Невеста Пожирателя душ

Пролог

Ночь опустилась на город как тяжелый бархатный занавес, постепенно поглощая все звуки и стирая краски. В маленькой комнате в доме на окраине столицы, где воздух всегда пах пылью старых книг и увядшими цветами, спала Анна.

Девушке было двадцать три года, она работала в библиотеке и любила тишину, но эта ночь была не просто тихой, она была какой-то иной. Странный холод пробирался под одеяло к ней, словно чьи-то ледяные пальцы скользили по коже. Анна проснулась, поежилась и, не открывая глаз, потянулась за пледом, но пальцы нащупали только пустоту.

Свечи, которые она зажгла вечером, чтобы почитать перед сном и создать атмосферу, внезапно погасли все разом. Комната тут же утонула в густой тьме, где даже луна за окном казалась бледным призраком. Анна села в постели с внезапно гулко забившимся сердцем. Странная тишина давила, как невидимый пресс: ни шороха ветра, ни далекого гула машин, ни тиканья часов на стене. Мир замер, и в этой пустоте она почувствовала, нет, осознала всем телом, что не одна в своей комнате.

Глаза привыкали к темноте медленно. У открытого окна, где шторы слегка колыхались, хотя ветра не было, виднелся силуэт. Высокий, неподвижный, как тень от старого дерева. Лица не было видно, только контуры, размытые, словно нарисованные углем. Странный ночной посетитель не двигался, не дышал, не издавал ни звука. Анна замерла, ее горло пересохло от ужаса.

— Кто вы? – прошептала она, голос прозвучал хрипло, едва слышно.

Незнакомец не ответил ей сразу. Казалось, прошла вечность в этой тишине, прежде чем раздался его голос, низкий, эхом отдающийся в голове, а не в комнате:

— Это не ты.

Слова приговором повисли в воздухе, холодные и окончательные. Силуэт посетителя дрогнул, растворился в тени, и комната снова опустела. Анна сидела на постели, уставившись в пустоту, пока холод не сковал ее тело полностью. Девушка не закричала, не позвала на помощь, а просто ждала утра, не в силах пошевелиться.

Утром мать нашла ее сидящей все в той же позе. Анна была жива, она дышала спокойно, сердце билось ровно, но глаза девушки все также смотрели в одну точку, пустые, как разбитое зеркало. Она не отреагировала на прикосновение, не узнала знакомое лицо, склонившееся над ней.

— Дочка, что с тобой? – заплакала мать, тряся ее за плечи. Анна не шелохнулась. Она не реагировала вообще ни на что.

Срочно вызванный врач осмотрел ее и посоветовал лечь в больницу.

— Душевное истощение, – произнес он, качая головой. — Как будто все эмоции ушли из вашей дочери. Никаких физических повреждений я не нахожу, вижу только глубокую депрессию.

В ту же ночь в другом конце города таинственный незнакомец нашел нужную ему девушку.

Глава первая. Чужие эмоции

Лиара шла по тихим коридорам городской библиотеки, где воздух всегда был пропитан запахом старой бумаги и пыли. Ей нравилось здесь: полки с книгами создавали барьер между ней и миром, а посетители обычно были погружены в свои мысли, не излучая слишком много эмоций.

В свои двадцать пять лет она работала здесь уже третий год, сортируя возвращенные тома и помогая редким посетителям найти нужное. Это была спокойная жизнь, без лишних разговоров, без толпы. Но даже здесь, в этом убежище, люди иногда становились слишком громкими, не своими голосами, а теми чувствами, что находилось внутри них.

Сегодня был один из тех дней, когда библиотека казалась переполненной. Утро началось с группы студентов, которые расселись за столами в читальном зале. Лиара чувствовала их беспокойство, как легкий зуд под кожей: кто-то нервничал перед экзаменом, волны тревоги пульсировали, заставляя ее собственное сердце биться чаще. Она тряхнула головой, пытаясь отогнать это.

"Я просто слишком впечатлительная," – подумала она, как всегда. Ничего особенного. Многие люди устают от шума и суеты, правда? Просто она чувствовала это острее.

