Невеста поневоле. Отряд "Чужой"

Глава 1

Лика Ясинская

По всем новостным каналам синхронно передавали экстренные сообщения. Сенсационные. Тревожные. Шокирующие. Мир атаковал неизвестный инопланетный вирус.

Инфицированные вели себя безумно.

Зараженные кластеры были незамедлительно изолированы.

Никто из официальных лиц не делал никаких заявлений. Поступали лишь сухие сводки, вызывающие шок и раздражение от полного непонимания происходящего.

В видеорепортажах мелькали города, погруженные во мрак. Повсеместно царили: испуг, истерика, паника. Повсюду раздавался зловещий вой сирен спецтехники.

На этом апокалиптично душераздирающем фоне молниеносно передвигались военные в защитных костюмах…

В голове роились вопросы, наслаиваясь один на другой. Кто создал вирус? С какой скоростью он распространяется? Насколько опасен для людей? Выживет ли человеческая раса?

Миллион риторических вопросов и ответов по нулям!

Будоражащие новости вызывали нервозность, страх, отчаянье. Вирус угрожал изменить равновесие в мире.

Возможно, он стремился уничтожить этот мир, по причине, известной только ему одному.

Переключив тридцать каналов на плазме, но так и не получив внятной информации, я раздраженно выключила телевизор.

Раздался звонок мобильного. Нервно сглотнув, взяла в руки телефон.

***

Уютно устроившись за столиком у окна в ресторане, пила ароматный терпкий кофе.

Готовили его здесь отменно. Притушенный свет, приглушенная музыка, полупустой зал.

Я ждала агента элитного подразделения «Чужой», который назначил мне встречу здесь. Знала, что пожалею, но согласилась приехать. Много воспоминаний было связано с этим рестораном. Слишком много…

Личная жизнь не заладилась.

Сначала было сомнительное замужество. Едва успев познакомиться с господином Мельниковым, с нелепым энтузиазмом тут же выскочила за него замуж. Выяснилось, новоиспеченный муженек имел страсть к азартным играм. Огромную страсть, и не менее огромные долги. Таким вот гнусным оказался истинный мотив его феерической «любви».

На роль золотой рыбки выбрал меня. Наживку я успешно проглотила.

Не прошло двух месяцев розовых очков и облаков, как благоверный исчез прямо средь бела дня. Зато появились коллекторы, требующие вернуть его карточные долги. С предъявленными аргументами спорить не стала.

Продуманный муженек отснял видео наших бурных супружеских ночей. В его ролике я впечатляюще фигурировала в главной роли. Выбор передо мной стоял банальный: плачу или мои друзья и враги серфят в сети мои интимные фото.

Однако карма – вещь неотвратимая!

Не то чтобы я снова наступила на одни и те же грабли, но грабли определенно появились в моей жизни.

Я снова влюбилась.

Почему-то снова не в того.

Что наводило на мысль – определенно причина кроется во мне самой.

С чего вдруг меня тянет исключительно на плохих парней?

Нет, конечно, новый возлюбленный не был отрицательным персонажем. И никаких долгов за ним не водилось.

Однако, имелись другие грешки. К примеру, мог исчезнуть просто так, не простившись. Мог телепортировать меня в другой мир, ради своего удовольствия. Так же легко мог не позвонить. В смысле, вообще не позвонить. Ни разу!

Наши отношения были довольно своеобразными. Впрочем, были ли отношения? Скорее нет, чем да.

Только вот забить на них и жить дальше никак не получалось. Память предательски возвращала меня каждый раз некстати к тому краткому счастливому моменту жизни, когда мы были вместе…

Ощутив на себе чей – то пристальный взгляд, вскинула голову. Передо мной стоял агент «Чужого».

– Лика, тебя приглашают вступить в отряд «Чужой», – сходу ошарашил меня Кононов. – Если ты не против, конечно.

Вот оно как!

Выходит, все последние месяцы я находилась под наблюдением «Чужого».

С чего вдруг я решила, что они помогали мне по доброте душевной?

Могла бы, конечно, и включить мозги. Выяснилось, не включила. В противном случае, сообразила бы, что допуск на сверхсекретную базу не дают за красивые зеленые глазки.

Но в ту роковую пору я была не способна думать ни о чем другом, кроме исчезновения подруги. Ошарашенная новизной эмоций, впечатлений от встреч с пришельцами из другого мира, в который с диким остервенением ломанулась на поиски подруги, я и вовсе не могла здраво мыслить.

В состоянии непреходящего шока от откровенно нереальных событий я тупо действовала.

И вот я получаю приглашение в элитный отряд «Чужой». Да я крутая!

– Саша, и кому я обязана оказанной честью? – глядя на высокого мускулистого парня снизу вверх и, едва сдерживаясь от восторженного вопля, невинно поинтересовалась я.

– Не в курсе. Знаю лишь, что приказ поступил из самого Центра управления.

А вот и оно!

Глава 2

***

Наутро следующего дня я прибыла на базу «Чужого». Встала в центр бетонной плиты, подразумевающей тайный лифт. Подъемник – плита благополучно спустил меня вниз на минус третий уровень.

– Лика, привет, – услышала я хриплый голос командира.

– Привет, Сергей, - улыбаясь, произнесла я.

– Ты все обдумала и готова стать агентом «Чужого»? – спросил он, пристального глядя на меня.

– Типа того, – неуверенно выдохнула я.

–Пойдем ко мне, там поговорим, – ровно произнес командир отряда и направился к выходу из терминала. Я - за ним.

Приложив большой палец к электронному замку, Сергей открыл дверь своего кабинета. Мы вошли внутрь. Любопытный факт. В кабинете оказался персональный лифт! Прилетела шальная мысль – как сам директор может тайно перемещаться на лифте, так и принимать у себя тайных посетителей.

Сергей ознакомил меня с планом предстоящей двухнедельной подготовки. Услышав, как много я должна освоить в столь сжатые сроки, я опешила. Программа подготовки включала в себя все. Абсолютно все. Спортивные тренировки, стрельбу. Освоение боевых приемов, айтишных навыков. Прохождение психологических тестов… И приобретение других скиллов, о существовании которых я и не подозревала. Хотелось задать ему только один вопрос: «Серьезно?»

Ощутив едва уловимое движение за спиной, обернулась. Сказать, что я удивилась, значит, ничего не сказать. Я вошла в ступор. В открывшемся проеме двери директорского лифта стоял Мирон, точнее, теперь уже Фрол.

– Добрый день, – глухо поприветствовал он, шагнув в кабинет.

– Добрый день, – бодро отозвался директор.

Скосив глаза, скользнула быстрым взглядом по новоявленному шефу. Гора мышц. Высоченный – метр девяносто. Рельефный торс с кубиками, обтянутый черной футболкой. Короткая стрижка темно – русых волос. Идеально сидящие джинсы, ботинки на толстой подошве, кожаная куртка.

Несмотря на оторопь от его внезапного появления, чего – то подобного я таки ждала. Решила действовать на опережение. Включила полный игнор.

– Ясинская? – глядя на меня в упор, словно хотел прожечь насквозь, бесстрастно вопросил Фрол.

Выяснилось, включить я ничего не успела. Вот гад! Почему – то его - «Ясинская» и надменный взгляд сильно меня разозлили. Чего я собственно ждала от него?

– Да, – ответил за меня директор, так как я продолжала упрямо отмалчиваться.

Фрол равнодушно пожал плечами и отвернулся.

– Сергей, удалось засечь точку, откуда был произведен взброс опасного вируса. Объект находится на нейтральной территории. Некий город – призрак. Правда, на поверку оказался не таким уж и призраком. Жители города – инопланетяне, прилетевшие из космоса три века назад и поселившиеся на Земле, – ожесточенно говорил Фрол. – Они атаковали неизвестным вирусом сразу три города в разных частях света. А это только начало. Необходимо ускорить операцию «Гроза».

– Насколько ускорить? – озадаченно спросил директор.

– Приступить к операции через три дня, - жестко проговорил Фрол.

Я вышла из кабинета и отправилась на поиски своего куратора…

День. Ночь. Все смешалось воедино. Тренировка, учеба, стрельба. Одно стремительно сменяло другое. Спала по пять часов в сутки. Машинально жевала пищу, когда Александр приносил контейнеры с едой. Падала замертво от усталости, когда отпускали к себе. Три дня, проведенные безвылазно на базе, пролетели, словно в хмельном угаре. Курс экспресс подготовки стремительно приближался к концу.

– Лика, завтра тебя перебросят в Призрачный город, – хрипло сообщил Кононов.

– Вот вы где! - В комнату влетел взъерошенный программист Ден. – А я повсюду вас ищу. Лика, пора идти.

– Куда идти? – не поняла я.

– К Захару, – удивился в свою очередь он. Крутанувшись на месте, обратился к Кононову: – Саша, ты не сказал ей о вживлении чипа?

– Лика, прости, – смутившись, проговорил Александр. – Не хотел вот так сразу грузить тебя. – Нервно сглотнув, выдал: – Тебе предстоит изменить внешность.

– В смысле изменить?! – спросила ошарашенная я, в недоумении переводя взгляд с одного на другого.

– Послушай, Лика, – не сводя с меня глаз, ровно произнес Ден. – В Центре управления разработали чип «Маска».

Захар вживит его тебе под кожу за ухом.

Благодаря ему ты приобретешь чужое лицо.

Лицо сестры правителя Призрачного города Таи.

Именно ты оказалась идеальной кандидатурой на эту роль. Между вами обнаружилось поразительное сходство. Большие зеленые глаза, стройная фигура, один и тот же рост метр семьдесят. Черты лица подправит Маска. Ну, а как с этим жить дальше - разберешься на месте.

Вот это новость!

Конечно, могли бы, и предупредить меня о предстоящей кардинальной смене имиджа. Не то чтобы я особо возражала, но определенно успела бы настроиться на собственный новый образ.

Едва успев принять информацию к сведению, я уже оказалась на операционном столе доктора. Захар занимался вживлением чипа. Ден обучал пользоваться чипом.

Глава 3

Тут же ощутила на себе чей–то пристальный взгляд. Открыв глаза, увидела склонившуюся надо мной девушку. Прямо перед моим взором находились встревоженные большие раскосые глаза темно– коричневого цвета с черными вкраплениями. Смуглая кожа лица, черные волосы, собранные под серебристую обтягивающую шапочку, типа плавательной, с угловым мысиком, находящим на высокий лоб. Тонкий стан облачен в обтягивающий серебристый комбинезон

– Тая,– произнесла девушка низким грудным голосом. – Ты сегодня не встала, как обычно. Я пришла узнать, что случилось?

Я коснулась ее руки. Тактильный контакт.

И удивленно воззрилась на внезапно возникший перед моим взором виртуальный дисплей монитора.

Есть! На экране замелькали всплывающие и быстро сменяющие друг друга картинки. Поступала информация!

Это моя помощница Адель. Она всюду меня сопровождает. Наконец – то, полезные метаданные о новой жизни начали поступать в мой раскоряченный мозг. Только вот незадача. Вряд ли я – сестра правителя могу лапать всех подряд с целью сканирования.

Что – то мне подсказывало, что я отношусь к высшей лиге (касте). Кстати, принадлежность, к которой ощущаю прямо кожей - физически. Да ладно! Похоже, успешно осваиваюсь в личине истинной хозяйки.

Вот он каков - алгоритм чипа! Задать себе вопрос. Получить ответ. Прислушаться к собственным ощущениям: нравится – не нравится. Если первое – то это мое. Ну, а если возникают негативные эмоции, значит – нет. Это что ж получается, все было так просто?

– Адель, – произнесла я низким чужим голосом. – Я сегодня плохо спала.

– Ты заболела, Тая? – с тревогой глядя на меня, спросила помощница.

