Невеста-попаданка для Темного князя

Глава 1

Ангелина:

- Нет, нет и нет! Работа должна быть выполнена к завтрашнему дню! Лина, ты все поняла? Наши клиенты платят нам за оперативность! А не за наши семейные проблемы! У меня тоже отвратительное самочувствие! Но я сижу здесь с документами! – разорялась уже несколько минут Анна Викторовна, моя непосредственная начальница, ее голос, хриплый от напряжения, резал уши.

Угу, отвратительное самочувствие у тебя. Как кричать на подчиненных, так ты здорова. Я сдержала готовые сорваться с языка не особо вежливые слова, чувствуя, как под жакетом выступает липкий пот. И лишь кивнула, уткнувшись взглядом в мерцающий экран. Мне действительно нужна была эта работа. И зарплата, которую здесь платили, пусть и скудная, тоже была нужна. Иначе я давно послала бы лесом и крикливую начальницу, и излишне наглого охранника на входе в здание. Но надо было выплачивать ипотеку, думать о своем здоровье, о внешнем виде, о желудке, в конце концов, который сейчас урчал от голода. А это место было удачным еще и потому, что находилось в десяти минутах ходьбы от моего дома. Так что да, придется посидеть, поработать, потрудиться сверхурочно, глотая ком в горле. Одно радовало: сегодня на проходной сидел не обнаглевший в край холостяк Артур, а его сменщик, пожилой семейный Виктор. Он точно в мою сторону не посмотрит оценивающе. И сальные шуточки отпускать не будет, как это делал его коллега. Так что хоть здесь никто настроение не испортит.
И потому я развернула очередное окно на рабочем компьютере, щелкнула мышкой с потрескавшимся корпусом, и начала набирать текст договора, который уже завтра утром следовало вручить клиенту, отстукивая клавиши с усилием.

Анна Викторовна продолжала метаться по кабинету, шурша папкой с документами, ее тень мелькала на стене. Ее каблуки цокали по линолеуму, оставляя мокрые следы от недавнего дождя. Я машинально заметила, что на плечах ее темно-синего жакета остались белые разводы от соли — видимо, снег с улицы уже успел подтаять на теплой ткани. В комнате стоял спертый запах: дешевого кофе из автомата в коридоре, влажной шерсти — начальница не снимала мокрое пальто уже полчаса, — и пыли от стопок бумаг.
Пока она бубнила что-то про клиентов и их нетерпение, я смотрела на мигающий курсор в документе, пытаясь сосредоточиться. Клавиатура слегка липла к пальцам — наверное, кто-то пролил сладкий кофе и не вытер как следует. Справа от мышки лежала смятая обертка от шоколадки — единственное, что успела проглотить за день, крошки ванильного вафельника прилипли к столу. Желудок ныл тупой, непрекращающейся болью, будто пытался переварить сам себя.

Анна Викторовна, убедившись, что я полностью погружена в работу и не поднимаю глаз, наконец понизила голос. И по-тихому исчезла с моего горизонта, растворившись за дверью кабинета с легким скрипом. Работайте, рабы, пока начальство будет добираться до дома в теплом авто.

Я закончила разбираться с текстом через час. Внесла в него необходимые правки, отредактировала некоторые абзацы, несколько раз перечитала, проговаривая сложные места про себя, и, довольная, хоть и смертельно усталая, выключила компьютер. Монитор погас, оставив на мгновение зеленоватое послесвечение. Часы на стене показывали пол-одиннадцатого. Вечера, конечно же. Пока выйду из здания, пока до дома доберусь пешком по скользким тротуарам – как раз будет одиннадцать. Разденусь, засуну в рот что-нибудь холодное и невкусное из холодильника, и спать. Завтра в начале восьмого следовало уже сидеть на рабочем месте, свежей и выспавшейся – мечта.

Когда начальница наконец ушла, я потянулась, хрустнув шеей так, что аж в висках стукнуло, поднялась со своего места, ощущая, как затекли ноги. Соседний стол был завален бумагами и пустыми стаканчиками — коллеги сбежали пораньше, оставив после себя характерный бардак. Я пнула мусорное ведро с помятой стороной, случайно задев пустую банку из-под энергетика. Она звякнула, покатилась под стол, ударившись о ребристый радиатор отопления.

