Невеста по расчёту

ПРОЛОГ

Лаэлли

Подперев голову ладонью, я сидела на одной из многочисленных ступенек самой дальней лестницы во дворце, глядя в огромное окно, украшенное витражами. В солнечных лучах они переливались, радостно сверкая разными цветами. И это были единственные краски в моей жизни за последнее время.

Ещё пару недель, и отсюда меня вышлют обратно на родину. У местного правителя Средних земель я смогла выторговать себе лишь несколько месяцев свободы. И они подходили к концу. Затем я вернусь в родной дом, чтобы окончательно её лишиться. Стать примерной женой самого жестокого эльфа из всех, кого я знаю. Того, кто ненавидит меня всеми фибрами своей чёрной души. И сделает всё, чтобы я наверняка была несчастна.

Эта перспектива пугала меня до дрожи. И мысли, что я эльфийская принцесса, а он лишь сын советника короля нисколько не успокаивала, даже наоборот. Этот ужасный мужчина наверняка найдёт способ припомнить мне и эту разницу положений, отыграться на мне за мой более высокий статус. И стоит только подумать об этом, как по коже бегут испуганные мурашки. Как же я их понимаю…

- Мири? А ты что тут? – вклинился в мои размышления незнакомый голос.

Вскинув голову, я тут же натянула на лицо бесстрастную маску и встретилась взглядом с молодым человеческим мужчиной, который смотрел на меня с непониманием.

- Что ты тут сидишь, спрашиваю? – повторил слишком фамильярно, будто мы с ним хорошо знакомы. – С Алом поссорились?

Ни одно из этих имён не было мне знакомо, поэтому быстро встала, чтобы отойти от него. Мало ли, может у него какое-то помутнение… Кто их знает, этих людей?

- Ты какая-то странная, - закусил губу молодой человек, разглядывая меня с неприличным вниманием. – Другая что ли.

Кто тут ещё странный, конечно. По крайней мере я не цепляюсь к незнакомкам с непонятными фразами. Не путаю ничьи имена. И не мешаю никому спокойно обдумывать дальнейшую жизнь.

- Вы меня с кем-то перепутали, - озвучила ему очевидное, и тут его глаза распахнулись от шока.

- Ты не Мири, - произнёс поражённо. - У тебя голос другой.

- Ну слава эльфийским Богам, Вы это поняли, - отозвалась я, поправляя платье и собираясь уйти отсюда немедленно. Кто знает, что придёт в голову этому сумасшедшему?

- Постой! – остановил меня молодой человек, не позволяя покинуть лестницу. – А кто ты тогда?

- Видимо, манеры Вам не знакомы, - нахмурилась я, взирая на его ладонь, что удерживала меня за локоть. Та тут же разжалась. - В приличном обществе тот, кто начал разговор, представляется первым.

- Да… То есть, ты права. Я – принц Даниар, - он слегка склонил голову, а я поспешно присела в глубоком реверансе.

Тут все мужчины королевских кровей считаются выше по статусу. Если придворных я приветствовать не должна, то он – принц, и я, выходит, гостья в его доме. Должна ему поклониться.

- Принцесса эльфийской страны Лаэрриллиэль, - и поймав его озадаченный взгляд, добавила: - Можно Лаэлли, знаю, что людям сложно запоминать наши имена.

- Тогда ко мне можно обращаться просто Дан, - разрешил принц, словно не знал, что это неприлично.

- Ну что Вы, как можно, - холодно, но вежливо отозвалась я. – Рада знакомству, и прошу меня простить. Дела, - попыталась сбежать.

- Стой, - вновь схватил меня за локоть невоспитанный, кажется, принц. – Ты откуда тут?

Я вздохнула.

- Вам не говорили, что неприлично касаться незнакомых незамужних девушек?

И сама же закусила щёку изнутри. Пока ещё незамужних…

- Мы уже познакомились же, но да... Прости. Я не буду касаться. Просто ты очень похожа на одну мою знакомую. Даже больше, чем похожа. Только голос другой.

- Для людей все эльфы на одно лицо, - пожала я плечами.

- Не все, - не согласился принц, снова пристально на меня глядя. – А ты случайно не та, кого отправили невестой к моему брату-эльфу, но в итоге не пригодилась?

Не пригодилась… Мне захотелось разрыдаться. Да на этот брак была вся моя надежда! Несмотря на то, что становиться чьей-то женой я желанием не горела. Но кто бы знал, как не хочу возвращаться в родной дом. И его брату, который мог спасти меня от этой участи, я – да, просто не пригодилась. Поэтому теперь меня вернут обратно и выдадут замуж за самого ужасного эльфа во всём мире…

- Ну ты что расстроилась-то? Неужели так сильно хочешь замуж? – по моему лицу принц видимо что-то заметил, но выводы сделал свои.

Я не хочу замуж! Настолько, что даже позволила показать свои чувства. Я хочу свободы… Никому не принадлежать, ни перед кем не отчитываться, никого не бояться… Так ли это много?

- Пустите, - потребовала безэмоционально.