– Нет. Все нормально. Просто не могла долго уснуть.

– Тогда поднимайся. Тебя ждут Каспер с Санквином. Я помогу тебе умыться и одеться.

Хорошая идея - помочь умыться и одеться. Не то чтобы я была так уж беспомощна, но понимала, что абсолютно незнакома с их устоями, поэтому ее помощь была весьма кстати. Идентифицировать Санквина у меня не получилось. Однако захлестнуло чувство сильного раздражения. Что означало: я его не выношу.

– Санквин сегодня будет просить твоей руки,– вдохновенно сообщила Адель во время умывания. От неожиданности я поскользнулась на кафельной плитке ванной комнаты, едва удержавшись на ногах. – Тая, осторожнее! – испуганно воскликнула девушка.

– Каспер хорошо знает, что я на дух не переношу Санквина! Почему он так со мной поступает?

– Санквин – предводитель глейдеров. А Касперу сейчас крайне важно объединить все силы перед исходом, – терпеливо объясняла Адель то, что, пожалуй, я и так уже знала в своей «прошлой» жизни. В смысле, в жизни настоящей Таи.

Подойдя к зеркалу, взглянула на свое отражение. Большие зеленые глаза с черными вкраплениями, прямой нос, чувственные полные губы. Волосы убраны под обтягивающую белую шапочку с мысиком, находящим на высокий лоб.

Стройная фигура в обтягивающем комбинезоне белого цвета, перетянутая широким поясом с крупной пряжкой, усыпанной драгоценными камнями. Сверху белая мантия. На ногах обувь, сродни балеткам.

Адель привела меня в центральный зал. Наверное, тронный. На постаменте в кресле сидел мой брат Каспер, окруженный своими сподвижниками.

Одет был так же в белый комбинезон и мантию. На его безымянном пальце красовалась печатка с выдавленными на ней иероглифами. Едва на него взглянула, как ощутила четкую безусловную сестринскую любовь.

Это еще что за фигня такая?! Собственно, моим естественным порывом было обняться с ним.

Препятствовать желанию я не стала. Не приходя в себя, не обращая внимания на присутствующих, бросилась к нему в объятья.

Его карие глаза с черными вкраплениями сверкнули на одно мгновение и тут же погасли. При телесном контакте с ним я получила доступ к новым метаданным.

Правда, касались они сугубо нашей семьи. Выходит, братец загадочным образом закрыт от всех посторонних. Интересно, как ему это удалось?

– Тая, ты заставила нас ждать, – произнес брат низким грудным голосом. – Санквин прибыл к нам с далекой планеты. Он просил твоей руки. Спешу тебя обрадовать. Я уже дал свое согласие на ваш брак. Мы породнимся с глейдерами. Этот союз укрепит силу и дух нашего народа! – торжественно закончил он свою речь.

Хорошо все – таки, что Адель успела меня предупредить о предстоящем сватовстве.

Какая – никакая, а доза «анестезии» имела место быть. А она сейчас мне очень была нужна. Я перевела взгляд в направлении, куда указывал Каспер.

А вот и он - мой жених.

Пришелец!

Санквин расположился рядом с братом в соседнем кресле. Морщинистая толстая кожа с необычайным лиловым отливом. Большие раскосые белые глаза, будто ослепшие. Без зрачков и без радужной оболочки. Однако на этом их экзотичность не заканчивалась. Глаза были вытянуты и своим внешним углом затянуты назад и вверх, словно фасеточные глаза мухи. Дальше обстояло еще хуже. Одни ноздри вместо носа. И тонкая горизонтальная щель, предполагающая рот. Нет, я не ханжа. И все бы ничего. Но брат прочил мне его в мужья!

Конечно, я как и все девочки мечтала с детства, что выйду за красавчика в костюме от Армани, а не вот это вот всё!

Глава 4

Едва успели заскочить к себе, как взвыла сирена. Вслед за ней последовало оповещение по внутренней связи:

– Тревога! Срочно самоизолироваться!

– Адель, дай мне свою одежду, - выдала я, среагировав на приказ.

Помощница поспешила в смежную комнату. Вернулась с комплектом серебристого костюма и начала помогать мне облачаться в него.

Ее руки ловко застегнули молнию моего комбинезона. Я чувствовала импульсы, исходящие от девушки. Безграничная преданность.

Растущее за меня беспокойство. Это вселяло уверенность в том, что в любых патовых ситуациях эта девушка меня не предаст. На подруг мне определенно везло, в отличие от мужиков.

С усмешкой над собой и своей жизнью я выскользнула в боковую дверь, сразу же сменив маску Таи на собственное лицо.

По крайней мере, в Цитадели меня – Лику Ясинскую, точно никто не знал.

А вот разгуливать с лицом Таи во время режима самоизоляции явно было не к «лицу».

Уверенно направилась к лифту.

Пустынные, словно вымершие, коридоры отзывались гулким эхом моих шагов.

Вышколенные жители местного элитного «небоскреба» неукоснительно соблюдали раз и навсегда установленные правителями города правила.

Может, они зомби?

Хотя судя по Адель, я бы такого не сказала. Выходит, их держат в страхе.

В таком случае, чего именно они боятся?

Интересный вопрос. Но он остается без ответа.

Чип мой словно онемел! Получается, я жду ответ от него, а он – от меня? Неплохо устроился…

Ну, вот и лифт.

Провела рукой по электронному устройству на стене рядом с дверью. Почти мгновенно лифт дружелюбно распахнул свои двери. Вот только ждал меня там сюрприз.

В нем уже ехали два высоченных широкоплечих бойца-фураховца. Внутренне взвыв, напряглась всем телом. Однако выбор был так себе. Вежливо раскланяться: «Можете ехать. Я подожду следующий?»

Боюсь, будет выглядеть подозрительно.

Нервно выдохнув, нагло шагнула в кабинку. Ребятам надо было отдать должное. Они не то чтобы отнеслись к моему вояжу равнодушно, а напротив, как само собой разумеющемуся.

Меня это удивило.

Но уже в следующее мгновение я поняла, что в чипе сработала защитная функция – мол, я своя. Точнее, ваша!

Тем временем лифт прибыл на место.

Открылись двери. Оба атлета вышли. Я - за ними. Парни быстро зашагали по коридору. Они спешили. Я едва поспевала за ними. Коридор был длинным. Поворот. Еще поворот. Один боец замешкался.

Меня едва не зашвырнуло на него. Дернувшись, притормозила. Зато мы прибыли… в тупик. Вскинув голову, нервно огляделась. Оказалось, не такой уж был и тупик. В торцовой стене располагались двери, замаскированные под цвет стен. Возле дверей стояли двое таких же здоровенных стражей, как и мои спутники

Бойцы, за которыми я мчалась сломя голову, протянули охраннику пластиковую карту – допуск на объект. Тот нажал на спрятанную от глаз кнопку. И полотна дверей поползли в стороны, пропуская нас внутрь.

Стоило войти в шлюз, как двери за нами закрылись.

Щелкнуло запирающее устройство. Мы погрузились в кромешную темноту.

Пока я судорожно соображала, чтобы это значило? – вспыхнул свет. Впереди открылась вторая дверь. Теперь мы перешли в небольшой тамбур со стеллажами. На полках лежали аккуратные стопки защитных костюмов ярко-желтого цвета в герметичных упаковках.

Облачившись в противочумные костюмы, направились ко второму внутреннему шлюзу, отделяющему красную – грязную зону от чистой – зеленой. Преодолев очередное сопло, оказались в белоснежном зале непонятного назначения.

Ошарашенная я взирала на удивительное зрелище. Зона была не просто чистой, она была стерильной.

Прямо в центре зала на большой бетонной подушке громоздилась мощная металлическая установка с витражами – защитными экранами, выполненными из толстенного армированного стекла. Установка поражала своими размерами, она занимала треть объема огромного зала!

Мои спутники обходили устройство по периметру. Я неотступно следовала за ними. А вот и оно! Один защитный экран был поврежден. С самого верха до низа по диагонали зигзагом проходила трещина в виде рисунка вспышки молнии. Похоже, это и стало причиной срабатывания сигнализации. Ребята приступили к устранению неполадки.

Мой взгляд приковало к себе то, что находилось внутри установки. Это было нечто! Там выращивали живые кристаллы!

Сияющие ярким синим светом они завораживали. Прямо на глазах росли, увеличивались в объеме, тянулись вверх. Через несколько мгновений, попадая на верхний уровень установки, поджаривались под воздействием температуры в тысячу градусов и расплавлялись, словно металл в доменной печи.

На финишной прямой преобразовывались в синий пар. И устремлялись в прозрачную трубу шахты, уходящую ввысь. Так вот каков он - секрет купола, превращающий город в невидимку!

Выходит, это и есть сверхсекретный объект Цитадели, где выращивают магические кристаллы, преобразовывающиеся в сверхмощную уникальную энергию и поддерживающие «небесный купол». Под его прикрытием город остается для всех по ту сторону - призрачным миражом.

Глава 5

Войдя в помещение, мы сразу же оказались в небольшой комнате, где уже собрался народ. Усталые мужчины с озабоченными лицами землистого цвета встретили нас.

– Друзья, – начал говорить мой спутник. – Мы собрались с вами, чтобы обсудить наши дальнейшие действия.

Говорили о том, что народ не желает участвовать в разработках Каспера, не желает участвовать в его экспериментах, выступать в роли подопытных крыс. И уж тем более, народ был против участия в их жизни пришельцев глейдеров.

Чувствовалось, что люди несмотря на их возмущенный ропот, были очень затравлены и запуганы.

– Нас всех переловят и отправят в лаборатории на тестирование их «чудо – эликсира», которым они мечтают накормить весь мир, – выкрикнул один из присутствующих мужчин.

Это надо же! Каспер, заключивший свой сумасшедший контракт с пришельцами, назвал свою отраву - «чудо – эликсиром»? Офигеть!

– К нам придут на помощь с той стороны, - продолжал Маркус. - Но мы должны быть готовы к этому. Кто боится - лучше отступить сейчас.

– Мы не боимся, – услышала я тот же низкий голос за спиной.

Я оглянулась. На меня открыто смотрел молодой широкоплечий парень. Цвет его лица был таким же, как у всех – землистым. Что уже вызывало у меня недоумение. Однако парень не был похож на труса. Скорее, он провоцировал Маркуса, желая выудить детали намечающегося вселенского переворота.

– Времени мало, – твердо произнес Маркус. – Они уже перенесли свои эксперименты из лабораторий во внешний мир.

– Мы не хотим так жить, – послышались выкрики со всех сторон.

–В таком случае мы должны усиленно работать, - ожесточенно проговорил Маркус. - Любыми доступными средствами вставлять палки в колеса деятельности, связанной с разработкой и использованием «чудо – эликсира». Главное, постоянно вербовать людей в свои ряды, находить единомышленников.

Поднявшись с мест, все обступили Маркуса. Он протянул им навстречу руки. Они положили сверху свои - скрепив клятву…

Маркус вел меня по подземному городу. Конечно, назвать это поселение городом мне бы и в голову не пришло. Маленькие каменные домики наверху, еще недавно казавшиеся мне диким варварством и средневековьем, теперь на фоне этих сырых душных полутемных комнатенок, словно вырытых нор в земле, выглядели вполне себе «респектабельными». У них было одно явное преимущество - они находились там, где днем светит сразу четыре солнца!

Вот только жителям Призрачного города не позволяют жить там, наверху. Им запрещено даже туда подниматься. Для них это непозволительная роскошь.

– Маркус, в чем смысл держать людей под землей словно кротов? – с негодованием спросила я.

– Правители фураховцев решили так сразу же по прибытию на Землю - еще три века тому назад. Они опасались, что земляне могут изгнать незваных пришельцев. Город с тех самых пор живет в глухой самоизоляции от внешнего мира.