- Чтоб вас всех, с вашей работой, - проворчала я тихо, потягиваясь так, что кости хрустели. – И с зарплатой – тоже. Вот почему у меня нет мужа-миллионера, а? У кого-то есть. А у меня – нет.

На самом деле у меня и простого-то мужа не было. Не стремились как-то мужчины звать меня замуж. И хоть я была довольно привлекательной блондинкой с точеной фигурой, как мне твердили подруги, в личной жизни мне это не помогало. В постели покувыркаться – это звали, да, охотно. А вот как узаконить отношения, так прости-прощай, милая. Потому и куковала я в свои тридцать восемь в девках. Детей тоже не было, поэтому же. Родители давно умерли, один за другим, оставив в наследство небольшую «двушку» в панельной пятиэтажке. Вот в ней и жила, одна, в тишине.

Погруженная в свои не особо веселые мысли, я сняла с вешалки потертый плащ, укуталась в него, чувствуя прохладу подкладки, захватила потрепанную кожаную сумку и направилась к лифту. Он как раз на нашем этаже стоял, его двери отражали тусклый свет коридорных ламп. Несколько секунд тряски в кабине, пропахшей маслом и пылью, и я на первом этаже нашего офисного здания, давным-давно пустого и темного, лишь дежурные лампочки горели в холле. Все умные люди уже по домам сидят в тепле и на улицу носа не показывают. Та же Анна Викторовна, небось, у своих детей уроки проверяет да чай с зефиром пьет из красивой кружки. И только я, как призрак во плоти, шагаю к стеклянным дверям выхода. И непонятно, когда вообще до постели доберусь. А спать-то хочется уже сейчас, глаза слипаются…

- Опять ты, Линка, поздно, - добродушно прогудел охранник Виктор со своего места у входной двери, отрываясь от газеты. – Всех денег не заработаешь. Здоровье дороже.

Глава 2

Ангелина:

Летела я недолго, приземлилась мягко и даже, как ни странно, голос не сорвала, лишь глухо ахнула от неожиданности. Очутилась на невероятно мягкой, проваливающейся перине в незнакомой просторной комнате, в непонятном доме. Покрутила головой, осматриваясь, ощущая под спиной непривычную пышность постели. Все вокруг дышало роскошью: дорого-богато, как сказала бы моя давняя приятельница, соседка по лестничной клетке, Люська Агапова, облизываясь. Сразу видно: люди здесь живут не просто состоятельные, а очень богатые. Я провела ладонью по покрывалу — прохладная, шелковистая ткань с тонко вышитыми виноградными лозами холодила кончики пальцев. На стене напротив висело большое зеркало в тяжелой резной раме из темного, почти черного дерева, где вместо привычного стекла поблескивала гладкая, полированная до блеска металлическая пластина, напоминающая серебро. Свое отражение я разглядела смутно, расплывчато — будто смотрела сквозь густую дымку или запотевшее стекло.

Я потянулась, потрогала прикроватную тумбочку — поверхность отполированного до зеркального блеска дерева оказалась идеально гладкой, без единой царапины или пятнышка, как будто ее только что вынесли из мастерской.

В общем, остановочка просто чудо, не хуже пятизвездочного отеля. Понять бы еще, куда меня занесло. Ну и что это за розыгрыш такой, не слишком ли дорогой?

- Эй! – позвала я громко, проверяя голос. Звук получился чистым, без хрипоты после падения. Надо же, сработало! – Есть тут кто живой? Хозяева!

Пространство таинственно молчало. Тишина стояла густая, почти осязаемая.

- Я ж сама вас шутников найду и ноги повыдергиваю, — буркнула я себе под нос, уже раздражаясь, шаря ногой по полу в поисках тапочек.

Вместо них босой ступней я наткнулась на холодный, гладкий как лед паркет из темных пород дерева.

И снова – ни звука. Только собственное дыхание.

