Невеста под маской, или Дурнушка для тёмного генерала

Глава 1

Резкое движение, и фата слетела с моей головы. Жрец запнулся, увидев настолько явное нарушение брачного ритуала, но на него никто не обратил внимание.

– Что вы прячете, леди? – раздался возле уха шепот, больше похожий на шипение, и я вздрогнула, широко распахнув глаза. Неужели он догадался? Медленно скосила взгляд на жениха.

Генерал Вард Блейз, безусловно, был красивым мужчиной. Резкие, и при этом гармоничные черты мужественного лица, длинные черные волосы, собранные в высокий хвост, глаза словно словно лед, голубые и прозрачные. Кожа смуглая, в отличие от остальных светлокожих аристократов, но ему так даже больше идет. Да и как прятаться от солнца на полях сражений? А еще он очень высокий и крупный, я рядом с ним – как котенок возле тигра. И даже здесь, в храме, генерал полностью закован в черный, пусть и парадный, доспех.

Все портило выражение лица. Интересно, у него есть хоть какие-то эмоции, кроме раздражения, гнева и презрения? Или этот набор исключительно для меня? Сейчас он сверлил меня подозрительным взглядом, хмуря не лишенные изящества брови. А когда заметил мой испуганный взгляд, едва заметно дернул уголком рта. Не нравлюсь ему? Еще бы! Такую “красавицу” еще поискать надо. Блеклые пепельные волосы, бледное рыхлое лицо, нос картошкой, тонкие губы и невыразительные серые глаза.

Вот только он не знал, что боюсь я не его самого, а того, что он узнает мою тайну. Ведь под обликом дурнушки, что создавал искусный артефакт, я прятала свое настоящее лицо. И мне совсем не хотелось, чтобы хоть кто-то узнал об этом. Не для того я так долго скрывалась даже от родных. Слишком удобно было все эти годы прикрываться маской уродины. Никто не трогает, никому я не интересна, могу заниматься своими делами. Кто же знал, что даже страшная внешность не спасет меня от внезапного замужества.

Генерал понял, что я отвечать не собираюсь, схватил меня за запястье и дернул на себя, заставляя сделать шаг вплотную к нему. В кожу впились острые когти, царапая до крови, в драконьих зрачках вспыхнуло ледяное пламя. Он что, забыл, где мы находимся? Не начнет же он убивать меня прямо здесь за то, что я обманула его?

Жрец, до этого монотонно читавший священные тексты, снова запнулся и перевел взгляд с нас на невысокий балкон, где сидел король с приближенными.

– Продолжайте! – услышала я высочайшее повеление и напряглась. Кажется, если меня начнут душить у алтаря, свадьба все равно будет идти своим чередом. Даже немногочисленные гости притихли, наблюдая представление.

– Еще раз спрашиваю: что вы прячете, Алисса? – спросил Вард, придвинув свое лицо к моему.

Я дернулась, пытаясь высвободиться, но только себе хуже сделала: царапины, которые оставляли его когти, стали глубже. Лишь бы он полностью не обернулся, чтобы меня устрашить!

И тут генерал беззастенчиво, на глазах у всех, начал меня щупать! Его рука, все еще сжимавшая мое запястье, двинулась вверх по рукаву, тонкое кружево верхнего платья под острыми когтями распускалось на ниточки. Вот он добрался до предплечья, и его пальцы наткнулись на уплотнение под широким рукавом. Рука замерла, а глаза дракона вспыхнули торжествующим огоньком.

– Что это? – спросил он так, чтобы слышала только я. – Оружие? Эти рукава… в них можно спрятать целый арсенал. А может, яд? Или… какой-нибудь артефакт?

Глава 2

Поняв, что конкретно интересует моего жениха, я чуть не рассмеялась прямо ему в лицо от облегчения. И всего-то? В складках широкого рукава я прятала книгу по артефакторике, которая скрашивала мне время перед обрядом. Каждая невеста в день свадьбы с рассвета и до самого часа бракосочетания должна читать молитвы в уединенной келье храма. А чтобы никто ничего не заподозрил, я просто заменила обложку на ту, что от молитвенника.

– Вы просто смешны, – фыркнула я и не удержалась от ехидной улыбки. Не думала, что грозный генерал такой параноик. – Какое оружие? Какой яд? Я обычная леди, которая из дома-то лишний раз не выходит. Успокойтесь. Вот источник ваших подозрений.