А вот с глейдерами дело обстояло иначе. Как оказалось, еще предки переселенцев с планеты Фурах контактировали с ними. И стоило только фураховцам перебраться на Землю, как глейдеры тут же по старой памяти снабдили их всем необходимым для жизни здесь.

– Не поняла. С чего это им быть такими добренькими? – недоверчиво поинтересовалась я.

– Глейдеры далеко не добренькие. Все, что они делают – с дальним прицелом. Вот видишь, пришло их время - фураховцы понадобились им.

– Вместе разрабатывать заразу? – нервно прошипела я.

– Да уж, с этим не поспоришь.

– А что у глейдеров кишка тонка оказалась, чтобы самим разобраться с вирусом? – не сводя пристального взгляда с Маркуса, спросила я.

– Типа того. Глейдеры после многолетних неудачных попыток произвести мутации внеземной заразы, обратились за помощью к Касперу. Сначала у фураховцев тоже ничего не получалось. Но три года назад они похитили ведущих специалистов с той стороны Призрачного города. Вот тогда – то им и удалось создать вирус «нового поколения» под названием «чудо – эликсир», – проговорил Маркус и умолк.

Мы шли по улочкам подземного города. Я вглядывалась в мрачные каменные катакомбы, за стенами которых текла обычная жизнь. Озиралась по сторонам – по узким улочкам спешили люди, занятые своими делами. Одни работали в мастерских, артелях, пекарнях. Другие разводили кур и создавали разные биологические добавки для питания населения. Все трудились. Выживать здесь было непросто.

Маркус рассказал, что народ живет в постоянном страхе нарушить установленные правила. Не выполнил дневную норму, ослушался охранника, совершил вылазку наверх – ты тут же попадешь в число провинившихся. И тебя отправят в лабораторию. Зачем? Об этом страшно даже подумать.

– А вот и она – фабрика по разработке вируса, – кивнул напарник на высоченную каменную стену. – За этой стеной. Вход туда по спецпропускам, – тяжело выдохнул он.

Мрачные катакомбы внутри подземного города навевали мысли о бренности бытия и вгоняли в беспросветную тоску. Их угрожающий вид гласил: «Сюда может попасть каждый за любую оплошность!» Я передернула плечами. Мы шли вдоль стен, ограждающих биологический центр Призрачного города. Казалось, шли слишком долго. Стена никак не заканчивалась. Мне было не по себе.

Глава 6

Под утро я вернулась к себе в покои. И тут же завалившись в постель, крепко уснула. Адель, зная про мой ночной вояж, не будила. Проснулась я от очередного воя сирены. Возле своей кровати увидела поднос с едой, заботливо приготовленный помощницей. Еда.

Мне кажется, это слово не совсем подходило к тому, чем здесь кормили. Какая – то безвкусная пресная отвратительно пахнущая паста, размазанная по тарелке. С трудом заставила запихать в себя несколько ложек неприятной во всех отношениях кашицы. Уговаривать было некому, а силы еще понадобятся. Преодолевая рвотный рефлекс, хлебнула из бокала напиток, похожий на квас. Подумав, опорожнила его целиком. Начала одеваться. Зашла помощница.

– Тая, Каспер просил тебя заглянуть к нему, когда ты проснешься. Я передала через посыльного, что ты немного приболела. Поэтому отдыхаешь.

– Умница, Адель. Ладно, пошли.

– Это запрещено. По установленному порядку нельзя покидать помещение во время сигнала опасности - сирены.

– К черту порядки! – бесшабашно заявила я. – Сделаем вид, что сирена застала нас в пути.

– Как скажешь, - пожала плечами помощница.

Мы шли по безлюдным гулким коридорам. Все попрятались. Не встретив ни души, благополучно добрались до кабинета Каспера.

– Тсс! – приложила я указательный палец к губам, хотя Адель и до этого не проронила ни звука.

Застыв прямо под его дверью, прислушались к доносящимся голосам. К счастью, дверь была приоткрыта и я с опаской заглянула в образовавшуюся щель. В комнате кроме Каспера было еще пять человек из его ближайшего окружения.

– Герон, доложи подробнее, что случилось в десятой лаборатории? – нервно сглотнув, спросил Каспер.

– Предположительно это был бунт. Кто – то намеренно разбил флаконы с вирусом внутри помещения, где работал персонал. Все разбежались, как тараканы. Кроме того, они не удосужились включить защитный протокол, необходимый при аварийных ситуациях.

– Где сейчас работники? – гневно вопросил правитель.

– Не могу сказать, Каспер. Но их разыскивают мои люди, - заискивающе оправдывался Герон.

– Найти! Всех немедленно поместить в обсерватор! Они могут быть заражены, – взвизгнул брат. Затем хрипло спросил:– Какие предприняты меры безопасности?

– Для исключения распространения заражения мы отключили вентиляцию десятой лаборатории, заблокировав отсек от общей системы микробиологического центра.

– Герон, главное – это коллекция ценнейших вирусов. Ее необходимо переместить в клановое хранилище. Поторопитесь! – нервозно вопил Каспер.

Похоже, пора ретироваться отсюда. Однако судорожно размышляя о том, как проникнуть в злополучную лабораторию, я застыла на месте как истукан. Адель стоящая рядом со мной и слышавшая все то же, что и я, сильно дернула меня за рукав.

– Тая! – горячо зашептала она. – Надо бежать! Герон со своими «гончими псами» идет на выход. Сейчас уже будет здесь.

Рванув с места, мы укрылись в ближайшем помещении по соседству. Через несколько минут, когда затихли шаги удаляющихся прислужников Каспера, я выглянула в коридор. Пусто. Осторожно выскользнув из комнаты, двинулись к себе. В голове роились мысли, наслаиваясь одна на другую, не давая покоя и не отпуская ни на минуту. Событие, произошедшее в десятой лаборатории, мне – человеку, воспитанному на голливудских фильмах о зомби – апокалипсисах и глобальных катастрофах, представлялось в самых мрачных жутких красках. Вой сирен. Вспыхивающие красным, желтым, черным сигнальные табло. Душераздирающие крики… Крики о помощи.

Так вот что беспокоит, не отпускает меня. Вдруг можно еще кому – то помочь?!

– Адель, где находится стоянка электрокаров, курсирующих в биологический центр?

– Зачем тебе, Тая? – Глаза девушки от испуга стали с блюдца. Но натолкнувшись на мой холодный, колючий взгляд голос ее упал до шепота: – На минус третьем ярусе.

– Адель, иди к себе и запрись, – твердо проговорила я. – Ты же слышала сигналы сирены. – И оставив смутившуюся девушку посреди коридора, кинулась к дверям лифта.

Едва успев заскочить в лифт, быстро нажала кнопку. Подъемник пошел вниз. Действовать решила в зависимости от обстоятельств. Ну, если быть уж совсем точной, то впереди меня ждал экспромт. Внезапно перед моим взором замелькали виртуальные зеленоватые буквы. Изображения их в пространстве разбавлялись красноватым блеском.

Буквы всплывали из самой глубины возникшего передо мной объемного виртуального экрана: «Жду на стоянке электрокаров. Маркус». Думать о том, откуда он вдруг узнал о моих намерениях, не приходилось. Наверное, отследил по геолокации чипа. Главным сейчас было то, что планы наши удивительным образом совпали. Испытала бодрящий прилив адреналина, который всегда растекался по моим жилам в предвкушении приближающейся опасности.

Едва двери лифта открылись, как я увидела прямо напротив них подъехавший двухместный электрокар, за рулем которого сидел Маркус. Неподалеку лежало скрючившееся тело охранника.

– Быстрее! – крикнул напарник.

– Он мертв? – нервно улыбнувшись и кивнув на лежащего охранника, спросила я, влезая на сиденье.

– Ну, что ты! Так приложил его чуток по голове. Пробудет в отключке пару часов, не больше. К тому времени мы уже вернем тачку на место.

Глава 7

***

В лаборатории не было абсолютно никого. Ни одного живого существа. Я разглядывала оборудование, которое мало чем отличалось от стандартного оборудования обычных лабораторий подобного типа. Те же столы, стеллажи, осветительные приборы, микроскопы, стеклянные флаконы с прозрачной, а некоторые - с мутной жидкостью, бесчисленные колбы…

– Смотри! – вдруг окликнул меня Маркус, показывая на картинку в углу виртуального экрана.

Я перевела взгляд туда, куда указал напарник. На экран передавалось изображение холла, в который выходили двери шлюза десятой лаборатории. Здесь появились фигурки людей. Спецбригада в защитных костюмах. Бойцы были похожи на астронавтов. Скорее, даже дайверов, так как за их спинами находились баллоны с кислородом. Фигуры на экране переместились в шлюз. Едва за ними закрылись двери, как тут же, словно по команде, открылись внутренние двери, ведущие в лабораторию.

– Смотри, смотри! – снова воскликнул Маркус, тыча пальцем в какую – то красную мушку над головами стражей порядка. Красная точка, мигая, – то исчезая, то появляясь вновь, неотступно следовала маршрутом бойцов.

– Что за фигня? – спросила недоуменная я.

– Дрон, – кратко ответил напарник.

– Чей? – удивилась я.

– Наш. Следи за ним, - хрипло проговорил Маркус.

Тем временем отряд из пяти человек пересек помещение лаборатории. Остановились перед дверями складского хранилища, над которыми была установлена вывеска. Черные жирные буквы на желтом светящемся фоне угрожающе предупреждали: «Опасная зона». Рядом примостился и «скромный» значок биологической опасности.

Бойцы, приложив пластиковую карту, быстро открыли электронный замок и зашли внутрь помещения. Дрон - так же. В следующее мгновение сработала сигнализация. Отчаянно взвыла сирена. Истошно замигала сигнальная надпись над дверями хранилища: «Опасная зона». Мгновенно она сменилась надписью: «Не входить!» Ярко вспыхнул говорящий сам за себя ядовито-желтый значок биологической угрозы.

Дальше все происходило как в ускоренной киносъемке. Бойцы, пулей вылетев из хранилища, в мгновение ока миновали лабораторию и оказались в шлюзе. В следующее мгновение они уже выскочили в холл. В тот же миг полыхнула ослепительная вспышка взрыва в хранилище. Дрон привел в действие бомбу, заложенную в него! Завороженная я смотрела, как языки пламени жадно лизали металлические контейнеры, расплавляя и корёжа их.

Добирались до емкостей, внутри которых были зажаты пластиковые футляры, с находящимися в них стеклянными флаконами со смертоносной начинкой. Флаконы лопались мгновенно, выпуская опасный вирус, словно джина из бутылки. Зрелище перед взором как в той сказке: в зайце – утка, в утке – яйцо, в яйце – игла, а на конце ее смерть… Бушующее беспощадное пламя кидалось в яростную схватку с ужасным монстром - вирусом. Но не инопланетный злобный вирус пожирал свою жертву, а адский ревущий огонь пожирал его самого…

Вот оно как! Вирус гибнет при высокой температуре. Сколько там сейчас градусов – тысяча? Полторы? Сжигать космическую заразу в пламени костра - отличное решение. Но как исцелять зараженные инопланетным вирусом города? Для этого необходимы лекарства, которых на сегодняшний день нет. Просто нет. Нет ни у кого.

А вот сработала и пожарная сигнализация. В тот же миг со всех щелей и форсунок труб, расположенных по периметру хранилища, пошла под большим напором мощная струя пены. Буквально за несколько секунд она затопила склад до самого верха. Над дверью хранилища вывеска сменилась новым сообщением: «Хранилище законсервировано».

Напарник выключил видеооборудование. Виртуальное изображение исчезло.