Она прошла мимо пары в углу, где они шептались над открытой книгой. Мужчина и женщина, лет тридцати, их эмоции хлестнули девушку, как порыв ветра. Тихая ссора. Гнев кипел в нем, обида бурлила в ней, и это отозвалось в Лиаре физической болью: острая резь в висках, словно туда иглы вонзились. Она ускорила шаг, сжимая тележку с книгами так, что побелели костяшки пальцев.

"Не мое дело," – напомнила она себе. Но боль не уходила сразу, эхом отдаваясь в груди. Почему она всегда так реагирует? Как будто чужие чувства просачиваются в нее, словно через трещину в стене.

Дальше, у окна, сидела молодая пара, студенты, наверное. Они держались за руки, и от них веяло теплом, неловким и сладким, как мед. Влюбленные. Лиара почувствовала, как щеки ее загорелись, а в животе скрутился узел смущения. Она отвернулась, делая вид, что расставляет книги на полке.

"Слишком впечатлительная," – повторила про себя. Нормальные люди не краснеют от чужого счастья, не чувствуют себя третьей лишней в чужой идиллии. Но она привыкла. Это просто ее особенность, как аллергия на пыльцу. Ничего сверхъестественного.

Библиотека начала пустеть к обеду. Лиара вздохнула с облегчением, когда последние посетители ушли, оставив после себя лишь слабые отголоски эмоций: усталость, разочарование, редкие вспышки радости от найденной книги. Она любила эти моменты тишины, когда могла просто быть собой, без чужого груза. Но сегодня ей нужно было выйти, чтобы забрать заказанные книги из хранилища.

"Ничего страшного," – подумала она. — Пара минут на свежем воздухе."

Улица встретила ее шумом: машины гудели, прохожие спешили по делам. Лиара сжалась, чувствуя, как город наваливается на нее волнами чужих настроений: раздражение водителя в пробке, спешка матери с коляской, одиночество старика на скамейке. Она устает от людей так быстро, словно они высасывают из нее энергию.

"Просто впечатлительная," – мантра, которую она повторяла годами. Ничего больше.

Проходя мимо входа в парк, она заметила старого нищего, сидевшего на бордюре. Он был в потрепанном пальто, с седой бородой, спутанной как паутина. Обычно такие люди излучали отчаяние или горечь, что заставляло Лиару обходить их стороной, их эмоции жгли, как кислота. Но на этот раз она не ощутила ничего. Абсолютная пустота. Как будто перед ней был не человек, а гипсовая статуя. Девушка замедлила шаг, удивившись. Впервые в жизни она не чувствовала ничего от кого-то рядом.

Нищий поднял голову, и его глаза, ясные, пронизывающие, уставились прямо на нее.

— Он уже рядом, – произнес старик тихо, но отчетливо, голосом хриплым, как шелест сухих листьев.

Лиара замерла на миг, сердце екнуло.

— Что? – вырвалось у нее.

Но нищий только повторил:

— Он уже рядом.

И отвернулся, уставившись в асфальт.

"Сумасшедший," – подумала девушка, ускоряя шаг. Обычный бродяга с галлюцинациями. Ничего больше. Но слова застряли в голове, эхом отдаваясь в тишине ее мыслей. Кто такой "он", который уже рядом? И почему от старика не веяло ничем, никаких эмоций она не ощутила?

Лиара тряхнула головой, отгоняя эти мысли.

"Просто впечатлительная," – напомнила себе в который раз. Мир полон странностей, но она вовсе не особенная, а просто библиотекарь, которая слишком сильно чувствует людей. Эмпат.

Глава вторая. Ночь

Вечер опустился на город мягко, как осенний туман. Лиара вернулась домой после долгого дня в библиотеке, где эмоции посетителей все еще эхом отдавались в ее голове: усталость, раздражение, редкие вспышки радости.

Она скинула пальто, заварила чай с мятой и села за кухонный стол, уставившись в окно. За стеклом мерцали огни соседних домов, но сегодня они казались далекими, чужими. Слова нищего все крутились в мыслях:

"Он уже рядом". Глупость, конечно. Просто бред старого бездомного. Но почему от него не веяло ничем? Ни отчаянием, ни горечью, ничего. Как пустая страница в книге.