Чему-чему, а скрывать эмоции меня научили с детства. Отец жестоко наказывал, если услышит хотя бы писк лишний, не то что плач или громкий смех… Хотя скрывать эмоции и не испытывать их – это всё же совсем разные вещи.

- Постой. Ты правда так сильно хочешь замуж? – вдруг с каким-то странным выражением лица повторил принц.

Глава 1

Лаэлли

Некоторое время назад

В последний раз я окидывала взглядом привычные с детства стены, мысленно прощаясь с домом, который на самом деле так и не стал мне родным. Совсем скоро я уеду отсюда навсегда, стану женой человеческого принца и больше никогда не вернусь в эльфийскую страну…

Не то, чтобы я очень хотела тут остаться. Нет. Я никогда не была здесь своей, наполовину человечка по рождению, неродная дочь мужу моей матери – всегда и для всех чужая. Вероятно, замужество в человеческой стране – мой единственный путь. Но всё же покидать место, где выросла, было сложно.

Моя мама когда-то полюбила человека, не удержалась от соблазна, и так на свет появилась я. Внешне совсем немного я отличалась от нормальных эльфов, но всё же моё рождение было позором. Поэтому долгое время меня просто скрывали, а как только прошёл год с её свадьбы за чистокровным эльфом, мама во всём призналась мужу и привезла меня в свой дом.

К тому времени она уже ждала чистокровного сына-эльфа, поэтому её муж не мог просто прогнать её, и был вынужден принять меня и признать частью своей семьи. Так я стала эльфийской принцессой – свидетельством позора своей матери, на который не указала только самая ленивая из моих многочисленных эльфийских родственниц.

Отец (да, я называла мужа матери отцом, таким образом выказывая ему должное уважение) чаще не замечал меня, реже – отчитывал за то, какая я не такая, ещё реже – наказывал. Но зато эти наказания я помнила потом слишком долго…

Он мог запросто приказать слугам побить меня розгами за непослушание или лишить пищи на несколько дней, считая, что человеческая кровь во мне требует жёсткости в воспитании. Хотя своих родных детей никогда так жестоко не наказывал. Но его любви я и не ждала, а вот мамы…

Она всегда была холодна. Порой я ловила на себе её задумчивые взгляды, и втайне думала о том, что может она просто перед мужем не хочет проявлять ко мне теплоту и заботу, чтобы не злить его. Хотя будучи принцессой по рождению она не стеснялась требовать от него уважения к себе. Но не ко мне… Меня она разве что иногда гладила по голове, и я жмурилась от удовольствия, стараясь впитать в себя эти короткие моменты материнской ласки. А в остальное время просто завидовала более удачливым братьям. Других дочерей у мамы так и не появилось. Но от этого любить меня она не начала.

Точнее, я думала, что всё же любит, пока однажды после её очередной ссоры с мужем из-за какой-то моей детской шалости, она не сказала мне в сердцах, что тот человеческий мужчина – её самая большая в жизни ошибка, и она очень жалеет, что оставила меня. С тех пор я чётко поняла, что мама привела меня в дом лишь чтобы исполнить свой долг, а на самом деле я нисколько ей не нужна.

И находясь среди тех, кто по линии матери приходились мне родственниками, я не имела ни одной родной души. Даже слуги, и те презирали меня. Братья игнорировали, считая недостойной. А мамины сёстры и тётушки разбирали мои недостатки почти под микроскопом. Зато достоинств никто не замечал. Меня не хвалили за красивую игру на музыкальных инструментах, за хорошее обучение и поведение, за умение танцевать наши традиционные танцы, за чтение сотни тысяч книг и широкий кругозор – а я делала всё практически идеально, чтобы показать маме, какая я хорошая дочь, чтобы не доставлять проблем, чтобы добиться хоть капельку внимания и теплоты…

Но с тех пор прошло много времени. Детские желания и мечты о любящей семье так и остались мечтами. Только теперь я отодвинула их на второй план и больше не надеялась ничего изменить.

Наверное, поэтому как только пришло письмо от правителя Средних земель, что просит рассмотреть возможность отправить к нему во дворец девушку брачного возраста для бракосочетания с его сыном, в многочисленной королевской семье сразу же выбор пал на меня.

Я почти ничего не знала о людях, собираясь в долгий путь. В эльфийской стране о них было слишком мало книг, но в большинстве из них говорилось, что люди по своей духовной организации грубы и прямолинейны, не умеют тонко чувствовать, и никогда не сравнятся с высокоморальными эльфами. Вот только эту эльфийскую мораль и духовность я прочувствовала на себе, потому не сильно расстраивалась, что в людском мире это не считается чем-то сильно важным.

Я никогда не видела своего будущего супруга, и, кажется, никто не собирался даже спрашивать моё мнение. Но противиться не стала, принимая свою судьбу почти покорно. Так сильно хотелось вырваться отсюда, где всё вокруг напоминало только о том, что я отличаюсь от остальных эльфов. Ну и ещё у меня была другая, куда более веская причина…

Глава 2

Моей причиной, чтобы уехать как можно дальше из эльфийской страны, стал сын одного из советников короля. Виэль.