– Маркус, кто третий член разведгруппы? - поинтересовалась я.

– Ганс.

– Да ладно! - опешила я.

– Ты с ним знакома? – пришла его очередь удивляться.

– В некотором роде, – задумчиво ответила я.

С Гансом мне пришлось столкнуться во время одной из операций «Чужого» по ту сторону. Вся фишка была в том, что Ганс - мертвый агент. Нет когда – то он был абсолютно живым нормальным человеком – бойцом «Чужого». Но во время одной из схваток с пришельцами, проникнувшими через пространственный временной разлом на Землю, он погиб от рук непрошенных и весьма агрессивных «гостей». «Чужой» в ту пору работал над экспериментальным проектом «Воскрешение». Программа находилась еще на стадии тестирования.

Она не прошла должным образом клинических испытаний. А Ганс погиб. И его товарищи пошли на невероятный риск, поместив тело агента в капсулу, предназначенную для оживления, запустив в действие экспериментальную программу модуля. Однако проект завершился крахом… Точнее, сработал загадочным, весьма странным образом. Удалось восстановить лишь эфирную оболочку агента. Но не его физическое тело! Проект ожидаемо закрыли. За Гансом неустанно велись научные наблюдения.

У апгрейденного агента «Чужого» не было никаких физиологических потребностей: ни дышать, ни есть, ни спать. Собственно у него не было и температуры тела, ведь у него не было самого тела! В результате Ганса стали привлекать для исследования чужеродных объектов, используя именно эту способность – отсутствие теплового излучения. Инфракрасные тепловые датчики, реагирующие на тепло человеческого тела, понятное дело, не замечали агента. Ганс благополучно проникал, изучал, выводил из строя любую охранную систему объекта и иже с ними.

Глава 8

– Тая, – улыбаясь, встретил меня брат. – Я ждал тебя еще вчера.

– Прости, Каспер, – обняла я его. – Вчера я собиралась к тебе, но меня остановила сирена. Тогда я подумала, что не стоит тебя беспокоить, ведь в связи с происшествием, ты будешь очень занят.

– Мудрое решение, сестра.

– Каспер. А могу я узнать, что случилось? – наивно поинтересовалась я.

Каспер удивленно вскинул брови. Что означало: никогда прежде Тая не задавала столь дерзких вопросов. Но когда – то стоило начать их задавать - переступить красную черту.

– Раньше тебя не интересовали дела государства. Ты изменилась, Тая, – хмуро сказал он, подчеркивая, что не доволен моим излишним любопытством.

– Раньше и ты не отдавал меня на растерзание диким животным. Ты тоже изменился, Каспер, – вызывающе выдала я.

Это надо было видеть! Брови брата сошлись на переносице, желваки заходили на скулах. Кулаки его сжались так, что побелели костяшки пальцев. Казалось, в следующее мгновение он просто ударит меня наотмашь. Каспер был ошеломлен и взбешен до крайности. С трудом сдерживал ярость, которая клокотала в нем так бурно, что была готова выплеснуться наружу в любое миг. Со скромным достоинством я выдержала его грозный мечущий яростные искры взгляд.

Молча и упрямо ждала его ответа. Трагическая пауза затягивалась. Несколько минут он молчал, подавляя гнев и подбирая слова. Время у меня было – я никуда не торопилась. В голове заработал чип – на него начали поступать приказы из Центра, типа прекратить самодеятельность.

«С какого перепуга?! Собственно кураторы сами забыли предупредить меня о предстоящем замужестве. Может, конечно, и не знали об этом. Но это не отменяло факта наличия жениха – пришельца! Так что имею право гнать любой экспромт, так сказать, в целях оттягивания времени и выстраивания линии собственной обороны», – с усмешкой думала я, наблюдая, как бесится братец.

Наконец, ему удалось взять себя в руки.

– Тая, ты говоришь о предстоящей свадьбе с Санквином? – неожиданно вкрадчиво спросил он.

Вот так новость! Я и забыла, что замужеству предшествует самая настоящая свадьба. Интересно, если поторговаться с братом, потребовав у него белое платье с фатой – как это понравится тому, кто меня, сюда отправил?! Представив его вытянутую физиономию, я едва сдерживалась от смеха. Брат же, заметив мою кривую улыбку, решил, что он на правильном пути.

– Тая, ты же знаешь как это для нас важно, – продолжал льстиво убеждать он меня.

– Каспер, с чего ты взял, что я об этом знаю? – грубо вопросила я.

– Если бы мы не росли с тобой вместе с детства, я бы просто решил, что тебя подменили! – взвыл он. Его глаза кружили по моему лицу, словно две назойливые мухи.

«Если бы ты только знал, как близок к истине!» – усмехнулась я про себя.– Вслух примирительно сказала:

– Давай заключим сделку, Каспер.

Похоже на то, что мой брат даже в самом своем кошмарном сне не мог представить, что я знаю такие слова. Более того, еще и произнести их вслух. И без того его большие карие глаза с черными вкраплениями увеличились до запредельных размеров. В немом потрясении таращил он круглые глазищи на меня. Казалось еще немного, и они выкатятся из своих орбит. Наконец, он обрел дар речи.

– Какую?! – прохрипел с негодованием он с пеной у рта.

– Я выполню твою волю, – невозмутимо проговорила я, не обращая никакого внимания на его реакцию. – Но только при одном условии. Когда я лично получу подтверждение того, что слияние с глейдерами это именно то, что нужно нашему народу, - выдала я, облегченно выдохнув. Наконец – то, настойчивые, назойливые, нервные сообщения из Центра в мою голову прекратились.

Слава богу! Похоже, мне удалось заинтриговать всех – по ту и по эту сторону. Ну, так оно куда лучше! Сложно вести переговоры сразу с несколькими оппонентами. Тем более, когда они все разом с чего – то вдруг взяли, что их право – давать мне указания, а мое – беспрекословно им подчиняться.

– Как получишь?– простонал обалдевший вконец брат.

– А вот так! Ты введешь меня в Высший Совет, – безапелляционно заявила наглая я.

– Хорошо, – неожиданно быстро согласился Каспер. – Заседание завтра в десять часов утра. Не опаздывай, – устало произнес он, словно словесная перепалка со мной его порядком вымотала. Похоже, я сильно разочаровала братца. Ну, а кому сейчас легко?

Мы с помощницей вернулись к себе. Я чувствовала, что Адель потрясена моим поведением не меньше, чем брат. Но времени, церемониться с их чувствами не было. Времени вообще было катастрофически мало. Слишком мало, чтобы думать о чем - либо, кроме надвигающейся смертельной угрозы на мир. Забив на все, я предалась размышлениям.

Маркус организовывает отряд Сопротивления в подземном городе среди простого люда. Однако я сильно сомневаюсь, что мне удастся завербовать кого – либо в Цитадели среди представителей высшей касты. Если бы даже такое пришло мне в голову – сунуться с подобными идеями к местным «вельможам», то это просто было бы выстрелом себе в ногу.

Точнее, самоликвидацией! Внедряя меня в самое сердце Призрачного города – в Цитадель, к тому же ближайшей родственницей правителя, похоже, подразумевалось, что я буду иметь доступ к его тайнам и планам. Но Каспер не торопится меня в них посвящать. Конечно то, что сегодня я отвоевала свое законное право стать членом Совета – большой шаг вперед. Интересно, с чего я взяла, про свое законное право? Хотя почему бы и нет. То-то он быстро сдался. Вот гад!

Глава 9

Казалось во время на другую сторону сознания внутри меня что – то сломалось. Время потекло как – то неправильно. Вот оно и вовсе остановилось - зависло. Собственно тут не было места времени. Тут правила вечность!

Одна моя часть, погруженная в себя, уставилась стеклянными глазами в черные бездонные глаза ведьмы, полные непроницаемой тьмы. Другая – где я была хищным необузданным зверем, сражалась ни на жизнь - на смерть. Я не испытывала ничего: ни горечи, ни сожаления, ни страха. От мощных охвативших меня импульсов - тело вибрировало, содрогалось, дрожало. В образе и обличии разъяренного безжалостного хищника я видела лишь одну цель – ведьму…

Зверь с яростным остервенением бросался на свою жертву. Разрезал ее острыми когтями, рвал, впиваясь в нежную кожу острыми как кинжалы клыками. Ведьма вырывалась и отступала. Но хищник как ураган настигал и набрасывался на нее снова и снова. Вцепившись в ее руку, повисал на ней. Рывком сбивая с ног, валил на землю.

Та боролась изо всех сил. Но зверь одолевал. Хищный монстр рвал и рвал, вгрызаясь в ее тело, словно в лакомый кусок мяса. Момент! И, словно насытившись своей забавой, он уже был готов отпустить свою жертву. Разжал жуткие челюсти, слегка освободив из них тело врага, но тут же грозно защелкнул зубы, словно наручники на ее запястьях.

Невероятно! Но зверь не перегрызал сопернице горло. Похоже, он не стремился лишать ее жизни. Однако мучая, истязая, разрывая на куски, – запугивал и угрожал, что способен сотворить с ней, если она еще раз посмеет посягнуть на его хозяйку.

Наконец, хищник все же выпустил жертву из пасти. Однако грозно рыча и лязгая зубами, продолжал стоять на прежнем месте. Стоная, ведьма встала на колени. Зверь снова сбил ее с ног, словно еще не определился – напасть или уже с нее достаточно. С минуту ведьма смотрела прямо в глаза зверя, ожидая его дальнейших действий. Убедившись, что он ничего не предпринимает, она начала медленно и верно отползать в сторону. Ошарашенная я (моя вторая половина) наблюдала за происходящим, не выходя из состояния: шока, потрясения, ступора.

Ведьма была повержена. Повержена окончательно. По ее телу стекали струи темно-багровой, отливающей черным крови, перемешанной с пенящейся слюной хищника. Тело ее извивалось, словно змеиное. По нему бежали волнами конвульсии.

И тут началось.

Внезапно лицо ведьмы стремительно начало меняться. Сначала она из молодой красивой женщины превратилась в древнюю изможденную старуху с узловатыми искореженными конечностями. Затем она начала терять остатки человечности вовсе... Из огромных пустых глазниц выплескивалась глухая кромешная тьма, растекаясь и размазываясь в бесформенную аморфную массу, мерцала странным стеклянным блеском, словно канифоль.

Хищник, издав последний победный рык, замер. Медленно развернулся и, сделав гигантский прыжок, вернулся на свое место.

Меня начало отпускать.

Очнувшись, я обнаружила себя сидящей на Совете старейшин Призрачного города. Оглядев присутствующих, остановила свой взгляд на Ханне. Ведьма сидела с закрытыми глазами и белым как мел лицом. Почувствовав на себе мой взгляд, она открыла глаза. На дне ее глаз затухающий было огонь начал разгораться с новой чудовищной силой. Поймав ее горящий взор, полный непримиримой ненависти, которую питала соперница ко мне, я равнодушно отвернулась.

«Вот и познакомились мы с тобой ведьма Ханна!» – мелькнула слегка саркастическая мысль. Я улыбалась. Но в моей улыбке не было ни самоуверенности, ни самоутверждения, ни обольщения собственной победой. Я знала, что вся борьба еще впереди. Единственное, что я испытывала сейчас – это безразличие. Первый раунд остался позади. И я из него вышла не проигравшей. А напротив окрепшей и поверивший в свои силы. Встряхнув головой, сбросила с себя оцепенение и морок, в котором пребывала. Включила чип, извещая о том, что я готова. И наконец, вслушалась в то, о чем говорили присутствующие на Совете…

– Мы потеряли уже две лаборатории, – услышала я ожесточенный голос Каспера. – В них уничтожено вещество ВД123. Необходимо тщательно расследовать происшествия. Наказать виновных. Срочно усилить охрану всех лабораторий и хранилищ. Перепрограммировать кодовые замки! Проверить все допуски сотрудников!