Я потянулась к рукаву, и дракон наконец отпустил мое плечо, при этом, однако, не спуская с меня настороженного взгляда. Быстро откинула край рукава и выудила из самодельного крепления на плече злосчастную книгу.

Протянула ее жениху с милой улыбкой. Думала, он успокоится и прекратит уже подозревать меня во всех грехах, однако Вард теперь сверлил подозрительным взглядом обложку. Потом выхватил книгу у меня из рук, взвесил на ладони. Скользнул пальцами по корешку и подцепил краешек обложки.

О нет! Он же не станет открывать книгу прямо здесь, на глазах у жреца? Тогда наказания за пренебрежение священными текстами мне не избежать. Придется потом каждый день на протяжении трех месяцев читать молитвы под присмотром жрецов. Мое терпение этого не выдержит! Да и у меня есть поинтереснее дела, которыми можно занять это время. Далась дракону эта книжка!

Я невольно дернулась вперед, чтобы выхватить у него книгу, и его глаза, только что сомневающиеся, вспыхнули триумфом. Он сделал шаг назад и сказал заинтересованно:

– Нет-нет… Раз уж вы так любезно предоставили предмет для осмотра, позвольте мне изучить его подробнее…

И его острый коготь аккуратно подцепил краешек ложной обложки.

Мои мысли заметались как бешеные в попытке сообразить, как отнять у него книгу. Нет ничего страшного, если он увидит содержание, но ведь его увидит и жрец!.. Который стоял совсем рядом и старательно бубнил заученный текст:

– …и да благословит Богиня сей священный союз, да будет он нерушим во веки веков, и пойдут эти двое по жизненному пути рука об руку… – делал он вид, что ничего возмутительного не происходит, но ведь все-все видел! И припомнит мне потом надругательство над молитвенником обязательно.

Время будто замедлилось, а я не отрывала взгляда от того, как Вард потянул край обложки на себя. Вот кожа с золотым тиснением начала отставать, обнажая угрожающе знакомый синий переплет “Истории артефакторики” Симуса Горси. Паника сдавила горло. Перед глазами, как настоящие, всплыли будущие сцены в молитвенном зале, и я явственно ощутила, как испаряются часы бесполезно потраченного времени.

Жрец вскинул голову и посмотрел прямо на нас:

– …пусть поцелуй скрепит их брак, священный перед богами и людьми, – прогрохотала завершающая фраза обряда набатом в моей голове.

Гости притихли, ожидая, что будет дальше.

Вард крепче сжал книгу, готовясь сорвать обложку одним движением.

А я… я сделала то, чего никто от меня не ожидал. Даже я сама!

Это точно было временное помутнение рассудка, потому что я не стала отбирать книгу. Я просто резко шагнула вперед, сокращая и так небольшую дистанцию между нами и обвила руками шею генерала. Почувствовала, как напряглись мышцы под моими пальцами, как он хотел отшатнуться, но было поздно.

Я встала на цыпочки, притянула к себе его лицо и прижалась своими губами к его губам.

Глава 3

Губы Варда, внешне выглядевшие такими жесткими и упрямыми, оказались мягкими и горячими. Очень необычное ощущение, но прикосновение к ним не вызвало у меня неприязни или отвращения.

Из-за отсутствия опыта я не очень понимала, что делать дальше, поэтому лишь прикрыла глаза, чтобы не видеть ярость, которая наверняка начала разгораться в глазах генерала, и замерла, чувствуя исходящий от него запах раскаленного пепла и металла. Кажется, он не ожидал от своей невзрачной невесты такой прыти, и только этим я могла объяснить то, что он все еще не отстранился.

Наверное, со стороны мы смотрелись вполне гармонично ситуации, и после паузы, вызванной удивлением от моего поведения, раздались аплодисменты и радостные возгласы. Конечно, чего бы им не радоваться. Они сейчас поедут на банкет, праздновать успешно свершившийся брак, что был дарован королем. Это нам предстоит дальше как-то жить вместе.

Вард, до этого изображавший статую, отмер, взял меня за плечи и отодвинул от себя, сверля злым взглядом. Ладно хоть губы демонстративно не вытер.

– Объявляю вас мужем и женой, – с облегчением произнес жрец и наконец развернулся, чтобы удалиться, а я расслабилась. Теперь, даже если генерал снимет лишнюю обложку с книги, жрец этого не увидит.