Он был старшим другом моих братьев, с самого моего детства много времени проводил в нашем доме. И с тех же пор невзлюбил меня за что-то. Постоянно задирал, обзывал, ставил подножки. И если в детстве взрослые называли это милым словом «шалости», не обращая внимания на выдернутые из моей головы пряди волос, разбитые колени и синяки от его щипков, то когда я подросла, стало только хуже.

Превратившись в невыносимого подростка, а затем и молодого парня Виэль не давал повзрослевшей мне проходу. Постоянно искал изъяны в моей внешности и проходился по ним при всех, поддерживаемый молчанием моих братьев и родителей. Затем стал тайком распускать руки, пытаясь выяснить, чем отличаются эльфийские девушки от почти человеческих на ощупь. А после его приставания стали переходить все мыслимые границы.

Для меня, воспитанной в строгих эльфийских традициях, даже мимолётное касание было неприемлемым и возмутительным, а он позволял себе слишком много, карауля, когда я останусь одна, чтобы в очередной раз неприятно потрогать. При этом подгадывал так, чтобы в коридорах помимо нас никого не было, а значит никто не мог прийти мне на помощь или остановить его. Моих сил для этого было недостаточно, а позвать на помощь я не могла – гордость не позволяла, это слишком уж стыдно.

О таком я даже матери стеснялась признаться, стараясь сбегать как можно скорее, а лучше сразу прятаться, если он приезжал к нам домой. Но, как оказалось, всё это были ещё цветочки.

После того, как чуть больше года назад Виэля отправили в закрытый пансионат для взрослых детей эльфийской элиты, он совсем потерял разум. Оттуда он писал мне странные, пропитанные похотью и даже одержимостью, письма. Стал говорить о том, что как только вернётся, сразу же потребует моей руки и ему никто не откажет. А уж после того, как я стану его женой, он будет волен делать со мной что пожелает…

Окончания этих писем я никогда не дочитывала, потому что там почти наверняка были одни ужасные подробности его больных фантазий. Даже в самом страшном сне я не могла представить, что могу стать его женой и выдержать такое. Проще тогда убежать без тёплой одежды и еды в дикий лес, сдаваясь на милость тамошним хищникам, чем попасться в его руки.

Только никто не знал об этом в подробностях. Братья высокомерно подшучивали, когда от Виэля мне приходило очередное письмо. Мама многозначительно молчала, считая, что «мальчик влюблён», и отчитывала меня за то, что не отвечаю ему на письма. Отец приподнимал бровь и качал головой, наверняка, не понимая, что такой чистокровный и высокородный эльф как Виэль нашёл во мне.

Я и сама не понимала. Наверное, мои незначительные отличия от других и человеческая кровь привлекали его. Иначе объяснить было нечем. Потому что сама я никогда не старалась привлечь его внимание, ведь оно пугало меня просто до дрожи. Порой я запиралась в комнате и тихо рыдала от страха того, что однажды он правда может заявиться к нам в дом с предложением руки и сердца, которое никогда не будет принадлежать мне. А вот меня ему отдадут с удовольствием… Правда, позже всё равно приходилось гордо приподнимать голову и расправлять спину, чтобы никто не догадался, какой ураган бушует внутри меня. Но от того, что я не показывала своих истинных эмоций, меньше они не становились.

Именно по этой причине, как только услышала о просьбе правителя Средних земель, я приняла решение своей семьи с показным смирением. Пусть отправят меня туда. Пусть я выйду замуж за какого-то незнакомого человеческого принца, лишь бы только не попасть в руки к тому, кто наверняка постарается растоптать меня уже в первые часы нашего брака, а затем сделает моё существование совершенно невыносимым.

Глава 3

Лаэлли

Прибыв во дворец, я удивилась тому, что встретили меня даже радушно. Прохладно, но к этому как раз я вполне привыкла. Вот только дожидаться встречи с женихом не пришлось долго. Он появился практически сразу, оказавшись тоже наполовину эльфом, наполовину человеком, но не успела я обрадоваться, как принц огорошил меня новостью, что жениться на мне он не хочет, так как испытывает чувства к другой.

Ну и что я должна была ответить ему на вопрос, хочу ли я замуж? Конечно, вежливо улыбнувшись, заверила, что замуж я не хочу и разумеется, не буду его стеснять какими-либо обязательствами в мою сторону. Увидев на лице принца неподдельное облегчение, расстроилась ещё больше.*

Кто как не он мог понять меня лучше остальных? Да и выглядел пусть и немного надменным, но вполне вежливым и уравновешенным. Явно не стал бы меня мучить, как то обещал Виэль… Вот только после отмены свадьбы, меня почти наверняка вернут и отдадут именно ему…

Чтобы отсрочить этот момент, я решилась обратиться к правителю через мать моего несостоявшегося жениха с просьбой остаться ещё немного и погостить. Тот дал добро. Тем более, что прибывшая со мной эльфийская делегация тоже пока ещё оставалась. Вот и решили, что вернусь я уже вместе с ними, а пока останусь тут.

И это время стало для меня первым, которое я провела без постоянных упрёков и страха. Тут не было Виэля, не было высокомерных слуг (местные были вышколены так, что готовы были исполнить любое пожелание в кратчайшие сроки), злых родственников или эльфийского общества, которое навешивало на меня целую кучу ярлыков.