– Это ничего не даст, – донесся громкий выкрик с конца стола.

Я взглянула в тот угол, откуда донесся голос человека. Голос принадлежал именно человеку! Я могла поклясться в этом. Голос не был таким низким и механическим, как у всех местных жителей – потомков планеты Фурах. Без стеснения я взирала на мужчину. К слову, внешностью он обладал далеко не выразительной. Был средних лет, в очках. Тощий, словно его тут вовсе не кормили. «Скорее, как и у меня, отвращение к местной кухне», – констатировала я, сей факт. Жесткие коротко стриженные светлые волосы. Забавно, что на нем не было привычной «плавательной» шапочки, которая была обязательна для всех жителей города. И это лишний раз подтверждало мою догадку о его принадлежности к земной человеческой расе.

– Ктибор, ты в этом уверен? – хмуро вопросил его Каспер.

– Я это просто знаю. Среди ученых все больше крепнут протестные настроения. Ученые разочаровываются в поставленных перед ними целях. И опасаются практического применения вируса по ту сторону Призрачного города. Они откровенно саботируют дальнейшее его производство.

– Кто их лидер?! – завопил истошно Каспер.

Глава 10

Вернувшись к себе, начала непрерывную атаку на чип, вызывая Маркуса.

Он не отвечал.

Я нервничала.

Только через долгие двадцать минут ответил. Но не Маркус. А Ганс.

Я опешила. Но все – таки послала свое сообщение ему. И снова мой передатчик замолчал на долгие двадцать минут. Я понимала, что Ганс так устроен, он выполняет лишь приказы своего шефа. В данной ситуации – Маркуса. Что означало: согласовывает решение с ним. Я понимала и то, что моя просьба грубо нарушала протоколы «Чужого». Но я решила действовать именно так. И действовала бы без всяких на то разрешений. Действовала бы, если бы не нуждалась в их помощи. Поэтому продолжала упрямо рассчитывать на нее. Однако пауза в нашей переписке неприлично затягивалась.

Я уже потеряла всякую надежду, как вдруг на виртуальном экране в воздухе появилось сообщение: «Жду внизу. Ганс». Я так обрадовалась, будто получила билет на горнолыжный курорт в Куршевель! Быстро переодевшись и поставив в известность Адель о своей вылазке, быстро покинула Цитадель через запасной выход.

Выбравшись наружу, растерянно огляделась. Нервно и бестолково топтаться на одном месте, никого не обнаруживая в поле своего зрения. Конечно, я не особо удивлялась, учитывая призрачность агента. Но мы договорились, поэтому я продолжала машинально озираться в поисках его. Когда же Ганс все-таки объявился, возникнув, словно ниоткуда, я вздрогнула. Это было нечто! Несмотря на то, что я уже имела удовольствие встречаться с ним и раньше – по ту сторону, видеть его снова было еще тем испытанием.

Перед моим взором в ослепительном ярком свете четырех солнц появилась грозная тень, надвигающаяся на меня, словно грозовая туча. Синюшний цвет его лица мерцал и по мере приближения ко мне проявлялся все отчетливее и зримее. Это был Ганс. Завороженная я смотрела на то, как в воздушном пространстве надвигался прямо на меня сгусток тени. Смотрела, округлив глаза. И все равно упустила момент нашего сближения.

И тут же провалилась в ступор, остро ощутив, как в мои глаза заглядывала сама смерть. На меня воззрились пустые черные глазницы, из провалов которых выплескивалась вязкая непроницаемая тьма. Обрушиваясь невидимой силой, она тянула в свою бездонную вечность, словно засасывая в черную дыру. Холод пронизывал меня насквозь. Обжигал, укутывая в свой ледяной кокон. Сковывал кровь, замораживая ее в лед. «Ходячий мертвец», – шептала я про себя, словно заклинание. Но по иронии судьбы сейчас он был единственным, кто мог помочь воплотить мой дерзкий план в жизнь - переместить меня из Миража туда, куда забросили капсулы, начиненные патогенной начинкой.

Пока я стояла, застыв на месте, как истукан, пытаясь адаптироваться к своему новому мертвому напарнику, повисшую тишину как ножом разрезал металлический вибрирующий голос. От пронзительного звука на высоких частотах я внутренне сжалась, словно пружина, и непроизвольно дернулась. Собственные нервные импульсы резко выдернули меня из состояния оцепенения.

– Лика, я должен доставить тебя в место назначения, – монотонно проговорил Ганс, который, как и Фрол, был способен к телепортации. Оба они были представителями «летучего» подразделения «Чужого».

Не успела я ему ответить, как ощутила мощную энергетическую волну, подхватившую меня легко, словно перышко. Волна закрутила меня в воронку огромным вращающимся вихревым потоком и, подняв высоко над землей, понесла дальше. Непрерывно крутя юлой, словно столб смерча, она неслась с немыслимой скоростью. Меня безжалостно плющило под толщей воздуха спрессованного под высоким давлением. Горло сжимали спазмы, не давая сделать ни вдох, ни выдох. Глаза горели так, словно их кто-то пытался выдавить. «Еще мгновение, – успела поймать я обрывок тоскливой мысли. – И мне кранты!».

Но уже в следующее мгновение удивленная я ощутила твердую почву под ногами. Невидимые браслеты, намертво защелкнутые на моем теле, внезапно разжались, выпуская меня из своих железных тисков на свободу. Облегченно выдохнула: «Обошлось!» и растерянно потерла свои руки, словно на них отпечатались следы затворов. Тело безумно ломило и корежило после сверхзвукового перелета. Однако моя одежда была цела и невредима, что означало – все не так уж и плохо. Перед перемещением я успела надеть на себя защитный противочумный костюм, комплект которого прихватила, когда посещала особо секретную зону, где синтезировали живые кристаллы.

Ганс, как оказалось, транспортировал своих пассажиров с минимальным комфортом. Скорее, вообще не был предназначен для перемещения живых существ. К слову, это был явно не «бизнес – класс» которым телепортировал Фрол. Но лучше уж было потерпеть некоторые неудобства «эконом – класса», чем обращаться к последнему, заведомо зная, что за этим последует. Возмущения, нотации, отказ! Мы обсудили с Гансом детали моего возвращения в Призрачный город. И уже в следующее мгновение он исчез. Так же внезапно, как и появился.

Я огляделась по сторонам. В километрах пяти от себя увидела город в серо – голубой дымке. Похоже, над городом клубилась взвесь от применяемых для дезинфекций аэрозолей. Поднимаясь вверх и концентрируясь в туман в облаках, она нависала над городом в форме причудливого таинственного гриба. На дорогах ведущих к городу были установлены заградительные бетонные блоки. Закрыты шлагбаумы. Повсюду натянуты ограничительные сигнальные ленты. Я съежилась. Создавалось впечатление катастрофы планетарного масштаба. Настоящего апокалипсиса…

Прямо по курсу передо мной располагалось четырехэтажное здание аэропорта. Решительно направилась к нему. Уверенно прошла мимо солдат в камуфляжной форме и респираторах, которые останавливали весь въезжающий в город транспорт. Проверяли наличие пропусков. У меня пропуска не было. Зато одета я была в защитный костюм. Собственно как и весь медицинский персонал. Что обеспечивало мне беспрепятственный допуск в любую зараженную зону. Я смело двигалась к аэропорту. Шла деловито, торопливо, как очень занятой специалист, которого не стоит отвлекать по пустякам, типа проверки документов.

Глава 11

– Есть от чего содрогнуться. Пока человек борется с болезнью, его собственный иммунный ответ, который помогает ему в лечении, одновременно срабатывает и против него. Он делает из человека безразличное, апатичное и невероятно депрессивное существо. Человек полностью теряет интерес к жизни! Кроме того, у этого вируса есть еще один неприятный феномен – он чрезвычайно заразен. Но главное это то, что противодействия неизвестному ранее вирусу на сегодняшний день не существует, - с грустью проговорил доктор.

– Спасибо большое, – сказала я.

– Да не за что, - произнес он.

Я закрыла глаза. Передо мной тут же всплыло лицо мужчины – водителя фольксвагена на пропускном пункте. Я видела, как седовласый мужчина умолял военных пропустить его в закрытый город, убеждая в том, что в городе у него осталась дочь и двое малолетних внуков. Но те были непреклонны. У военных был приказ – пускать только по пропускам. У мужчины его не было. Когда мужчина понял, что другого решения не будет, он беззвучно заплакал, закрыв лицо руками. Меня еще долго не отпускал образ этого здорового взрослого мужчины с вздрагивающими плечами, который плакал от своей беспомощности…

От внезапного толчка я пришла в себя. Автобус при въезде в город наехал на лежачего полицейского. Открыв глаза, я выглянула в окно. Мы въезжали в город, преодолевая второй кордон охраны. На очередной заградительной полосе находились военные химической и биологической защиты. На них были защитные костюмы, как у медиков, только камуфляжной окраски. В руках – защитные щиты, на лице респираторы, скорее, противогазы. На головах - шлемы. После досмотра они пропускали в город транспорт. Одновременно отгоняли с той стороны города от заградительной черты горожан.

Люди, считающие себя здоровыми, но перепуганные насмерть от того, что творилось в городе, рвались покинуть зараженную зону. Военные их не выпускали, ведь среди них могли быть инфицированные. Инкубационный период неизвестной болезни, протекающей абсолютно бессимптомно, мог длиться сколь угодно долго. Жителей призывали мирно расходиться по своим домам или отправляться в обсерваторские центры.

Тех, кто пытался покинуть город на собственных автомобилях, настигала та же участь. Они так же натыкались на заградительный барьер из бетонных блоков и неумолимых военных. Все въезды и выезды из города были наглухо перекрыты - взяты под охрану. Ни один человек не должен был покинуть зараженную зону. Исключение – только в спецтранспорте и только в сопровождении медиков.

Автобус медленно двигался вглубь города. Через окно я видела, как толпы горожан из последних сил брели к выходу из города. Многие спотыкались и тут же падали на землю. Некоторые из них больше не поднимались. Их тела так и оставались лежать неподвижно. С щемящей тоской в сердце ошеломленная я смотрела на жуткое зрелище за окном автобуса.

Увидев длиннющую вереницу машин скорой помощи, сновавших как челноки туда-сюда, вздохнула с большим облегчением. Инфицированным людям оказывали экстренную медицинскую помощь. Упаковывали их обездвиженные тела в переносные изоляторы – ярко – красные носилки. В эти знаменитые боксы, предназначенные для лиц зараженных опасными инфекциями. Происходящее напоминало муравейник: люди в белых защитных костюмах куда – то бежали, кого – то хватали, упаковывали и грузили в скорые. Машины непрерывно подъезжали и отъезжали. Механизм, работающий четко как швейцарские часы, внушал пока слабый, но все же оптимизм.

А вот и инфекционный госпиталь! В его ворота влетела на высокой скорости с оглушительной сиреной скорая. За следующим поворотом ждал очередной инфекционный госпиталь. А затем еще и еще. Из обрывков разговоров между медиками я поняла, что все существующие больницы в городе были переоборудованы в инфекционные. И по максимуму оснащены необходимой медицинской техникой и препаратами. Кроме того, в зараженный город оперативно направили мобильные группы, бригады врачей, медсестер из других регионов страны.

На помощь прилетели специалисты из многих других стран. Вирусологи, эпидемиологи, инфекционисты и просто врачи, прошедшие срочные курсы по переобучению. Студенты медики, санитары, волонтеры. Военных бросили на помощь полиции: для усиления охраны зоны заражения и установления порядка. Гуманитарная помощь летела со всех концов света. Дизельные установки, медицинское оборудование, защитные костюмы, маски, респираторы, дезинфекционные растворы, техника для распыления. Масштабы эпидемии оказались колоссально катастрофичными. Медперсонал, находящейся на первом боевом рубеже – в самом эпицентре распространения заразы, заражался сам и выбывал из строя. Таких уже было тридцать процентов. И что-то мне подсказывало, что это еще не предел.