Она тряхнула головой, допила чай и направилась в спальню. Комната девушки была маленькой, уютной: кровать с мягким пледом, лампа на прикроватной тумбочке, стопка книг на полке. Лиара переоделась в пижаму, выключила свет и забралась под одеяло. Сон сегодня пришел быстро, унося ее в мир снов, где тени шептали бессвязные слова.

Ночь была тихой, слишком тихой. Вдруг Лиара проснулась от холода, который пробрался в комнату, словно незваный гость. Она поежилась, натягивая одеяло выше, но холод не отступал, он был острым, пронизывающим, как зимний ветер. Девушка медленно открыла глаза. Окно в комнате было открыто нараспашку, хотя она точно помнила, что закрывала его на защелку перед сном. Шторы висели неподвижно, ни дуновения, ни шелеста. Тишина была густой, вязкой, как сироп, она давила на уши, заглушая даже биение собственного сердца. Мир за окном замер, город спал мертвым сном.

Лиара села в постели, сердце ее колотилось. Что-то было не так. Она повернулась, оглядывая комнату, и замерла. У стены, в углу, где тени сгущались плотнее всего, стоял мужчина у стены, неподвижный, как статуя. Высокий, в темном плаще, лицо скрыто полумраком, но глаза, они горели холодным стальным блеском, наблюдая за ней. Он не двигался, не дышал, просто смотрел.

— Кто вы?! — вырвалось у нее, голос дрожал от страха. Она вскочила, прижимаясь спиной к изголовью кровати.

Мужчина не ответил сразу. Он чуть наклонил голову, словно изучая ее, и наконец произнес низким, ровным голосом, который эхом отозвался в комнате:

— Ты чувствуешь меня.

Слова повисли в воздухе, холодные и тяжелые. Лиара открыла рот, чтобы закричать, позвать на помощь, но не смогла. Горло перехватило, как в тиски, и только хриплый шепот сорвался с губ. Она попыталась снова, но тишина поглотила все. Паника накрыла волной: она была беспомощна, запертая в собственной комнате с этим незнакомцем.

Он шагнул ближе, медленно, не спеша. Тени следовали за ним, словно второй плащ. Лиара сжалась, но в этот момент что-то изменилось. Обычно, когда люди приближались, она чувствовала их эмоции, гнев, страх, радость, что угодно. Но от него не было ничего. Пустота. Глубокая, бездонная пустота, как черная дыра, поглощающая все вокруг. Ни злости, ни угрозы, просто ничего. И в этой пустоте мелькнуло что-то еле уловимое, как далекий отголосок: боль. Глубокая, застарелая боль, скрытая под слоями пустоты.

Она не знала, почему сказала это. Слова вырвались сами:

— Вам... больно?

Мужчина вдруг замер. Его глаза расширились на миг, удивление, настоящее, неподдельное. Это был первый удар, трещина в его броне. Он остановился, глядя на нее по-новому, словно увидел что-то неожиданное. Пустота дрогнула, и на секунду Лиара почувствовала вспышку – смятение, замешательство. Но оно быстро угасло, и он снова стал неподвижен и уронил слова как камни:

— Ты поедешь со мной.

Глава третья. Похищение

Лиара стояла в своей спальне, сердце колотилось как бешеное в тишине ночи. Мужчина, этот странный, неподвижный силуэт, только что произнес слова, от которых холод пробежал по спине:

— Ты поедешь со мной.

Он не угрожал, не повышал голос, но в его тоне была уверенность, как будто это уже решено. Пустота, которую она почувствовала от него, все еще висела в воздухе, густая и пугающая. Не злость, не ярость, просто отсутствие всех эмоций, и это пугало больше, чем любой крик.

— Нет, — прошептала она, голос наконец вернулся, хоть и дрожал. — Я никуда не поеду. Уходите. Пожалуйста, уходите. Это ошибка. Я обычная девушка, я ничего не знаю, ничего никому не сделала...