Люди, зная о моём королевском происхождении и приглашении правителя, относились ко мне с уважением, от которого я не то чтобы отвыкла, но прежде встречала довольно редко. Принимая любое отношение к себе с безэмоциональной маской, я старалась не общаться с кем-то слишком близко и не заводила знакомств, чтобы не потревожить то хрупкое равновесие, что начало появляться в моей душе. Это состояние мне безумно нравилось.

Я даже снова начала мечтать, что когда-нибудь смогу-таки исполнить свои детские желания – покататься верхом на коне и научиться фехтованию, чтобы уметь защитить себя, если придётся, или сбежать. Понятное дело, что подобное было неприемлемо не только для эльфийских, но и для человеческих принцесс. Поэтому свои непонятные для других мысли и желания я прятала глубоко в себе, позволяя им выбраться только в моменты полного одиночества.

Тогда я представляла, как скачу по бескрайнему полю верхом на золотом жеребце, а мои длинные волосы треплет ветер. Буквально кожей ощущала то чувство свободы и раскрепощённости, которое будет в тот момент. И никто бы меня не догнал, никто не остановил бы. Я бы удалялась всё дальше и дальше, от всего и от всех, оставаясь наедине с багровым закатом, шелестом травы и пением диких птиц…

Каждый раз, открывая глаза после того, как представляла себе эту картину, едва сдерживалась, чтобы не разрыдаться, окидывая взглядом стены дворца и своё приличное, подобающее статусу платье. Никто никогда не позволит мне вытворить такое. И как эльфийская принцесса я не могу себе этого позволить, чтобы не опозорить своим поведением семью. Поэтому стискивала зубы, приподнимала подбородок и усилием воли заставляла себя сосредоточиться на том другом, что было мне доступно сейчас. Если невозможно изменить будущее, то хотя бы постараюсь насладиться настоящим.

И будучи предоставленной сама себе, я много гуляла по местному саду и дворцу. Случайно наткнулась на огромную библиотеку, а после и на картинную галерею. Изучила и ту, и другую, проводя там довольно много времени. Познакомилась с местной кухней. С утра прогуливалась по огромному саду, мало чем не уступающему по размерам эльфийскому. И успела сделать вывод, что была бы моя воля, осталась бы тут насовсем…

Но не тратя время на страхи и переживания о будущем, я сталась жить действительностью. И пока ловила каждый момент своей нежданно свободной жизни, дома готовились к моей помолвке, ведь узнав, что замуж я так и не вышла, Виэль всё же попросил моей руки, как сообщила мне в письме мама…

После этого радоваться мелочам стало сложнее. И если днём удавалось отвлечь себя чем-то, то вечерами, когда оставалась наедине с собой в комнате, почти все мои мысли занимали размышления о будущем, а если быть точной, то о том, как его избежать. Потому как стать женой Виэля означало поставить огромный крест на своей жизни.

Только к выводам я пришла неутешительным. Просто так в покое он меня не оставит, как не позволят и жить дальше в человеческой стране без какого-либо статуса. И если я хочу остаться тут, чтобы избежать очередного нежеланного брака, то лучше бы мне было найти местного жениха…

Да. Вот так странно, чтобы не выйти замуж, мне нужно было выйти замуж. Оставался вопрос – где и как найти жениха, который согласится просить моей руки и которого мои родные посчитают достойным того, чтобы отказать Виэлю? А уж о своих чувствах по этому поводу и вовсе старалась не думать. О браке по любви мечтала только в самом детстве, сейчас уже понимала, что в жизни не бывает, как в сказке. И старалась принимать все решения головой, а не сердцем и эмоциями.

Вот только любой, даже самого низкого положения человеческий жених здесь виделся куда большим везением, чем Виэль там… Правда статус жениха всё равно был важен – моя семь не отдала бы меня за простого придворного, тем более что был шанс породниться с Виэлем.

Глава 4

Даниар

Зло размахивая руками, я быстро направлялся к своим покоям, пытаясь выбросить из головы разговор с отцом. Он сегодня поставил меня перед фактом, что если я не выберу невесту в ближайшие пару недель, то выберет её мне сам. Мол, я последний из всех принцев, кто ещё не женат, и ему это не нравится, хочется закрыть вопрос скорее.

Отца можно было понять. Каждая новая помолвка во дворце – это определённая процедура и необходимость соблюдения традиций. И если уж все мои братья оказались женаты, то конечно было проще женить и меня, чтобы закончить уже с этим вопросом и больше к нему не возвращаться. А зная, как отец подбирает невест моим братьям, я уже заранее готовился к испытаниям. Ну правда. И хотя в итоге оказалось, что всем им повезло, поначалу-то казалось, что отец просто издевается! Вот и я не сомневался, что надо мной он тоже будет издеваться.

Ведь разве не издевательство – требовать найти себе невесту за пару недель?! Где я её возьму-то? Тем более, что на самом деле жениться желанием я не горел. Точнее не так – жениться на приличной, тихой и незаметной, умеющей себя вести в светском обществе девушке, может и был не прочь, да только вот становиться чьим-то мужем и нести ответственность явно не был готов.

