом деле, но точно помню, что он был в той комнате, когда я едва не попалась.

О том, как я вообще оказалась в этом странном месте, даже говорить пока что не хочу, в общем… я была вынуждена спрятаться, и в тот зал вошли трое, включая седовласого и Соула.

До сих пор задаюсь вопросом, как так вышло, что они меня не сразу заметили, ведь едва войдя, мужчины применили проверочные заклинания, накинули печати и полог тишины.

Уже от этого мое сердце упало в пятки. Обычные мужчины, пришедшие в игорный дом, чтобы повеселиться, так не стали бы делать. Тут что-то не чисто, и лучше бы уйти, только вот путей к отступлению нет.

И пока они говорили, тело покрывалось уже не мурашками, а самой настоящей коркой мурашек. Сердце билось как бешеное, ведь если меня тут поймают, после всего что я услышала, мне не жить… Точно не жить!

Сомнений не оставалось, эти трое — самые настоящие королевские шпионы или что-то вроде того! А это очень-очень плохо! Намного хуже, чем инквизиция или любые другие представители власти в нашем королевстве. Потому я молилась всем богам, чтобы они поскорее ушли, даже не дышала, вся взмокла…

— Гарей, ты нашел? — кажется, так обратился к седовласому молодому мужчине лорд Соул.

Тот отворил коробку с кучей магических печатей.

Лорд зажег собственные пальцы лиловым пламенем, прежде чем нырнуть в шкатулку, достал оттуда какой-то черный булыжник, и едва вынул, как тот выскользнул из его рук и полетел прямо… ко мне, будто намагниченный.

Диван, за которым я пряталась, в секунду отлетел в сторону, и этот самый мужчина с седыми волосами оказался так близко, что четко видел мое, пусть и загримированное лицо.

— Кай! — это последнее, что я успела услышать в тот момент, когда Соул кинулся в нашу сторону.

А потом этот дурацкий камень, который угодил в меня, шарахнул такими молниями, что все вокруг заискрилось. Вспышка и…

— Познакомьтесь, Кай Гарей. Леди Диана Роувэлл — моя невеста, — вырывает из страшных воспоминаний приятный тон Соула.

И только сейчас я понимаю, что напряглась так, что ногтями впилась в свои же ладони и даже боли не почувствовала.

Кай... значит, я не ошиблась. Это тот самый мужчина. Узнает ли он меня? Боги, да я таким поведением сама себя с потрохами сдам!

Тут же спешу сделать вдох и улыбнуться седовласому молодому мужчине, а взгляд у него такой же цепкий, как у моего фиктивного будущего мужа. Будто в саму душу пробраться хочет, однако Кай все же выдавливает из себя вполне искренние поздравления, а затем просит Соула отойти «по важному делу».

Надеюсь, это дело не я? Он ведь не заподозрил меня?

— Сейчас? — Лорд косится на него, в планы которого подобное явно не входит.

— Лучше было бы вчера, но ты был сильно занят нов… невестой, — точно так же шипит сквозь улыбку, предназначенную для всех окружающих Гарей, а сам глазами сигналы пугающие подает.

С облегчением выдыхаю, потому как кажется, что разговор у Гарея вовсе не обо мне. Какие-то другие шпионские тайны?

— Обо мне не беспокойтесь, я как раз хотела прогуляться, — заявляю я мужчинам, хотя не уверена, что они вообще стали бы меня спрашивать.

— Я ненадолго, не скучай. А если кто-то обидит — кричи, — назидательно объявляет мне будущий муж и, несмотря на тяжелую атмосферу, созданную мрачным Гареем, умудряется мне подмигнуть.

Эти двое уходят, а я оглядываю толпу, которая в свою очередь внимательно изучает меня, точно я диковинка из дальних стран. Слышу, как перешептываются: «Невеста?! Самого лорда Соула?! Правда?!», и тихонько грустно усмехаюсь самой себе.

Я знала, с кем заключила сделку, и даже думать о том, что мое появление с ним пройдет тихо, было бы огромной глупостью. Один только взгляд той блондинки, как ее там… Кларисс, чего стоит. Если бы не та бабуля, что присела ей на уши, эта девица уже бы сделала все, чтобы заставить меня нервничать, и ведь явится, как только появится возможность. Нужно быть готовой…

— Диана? — раздается за спиной мягкий баритон.

И я надеюсь, что мне показалось, ибо в мои планы эта встреча точно не входит!

Оборачиваюсь, хотя тот, кто меня звал, мог бы и сам потрудиться и выйти вперед, но нет… Ник себе не изменяет.

Да, это точно он. Жгучий загорелый шатен в темно-синем камзоле с иголочки. С последней нашей встречи он не сильно изменился, разве что щетиной обзавелся и… помолвочным кольцом.

— Николас, — киваю я ему, натягивая холодную улыбку.

А внутри вскипает обида.

Хотя, по сути, злиться мне не на что, как он тогда сказал. Подумаешь, бросил меня, свою невесту, как только мы обанкротились. Кто бы на его месте поступил иначе, да?

«Логика, Диана, логика!» Его слова.

— Мне ведь не показалось, только что рядом с тобой был лорд Соул? — Ник разговаривает так, будто мы друзьями расстались, будто у него осталось право ко мне вообще подходить, после всего что было.

Глава 11. Скандал (не) удался

На секунду ловлю такой шок от ее нелепого выпада, что хватаю ртом воздух, а потом этот самый рот, точнее язык начинает люто чесаться, чтобы обласкать эту грубую леди по самое не балуй, но… леди это не положено.

Тем более в светском обществе. Тем более что меня вот-вот объявят невестой самого лорда Соула.

Тем более что он даже в контракте прописал «не влипать в скандалы». Он, конечно, другими красивыми словами изложил это требование, но суть та же.

— Леди… невеста капитана Ника Батла, — называю я ее именно так, ибо имени своего кудрявая дама не назвала. — Кажется, зрение вас подвело. Того, в чем вы голословно пытаетесь меня обвинить, не было. Может быть, послать за лекарем, пока не пошли дурные слухи о вашем здоровье?

— Чего?! — Дамочка вспыхивает так, что подпрыгивает.

Учитывая, что и ее чересчур пышная розовая юбка тоже подпрыгивает вместе с ней, выглядит это смешно. Почему-то в голове всплывает грубая фраза «баба на чайнике» и, как ни странно, ассоциируется именно с ней.

К слову, если бы она не хмурила так брови и не выпучивала свои светло-голубые глаза, то была бы если не первой красавицей, то как минимум очень симпатичной девушкой.

— Со слухом тоже проблемы. Без лекаря точно не обойдется, пойду найду кого-нибудь, — говорю я невесте Ника.

И, пока та краснеет и зеленеет по очереди, я решаю быстренько уйти, но она вновь вылетает передо мной и преграждает путь у выхода на террасу.

Кидаю взгляд в сторону сада, чтобы проверить, смотрит ли кто. Интуиция подсказывает, что наш разговор может закончиться не самым культурным образом, судя по поведению невесты Ника. И мне важно, что все видели не только возможный скандальный исход, но и начало всего.

Увы, господа отвлеклись на музыкантов, которые начали играть, и тут же запела оперная дива. Везет мне, как утопленнику.

— Ты уйти решила, когда я с тобой разговариваю?! — рычит мне кудрявая.

— Давайте так. — Я решаю не опускаться до ее уровня и оставляю обращение на вы.

Может быть, еще свезет, и она угомонится.

— Я не подходила к Нику, он подошел по рабочему вопросу. Если вы в этом сомневаетесь, то спросите лучше того, с кем собрались связать свою жизнь. Разве вы ему не доверяете?

— Я тебе не доверяю! Я еще с академии тебя помню! — шипит она.

А вот я ее не помню, но это и не важно.

— А я в вашем доверии не нуждаюсь. Но из женской солидарности скажу вам один-единственный раз: даже если небо с землей поменяются местами, я ни за что не посмотрю в сторону Ника Батла. Так что будьте спокойны.

Дама застывает, будто бы никто до этого не говорил с ней прямо, что странно, а потом, вместо того чтобы угомониться, сжимает кулаки.

— Это еще почему? — злится она.

Но я не совсем понимаю ее вопрос.

— Он, по-вашему, так плох, что лучше умереть, чем выйти за него замуж?! Да кто вы вообще такая, чтобы так говорить о моем женихе?!

Как она так переключилась? Зато перестала тыкать и перешла на вы.

— Я такого не прощаю! — выдает она, резко делает выпад в сторону.

И я не сразу понимаю, что незнакомка затеяла. А она попросту хватает с подноса проходящего разносчика бокал с вишневым пуншем, а в следующую секунду набегает на меня, да так, что весь этот пунш разливается на ее розовое платье и орет:

— Боги! Вы это специально! Никак не можете его отпустить, потому мстите мне! Как недостойно!

А я же немножечко… в шоке.

Актриса, не иначе. И ее вопль привлекает внимание тех, кто еще секунду назад наблюдал за оперной дивой.

— Дэйла, что случилось?

Тут как тут оказывается возле нас та самая блондиночка, которая ластилась к Соулу в кабинете и весь прием стреляла в меня огненным взглядом. Она театрально охает. Уж не блонди ли надоумила кудрявую ко мне пристать?

— Я собиралась слушать оперу, а эта девица подошла ко мне. Хамила из-за того, что она бывшая невеста капитана Балта, а я нынешняя. Я хотела уйти от ненормальной, а она толкнула меня и испортила платье! — слезно выдает кучерявая.

А я диву даюсь, как она все это умудрилась проговорить на одном дыхании.

Хотя думать мне нужно о другом: о господах, которые, услышав пылкую речь несчастной жертвы моих злодеяний, начинают переглядываться и перешептываться.

Говорила мне бабка не надевай зеленое… Что ж, будем выкручиваться.

— Леди… простите, имени вашего я так и не узнала, но, боюсь, все, что вы сказали, — неправда.

— Что?! Еще и лгать смеешь, лицемерка? — вспыхивает она.

Я же отмечаю, что пусть интригу дама продумала, а вести себя правильно на публике не особо умеет. Марионетка на веревочке.

— Зачем же мне лгать? Зачем подходить к вам и угрожать? Пусть вы и невеста Николаса Батла, а я нареченная лорда Соула и очень счастлива быть в этом статусе. Следовательно, и претензии к вам у меня не может быть, — заявляю я.

Девица каменеет на месте, лишь кончики пальцев нервно подрагивают.

Глава 12. Больше не надену зеленое

— Значит, невеста? — уточняет у меня бабуля.

А сама уже в десятый раз оглядывает меня с головы до ног и приценивается, затем просит у личной прислуги веер.

Миловидная девчушка лет пятнадцати тут же спешит достать темно-синий аксессуар из внушительного по размерам, но внешне красивого узла и осторожно кладет в раскрытую ладонь старушки.

Я же незаметно оглядываясь, стараясь скрыть за напускным спокойствием нервную дрожь. С одной стороны, хорошо, что мадам Соул не стала выяснять отношения у всех на виду и мигом прикинулась больной. Ее провели в малый зал, а меня она попросила идти следом. Вот только по факту ситуация лучше от этого не стала.

Стою тут, как провинившаяся ученица пансионата перед строгой надзирательницей, не зная куда себя деть от ее пытливого взгляда. А я ведь предлагала лорду Соулу сначала сообщить о нашей фиктивной помолвке бабушке, а потом уже «гулять».

— Диана Роуэлл. Я вас где-то, кажется, видела. — Она щурится, а потом ее глаза распахиваются так, что я начинаю беспокоиться за их сохранность.

— Это ведь вы… ночью… в одном исподнем! — говорит женщина, задыхаясь от возмущения.

Она тут же закрывает рот рукой и кидает взгляд на двери.

О да, будет нехорошо, если кто-то подобное услышит. К слову, там не только исподнее было, а еще и ночная сорочка, но это я решаю не уточнять.

— В тот раз, боюсь, вы все неправильно поняли, — не забывая о манерах и тоне, очень вежливо отвечаю я, а сама поглядываю на большие часы с кукушкой.

Уже примерно полчаса, как лода где-то носит. Может быть, он и вовсе забыл, что привел сюда невесту? А может быть, ищет меня?

