Невеста-попаданка для наследника престола

Глава 1

- Вера! - в который уже раз выкрикиваю имя потерявшейся бабушки.

Она третий день в лесу. И с каждым часом шансов на спасение всё меньше.

Всё как всегда. Ушла на пару часиков за грибами. Ни своих лекарств не взяла, ни мобильник нормально не зарядила. А ночи-то в конце августа уже не летние.

Скорее всего сидит где-нибудь под деревом, не в силах двигаться дальше. Хорошо, если в сознании и здравом рассудке. Тогда хотя бы откликнется.

Замираем и прислушиваемся. Под ногой моего напарника громко трещит ветка. Аж вздрагиваю от неожиданности, хотя далеко не новичок.

В "Экстрим", волонтёрское объединение по поиску пропавших в природной среде, меня привела подруга. Спасая от депрессии после смерти моего мужа.

Нелепой, но я считаю, героической.

Он просто ехал на работу, когда на проезжую часть выкатилась детская коляска, а следом за ней молодая мамаша. Рома начал тормозить и повернул руль, чтобы их не сбить.

Машину занесло, она ударилась в столб и перевернулась. Виновница происшедшего отделалась испугом, а вот Рома оказался в реанимации. Где спустя неделю умер, не приходя в сознание.

- Хочешь следом за ним отправиться? - теребила меня подруга. - Вместо того, чтобы плакать, иди и помогай тем, кому сейчас очень плохо!

Она не раз рассказывала о своём не то хобби, не то подвижничестве по поиску потерявшихся в лесах. Я восторгалась и слушала с интересом. Но это казалось чем-то далёким и не про меня.

- Ты даже не представляешь, что у тебя в душе творится, когда возвращаешь людям близкого, которого они уже не чаяли увидеть! Как будто бросила вызов беспощадному року и победила! И потом, ты медик всё-таки. Тебя туда с распростёртыми руками примут!

Так я, Елена Тоцкая, самый обычный врач-стоматолог, стала волонтёром-спасателем. Десятки поисков, несколько найденных мною лично пропавших. Это действительно исцелило мою душу. Правда, шрам на сердце всё равно не изгладить. У нас с Ромой была та самая любовь, о которой пишут в романах.

Я так и не устроила больше свою личную жизнь. Хотя недостатка в мужском внимании не испытывала. Но невольно сравнивала с тем, что у нас было, и понимала - это не то.

Мне сорок с лишним, один сын только что получил диплом престижного университета, второй работает в крупной международной компании на высокой должности, а я всё больше погружаюсь в заботы ставшего почти родным «Экстрима». И не жалею об этом.

- Давай туда, к болоту! - говорит напарник.

Полностью с ним согласна. Потерявшиеся в лесу почему-то имеют обыкновение забираться в самые отвратительные места - сырые и захламлённые валежником.

Перебравшись через очередной завал, выходим к болоту, затянутому туманом. Опять кричим.

Погода явно портится. Белёсое марево густеет на глазах.

Я начинаю чувствовать какое-то смутное беспокойство. Как будто кто-то пытается до меня докричаться. Может, пропавшая действительно где-то поблизости?

Опять выкрикиваем её имя. Потом останавливаемся и прислушиваемся.

Осознаю, что со мной явно творится странное. Неужели нервы сдали?

Внезапно тишину прорезает истошный визг. Прямо на нас из тумана выскакивает растрёпанная старушка с искажённым от ужаса лицом. И с корзиной в руке, из которой вываливаются грибы.

Ох уж эти потерявшиеся грибники! Даже рискуя жизнью, не желают расставаться со своими трофеями.

Краем сознания отмечаю, что бабушка, похоже, крепкая и сможет эвакуироваться на своих ногах. Просто возьмём под руки и выведем.

Найденная бросается к нам и вопит:

- Там! Там!

Но что «там», выговорить не может. Сильно возбуждена и явно дезориентирована. Хотя родственники о психическом расстройстве не упоминали. Возможно, просто скрыли столь важную информацию. Мы не раз сталкивались с подобным.

Да и что «там» может быть? Опасные звери в этих местах не водятся. На карте тоже никаких объектов. Просто болото.

Прежде всего надо её успокоить, напоить горячим чаем и согреть. Стаскиваю с себя рюкзак.

Туман, из которого выскочила бабушка, какой-то странный. Никогда такого не видела. Клубится, словно живой.

А в следующее мгновение я слышу Зов. Это точно голос Ромы! Я не могу ошибаться!

Рассудок пытается меня остановить, увещевая, что это всего лишь галлюцинация, порождённая усталостью. Но я его не слушаю. Словно заворожённая, делаю шаг, другой.

- Ты куда? - удивлённо спрашивает напарник.

- Посмотреть, что там!

- Ты чего? Зачем?

- Так надо!

- Не смей! Лена, ты же разумный человек!

Ничего не отвечая, иду вперёд. Напарник бросается ко мне и я пускаюсь бежать. Вскоре белёсая пелена смыкается за моей спиной.

Я ничего не вижу, вообще! Даже свою протянутую руку. А через мгновение ярчайшая вспышка освещает пространство и я лечу неведомо куда.

Что происходит? Пытаюсь осознать, но не получается.

Внезапно замечаю нежную зелёную травку под ногами. Оглядываюсь и вижу вокруг деревья, ветви которых отягощены спелыми аппетитными плодами.

- Останься здесь, тебе будет хорошо! - нашёптывает неведомый голос.

- Нет! - кричу я и падаю дальше.

Звон металла о металл и яростные крики заполняют пространство. Я понимаю, что это битва не на жизнь, а на смерть.

- Нет! - отчаянно взываю я и проваливаюсь в новый слой.

Наконец, падаю на лесную подстилку из хвоинок и шишек. Тонкий смолистый аромат наполняет воздух. Но это не самое главное. Зов! Его источник явно где-то рядом.

- Мне надо остаться здесь! - лихорадочно выкрикиваю я.

Моё тело наполняет вдруг страшная тяжесть. Неужели это конец?

Так вот куда деваются некоторые из тех, кого мы не находим! - успеваю я подумать, прежде чем моё сознание окончательно меркнет.

Глава 2

Открываю глаза и едва не вскрикиваю от боли. Тянусь рукой и вытаскиваю из-под бока здоровенную твёрдую шишку. Никогда не видела таких в наших лесах. Где я? Что случилось?

Кажется, я куда-то провалилась. А перед этим...

Неужели у меня помутился рассудок? Да нет вроде. Вот же я, лежу на земле. Вокруг какие-то заросли. Высоко над головой кроны, кажется, сосновые.

Почему никого нет рядом? Мой напарник видел, куда я ушла. А связь здесь должна ловить.

Начинаю шарить по телу в поисках нагрудного кармана с телефоном. Вот только вместо куртки на мне непонятно что.

Платье! Да, похоже, я всё-таки того.

Начинаю припоминать последние минуты перед потерей сознания. Мы нашли потерявшуюся бабушку. Точнее, она нас. Потом был туман. Какой-то странный. И я в него пошла. Неизвестно зачем. Как будто меня кто-то позвал. Я почему-то думала о покойном муже.

Может, я просто умерла? - осеняет меня. - Говорят же, что незадолго до смерти к человеку иногда усопшие родные приходят. Зовут к себе.

Точно! Я же ощущала Зов!

Тогда, получается, это загробный мир? Да ну, не может быть!

Пытаюсь встать, но тут же падаю обратно. Жутко кружится голова и едва ли не всё тело отзывается болью.

Замечаю на руке засохшую кровь. И на платье тоже.

Трогаю своё лицо. Кажется, с ним тоже не всё в порядке. На лбу что-то стягивает кожу.

Это просто волосы прилипли. Стоп, а почему такие длинные? Последнее время я носила короткие стрижки. Примерно через год после смерти Ромы начала. Словно поставила этим крест на своей женственности.

Меня охватывает самая настоящая паника. Либо я точно сошла с ума, либо действительно нахожусь не на Земле, а в каком-то потустороннем мире. Значит, атеисты всё-таки неправы!

Кажется, кто-то ломится через заросли! В мою сторону, между прочим! Что делать?

- Лиэнна! Лиэнна! - раздаётся уже поблизости высокий, совсем юный, я бы даже сказала, мальчишеский, голос.

Как будто он кого-то ищет. Кто такая эта Лиэнна?

Внезапно меня осеняет, что это я и есть. Откуда я это знаю? Непонятно. Словно какое-то озарение.

Голос кажется знакомым. Я знаю, что мальчика зовут Альвиэн. И он мой брат!

Но ведь этого не может быть! Я была единственным ребёнком в семье!

Брат не мой, одежда не моя, волосы не мои. Кажется, я попала. В чужой мир и в чужое тело. Пару раз читала книжки про такое.

Что ж, приму это как версию, которая достаточно адекватно объясняет происходящее. А дальше, по мере накопления информации, разберусь окончательно, что же со мной случилось.

- Альвиэн! - пытаюсь кричать, но вместо этого выходит какой-то сиплый шёпот.

Однако его оказывается достаточно, чтобы привлечь внимание ищущего.

Надо мной склоняется белокурый мальчик с сияющим от радости лицом:

- Наконец-то я тебя нашёл! Так и знал, что нужно под твоим любимым обрывом искать! Как же ты так, а? Это всё из-за тумана!

И здесь туман. Может, это какой-то портал между мирами?

- Ой, у тебя кровь! - испуганно кричит Альвиэн. - Только не умирай, пожалуйста!

Я вроде и не собираюсь. Хотя чувствую себя действительно не очень.

- Я сейчас Розалии крикну, она позовёт слуг! - говорит он и встаёт.

Розалия - моя сестра! Но откуда я это знаю?

Прикрываю глаза и пытаюсь сообразить, что происходит. Если это другой мир, откуда я понимаю их язык? Значит, во мне осталось сознание настоящей Лиэнны, которая изначально здесь жила!

Но я не чувствую ничего такого. В моём теле точно нет второй души! Только память, информация, выступающая из тумана крошечными островками при встрече с чем-то явно знакомым той Лиэнне.

Кто я? И где она?

Может, это просто сон? Или бред? Я сейчас очнусь в том самом болотистом лесу и всё это развеется, как дым!

Опять появляется мальчик и садится рядом со мной.

- Я не уйду, пока не придёт помощь! - решительно произносит он. - Розалия уже побежала! Я сказал, чтоб быстрее! Напугал, что ты можешь умереть. Но ты же не умрёшь, правда?

Мотаю головой.

Розалия. Сестра. Слуги! Я что, получается, в тело какой-то богачки попала?

Перед внутренним взором встаёт каменный дом, окружённый стеной. Ещё и башня к нему пристроена. Это же самый настоящий замок!

- Лиэнна! - мысленно кричу я.

Не отзывается. Она умерла. Точнее, ушла куда-то в другой мир. Оставила мне своё тело.

Грустно всё это. Чувствую, как подступают слёзы.

Опять слышу треск раздвигаемых ветвей. На этот раз более громкий. Ещё и голоса.

Вскоре передо мной стоят двое рослых мужчин с носилками.

- Слава Изначальному, что братец вас нашёл! - произносит один из них.

Путь к замку оказывается совершенно мучительным из-за густых зарослей и крутого подъёма. Пару раз я едва не скатываюсь с носилок.

Несчастные слуги явно взмокли и чертыхаются про себя. Хотя я вроде не тяжёлая.

Пытаюсь отвлечься от неприятных ощущений, заглядывая в память прежней хозяйки тела. Получается плохо. Сумбурно как-то. Видимо, оттуда само собой всплывает лишь то, что нужно в конкретный момент.