Она пыталась убедить его, слова лились потоком, отчаянным и бессвязным. Может, он грабитель? Сумасшедший? Но в глубине души она знала – это не так. Его присутствие было слишком неправильным. Он стоял у стены, не шелохнувшись, просто наблюдая за ней. Глаза его, темные, бездонные, как два колодца, не выражали ничего. Ни гнева, ни нетерпения. Это спокойствие пугало ее сильнее, чем если бы он заорал или схватил за руку. Злодеи в книгах, которые она любила читать всегда были яростными, предсказуемыми. А этот... он казался частью тьмы, и это делало его еще страшнее.

Лиара огляделась, ища выход. Дверь находилась за его спиной, окно открыто, но прыгать с третьего этажа было бы безумием. Взгляд девушки упал на перочинный нож, который она оставила на тумбочке после того, как точила карандаши. Она рванулась к нему, пальцы сомкнулись на рукоятке. Нож был острым, холодным, оружие, хоть и жалкое. Она выставила его вперед, рука неимоверно тряслась.

— Уходите! — крикнула она громче. — Или я... я ударю! Я позвоню в полицию, закричу!

Он даже не двинулся. Даже не пошевелил рукой. Просто смотрел, и в этой неподвижности было что-то нечеловеческое. Голос его раздался снова, спокойный, как шелест листьев:

— Ты не причинишь мне вреда. Но можешь себе.

Слова повисли, эхом отдаваясь в ее голове. Он не угрожал, а констатировал факт. Лиара почувствовала, как ножик в руке становится тяжелее, словно ее собственная воля оборачивается против нее. Она шагнула ближе, но ноги подкашивались. Он не защищался, не отступал, а просто стоял. И это пугало: отсутствие страха, отсутствие реакции. Как будто он знал, что она не сможет ударить или, что это не имеет значения.

Нож выпал из пальцев, звякнув о пол. Лиара отступила, слезы навернулись на глаза. Незнакомец, не схватил ее и не бросился связывать, он не коснулся даже пальцем. Просто повернулся к двери и коротко бросил:

— Пойдем.

И она пошла, не потому, что хотела, ноги сами двинулись, словно в трансе. Но это не был гипноз; она чувствовала каждый свой шаг, ощущала каждую мысль. Просто сопротивляться казалось бессмысленным. Они вышли из квартиры, дверь тихо закрылась за ними. Коридор подъезда был пуст, лампы мигали тускло. Лиара оглянулась – никого, ни соседей, ни шума из-за стен квартир.

Улица встретила их холодом ночи. Обычно здесь, в центре города, даже глубокой ночью мелькали машины, проходили запоздалые прохожие. Но сейчас встречала пустота. Ни единой души вокруг. Фонари исправно горели, но свет их казался приглушенным, как в тумане. Лиара вдруг увидела парочку на другой стороне, они шли, держась за руки, но не заметили их. Не бросили ни взгляда, ни повернули головы. Как будто Лиара и этот мужчина были невидимы или как будто реальность вокруг них изменилась.

Она остановилась, сердце сжалось от ужаса. Этот странный мужчина искажает все. Лиара поняла, что тишина, холод, пустые улицы – это его работа. Он может подчинять окружающий мир, делая его податливым, как воск.

— Я не пойду! — выкрикнула она, впиваясь ногтями в ладони, чтобы боль вернула контроль. — Оставьте меня!

Он повернулся, все так же спокойно, и ответил:

— Но ты уже идешь.

И правда, ноги несли ее вперед, мимо знакомых домов, мимо парка, где сегодня днем она гуляла. Городские ворота, старые, декоративные, остаток от исторического центра, маячили впереди. За ними должна была быть окраина, шоссе, огни пригорода. Но когда они прошли через арку, мир дрогнул. Холод усилился, а тишина стала оглушительной. Вместо асфальта под ногами вдруг оказалась трава, влажная от росы. Вокруг простирался уже не город, а лес, густой и древний, с деревьями, тянущимися к звездному небу. Небо было другим, ярче, выразительнее, с незнакомыми созвездиями.

Лиара замерла, оглядываясь. Ее родной город исчез и ворота его позади растворились в тумане. Она осознала, что это был переход, магический, невозможный. И в этот момент она отчетливо поняла: перед ней не человек. Но и не злодей из плоти и крови, а нечто иное и загадочное. Существо, для которого реальность – всего лишь дверь, которую можно открыть. И это пугало больше всего.