Правда, времени у него на это не было. К нам уже спешили гости с поздравлениями, с верхнего яруса спускался король, а за аркой входа в храм виднелась торжественно украшенная карета с гербом Блейзов, на которой мы традиционно должны проехать во владения семьи моего мужа. И там я уже и останусь и домой не вернусь. Как-то мрачно это звучит даже в мыслях.

Самым быстрым, опередив всех, возле нас оказался мой отец. Выражая свои горячие поздравления, он смотрел на Варда с подобострастием, крепко смешанным со страхом. За его плечом маячило лисье лицо моей мачехи. Я пропускала мимо ушей все его слова, с интересом осматривая фигуру генерала и пытаясь понять, куда он спрятал книгу. Но когда отец обратился ко мне, пришлось сделать вид почтительной дочери и выслушать его.

– Дочь, теперь ты вошла в семью своего мужа. Будь послушна и выполняй обязанности жены достойно, – выдал он с самым благочестивым выражением лица.

Я еле удержалась, чтобы не фыркнуть презрительно. Выполнял ли он достойно обязанности мужа, когда бросил мою маму и меня и женился на коварной стерве, с которой теперь и живет? За годы, что я прожила в его доме, так и не смогла простить этого. Не выдержав его лицемерия, я отвернулась.

К счастью, от меня и не ожидали ответа. Тем более, что подоспел король, все поспешили сделать поклон, и я смогла спрятать взгляд, так не соответствующий моей искусственной внешности.

Поздравления короля мало чем отличались от других. Правда, он успел о чем-то тихо переговорить с генералом, и даже я, стоящая рядом, ничего не смогла расслышать. А жаль, было любопытно.

Глава 4

Наконец все эти скучные формальности закончились, и мы с генералом сели в карету. Вард устроился напротив меня наискосок – так, чтобы между нами расстояние было побольше. Я с удовольствием вытянула ноги, не заботясь о том, как это будет выглядеть. Все равно истинной леди из меня так и не вышло, и генерал скоро это и сам поймет, смысл скрывать.

Вард же, стоило за нами захлопнуться дверце кареты, достал из пространственного кармана несчастную книгу. Я с уважением посмотрела на него, ведь он и правда очень силен. Мало кому из магов хватало сил работать с пространством, даже если они драконы. Значит, он и перемещаться умеет, а трястись в карете согласился, чтобы не нарушать приличий. Не ожидала от него, хоть и догадывалась, что как минимум половина слухов о нем – ложь.

Генерал наконец сорвал с книги лишнюю обложку, и я не стала препятствовать.

– История артефакторики? – с подозрением посмотрел он на меня и повертел книгу в руках, потом повернул ее корешком вверх и потряс. Видимо, надеялся, что там что-то еще прячется.

– Ну да, – сказала я равнодушно. – Очень скучно, знаете ли, ждать церемонии в одиночестве в келье, где из всех развлечений – возможность посчитать пролетающих за окном птиц.

– И из-за нее вы устроили ту сцену в храме? – продолжал он недоверчиво щуриться.

– Я устроила? – возмутилась я. – Ну знаете… Это вы вдруг схватили меня, будто я преступница какая-то. Забыли, что мы в городе, а не на границе королевства? И тем более не на вражеской территории? А я так вообще простая аристократка.

– Вы просто не знаете, что самая сильная опасность таится за невинной внешностью.

– Ну да, и вы решили, что ваша невеста непременно желает вас убить у алтаря, – ирония в моем голосе была настолько материальна, что ее, наверное, можно было пощупать.

– Не меня, но короля, – продолжил он спорить, потом помолчал немного и бросил мне на колени книгу.

– Спасибо, – решила я проявить вежливость, но в голосе невольно проскользнули ехидные нотки. Генерал снова недовольно дернул уголком рта.

Переложив книгу на сиденье рядом, я попыталась сесть поудобнее и неаккуратно двинула запястьем. Кожу на месте ран от когтей неприятно защипало. Я поморщилась. Всю руку, наверное, мне располосовал. Хоть бы устыдился, что ли.

Но дракон только равнодушно смотрел за окно, где слуги, идущие возле кареты, рассыпали мелкие монетки для того, чтобы люди благословили счастливое событие и отметили его.

Рука невольно потянулась к медальону, спрятанному за воротом платья. Чем дольше мы ехали, тем ближе становился момент брачной ночи. Надеюсь, артефакт спасет меня и в этот раз, как спасал и до этого. Иначе меня давно выдали бы замуж за того, кто предложил бы условия повыгоднее. И хоть все равно пришлось выйти замуж по указке, но есть надежда, что генерал забудет о моем существовании, как только мы перешагнем порог его замка.