Не отрываясь от окна автобуса, я наблюдала за тем, что происходит в городе. Вот шла колонна беспилотных автомобилей, орошающих дезинфицирующими растворами дома, улицы, проспекты. После обработки асфальт блестел, как после прошедшего мощного ливня. Мы не останавливались. Ехали и ехали. Все глубже в город. В город, меняющийся прямо на глазах. Улицы, бульвары становились все пустыннее, словно осиротели. А вот взлетела целая эскадрилья дронов. Словно стая железных птиц. Моментально разлетелась в разных направлениях. Дроны летели низко над домами и проспектами города. На каждом был установлен громкоговоритель, из динамика которого доносились гулкие призывы для жителей, мечущихся в панике по городу, немедленно покинуть улицы и укрыться в домах. Наблюдая за жуткими кадрами, словно снятого остросюжетного блокбастера, я нервно передернулась и вжалась в кресло сидения.

Перед моим внутренним взором возникло самодовольное лицо Каспера. Его омерзительная усмешка. Глаза, на дне которых таилась злоба и ненависть ко всем живущим на Земле. Откуда взялась его незыблемая уверенность в собственной исключительности? С чего он взял, что достоин вершить судьбы всего человечества? С чего вообще этот напыщенный индюк, вызывающее к себе лишь жалость и отвращение, возомнил себя главнюком всего мира?!

Глава 12

Очнулась я на кушетке в изолированном боксе, который вроде как был на колесах, так как у меня возникло странное ощущение, что я передвигаюсь. Скользнула взглядом по стенам. Бокс был облицован белоснежным материалом, напоминающим полиуретан. Интересно с чего вдруг владельцы этого замечательного бокса для облицовки применили мягкий материал? Из стойкого убеждения, что их узники непременно будут биться головой о стену?

Нервно улыбнулась, продолжая изучать бокс. В небольшое окошко видно другое помещение, внутри которого и находился бокс. Словно матрешки друг в друге! Свет искусственный. Решив разглядеть получше пространство, попыталась подняться с кушетки. Как бы не так! Ничего не вышло. В вене – игла, через которую вводился какой – то препарат. На стойке – капельница. Выдернув иглу из вены, зажала руку в локте. Из иглы на пол продолжал капать раствор из трубки.

Вскинув голову, узрела сигнальную кнопку, как и в любом приличном медицинском боксе – для вызова персонала. Вдавила кнопку. Раздалась оглушительная сирена. Над входной дверью зажглось табло «вызов». Через тридцать секунд на пороге бокса появилась невысокая женская фигура в белом защитном костюме. На какую – то долю секунды она застыла там, глядя на меня и, словно оценивая окружающую обстановку. И лишь затем как в замедленной киносъемке поплыла в мою сторону.

Я молча, скептически наблюдала за ней. Она также молча перекрыла зажимом прозрачную трубку, по которой двигался препарат. Затем медленно наклонилась. Подняла другой конец трубки и вколола иглу в резиновую перевернутую крышку флакона с раствором, установленного на штативе. Я уже с заметным любопытством взирала на нее. После проделанных манипуляций она устало стянула с лица маску, сняла очки и скинула капюшон комбинезона с головы.

О боги! На меня смотрела молоденькая девчушка с голубыми глазами. Ее русые волосы были туго затянуты в хвост. На вид ей было не больше двадцати лет. Она устало улыбнулась, вмиг превратившись в профессиональную опытную медсестру.

– Ваш тест отрицательный, – заявила совершенно серьезно она.

– В смысле, тест? – спросила ошарашенная я. – Вы что думали, что я инфицирована?

– Вас принес наш человек. Сообщил, что вы сотрудник «Чужого». Ну, а вы были без чувств. Мы были обязаны проверить вас на вирус. Наш передвижной состав – чистая зона. У нас постоянно происходит обеззараживание поступающего воздуха. Изолированный бокс, – она кивнула на бокс, в котором мы находились, – Отделен от основной части большим шлюзом, – кивнула девушка на внутреннее окно. То есть «большая матрешка» оказалась шлюзом. – И вы наш первый пациент, – смущенно улыбнувшись, добавила она.

– Пациент?! – простонала я.

– Простите. Я хотела сказать – человек с подозрением на вирус. Я рада, что вы абсолютно здоровы. Но поймите, вы были без сознания.

Без сознания? Да ладно! Нет, конечно, я действительно была в отключке. Однако совершенно по иной причине. Но что – то мне подсказывало, что не стоит вдаваться в подробности.

– А какие задачи у вашего спецфургона? – спросила я, желая сменить тему.

– Кроме оказания помощи инфицированным, наши специалисты занимаются изучением вируса, выделением его штаммов, геномов - для разработки лекарств и вакцин.

Да уж! Нелегкая работа. Возможно, даже нереальная. Если учитывать неземное происхождение вируса.

– Аннета, ты не могла бы оставить нас одних? – за спиной девушки раздался до боли знакомый голос.

– Конечно, – ответила девушка, мгновенно покинув бокс.

Ух ты! Какие люди. А что со мной не так? Похоже, я не радуюсь. А ведь могла бы. Раньше, представляя нашу встречу с Мироном наедине в реальном мире, я думала, как бы не сойти с ума от счастья, увидев его вновь. И что сердце мое бешено забьется, угрожая выскочить из груди. И покатиться прямо к его ногам. Однако ничего такого не происходило. Дыхание ровное. Пульс нормальный. И сердечко девичье не трепетало, как тряпица на ветру в ожидании столь долгожданного счастливого момента.

Мне было все равно. Абсолютно все равно. Может, сработала защитная реакция от боли, которая неумолимо настигала меня каждый раз после наших встреч?!

Я не шевелилась, уставившись в одну точку на противоположной стене бокса.

– Лика, как ты могла так поступить?! – ожесточенно воскликнул он.

– Как? – спросила я, равнодушно пожав плечами.

–Ты нарушила протокол «Чужого». Зачем ты сунулась сюда? В суперкластер зараженной зоны!

– Мирон, ты же знаешь меня. Я всегда работаю самостоятельно, – произнесла я. – Назови хоть одну причину, с чего бы вдруг я изменила себе? – усмехнувшись, спросила я.

Он хотел что-то ответить. Возможно, даже назвать причину. Но резко передумал. И правильно сделал. Вряд ли его причину я посчитала бы уважительной. Похоже, он решил сменить тактику. Неожиданно сел на край моей кушетки и, обняв руками мои ноги, решительно отодвинул их в сторону.

– Лика, – его голос дрогнул. Он откашлялся. – Милая, ну зачем ты здесь? – спросил он так, как умеет только он один на всем белом свете.

В его голосе было столько нежности, тепла и чувственности, что мне захотелось вдруг разреветься. И уткнуться головой ему в грудь. Все, что увидела я здесь, все, что держала внутри себя, сейчас было готово выплеснуться наружу. Едва справившись со спазмами, душившими меня, вскинула голову и пристально взглянула на него.

Глава 13

Свершилось!

Как долго я ждала этого признания в любви. Правда, сделал он его вскользь. И не совсем в подобающей обстановке. Но ведь сделал!! Почему же я не чувствую того, что должна была бы чувствовать при этом? С чего вдруг мне оказалось этого мало? Собственно я даже слегка разочарована. Вместо радости на меня холодной волной накатили отрезвляющие воспоминания…

Чего стоят только наши тайные встречи, когда Мирон телепортировал меня на межпланетную станцию, где находился сам. Свидания, происходящие в других мирах и галактиках, казались мне какими – то иррациональными. Ненастоящими. Встречи украдкой, словно мы таили наши отношения от кого – то. И каждый раз после них я возвращалась к себе опустошенной и злой. Очень злой. Но больше на себя. За то, что каждый раз с упоением проживала в вымышленном мире вселенского счастья и любви. И каждый раз все заканчивалось одинаково плохо. Мы снова разлетались с ним по разным частям света, точнее за его пределы, по разным галактикам, словно бильярдные шары от удара кия - по своим лункам!

Вспоминая те свидания, я чувствовала острую фантомную боль. Если бы не они - я давно бы уже «переболела». Наверное. Конечно, не факт, что наше притяжение, как гравитация между планетами, вообще когда-нибудь перестанет существовать. Но никто не мешал мне думать, что не будь всего этого, я могла бы жить спокойно и счастливо. Понимала, что обманываю себя.

Но почему бы и нет?! Обман во благо. Звучит неплохо. Мягко говоря, даже оптимистично. Вроде психотерапии. Ну, вот зачем я ему понадобилась в «Чужом»? Хотел, чтобы я была у него на виду? Или хотел, чтобы мы были ближе?.. Не знаю.

Конечно, я прекрасно понимала, что влюблена в него по уши. Вместе с тем я больше не хотела той боли, тоски, отчаянья, которые испытала после его ухода. Я все еще продолжала защищаться от того, что настигло меня в прошлый раз. Сейчас же складывалось ощущение, что Мирон снял с себя маску, за которой прятался все это время. Ну а я, тут же подхватив ее, надела на себя.

– Лика, да ты слушаешь меня? – до меня долетел его приглушенный голос, словно издалека. Хотя он был совсем близко. Был даже ближе, чем я думала. Но я ничего не ответила.

Лаская мои плечи, Мирон нежно покусывал зубами мочку уха. Внезапно я ощутила в себе перемену. И тут же увернувшись, убрала его руки. Он напрягся всем телом, почувствовав себя обманутым. Мы, словно поменялись местами. Я больше не чувствовала в себе прежнюю ранимость, беззащитность и, главное, болезненную зависимость от своей любви. Словно она и я разделились. И каждая зажила своей отдельной самостоятельной жизнью. Да ладно! Такого не может быть. Потрясенная я смотрела на себя, словно со стороны. Фрол так же почувствовал мое изменение. Он отпрянул, взглянув на меня с насмешливым удивлением. В его глазах читался немой вопрос, будто он случайно обнаружил, что только – что держал в своих объятьях совсем другую женщину. А не ту, кем оказалась она.

Я ощущала себя той другой женщиной, которая больше ничего не ждала. Ничего не загадывала. Не строила далеко идущих планов на совместное будущее. Сильной независимой свободной женщиной, у которой есть свое предназначение и место в жизни. Своя миссия – служить идеям «Чужого». Спасать жизни других людей. Спасать мир. Мирон, почуявший произошедшую во мне перемену и, поначалу слегка опешивший, уже в следующее мгновение проявил непреодолимый интерес, желание, страсть. Такая женщина манила его еще с большой силой…

Он жадно целовал меня в губы. Я отвечала ему тем же. Мы, словно забыли, где мы находимся, решив ловить каждое мгновение, которое дарила нам судьба. В чувство нас привел стук в дверь. Мы отпрянули друг от друга, словно школьники, застигнутые врасплох.

– Войдите! – крикнул Мирон осипшим голосом.

Вошла все та же медсестра Аннета. По ее раскрасневшемуся лицу было очевидно, что через внутреннее окошко девушка успела увидеть сцену наших бурных объятий и поцелуев.

– Фрол Сергеевич, вас вызывает Центр. Срочно, – сообщила Аннета. Он кивнул. Она удалилась.

– Лика, кстати, что случилось с твоим чипом?– спросил он. И уставился на меня в упор, словно надеясь узреть, не солгу ли я.

В ответ я пожала плечами. Необязательно было ему знать все мои секреты. В действительности Ганс перед тем, как нарушить протокол «Чужого» и перенести меня в эту точку земного шара, просто заблокировал его.