— Что там можно не понять? — серчает бабушка и начинает так резко махать веером, что серебряные завитки ее волос поднимаются в воздух.

А взгляд так и говорит: «Не ты первая оттуда выбегаешь, не ты последняя. Будто я не знаю». Вот значит как?

— Это было недоразумение, и только. Подробности я расскажу вам, но не здесь, — заверяю я бабулю, сделав голос напористей и строже, и это неожиданно срабатывает.

Бабуля уже не спешит демонстрировать возмущение, но присматривается ко мне внимательнее.

Забавный факт: при первой встрече она, в самом деле, показалась мне божьим одуванчиком, а сейчас больше похожа на дознавателя, который и пытки применить может, если не общаться с ней по-хорошему. Я же с достоинством выдерживаю эту «атаку» взглядом.

— Что ж. Ладно, — кивает она.

А в ее выражение лица меняется на снисходительное и даже несколько заинтересованное. Бабуля не любит мямлей, но уважает стержень в характере? В таком случае, может быть, и мы все же поладим.

— И как же вы познакомились? — задает она следующий вопрос.

И, хоть легенду мы не сочинили, тянуть время для раздумий нельзя.

— Мы еще с академии были знакомы, Ваша Светлость, — сообщаю я быстро и четко.

Но ясное дело: бабулечка хочет подробностей.

Может быть, выдумать что-нибудь и убежать в уборную, например, или еще куда-то до возвращения внучка?

«Если он не придет в течение минуты, то так и поступлю», — едва решаю я, как белые двери открываются.

Увы, на пороге стоит вовсе не высокий статный красавец-брюнет, а кудрявое недоразумение, из-за которого я едва не угодила в скандал. Зачем пришла?

— Ваша Светлость, позвольте мне принести вам свои искренние извинения за случившееся, — тут же начинает щебетать, как птичка, Дэйла и пробегает по мраморному полу, будто порхая.

Но на бабулю это не производит никакого впечатления. Она даже отворачивается, всем видом давая понять, что не намерена выслушивать незваную гостью, которая даже постучать не сообразила.

— Клянусь, я не знала, что леди Диана ваша невестка. Пожалуйста, поймите меня, она еще с академических времен заработала дурную славу, я и подумать не могла, что… Кхм! Хочу сказать, что если бы знала, кем она нынче вам приходится, то никогда бы не посмела поднять шум, чтобы она ни наделала! — выпаливает Дэйла так быстро, что я едва успеваю уследить за словами.

Затем я прихожу в негодование.

— Какая еще дурная слава? — Бабуля лорда хмурится, а от ее голоса идет дрожь.

Видимо, все Соулы от природы имеют врожденный талант к запугиванию.

— Ну… Не думаю, что мне стоит такое говорить, раз уж леди Диана теперь нареченная самого лорада Соула. — Кудрявая уводит взгляд в пол.

А бабулечка теперь смотрит в упор на меня. Мол, сама расскажешь или все-таки велеть поставить утюг на угли?

В этой ситуации, наверное, лучше утюг, ибо признаваться в том, с каким позором меня отчислили из академии, совсем не хочется. И дело было вовсе не в банкротстве отца, хотя это наложило свой отпечаток.

Из умницы и красавицы я разом стала неугодной почти для всех. Но оценки и стипендия позволяли сохранить за собой статус адептки ровно до того дня, пока меня не обвинили в краже, которую я не совершала. Но кто бы мне тогда поверил? Меня выгнали с позором.

От одного воспоминания в сердце входит острый укол обиды, а ведь казалось, что я давно смирилась с прошлым. Выходит, что нет.

Глава 13. Что не так?

Ник и Дэйла вздрагивают, увидев, кто стоит в дверях, а затем и вовсе пятятся, когда Соул решительно проходит в центр зала, окидывая вовсе не добрым взглядом всю нашу веселую компанию. На секунду его взгляд останавливается на мне, и по телу пробегают мурашки.

Соул зол не на шутку, хоть и выглядит невозмутимым. Почему мне кажется, что он зол на меня. Из-за контракта? Даже не разберется в причинах?

Увы, по его ледяному взгляду ничего невозможно понять, а через секунду он и вовсе от меня отворачивается и строго повторяет:

— Я спросил, что тут происходит.

— Мы тут знакомимся с твоей невестой, Рэдгар — первой отваживается заговорить бабулечка, только вот голос ее звучит уже не так надменно как раньше, а намного мягче, деликатнее, но не без подковырки. — Неординарная личность, нужно заметить, — выдает она вторую фразу следом за второй и кидает на меня огненный взгляд.

— Сейчас не нужно что-либо замечать, мадам Соул, — достаточно холодно отрезает Соул.

А я-то думала, он очень внимателен к чувствам старушки. Не сказать, что нагрубил, но границы обозначил четче некуда. Теперь его строгий взгляд смещается с седовласой леди на жмущуюся в центре зала парочку и становится в разы холоднее.

Даже у меня по коже мурашки пробегают, не представляю, что там творится с Дэйлой и Ником.

— Лорд Соул, какая честь встретить вас сегодня в этом месте.

Тут же вытягивается по струнке смирно бывший и старается выдавить вежливую улыбку, только вот на Соула это не производит положительного впечатления. Напротив, Рэдгар сейчас может пригвоздить взглядом.

— Я Николас Батл, — спешит представиться шатен.

И в этот самый момент глаза Рэдгара попросту вспыхивают темным пламенем.

— На днях перевожусь в ваше… ведомство.

— Я знаю, кто вы такой, господин Батл, — со сталью в голосе произносит Соул. — Единственное, что мне сейчас непонятно, — это по какой причине ваша, как я успел услышать невеста, создает неудобства моей семье. Что за несусветные слухи, не имеющие никакого отношения к действительности, тут сейчас прозвучали?

— Я… Она немного не в себе сегодня, прошу прощения за этот инцидент, — тут же спешит все уладить Батл, а стоит кудрявой только рыпнуться, как он стреляет в нее таким взглядом, что Дэйле ничего не остается, кроме как рассерженно надуть щеки.

— Достаточно. А сейчас извольте оставить нас, — командует Рэдгар.

Ник практически силой утаскивает свою даму к дверям.

Наконец-то в светлом каминном зале повисает тишина, но легче мне от этого не становится. Соул на меня не смотрит, его взгляд сосредоточен на давно уже закрывшейся двери, но я каждой клеточкой чувствую его нарастающее недовольство или даже скрытую ярость.

Неужели он разорвет сделку?

— Рэдгар, — тихо, осторожно обращается к нему бабуля. — Это ведь, наверное, какая-то ошибка или розыгрыш?

— Что вы имеете в виду, мадам Соул? — Дракон отрывает взгляд от двери и внимательно смотрит на женщину.

Голос его звучит мягче, но шипы, которые он хочет скрыть, все еще чувствуются, а воздух пронизан напряжением настолько, что вот-вот заискрит.

— Эта… милая леди ведь не может быть на самом деле твоей невестой, — аккуратно подбирая слова, заявляет бабуля.

А у меня сердце уходит в пятки. Не скажу, что мне сейчас все равно на то, какой ответ даст Соул. Если он сейчас откажется от меня, то моя репутация, пусть и без того подпорченная, рухнет окончательно.

Да, я была готова к тому, что однажды это произойдет, брак ведь будет фиктивным, и меня рано или поздно бросят. Я готова принести эту, как оказалось сегодня, вовсе не простую для меня жертву. Но не вот так!

Я согласилась на аферу лишь потому, что это был единственный шанс разобраться с кредиторами отца и начать новую жизнь. И что же выходит?

Во все глаза смотрю на Соула, а он на меня почему-то не глядит. Совсем. Будто я в чем-то перед ним провинилась. Если считает, что я виновата в скандале, то зачем защитил?

— Отчего же она не может быть моей невестой? — спрашивает Рэдгард бабулю.

— Ты ведь слышал, что сказали те двое.

— А ты слышала, что ответил я.

— Ты просто защищал нашу честь, ты не можешь…

— Не сейчас, мадам Соул. Давайте обсудим все тет-а-тет в более подходящем месте, — заявляет внучок, хотя таким словом даже в шутку его теперь назвать трудно.

Он тут скорее глава семьи, не иначе.

— Диана, мы уходим, — следом добавляет мужчина.

И, наверное, впервые с момента появления смотрит на меня, притом прямо в глаза, отчего сердце холодеет, а интуиция кричит: тут что-то не так.

Но разбираться на месте — плохая идея. Отсюда, в самом деле, стоит уйти как можно скорее, пока еще что-нибудь не произошло. Потому перевожу взгляд со строгого по-мужски красивого лица Рэдгара на широкую ладонь и нерешительно касаюсь ее кончиками пальцев.

Лорд тут же сжимает мою руку, не больно, но достаточно крепко, затем касается одной из пуговиц на черном камзоле, и очертания малого каминного зала тут же размываются. Нас подхватывает вихрь, а через пару секунд мы оказываемся в темном помещении.

Глава 14. Незваная гостья

— Что же? — спрашиваю я, не отрывая взгляд от лорда.

А он в это время очень пристально изучает меня, будто бы я пытаюсь что-то скрыть.

Но ведь это не так. Я сейчас как открытая книга, откровенна с ним во всем, ну, кроме одного. Но вот нутром чую, что случай в игровом доме тут совсем ни при чем.

— Почему… — Лорд хмурится.

Голос его звучит сердито и напористо, а сам Соул наклоняется еще ближе, но мне скрывать нечего, потому я не отступаю.

Зато с ним что-то происходит, я даже не сразу понимаю что, потому что зрачки так быстро обращаются в вертикальные линии, а потом в круги, и в голове возникает мысль: «Иомерещилось?». Но вот то, что я замечаю в следующую секунду, и вовсе поражает меня.

— Лорд Соул, Ваше лицо! — выпаливаю я, как только замечаю на скулах схлынувшую чешую.

Рэдгар моментально отстраняется, касается длинными пальцами лица, но чешуя успевает спрятаться.

— Что вы увидели на моем лице?

Но я уверена, что мужчина и сам знает ответ. Пусть я не дракон, но наслышана о процессе обращения. Бывают случаи, когда это случается неконтролируемо — в момент дикой ярости или страха. Но лорд не из тех, кто поддается эмоциональным порывам.

— Чешуя. Была, — отвечаю я.

И он, несмотря на то что уже сам догадался, что я увидела, все же несколько удивлен.

А вот я теперь озадачена. Скоро можно будет приобрести копилку, похожую на розового поросенка с хвостиком-пружинкой, и собирать в ней все странности Соула, которых с каждым часов становится все больше. И еще копилку-зайца куплю — туда положу загадки, которых у лорда тоже предостаточно.

— Так что вы хотели спросить? — напоминаю я, ибо не люблю недосказанность.

Лорд окидывает меня взглядом, явно не ожидав, что на продолжении темы буду настаивать именно я. Думал, что убегу поскорее? Нет уж.

— Что касается вопроса. — Рэдгар вновь становится мрачным, оценивает меня, и я готовлюсь услышать что-то пугающее, но он вдруг выдает иное: — Почему вы не позвали меня, когда начались проблемы?

— Что? — срывается удивление с моих губ.

Нагнал мрака, чтобы это спросить? Или передумал спрашивать то, что изначально хотел?

Говорю же, он странный и не просто с загадками, а с ребусами теперь!

— Не расслышали?

— Все я расслышала. Просто… — немного теряюсь я, но тут же беру себя в руки.

Почему не позвала его, значит? Сейчас расскажу. Постараюсь деликатно.

— Начнем с того, что я не знала, где вас искать. Да и если бы знала, уйти из ситуации было непросто. А что касается самой ситуации. Не перебивайте, пожалуйста! Я должна и хочу это сказать. В академии меня подставили! Я была невиновна, но доказать этого не смогла. И скандал на приеме тоже спровоцировала не я. Но если вы хотите расторгнуть контракт… — выпаливаю я на одном дыхании, чтобы он не успел перебить, хотя, кажется, уже собрался.

— Расторгнуть контракт?

— Пункт про скандалы, лорд Соул.

— Не спешите, леди. Ломать — не строить.