Ничего, разберусь со временем. Ещё и окружающие подскажут. И все мои странности можно будет списать на травму. А что, вполне логично: ударилась головой и частично потеряла память!

Вот, наконец, и дом. Вокруг суетятся какие-то женщины в чепцах. Лица вроде знакомы.

И тут ко мне подходит дама в сиреневом платье с рюшами и с высокой причёской.

- Бездарная дрянь! - раздражённо произносит она. - Одни проблемы от тебя! Теперь ещё целителю деньги платить!

С ужасом осознаю, что она - моя мачеха! Госпожа Элора.

Альвиэн потупляет взгляд и краснеет. Похоже, в моей семье меня не слишком привечают.

Глава 3

Почему она назвала меня бездарной? - ломаю голову, лёжа в своей комнате в ожидании целителя.

Я что, тупая? С образованием здешним у меня плохо?

Копаюсь в памяти прежней Лиэнны. Ой, какая болезненная тема! Даже меня накрывает.

Вот только понять не могу, почему она считала себя ущербной, не такой, как все. Что за дар у неё отсутствовал?

В комнату входит Альвиэн и садится рядом.

- Как ты? - спрашивает он.

Заботливый. Мне хочется ему доверять. Ему всего одиннадцать лет, но он такой рассудительный. А, главное, добрый.

И Розалия ещё. Она тоже хорошая. Не то, что их мать, госпожа Элора.

А отцу всё равно. Для него в принципе не существует чувств. Его заботят лишь соблюдение приличий да материальная выгода.

Жалко мне эту Лиэнну! Ах, о чём я? Ведь теперь я - это она.

- Почему я бездарная? - спрашиваю брата.

- Его лицо становится напряжённым:

- У тебя нет дара! Ты разве не помнишь?

Мотаю головой:

- Моя память - как осыпавшаяся мозаика. Тут кусочек, а там - пусто!

- Бедная! - шепчет мальчик и гладит меня по руке. - Но ты не огорчайся! Отец приказал позвать целителя. Аж из города. Он поможет!

- Так какого дара у меня нет? - не отстаю я.

- Ты не можешь черпать Силу! Ни стихиями пользоваться, ничем. Вообще. Отец тебя даже в столицу возил, в академию. Они там проверяли как-то.

Ничего не понимаю! Какая ещё Сила? Какие стихии?

- А у тебя есть этот дар?

Альвиэн смотрит на меня со смесью недоумения и жалости. В следующее мгновение в стоящем рядом с кроватью подсвечнике ярко вспыхивает одна из свечей.

- Как ты это сделал?

- Так Сила же!

Закрываю глаза и начинаю напряжённо думать. Это что, магия какая-то? Но её же не существует!

Изо всех сил пытаюсь проникнуть в память прежней Лиэнны.

- Тебе плохо, да? - обеспокоенно спрашивает Альвиэн. - Может, ты что-нибудь хочешь? Сейчас Розалия придёт.

- Да, хочу! - шепчу я. - Побыть в тишине, одной. У меня голова болит!

Это ложь, но я понимаю, что в противном случае наговорю сейчас такого, что даже любящий брат сочтёт меня сумасшедшей. Я должна разобраться, в чём тут дело.

Впрочем, совсем скоро голова у меня действительно начинает болеть. Потому что у меня получается докопаться в чужой памяти до знаний об устройстве здешнего мира.

Оказывается, здесь несколько иные законы природы, чем в нашем. Которые делают возможным то, что мы называем магией.

Нет, ну какой же всё-таки облом! Попала в мир с магией, а у меня её нет!

Стоп. Сейчас мне надо просто успокоиться. Я должна отдыхать и как можно скорее выздоравливать.

Пытаюсь сообразить, как с Лиэнной случилась такая неприятность. Ах да, туман. И какой-то обрыв.

Перед глазами встаёт совершенно фееричная картина убегающих в голубую даль лесов и полей. И над всем этим высокое чистое небо. Вид с того самого обрыва.

Довольно далеко от замка, но Лиэнна любила там гулять. Ей вообще нравилось быть одной. Кроме Альвиэна и Розалии она ни с кем практически не общалась.

Возможно, из-за тумана она не заметила, как полетела вниз. И на этом всё для неё закончилось.

Ещё раз пытаюсь нащупать в сознании хоть какие-то следы от её личности. Ничего. Пусто. Её действительно больше нет.

Теперь мне предстоит жить в её теле и в её мире. Сколько ей лет, кстати? Семнадцать? Просто невероятно! Я - совсем юная девушка! И у меня будет вторая жизнь!

Вот только это, как ни странно, не заставляет меня ликовать от радости. Потому что у меня и первая была неплохой.

Любящий муж, который называл меня Еленой Прекрасной. Наши чувства нисколько не остыли со студенческих лет. Напротив, стали ещё глубже. Проросли корнями в наших сердцах. Я потеряла сознание, когда мне сказали, что его больше нет.

А сыновья? Как они там без меня? Я знаю, они справятся! Всё своё детство они купались в щедрых потоках нашей любви и набирались сил. Как они заботились обо мне после смерти отца! Они - такие же сильные и ответственные!

Говорят, случайностей не бывает. Получается, раз я сюда попала, это зачем-то нужно? Тем более я точно уверена, что меня позвали. Именно в этот мир.

Вопрос лишь в том, насколько он дружелюбен и вообще безопасен. Пока не совсем ясно.

Опять копаюсь в памяти Лиэнны. Да она откровенно боялась отца и мачехи!

Получается, у детей, даже почти взрослых, здесь никаких прав, по сути, нет. Особенно у девушек, которые лишь переходят из-под власти родителей под власть выбранного теми мужа. Только вдовы имеют право на самостоятельную и более-менее свободную жизнь. Печальненько.

Значит, меня, по всей видимости, ждёт брак. Учитывая личности моих родителей, вряд ли счастливый. А если ещё учесть мой возраст, то это наверняка случится в самом ближайшем будущем.

Вот только пока никаких кандидатов я не вижу. Меня и на балы-то даже не вывозили.

Ах, да. Отсутствие дара. Из-за этого я считаюсь неполноценной невестой. Потомство от меня тоже может родиться бездарным.

Так что меня ждёт? Беспросветная участь старой девы в доме у родителей, которые меня терпят лишь из чувства приличия?

Ну, это мы ещё посмотрим! Дайте мне сначала оглядеться и сориентироваться!

Раздаётся звук лёгких шагов и шелест платья. Розалия!

- Целитель приехал!

В комнату входит пожилой благообразный мужчина в одежде типа длинного пиджака. Медицинских халатов здесь явно не носят.

Он начинает осматривать и ощупывать каждую пядь моего тела, иногда довольно болезненно. Пару раз хмыкает себе под нос.

- Кости целы, так что ваша мамаша может не беспокоиться по поводу стоимости моих услуг! За три визита всё поправлю. Будете, как и прежде, кокетничать перед женихами!

Бесцеремонный, однако, тип. Но главное, чтобы помог.

Целитель кладёт ладони на мой многострадальный разбитый лоб. Чувствую, как на коже и даже внутри начинает щипать, колоть, зудеть. Это ужасно! Аж слёзы брызжут из глаз.

Глава 4

Помучив меня изрядно, целитель откланивается. Я же тихонько встаю и обвожу взглядом комнату.

Ага, на столике у окна есть маленькое зеркало! Бросаюсь к нему.

И всё-таки магия - эффективная штука. На месте ран и ссадин - просто красные пятна.

А ещё я обнаруживаю, что очень похожа на себя молодую из прежнего мира. Разве что черты лица более тонкие и правильные. И глаза не серо-голубые, а небесного, яркого цвета. Да и волосы посветлее.

Вот бы ещё дар этот самый был! Интересно, а можно его как-нибудь развить? Хотя вряд ли. Альвиэн ведь говорил, что меня даже в столичную академию возили, и всё без толку.

Опять ложусь. Мне нужны тишина и покой, чтобы систематизировать информацию о мире, куда я попала. Вновь вторгаюсь в память прежней Лиэнны.

Королевство Аркор - так называется страна, где я очутилась. Хорошо хоть, не воюет ни с кем. Зато внутренние нестроения имеются.

Прежняя хозяйка моего тела явно не была тупой курицей. По крайней мере, в политике разбиралась.

Нетривиальная задача, учитывая, что здесь даже газет нет. Буквально по крупицам улавливала информацию из разговоров взрослых.

По крайней мере, теперь я знаю про короля и двух принцев. Старший, наследник престола, до сих пор не женат и это вызывает нарекания со стороны знати и не только.

Хотя во всех остальных отношениях он очень даже приличный. Хорошо образованный, рассудительный, не склонен к жестокости или алчности и вообще сторонник прогресса.

А вот про младшего принца ходят преотвратительные слухи.

Ещё есть довольно неприятная штука - Орден Изначального Властелина. Это как местная церковь, что ли. Хотя церковь - всё-таки положительная вещь. Орден же своими замашками скорее какую-то тоталитарную секту напоминает.

Претендует на власть над умами и не только. Там даже что-то типа инквизиции есть. И он пытаются подмять под себя светскую власть.

Неприятная ситуация. Надеюсь, не дойдёт до стычек, или, тем более, гражданской войны. Лично я - человек абсолютно мирный. Но тут уж от меня ничего не зависит.

Размышляю о своём будущем. Как я понимаю, в доме родителей мне ничего хорошего не светит. Что делать?

Что я вообще умею делать? Зубы лечить? Так в этом мире ещё технологии до такого не доросли. И, кстати, судя по внешнему виду, не сильно тут от проблем с зубами страдают. Всё-таки еда натуральная, без химии.

Так как я смогу себя обеспечить, если всё-таки получится уйти от родителей? И куда?

Общепит открыть? Я, конечно, не кулинар. Но кондитерку неплохую в родном мире делала. Торты там, пирожные всякие. Так что этот вариант сбрасывать со счетов явно не стоит.

Эх, магию бы освоить. Целитель из меня точно бы получился. И о деньгах бы не пришлось беспокоиться.

Как же обидно всё-таки! В детстве так мечтала о волшебной палочке. Или чтобы с помощью заклинаний можно было доброе волшебство творить. Попала в мир, где это возможно - и на тебе! Оказалась бездарной. Хоть плачь.

Ах, о чём я думаю вообще? Ведь из памяти Лиэнны знаю, что если уйду, родители меня в розыск объявят. А жить вне закона - приятного мало.

Хотя, может, и лучше, чем по воле родителей выйти замуж за какого-нибудь отморозка или прозябать старой девой, которую шпыняют все, кому не лень.

И потом, вдруг я хорошего человека рано или поздно встречу? Пусть даже и простого.

Горестно вздыхаю. Боюсь, это точно не прокатит. Мой возлюбленный супруг в прежнем мире задал слишком высокую планку.

Вспоминаю, как мы частенько спрашивали друг друга: «о чём ты сейчас думаешь?» и открывали свои мысли. Или как одновременно начинали говорить одно и то же.

Нет, такие отношения - редкое исключение! Как сказал один классик, лучше быть одному, чем с кем попало. И я с ним полностью согласна.

И, кстати, у меня ведь две старшие сестры есть. Судя по воспоминаниям Лиэнны, змеи ещё те. Хорошо хоть, одна недавно замуж вышла.

И старший брат ещё. На отца похожий. Такой же равнодушный и корыстный.

А почему тогда младшие, да ещё и от мачехи, такие замечательные? Так Лиэнна их, по сути, и воспитывала! И с няней им в младенчестве повезло.

Ну что ж, более-менее разобралась в ситуации. Теперь можно и вставать.