– Фрол, как ты меня нашел? – спросила я, улыбаясь и желая сменить тему. Мы, по-прежнему, держались с ним за руки.

– Едва я понял, что ты исчезла со всех радаров, как тут же напрягся в поисках тебя. Ну а ты в своем вызывающе ярком желтом комбинезоне, словно подсолнух, засветилась на всех видео камерах аэропорта и конкретного госпиталя, – засмеялся добродушно он.

– Нет. Но как ты все-таки понял, что я могу быть здесь?

– Я слишком хорошо тебя знаю, – безапелляционно выдал он.

– Я стала такой предсказуемой?– капризно скривила я губы.

– В некотором роде - да. К слову, это относится к твоему своеволию и дерзости. Поэтому я понял, где тебя искать. – Отпустив мою руку, добавил: – Перед твоей отправкой назад в Призрачный город мне предстоит перезагрузить твой чип. Обновить более совершенной программой. – Он чмокнул меня в щеку и вышел.

– Адель, где находятся покои Ктибора? – спросила я, едва оказалась в Цитадели.

Глава 14

На одном дыхании я взлетела по ступеням вверх на несколько пролетов. И уже через пару минут стояла перед дверями его опочивальни. Конечно, был риск нарваться на охрану. Но кому сейчас легко? Решительно толкнув рукой дверь, оказалась внутри. Полумрак. В комнате никого нет. Немного потоптавшись на месте, пока глаза привыкли к темноте, я двинулась вглубь помещения. Сделав несколько осторожных шагов, остановилась и пристально вгляделась.

В углу комнаты находилась широченная кровать. Заправленная по-спартански чуть ли не солдатским колючим одеялом. Ошарашенная я взирала на остальное убранство помещения. Возле кровати расположен стол. Возле стола – два стула. Больше ничего в комнате не было.

В смысле, вообще ничего. Увидев все это, меня буквально накрыл шквал эмоций. Если профессор равнодушен к своему быту, к себе, к собственной безопасности, то чего он буквально трется о ноги Каспера, словно приблудный пес?! Выслуживается перед ним, как будто тот обещал ему манну небесную. Ради чего собственно, когда остальные ученые поняли и разочаровались в ложных идеях Каспера, профессор все еще продолжает преданно и верно служить ему?

Хороший вопрос. Жаль, ответов нет.

Медленно пройдя до середины комнаты, я снова остановилась. И снова огляделась по сторонам. Однако это мало помогло. Комната, по-прежнему, была темна, пуста, неуютна. Разочарованно хмыкнув, сморщив и почесав нос, приблизилась вплотную к столу.

На столе царил образцовый порядок. В том смысле, что он был абсолютно пуст. Однако не все выглядело столь безнадежно. У стола имелись выдвижные ящички.

- Интересно!

Вытащив из волос заколку, привычными проворными движениями я принялась вскрывать один за другим ящики стола. Кроме бумаг с начертанными на них замысловатыми схемами, формулами и надписями, выполненными размашистым почерком, ничего интересного не наблюдалось. Хотела было захлопнуть последний ящик, как вдруг вытащила джекпот!

Трепеща от предвкушения обнаружения особо ценной находки, я держала в руках потрескавшийся давний снимок. Как назло, в комнате было отвратительное освещение. Точнее, его не было вовсе. Фотография черно-белая. К слову, очень старая. Буквально пожелтевшая от времени.

- Кто это?

Поднеся ближе к глазам, пристально вгляделась в нее. Походу могу идти в ночной дозор! Так как мне все-таки удалось разглядеть на снимке изображение маленькой девочки лет пяти. У девчушки на голове был огромный бант. К своей груди она крепко прижимала большого пухлого пупса. Я перевернула фото рубашкой вверх и прочла: «Эмили пять лет». Размашистая надпись была сделана рукой Ктибора. Что означало: Эмили его дочь. Возможно. Внезапно в глаза ударил сноп яркого света. От неожиданности я зажмурилась. В следующее мгновение мужская жилистая рука выхватила у меня фотографию.

– Как вы смеете?! – услышала я истошный визг прямо над своим ухом.

Открыв глаза уже в хорошо освещенной комнате, я увидела перед собой суженные от негодования светло – голубые глаза профессора. Холодные, как сталь, глаза смотрели на меня с нескрываемой ненавистью и откровенной злостью. Однако острая боль и жгучая тоска в его взгляде имели место так же быть.

- Вот оно что!

Я посягнула на самое сокровенное! Вломилась, вскрыла, схватила драгоценное фото. Короче, заглянула ему прямо в душу. Дерзко и вероломно. Нехорошо, конечно, я поступила. Но у меня не то чтобы выбор был небольшой, его вообще не было. Поэтому пришлось поступиться собственной совестью. Теперь я точно знала – Эмили его дочь! Теперь я точно знала - это его слабое место!

– Кто вам позволил сюда войти? – продолжал разоряться хозяин покоев, глядя на наглую меня.

– Никто, – невинно ответила я, своим тоном и ответом взбесив Ктибора еще больше.

– Убирайтесь отсюда вон! – сотрясал он воздух криком, истерикой, кулаками.

Я не двигалась с места. Стояла молча и ждала, когда иссякнет накал его страстей. И действительно вскоре он выдохся и притих. Сгорбившись, как старик, опустился со снимком в руках на стул. Взглянув нежно на снимок, прижал его к себе, скрестив руки на груди. И затрясся в беззвучном плаче.

Я пристально наблюдала за ним. Все, что видела, собиралась использовать в дальнейшем. Не то чтобы у меня вовсе не было совести. Была. Но миссия обязывала. В первую очередь, я была агентом «Чужого». В Призрачный город прибыла с конкретным заданием. Любую брешь в стане врага должна использовать по полной!

Конечно, я сопереживала отцу, страдающему в разлуке со своим ребенком. Но Эмили далеко не ребенок! С чего вдруг у профессора фото малышки? Нутром чую – девушка жива и здорова. К слову, и сам Ктибор в Призрачном городе всего три года. Похоже, что – то произошло давно. Лет двадцать назад.

– Ктибор, ваша дочь Эмили жива, – не сводя с него глаз, твердо проговорила я.

Он вскинул голову. Его покрасневшие глаза были полны слез. Они текли по его морщинистому лицу, не останавливаясь. Он не стыдился их. Он не вытирал их.

– С чего вы в этом так уверены, госпожа? – спросил он.

Да ладно! Так вот о чем его слезы - он оплакивает свою дочь. Совершенно живую и здоровую!

– Просто знаю. И все,– безапелляционно заявила я.

– Но Каспер… – начал говорить он.

Глава 15

Ганс перетащил меня в город, который обозначил на карте Ктибор. Это был последний известный ему населенный пункт, где видели незнакомую девочку пяти лет в то время, когда пропала его дочь. Но затем следы резко обрывались. А он не был даже уверен в том, была ли та девочка именно его Эмили. Но других зацепок не было. Надо было с чего – то начинать. И я решила начать свои поиски отсюда.

Ганс поставил меня на ноги. И был таков.

Я отряхнулась. И, вскинув голову, взглянула на яркую неоновую вывеску отеля, перед которым оказалась. Одета я была в белый обтягивающий комбинезон фураховки, и был обеспечен шанс - шокировать окружающих. Но в Призрачном городе были свои традиции - одевать своих подданных вот таким странным образом. Поэтому выбора у меня практически не было. Ну, разве что между цветами – блестящим и белым. Я отдала предпочтение белому. Собственно ничто не мешало прикупить что – либо себе здесь. Но это позже.

А сейчас я смело шагнула внутрь отеля.

Окинув взором небольшой холл гостиницы, прямо по курсу увидела ресепшн. С обеих сторон от себя – два светло-бежевых дивана. За стойкой расположилась полногрудая администраторша.

А на одном из диванов сидел худощавый молодой человек. Я гордо продефилировала к стойке. Взглянув на женщину с ярко-рыжими волосами в кофточке с глубоким треугольным вырезом ядовито-розового цвета, я так и зависла. Буквально на одно мгновение. В следующее мгновение я уже, улыбаясь, протягивала ей свои документы.

– Минуточку! – долговязый парень подлетел к стойке. И протянул свои документы поверх моих. – Сижу тут битый час! Жду, когда освободится номер. А вы, дамочка, едва явились, и уже лезете напролом, – нервно возмущался он.

Я окинула парня оценивающим взглядом с головы до пят. Длинный и худой, как жердь. В классических синих джинсах, тонком светло – сером джемпере. Сверху надета неприметная серая ветровка. На нос нацеплены очки. Раздосадованный он продолжал испепелять меня своими светло-карими глазами, глядя поверх очков.

– Извините, – буркнула я. И хотела было отойти в сторону.

– Господа, – наконец, соизволила осчастливить нас администраторша, с любопытством наблюдая за нашей словесной баталией. – Зря спорите. Свободных номеров нет.

– В смысле нет? – спросила ошарашенная я. – Совсем нет?!

– Совсем, совсем нет, – ответила привычно она, разведя руками в стороны. – Гостиница маленькая. Город курортный. Что же вы хотите? У нас бронь заказывают за две недели вперед.

– Милая барышня, – послышался за спиной мужской бас. – Ну что же вы расстраиваете молодоженов в их свадебном путешествии? – Похоже, дядечку сбил с толку мой комбинезон белого цвета.

С чего он и принял нас за супружескую чету. – А вот и номер один на двоих! – Он побряцал ключами от гостиничного номера. – У меня в самый последний момент отменился симпозиум. Так что я покидаю ваш милый город.

– Кому-то повезло! – прошипела я, отступая от ресепшена в сторону.

– Так это же двухместный люкс! – простонал разочаровано долговязый.

– Вы не будете брать? – пулей подлетела я обратно в надежде, что номер более удачливому претенденту оказался не по карману.

– Номер двухкомнатный, – участливо пояснила администраторша, пожалев долговязого, который, сникнув и опустив плечи, уже направился к месту прежней дислокации.

– Иди сюда! – крикнула я ему вслед. – Оформим на двоих. В тесноте да не в обиде, – дружелюбно добавила я.

– Да какая теснота?! Там настоящие хоромы! Сами увидите, – произнесла администраторша весьма довольная тем, что все разрешилось полюбовно. Без скандалов и истерик.

Взяв ключи от номера, мы с парнем потопали к лифту.

– Лика, – представилась я, пока мы поднимались в лифте на третий этаж.

– Ян, – откликнулся он.

– Чур, я первая в душ! – улыбнулась я одними уголками губ.

– Лады, – улыбнулся он в ответ.

Попав в номер, так и ахнули. Обалдеть тут было от чего! Номер был шикарным. Две огромные светлые комнаты. Стильная мебель, широченные кровати, холодильники – минибары. Повсюду роскошные цветы. Цветы в напольных высоких вазах прямо на полу. Цветы в вазах из прозрачного стекла на столах. Цветы в подвесных кашпо из кокосового волокна красовались по стенам апартаментов. Похоже, дизайнер интерьера оказался большим поклонником флористов. Ну, или действительно номер предназначался для новобрачных.

Однако радужное настроение вселенского праздника, навеянное атмосферой люксового номера, довольно быстро испарилось. При том разом у обоих.

Яну позвонил партнер, огорошив тем, что задерживается на пару дней по непредвиденным обстоятельствам. По всей очевидности, это порядком напрягло соседа. Я же думала о своем – с чего таки начать поиски Эмили? Заверив ее отца (и Маркуса) в том, что запросто найду пропажу, сама я не была в этом так уверена. Нет.