— Значит, сделка не отменяется? — на всякий случай спрашиваю я, а то мало ли.

— Ну что вы. Я, знаете ли, верю в судьбу. Вот вы, допустим, каким-то чудом попали в мой дом, а потом и на глаза мадам Соул, — заявляет лорд, будто на что-то намекая.

На что, интересно? К тому же в судьбу он не верит, он из тех, кто сам судьбу кует. Так зачем лукавить?

— Кстати, леди Роувэлл, мы так и не обсудили один вопрос. Отвлеклись на контракт.

— Какой вопрос?

— Как вы проникли в мой дом в тот самый день? — Соул задает вопрос совершенно спокойно и будто бы «для галочки».

Но я нутром чувствую, что тут что-то не так. Знать бы, что, но чужие мысли читать не умею. Приходится плыть по течению и рассказать ему историю.

Понимаю, что многое в ней выглядит странно, допустим то, что богатые дома обычно защищены печатями от вторжений чужаков. Они пропускают только хозяев или тех, кому дали специально настроенный артефакт, но я честно не знаю, почему портал отправил меня сюда.

Может быть, та подвеска украдена у кого-то из других Соулов?

— Ясно, — только и кивает он.

Хотя, кажется, не поверил в мою историю.

Чувство, будто от меня что-то скрывают, нарастает, как снежный шар, летящий по склону горы, потому я решаю сомнительные моменты озвучить сама.

Лорд заинтересованно кивает, но я уверена, что он и сейчас мне не верит, однако в этот раз спрашивает:

— Вам известны имена этих мерзавцев, называющих себя кредиторами, или где они обитают?

— Их все знают. Они держат в страхе маленький рынок в конце улицы, где я живу, — отвечаю я честно.

А сама думаю: «Зачем лорду это?»

— Ясно. Завтра рано утром я уеду по делам министерства, а заодно загляну и туда, чтобы уладить ваши проблемы, — говорит мужчина.

Глава 15. Не верю!

Знаю, что стоит поторопиться, чтобы не заставлять бабулю будущего, пусть и фиктивного, мужа ждать, но прийти помятой и неухоженной тоже дурной тон. А мадам Соул, видимо, мастер ставить людей в неудобное положение. Но выход я все же нахожу.

Велю Леме отвлечь бабулю выбором меню на завтрак, сама же мчусь в ванную, а после к гардеробу, где за ночь не только платьев стало больше, но и появилось кое-что на верхней крышке косметического столика. И когда только они успевают все это сюда занести? А главное, почему я не слышала?!

Открываю красную коробочку размером с небольшую книгу и обнаруживаю на черной бархатной подложке изящную золотую цепочку с красивой подвеской в виде капельки, выполненной из изумительного мерцающего камня — изумруда. Зеленый... Спасибо. И рядом записка:

«Он будет тебе к лицу и отлично дополнит помолвочное кольцо, которое я не успел надеть на тебя сам, но исправлюсь. Носи оба, не снимая».

Вновь заглядываю в коробку и обнаруживаю, что тут, в самом деле, есть кольцо. Видимо, пряталось под самой запиской. Красивое, ничего не скажешь, но опять с зеленым камнем.

Может, сегодня все же стоит избегать этого цвета? Тем более бабуле может не понравиться, что меня уже обвешали дорогими украшениями. Но с другой стороны, не будет помолвочного кольца — тоже начнутся вопросы. А мадам Соул — дама подозрительная.

В общем, кольцо решаю взять, и оно идеально садится на палец безо всякой увеличительно-уменьшительной магии, хотя я была уверена, что Рэдгар не может знать мой размер наверняка, ну да ладно. Подвеску оставляю на месте, спешу натянуть на себя платье, притом то, в котором будет удобнее всего идти в бой — без вычурностей.

Из простеньких моделей тут только бледно-розовое, его и беру. Собравшись, лечу вниз, но на последних ступенях лестницы сбавляю шаг, чтобы бабуля не посчитала меня девчонкой, готовой прыгать всякий раз, когда ей прикажут.

Нужно сразу прочертить границу, притом так, что не проявить неуважение к старшему поколению, а это не просто. Тем более что моя гостья уже недовольна и, едва завидев меня в дверях каминного зала, хмурится.

— Доброе утро, мадам Соул, — тут же приветствую я леди, делая вид, что не замечаю ее тяжелого взгляда, так и говорящего: «Боги, за что мне это наказание?»

— Вижу, что для вас оно доброе. Только вчера Рэдгар объявил о помолвке, а сегодня вы уже переехали в его дом, — выдает бабуля, явно не одобряя подобное поведение или же выискивая какие-то странности во всем происходящем.

— Такова была просьба самого Рэдгара, Ваша Светлость, чтобы в его отсутствие я находилась в безопасности, — сообщаю я ей.

А она чуть ли не фыркает, но сдерживается, помня про манеры. Вновь разворачивает ладонь, и бледная девчушка с веснушками, которая всюду ходит за бабулей, тут же подает веер. Сегодня он не синий, а черный, который совсем не подходит по стилю, ведь леди принарядилась в строгое бежевое платье с высоким воротом.

Интересно, этот веер — обычный аксессуар или у него есть магические свойства? Богатеи такое обожают. У меня когда-то были сережки, и камни показывали мое настроение при помощи цвета. У папы перстень показывал с помощью цвета состояние его здоровья. Может, и у бабулиного веера есть такие свойства?

Бабуля нервно обмахивается и вновь окидывает меня сердитым взглядом, вдруг замирает.

— Что это у вас? Кольцо матери Рэдгарда? — охает она.

А следом за ней и мне охнуть хочется, но с трудом сдерживаю этот порыв.

Семейная драгоценность? Мог бы и предупредить господин-шпион, а лучше бы вообще дал что-нибудь другое.

— Уже и это успели заполучить! Вижу, вы очень быстро умеете кружить мужчинам голову, леди Роуэлл! — злится старушка. — Теперь ясно, почему почти женатый капитан все еще хвостом за вами вьется.

Это она о Нике? Не забыла, разумеется.

— Госпожа, — тихонечко подает голос Лема и тут же бежит к старушке, чтобы нашептать ей что-то на ухо.

Как ни странно, леди Соул не отмахивается, а внимательно слушает. Это что еще за тайны?

Не знаю, что Лема шепчет, но бабуля становится еще более злой.

— Иди-ка ты на кухню и принеси мне пять чашек самого разного чая! — велит ей рассерженно мадам Соул, когда служанка заканчивает шептать.

Значит, то, что сказала Лема, бабуле очень не понравилось.

Служанка покорно опускает голову, а леди Соул стреляет в меня таким взглядом, будто я стала ее врагом номер один.

— Вы мне очень и очень не нравитесь, леди Роувэлл, — говорит она, но лишь тогда, когда Лема нехотя покидает зал, при этом служанка кидает на меня такой взгляд, будто просит: «Держитесь, я скоро вернусь».

Странно и слишком смело для служанки.

— Я не знаю, что именно вы сделали, чтобы привлечь внимание Рэдгарда и… заполучить даже это, но я ни за что не поверю, что этот брак по любви, тем более что сердце Рэдгара вообще не способно… — Женщина вдруг отсекается.

А я напрягаюсь.

Не способно что?

— В общем, давай поговорим начистоту. Я понимаю, что ты обанкротилась, потеряла шанс на счастливое будущее… Да, я все разузнала и могу представить твои мотивы. Более того, по-женски я тебя понимаю. Потому давай договорим: ты расскажешь мне правду о том, что тут происходит, а я постараюсь помочь, — говорит бабуля.

Глава 16. Розовое недоразумение

Лизи Соул — обожаемая всеми членами семьи юная девушка, рано потерявшая родителей. Она племянница моего фиктивного жениха, который занимался ее воспитанием сразу после смерти брата, но затем в силу вечных разъездов по государственным (читай: шпионским) делам, поручил девушку бабуле.

Лема не знает, что именно потом произошло, но в последнее время из академии, куда поступила и переехала Лизи, приходили очень тревожные письма. Бабушка звала ее домой, но Лизи отнекивалась, пока своё весомое слово не сказал сам Рэдгар.

А он единственный член семьи, которого избалованная Лизи слушается. Поскольку его нет, а бабуля вовремя умыла руки, позаботиться о девушке нужно мне.

— Лизи, как бы сказать поделикатнее, очень хитрая перед господином… она сама невинность и послушание, но стоит ей вырваться, как маска слетает с лица, — воюя с собственной совестью, рассказывает мне обо всём Лема, которую до жути пугает приезд молодой госпожи дома Соулов.

— Честно сказать, не удивлена, — киваю я, ведь перед лордом все строят из себя девушек из учебников по правильным манерам.

Но они замуж за него хотят, а Лиза, видимо, боится дядю. Уверена, что Рэдгар её в строгости держал с его-то характером.

— Ничего. И не с такими общий язык находила, — решаю я, дослушав рассказ служанки.

Но та почему-то тревожно вздыхает.

— Может быть, отправим письмо господину? — с опаской предлагает она.

— А ты знаешь, на какой адрес писать? — не могу я упустить возможность разузнать побольше.

Ведь если владеешь информацией, то владеешь миром. Так ведь говорят?

Лема отводит взгляд, но всё же сознаётся — явно нехотя:

— На случай срочной необходимости у нас есть артефакт вызова. Хозяин получит сигнал, где бы он ни находился.

Но, видимо, считает, что так сейчас правильнее. У Лемы хоть и внешность простушки, но ум ого-го какой. Рэдгар обслугу выбирал как следует и кому попало дом бы не доверил.

— А это точно случай срочной необходимости? — уточняю я.

Увы, ответить Лема не успевает, приходит наш двухметровый дворецкий с докладом, что повозка гостьи только что прибыла. Однако выражение лица этого усатого угловатого дядюшки лет пятидесяти мне очень не нравится. Он нервничает. Ох, не к добру.

Что ж, пора взглянуть, что там за такая таинственная Лизи.

— Та-дам! Я тут! — застаёт нас врасплох громкий девичий голос.

И в дверях каминного зала, где мы сидим, появляется настоящее… недоразумение.

Видят боги, я таких девушек ещё не встречала ни в академии, ни в лицее, ни даже на улицах. Кислотно-жёлтое платье, от продолжительного разглядывания которого начинают глаза слезиться, яркие розовые волосы. Это точно одна из знатного рода Соулов?

— Я слышала, что дяди нет! А где бабуля? — радостно поёт девчонка.

А я не могу оторвать взгляд от её алых губ, хотя смотреть надо совсем в другую сторону, ведь позади этой миниатюрной леди стоит серое пятно.

Точнее, мужчина. Молодой, широкоплечий, с квадратным подбородком и рыжеватыми волосами. Он кажется мне знакомым, но не могу вспомнить, где я его видела…

— Госпожа, добро пожаловать! — спешит исполнить поклон Лема, пока мы с дворецким пытаемся совладать с шоком. — Вы не одна?

— Где бабуля? — обходясь без приветствий, продолжает племянница Рэдгара. — Она сказала, что будет тут и поможет мне уговорить дядю… А вы кто?!

Гостья, наконец-то, замечает меня. А я пытаюсь понять: она сговорилась с бабулей, чтобы меня удар настиг, или, в самом деле, как говорят, «оторви и выброси»?

Приходится представиться, а затем поймать такой же негодующий взгляд, каким наградила меня в своё время мадам Соул. Что ж, зато сомнений в том, что обо мне девица не слышала, не остаётся.

— Мадам Соул просила меня позаботиться о вас на время отсутствия Рэдгара. Ваша комната готова, — приветливо сообщаю я девушке, хотя приятных чувств она у меня не вызывает.

Однако я кое-что уже успела узнать об этом мире: если кто-то так выделяется, то зачастую неспроста. Возможно, у этой маленькой леди большие проблемы или душевные раны. Не стоить рубить сплеча, нужно сначала попытаться понять ее.

— Его чемодан тоже возьмите! — командует Лизи дворецкому, едва тот подхватывает часть сумок.

— Простите? — Я хмурюсь, ибо речь сейчас идёт о пожитках того самого серого бугая, что пришёл вместе с Лизи.

И сейчас мне всё больше кажется, что он никакой не сопровождающий.