Всех местных барышень уже знал в лицо и не только. Дочки придворных, фрейлины, служанки – разве что замужние или слишком для меня взрослые не успели побывать в моей постели. С остальными же я не видел ничего плохого проводить свои холостяцкие вечера. До тех пор, пока случайно не выяснилось, что все они – меркантильные и корыстные.

В момент, когда отец лишил нас с братом слуг в наказание за очередную драку, выяснилось, что ни одна из моих прежних женщин и пальцем не пошевелит, чтобы мне помочь. И это вот среди них я должен был выбирать себе жену теперь?!

Все принцессы, которые приезжали на отборы невест моих старших братьев, уже разъехались. Та единственная эльфиечка, на которой я сам в принципе согласен был жениться, стала женой моего брата Альера.* Хотя, признаться, я не был в неё влюблён. Меня больше привлекал спокойный характер, разумность и мягкость. Ну это помимо экзотической внешности (а острые длинные ушки весьма интриговали). Однако теперь этот вариант для меня закрыт. И чтобы жениться, нужно выбрать другую.

Вот я и злился на всех и вся, когда шагал в свою комнату из крыла дворца, которое принадлежало отцу. На удивление сегодня для разговора он позвал меня не в кабинет, а к себе в покои, для чего пришлось пройти почти через весь дворец. Поэтому когда возвращаясь, наткнулся на девушку, похожую как две капли воды на мою новую невестку-эльфийку, я сначала едва не потерял дар речи, а дальше мне пришла в голову одна очень занимательная идея…

Вообще она лежала прямо на поверхности с учётом историй моих старших братьев. И мигом просчитав все за и против, я довольно быстро сориентировался, чтобы не упустить свой шанс.

Принцесса была чудо как хороша – будто воздушная нимфа из какой-то сказки. И если сначала я вовсе спутал её с другой, то при ближайшем рассмотрении, убедился, что разница между ними всё же есть. Яркие фиалковые глаза будто бы гипнотизировали меня, хотя эльфиечка и вела себя довольно холодно и даже недружелюбно. Ну это, как понял, видно, черта всех эльфов, потому не особо удивился. Да и, признаться, мне то было даже на руку. Куда хуже, если бы принцесса в меня бы влюбилась с первого взгляда и пожелала настоящей семьи, тогда как я такой не хотел.

Решив пойти по стопам своего брата-дракона (ага, он думал скрыть это ото всех, но разумеется, мы всё равно всё прознали и даже решили подшутить над ним с фиктивной невестой), собирался предложить ей фиктивную… нет, не помолвку, а прямо свадьбу. Ну и брак. Во мне-то в отличие от Тяьра нет никакого дракона, который станет решать за меня мою судьбу, поэтому был уверен, что к ней сам не привяжусь. Но, конечно, и своим положением мужа пользоваться не стану. Всё ж таки принцесса, не какая-то там легкомысленная девица.

Мне куда больше по душе вежливые и уважительные равнодушные отношения с женой, как у моего отца с его супругой, чем мимолётные страсти, от которых потом частенько возникает неуместная ревность. Так что план сложился в моей голове мигом. Ну и конечно хотелось посмотреть на лицо Альера, когда увидит, что женюсь я на точной копии его жены…

Удовлетворительно усмехнувшись, я так и сказал принцессе. Мол, вижу, что ты тоже не горишь идеей скорого замужества, поэтому предлагаю фиктивный брак – ты сама по себе, я – сам по себе. На официальных мероприятиях появляемся вместе, перед моими родственниками играем роль молодожёнов. На этом всё. Дальше меня не касается её жизнь, её – моя.

В отличие от братьев я не чувствовал, что на самом деле хочу остепениться и повзрослеть. Поэтому к серьёзным отношениям просто не был готов. Так что поступил даже честно – сказав ей всё сразу. Что жениться – пожалуйста, а вот семья – это всё же мимо. После моих неудавшихся ухаживаний за невестой брата, как отрезало.

Принцесса задумчиво смотрела на меня своими фиалковыми глазами и долго молчала. И если обычно я довольно неплохо понимал людей, то с ней не мог сообразить или хотя бы догадаться – о чём она думает. Уж больно скрытная девушка… Хоть и красивая, конечно. То, что нужно для жены принца. Правда, её отказ всё же удивил.

Сама же сказала, что не желает замужества. Так почему нет?!

Глава 5

Даниар

Убедившись, что эльфиечка не шутит, я вздохнул.

- Подытожим. Ты согласна стать моей невестой, а затем и женой, но при условии, что я добуду тебе золотогривого коня, а также обеспечу учителями верховой езды и фехтования?

Даже звучало дико, а уж как я буду это осуществлять, и вовсе представлял смутно. Зато отлично представлял глаза отца, когда он узнает о том, что его невестка рассекает на лошади с мечом…

- Так и есть, - принцесса прикрыла глаза, отчего на её щеках появились тени от длинных ресниц, но тут же распахнула их снова. – И ещё условие. Вы поговорите с отцом и запретите въезд в Вашу страну сыну советника эльфийского короля Виэля, - ровно проговорила принцесса.