Сижу за обеденным столом. Ох уж этот этикет! Не понимаю, зачем они так извращаются? Вокруг суетятся слуги и накладывают на тарелки еду. Как будто самим это сделать нельзя.

Мне же приходится ждать, когда обслужат всех остальных. Ко мне подходят в последнюю очередь. Нет, мне точно надо менять свою жизнь!

Правда, если я всё-таки уйду, что будет с Розалией и Альвиэном? Они ко мне очень привязаны. Без меня им сложно будет. Ей тринадцать, ему всего одиннадцать.

Ох, надо подумать, как со всем этим быть. Просто пожить спокойно, осмотреться. Потом какая-нибудь идея да появится.

Вот только вскоре я узнаю, что пожить спокойно у меня вряд ли получится. Вечером в гостиной собирается вся семья. Так положено по этикету. Когда-то Лиэнна сильно от этого страдала, потом смирилась. Именно тогда она и пристрастилась слушать разговоры взрослых и обдумывать услышанное.

- Ты им сказал, что она - бездарная? - спрашивает мать.

- Естественно! Что я, идиот, что ли, скрывать такое от Ордена! - отвечает отец.

Я замираю. Причём тут Орден и я? Что они собираются со мной сделать?

- В общем, они хотят поскорее приехать и посмотреть. Может, и заберут сразу, - продолжает он.

- Вечно она всё портит! - раздражённо сетует мачеха. - Придётся ждать, пока следы от падения с обрыва не исчезнут! Целитель сказал, что примерно две недели.

Выдыхаю. Значит, время у меня ещё есть.

Глава 5

Ардиниум, королевский дворец

Наследный принц Дариэн

- Если ты не женишься в течение года, мне придётся объявить наследником твоего брата! - угрожает отец.

В какой-то мере я его понимаю. Это всё Орден. И его ставленники в сенате. Они готовы воспользоваться любым поводом, чтобы по мне ударить. Несмотря на всю мою осторожность, верховники чуют, что у нас с ними разное видение будущего Аркора.

Рано или поздно мы схлестнёмся в открытой схватке. И тогда либо я их, либо они меня.

У брата уже двое сыновей. Он младше меня, но женился, как только достиг совершеннолетия. Его супруга рожает едва ли не каждый год.

У меня с ним сложные отношения. Мне его не понять. Из-за него во дворце скоро не останется ни одной незадранной юбки.

Это было бы смешно, если бы всё было только по обоюдному согласию. Но ведь доходит до того, что он замечает красивую девочку где-нибудь на улице и даёт знак своим телохранителям.

Скольких таких несчастных я уже выпустил из его покоев и вывел за стену дворца. И втихаря, и со скандалом.

Мой брат - самый настоящий маньяк! И с каждым годом его состояние ухудшается. Жертвы становятся всё младше. И обращается он с ними всё более жестоко.

Но вместо того, чтобы пресечь его омерзительные выходки, и отец, и придворные смотрят на них сквозь пальцы. Это всё Орден. Его ставленники окружают короля и стараются приобрести всё больше влияния при дворе.

Я тоже не сижу на месте. Окружаю себя верными. Медленно, но верно сколачиваю крепкую команду надёжных и сильных.

Жаль, не получается действовать в открытую. Мне нужно играть роль в меру изнеженного витающего в облаках интеллектуала.

Я знаю, что за мной следят. Не раз натыкался на неопровержимые свидетельства этого. Но в открытую не возмущался. Зачем? Они ведь не прекратят всё равно, только станут делать это ещё тоньше и изощрённей. Пока у меня получается водить их за нос.

Если Орден сочтёт меня слишком опасным, мне несдобровать. Я всё ещё слишком слаб. Самое печальное, что я не вижу никого больше, кто мог бы ему что-то противопоставить. Ни одного по-настоящему сильного союзника!

Но я не сдамся! Пока жив, буду стоять на пути жаждущих поработить мою страну тёмных сил. А в том, что их источник - именно Тьма, у меня сомнений не осталось.

Не зря я провёл долгие часы в хранилище древних рукописей. Я раскопал там много интересного. Вот только если я это обнародую, мне мало кто поверит. Да и кому интересны все эти исторические и богословские тонкости?

Орден держит за горло большинство тех, кто имеет хоть сколько-нибудь влияния. Его цель - поработить и закрепостить, лишить свободы, в том числе, и даже прежде всего - свободы мысли и слова.

Мне даже магию свою приходится скрывать! Обнаруживать перед всеми лишь самые обычные широко распространённые способности. И втихаря, в тайном месте, развивать и оттачивать те навыки, которые, я уверен, в один прекрасный день помогут мне выжить и победить.

И как я должен жениться в такой обстановке? Я не знаю, что будет завтра! И не считаю себя вправе подвергнуть свою избранницу такому риску.

Но и это ещё не всё. Если я поставлю себе цель немедленно вступить в брак - с этим проблем не будет. Представляю, какой ажиотаж начнётся среди знати, если я изъявлю желание взглянуть на потенциальных невест!

И Орден подсуетится. Тут даже сомневаться не приходится. Они сделают всё, чтобы подсунуть мне свою ставленницу.

Правда, главное даже не это. Просто я ещё не встретил Её. И не уверен, что это вообще случится.

Потому что я ищу королеву. Не просто красивую самку, которая будет добросовестно рожать мне наследников. Мне нужна та, с которой я смогу разделить свои самые сокровенные мысли и чувства. Верная и надёжная. Подруга и помощница.

Размечтался? Вот ещё! Я знаю, что такое бывает.

Иногда меня охватывает самое настоящее отчаяние. Да в человеческих ли силах то, что я на себя взвалил? Может, я просто отчаянный безумец, бросающий вызов самому аду?

Громкие слова? Да нет. Я знаю, кто такой Изначальный Владыка. Ещё тысячу лет назад его называли Чернобогом.

Люди давно забыли об этом. Орден старательно вдалбливает в умы, что в начале была Тьма. Возможно ли освободить обманутые души от этого морока?

Как же сложно находить верных людей. Неподкупных и бесстрашных.

Иногда мне снятся кошмары, в которых меня предают. Потом я смотрю на тех из своих, которые явились мне во сне и думаю, вдруг они и правда...

Раздаётся стук в дверь. Это мой комнатный слуга.

Ну вот, мой братец опять отличился. Приказал утащить с улицы очередную жертву.

Почему я не могу молча на это смотреть? Знаю, что рискую. И слуг подставляю. Причём самых достойных. Тех, в ком ещё не умерло то, что делает нас людьми.

Глава 6

Лиэнна

У меня всего две недели. А что потом? Зачем я нужна Ордену?

Извлекаю из памяти прежней Лиэнны всё, что знаю об этой таинственной и зловещей структуре. А может, лучше взглянуть собственными глазами? Где тут ближайший храм Изначального Владыки?

Довольно близко, кстати. Ой, да у них же не далее, чем послезавтра, праздник намечается! И мы должны туда всей семьёй поехать.

А вдруг меня опять дома оставят? Ну уж нет! Я тогда сама туда отправлюсь!

В ожидании знакомства с Изначальным пытаюсь узнать об этом самом Ордене как можно больше. Даже слуг расспрашиваю.

- Изначальный - правда истинный бог, потому что творит чудеса! - с восторженным придыханием произносит моя горничная.

Ну-ну, посмотрим!

Меня всё-таки берут с собой. Выхожу из кареты и шагаю по вымощенной камнем дороге, держа за руки Розалию и Альвиэна.

Здание храма, конечно, величественное, нечего сказать. Вот только впечатление откровенно гнетущее производит.

Ощущения устремлённости в небо точно не создаёт. Ещё и барельефы со змеями на фасаде вызывают нехорошие ассоциации.

Поднимаемся по массивным каменным ступеням.

- Бом! - я вздрагиваю от неожиданности. Одетый в серое человек ударяет чем-то вроде молота по огромному металлическому диску, тускло поблёскивающему впереди.

Раздаётся унылый речитатив многих голосов. Что они поют, разобрать не получается при всём желании.

Надо стоять, не шевелясь. Скорей бы всё это закончилось!

Но вот по заполнившей храм толпе прокатывается волна оживления. Все взгляды прикованы к подиуму, по которому ступает высокий мужчина в чёрном с резкими, даже, пожалуй, агрессивными, чертами лица. Он подходит к краю и начинает вещать.

Грамотно, по всем правилам ораторского искусства. Знает, как воздействовать на аудиторию, за какие ниточки дёргать.

Совсем скоро вокруг меня раздаются всхлипывания, а кто-то и вовсе начинает рыдать. Не будь я попаданкой, я бы, наверное, тоже повелась.

У них ведь всё просто. Главное, верь и соблюдай правила - и всё будет ништяк! Не в этой жизни, так в будущей. И голову включать не надо. Не надо напрягать мозг, сомневаться, размышлять, искать свой собственный путь.

- Изначальный Властелин здесь и слышит вас! - выкрикивает вдруг проповедник.

Я замечаю, как к подиуму протискивается сгорбленная женщина с клюкой. Она протягивает руку и касается чёрного плаща служителя Изначального. А в следующее мгновение вскрикивает и отшвыривает клюку. Буквально на глазах её спина начинает распрямляться!

- Изначальный услышал! - возглашает служитель.

Толпа бьётся в экстазе. Тотчас откуда-то выскакивают неприметные, похожие на крыс служки в серой одежде. Они ввинчиваются в скопище людей, а большие блюда у них в руках на глазах наполняются деньгами и даже драгоценностями.

Чудесное исцеление? Не верю! Даже здешняя магия так быстро не действует. Целитель мне хорошо всё это объяснил.

Нет уж, не хочу я с подобным личностями дело иметь! Тем более, этот в своей проповеди сказал, что женщины - сосуд греха и источник скверны. Поэтому надо срочно что-то придумывать и бежать!

Вот только мачеха явно чует неладное.

- Чего это ты стояла столбом и даже слезинки не проронила? - спрашивает она.

- Ах, у меня в душе всё прямо сжалось от благодати Изначального! Я и с места двинуться не могла от восторга! - выкручиваюсь я.

Противно, но деваться некуда. Надеюсь, она мне поверила.

Прямо на обратном пути начинаю прикидывать, куда мне податься. Вариантов два - либо затеряться в каком-нибудь городе, либо поселиться отшельницей в глуши.

Так как здесь сейчас весна, второй вариант привлекает больше. К тому же меньше вероятности, что меня там найдут. Мои родители всё-таки люди со связями, наверняка поставят на уши городскую стражу.

Лучше уж куда-нибудь в лес или в совсем крошечную деревушку. Да и природу я люблю.

А что потом? Да ну, поживём - увидим! Главное, от грозящей мне прямо сейчас опасности успеть улизнуть.

Опять вспоминаю увиденное на празднике. Не хочу я в этот гадюшник!

Вот только я даже не представляю, куда идти. И память прежней Лиэнны ничего не подсказывает. Она всю свою жизнь провела в этом замке и его окрестностях.

Расспрашивать слуг не отваживаюсь. Ещё сообщат родителям о моём странном интересе.

Иду к шкафу в гостиной и принимаюсь рыться в немногочисленных книгах. Ага, есть! Карта Аркора к моим услугам. Жаль, что не слишком подробная.

Нахожу на ней примерное расположение нашего замка. Кажется, мне повезло. Рядом простирается довольно обширный лес. Вот только он слывёт очень нехорошим местом. По слухам, изобилует опасностями - от диких зверей до нечистой силы.

Вдруг она и правда существует? Ах, глупости! Даже здешняя магия - просто часть природы. К тому же зловещая репутация леса наверняка послужит мне защитой.