В том, что девушка жива, я не сомневалась. Но вот за что зацепиться в этой давней истории, не имела ни малейшего понятия. В голове моей была стерильная пустота. Казалось, постучи по черепушке и услышишь гулкое эхо. Да уж! Походу надо тупо себя чем – то отвлечь. Это всегда помогало, казалось, даже в самых безвыходных ситуациях.

Глава 16

Очнулась я в старом затхлом доме, напоминающем обыкновенный сарай.

- Господи! Я еще совсем маленькая девочка. К груди прижимаю любимую куклу. Мне здесь очень холодно и очень страшно. Я заплакала. Никто ко мне не подошел. Я одна. Совсем одна в огромном пустом доме. - Где мои мама и папа? Они меня больше не любят? Наказали за то, что я плохо себя вела? Я больше не буду. Я буду слушаться всегда, всегда.

С улицы донесся визг тормозов, звук открывающейся дверцы машины. Затем треск открывающихся старых рассохнувшихся дверей. Это папа за мной приехал! Но это не папа…Незнакомый злой дядька. Ничего не говоря, он грубо схватил меня в охапку. И куда – то потащил. Я задрыгала ногами, забила по гадкому дядьке кулаками. Но он крепко держал меня под мышкой. От страха я истошно завизжала.

– Заткнись! – зашипел дядька гнусавым голосом.

Изловчившись, я вцепилась зубами в его противную жилистую волосатую руку. Дядька взвыл и дал мне леща.

– Маленькая засранка! Мерзкая, как и твой папаша. Ничего! Попляшите у меня оба. Я покажу вам, как красть чужое! – Свободной рукой он сотрясал кулаком воздух.

Я недоуменно зависла.

Что я могла у него украсть? Кукла была моя! Мне ее папа подарил на день рождения, когда мне исполнилось пять лет. А больше у меня ничего и не было. Я решила, что дяденька просто сумасшедший. Он и был похож на такого: потный, неопрятный с обгрызанными грязными ногтями. И злой. Очень злой.

В машине нас поджидала такая же неопрятная и плохо пахнущая тетка. С гнилыми зубами. Мне было неуютно и страшно с ними. Но они меня не обижали. Кормили той же едой, что им удавалось раздобыть для себя. Я перестала их бояться. Но от себя они меня не отпускали ни на шаг. Повсюду таскали за собой. А я сильно скучала по папе с мамой. Но об этом я боялась им говорить.

За первым домом был еще и второй, и третий и еще, и еще. Они перевозили меня на своей старой тарахтящей машине снова и снова. Тогда я поняла, что не я украла, а он украл - меня у родителей! И сейчас путал следы, чтобы папочка никогда меня не нашел.

Тетенька всегда молчала, словно не умела разговаривать. Иногда украдкой от своего компаньона она гладила меня по голове. Жалела. А дядька ворчал всю дорогу. Доставалось моему папе и мне тоже – как его отродью. Противный дядька всегда называл меня так. Я не знала, что означает это слово. Но по его тону, понимала, что это что – то очень, очень плохое. Когда он произносил это слово, глаза его наливались ненавистью и сквозь его пожелтевшие зубы брызгала слюна. Если он так меня не любит, – удивлялась я. – Зачем тогда украл у родителей и таскает за собой?!

Однажды он привез меня к очень красивому трехэтажному дому. Задрав голову, я любовалась сказочным домом. И очень удивлялась, ведь мы никогда не останавливались в таких красивых и богатых домах. Видела, как румяная тетенька очень опрятно и красиво одетая всучила дядьке толстенную пачку денег.

Денег было так много, что они даже не умещались в один его карман! Он их рассовывал и рассовывал по карманам, за пазуху. Закончив, легонько подтолкнул меня прямо в объятья к тетеньке. Сам развернулся и ушел, не оглядываясь. Та меня крепко прижала к себе и заплакала. Они что продали меня?!

Вот и следующий кадр. Я уже знаю, что бездетная семья взяла меня к себе на воспитание. Я долго не шла с ними на контакт. Женщина просила, плакала, умоляла называть ее мамой, а своего мужа – папой. Я упрямо молчала. Но они были добрыми. Задаривали меня подарками. Вроде даже любили. И тогда я сдалась. Нет, я еще долго помнила своих родителей. Только день ото дня их образ все больше размывался. Уходил все дальше и дальше. Пока совсем не исчез.

И вот я уже взрослая девушка. Нет, женщина. Склонившись над детской кроваткой, смотрю в лицо своей спящей дочурки. Маленькое мое солнышко! Безмятежно улыбается во сне. Ей снится что-то очень хорошее…

– Лика, Лика! – слышу я вдалеке мужской голос. Открыв глаза, вижу над собой склонившегося в три погибели Яна. – Извини. Там доставили твой заказ. – Путаясь в полах длиннющего мужского халата, я рванула в соседнюю комнату. – Да не спеши ты так! Я уже принял доставку. – Ян шел за мной следом.

– Я мигом, – схватив коробку с шмотками, потащилась к себе.

Раскидав содержимое упаковки по всей постели, взяла в руки черные джинсы. Натянула. Ух ты! Прям идеально сели. Придирчиво оглядела себя в зеркале со всех сторон в зеркале. Вспомнила и отвратительную еду в Призрачном городе, благодаря которой моя фигура так превосходно сохранилась. Хихикнув, взяла в руки белую майку. Натянула.

Улыбка вмиг сползла с моего лица - слишком обескураживающий вырез. Но другой майки не было. Взгляд упал на легкую куртку. Цвет не соответствовал тому, что был обозначен на сайте и красовался на изящной модели в качестве образца. Цвет вообще ничему не соответствовал. Выбирала бежевый – получила грязно желтый. Но воротить нос особо не приходилось. Все сидит, как влитое. Что уже было большой удачей.

– Лика, ты скоро? – услышала я голос Яна, сгорающего от нетерпения, что – то интересное нарывшего в интернете.

– Сейчас, – откликнулась я. И, скинув с себя куртку, выскочила в комнату к соседу. Бедный Ян, увидев меня, обалдел. Его очки полезли на лоб.

– Это что такое? – ткнул он пальцем прямо в глубокое декольте.

Глава 17

Мы исколесили пол округи. За плечами уже остались два небольших населенных пункта, которые мы посетили в поисках Эмили. Оба варианта отпали. Впереди нас ждал лишь один - последний вариант. Если и эта девушка окажется не той, кто нам был нужен, то придется возвращаться на исходную точку.

Ни с чем! И начинать все сначала. Конечно, такое бывало со мной не раз. Но сейчас почему – то я нервничала больше обычного. Не знаю, что мною двигало. Нетерпение заполучить секретную информацию от профессора? Или реально найти его потерянную дочь? Скорее, разом и то и другое. Ведь на кону стояли человеческие судьбы.

День близился к завершению. Я восторженно взирала на багряно-кровавый закат с золотистым отблеском на самой кромке горизонта. За рулем взятого напрокат темно- вишневого феррари сидел Ян. В салоне автомобиля тихо играла музыка. Остались последние километры. Скоро будем на месте. Въехали в городок. Сердце замирало. Волнение захлестывало. Я нервно таращилась на дома, вдоль которых мы проезжали. А вот и нужный дом! Я сразу его узнала. Красивый трехэтажный коттедж. Словно сказочный замок из моих видений.

– Здесь живет Эмили! – возбужденно воскликнула я.

– Я тоже на это очень надеюсь, – саркастически произнес Ян, не разделяя моего энтузиазма.

Похоже, постигшие нас неудачи в двух первых вариантах успели охладить его пыл. Теперь он уже не так был уверен в выбранной стратегии. Но не я. Выскочив из машины, стремглав рванула к дому. Позвонила в дверь. На пороге появилась пожилая женщина с гладкими седыми волосами, прибранными сзади в кубышку. А перед ней стояла милая маленькая девочка – внучка, которую бабушка бережно прижимала к себе обеими руками.

– Мы к Эмили, – заявила безапелляционно я. Лицо бабушки дрогнуло. В глазах заметались тревожные огоньки. Она не смогла проронить ни слова.

– Мама, кто там? – сзади старушки появилась…Эмили. Я узнала бы ее из тысячи! Не то чтобы она была точной копией версии девушки, смоделированной программой, хотя едва уловимое сходство было и с ней, но она была безумно похожа на своего отца – профессора Ктибора. Те же светло – голубые глаза, очертания губ, нос, лоб. Тот же рост, мимика, жесты. Просто наваждение.

– Извини, Эмили, – твердо сказала я. – Нам надо поговорить.

– Маму зовут не Эмили! – пропищала девчушка. – Ее зовут Агата.

– Проходите, – настороженно произнесла Эмили – Агата. И все трое посторонились, пропуская нас в дом.

Проводив в гостиную, усадили на диван. Эмили опустилась в кресло напротив. Ее мама с дочкой хлопотали, накрывая на стол. Едва они покинули комнату, как я начала свой рассказ о том, как еще маленькой девочкой ее похитили из родного дома. О том, как, не выдержав вынужденной разлуки с дочерью, заболела и умерла ее мать. О том, как отец оплакивает ее всю жизнь. О том, как потеряв всякий смысл в жизни, он связался с плохими людьми. И вступил на очень опасный путь. Что его научные изыскания теперь угрожают всему человечеству.

Эмили слушала молча, потупив взор. Лишь нервозные пощелкивания пальцев выдавали ее чрезмерное волнение и трепет. Я не стала посвящать ее в то, что в прошлом Ктибор украл открытие у своего друга и коллеги. А тот вконец разорившись и опустившись, отомстил ему, украв у него ребенка – Эмили. Если Ктибор посчитает нужным признаться и повиниться – он сделает это сам. Возможно.

– Эмили, – проникновенно произнесла я. – Нравится тебе или нет, но только от тебя зависит судьба твоего отца. Отца, который ни на одну секунду не переставал тебя любить. Даже считая мертвой. Но не только его судьба. Еще тысяч, сотен тысяч людей! А может и больше, – ожесточенно закончила я свой рассказ.

Эмили подавлено молчала. Шокированная, потрясенная, потерянная от того, что вдруг на нее свалилось.

– Девочка моя, – вдруг услышала я мягкий голос ее матери, которая как, оказалось, давно стояла в гостиной. И слышала весь наш разговор. – Поезжай родная. Помоги своему отцу приобрести заново смысл жизни. – Эмили - Агата удивленно вскинула глаза на мать. – За нас не беспокойся. Мы с Эмми будем ждать вас дома.

Молча возвращались в город, в котором мы дислоцировались. На заднем сидении сидела притихшая Эмили…

Спать в номере особо не пришлось. Удалось лишь подремать пару часов до рассвета. Проснувшись, я взглянула на еще спящую рядом Эмили. Перевела взгляд на часы. И направилась в ванную комнату. Связалась с Маркусом. Вернувшись обратно в комнату, я растолкала ничего не понимающую спросонья соседку.

– Эмили, мы уходим. Собирайся.

Через десять минут ежась от предрассветного тумана, мы стояли уже за дверями отеля. Как всегда, словно ниоткуда появился Ганс. Он перенес нас в Призрачный город. Ошарашенная информацией о своем отце, а еще и способом нашего перемещения Эмили, казалась, не успевала приходить в себя. Но сейчас это не имело никакого значения. Я взяла ее крепко за руку и повела в комнату профессора. Тот спал.

Едва мы появились в его покоях, как он тут же соскочил с кровати, словно и не спал вовсе. И чуть было не вскрикнул. Приложив палец к губам, я кивнула на Эмили. Он все понял. И зажав рот руками, медленно начал приближаться к своей взрослой дочери. Глаза его вновь наполнились слезами. Теперь уже от счастья. Они кинулись в объятия друг друга. Их сходство оказалось настолько разительным, что просто вводило в оторопь. Момент воссоединения двух родных по крови людей был настолько трогательным, что я сама чуть не прослезилась.