— Ах да, невестка Диана, это мой жених! Маск! Мы будем жить вместе! — выпаливает Лизи и попросту вешается на неподвижную статую возле себя. И лишь блеск серых, глубоко посаженных глаз избранника Лизи выдаёт сейчас его самодовольство.

Точно! Я вспомнила, где я его видела!

— Нет, это невозможно! — Я с трудом перебарываю порыв нарычать и говорю максимально вежливо, но строго. — Ваш дядя этого не одобрит.

— Знаешь, что он не одобрит, дорогая невестка? — Девочка сверкает накрашенными в несколько слоёв глазами.

Глава 17. Сделка

— Сначала мы с тобой обозначим границы, — говорю я девице, едва закрыв за ней дверь библиотеки, в которую чудом ее заманила.

Точнее, не чудом, а взглядом и одной волшебной фразой, на которую наша розововолосая душечка клюнула. Я подошла к ней в каминном зале и сказала на ухо: «Я могу тебе помочь, а могу все испортить, уж поверь. Давай-ка поговорим, пока не стало хуже».

Чего только стоило выражение ее лица, но стоит отметить, что девушка достойно приняла вызов. Подняла свой курносый маленький носик вверх, выпрямила спинку и потопала в библиотеку.

И вот мы стоим среди стеллажей с десятками корешками книг, от которых исходит приятный аромат бумаги и чернил.

— Какие еще границы? — фыркает девушка, стреляя в меня недовольным взглядом.

— Как ты верно подметила, я невеста твоего дяди. Беситься можешь сколько угодно, но приличия соблюдать придется.

— Раз уж пошел такой разговор, то скажу тебе прямо: я не верю, что у вас с дядей все серьезно. Почти уверена, что ты каким-то образом умудрилась скомпрометировать себя! Только вот знай, мой дядя… — С какой гордостью она выпаливает обращение к Рэдгару, — …хоть и возьмёт на себя ответственность, но его благосклонность ты никогда не получишь! И вообще он бросит тебя, как только скандал утихнет! Или отправит в глушь! Он терпеть не может хитрых и подлых!

— Но тебя-то любит.

— Что?! — вспыхивает девица, готовит очередную тираду.

Но я решаю использовать бессловесный контраргумент и просто поднимаю правую руку, демонстрируя колечко, которое мне предусмотрительно оставил лорд.

— Это… это?! — охает гостья.

А ее алые губы ловят воздух в точности так же, как рыба, выуженная из воды.

— Даю тебе пару минут собраться с мыслями, а потом продолжим, — решаю я применить для начала жесткую тактику, потом посмотрим.

— Думаешь, я поверю, что его тебе дядя дал? Ты его сама взяла! — сопротивляется Лизи, но в глубине души знает, что попытки преуменьшить масштаб проблемы, в которую она вляпалась, нагрубив мне, тщетны.

— Я по-твоему самоубийца, чтобы брать подобное самой? Твой дядя лично вручил мне его. Еще есть вопросы по поводу моей значимости в роли невестки этой семьи?

— Ты… да ты! — Если Лизи продолжит так задыхаться, то и в обморок может упасть. — Да кто ты такая?

Фраза звучит грубо, но милая Лизи вкладывает в неё совсем другой смысл, который дополняет пылкой речью:

— По нему все красавицы королевства вздыхают, а он зачем-то выбрал тебя! За что?

За побег в ночнушке и незаконное проникновение, но об этом я юной девице рассказывать не буду.

— Этот разговор отложим на потом, милая Лизи. А сейчас поговорим о твоём женихе.

— А что о нем говорить? — нервничает девица, вот только выступает уже не так дерзко.

Сейчас она похожа на маленькую собачку, отчаянно пытается тявкать, чтобы не показать страх.

— Я привезла его знакомиться! И либо он останется здесь со мной до возвращения дяди, либо я уйду с Максом в гостевой дом!

— Давай начистоту. Ты намеренно хочешь попасть в скандал, чтобы не оставить лорду Соулу выбора, верно?

Лизи бледнеет.

— Вот только твой дядя в таком случае скорее убьет Макса, чем разрешит вам быть вместе. Впрочем, в этом я его поддержу.

— Это ещё почему? Макс хороший! — выкрикивает Лизи, однако нотки страха в голосе есть. — Если мой жених не из знати, то сразу не человек для вас? Да что вы за люди такие, смотрите на деньги, а на душу плевать! Вы бессердечные!

А Лизи-то у нас куда более тонкой души человек, чем я думала. И влюблена по уши, а это значит, что логика для неё сейчас все равно что алхимия для кота.

— У меня есть предложение. Ты остаешься здесь, а дворецкий поселит Макса в лучшей комнате гостевого дома. Завтра пусть твой жених придёт на завтрак, и мы втроем решим, как сделать так, чтобы твой дядя одобрил ваш с Максом брак.

— Что? —

Синие глаза Лизи округляются.

— Ты сейчас шутишь надо мной?

— Я тоже не из знати. Точнее, я знаю, что такое бедность, и верю, что мужчину нужно выбирать по зову сердца, а не по статусу. Потому я не стану мешать твоему счастью, — говорю я.

Но недоговариваю, что счастье её фальшивое, как и украшения на шее Лизи. Видимо, она уже продала все, что могла, и нацепила подделки в надежде, что никто из семьи не заметит.

— Ты, в самом деле, поможешь? — Глаза юной племянницы лорда горят надеждой.

— Если будешь меня слушать.

— А ты точно сможешь уговорить дядю? — все еще сомневается она.

— Раз уж я смогла стать его невестой, то с вашей пустяковой проблемой справлюсь, — киваю я девочке.

А она как вдруг кинется с места мне на шею и давай чуть ли не плакать. Ловлю легкий шок, а затем пытаюсь проглотить горький ком во рту. Горько потому, что придётся её разочаровать. Но завтра, не сейчас.

Пока окрыленная Лизи бежит обустраиваться в комнате, я отправляю Лему в травяную лавку за порошками, а сама думаю, как же лучше поступить.

Глава 18. Родная душа

Во все глаза смотрю на разгневанную девушку, прилетевшую ко мне в одном лишь белом банном халате. Ее милое личико практически не узнать без тонны макияжа. Хотя неузнаваема она не только поэтому.

— Что ты сделала с моими волосами?! — кричит Лизи, пока я разглядываю все еще мокрые кудри каштанового цвета. — Они были розовыми, а теперь коричневые!

— Ну, тебе очень идет, — киваю я, ибо спросонья мозг соображает, увы, не так быстро, как бы мне хотелось.

— Это ведь ты подсыпала красящую пудру в мой шампунь? — гневается девушка.

И ,честно сказать, ее гнев я разделяю. Мне бы тоже не понравился такой сюрприз с моими волосами.

— Шампунь велела приготовить я, но кто мог подумать, что ты сама его возьмешь из моей ванной комнаты без спроса, — отвечаю я Лизи.

И тут-то она понимает, что винить меня не в чем.

— Так ты это для себя? — уже спокойнее спрашивает она.

— Для тебя. Просто сначала хотела обсудить с тобой необходимость такого решения.

— Какая еще необходимость? Верни мои нежные розовые волосы!

Кислотно-розовые — правильно было назвать тот цвет.

— Ты серьезно хочешь предстать перед дядей с такой прической? — уточняю я у девушки.

Она теряется, ибо и сама знает, что идея так себе. Однако же отважилась появиться в таком виде в доме Соулов.

— Это мое самовыражение! Дядя… поймет! — первую фразу девушка выпаливает с эмоцией, а вот вторую произносит уже не уверенно.

— Я поддерживаю идею самовыражаться, однако всему должно быть свое время, не думаешь?

— В смысле?

— Самовыражение, как ты выразилась, на ровном месте не возникает. Если человек поступает вопреки устоям, значит хочет чего-то добиться. И ты, маленькая леди, не исключение. Вопрос чего ты этим хочешь добиться?

— Ничего! Я просто хочу быть такой.

— Хочешь косых взглядов или хочешь показать, что ты достаточно самостоятельная, чтобы справишься с этим?

— Именно! Я хочу признания себя как взрослой! Я готова идти в лобовую атаку!

— А нужна ли тебе эта опасная дорожка?

— Чего? — не понимает девочка.

— Ну, посуди сама. Мы с тобой живем вовсе не в простом обществе. Представь, если я сейчас появлюсь перед тобой, мадам Соул, да и другими представителями элиты с такой прической, как ко мне отнесутся?

— Как… к ненормальной? — Лизи ведет бровью.

И я киваю, а она начинает догадываться, что и ее ждет та же участь.

— Но я хочу…

— А если я сначала добьюсь всеобщего уважения, построю нерушимую репутацию и потом перекрашу волосы в розовый, что будет?

— Ну, эти старые скучные карги тоже сначала решат, что ты чокнулась, начнут давить , наверное.

— Давить они не смогут, у меня уже будет репутация. Они будут обсуждать меня за спиной, пытаться укусить незаметно, но я не поведусь на провокацию. И что тогда?

— Тогда… тогда ты бы стала законодателем моды. Я бы тоже, посмотрев на твой пример, тоже перекрасила волосы! — сообщает Лизи. — Да что там, там бы все эти кумушки перекрасились, чтобы подражать кумиру! — хохочет довольно Лизи.

И на секунду я заслушиваюсь этим смехом.

— Теперь поняла про время и место? — спрашиваю я. — Ты можешь идти наперекор правилам сейчас, но будь готова в таком случае набивать болезненные шишки. А можешь выбрать путь короче, использовать правила на благо себе и потом уже устанавливать свои правила. Какой путь тебе удобнее?

— Поняла, в розовый я не крашусь. А Максу так нравилось, — вздыхает Лизи.

— Выбирать только тебе. Если помоешь голову в течение часа обычным шампунем, эффект красящего порошка пройдет, — объясняю я Лизи.

Но, кажется, она уже приняла решение, от которого ей немного грустно, зато в больших акварельных глазах сверкают искорки надежды.

Смотреть на нее настоящую, без тонны той штукатурки очень приятно. Даже тепло разливается на душе. И зачем она так себя портила?

Ответ находится быстро, когда я замечаю на ее щеке неглубокий, но длинный шрам размером с мизинец.

— Не смотри! — вспыхивает Лизи и тут же стыдливо прикрывает левую щеку волосами.

Она даже содрогается и глядит на меня так, будто я ее выгоню вон или назову уродиной.

Тепло на душе сменяется горечью.

— Меня тебе не нужно стесняться. Да и вообще никого не надо стесняться. Ты красивая. Такая, какая есть, — говорю я ей, ибо сердце запрещает мне молчать в этот самый момент.

И, видимо, не зря. В акварельных глазах Лизи блестит влага.

— Правда? Ты мне не врешь?

— Зачем мне тебе врать?

— Девчонки в академии лгали, чтобы подлизаться, а потом высмеивали меня за спиной, пока я их не поймала! — заявляет Лизи.

А затем боль вырывается из нее новыми и новыми словами.

Глава 19. Двуликий Макс

Лизи первая бежит по лестнице к жениху, я же замедляю шаг, чтобы со стороны понаблюдать за парочкой. Какая-то часть меня желает, чтобы сегодня Макс смог убедить в том, что искренен в своих чувствах к Лизи. Что любовь может изменить даже самое черное сердце, но, увы, весь его вид убеждает в обратном.

Макс напомажен, как богатей. Одет в недешевую серую одежду, хоть и мятую. Но меня смущает вовсе не это, а то, что костяшки его пальцев сбиты. Значит, все еще влипает в неприятности.

Лизи сразу замечает ссадины и тревожится. Макс говорит, что сцепился с негодяем, приставшим к леди. Звучит благородно, вот только жених продолжает во всех красках расписывать свой героический поступок, пока мы идем в столовую, и ни разу при этом не замечает, что у его избранницы цвет волос изменился.

То есть он-то заметил, но настолько сосредоточен на презентации себя, что комплимент Лизи сделал в последнюю очередь. А Лизи и этого хватило, чтобы засмущаться до румянца.

Хотя чего лукавить. Макс умеет смотреть так, что слова не нужны. Понимаю, почему Лизи так к нему привязалась. Разве не каждая из нас мечтает, чтобы ей взглядом говорили, что она единственная и неповторимая.