Ладно, я осторожно слезла с высокой кровати, попробовала размяться, потянуться, повертеть головой. Ни одна кость вроде не сломана, ничего не щелкнуло подозрительно. Судя по ощущениям, даже синяков нет, хотя удар о бордюр был чувствительным. Как будто и не падала вовсе.

И вещи все со мной, начиная с надоевшего плаща и заканчивая потрепанной сумкой, которая валялась тут же, на полу. Ну, как говорится, кто не спрятался, я не виновата. Поиграли – и хватит.

Я вдохнула воздуха побольше – он был прохладным, чистым, без пыли – резко выдохнула и решительно отправилась к открытой настежь дубовой двери, ведущей из спальни.

Я вышла в длинный, широкий, хорошо освещенный мягким светом коридор, огляделась. Пол – тот же темный паркет, стены – обтянутые тканью теплого оттенка, какие-то картины в золоченых рамах. Пусто. Ни души.

- Люди! Эй! Есть тут кто живой? Отзовись кто-нибудь! – крикнула я громче, и мой голос глухо отозвался где-то вдалеке.

Молчание в ответ было таким плотным, что начинало давить на уши.

- Я ж все равно найду, куда вы там попрятались, - воинственно пригрозила я пространству, чувствуя, как нарастает досада.

Странно, но страха не было. Вообще никакого. Да и других чувств тоже – ни паники, ни удивления даже. Только знакомое раздражение, как в офисе. Возможно, сказался пережитый стресс и дикая усталость. Или я просто не до конца поверила в реальность происходившего, решив, что сплю. Но шагала я по тому роскошному, пустынному коридору уверенно, почти размашисто, как командир по плацу после смотра.

Увидела широкую лестницу с резными перилами – спустилась по ней, придерживаясь за гладкую древесину. Внизу – просторный холл с высоким потолком, несколько дверей, в том числе и массивная, похожая на входную.
Создавалось стойкое впечатление, что народ здесь массово вымер, в одночасье, так сказать. Все было идеально чисто, ухоженно, уютно даже. Но… не было ощущения жизни. Души не имелось в этом доме, если так можно выразиться. Он был красивый, но нежилой. Как декорация.
Я методично исследовала его вдоль и поперек. Зашла на огромную кухню, выложенную светлым камнем, проинспектировала здоровенный холодильник, набитый доверху свежими продуктами: овощами, фруктами, какими-то сырами, мясом в бумаге. Вышла через боковую дверь на улицу, держа ее открытой на всякий случай (мало ли чего). Увидела обычный, но очень большой сельский или дачный дом, стоящий посреди ухоженного сада. Чистый, без единой соринки или пылинки снаружи. Но по-прежнему нежилой. Спрашивается, где все? И для кого, черт возьми, оставлена вся эта еда в холодильнике? Причем, надо заметить, холодильнике странном: не современном, а таком, древнем на вид, из полированного металла с закругленными углами и массивной ручкой, необычной формы. Но он гудел тихо, и внутри было холодно – так что это точно холодильник.

Да тут многие вещи казались древними, старинными, ну или мало похожими на те, к которым я привыкла в своем мире. Вместо люстр висели шарообразные матовые светильники, излучавшие ровный теплый свет. Вместо нормальной газовой или электроплиты стояла чудо-печь наших предков – большая, изразцовая, с железными заслонками.

В общем, попробуй угадай, где ты оказалась и в каком веке. Не угадаешь? Твои проблемы, Лина.

На тщательное исследование дома у меня ушло чуть больше часа. Убедившись окончательно, что ни души, ни звука, ни признаков недавнего присутствия людей здесь нет, я вернулась в ту самую первую роскошную комнату, в которой очутилась после своего нелепого появления здесь.

Глава 3

Ангелина:

Порывшись в глубине своей потрепанной кожаной сумки, я на ощупь вытащила упаковку антибактериальных салфеток, вытерла руки тщательно, надеясь, что не подцеплю тут никакой местной гадости. Медицина в этом странном месте, если она вообще есть, наверняка в зачаточном виде. А значит, о своем здоровье следовало позаботиться самостоятельно, по старинке. Мобильник, как и следовало ожидать, лежал мертвым кирпичиком – ни сети, ни интернета. Хотя батарею я заряжала утром до упора, и разрядиться так быстро она не успела бы даже при активном использовании.