Сам по себе лес меня не пугает. Я прекрасно знаю, как вести себя в нём, чтобы избежать проблем.

Что ж, надо готовиться! Хорошо хоть, меня гулять выпускают. Правда, угрожают запереть в замке, если опять уйду далеко. Например, к тому обрыву.

Присматриваю подходящее место для тайника и начинаю потихоньку стаскивать туда необходимые припасы. Но на себе много не унесёшь. Лучше иметь деньги.

А у меня их очень мало. И даже драгоценностей нет. Точнее, есть, но они хранятся в ларце в кабинете отца.

Единственное, что меня реально тяготит - это разлука с Розалией и Альвиэном. Но ведь мне в любом случае придётся с ними расстаться.

Вот и намеченный день. Страшновато, если честно. Уходить в неизвестность. Возможно, рисковать жизнью.

Но ещё меньше я хочу иметь дело с Орденом. Там-то меня точно ничего хорошего не ждёт. Наверняка запихнут в какое-нибудь ужасное место, где заставят исполнять их ритуалы и работать от зари до зари.

Я просто иду гулять! С совершенно невозмутимым видом накидываю шаль на плечи и выхожу. С пустыми руками. Даже без своей обычной корзинки, в которой уносила припасы в дорогу и для маскировки приносила обратно травы для чая или ранние ягоды.

Глава 7

Я знаю, что сегодня мне обязательно нужно уйти как можно дальше от замка. Чтобы точно не нашли.

Поэтому стараюсь шагать как можно быстрее, ориентируясь по солнцу. Буду идти всё время на юг и упрусь прямо в нужный мне лес. Если, конечно, по дороге не встретятся неотмеченные на карте реки, болота или овраги, которые придётся обходить.

Делаю большой полукруг, огибая попавшуюся на пути деревню. Не хочу, чтобы меня кто-нибудь увидел. Те, кто будет искать, не должны узнать, куда я направляюсь.

Сумерки застают меня в небольшой рощице, со всех сторон окружённой полями. Тут даже костёр не разжечь - он будет виден издалека.

Ничего не поделаешь. Ужинаю всухомятку, нагребаю целую кучу сухих листьев, застилаю ветками и заворачиваюсь в заранее прихваченный из замка ветхий плащ, который мне откровенно маловат. Приличный я уносить всё-таки побоялась.

Страшновато, если честно. В одиночку под открытым небом я ещё никогда не ночевала.

Утешаю себя тем, что меня никто не увидит. Даже с близкого расстояния. Особенно в темноте. Я прекрасно знаю по собственному опыту, как трудно найти человека в лесу, даже если он и не думает прятаться.

Под утро просыпаюсь от холода. Пытаюсь укутаться потеплее, но вскоре дрожу так, что зуб на зуб не попадает.

Делать нечего, приходится вставать. Выпиваю драгоценные остатки воды из маленькой серебряной бутылочки-фляжки, наскоро перекусываю и жду, когда посветлеет настолько, что можно будет спокойно идти, различая то, что под ногами.

Если в пути не произойдёт ничего плохого, следующей ночью я уже буду в том самом лесу, где и хочу укрыться.

Кажется, мне везёт. Ещё до полудня на горизонте появляется тёмная полоска.

Я ужасно устала, но подгоняю себя. Точнее, меня страх погони стимулирует. Не хочу задерживаться на открытом месте.

Солнце почти касается горизонта, когда я достигаю края леса. Теперь надо поскорее найти воду. Потому что наполненная во встретившемся утром родничке фляжка уже пуста.

Углубляюсь в лес, время от времени прислушиваясь, не журчит ли где-нибудь вода. Увы.

Вскоре начинает темнеть. Да и силы на исходе. Такое чувство, что сейчас сяду на землю и больше не встану.

Что же мне теперь делать? Пытаюсь заставить себя успокоиться, да где там! Кажется, я скоро начну жалеть, что убежала из дома.

Ну уж нет! Зато я свободна. Дышу полной грудью. Меня окружает красивая природа.

Привожу на ум свои страхи перед Орденом. Они ведь запросто могут запереть в какой-нибудь подземной келье. Или голодом морить.

Но прямо сейчас мне откровенно не по себе. Надо хотя бы остановиться и снять вконец отдавивший плечи рюкзак.

Но прежде чем я успеваю это сделать, впереди раздаётся резкий шорох и на прогалину между деревьями, посреди которой я как раз и стою, выскакивает какой-то зверь.

Я пячусь на пару шагов, ещё не успев осознать, кто это. Наконец, вижу: он напоминает огромного волка. Ростом мне по грудь, не меньше! Неужели моя песенка спета?

Прежде чем хищник бросается ко мне, успеваю подумать: если он меня всё-таки сожрёт, вернусь ли я в свой родной мир и в прежнее тело?

В следующее мгновение вспоминаю, что звери боятся огня. Поэтому мы обычно брали на лесные поиски сигнальные огни-фальшфейеры.

Но сейчас-то у меня с собой ничего такого нет! И даже спичек нет! А с огнивом приходится долго возиться, тщательно подготовив растопку. В общем, негде мне взять огня.

Зверь готовится к последнему прыжку. Мне остаётся только кричать.

В следующее мгновение между мной и уже облизывающимся хищником вспыхивает яркое пламя. Такого же красного цвета, как и обычный фальшфейер. Только более яркое.

Волк отскакивает в сторону и стремительно несётся прочь.

Тотчас скидываю рюкзак и бросаюсь к растущим поблизости деревьям, напоминающим земные ёлки. Обламываю нижние засохшие ветви.

Набрасываю большую кучу. Потом сажусь рядом, отбираю те, что потоньше и достаю заранее приготовленную растопку для огнива.

Руки дрожат и не слушаются. Лишь после долгих усилий получается извлечь достаточно искр, чтобы воспламенить растопку.

Когда разгорается костёр, опять несусь к деревьям за топливом. Ещё и сухую валежину притаскиваю. Вот теперь можно отдышаться.

Откуда взялось пламя, испугавшее зверя? В следующее мгновение меня окутывает страх.

Вдруг здесь ещё кто-то есть? Человек с магическим даром. Вот сейчас подойдёт к костру и сделает со мной всё, что захочет.

От ужаса сжимаюсь в комочек и замираю. Лишь дрова время от времени подбрасываю.

Но минуты тянутся за минутами, а никто не появляется. Потихоньку начинаю успокаиваться.

Что же это всё-таки было? Припоминаю детали. Просто яркий красный свет. Типа молнии шаровой, что ли. По крайней мере, никакого горючего материала точно не было. Да и тепла я не ощущала.

Внезапно меня осеняет совершенно нелепая мысль: раз здесь есть магия, может, это она, наконец, у меня проявилась? От стресса?

Начинаю думать в этом направлении. У той, прежней Лиэнны дара не было. Но сейчас в её теле оказалась я. А вдруг?

Если это действительно я, то как я это сделала? Понятно, сильные эмоции. Но мой брат Альвиэн без всяких эмоций свечи зажигает!

Протягиваю вперёд руку и пытаюсь представить загорающийся в воздухе огонёк. Увы.

Повторяю ещё и ещё. Прямо в азарт какой-то вхожу. Ну же, давай!

Передо мной вспыхивает крохотная искорка и тут же гаснет. Неужели я правда это сделала?

Пробую опять. Ничего. Ещё и ещё. Бесполезно. Даже злиться начинаю.

Вот она! Опять!

В третий раз получается быстрее. Жаль только, что очень недолго это держится.

Неужели у меня и правда есть магия?

Всю ночь сижу у костра и тренируюсь зажигать искорки. Только изредка отхожу за дровами. Всё равно не усну. Лишь в предрассветных сумерках у меня получается ненадолго задремать, прямо сидя, прикорнув к стволу дерева.

Пробуждение среди птичьих трелей и утренних лучей солнца было бы совершенно очаровательным, если бы не холод. Костёр давно прогорел.

Глава 8

Иду всё дальше вглубь леса. Всё так же на юг, судя про пробивающимся местами сквозь кроны лучам солнца.

Замечаю на земле едва различимую тропу. Сворачиваю на неё. Может, звери проторили к водопою?

Точно! Вскоре натыкаюсь на ручей.

Жадно пью и наполняю фляжку. А когда поднимаюсь, обнаруживаю стоящего буквально за спиной... самого настоящего Лешего!

Ну, а как ещё назвать деда в светло-зелёной рубахе и грибообразной шляпе? Хотя то, что он старый, меня откровенно успокаивает.

- Здравствуйте! - вежливо произношу я.

- Здравствуй, здравствуй, красавица! - отвечает он.

Молча стоим и смотрим друг на друга.

- Издалека пришла! - басит дедок.

- И да, и нет! - уклончиво отвечаю я.

А вдруг он действительно не обычный человек и мне поможет? Вернёт в родной мир или хотя бы про магию объяснит?

Вернёт? - проносится у меня в голове. - А надо ли мне это теперь? Что я там забыла?

Если бы Рома был жив, я бы не сомневалась ни секунды. А так - зачем? У сыновей давно своя жизнь. А здесь - интересно!

- Вы в магии случайно не разбираетесь? - решительно спрашиваю я.

- Зачем тебе?

- Во-первых, интересно! Во-вторых, она меня вчера от огромного волка спасла!

- Так вот, значит, кого Гек испугался! - качает головой старичок.

- Так это ваш был? Он меня чуть не сожрал!

- Ну, что ты! Он безобидный!

- Ага. Выскочил из леса, и ко мне! Прыжками!

- Он молодой ещё, глупый. Поиграть хотел!

- А я, между прочим, чуть от страха не умерла!

- Знала же, что этот лес - не простой. Зачем пришла?

Правду сказать? А почему бы и нет? Наверное, соврать ему - хуже будет.

- Меня родители хотели в Орден Изначального отдать!

Опять молчим. Наконец, старичок изрекает:

- Пойдём со мной!

- Куда?

- Тебе жить где-то надо, так?

- Ну да. Но я могу себе шалаш построить! Я умею!

- Погостишь у меня, потом решишь!

Если сама буду решать, почему бы и нет?

Дедок разворачивается и бодро топает вдоль ручья, даже не оглядываясь. Я подхватываю свой мешок и устремляюсь следом.

Вот и хижина. Красивая, как на картинке из детской сказки. Бревенчатые стены, окна с резными наличниками. И зелёная крыша. Приглядываюсь и вижу, что она покрыта мхом.

- Входи, будь гостьей!

- Мир дому сему! - откуда-то всплывает в голове архаичное выражение.

Старичок одобрительно кивает.

- А вы кто? - решаюсь спросить я.

- Хранитель! - он делает широкий жест, как бы обводя всё окружающее пространство.

- Всего этого леса, да?

- Получается, так! Деваться-то некуда - не будь меня, алчные людишки давно бы здесь свои порядки навели. Деревья порубили, живность повыбили бы.

- Ой, здорово как! Вы молодец просто! - искренне восхищаюсь я.

Жаль, в моём родном мире таких нет.

Жить у Лесного Хранителя оказывается очень даже неплохо. По крайней мере, безопасно. И уютно, и еда очень вкусная, и забот почти никаких - разве что посуду мою да бельё стираю. И то, сама вызвалась. Потому что с детства не могу сидеть без дела.

И с Геком знакомлюсь. Он действительно очень добрый и забавный. Больше даже на собаку похож, чем на волка. Только лаять не умеет.

А уж как приятно запустить пальцы в его мохнатую шкуру! Гладить атласную шерсть, наблюдая, как огромный зверь аж глаза от удовольствия прикрывает.