Это Макс умеет делать.

— Я не знала, какой у кого вкус, потому попросила кухарку подать разные блюда к завтраку, — говорю я после долгого обмена любезностями

Мы приступаем к трапезе. Однако долго молчание в нашем кругу не держится.

— Диана, ты обещала нам помочь, не забыла ведь? — шепчет мне Лизи.

И сердце обливается кровью.

Да, все верно. Пора приступать к своему плану.

— Я очень много думала о том, как именно нам уговорить твоего дядю одобрить ваш брак… — начинаю я и тут же стихаю.

Я знаю, что это может причинить боль, и знаю, что иначе нельзя, но на душе так тяжело.

— И? — с надеждой в глазах торопит Лизи.

А я наблюдаю боковым зрением за Максом. Он напряжен, хоть и пытается сделать вид, что готов ко всему.

Боги, пусть будет так, что я ошибаюсь в своих суждениях! Пусть Лизи будет счастлива!

— Есть у меня одна идея. Если ты, Лизи, будешь готова официально отказаться от титула и наследства семьи, а Макс будет готов при всем этом, как мужчина, взять на себя ответственность за вашу будущую семью, лорду Соулу будет нечего вам противопоставить, — выдаю я на ровном дыхании, хотя слова даются мне нелегко.

— Что? — охает Лизи.

— Это покажет всем членам семьи, что ваша любовь настолько сильна и чиста, что вы готовы на подобный шаг. Люди перестанут искать подводные камни и не станут препятствовать вам. Вы сможете быть вместе, но да, от денег придется отказаться. Такова цена, — сообщаю я. — Так что решать вам. Готова ли ты, Лизи, отказаться от комфортной жизни ради Макса?

— Еще спрашиваешь? Я ради нас на все готова! — кивает племянница и с такой любовью смотрит на Макса, даже не догадываясь, что нужна ему, скорее всего, из-за денег.

Она глядит на него с таким трепетом и надеждой, что мне становится больно.

— Мы все преодолеем, Макс. Я устроюсь на работу, если потребуется!

— Но я не хочу, чтобы твои нежные пальцы познали тяжелый труд, — проговаривает Макс до тошноты слащаво.

— Но главное — мы будем вместе! Диана придумала отличный план для нас!

— Или же отличный план для нее самой, — тянет Макс и стреляет в меня таким взглядом, будто я вмиг стала ему злейшим врагом.

— О чем ты говоришь, дорогой? — не понимает Лизи.

Шатен с удовольствием спешит ей объяснить.

— Может быть, леди Диана, вы хотите лишить Лизи наследства, чтобы вам досталось больше. — Макс кровожадно щурится.

— Поверьте, мне моих денег хватает. А вас разве пугает то, что Лизи достанется вам в жены без наследства? — парирую я.

— Диана! — вспыхивает Лизи.

— Нет! Я-то как раз верю, что у вас все по-настоящему, — спешу я заверить Лизи, чтобы она не сбежала в эту секунду с Максом. — Но ведь другие точно будут подозревать коварный умысел. Увы, наш мир не идеален и полон циников, из-за которых мало кто верит в бескорыстную любовь. Потому я и придумала этот план, чтобы избавить людей от иллюзии, что вы, Макс, ухаживаете за Лизи из-за ее состояния. Потому я несколько удивлена вашей реакции. Не вы ли должны быть первым заинтересованным лицом в том, чтобы ваша любимая женщина была счастлива? Разлад с семьей для Лизи может быть тяжелым. Хотите заставить ее пройти это испытание, когда все можно решить малой кровью?

— Да что вы нес… Что вы такое говорите, леди Диана? — чудом поправляет себя Макс за секунду до того, как показать свой истинный характер. — Разумеется, я желаю Лизи лишь счастья! Я не хочу, чтобы ее обманули!

Нужно отдать ему должное, он умело ведет беседу, однако все же краснеет от злости. А самая красная часть — это верхушки его ушей. Они цветом как томаты, что лежат в центре стола на тарелке. А взгляд у него такой, будто парень уже планирует, где и как подловить меня в темном проулке и проучить.

— В таком случае предлагаю обдумать предложенный вариант еще раз. Если решитесь, я лично буду нашептывать Рэдгару о том, как сильна ваша любовь, раз уж вы готовы на подобный шаг. Рано или поздно он сдастся, и Лизи сможет стать вашей женой и притом сохранить хорошие отношения с семьей. Разве это не замечательно? — Я внимательно смотрю на Макса.

Глава 20. Письмо

«Для Дианы Роуэлл, лично в руки», — гласит надпись на темной дешевой бумаге.

А я пытаюсь сообразить, кто мог послать это письмо сюда, в дом Рэдгара, когда мы только несколько дней назад заявили о помолвке, и знает об этом лишь элита.

— Я проверил через ларец, письмо безопасно, — сообщает шкаф-дворецкий.

Эти слова означают, что никаких чар, магических порошков и прочих сюрпризов в конверте нет.

— Спасибо. Оставьте меня одну, — говорю я Леме и усатому мужчине, ибо в душе зарождается подозрение: что отправитель — отец.

Почерк не его, но он всегда просил помощников подписать конверт, а когда мы разорились, то уговаривал на это ворчливых дам, занимающихся почтой.

Едва остаюсь одна, открываю конверт. Бумага шуршит под пальцами, глаза бегут по строчкам, и кровь в жилах холодеет. Отец тут ни при чем. Письмо от Макса.

«Дорогая Диана, я не сразу узнал тебя, но за завтраком все встало на свои места. Сама из грязи, а другим хочешь помешать?

Так не пойдет, крошка. У меня нет времени следовать твоему дурацкому плану, поэтому читай внимательно: если ты не принесешь в течение часа все украшения, что есть в сокровищницах дома Соула в обозначенное место, милая недалекая Лизи пострадает. Насколько сильно — зависит от твоего поведения.

Скажешь кому-то хоть слово или приведешь «хвост», живой ты Лизи точно не увидишь! Время пошло!» — простираются кривые, плохо читаемые буквы на мятом клочке бумаги, а следом обозначено время.

Тут же кидаю взгляд на часы с кукушкой, что аккурат у двери в комнате Лизи, и понимаю, что у меня осталось максимум сорок минут.

Паника и страх накрывает с головой. Макс совсем обезумел! Он же должен понимать, что Соул найдет его и убьет, когда об этом узнает! Или Макс настолько погряз в долгах, что ему нужно выжить сегодня, а завтра он будет думать, как выжить завтра?

И что мне делать?!

— Госпожа.

Лема стучит в двери, она бледная, испуганная, хотя и понятия не имеет, что приключилось с Лизи.

— Ты сказала: у нас есть камень, который сообщит Рэдгарду, что мы в беде. Он нам нужен, — сообщаю я служанке, ибо Максу верить нельзя. Он и драгоценности заберет, и нас с Лизи убить может. Люди в отчаянии способны на многое.

Кстати, об украшениях. Кроме этого кольца, у меня ничего нет.

— Леди, что происходит? — пугается Лема.

А я решаю, что сейчас не нужно ничего таить. Ей доверяет Соул, значит она надежный человек.

— У нас есть украшения? — спрашиваю я, пока служанка читает письмо, которое я ей отдаю, сама я наспех придумываю план.

Времени все обмозговать детально нет, придется рисковать.

— Вы ведь туда не пойдете? Это опасно! — вспыхивает служанка.

Но другого выхода не вижу.

Я, по крайней мере, постараюсь спасти Лизи или, если что-то пойдет не так, буду тянуть время как могу, чтобы лорд успел. Но надеяться на него тоже нельзя. Кто знает, какая у него сейчас миссия? Вдруг он где-то на другом конце континента в жерле вулкана? Нужен запасной план.

— Госпожа, к вам еще один гость.

В дверях появляется наш дворецкий, а я уже хочу взывать, что мне не до этого.

Точно, нужно бабулю Соул оповестить! Она пусть и вредина, но не позволит Лизи пострадать.

— Свяжись с мадам Соул срочно, сообщи обо всем и неси ценности. Я буду ждать внизу, — говорю я Леме и спешу следом за дворецким, чтобы спровадить гостя, ибо каждая минута на счету.
— Боги! — охаю я, завидев фигуру в дверях.

Скажите, что мне это мерещится!

Почему Он? И почему именно сейчас?!

Глава 21. В логово

— Диана? — Николас, явившийся на порог в капитанском мундире и даже с фуражкой, смотрит на меня во все глаза.

Он переводит взгляд на интерьер, будто желая убедиться, в тот ли дом вошел, а потом опять на меня.

— Кхм… Леди Роуэлл, — подает голос рыжебородый гигант-дворецкий и так зыркает в Ника, что тот четко ловит сигнал: фамильярность нужно оставить за порогом этого дома.

— Д-да, леди Роуэлл, прощу прощения, я не ожидал вас здесь увидеть. Я пришел по делу к лорду Соулу, — тут же исправляется Батл, одергивает темно-синий камзол и важно выпрямляется.

Но при этом его нервозность легко считывается.

Я же сообщаю, что Рэдгара нет дома, и хочу выпроводить Ника, как Лема летит по лестнице со словами: «Все драгоценности здесь, госпожа!». Разумеется, она останавливается, когда понимает, как неосмотрительно поступила при госте, тут же выпрямляется и добавляет:

— Простите, госпожа. Жду на примерку, когда вам будет угодно.

С этими же словами Лема заходит в каминный зал, будто ничего и не ляпнула.

Только вот Ник, как назло, подмечает ее нервоз, да еще и то, что для примерки украшения не носят в узлах, больше похожих на наволочку.

— Господин Батл, поскольку лорда Соула нет дома, не смею вас задерживать. Всего доброго, — сквозь зубы улыбаюсь незваному гостю.

И он прекрасно понимает, что я могу его и хлеще спровадить, потому отступает.

Но перед самым уходом Ник все же бросает подозрительный взгляд в сторону зала, где скрылась Лема, потом опять на меня и с неохотой удаляется. Едва дворецкий закрывает за ним дверь, я спешу к служанке, которая уже разложила с десяток украшений из желтого и белого золота с россыпью самых разных драгоценных камней.

— В доме только это, госпожа, — жалостливо сообщает Лема, а потом добивает меня окончательно: — Хозяин хранил их после смерти матери.

Вот как можно теперь нести это Максу, зная, что я могу их не вернуть? Это же не просто драгоценности, это память. Гоблины меня дери!

— А деньги есть? — спрашиваю я на всякий случай.

Но, разумеется, лорд выделил только на содержание дома. Где храниться остальное, Лема в душе не чает.

В голову приходит безумная идея, которая может стоить мне жизни. И, как бы Лема ни отговаривала, я решаю поступить именно так. Времени до встречи с Максом все меньше, а от бабули ни ответа ни привета, хотя служанка заверяет, что отправила моментальное письмо еще перед тем, как «ограбить» хозяина.

Придется все решать самой, как всегда. Не на ту «ледю» Макс нарвался!

Дворецкий лично занимает место кучера, а я — место в открытом и хорошо просматриваемом фаэтоне, чтобы Макс не запаниковал, если увидит черную закрытую карету Соулов, и не сделал ничего с бедняжкой Лизи.

— Леди, — окликает меня дворецкий, едва мы останавливаемся у заброшенного дома на окраине города. — Может, мне пойти с вами?

Ох, я бы очень этого хотела, но, боюсь, за нами уже следят. Из окон халупы отлично видно двор и дорогу, а если Макс кого-то заметит, то может сбежать или, если у него есть сообщники, сказать им… В общем, идти приходится одной.

Спиной чувствую встревоженный взгляд дворецкого, пока ступаю по сухой траве к кривому деревянному забору. Тут так тихо, будто попала в другой мир. Даже ветра нет.

Напряжение нарастает, а затем я и вовсе подпрыгиваю, когда поскрипывает калитка. Иду к дому и замечаю, как за покосившемся оконцем мелькает тень. Сбавляю шаг, надеясь потянуть время.