- Трусиха, - фыркнуло пространство прямо передо мной, и в воздухе, будто из тумана, проявился пожилой мужчина. Он был еще не седой, но возраст выдавали морщинки у глаз и у рта, лет под шестьдесят, наверное. Темноволосый, с густыми бровями, пронзительными зелеными глазами, с хитрой, самодовольной ухмылкой на тонких губах. Такой тип точно знает себе цену. И другим о ней расскажет без обиняков. Я бы сказала, что это голограмма – изображение было четким, но слегка мерцало по краям. Впрочем, о местной технике или магии я ничего не знала. Мог и реально собраться из воздуха. – И это мой потомок. Плоть от моей плоти. Да не вздрагивай ты так, как будто призрака увидела. Я тебя сюда не для того перенес, чтобы ты тут по-тихому померла от страха или микробов. В доме безопасно. Не трусь. Ни бактерий, ни вирусов, если говорить привычными для тебя словами, тут просто нет. Да и на улице не опасней, чем в твоем мире, может, даже чище. Тебе так точно ничего не грозит. Так что расслабься, потомок. Дыши глубже.

- Здравствуйте, - вежливо, почти автоматически, поздоровалась я, проигнорировав тот факт, что со мной, как раз, и не здоровались, а сразу обозвали трусихой. – А вы… кто? И где я, собственно, нахожусь? Если не секрет.

- Я – твой дальний предок, бог местный, так уж вышло. Зовут Оргаром. Заведую войной и торговлей – делами важными. Ты – в другом, магическом мире. Поживешь здесь, пообвыкнешься. Захочешь – замуж выйдешь, семью создашь. Нет – все равно расшевелишь это болото, что здесь застоялось. А там, на Земле, нечего тебе делать. Не прижилась ты в том мире, не нашла своего места. Так что теперь здесь живи. Хозяйство твое, это поместье. Поднимай, обустраивай. Будет кто на него претендовать – я подсоблю, раз уж родня. Еда тут есть, в доме чисто. Да и, гм, люди-нелюди, подданные, слуги – тут тоже скоро появятся. Не успеешь соскучиться по обществу. В общем, обживайся. И не бойся ничего. Я не злой, – добавил он с той же хитрой ухмылкой.

Сказал и исчез. Просто растворился в воздухе, как дым, без звука и вспышки, оставив после себя лишь легкое движение воздуха.

- Тихо шифером шурша, крыша едет не спеша, - изумленно пробормотала я, все еще глядя на то место, где он только что стоял. – Люди-нелюди появятся, бог-предок уже есть, который войной и торговлей заведует. Не бояться в чужом магическом мире. Похоже, я все же поехала крышей окончательно. От усталости, стресса или удара. Санитары, ау! Я тут! Заберите меня скорее, пока я не начала разговаривать с мебелью!

За стеной, словно в насмешку над моими страхами и вызовом, громыхнуло что-то тяжелое – будто упал металлический поднос или сдвинулась мебель. Мол, что ж ты за трусиха такая, если сразу же санитаров зовешь. По крайней мере, я поняла этот звук именно так – как издевку пространства.

Вздохнув глубоко, я повесила сумку на плечо, засунув предварительно туда и пачку бактериальных салфеток, и бесполезный теперь мобильник, и двинулась по знакомому уже коридору назад, на кухню. Раз уж местная еда мне не вредна, как утверждает призрак-предок, так хоть поем. Живот набью, успокою нервы. А то мало ли, кто и когда тут объявится – эти самые "люди-нелюди". Может, целая орда голодных гостей припрется с рассветом и все из холодильника выметет подчистую. Так что надо подкрепиться, пока есть возможность.

Раймонд:

Вечер прошел так же отвратно, как и весь день до того. У меня вообще появилось стойкое ощущение, что какая-то сильная, зловредная ведьма меня прокляла по всем правилам. Так, как только они, ведьмы, умеют, с вонючими зельями из лягушачьих глаз, пыльными ритуалами при луне и прочей чушью, которая, к моему несчастью, слишком часто срабатывала с пугающей точностью.