– Не вздумайте падать здесь в обморок, – услышала я раздраженный голос и отдернула руку. Кажется, Вард решил, что мне дурно, раз хватаюсь за шею.

– Не дождетесь, – сказала я и тоже уставилась в окно.

Так мы и доехали в молчании до такого же мрачного и неприветливого замка, как и его хозяин. Темные высокие стены, обросшие полузасохшим плющом, неухоженный сад, неровная подъездная дорожка. Было видно, что здесь никто давно не жил, лишь самое важное привели в порядок.

Мда… Я вышла из кареты, уныло осматриваясь. Надеюсь, хоть привидения здесь не водятся, а в подвале не стоит алтарь для темных ритуалов.

В холле нас встречал единственный дворецкий, и я была даже рада, что здесь традиции дали сбой. Иначе мне пришлось бы сейчас знакомиться со всей прислугой замка.

– Идемте, – сказал генерал, не оборачиваясь, и я поплелась хвостиком за ним.

– Могли бы просто поручить меня какой-нибудь служанке, – пробурчала я недовольно.

– Зачем, если нам в одну сторону? – сказал он, неспешно чеканя шаг, я же еле успевала за его широкими шагами. Как удобно иметь такие длинные ноги…

– Мы будем жить в одном крыле? – уточнила я, пытаясь одновременно осмотреться и не споткнуться.

– В одной комнате, – ответил он, и я никак не могла заподозрить его во внезапно прорезавшемся чувстве юмора. Ноги ослабли, и я все-таки запнулась.

– За… зачем? – пискнула я и остановилась.

Он обернулся, мрачно посмотрел на меня и ни словечка не сказал. Неужели мне и правда придется провести с ним ночь? Он что, слепой? Зачем ему консумировать брак с такой страшилкой?

Глава 5

– Вы – моя жена, а я – ваш муж. Не думал, что придется объяснять вам очевидное. Сегодня наша первая брачная ночь, и я предпочитаю провести ее в своей комнате, – мрачно уронил он.

– А может, не надо? – спросила я, малодушно пятясь. До этого момента я полагала, что наш брак чисто фиктивный, и что ни я, ни генерал не захотим превращать его в настоящий. А тут такие новости.

– Вам есть, что скрывать? – тут же вскинулся и прищурил свои ледяные глаза этот параноик. Да что ж он подозревает меня в чем-то постоянно?

– Нет, нечего, – мотнула я головой из стороны в сторону, но явно неубедительно, потому что знала, что скрывать мне есть что.

Жить в одной комнате с Вардом – со всех сторон плохая идея. Мало того, что он может стребовать с меня супружеский долг. Еще понять бы, зачем ему это! Так еще и мой артефакт, скрывающий внешность, требует постоянной подпитки. Обычно я на ночь его снимала и клала в шкатулку с камнями силы, а утром снова надевала. А теперь? Что мне делать теперь?

Если сниму, как обычно, генерал может проснуться ночью и увидеть, что на месте его жены лежит неизвестная девушка. С его характером он и убить может, не разбираясь. А если не убьет, потащит к дознавателям. И даже после объяснений может заподозрить меня в злом умысле по отношению к нему. Да и не хочу я, чтобы он узнал, какая я на самом деле. В конце концов, я дала обещание своей маме, что буду беречь эту тайну, пока не встречу того, кому смогу полностью довериться. К генералу я никакого доверия не чувствовала.

Ну а если не снимать и не подзаряжать артефакт, он неизбежно перестанет в какой-то момент действовать. И только боги знают, в какой.

Кто бы сомневался, что дракон заметит мою неуверенность. Он тут же приблизился ко мне, больно схватил за плечо и прямо в лицо прошипел:

– Поверить не могу… Вы что, не невинны?

От его слов внутри меня поднялась такая волна обиды, злости и стыда, что я даже перестала чувствовать боль от его хватки.

– Я невинна! – выдохнула я оскорбленно, сверля его взглядом из-под бровей.

Бездушная, невоспитанная ящерица… Чего еще ждать от вояки? Грубиян и хам.

Он еще раз окинул меня подозрительным взглядом, наконец отпустил мою руку и сказал:

– Тогда вам бояться нечего.

Развернулся и как ни в чем не бывало пошел дальше.