Враги уже увидели, что я одна. Лема еще до отбытия из дома сказала, что лорд получил сигнал по артефакту, а может, и бабушка наконец-то проснется и поинтересуется, что там с ее племянницей. А если нет… Ну, у меня есть свой план.

Двор заканчивается, толкаю старую облупившуюся дверь, и в глаза бьет вспышка. Гоблины дери! Я ожидала, что без подвоха не обойдется, но где Макс взял деньги на портальную ловушку?

С этими мыслями и падаю на затоптанный деревянный пол, больно ударяясь коленями и ладонями. В воздух тут же поднимается облако пыли, а мой ларец с драгоценностями приземляется аккурат у затасканных черных сапог.

Нет, пыль пахнет иначе, а это порошок, выявляющий спрятанные артефакты и зелья. Синим он не светится, ибо ничего мощного у меня с собой нет.

— Надо же, не соврал. Явилась.

Я слышу хриплый голос, но принадлежит он вовсе не Максу.

Глава 22. План леди

Надо мной нависает худощавый неопрятный мужик лет сорока в желтой сальной рубашке и коричневой кожаной жилетке. Сам же Макс стоит у окна и зыркает в мою сторону с такой ненавистью, что с удовольствием бы растоптал при первой возможности.

— Ну, давай поглядим на урожай.

От противоположной стены отлипает еще один бугай, который по высоте и ширине даже нашего дворецкого превосходит.

Всего бандитов трое, но Лизи я здесь не вижу. А по моему плану она обязательно должна быть рядом!

— Погодите! Замок запечатан магией! Если откроете без инструкции, вас осыпет магическим порошком, завопит сирена, и сюда придут жандармы! — выпаливаю я, как только «желтая рубашка» поднимает золотистый ларчик.

— Ледя, ты чего, головой ударилась? Правила диктовать будешь? — гаркает он и даже замахивается, желая меня напугать.

— Всего лишь хочу, чтобы сделка была честной! — Я отпрыгиваю от него и натыкаюсь спиной на жесткую стену.

Возможно, это дверь, и, если найти ручку на ощупь, можно будет сбежать, но не сейчас.

— Видите золотую пыльцу? Я не лгу! Отпустите Лизи, и я открою ларец!

— А может, нам ей пальцы переломать, чтобы в чувство пришла и перестала хорохориться? — гаркает бугай, а затем смотрит на Макса, который напоминает хмурую тучу. — Ты сказал, что она непроблемная.

— Непроблемная, — подтверждает недожених и делает угрожающий шаг ко мне. — И умная, так ведь? Потому ты сейчас откроешь этот ларец по-хорошему.

— Можешь начинать ломать мне пальцы. Только помни, что за один мой палец лорд Соул отрубит тебе руку. И, поверь, потеря драгоценностей не будет для него таким стимулом достать тебя из-под земли, как царапинка на мне или на Лизи! — сквозь зубы шиплю я этому гаду.

А два других гада отчего-то бледнеют.

— Кто? Соул?! Макс, ты совсем спятил?! Во что ты нас втянул?! — выходят из себя бандиты, когда понимают, что их одурачили.

В глазах Макса вспыхивает безумие. Его взгляд заставляет колени дрожать, и мне кажется, что сейчас меня точно прибьют!

— Заткнитесь! Вам нужны были деньги, они будут! Вы уже вляпались, как и я, по самое не балуй. — гаркает Макс на подельников.

И в воздухе витают искры напряжения.

— Денег будет столько, что на другом континенте спрячетесь! Ясно?!

Бугай и щуплый переглядываются.

— Но эту ледю и ту деваху мы трогать не будем. Сам потом с лордом разбирайся, — решают бандиты.

Хотя бы так.

— Открывай! — Макс резким движением вырывает ларец из лап «желтой рубахи» и тычет в меня.

— Сначала хочу убедиться, что Лизи в порядке! — заявляю я и смотрю на Макса так же пристально, как он на меня.

Боги, меня сейчас взглядом не только убили, но и прикопали где-то во дворе. Ну, я не хуже с ним в воображении поступила. Не на ту «ледю» нарвался!

— Покажи ей! — все-таки приказывает Макс.

И один из бугаев толкает трухлявую дверь. Та открывается с противным скрипом, и я вижу на полу в углу мрачной комнаты маленькую девушку, связанную по рукам и ногам. Ее розовое платье испачкано, на голове не прическа, а гнездо, а сама Лизи вся в слезах и таком шоке, что не сразу узнает меня. А, едва узнав, начинает плакать навзрыд. Злость берет такая, что я готова сама Максу голову откусить.

Но надо держать себя в руках, чтобы все было и дальше так, как я спланировала.

— Теперь открывай! — рычит недоделанный жених.

— Отпусти ее, а я останусь, как гарантия, и открою ларец! — диктую я следующее условие.

И как бы Макс ни ерепенился, он согласится. Понимает ведь, что погряз в болоте так, что уже не выбраться чисто на своих условиях.

Лизи в таком шоке, что почти не шевелится, я киваю, обещая ей, что все будет хорошо.

— Ладно, развяжите, — рычит недожених.

И едва я хочу выдохнуть, как…

— А это еще что? — Громила хмурится, глядя куда-то в окно, и как завопит: — Эта девка нас обманула! Там какой-то хрен в капитанской форме!

Чего?! Я?!

— Через ловушки он не пройдет! — Макс кидается к окну.

Ларец падает и, как назло, распахивается от удара.

Ясное дело, магии никакой нет, нет и сирены, а из ларца высыпаются вовсе не драгоценности, а камни, что я набрала в нашем саду.

Застываю, осознав, что увидела все не только я, но и бандиты. А не хватило всего пары секунд! Вот теперь мне точно конец!

Глава 23. Спасение

— Ах ты! — рычит тощий в желтой рубашке, пока двое других смотрят в окно.

Мне страшно, но еще больше пугаюсь громкого звука, будто во дворе что-то взорвалось. Тут же, пользуясь переполохом, кидаюсь к Лизи, ибо сама она в такой растерянности, что шевелиться не может.

— Схвати ее! А ты за служивым! — командует Макс подельникам.

И «желтая рубаха» кидается на меня, но я распыляю порошок, который успела прихватить из дома Соулов, и дезориентирую противника на пару мгновений.

Тощий знатно ругается и чихает, а я подбегаю к Лизи, хватаю оцепеневшую девчонку за руку, но, куда идти, не знаю. Выход тут только один, и его преградил очень злой и теперь еще красноглазый Тощий.

— Назад! К окну! — командую я Лизи.

А сама хватаюсь за сломанный деревянный стул, что лежал на полу в пустой комнатке.

Тощий кровожадно ухмыляется, а Лизи все еще в оцепенении. Ну что за невезенье?

— Лизи! — рычу я что есть силы, надеясь, привести ее в чувство.

Лучше бы, конечно, иначе, но условия не те, чтобы церемониться.

— К окну!

Кто бы послушался?

Зато грохот, раздавшийся в первой комнате, становится спасением. Тот, кого назвали капитаном, все-таки выбрался из ловушки?

— А ну стоять! — рычит этот непрошеный герой.

Следом мелькает вспышка, но в проеме, где застыл Тощий, плохо видно, что происходит. Зато голос я узнаю. Николас? Это он увязался за мной и все испортил!

— Схватить! — рычат бандиты и про нас с Лизи забывают на секунду.

Я тут же оборачиваюсь к оцепеневшей девочке, хватаю ее ледяные пальцы и заглядываю в неподвижные, мокрые от слез глаза.

— Послушай меня, ты должна бежать. Слышишь?! — говорю я ей.

И Лизи, кажется, только сейчас начинает что-либо воспринимать. Она кивает, и я наконец-то могу подтолкнуть ее к окну, как кольцо на моем пальце, то самое, что дал Рэдрагд вдруг начинает нагреваться, а в следующую секунду из него струятся искры.

Это что еще такое? Мгновение, и меня охватывает что-то наподобие мыльного пузыря во весь рост. Защитный барьер? Откуда?

Тут же кидаю взгляд на Лизи и понимаю, что с ней произошло то же самое: вокруг нее отдельный «мыльный пузырь». И, судя по испуганному бледному личику Лизи, откуда он взялся, она понятия не имеет.

Разобраться не успеваю, за нашими спинами раздается такой грохот, что мы с Лизи подпрыгиваем на месте и застываем, глядя, как осыпается стена между комнатами. Николас стрелой отлетает в сторону и падает на пыльный пол у наших ног. Уж не помер ли?

— Лизи, спасайся! — в сотый раз повторяю я, а сама опускаюсь рядом с капитаном.

Пусть и ума ему не хватает, но умирать никому сегодня не позволю. Это бандиты с ним сделали?

Пыль оседает, и я теперь я могу различить три тела, которые… о боги! висят под потолком, беспомощно бултыхая ногами. А удерживает их магией в таком положении не кто иной, как незнакомец, непонятно когда появившийся тут.

Из-за клубов пыли лица его не вижу, но сердечко сжимается от мысли, что, возможно, это лорд Соул.

— Зря вы тронули мою семью, — раздается утробный рык.

И сомнений в том, что Рэдгард спас всех нас, не остается.

С плеч будто гора сваливается, только сейчас я понимаю, насколько была напряжена все это время, и, расслабившись лишь на секунду, чувствую, как к глазам подкатывают слезы.

Лорд Соул оборачивается к нам в этот самый момент. Гнев его меняется на беспокойство и… еще больший гнев, когда он обнаруживает, до чего довели эти чудовища Лизи. Потом смотрит на меня, да так, что сердце пропускает удар.

Мне кажется, что в глазах его мелькнули тени волнения, что он не успеет нас спасти. Но я в порядке.

«Мы обе целы!» — «кричу» я взглядом.

И лорд немного усмиряет пыл, наверное, чтобы меня не пугать, хотя бандитам однозначно еще достанется. И не только им.

Стоит лорду Соулу опустить взгляд ниже, как его глаза тут же темнеют, увидев, возле кого я упала на колени. Ник.

Глава 24. Соул

Лорд Соул

Она появилась, как снег в августе: неожиданно и несколько неординарно, переместившись каким-то образом в мой кабинет при наличии нескольких кругов защиты.

Я сразу заметил вторжение чужака, как ни странно, на него отреагировал дракон, притом тот уже вечность спит. А «вечность» настигла меня после того нелепого случая. Потому я не сразу понял, привыкнув к тишине внутри, что это был за рык.

Решил, что чутье, заметил чужака, но неугомонная дочь лорда Пэттиша появилась не вовремя, чем я и воспользовался, чтобы понаблюдать за притаившимся незваным гостем. Точнее — за гостьей. Еще интересней!

И кто бы мог подумать, что шпион — Диана Роуэлл. Та самая маленькая бунтарка из академии, которой ни одно правило не писано. В хорошем смысле. Я помню ее рыжую макушку, выделяющуюся на фоне других голов. И выделялась она вовсе не цветом.

Она, в принципе, всегда была другой. Свое мнение, свой взгляд. Это и заставляло замечать ее среди других, где-то даже мысленно хвалить, если бы я тоже не попал в ее список неугодных.

Не знаю почему, но мне отчетливо запомнились ее слова, сказанные у фонтанчика в главном зале академии: «Райла, ты в своем уме? Что там может нравиться? Груда мышц, красивое лицо? Мне душа важна. А души у него нет. Так что не нужно мне тут приписывать то, чего нет! Хочешь носить по утрам эти кексики — носи! А я никогда не буду!»

Нравиться всем я никогда не планировал, но она говорила с таким огнем, что это не могло остаться незамеченным. В общем, я был юным и хотел узнать, что за такой особенный зуб у этой маленькой бунтарки на меня, но неизбежный призыв на тайную службу изменил планы. С тех пор я ее не видел.

И в кабинете не сразу узнал, хотя рыжая макушка моментально вызвала ассоциацию. Кто бы мог подумать, что Диана Роуэлл спустя столько лет явится сама в мой кабинет, еще и… в ночной сорочке, а потом кинется бежать от меня, как от огня.

Пришлось догонять.

И каково же было мое удивление, когда она обернулась на лестнице, и я наконец-то увидел ее лицо при свете огней. Чуйка не подвела. Надо же, через столько лет я узнал ее по одной лишь макушке, хотя лиц других дам почти не запомнил.