Нет, ну а что еще было думать, когда ко мне в личные покои, сразу после ужина, когда я только собирался снять тяжелый плащ, ворвалась, как ураган, Люсиль? Я ей, между прочим, еще позавчера четко и недвусмысленно приказал убираться из замка! Сообщил, что между нами все окончательно кончено, что она меня больше ни капли не интересует. И я не собираюсь больше делить с ней постель или слушать ее бессмысленный лепет. Но некоторые женщины, видимо, совершенно не понимают нормального, человеческого обращения! Особенно когда эти женщины принадлежат к высшим вампирам и считают себя центром вселенной!

- Раймонд, ты не имеешь ни малейшего права обращаться со мной подобным варварским образом! Я, между прочим, дочь графа! Его законная наследница! – верещала она пронзительно, совершенно некультурно, заламывая бледные руки. И плевать ей было на мою смертельную усталость, на мое сквернейшее настроение, да плевать на все подряд! Ей отчаянно хотелось вернуть потерянный статус моей официальной любовницы, со всеми привилегиями. Вот она и верещала на весь замок, оглушительно, как резаная свинья! – Раймонд! Посмотри же на меня! Я с тобой разговариваю! Раймонд! – между тем не унималась Люсиль, топая изящной туфелькой по каменному полу.

И мне было искренне, до боли жаль ее несчастного отца, старого графа Жоржа горт Норгансайского, моего верного и толкового вассала. Это ж надо – единственная дочь, наследница немалого состояния и древнего имени, и та – непроходимая, безнадежная дура. В принципе, именно по этой веской причине я с ней и расстался. Надоело до тошноты слышать за спиной приглушенные смешки и видеть насмешливые взгляды придворных. А ее красота… Ну… Когда красивая, как статуя, любовница в то же время тупа как пробка и скучна как болото, нет ни малейшего желания лишний раз затаскивать ее в свою постель.

Глава 4

Ангелина:

Еда оказалась на удивление похожей на земную и вполне съедобной, даже вкусной. Я покидала в себя большую порцию свежего салата с зеленью и какими-то хрустящими кореньями, сочный кусок жареного мяса, напоминавшего говядину, но с легким пряным привкусом, и пару сладких, воздушных пончиков, посыпанных сахарной пудрой. Запила все стаканом прохладного компота из ягод, которые отдаленно напоминали смородину и малину, и поняла, что жизнь, несмотря на всю абсурдность ситуации, начинает налаживаться. Желудок успокоился, в теле появилось приятное тепло.

Еще бы поговорить с кем, поделиться впечатлениями. Но тот бог, мой дальний предок Оргар, вроде обещал, что скоро здесь появятся живые существа – «люди-нелюди», как он выразился. Так что я особо не переживала на эту тему, тщательно отгоняя мысли о возможных монстрах. В конце концов, у меня пока что есть драгоценное время, чтобы освоиться и привыкнуть к новому месту в одиночестве.

Захватив с собой сумку, я вернулась в облюбованную просторную спальню с той самой огромной кроватью. Подошла к высокому окну, отдернула тяжелую портьеру из плотной ткани и посмотрела на улицу, на небольшой, но аккуратный сад, разбитый внизу. Тут явно была весна, возможно, даже ее разгар. Цвели яблони или что-то подобное, покрываясь бело-розовой пеной, небо радовало глаз чистым голубым фоном и пушистыми белыми облаками, на земле лежал ярко-зеленый, сочный ковер из молодой травы. Совсем не то промозглое ненастье, из которого я выпала.

Как там сказал предок? «Так что теперь здесь живи. Хозяйство твое. Поднимай. Будет кто на него претендовать, я подсоблю». Хозяйство, значит. Интересно, что конкретно входит в это хозяйство? Сам дом? Сад? Поля? Заброшенные постройки? И как его, собственно, «поднимать» в одиночку?