- И чем же тебе не угодил этот сын советника, - заинтересовался я.

Принцесса поджала персиковые губы.

- Я обязательно должна объясняться?

Действительно, - подумал я. Она только что попросила коня и шпагу. А запрет на въезд какого-то её наверняка бывшего эльфийского ухажёра куда как более объяснимо. В принципе, принцессу я мог понять, своих прошлых любовниц тоже видеть сильно не желал. Так что условие в отличие от её желаний было хотя бы понятно.

Поэтому пожал плечами:

- Что ж. Не думаю, что это будет проблемой. Тем более, он всего лишь сын советника, делать ему тут и нечего.

- Полностью согласна, - кивнула Лаэлли. - Тогда… Нашу сделку можно считать заключённой?

Она действительно говорила со мной как на каком-то светском мероприятии – несколько отстранённо и исключительно по делу. Но после того, как подтвердил, что согласен на всё, её щёчки неожиданно покрылись лёгким, едва заметным румянцем.

- И Ваше высочество… Чтобы не было недоразумений. Я ведь верно Вас поняла, брак будет ненастоящим во всём?

Я кивнул, сообразив, о чём она. Как уже думал ранее, пользоваться своим положением не собирался. Хотя не сказал бы, что такой мысли не возникло вообще, всё же принцесса была красива…

- Но в таком случае не возникнет ли вопросов у Вашей семьи, если как-то выяснится, что брак не консумирован или что у нас не появится детей?

А мне определённо нравится эта Лаэлли! Сразу начинает просчитывать варианты и мыслить логически.

- У нас никто не проверяет консумацию обычно, но если что можем один раз и… - наткнулся на её острый предупреждающий взгляд и поднял руки вверх ладонями. – Понял. Не можем. Итак, в нашей стране это не проверяют. Если когда-то и выяснится, что-то придумаем. Ну а наследники… Вряд ли моему отцу будет до этого дело. Мои старшие братья успешно справляются с пополнением в правящей семье.

Принцесса кивнула каким-то своим мыслям.

- И Вы не станете претендовать на моё приданное тоже?

- Не стану, - я даже расслабленно улыбнулся. После её странных просьб, этот вопрос был уже закономерным.

- Тогда предлагаю перед помолвкой заключить брачный контракт, - всё же смогла снова удивить меня принцесса.

- Да брось, что я врать тебе что ли буду?

- Ваше высочество Даниар, я согласна на Ваши условия только если они будут закреплены на бумаге с Вашей подписью и печатью. Никаких отступлений я не потреплю. По крайней мере на кону моя честь и достоинство, рисковать ими я не стану, как и терпеть, например неоговоренные в контракте действия, - и мускул на её тонком личике не дрогнул, только острые ушки немного порозовели, выдавая волнение.

- Что ж, - пришлось уступить. – Контракт, так контракт…

Сам не заметил, как помимо двух желаний и одного условия принцессы, уже пошёл ей навстречу и во всём остальном.

- Я сама подготовлю перечень пунктов, и затем буду готова прочесть Ваши. Только после этого состоится подписание и объявление о помолвке.

Ты погляди, так настаивает на договоре, будто бы точно уверена, что сама не захочет его нарушить! Хотя я хорош собой и…

И надо бы эти мысли отодвинуть. В браке по расчёту не место симпатии. Так ей и сказал, чтобы не надумала себе того, чего нет.

- Полностью с Вами согласна, - коротко склонила она голову в знак прощания и, сказав, что будет ждать меня завтра, удалилась.

Отчего-то я ещё некоторое время смотрел ей вслед, думая о том, что все эльфийки не только не на одно лицо, но и совершенно разные по характеру. Эта вот, например, будто снежная королева… И если бы в любой другой ситуации мне из принципа захотелось бы растопить её сердце, то сейчас напротив даже порадовался этому. Однажды я уже позволял себе дать волю чувствам, рассчитывая на поддержку фрейлин, с которыми хорошо проводил время, урок был усвоен. Теперь буду строить все отношения только с разумной точкой зрения. И красота и нежность эльфийской принцессы, а также её тайны нисколько не собьют меня с верного пути…

Глава 6

Лаэлли

Наша помолвка с принцем состоялась чуть больше чем через неделю. Почти сразу после подписания брачного контракта, где мы оговорили совершенно все пункты, которые были озвучены в первую встречу.

Отчего-то мне казалось, что я поступаю правильно. Особенно, когда Даниар сообщил мне, что его отец условие о запрете въезда в страну Виэля принял без возражений. Этим, мне казалось, я смогу обезопасить не только себя, но и принца. А если бояться больше нечего и не за кого, то почему бы не позволить себе глотнуть немного свободного воздуха.

Родственников принца, как и жён его братьев, я пока сторонилась. Во-первых, не хотела, чтобы кто-то догадался о наших с ним договорённостях. Во-вторых, не желала ни с кем сближаться, как-то интуитивно отгораживаясь. Тем более, что встречи с одним из его братьев мне хватило.