И разговоры у нас с Хранителем очень интересные. Я ему про свой прежний мир рассказываю, а он мне про этот. В том числе и про магию.

Она у меня действительно есть. И довольно сильная даже. Правда, просто так ею не воспользуешься. Дар нужно развивать и вообще там много тонкостей всяких.

Почти всё свободное время я этому и посвящаю. Хранитель мне потихоньку то одно, то другое объясняет. Совсем скоро мне уже и свечи не нужны - у меня получается зажигать и долго поддерживать маленький, но яркий огонёк.

Вот только он - холодный. Зажечь настоящую свечу или, тем более, растопить печь у меня не выходит, как ни бьюсь.

Хранитель утешает, что вначале всегда трудно и медленно идёт. Главное - не отступаться.

Я и не собираюсь. Старательно тренируюсь каждый день. Хочу перенять всё, что он может мне дать.

А умеет он многое. Правда, в основном с природой связанное. С растениями, животными, землёй и водой.

Мы с ним часто по лесу ходим, и далеко. Иногда даже ночуем не в хижине.

Так вот, однажды Хранитель заметил, что ручей мелеет, и самый настоящий дождь вызвал! Вот тут я в него вцепилась, как клещ! Хочу тоже так уметь!

Правда, несмотря на то, что он мне подробно всю технологию описал, мне это нисколько не помогло. Чтобы на таких расстояниях воздействовать, надо ого-го сколько Силы иметь!

У меня же её жалкие крохи. Но это пока. Со временем разовью энергетические каналы и смогу всё более мощные потоки воспринимать.

А вскоре я узнаю, что Хранитель не только добрым может быть. Это когда мы на двоих негодяев натыкаемся, которые олениху вместе с детёнышем убили.

Они аж подскакивают, когда старик неожиданно встаёт за их склонёнными над разделкой мяса спинами и многозначительно покашливает.

- Что ж вы, гости дорогие, не по-людски поступаете? - спрашивает он, указывая на лежащие на земле туши.

- А ты кто такой, чтобы нам указывать? Шёл бы своей дорогой, пока не наваляли! Или мясца захотел? Так попроси повежливей, с поклончиком, может, и подкинем кусок!

Спрятавшись за дерево, наблюдаю за горе-охотниками. Одеты в дорогую одежду. Точно не от голода сюда пришли, а чисто для развлечения. Да и судя по хамскому поведению, не из простых. Эх, напрасно Хранитель к их совести взывает!

Наконец, один из них подскакивает к старику с явным намерением ударить. Вот только прямо перед ним вылезает толстый древесный корень и цепляет за ноги. Он падает, но тут же вскакивает с явным намерением продолжить.

В следующее мгновение земля, на которой он стоит, прямо на глазах становится рыхлой и ноги злодея начинают в ней увязать. То же самое происходит и со вторым, который потянулся было к своему арбалету.

Глава 9

- Теперь поняла, почему об этом лесе ходит зловещая слава? - с усмешкой спрашивает Хранитель, когда мы присаживаемся на отдых на брёвнышко у маленького родника.

Молча киваю.

- Впрочем, она останавливает далеко не всех, - задумчиво продолжает он. - Кто-то приходит сюда из самонадеянной гордыни, чтобы продемонстрировать другим свою мнимую крутость. А кто-то сталкивается с такими превратностями судьбы, на фоне которых меркнет даже страх перед лесными чудовищами. Таким я стараюсь помогать. Потому что они сами взяли на себя ответственность за свою жизнь!

Как же он прав про ответственность! - думаю я. - Сколько раз в жизни наблюдала, как люди упорно пытаются скинуть её с себя и плыть по течению. Готовы передавать управление своей жизнью кому угодно - начальству, правительству, высшим силам. Лишь бы самим не напрягаться: не думать, не решать, не организовывать.

- Чем больше людей будут становиться настоящими хозяевами своей жизни, своей земли, своего будущего, тем меньше будет таких вот ситуаций, - добавляет Хранитель, словно читая мои мысли.

- Я бы тоже хотела чем-нибудь созидательным заниматься, - говорю я. - Делать этот мир лучше, чище, прекрасней!

Старик ничего не отвечает, выглядит отрешённым, словно погружён во что-то неведомое. Я же опять начинаю думать, куда мне податься. Здесь в лесу, конечно, хорошо. Но не сидеть же в нём всю жизнь.

Наконец, лицо Хранителя проясняется.

- Ты удивляешься, откуда во мне столько Силы, - начинает он. - Она рассеяна по всему миру, но тонким слоем. Однако все живые существа способны её концентрировать, даже если не пользуются сами. Если у тебя есть с ними связь - они могут и поделиться. Я самым тесным образом связан с этим лесом. С каждой травинкой или деревцем, с птицей или зверем. Когда мне нужна Сила, они дают её столько, сколько необходимо. Очень возможно, у тебя тоже так получится.

- Правда? - не веря своим ушам, удивляюсь я.

- У тебя нет барьера, который отделяет большинство людей от бессловесной, но полной Силы природы.

А ведь и правда нет! Мне всегда нравилось бывать в лесу. Да и с животными и растениями я хорошо ладила ещё в той, прежней жизни.

- Ты чувствуешь, что этот лес - живой? - спрашивает Хранитель.

Прислушиваюсь к себе и к окружающему пространству. Внезапно моё сознание начинает охватывать и воспринимать всё больше и больше.

И вот я уже ощущаю биение соков жизни под корой ближайшего дерева. И настойчивые усилия птенца в гнезде, разламывающего скорлупу, которая стала ему тесна. А где-то под землёй неисчислимые полчища крошечных незримых существ неутомимо сотворяют её плодородие.

Всё моё существо охватывает ликующий восторг. Это самое настоящее чудо!

Хранитель поднимается на ноги. Я тоже. Он берёт меня за руку, а вторую прикладывает к дереву. Перед тем, как потерять сознание, я успеваю ощутить поток совершенно немыслимой прежде Силы.

Открываю глаза и осознаю только что происшедшее со мной.

- Не бойся! - успокаивает меня Хранитель. - Твой дар открылся совсем недавно и тело ещё не готово. Просто подожди немного!

Да, с таким мощным потоком Силы мне действительно пока не совладать. Но кое-какой приятный эффект я получаю - меня перестают кусать комары и мошки. Да и птицы и звери больше не боятся - не улетают и не убегают при моём появлении.

В общем, мне бы жить и не тужить, вот только по Розалии и Альвиэну жутко скучаю. Ещё в прежней жизни я мечтала иметь брата или сестру. Родителей об этом умоляла. Подружкам завидовала. Упрашивала коляску с младенцем хоть минуточку покатать.

А ещё у меня зарождается беспокойство - вдруг мачеха вместо меня решит Ордену Розалию отдать? Судя по её злобной натуре, она и родной кровиночкой запросто пожертвует.

Рассказываю обо всём этом Хранителю и он меня отпускает, снабдив припасами в дорогу и тёплым покрывалом для ночлега. Рано утром я покидаю такую гостеприимную хижину.

Не хочется мне идти в замок, но перед глазами встают родные милые лица сестры и брата. Мне так хочется их обнять и расцеловать! И поделиться радостью, что я больше не бездарная!

Обратный путь даётся гораздо легче. К вечеру второго дня я уже в родных местах. Вот только как встретиться с братом и сестрой, не попавшись на глаза другим родственникам или слугам?

Проникаю в сад через свою тайную калитку, которую так и не удосужились запереть. Он ужасно запущенный и изобилует укромными местами, где можно спрятаться, что я и делаю. Укрываюсь под нависающими сверху переплетёнными ветвями разросшихся кустов.

Вот, наконец, и Альвиэн с Розалией. Проходят по дорожке мимо меня. Издаю тихий свист.

Вижу, как оба вздрагивают. Замирают, но не оборачиваются в мою сторону. Потом идут дальше.

Напряжённо жду. Вскоре за моей спиной шелестят раздвигаемые ветви.

- Лиэнна! - Альвиэн бросается мне на шею.

- Как вы тут? - спрашиваю я, расцеловав его в обе щеки.

- Мы-то ничего. А вот тебя так искали! Даже мага специального из города пригласили. До сих пор слугам велено за окрестностями замка следить. Два раза в день кто-нибудь ходит к твоему любимому обрыву!

- Ну и пусть! А Розалия как?

- А она сейчас внимание отвлекает. Как будто мы с ней в прятки играем. Знаешь что? Давай я окно на ночь открою, и ты, когда все спать лягут, в мою комнату залезешь!

Когда темнеет, я вылезаю из своего убежища и подкрадываюсь к замку. К той его части, которая пристроена позже и где находятся выходящие прямо в сад комнаты.

Дожидаюсь, когда везде погаснут огни. Выжидаю ещё немного и шагаю к окну Альвиэна. Он даже стул под ним поставил!

Вот я и дома. Вошла ночью и украдкой. Как будто воровка. Но радость обнимать Розалию и Альвиэна того стоит.

Расспрашиваю насчёт злополучного Ордена. Увы, они ничего про это не знают.

Может, забрать их с собой в лес? Хранитель, думаю, не обидится. С другой стороны, какое я имею право лишать их устроенной и обеспеченной жизни?

Глава 10

Не долго думая, бросаюсь к окну. Но снаружи уже стоят наготове садовник и истопник - крепкие рослые мужчины.

Всё это случается так неожиданно, что даже про магию вспомнить не удосуживаюсь. Да и что я могла бы сделать? Напугать их яркой вспышкой? Так они к такому давно привыкли. Я была единственной бездарной в семье.

А чем-то более серьёзным я пока не владею, хоть Лесной Хранитель меня и убеждал, что я на пороге большого прорыва к новым возможностям.

Вот видишь, я же говорила! - торжествующе произносит госпожа Элора. - Так и знала, что эта бездарная дурочка явится сюда из-за них! Она всегда страдала сентиментальностью!

Меня уводят и запирают в кладовой с зарешёченным окном. Осматриваюсь в надежде как-нибудь выбраться. Распахиваю створку окна и дёргаю решётку.

Бесполезно. Моя магия слишком слаба.

Я могу только зажигать свет, создавать ветерок, который разве что пыль может собрать и вымести, да совсем чуть-чуть работать с водной стихией. Например, не дать пролиться воде из переполненной чашки. Или, наоборот, создать летящие во все стороны мелкие брызги.

А ещё мне почему-то приходит в голову, что лучше сохранить мой открывшийся дар в тайне. Вот прямо как будто кто-то подсказывает, что это будет правильно.

Что ж, решаю довериться интуиции. Надеюсь, не пожалею.

Опять осматриваюсь. В кладовой даже мебели нет. Спасибо, хоть старое одеяло кинули, всё не на голом полу спать.

А наутро меня ожидает приятный сюрприз: ко мне допускают Розалию и Альвиэна!

- Ругали вас? - спрашиваю я.

- Нет, - совершенно убитым голосом отвечает Розалия. - Но лучше бы ругали! А то получается, как будто мы тебя в ловушку заманили! Мы правда не знали!

- Ну что ты, разве я могу в вас сомневаться? - отвечаю я.

Чтобы их успокоить, начинаю рассказывать про чудесный лес и его Хранителя. Усаживаемся на свёрнутом одеяле и склоняем друг к другу головы. Не хочу, чтобы нас подслушивали, поэтому говорю шёпотом.

- Ой, как здорово! - восхищается Розалия.

- Вот бы туда попасть! - мечтательно произносит Альвиэн.

Наконец, снаружи раздаётся требовательный голос старшей сестры, зовущей их к обеду.

- Мы что-нибудь придумаем, чтобы тебе помочь! - пытается утешить меня Альвиэн.