Как ни странно, несмотря на поздний (по земным меркам) час и пережитый день, я не чувствовала ни капли сильной усталости или навязчивой необходимости пойти поспать. Вроде вышла с работы почти ночью, очутилась здесь, считай, в разгар дня. Однако лечь в мягкую перину мне не хотелось. Наоборот даже. Словно внутри меня кто-то поменял севшие батарейки на новые, сверхмощные. Я чувствовала необъяснимый прилив свежих сил и непреодолимое желание исследовать это новое место, узнать о нем больше.

Я оставила сумку на резной скамье у кровати, сама легко спустилась по широкой лестнице на первый этаж, выглянула за открытую массивную дверь. Вроде тихо и мирно. Птички где-то в кустах заливаются трелями, насекомые монотонно стрекочут в траве – обычные, знакомые звуки.

Я осмелела, вышла полностью наружу на каменные плиты крыльца, покрутила головой, впитывая атмосферу спокойствия и свежести. Воздух был чистым, напоенным ароматами цветущих растений и влажной земли.

Садик, аккуратно ухоженный, с подстриженными кустами сирени и яркими клумбами незнакомых, но красивых цветов, радовал глаз буйством красок. Широкая подъездная дорога, вымощенная гладкими, плотно подогнанными камнями, вела через зеленые поля, которые простирались ровными волнами до самого далекого горизонта. Вдали, на границе полей, виднелась темная полоса леса (или большого перелеска), его густые, высокие деревья создавали загадочную тень и почему-то манили к себе.

Я обошла дом по каменной дорожке, любуясь его прочной кладкой из светлого камня, резными наличниками на окнах и черепичной крышей. С другой стороны оказался хозяйственный двор, где стояло несколько добротных, но явно давно не использовавшихся сельхозпостроек: низкий хлев с широкими дверями, просторная конюшня с пустыми стойлами, видимая через открытый проем, и длинная овчарня. Все они выглядели довольно старыми, поросшими по углам мхом, но крепкими, с толстыми деревянными стенами, почерневшими от времени. И абсолютная тишина. Ни души. Ни человеческого голоса, ни мычания, ни ржания, ни блеяния. Вообще ничего живого. Я остановилась посреди двора, осознав, что, несмотря на всю идиллическую красоту этого места, оно казалось глубоко заброшенным, законсервированным. Ну, и как тут хозяйство поднимать, если его, по сути, и нет? Одни стены.

Вопрос задать было некому. Гулять по незнакомым полям или идти к тому лесу в одиночку я все же побаивалась. Мало ли, на кого или на что наткнешься. Предок сказал, что защитит. Но пойди пойми, как там будет на самом деле, и где он сейчас, этот защитник.

В общем, я поосторожничала, чувствуя легкий холодок вдоль спины, и вернулась в дом, притворив за собой тяжелую дверь. Решила исследовать его еще раз внимательнее. В одном из дальних коридоров, за дубовой дверью с железными петлями, я обнаружила просторное книгохранилище. Оно было забито с пола до потолка, стеллаж к стеллажу, разными томами в кожаных, деревянных и даже металлических переплетах. Воздух пах пылью, старой бумагой и чем-то еще, пряным и древесным. Ради любопытства, стряхнув пыль, я взяла в руки одну из книг среднего размера с ближайшей полки – она была в темно-коричневом кожаном переплете с тисненым узором. Ну и? Сумею ли я прочесть то, что здесь написано? Или это будут сплошные закорючки?

Я осторожно открыла первую страницу, заскользила глазами по строчкам, написанным четким, но незнакомым почерком. И… они довольно быстро начали складываться в привычные для меня символы, смысл проступал сам собой! «Этот мир, именуемый Элионом, был создан в незапамятные времена богом всего сущего Архором, из смеха и слез его вечной спутницы, богини домашнего очага и плодородия Эсты», - прочитала я вслух, удивляясь ясности текста. Так, уже интересно. Похоже, магия или особенность места позволяла понимать письмена.

Я отыскала глубокое кресло с высокой спинкой у большого окна, залитого весенним светом, смахнула с его сиденья невидимую пыль и погрузилась в чтение, забыв на время и о хозяйстве, и о предке, и о своем необычном положении.