Тот тоже назвал меня чужим именем «Мири», спутав, как оказалось со своей женой. Но я успела только увидеть огромные глаза принца-блондина, как Даниар схватил его и уволок подальше от меня, что-то там втолковывая. Я не стала обращать внимания на их общее помешательство. Кажется, в этом дворце все меня постоянно путают с какой-то другой эльфийкой. Периодически слуги и придворные, обращаясь ко мне по титулу, тоже в добавление называли чужое имя. Я лишь пожимала плечами.

Ну что с них взять? Люди. Не различающие эльфов.

Правда, на помолвке принца-блондина и его супруги не было. Вроде бы их свадьба состоялась недавно, и они отправились в свадебное путешествие. Прямо как в какой-то сказке… У меня так никогда не будет.

Я радовалась тому, что мне подвернулась удача в виде Даниара. Он выполнил обещание, и довольно скоро нашёл для меня спокойного коня и шпагу, а также нанял учителей. Уж не знаю, как он объяснял всё это своему отцу и остальным, но мне лично и слово никто против не сказал.

Из неудобств – Даниар сообщил, что после свадьбы мне придётся переехать в соседнюю с его покоями комнату. На самом деле мне очень нравилась та, в которой я остановилась изначально. Тут было довольно просторно и светло. А ещё она располагалась в отдалении от общих коридоров. В последних, наверное, легко заблудиться тем, кто никогда не был в эльфийском дворце. Но я была. Поэтому лабиринты меня не пугали, и я очень быстро в них разобралась, сообразив, что нахожусь в самой тихой части дворца.

Жаль, но в крыле принца было уже не так тихо. Однако противиться я не стала, дав предварительное согласие. В конце концов свадьбу назначили только через полтора месяца – принц Даниар настоял, чтобы на ней был его брат-блондин. Мне было по большому счёту всё равно, ведь все формальности с моей семьёй уладил его отец.

От мамы мне только через артефакт пришло письмо о том, что из-за настоятельной просьбы правителя Средних земель они были вынуждены отказать в браке со мной Виэлю, и «мальчик очень расстроился, но ничего, он ещё сможет найти себе подходящую эльфийку». Слово «подходящую» было написано несколько более неаккуратным почерком, чем всё остальное. Очевидно, мама едва не начала писать «чистокровную», но вовремя спохватилась. Я же была только рада. Пусть женится на ком угодно! Я лишь посочувствую той несчастной.

На свадьбу родители обещали всё же приехать к моему удивлению. Но не скажу, что эта новость огорчила или обрадовала меня. Если им хочется, то почему нет? Главное, чтобы не прихватили с собой Виэля, нарушив запрет правителя Средних земель.

И вот сейчас я собиралась на свой первый урок верховой езды, осторожно сняв и положив на тумбочку помолвочное кольцо. Принц Даниар несмотря на то, что все мои просьбы выполнил, решил всё же сделать мне этот символический подарок. Правда, от моего взора не укрылось, что принц взял первое попавшееся колечко, даже не обратив внимание на то, что оно мне довольно велико. Однако, указывать на это я не стала, лишь снимала его, направляясь на прогулку, например, чтобы не потерять, как сделала и сейчас.

От того, что моя детская мечта вот-вот сбудется, немного волновалась. Но всё равно смогла сама заплести себе тугую косу (с детства старалась делать что возможно самостоятельно, чтобы не чувствовать презрение слуг) и переодеться в более простую одежду. Мужские брюки, что прислал Даниар со слугой, надеть не решилась. Как не ожидала встретить и самого принца у входа в конюшню.

- А Вы… - растерянно остановилась, решительно не понимая, зачем он тут.

- Ты просто заинтриговала меня своими условиями, решил взглянуть, - запросто ответил принц.

Решив, что ему просто скучно и он хочет развлечься, наблюдая, как неумело я буду пытаться сесть на коня, едва не вспылила. Но вовремя остановилась. Он и так дал мне уже многое. Свободу. Выполнение кажущихся ранее невыполнимыми желаний. Даже одежду для верховой езды не забыл прислать, пусть и тоже на пару размеров больше, но явно не с чужого плеча, а недавно сшитую новую. Принц был внимателен, хотя и совершенно ко мне безразличен. И то, и другое меня вполне устраивало. Так почему мне нужно злиться на него, если он просто хочет посмотреть? Пусть смотрит. Это условиями нашего тайного брачного договора не запрещено.

Вот только оказалось, что принц собирался не просто смотреть. Недалеко от места, где пожилой подтянутый мужчина рассказывал мне о самых общих правилах обращения с конём и верховой езды, принц сам легко оседлал куда более крупного жеребца и принялся наворачивать круги по манежу, периодически бросая на нас с учителем любопытные взгляды.

Глава 7

Лаэлли

После урока верховой езды, я отправилась к себе, куда приказала принести обед, пока буду в купальне. Настроение, упавшее после разговора с принцем, после его ухода внезапно поднялось снова. Ехать верхом на лошади оказалось так же прекрасно, как я себе это и представляла.