Улыбаюсь в ответ. Не хочу, чтобы они страдали.

Потренироваться бы в магии, чтобы отвлечься от нехороших мыслей. Но нет, не стану рисковать.

Может позже, по дороге, или в этом самом Ордене получится как-то использовать свой дар. Ведь все будут уверены, что у меня его нет. А эффект неожиданности - хорошая штука.

На следующий день слышу шаги в коридоре. Потом возня и крики. Это голос брата, или мне показалось?

Когда служанка приносит еду, спрашиваю, что это было. Увы, ответа не получаю. Ни Альвиэн, ни Розалия больше ко мне не приходят.

Мне нечем заняться, остаётся только сходить с ума от беспокойства за них. Даже то, что будет со мной, отступает на второй план.

Я реально опасаюсь за свой рассудок, если просижу здесь ещё несколько дней.

Однако они не теряют времени даром. За мной приезжают уже на третий день.

Дверь в кладовую распахивается и ко мне входит незнакомец в чёрном балахоне. Его сопровождают ещё двое в аналогичных серых. Здоровенные, как шкафы, но лица явно не отягощены интеллектом.

В чёрном у них начальство! - соображаю я.

Госпожа Элора следует по пятам:

- Будьте осторожны, она отличается крайним непослушанием! Может попытаться бежать!

- Ничего, после ритуала с артефактом покорности будет, как шёлковая! - отзывается тот, что в чёрном.

Сердце обрывается куда-то вниз. Что они собираются со мной сделать?

Слуга Изначального шагает ко мне, хватает за подбородок, задирает голову кверху и пристально смотрит в глаза. Потом отпускает и толкает прочь:

- А ну, пройдись к окну!

Ничего не понимая, делаю три шага.

- Теперь повернись! Ещё раз!

Что ему нужно-то?

- Беру! - произносит он, оборачиваясь к госпоже Элоре. - Но сколько ты просишь, не дам! Она всё-таки не без недостатков!

Дверь захлопывается за его спиной и снаружи опять падает засов.

Это что же получается? Меня просто продали, как рабыню или животное? Но зачем он так тщательно разглядывал мою внешность?

В голову лезут нехорошие мысли. Хотя, насколько я знаю, в Ордене вроде бы нет борделей или храмовой проституции, как в некоторых древних языческих культах, о которых я читала ещё в своём родном мире. Но вдруг у них руководство втихаря этим занимается?

С трудом перевожу дыхание. Что же мне теперь делать?

Прежде всего успокоиться, - увещеваю я себя. - Копить силы и ждать.

Как? Как это возможно вообще?

Ещё и артефакт покорности, и ритуал какой-то. Неужели они превратят меня в марионетку, безропотно выполняющую любые их повеления?

Кидаюсь к окну и принимаюсь яростно трясти решётку. Знаю, что бесполезно. Но не могу я сейчас спокойно сидеть. Даже думать ни о чём нормально не выходит.

Опять шаги в коридоре и скрежет засова. Двое в серых балахонах заламывают мне руки за спину и ведут в карету с задёрнутыми окнами.

- Я хочу попрощаться с братом и сестрой! - отчаянно кричу я.

- Обойдёшься! - шипит госпожа Элора.

Едем весь день и дорога совершенно мучительная. Мне даже воды не дают. Да я и не прошу.

Когда карета останавливается, всё те же серые служки выволакивают меня наружу. Последние лучи заходящего солнца освещают мрачное, похожее на гробницу здание.

- Ну, что встала? Шевелись, давай! - один из серых толкает меня в спину.

Деваться некуда, и я молча шагаю по вымощенному камнем двору ко входу. Массивные колонны поддерживают портик перед высокими дверями. На нём - мозаичное изображение золотой свернувшейся змеи на чёрном фоне с раскиданными по нему звёздами.

Тяжёлые двери с барельефами из переплетающихся рептилий раскрываются, чтобы пропустить меня внутрь, и с громким лязгом захлопываются за моей спиной.

Глава 11

Меня приводят в убогую комнату-келью. Хорошо хоть, не в подвале. Правда, окно узкое и с решёткой. Подхожу к нему и вижу лишь кусочек темнеющего неба над высокой стеной ограды, да едва различимый в вечерних сумерках пыльный двор с чахлыми травинками, пробивающимися меж камней.

Начинаю дрожать. Неужели я проведу здесь всю оставшуюся жизнь? Да нет же, не может этого быть!

Чтобы хоть как-то прийти в себя, ненадолго зажигаю крошечный огонёк. Яркий и весёлый, как маленькое солнышко. Это вселяет в меня надежду.

Наконец, дверь распахивается, и прислужник в сером вносит поднос с едой и горящую свечу на подсвечнике. Тотчас хватаю и опустошаю кружку с водой, точнее, взваром из каких-то фруктов.

Да и пища оказывается на удивление неплохой. Даже кусок мяса положили. И все столовые приборы на месте. Плоть они тут явно не умерщвляют.

Вот только зачем я им? В Ордене ведь нет женщин. По крайней мере, я ещё ни одной не видела. Да и не слышала о таком. Разве что служанок они используют. Правда, те обязательно должны быть девственницами. А ещё вынуждены давать какой-то обет и навсегда отрекаться от мира. Неужели они именно для этого меня купили?

В нише за занавеской обнаруживаю уборную и даже подобие раковины с краном. Вот только воды в нём нет. После некоторых раздумий соображаю, как он работает - вода льётся, если нажать на торчащий сбоку рычаг и держать его, пока она нужна.

Надо же, таких продвинутых технологий даже у нас в замке нет! Хотя, может, это просто скупость моих родителей, которым проще заставить слуг побегать с вёдрами, чем тратить деньги на устройство водопровода.

Умываюсь, задуваю свечу и ложусь спать на узкую и жёсткую, но застеленную чистым бельём кровать. Накрываюсь с головой одеялом и опять зажигаю магический свет. Всё равно он холодный.

Что принесёт мне завтрашний день? Ах, какой смысл терзаться сейчас? Завтра и узнаю.

Просыпаюсь от звука открывающейся двери. Опять молчаливый слуга. Он ставит на стол поднос с завтраком и забирает тот, что принёс вчера. Уходит так быстро, что я даже не успеваю его ни о чём спросить.

Бегу следом и дёргаю дверь. Увы, заперта. Делать нечего, усаживаюсь на единственный стул и приступаю к завтраку.

От неизвестности и безделья можно сойти с ума. В магии, что ли, попрактиковаться? Тщательно осматриваю комнату и особенно дверь, нет ли где щели, через которую могут подсматривать. Ничего такого не обнаруживаю.

Делаю упражнения, которым меня научил Лесной Хранитель. Как он там? Беспокоится обо мне или думает, что я решила смириться со своей участью и покориться судьбе?

Не знаю, сколько проходит времени, когда слышу вдруг скрежет засова. Едва успеваю вернуть в кружку водяной шарик, управлять движением которого я как раз тренировалась.

- Вы должны переодеться и следовать за мной! - произносит прислужник, протягивая мне какой-то свёрток.

Разворачиваю. Внутри неброское, но изящное платье кремового цвета из тонкой ткани.

Слуга пятится и ждёт за дверью. Я же снимаю свою старую и потрёпанную одежду и надеваю то, что он принёс. Выхожу и иду за ним по длинным мрачным коридорам с одинаковыми дверями, освещаемым редкими окнами почти у самого потолка.

Большой зал полон людей в сером и чёрном. Лишь у входа робко жмётся к стене кучка девушек в таких же платьях, как у меня. Встаю рядом с ними. Что сейчас будет?

Оглядываюсь вокруг. Кроме нас здесь нет других женщин. Наконец, входит ещё один мужчина в чёрном. Высокий, седой, но не старый. С суровым, словно высеченным из камня лицом. Похоже, его-то все и ждали.

Он останавливается перед нами и приказывает встать полукругом лицом к нему, что мы и делаем. Мы все взволнованы и испуганы, а в зале воцаряется мёртвая тишина.

- Вы избраны Орденом для великой цели! - начинает он. - Меньше, чем через год, в королевском дворце состоится отбор невест для наследника престола. Одна из вас должна будет его выиграть!

Пауза. Осмысливаю услышанное. Краем глаза вижу, как меняются лица стоящих рядом девушек. Кто-то пугается ещё больше, кто-то, наоборот, расслабляется и даже сдерживает улыбку.

Вот, значит, как. Хотят продвинуть в королевы свою ставленницу. Чтобы ещё больше усилить влияние Ордена. Ненавижу политику!

С другой стороны, можно немного успокоиться. По крайней мере, не замуруют где-нибудь в подземелье и не заставят надрываться в непосильном труде.

Вот только слова служителя, который забирал меня из дома, не дают покоя. Что там ещё за ритуал с неким артефактом покорности?

Седовласый оратор меж тем распинается, какая великая честь нам выпала. И обещает, что Орден сделает всё необходимое, чтобы именно мы до конца прошли отбор невест и одна из нас стала женой наследного принца, будущей королевой.

Нисколько не удивлена. Знаю, Орден не стесняется в средствах.

Если бы не этот чёртов ритуал, можно было бы успокоиться и ждать подходящего шанса отсюда сбежать. Впрочем, мне явно стоит слушать повнимательнее, чтобы ничего не пропустить.

- Сам Великий Магистр прибудет сюда и посвятит вас Изначальному Властелину! - продолжает служитель. - Вы получите всё необходимое, чтобы завоевать внимание и любовь наследника престола. Всё оставшееся до отбора время вас будут тщательно готовить, обучая всему, что понадобится для вашей победы над остальными конкурентками.

Нас тринадцать, - соображаю я. - Принц выберет лишь одну. Надеюсь, не меня. Да нет, у меня наверняка получится сбежать отсюда ещё раньше. Что же будет с остальными?

Седой словно читает мои мысли. - Те, что не смогут покорить наследника, станут жёнами высокопоставленных особ. Орден позаботится о каждой из вас! Устроит ваше будущее!

Проскальзывает мысль - может, они не такие уж и плохие? Тут же прогоняю её. Нет уж, не пристало порядочному человеку служить тем, кто строит своё могущество на лжи и манипуляциях людьми.

Глава 12

В ожидании Великого Магистра наши дни расписаны до минуты. Специально приглашённые наставники учат нас красиво двигаться и танцевать. Нам обещают, что совсем скоро каждый наш жест будет полон достоинства и грации.

Помимо этого мы изучаем историю, генеалогию знатных семейств и даже экономику, включая связи с другими странами. Ещё поэзию и вообще литературу.

Некоторые девушки, не привыкшие напрягать голову, просто воют от такой нагрузки. Мне же всё даётся легко. Ну да, после медицинского ВУЗа в родном мире удивляться не приходится.

Единственная неприятность - этикет. Я его и раньше недолюбливала. Сейчас же...

Мы питаемся в общей трапезной. Еда простая и сытная, однако столовые приборы и порядок подачи блюд - как в королевском дворце.

Вот скажите, зачем нужны четыре разновидности вилок? Да ещё и с разным количеством зубцов. А нам приходится запоминать, какая из них для блюд из рыбы, какая для мясного, и какая - для поедания некоторых видов сладостей.

А эти поклоны и реверансы? В Лиэнну, конечно, ещё в родительском доме успели вбить много чего такого. Но сейчас нас заставляют учить и воспроизводить мельчайшие нюансы каждого движения.

Однако всё это меркнет по сравнению с главной неприятностью - интригами и конфликтами между претендентками на руку и сердце наследного принца.