Глава 5

Ангелина:

До конца дня я отдыхала и привыкала к мысли о новом доме. Я ела, читала, снова ела. И так до самой ночи. Я узнала, что попала в магический мир, в котором существует пять империй, два княжества, несколько королевств и больше десятка разных рас. Драконы, оборотни, гномы, тролли, эльфы… Да кого здесь только ни было. Все они враждовали друг с другом, мирились, снова враждовали. В перерывах торговали, женились, выходили замуж, расширяли границы государств.

В этом мире верили в общих богов, поклонялись им. И каждый род старался приписать себе происхождение от того или иного божества, пусть и довольно мелкого. Это было престижно. Особенно когда удавалось документально доказать подобное родство. Всего богов было двадцать. И тот, который назвался моим предком, входил в пятерку сильнейших.

В общем и целом, по своему уровню развития этот мир был похож на Землю, примерно семнадцатого-восемнадцатого веков. Аристократы, балы, чернь, крестьяне. И мне повезло, очень сильно повезло, что меня закинули в пусть и заброшенный, но довольно уютный дом. Ведь при другом раскладе я могла оказаться в крестьянской избе, без магических амулетов, божественной помощи и возможности выжить.

Спала я крепко, спокойно. Словно и не на новом месте ночевала, а в уютной и удобной собственной кровати. Проснулась утром, потянулась, вспомнила обо всем. Ну и огляделась. Так… То есть мне ничего не приснилось. Мир новый, проблемы старые.

- Чтоб вас всех, - устало пробормотала я. – Магический мир, мифические расы, амулеты, пустая усадьба. Чудно, просто чудно. Это ж надо было так нагрешить в прошлой жизни.

Высказавшись, я поднялась с кровати. Сначала приведу себя в порядок, вымоюсь, переоденусь, поем. Затем посмотрю, чем еще, кроме чтения, здесь можно заняться.

Обрисовав себе в общих чертах план действия, я приступила к его выполнению. В ванной я вымылась быстро. Благо тут оказалось подобие душа. Я наслаждалась каждым мгновением, чувствуя, как усталость уходит, а на смену ей приходит бодрость. В углу стояли баночки с шампунями и гелями, которые напоминали земные, но были более густыми и ароматными. Я выбрала один с запахом цитрусовых и, нанеся его на волосы, почувствовала, как они наполняются свежестью.

Затем я вытерлась большим банным полотенцем и потопала к шкафу в комнате. Там, за резными дверцами, оказались платья моего размера, длинные, скромные, закрытые. И сшитые по моему размеру. Явно предок постарался.

Я выбрала темно-серое, немаркое, переоделась. Потом вышла из комнаты и по лестнице спустилась в кухню, позавтракала, посмотрела в окно. За стеклом светило яркое солнце, а легкий ветерок колыхал листья деревьев. Убедившись, что дождя нет, я решила пойти прогуляться в саду. Может, травку под деревьями порву. Так, для улучшения физической формы.

Я вышла на улицу и вдохнула свежий воздух, напоенный ароматами цветов. Сад был ухоженным, с аккуратно подстриженными кустами и яркими цветами, которые радовали глаз. Я медленно прогуливалась по дорожкам, наслаждаясь тишиной и спокойствием. Вокруг пели птицы, а где-то вдалеке слышался тихий шорох.

Я остановилась под одним из деревьев, наклонилась и начала рвать травку, размышляя о том, что меня ждет в этом новом мире. У меня не было оснований не доверять предку. Так что со дня на день я ждала здесь гостей. И тогда уж точно моя жизнь изменится и заиграет новыми красками.

К добру бы.

Раймонд:

- Ваше темное величество, но это же грабеж, самый натуральный! Да за что такой высокий процент?! И почему со скидкой?! - возмущался один из гномов, его лицо покраснело от гнева, а борода тряслась, как у старого кота, когда его пытаются выдрать из теплого места.