Сильное умное животное словно чувствовало мою неуверенность и пыталось подбодрить меня. Учитель был учтив, хотя и, кажется, впервые учил такому принцессу, потому что то и дело опускал взгляд, обращаясь ко мне, и очень тщательно выбирал слова. Но даже если бы он откровенно презирал меня, как эльфийские слуги на родине, вряд ли бы это испортило мне сегодняшний день. Слишком уж приятно оказалось исполнять свои мечты.

Вечером переместилась в библиотеку, назначив на завтра урок по фехтованию. Решила пока чередовать, чтобы от непривычки не тянуло мышцы. Всё же физический труд не был моим обычным занятием.

Вернувшись в комнату и отужинав, поймала себя на мысли, что постоянно возвращаюсь в памяти к разговору с Даниаром. Может он всё же был прав и мне стоит хотя бы попробовать пообщаться с кем-то здесь? Принять приглашение кого-то из жён его братьев, например…

Конечно, это было страшно. Не хотелось снова проходить через все те унизительные слова, что шептались за моей спиной. И я не питала иллюзий – от местных я отличаюсь ещё больше, чем от эльфов. Правда, тут, как я поняла, даже у правителя в гареме были эльфийки, и один из его сыновей тоже эльф. Так что может и есть крохотный шанс, что человеческие принцессы отнесутся ко мне лучше, чем мои родственницы по маме?

Пообещав себе, что от следующего приглашения отказываться я всё же не стану, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания (раз уж пошли к принцу спрашивать, всё ли в порядке, явно моё поведение удивило как минимум), легла спать, чтобы на утро отправиться на новую тренировку. Вот только сопровождающая меня обычно служанка сегодня как-то странно отводила глаза и даже ускорила шаг, когда мы проходили мимо конюшни. Что-то в её поведении показалось мне не таким, как обычно. Хоть я и мало говорила с ней, но была наблюдательной.

- Тебя что-то тревожит? – спросила прямо, а девушка начала мотать головой ещё до того, как я закончила вопрос.

- Всё в порядке, миледи, прошу, проходите, нам нужно чуть дальше, - она торопливо указала мне на небольшую ограждённую полянку. Когда учитель через слуг спросил, будет ли мне удобно тренироваться в помещении или на улице, я выбрала второе, уточнив, что для этого есть специальное укромное место.

Тут, вдалеке от основного двора дворца было тихо. Даже вчера на манеже не встретился больше никто. Как я поняла, этой конюшней в основном пользуются сыновья правителя, а сейчас им было не до конной езды. Только вот проходя как раз мимо этой конюшни, сегодня заметила необычное оживление. И на душе вдруг стало тревожно. Интуиция будто бы подсказала, что как-то это может быть связано со мной…

К тому же только сегодня утром я вспомнила, что оставила кольцо Даниара в комнате прошлым днём, но найти не смогла. Хотя проверила и на полу, и за кроватью. Но до этого момента не придала особого значения, подумав, что может горничная убрала, чтобы не потерялось. А сейчас почему-то вспомнилось и тревога увеличилась…

Недолго думая, свернула туда, где было больше всего взволнованных слуг. Те, едва завидев меня, начали переговариваться чуть громче и переглядываться. Да что тут вообще происходит?

- Миледи, простите, Вам лучше не входить, - перегородил мне дорогу вчерашний учитель верховой езды.

- Почему же? – сомкнула руки в замок, чтобы не выдавать своего волнения.

- Поверьте, Ваше высочество, не надо Вам…

Но в этот момент, пропуская старого мужчину в сером халате и с чемоданчиком, толпа расступилась, а моему взору предстал мой вчерашний златогривый красавец, который сейчас лежал на полу с закрытыми глазами. Сердце ухнуло как с высоты.

- Что с ним? – едва уняла дрожь в голосе.

- Отравлен, - ответил, видимо, ветеринар. – В нашей стране противоядия нет, я ничем не могу помочь, - он развёл руками и поклонился мне, прощаясь.

Я беспомощно огляделась. Слуги качали головами и вздыхали, но никто и правда даже не пытался что-то сделать. И тогда я сквозь толпу подошла ближе, присев рядом с вчера ещё совершенно здоровым и красивым конём… Огромные умные глаза открылись, взирая на меня печально, будто бы он всё понимал. Сердце сжалось, а моя ладонь сама опустилась на вытянутую морду и прошлась между ушей, пытаясь успокоить и если не облегчить страдания несчастного, то хотя бы показать, как сильно мне за него больно.

Отравлен… Именно после того, как вчера на нём ездила я… Совпадение? Или всё же нет?

От нехорошего предчувствия сжалось внутри. Дышать стало трудно. Не может быть это просто совпадением. Не может ведь. А значит кто-то сделал это намеренно. Из-за меня… И одно дело, если это кто-то из ревнивых пассий принца, а если… Если руки Виэля дотянулись и сюда? И тогда он пострадал из-за меня…

Скорее почувствовала, чем услышала, что толпа слуг за моей спиной расступилась.

- Что здесь происходит? – в конюшне появился Даниар, и когда мы встретились взглядами, моя маска равнодушия пошла глубокими трещинами, а с ресниц сорвалась первая слезинка.