Я потерла плечо, на котором теперь наверняка останутся синяки. Такая тенденция мне не нравится. Скоро на моем теле не останется живого места. Неужели то, что про него говорили, правда? И он действительно жестокий тиран? Тогда мне тем более нельзя показывать ему свою настоящую внешность. Так у меня будет хоть какой-то шанс сбежать и скрыться, если будет необходимость.

И поэтому нужно как-то решить проблему подзарядки. Вопрос только как. Ведь, судя по всему, оставлять меня наедине с самой собой муженек не собирается. Даже сейчас, видя, что я не иду за ним, остановился, обернулся и прожигает меня раздражением во взгляде с расстояния нескольких метров. Что же я могу в таких условиях сделать?

Глава 6

Стоило нам войти в спальню, как Вард скрылся за боковой резной дверью, не сказав мне ни слова. И только я обрадовалась, что меня наконец оставили в одиночестве, как из коридора в комнату проскользнули две служанки. Я даже осмотреться не успела и поискать свои вещи.

Первая тут же поклонилась и, не дожидаясь моей реакции, принялась расстегивать мелкие пуговички на свадебном платье, а вторая внесла и положила на кровать одну из моих ночных рубашек – простую, целомудренную донельзя, длиной в пол и с воротником под горло. Мачеха постаралась. Она искренне считает, что такой, как я, ни к чему наряжаться, поэтому красивой одеждой меня не баловали. Хотя, может, это и к лучшему. Надеюсь, генерал изменит свои планы на сегодняшнюю ночь, увидев нечто в мешковатой одежде.

Пока с меня снимали слои платья и многочисленные юбки, я успела осмотреться. Несмотря на общую заброшенность замка, сразу было видно, что эта комната достаточно обжитая. И у того, кто ее оформлял, отличный вкус. Темные резные панели до середины стены, приглушенный синий оттенок обоев, тяжелые темные шторы. У окна стол и кресла, у дальней стены огромная кровать без всяких пыльных балдахинов, а под ногами толстый мягкий ковер цвета шоколада.

Вот только вещей моих видно не было, как и двери в гардероб.

После того, как служанки переодели меня к ночи, вынули из моих волос шпильки и тяжелые свадебные украшения. Я запустила пальцы в волосы и помассировала кожу, чуть не застонав от удовольствия. Как же хорошо избавиться наконец от этой тяжести! И так увлеклась, что чуть не пропустила момент, когда закончившие работу девушки снова поклонились и собрались молча уйти.

– Подождите, – остановила их я. – Где мои вещи?

– В вашей комнате, миледи, – ответила старшая из них.

Ага! Все-таки у меня есть своя комната. Это радует.

– И где же она? Проводите меня туда, – тут же попросила я.

– Не приказано. Простите, миледи, – покачала служанка головой, а я скрипнула зубами.

– Ну хоть ненадолго.

– Простите, но я не могу…

– И что же жене понадобилось так срочно в ее комнате? – раздался голос Варда.

Я вздрогнула от неожиданности, потому что не слышала звука открывающейся двери, и повернула голову. Дракон, нисколько не смущаясь, вышел к нам в распахнутом на груди халате, вытирая полотенцем влажные распущенные волосы. От неожиданности я вытаращилась на него и замерла. Мне бы отвернуться или хотя бы зажмуриться, ведь леди не положено так рассматривать мужчину, но в этот момент я совершенно забыла о приличиях.

Взгляд сам собой прилип к широкой смуглой груди с литыми мышцами, перекатывающимися под кожей. Часть влажных волос прилипла к его шее, и с них стекали капельки воды. Вот одна из них скатилась по коже и юркнула вниз, под пояс, заставляя проследить за ней взглядом. Щеки обожгло румянцем, и я, придя в себя, резко развернулась спиной к Варду. Нервничая и не зная, куда девать руки, вцепилась пальцами в ткань ночнушки.

Генерал же, не обращая на меня никакого внимания, отпустил служанок и прошел к кровати. Я услышала шорох покрывала и легкий скрип дерева. Скосила взгляд в ту сторону и наткнулась на сияющие в полумраке глаза дракона.

Он разлегся на кровати, одной рукой подперев голову, и смотрел на меня. По холодному выражению его лица и глаз невозможно было прочитать эмоции. Зато у меня их было хоть отбавляй. И почему бы мне не хлопнуться в обморок прямо здесь? Но нет, видимо, для моей психики потрясений еще недостаточно.

– Ну? И долго вы будете там стоять? – сказал Вард, а мое сердце, и так бившееся неровно после увиденного, ухнуло в пятки.