Я всегда ненавидела такие вещи. Ещё в родном мире мне пришлось сменить несколько клиник, потому что не смогла ужиться с теми, кто приходил на работу не столько людей лечить, сколько сплетничать и плести козни против собственных коллег.

Больше всего меня бесит Карина. Младшая дочь одного из родовитых, но обедневших графов, она чуть ли не с первого дня ведёт себя, как королева без короны. Ничего особенного не представляет, а смотрит на остальных свысока, а то и вовсе с презрением.

Ещё и свиту вокруг себя собрала - тихую и готовую безропотно подчиняться Элианну и, напротив, бойкую и наглую, да ещё и острую на язык Мириан. Которая не стесняется жестоко высмеивать малейшие промахи и ошибки других девушек.

Её противница, Жаклина, мнит себя выдающейся красоткой. У неё пышный бюст и бёдра в сочетании с осиной талий. Не знаю, откуда у неё такое чутьё, но в свою свиту она подобрала девушек с явным комплексом неполноценности - считающих себя дурнушками.

Противно смотреть, как она превозносится над ними, подчёркивая их мнимые недостатки. Бедняжки не понимают, что на самом деле всё у них в порядке. Ведь Орден собрал здесь только тех, кто имеет все шансы привлечь внимание принца.

Я стараюсь держаться в стороне. Но вскоре не выдерживаю и беру под своё покровительство скромную и милую Аделину.

Вот кого мне от души жаль. Её проблема в том, что она искренне верит в Изначального Властелина. Молится ему сама, не из-под палки.

Идеалистка, в общем. Думаю, ей тут будет очень нелегко. Да уже нелегко. Она не рвётся замуж за принца. Не тянется ни к роскоши, ни к светской жизни. Любит тишину, уединение и природу. Именно в саду мы с ней и сблизились.

Нас выпускают туда на час после обеда. Хоть и под строгим надзором.

Правда, говорят, что после посвящения у Великого Магистра нам дадут намного больше свободы. Но это не слишком меня радует. Потому что я боюсь того ритуала, который должны над нами совершить.

Мне даже кошмары пару раз снились. Что ко мне прикладывают какой-то диковинный камушек и я теряю свободу воли. Начинаю двигаться, как зомби и выбалтывать свои самые сокровенные мысли. А они у меня такие, что если о них узнают в Ордене, точно по головке не погладят.

Я мечтаю сбежать. Но пока это невозможно. Нас везде и всюду сопровождают слуги в сером. Да и стена вокруг орденской обители в два человеческих роста. А на воротах стоит охрана.

Всё, что мне удаётся - каждый вечер, когда нас запирают на ночь в своих комнатах, немного практиковаться в магии. Вот только никакого прогресса я пока не вижу. Буквально из последних сил заставляю себя не бросать упражнения.

Тем временем конкуренция между будущими невестами набирает обороты. Трапезная превращается в настоящее поле битвы. От грязных сплетен и язвительных слов кое-кто переходит к физическому воздействию.

Мириан таскает за волосы одну из приспешниц Жаклины. Элианна громко вскрикивает, опустившись на стул, в который кто-то воткнул иголку.

В большинстве случаев наши наставники ведут себя так, словно ничего не замечают. Совсем скоро у меня возникает подозрение, что служители Ордена не просто наблюдают и не препятствуют. Они, напротив, поощряют всю эту подлость и жестокость!

Наконец, у одной из девушек пропадает перстень - подарок покойной матери. Она ищет и в своей комнате, и в залах, где мы учимся. Безуспешно. Громкие причитания оглашают обитель.

Один из слуг находит его в куче навоза около конюшни, что долго служит предметом отвратительных насмешек. Жертва не выдерживает и макает предполагаемую виновницу, Жаклину, головой в тарелку с супом.

А это уже не шутка, так как суп всё-таки горячий. Слуги растаскивают визжащих соперниц и запирают в комнатах. К пострадавшей даже вызывают целителя.

- Скорей бы уж Великий Магистр прибыл, - доносится до меня из залы-гостиной, предназначенной для наставников. - А то эти, чего доброго, друг друга убивать начнут!

В конце концов паре девушек, пытавшихся использовать для расправы с соперницами свою магию, даже надевают антимагические браслеты. С ужасом представляю, что будет твориться во время самого отбора.

Проходит ещё неделя, и нам сообщают, что через три дня в обитель прибудет Великий Магистр.

Глава 13

Все эти три дня я изо всех сил пытаюсь высмотреть возможность побега. Стена и ворота точно отпадают. Но кое-что перспективное я всё-таки обнаруживаю.

Обитель довольно многолюдна, и каждый день здесь съедается огромное количество пищи. Соответственно продукты постоянно завозят извне. Если пробраться на хозяйственный двор и залезть в какую-нибудь повозку, то вполне реально выбраться за ворота.

А спрятаться в повозке есть где - там и бочки пустые могут быть, и мешки, и кожаные покрывала для груза. Они даже не проверяют. Просто запрягают лошадь и едут. Я видела. Окна одного из учебных залов как раз туда выходят.

Дождаться, когда будешь подальше от обители и бежать. Не думаю, что возница бросит телегу с лошадью и побежит ловить. Очень возможно, просто сделает вид, что не заметил. На худой конец, можно его магией напугать.

Вот только до приезда магистра на нас обрушивается совершенно дикая нагрузка по учёбе. Видимо, чтобы не ударить перед ним лицом в грязь. Да и надзор усиливается. Они явно опасаются получить новый инцидент с пострадавшими.

Ещё и Аделина меня беспокоит. Она говорит, что упадёт на колени перед Великим Магистром и станет умолять, чтобы он освободил её от участия в отборе невест.

Я говорю, что это бесполезно, но она мне не верит:

- Это же сам Великий Магистр! Он так близок к Изначальному! Он поймёт! Почувствует, как я люблю Властелина и мечтаю посвятить ему свою жизнь! Даже в качестве обычной служанки! Это лучше, чем замужество!

Звучит дико, но я не считаю Аделину фанатичкой. Потому что она успела рассказать мне жуткую историю своей семьи.

Её мать выдали замуж за жестокого и властного барона. Тот ревновал её к каждому столбу и избивал прямо на глазах у детей, пока не свёл в могилу. Аделине было тогда четырнадцать лет.

Она не видела возможностей изменить свою страшную реальность и нашла убежище в поклонении Изначальному и надежде на благую жизнь в загробном мире. Ревностно соблюдала все обряды, по собственной воле вызубрила множество длинных молитв.

Набожность Аделины мгновенно сделала её предметом для насмешек и издевательств других девушек. Только моё покровительство хоть как-то спасает её.

Не знаю, почему, но даже самые амбициозные и наглые конкурентки обходят меня стороной. То ли чувствуют могущество ещё не пробудившегося полностью дара. А может, моя гораздо более зрелая личность неуловимым для взгляда образом всё-таки проявляется и даёт понять, что я не дам себя в обиду.

Магистр приезжает ночью. Мы узнаём об этом за завтраком. После такой новости мне кусок в горло не лезет. Кое-как выпиваю хотя бы стакан молока. Силы всё-таки нужны.

Нас опять ведут в тот самый зал, где впервые объявили, для чего мы нужны Ордену. Великий Магистр в чёрном балахоне с золотыми змеями стоит на небольшом возвышении в окружении целой толпы служителей.

Атлетичный, правильные черты лица, густые волосы, хоть и с проседью. Ни малейшего намёка на дряблость мышц или на типичный для многих мужчин такого возраста животик.

Нас подводят к нему, и каждая делает перед ним реверанс, как перед королевской особой. Это, вообще-то, не по уставу Ордена. Приветствовать служителя Изначального полагается, прижав руки к сердцу и низко склонившись. Но нам велели именно так.

Лишь идущая последней Аделина нарушает приказание и приветствует высокого гостя, как подобает. А потом выскакивает из вереницы будущих невест и бросается на колени.

- Пожалуйста, позвольте мне не выходить замуж, а всю жизнь служить Изначальному Властелину! - отчаянно выкрикивает она.

К моему удивлению, магистр делает знак служителям и спускается к ней.

- Встань, дитя моё! - слегка рокочущим, пронизывающим до глубины души голосом произносит он. - Твоё желание может быть угодно нашему Властелину! Иди в свою комнату и жди! Я исполню всё необходимое и призову тебя!

Может, он и не гад вовсе, - приходит мне в голову. Но тут я замечаю странный взгляд магистра, скользнувший по коленопреклонённой девушке. Или показалось?

Мне становится не по себе. Тревога за Аделину заслоняет мой собственный страх.

После проникновенной речи о нашем высоком предназначении нас распускают по комнатам отдыхать до обеда.

В трапезной, где сегодня всё особенно чинно и торжественно, расспрашиваю крайне взволнованную Аделину.

- Великий Магистр сказал, что сегодня вечером испытает меня лично! Если я буду достойно прислуживать ему, он заберёт меня в главный замок Ордена!

- Что ты должна будешь делать? - недоумеваю я.

- Беспорочные девы из добропорядочных аристократических семейств проходят специальное посвящение и прислуживают Высшим Магистрам! Тем, кто непосредственно общается с самим Изначальным!

Ох, не нравится мне всё это. Но если я ей скажу о своих опасениях, всё равно не поверит. Ещё и возненавидит. За хулу на Изначального и его служителей. Она ведь это всерьёз воспринимает.

Как ни странно, но в связи с приездом Великого Магистра надзор за нами ослаб и даже отменили все занятия. Впрочем, самого его присутствия достаточно, чтобы вселить страх сделать что-нибудь не так.

Пользуясь этим, выхожу в сад. Сначала чинно прогуливаюсь по дорожкам вместе с парой других девушек, потом обхожу по кругу центральное здание. Хозяйственный двор забит повозками. Всюду носятся взмыленные слуги с мешками, свёртками и вёдрами. Может, стоит рискнуть прямо сегодня вечером?

Но как же Аделина? Не могу я её бросить! А бежать со мной она точно не согласится.

А может, всё не так страшно? И она действительно будет счастлива служить Магистру?

Подожду до завтра. Это, конечно, риск. Но ведь меня потом совесть замучает!

Просыпаюсь незадолго до рассвета, как будто меня кто-то толкает. Аделина!

Да нет, в комнате пусто.

Трогаю дверь. Надо же, не заперта! Одеваюсь и выхожу. Тихонько прокрадываюсь к комнате Аделины. Медленно, оттягивая, чтобы не издать ни звука, снимаю засов.

Глава 14

Несчастная Аделина, похожая на собственную тень, надела на шею петлю из разорванной на полосы ткани.

Такого ужаса я ещё не испытывала. Кричать и звать бесполезно. Никто не успеет.

Как её остановить? Вспышка в сознании. Хранитель говорил, что Сила двигается со скоростью мысли! Вспышка наяву пережигает верёвку.

Несусь к Аделине и подхватываю обмякшее тело.

- Тише, пожалуйста, тише! - шепчу я, подсвечивая слабым магическим светом.

Укладываю девушку на кровать и закрываю дверь. Склоняюсь над почти бесчувственной Аделиной, напрочь забыв о том, что мне самой не поздоровится, если меня здесь обнаружат. Что же делать?

Лесной Хранитель учил меня целительской магии. Правда, на практике у меня так ничего и не вышло. Но как она работает, я в курсе. Да и отличное знание анатомии из родного мира не подводит.

Я сосредотачиваюсь на своей Силе, хоть и совсем слабой, и привожу Аделину в сознание.

- Только тихо! - опять шепчу я.

Девушка вцепляется в меня с такой силой, что после этого явно останутся синяки. Её взгляд страшен. Пустые глаза человека, мир которого разрушен до основания.