И она же, едва появившись, исчезла. Догнать не составило бы труда, но я дал ей фору. Позволил сбежать лишь для того, чтобы выследить и понять, к чему вообще все это было. Я никогда не верил в случайности. А годы службы и вовсе сделали подозрительным даже к собственной тени.

Однако, когда определитель выследил ее местонахождение, все оказалось не так, как я представлял. С трудом сдержался, чтобы не сломать пару-тройку лишних ребер недоноскам. И удостоверился, что случайности все же случаются. Но только если это касается Дианы Роуэлл, разумеется.

Сколько бы ни думал, понять, как она могла попасть в мой запечатанный дом с помощью подвески-артефакта, не вышло. И все же Диана оказалась именно здесь, а слушая ее историю и глядя в ее глаза, я вновь ощутил… себя. Дракона.

После того нелепого случая на службе я его не чувствовал до этого дня. До встречи с ней.

Может ли такое быть, что Диана Роувлл — истинная? Я бы знал это еще в академии, если бы не клятва ордену и зелья, притупляющие обоняние дракона. А теперь он спит почти мертвым сном. Как узнать та ли она, кем я ее считаю? Пробудит? Но как заставить ее вечно быть рядом?

Зная характер Дианы, решаю, что контракт — самое то. Идея с личной помощницей первым делом приходит в голову, но это заставит выдерживать рабочие рамки плюс все время думать, какую работу ей поручать. А мне и без этого задач хватает.

Невеста. Да, это лучше всего, к тому же все идеально сложится. Ночнушка, мадам Соул, у которой еще полчаса после увиденного дергался глаз, но вслух она ничего говорить, разумеется, не стала.

Да и к тому же подразнить дерзкую девчонку Диану Роуэлл, которая некогда заявляла, что я не в ее вкусе, очень уж хочется. Особенно кексами. Она мне их приготовит. Еще как.

Забавно, давно не чувствовал такого азарта, будто снова вернулся в студенческие годы и решил ребячиться. Даже кровь горячеет. Но это все — сопутствующее, а главное — чтобы при ней дракон очнулся.

Играю с близостью, наблюдая, как краснеет Диана, и не стану лукавить: краснота на ее щеках — это особый вид удовольствия. Мне не нравится кружить голову юным глупым барышням, слишком скучно и бессмысленно. Диана — другое дело. Она умна, с ней интересно, и даже когда она тычет ноготком мне в грудь, требуя, чтобы я не забывал про субординацию, это не злит, это распыляет.

Решаю сбавить обороты, чтобы не спугнуть «невесту», но утром она сама удивляет меня, выходя из ванной в полупрозрачной сорочке на голое, соблазнительное тело, потягиваясь гибко, как пантера. Боги, в тот момент я даже забыл, зачем пришел, а впечатлить меня обычно… невозможно.

У Дианы получилось, а мне — понравилось. Под крышей этого дома будет весело.

Распорядившись приготовить для своей невесты все самое лучшее, спускаюсь на завтрак, а затем мы идем на прием, чтобы Диана не успела одуматься и сбежать, несмотря на условия контракта. Если ей в голову взбредет — и на неустойку не посмотрит, исчезнет, а мне потом опять ее искать. Нет уж, пусть сидит рядом.

Все идет по плану, учитывая, что шок общественности неизбежен. Уже собираюсь сообщить о том, кем мне приходится эта яркая рыжая дамочка в изумрудном платье, как является Гарей. А его приход, как правило, несет только проблемы, которые мы должны вместе разгребать.

Глава 25. Враг

— Как ты и предполагал, Рэдгар, враг — не мужчина, а женщина, — выдает Гарей, глядя в окно на толпу, которая считает главной проблемой выбор наряда и не знает, что творится в мире. Или не хочет знать.

— Нашёл ее следы? — спрашиваю я у напарника.

Очень уж мне не нравится его взгляд в этот момент.

— Следы исчезли, но еще вчера все указывало на то, что эта девица рядом с тобой. В твоем доме, — сообщает Гарей невозможное.

Дом под печатями, поставленными лично моей рукой и усиленными после визита одной рыжей зазнобы в ночной сорочке. Кстати, может, в правилах прописать, чтобы она ходила по дому так? Ага, она бы меня прибила, не посмотрев на то, что я дракон, который от природы в десятки раз сильнее нее. Но эта женщина смогла бы.

Так, отвлекся.

— Артефакт неточен, Гарей. Она могла быть возле дома.

— Могла, но мне очень интересно, как так вышло, что вчера у тебя не было невесты, а сегодня появилась эта… — Гарей сбивается с мысли, поймав предупредительный взгляд. — Милая леди из ниоткуда.

— Она не из «ниоткуда». Я ее знаю, — отвечаю я, но скорее себе, чем ему.

Да и дальше Гарея не слушаю, хотя он задает вполне логичные вопросы.

Я и сам задумывался над тем, как Диана смогла попасть ко мне. Печати ни за что бы не дали открыть дешевенький портал. Однако открыли, и я не сомневался в искренности Дианы, ведающей свою удивительную историю попадания ко мне. Но если вспомнить, как хитер враг, который годами водит за нос лучших агентов королевства, то все это могло быть подстроено.

Диана появилась, дракон как нельзя кстати отреагировал на нее, и я тут же решил держать девушку при себе.

Неужели это план, а я, как мальчишка, угодил в капкан?

Бред.

— Ты знаешь, чем она занималась последние годы? Где была? — продолжает Гарей, будучи почти уверенным, что Диана замешана.

И меня это начинает до безумия злить.

— Не знаю, но ты в это дело не полезешь. Я сам разберусь со своей невестой, — предупреждаю я Герея.

И он бы поспорил с кем угодно, включая короля, но мне перечить не смеет. Потому о нас и ходит определенная слава в узких кругах, у обоих нрав хуже некуда.

— Понял, — кивает Гарей и отступает на шаг.

Я сохраняю напускное спокойствие, а у самого от злости кулаки хрустят.

Не может Диана быть шпионкой! Почему именно она? Нет, стоп. Почему я готов ее защищать, хотя толком ничего о ней не знаю?

Зато могу узнать и сделаю это незамедлительно. Я ведь и так собирался навестить ее неприятных знакомых, только теперь у меня будет к рэкетирам больше вопросов.

Возвращаюсь за Дианой, чтобы доставить ее домой и заняться расследованием, и натыкаюсь на еще более раздражающую сцену.

Николас Балт. Смутно припоминаю этого недоумка, который бегал за ней по пятам. Слышал, что он после обзавелся другой невестой, но, кто кого бросил, не разбирался. Однако сейчас он вступается за Диану при новой нареченной. Любопытно, но времени наблюдать нет.

В два счета выставлю за дверь капитана с писклявой невестой, забираю Диану, смотрю в ее глаза, где отражается полное непонимание и неприятие, а внутри все сильнее нарастает гнев.

Ну не может та, на кого наконец-то отреагировал дракон, оказаться преступницей. Это милое лицо, этот взгляд, даже звук ее голоса. Ничто не производит такого же впечатления. И это тоже странно.

А может, она вовсе не истинная, может как раз шпионка, которая нашла инструмент воздействия? Или, того хуже, может быть, это именно она шарахнула меня камнем забвения, запечатав дракона и вобрав в себя силу древнего артефакта? Поэтому я на нее реагирую?

Злость сносит крышу, а Диана пугается и говорит то, чего никак не может быть.

Чешуя? У меня? При спящей ипостаси?

Так оно есть. Голова идет кругом, теряться в догадках более я не намерен, потому оставляю Диану под надзором Лемы и немедля иду разбираться в этом деле. Мне нужны факты.

Рэкетиров нахожу быстро. В подвешенном вверх ногами состоянии они более сговорчивы. Кай сказал бы сейчас в шутку: «Можно ли поласковее?», но он знает, как я трепетно люблю тех, кто замахивается на женщин.

А эти господа запугивали Диану, и потому висеть они будут долго и мучительно.

— Ну? Сколько Роуэлл занял? Где расписка? — спрашиваю я у трясущихся, как куриц, людей.

Мужчинами их не назовешь.

— Нисколько! Нет расписки! — сквозь слезы страха выдают они.

Тошно смотреть, но потерплю. Они ведь упивались слабостью своих жертв. Пусть ощутят себя в их шкуре.

— Как это нет? А невесту мою вы какого гоблина тогда запугивали?

— Так… Денег нам дали за это, — несут мужчины околесицу.

Но, сколько бы я ни спрашивал, ответ не меняется.

— Кто в здравом уме будет за такое платить?

Терпение лопается, голос выходит рыком, а бандиты плачут взахлеб.

Глава 26. Секреты

Диана

— Ну вот, — тянет добродушный седовласый дядюшка в лекарской белой мантии, заканчивая осмотр.

Он спрашивает про слабость, но я чувствую себя прекрасно после долгого сна, который настиг меня прошлым вечером. А всему виной отвар, который мне дали по возвращении в особняк Соула.

— Как она? — раздается строгий голос.

Лекарь подпрыгивает на месте, а я перевожу взгляд к дверям, где появился лорд Соул при полном параде: черный камзол с золотыми пуговками, блестящие сапоги и искаженное злостью лицо.

Все еще не пришел в себя после вчерашнего?

— Леди в порядке, Ваша Светлость. Всего-то пара ушибов, — отвечает старичок и бледнеет, когда на словах «всего-то пара ушибов» темные глаза Рэдгара вспыхивают так, что даже мне становится жутко.

— Я закончил. Могу идти?

Так быстро лекари от меня еще не сбегали.

Кидаю строгий взгляд в сторону лорда, ибо нельзя вот так одним своим видом запугивать немолодых, на минуточку, людей. Хотя о чем я говорю? Мужчина с момента появления в той хижине до сих пор не в себе.

Я отлично помню, как Соул, пока мы ожидали подкрепление, косился на Ника так, будто тот был одним из участников банды. Взглядом на запчасти разбирал.

И, наверное, если бы не я и Лизи, все закончилось бы вовсе не фразой: «С вами мы поговорим отдельно, капитан Батл!».

Стоит отметить, что Ник вынес этот удар достойно. Хотя достоинство и Ник для меня уже давно несовместимые вещи.

Дальше все помню смутно. Повозки, слабость, лекарь, отвар. Надеялась, что когда приду в себя, лорд успокоится, но, кажется, он стал еще злее. С чего бы?

— Как вы себя чувствуете, леди Роуэлл? — Рэдгар хмурится, оглядывая меня на кровати так, будто может под одеялом разглядеть, есть ли синяки у меня на ногах.

А вдруг может?

— Как и сказал лекарь, которого вы напугали до дрожи, я в порядке. А Лизи?

Соул отворачивается на секунду, но я вижу, как играют его желваки.

— Лучше, чем мы с вами могли предположить, леди Роуэлл. Она сильная девочка, но понаблюдать за ней нужно. Кстати, насчет случившегося.

На последних словах Рэдгар становится хмурым, как небо перед грозой.

— Хотите поблагодарить? — натягиваю я на губы улыбку.

Не хочу сейчас драм, а лорду неймется всех отчитать.

Нет. Это началось не вчера, а еще на том приеме. Что за бешеная собака его укусила?

— Отчитать. — Соул сверкает глазами.

— За что? Если бы… — распыляюсь я, но чубчик Лемы, заглянувший после стука в открытую дверь комнаты, сбивает с мысли.

— Прошу прощения, там господин Гарей. — Дама не договаривает, но дракон понимает ее без слов и становится еще более хмурым.

— Продолжим позже, а пока меня нет, не выкидывайте больше глупостей, — отчитывает Соул и выходит.

С трудом подавляю в себе желание запустить ему вслед подушкой.

Нет! Ну вы на него посмотрите! Я, конечно, не ждала награды, но от «спасибо» этот чешуйчатый бы не сломался!

Да и вообще у меня к нему куча вопросов, а он ушел. Не попрощавшись!

Мне требуется несколько минут, чтобы успокоиться, затем собраться, ибо я лежу в ночной сорочке. Умывшись и одевшись в нежно-голубое платье, собираюсь пойти к Лизи, но красавица с двумя каштановыми косами уже стоит на пороге моей комнаты.

Пробегаю по ней взглядом, чтобы убедиться, что все хорошо, а после мешкаю, прежде чем взглянуть в глаза. Боюсь, что увижу там отчаяние и боль. Она ведь пережила предательство.

Да, боль ее терзает душу, но я рада, что Лизи об этом не молчит. Она ругается, плачет в мое плечо, ткань пропитывается солеными слезами, а злость и ненависть растут в душе.

Надо бы уговорить Соула дать Максу пару оплеух сверху. Хотя не уверена, что гад еще жив.

— Теперь я знаю, почему дядя выбрал тебя, — вдруг выдает Лизи, оторвавшись от моего плеча, вытерев щеки от слез и вмиг повеселев.

— И почему же? — усмехаюсь я, ибо никто меня не выбирал как невесту.

Только для дела.

А теперь этот «выбиратель» еще и рычит, вместо того чтобы сказать спасибо.

Но если Лизи отвлекает эта тема, я не прочь пофантазировать.

— Потому что ты бесстрашная! — заявляет племянница. — Хочу быть как ты!

— Я вовсе не бесстрашная, Лизи. Меня к тебе вела не смелость, а страх. Страх за тебя. Когда дорогие тебе люди будут в опасности, ты поступишь так же, — говорю я красавице.

И она обещает, что непременно будет лучше, чем была.

— Главное — будь собой и будь счастлива. — Я обнимаю ее макушку.

А Лизи вдруг как вскочит.

— Хочу дать клятву! Обещаю, если дядя тебя обидит, я выкину все его архиважные зелья!

— Какие зелья? — Я хмурюсь.

Глава 27. Допрос

— Он… — Племянница уже готова признаться, как лорд входит в комнату без стука.

Лизи тут же подскакивает. Она совсем не умеет скрывать волнение, краснеет и теребит пальцами желтое платье.

— Ой, дядя, это ты. А у меня там… молоко сейчас убежит! — выдает она.

А я ловлю шок, так как эта барышня понятия не имеет, как молоко вообще «убегает». Но сама Лизи бегает быстро.

Рэдгар замечает странности, но не останавливает ее, закрывает за племянницей дверь. Плотно. Затем переводит взгляд на меня, и воздух в помещении будто густеет.

— Очень любопытно, чем вы так напугали Лизи? — Лорд ведет бровью.

Однако голос его звучит мягче, чем прежде. Лёд в карих глазах малость оттаял, и я вижу перед собой не айсберг, а опасного охотника. Сдаётся мне, что добыча, на которую он нацелился, — я.

— О чем вы? — Делаю вид, что не понимаю.

Уголок губ лорда дергается в полуулыбке. Опасность и притяжение в одном флаконе, как говорят женщины о Соуле, и сейчас я с ними полностью согласна.

— Вы интересовались моими зельями, леди Роуэлл. Зачем? — Мужчина делает пару шагов.

От него исходит такая энергия, что внутри все застывает, но вида я не подаю. Напротив, заставляю себя вздернуть носик и улыбнуться. Мне ведь скрывать нечего.

— Я не люблю быть в неведении. Подумала, вдруг в этих зельях кроется истинная причина того, почему вы заключили со мной контракт.

От моей откровенности лорд, кажется, ловит легкий шок.

Думал, я буду лукавить? Ну, конечно, он только и ждет отовсюду подвох.

— Вы сама непосредственность, леди Роуэлл, — вроде бы хвалит мужчина, вот только за этим скрывается что-то еще.— Не упускаете шанс меня удивить.

— И чем же я вас удивила? — спрашиваю я.

Хочу понять, что за игру он затеял и почему.

— Так неожиданно появились в моем доме. Обошли защиту. Согласились на контракт. Даже кинулись спасать мою племянницу, отважно рискуя собой, — перечисляет лорд и делает акцент на последних словах.

А сам тем временем подходит все ближе и ближе.

— Вам кажется это странным? — Я будто невзначай отхожу к окну, чтобы сохранить дистанцию.

Нервничаю, но стараюсь это скрыть.

Что с ним приключилось за пару часов отсутствия, что он начал вести себя вот так?

— Все люди, леди Роуэлл, в первую очередь думают о себе, а если кто-то поступает иначе — должна быть причина, — говорит лорд, будучи свято уверенным в своей правоте.

И это чуточку подбешивает.

— Может быть, в вашем правиле есть исключения? — выдавливаю я из себя, маскируя раздражение за улыбкой.

— Вряд ли, — качает головой он, не отводя от меня взгляда, каким обычно потенциальных преступников пытают.

— К чему эти вопросы? В чем-то меня подозреваете? — Решаю спросить прямо.

Но мужчина даже бровью не ведет.

Идеальная выдержка, разве что тень в его глазах все-таки мелькнула. Ага.

— Ну что вы. Просто хочу понять то, что не вписывается привычную картину мира. Вам ведь нечего скрывать? — спокойно продолжает свою партию лорд.

А мне все больше хочется отдавить ему ногу каблуком.

Неужели нельзя сказать прямо? Зачем он играет со мной, как кот с мышкой? Чего хочет, гоблины возьми?

Ничего, Диана, успокойся, выдохни. Эта партия будет за мной!

— И что вы хотите узнать? — вновь натягиваю я на губы улыбку под пристальным взглядом лорда, от которого ничего не ускользает.

Идти в лобовую атаку глупо, придется играть по его правилам. А пока он будет изучать меня, я изучу его.

— Например, почему вы взяли камни вместо украшений? — задает свой следующий вопрос лорд.

А я думала, он что-то посложнее придумал.

— Это память о вашей покойной матери. Я не могла ею рисковать.

— Вместо памяти рискнули жизнью?

Разумеется, он не верит. Хотя если бы знал, как я тоскую по своей матери, то понял бы, почему я так поступила. Но изливать ему душу я не буду. Тем более теперь!

— Я рисковала жизнью не ради драгоценностей, а ради Лизи, — поправляю я лорда, отлично отыгрывая спокойствие.

— Которую знаете два дня, — подмечает мужчина.

Еще и наклоняется ко мне, будто так ему проще разглядеть, что творится в моей душе. Только кто его теперь туда пустит?

Однако от наглости спирает дыхание. Хочется отойти или треснуть его, но велю себе не рыпаться, а то еще решит, что мне есть что скрывать.

Вместо этого задираю нос, оказываясь еще ближе к лорду. Темные глаза Соула вспыхивают, мое сердце начинает барабанить, но позиций не сдам.

— Если бы вы вернулись раньше, мне не пришлось бы так поступать! Где вы были, лорд Соул? — с вызовом произношу я.

— Вы же прекрасно знаете, что этого я вам не могу сказать, — выдает он, опасно прищурившись.

Глава 28. Купальня

…вдыхает так, что у меня мурашки по коже. Я будто слышу внутри рык: “Схватить. Присвоить. Сейчас же!”.

Что за…?

Не успеваю додумать мысль, как Соул ставит меня на место, да еще так, будто это я к нему лезла.

— Кхм. Давайте не будем играть с огнем, леди Роуэлл, — отчитывает ледяным тоном, только хриплый голос выдает то, что не только мне не по себе.

— Вы! Вы вообще в своем уме? — задыхаюсь от негодования.

— Не совсем. Так что в ближайшие сутки не попадайтесь мне на глаза, не то… — лорд не договаривает не потому, что сбился с мысли, а потому что его голос неожиданно переходит на рык. А сам Соул белый как мел.

В эту же секунду он разворачивается и, не говоря больше ни слова, уходит прочь.

Я несколько секунд хлопаю глазами, глядя на закрытую темную дверь, а потом внутри поднимается такое пламя, что рвать и метать готова.

Вы на него посмотрите! Пришел, устроил непонятно что и скрылся?
Что это вообще было? Прижал, потом оттолкнул. А этот рык у меня в голове? Я что с ума схожу? Мне почудилось?

Я, конечно, слышала, что истинная пара способна слышать голос зверя, вот только метки на мне нет! Точно ведь нет?

Оглядываю руки и выдыхаю. Не хватало, еще связаться на веки вечные со шпионом! Я и так едва перебарываю в себе желание собрать чемоданы, которых нет, и уйти туда, откуда пришла. А что? Прикажете терпеть подобные выходки? А если ему еще что-то в голову взбредет? Если в следующий раз он… не остановится?

“Надо драпать! Сейчас же!” — думаю я и уже порываюсь к выходу, как останавливаюсь.

Кредиторы. Отец. Неустойка. С этим что делать?

Тяжело выдохнув, сажусь на розовое покрывало кровати, откидываю эмоции на второй план и пытаюсь мыслить рационально. Лорд не из тех, кто заводится на пустом месте. Если он в чем-то меня подозревает, значит, для этого есть повод. Но какой?

Сколько бы ни размышляла, ответ не находится, а голова начинает болеть.

Лема идеально вовремя приносит чай.

— Лекарь советовал оздоровительные ванны. Желаете спуститься в купальню?

Утопиться желаю, но лучше поплавать и проветрить голову.

Купальня, располагающаяся на полуподвальном этаже, представляет собой большой зал, освещенный желтыми огнями канделябров и светом, проникающим через узкие окна под потолком. Из-за мозаики в стекле на мраморных белых стенах и полу образуются витиеватые узоры, а в дальнем углу — квадратная купель, от которой исходит пар и аромат хвойных добавок.

Сменив платье на полотенце, подхожу к бортику и вдруг ощущаю легкое дуновение ветра по босым лодыжкам.

Оборачиваюсь, но дверь заперта и далеко. Тогда откуда подул ветер? Мне показалось?

После слов дракона о том, что мне не стоит попадаться ему на глаза, рисковать не хочется. Повязав полотенце покрепче, подхожу к стене, откуда по идее сквозило, но не вижу трещин.

Касаюсь мрамора, а стена, как дрогнет, и я проваливаюсь в темноту. Чудом удерживаюсь на ногах. Темнота вдруг рассеивается. Тусклый свет канделябров, реагировавших на вторжение, позволяет разглядеть небольшое помещение с парой шкафов и столом с ворохом бумаг.

Что это? Тайное логово лорда, где он занимается своими шпионскими делами?

Если так, то мне тут не место. Касаюсь стены, образовавшейся за моей спиной, но она в этот раз никуда не исчезает. Да что за дурацкие печати у Соула? И пусть потом не говорит, что я что-то сломала!

Нет. Пусть он и вовсе не узнает, что я тут была. У него и так подозрений выше крыши. Как же выйти?

Осматриваю стены, пол, потолок, а затем и шкафы, пока случайно не замечаю в открытом письме на столе знакомое имя.

Макс? Что значит “скончался до допроса”? Едва касаюсь желтого листа, как вновь ощущаю дуновенье ветра и понимаю, что я тут больше не одна. Оборачиваюсь и застываю, наткнувшись на лорда, которого секунду назад тут не было.

В глазах его вспыхивает злость, едва он замечает в моих руках лист, а потом разгорается иное пламя, стоит Соулу заметить, в каком виде я сюда проникла. В одном лишь полотенце.

— Я все объясню! — спешу заверить, пока он не подумал лишнего, и невольно пячусь.

Полотенце цепляется за угол стола, слетая с груди, тут же что-то падает на пол и разбивается, заставляя глаза и нос чесаться, а затем мир стремительно погружается во тьму.

— Леди Роуэлл! — это последнее, что я слышу четко, а затем все звуки искажаются.

Реальность утекает, я вижу какие-то вспышки, будто отрывки воспоминаний. Пугающая тень в алой мантии ускользает, я вновь вижу глаза лорда, но словно через пелену. И вся почему-то горю.

— Диана, что вы… Вы моей смерти хотите? Я ведь не железный! — Напряженный, просевший до хрипа, голос лорда гудит где-то над ухом, а затем наступает тишина.

Меня накрывает будто толщей воды. Так тихо и спокойной. Медленно открываю глаза, при этом чувствую себя как-то слишком хорошо для той, кто надышался непонятно чем и упал в обморок.

Мутное зрение сообщает, что я нахожусь в постели, только не в своей: балдахин над головой вовсе не розового цвета, а темно-синего, и пахнет здесь не розами, а... ветивером.