После долгих безуспешных расспросов я, наконец, узнаю, что произошло.

- Он пытался надо мной надругаться! - отчаянно шепчет Аделина.

Сволочи они все лицемерные в этом Ордене! У меня просто нет слов. Как теперь помочь несчастной с растоптанной душой?

И что её ждёт? Наверняка мерзавец магистр этого так не оставит. Удивительно даже, что её в комнате заперли, а не где-нибудь в подвале.

- Я не хочу жить, - чуть слышно произносит Аделина. - Зачем? Ради чего? Он сказал, что я сама стану умолять его сделать со мной... то, что он хотел. Буду валяться у него в ногах!

Опять вспоминаю про артефакт покорности. Ну уж нет! Не будет этого!

- Идём! - решительно говорю я.

- Куда? - сквозь слёзы спрашивает Аделина.

- Да соберись же! - я встряхиваю её за плечи и принимаюсь рассказывать о лесе и пути к нему.

- Если ты ищешь того, кто по-настоящему служит Добру и Свету, тебе надо обязательно познакомиться с Хранителем! Он помогает таким, как мы, гонимым и преследуемым!

- Как теперь верить? - она устремляет на меня полный безысходности взгляд.

- Так не надо никому верить! Пообщаешься с ним - сама всё увидишь и поймёшь!

Заставляю Аделину встать. Хватаю с кровати и сворачиваю одеяло.

Выходим из комнаты и я тихонько возвращаю засов на прежнее место. Теперь бы только на глаза никому не попасться.

Тихо крадёмся по коридорам. Аккуратно придерживаю ведущую в сад дверь, чтобы не хлопнула.

Нас встречает утренняя прохлада. Брезжит рассвет. Надо торопиться, слуги встают рано.

Подвожу Аделину к одной из повозок и приподнимаю наваленные на ней мешки:

- Ложись с краю!

Сую ей под голову свёрнутое одеяло и накрываю пустыми мешками:

- Теперь всё в твоих руках! Главное - не бойся! Сама подумай - тебе ведь нечего терять!

Иду между повозками, присматривая подходящее для себя место. Внезапно слышу громкий скрип открываемой двери и шаги. Едва успеваю присесть и юркнуть за кусты.

Слышу голоса слуг. Рано же они. И как теперь быть?

К повозкам подводят лошадей и возницы принимаются их запрягать. Я опоздала! Лезть туда сейчас - слишком опасно. Наверняка заметят. Ещё и Аделину подставлю.

Пригибаясь за кустами, проскальзываю в сад. Мне не остаётся ничего иного, как только вернуться в свою комнату.

Просыпаюсь от гулких шагов по коридору. Моя дверь распахивается и прямо в комнату вламывается тройка из одного чёрного и двух серых.

А как же благочестие и приличия? - недоумеваю я, естественно, не вслух.

- Ты не видела ту по имени Аделина? - спрашивает чёрный, обшаривая взглядом крошечную комнату. - Она - лживая преступница!

Молча мотаю головой. Дверь с грохотом захлопывается.

За завтраком в трапезной стараюсь выглядеть абсолютно спокойной. Ем и пью, не чувствуя вкуса. Магистра нет, и это хорошо.

- После обеда начнётся ритуал, который станет первым шагом к вашему могуществу! Каждая из вас будет проходить его отдельно! - сообщает служитель.

От его слов мороз по коже. Страх сковывает тело. Я не хочу!

Наматываю круги по саду. Не могу я сидеть в своей комнате. Лихорадочно соображаю, что можно сделать.

Я ведь действительно совершила серьёзный прорыв в своих способностях. Мой магический огонь теперь жжётся! Вот только смогу ли я направить его в человека? Боюсь, что вряд ли.

Вспоминаю несчастную Аделину. Что ей пришлось пережить вчера вечером? А если бы со мной так? Смогла бы я тогда?

Не знаю. И мне очень хочется надеяться, что никогда не придётся это проверять.

Но артефакт покорности... Что чувствует тот, кого заставляют делать то, что противоречит его желаниям, его принципам? Лучше не думать!

В конце обеда служитель называет имена девушек. Всё внутри сжимается в комок. Прячу руки под стол, чтобы никто не увидел, как они дрожат. Не я... Не я... Не я...

Четвёртое имя. Опять не моё.

- Остальные могут отдыхать в своих комнатах или гулять в саду!

Из моей груди невольно вырывается вздох облегчения. Глупо на самом деле. Всё равно конец будет один.

Думаю об Аделине. Где она сейчас? Надеюсь, не поймали. Хотя, если бы поймали, наверняка объявили бы.

Получится ли у неё добраться до леса? Я рассказала ей, как найти Хранителя. Если кто и сможет ей помочь, так это он.

Опять выхожу в сад. Пристраиваюсь на скамейке рядом с цветущим кустом, напоминающим жасмин. От терпкого аромата кружится голова. Да нет, это скорее от стресса. Неужели совсем ничего нельзя сделать?

Ужинаем. За нашим столом пять пустых мест. Что происходит сейчас с теми, чьи имена назвал служитель?

Встаю из-за стола, чтобы отправиться в свою комнату. В этот момент ко мне подходит слуга и говорит, что я должна пройти с ним.

Куда и зачем? Чувствую, как подкашиваются ноги.

Глава 15

В маленькой комнате пусто. Только у дверей, словно неподвижные статуи, замерли двое серых. И один в чёрном у окна, спиной ко мне.

Услышав мои шаги, он поворачивается. Великий Магистр!

Страх пронизывает до глубины души. А в следующее мгновение я замечаю на его щеке четыре параллельных красных полосы.

Молодец Аделина! Сумела всё-таки за себя постоять!

Вид расцарапанного лица магистра позволяет мне собраться с силами и мыслями. Делаю почтительный реверанс.

- Свидетели показывают, что ты была близка с преступницей Аделиной!

- Мне... просто было её жаль! - отвечаю я. - Она выглядела такой несчастной!

Магистр окидывает меня пронизывающим взглядом:

- Я знаю, что ты - сентиментальна, - говорит он так, что не понять: то ли он осуждает, то ли, напротив, одобряет это.

Молча стою, глядя на его мощную грудь, обтянутую чёрным, с висящей на толстой цепочке золотой извивающейся змеёй. Поднять взгляд всё-таки не решаюсь.

- Орден знает о тебе всё! - продолжает он.

Опять молчу. Что мне на это сказать-то?

- Куда она бежала? - спрашивает магистр.

- А она разве бежала? - спрашиваю я и поднимаю на него удивлённый взгляд. - Нам ничего такого не сообщали! Я только знаю, что её искали. Но нашли или нет, нам опять же не сказали!

Магистр шагает ко мне и больно сжимает за плечи:

- Отвечай, где она! Смотри мне в глаза!

Я... не справлюсь! Он же сейчас меня разоблачит! - чувствую, как скатываюсь в самую настоящую панику.

- Не знаю, - из последних сил лепечу я. - Она мне ничего не рассказывала. Если бы она сказала, что собирается убежать, я бы её отговорила. И потом, она была такой набожной! Над ней даже смеялись из-за этого.

- Если ты мне солгала, завтра это откроется и ты пожалеешь, что на свет родилась, - цедит сквозь зубы магистр.

- Но как же я могу лгать столь высокому служителю Изначального? - отвечаю я.

Надеюсь, не переборщила.

- Пусть проводят до её комнаты! - неожиданно резким голосом приказывает он. - И стражу у двери поставить! Завтра пойдёт первой!

Где-то в животе завязывается узлом леденящий страх. Перед глазами всё расплывается. Я погибла!

- И пусть один из служителей дежурит в её комнате всю ночь! - гремит мне вслед.

Он меня подозревает! - осеняет меня. - Может, кто-то всё-таки видел мои ночные перемещения?

Всё тот же слуга уводит меня. Но не в комнату, а в зал, где вокруг небольшого стола сидит кучка чёрных. Он сообщает одному из них о повелении магистра. Тот кивает головой и указывает на сидящего рядом:

- Чтоб глаз с неё не спускал!

- Может, антимагический браслет на всякий случай? - предлагает тот.

- Она бездарная!

Захожу в свою комнату. Надсмотрщик придвигает к стене напротив моей кровати стул и садится.

- Вы так и будете на меня смотреть? - спрашиваю я, стараясь придать голосу оттенок оскорблённого благочестия.

- Приказ Великого Магистра! - с нажимом произносит он.

Вот бы применить магию сейчас. Ножку стула, допустим, подломить. Чтобы стереть мерзкую ухмылку с его лица. Но знаю, что сделаю только хуже.

Залезаю под одеяло прямо в платье. Пусть пялится сколько угодно.

Вот только уснуть вряд ли получится. Что принесёт завтрашний день, когда артефакт покорности лишит меня воли? Что будет, когда выяснится, что я - не бездарная? Или что помогла бежать Аделине?

Холодею от страха. Но невольно думаю о том, удастся ли ей добраться до леса.

Завтра к вечеру она должна в него войти. Если, конечно, не заблудится. Не обессилеет. Не испугается. Не попадётся тем, кто её ищет. А её точно ищут.

Магистр вне себя. Неудивительно, ведь бегство Аделины - это утечка информации о его хитром плане с отбором невест.

На что я надеюсь? Надо было всё-таки рискнуть тогда, на рассвете. Теперь же всё для меня кончено.

Слёзы текут по щекам. Но я не собираюсь плакать! Не доставлю удовольствия чёрному, что следит сейчас за мной.

Сама не замечаю, как проваливаюсь в сон. Просыпаюсь от толчка в бок.

- Вставай! - рядом со мной стоят двое серых. - Велено доставить в зал посвящений!

- Позвольте мне хотя бы умыться! - прошу я.

К моему удивлению, они соглашаются.

Перед смертью не надышишься! - вспоминаю я дурацкую поговорку из своего родного мира. Но не могу устоять перед искушением отсрочить неизбежное. Хоть на минуточку, хоть даже на краткий миг.

Смотрю на бегущую воду и думаю о том, что будет, если я неожиданно применю магию. Какую? Что лучше использовать против человека? Я, конечно, представляю. Но разве я смогу заставить огонь жечь чьё-то тело?

Бесполезно даже пытаться. Всё равно не получится. Да и кто знает, может, у них какие-нибудь амулеты? Или они сами маги? Хотя вряд ли. Будь они магами, были бы в чёрном, а не в сером.

- Долго ты там? - раздаётся нетерпеливый окрик.

Выхожу, пошатываясь. В полном изнеможении прислоняюсь к стене. Меня хватают под руки и выводят в коридор.

Высокие двери открываются, пропуская нас в обширный зал без окон. Он слабо освещён языками пламени, горящими в чёрных плошках, что расположены вокруг узкого возвышения длиной в человеческий рост.

При моём появлении раздаётся металлический звон, отдающийся эхом высоко над головой. Где-то поодаль начинает звучать невнятный речитатив не то молитв, не то заклинаний.

Магистр в чёрно-золотой мантии стоит перед возвышением. На голове корона в виде свернувшейся змеи.

Сердце замирает и пропускает удар.

- Ближе! - произносит магистр.

Серые подтаскивают меня к самому возвышению. Внезапно я ощущаю присутствие чего-то душащего, тёмного и абсолютно невыносимого.

- Приготовься отдать себя Изначальному Властелину! Вручить ему свою душу и своё тело! - торжественно произносит магистр.

Серые толкают меня на плиту из отполированного чёрного камня. Не позволю!

Я отчаянно кричу и напрягаю все свои силы, пытаясь задействовать магию. Бьюсь и барахтаюсь, как утопающий за глоток воздуха.