- Я слышал, в последние месяцы дроу тоже озаботились выработкой и продажей магических камней для амулетов. Может, мне вести переговоры теперь с ними? - ответил я, стараясь сохранить спокойствие, хотя внутри меня разгорался огонь самодовольства. Я знал, что у меня есть козыри в рукаве, и не собирался уступать.

- Ваше темное величество! - снова воскликнул гном, его голос, полный недовольства, звучал как трещотка,

- Я все сказал. У вас есть сутки, чтобы принять мое предложение или отказаться от него, - произнес я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно более уверенно.

Злобные взгляды в ответ меня не впечатлили. Я был горд собой, очень горд. Я поставил на место этих мелких торгашей. Я выбил выгодный для своего княжества контракт. Да и вообще, я молодец!

- Мы принимаем ваше предложение, ваше темное величество, – выступил вперед глава делегации, достопочтенный Жаррас.

И мне бы насторожиться. Задуматься, с чего вдруг гномы перестали спорить. Но я был слишком поглощен своей победой, чтобы продумать последствия. Никогда не любил переговоры, тем более с этими хитрыми торгашами! И потому да, я сглупил. Подписал документы прямо здесь и сейчас, не обратив внимания на мелкие детали, которые могли бы указать на подводные камни. Делегация гномов откланялась и ушла порталом, оставив меня в состоянии эйфории.

Я вернулся в свою спальню, где мягкий свет пробивался сквозь занавески, создавая уютную атмосферу. Переодевшись в более удобную одежду, я направился проверить Лайона. Надо было узнать, как заживает нога у моего верного помощника.

Глава 6

Ангелина:

Ночь на новом месте прошла спокойно. Я выспалась, вылежалась, потом позавтракала вдоволь. И решила, что надо выйти в сад, хоть немного поработать. Так сказать, повторить вчерашний подвиг с прореживанием травки. Следовало поддерживать форму. А то разжирею, в дверь не пролез, если буду на всем готовом жить. На Земле-то я и домашними делами занималась, и готовила, и до работы пешочком ходила. А тут…

Напевая современный земной мотивчик, я переоделась, сменила ночнушку на более удобное домашнее платье. Оно было легким и свободным, с яркими цветами, которые поднимали настроение. Поколебавшись, накинула на плечи кофту, чтобы не замерзнуть на утреннем воздухе. Потом, уже в холле, переобулась в нечто, напоминавшее земные туфли, только с высоким задником, и вышла наружу.

- Свежо, - я с удовольствием вдохнула полной грудью утренний воздух. – Хорошо…

Да, все же городской воздух отличался от деревенского. Здесь и дышалось легче, и настроение повышалось от взгляда на клумбы с цветами, травкой и котятами…

Так, стоп. Какими котятами?! Откуда здесь котята?!

Я остановилась, прищурив глаза, чтобы лучше рассмотреть это чудо. На зеленом газоне, среди ярких цветов, резвились несколько котят, довольно необычных на вид. Их шерсть переливалась всеми цветами радуги, словно они были покрыты блестками.

Один из них, с ярко-синими глазами и белоснежной шерстью, играл с лепестком цветка, ловко подбросив его в воздух. На лбу у котенка красовался маленький рог, сверкающий как драгоценный камень. Другой, с полосками, как у тигра, и хвостом, который напоминал пушистую метлу, пытался поймать свою тень, прыгая и вертясь на месте.

Третий котенок привлекал внимание не меньше. Он был чуть крупнее остальных, с густой шерстью, которая переливалась оттенками фиолетового и серебристого. На его спине располагались маленькие, но очень выразительные крылья. Он скакал по газону, делая акробатические трюки, и время от времени взлетал на несколько сантиметров в воздух, словно испытывая свои крылья. Когда он приземлялся, его хвост, длинный и пушистый, поднимался вверх, как флаг победы.

Все трое издавали мелодичные звуки, похожие на тихий смех, и, казалось, понимали друг друга без слов.

Меня заметили. Котята прекратили играть, повернулись в мою сторону.

Странно, но я ни капли не боялась. Видимо, не думала, что эти милые существа могут хоть как-то угрожать мне.

Один из котят, тот самый с рогом, подошел ко мне и, прижавшись к ноге, начал тереться о мою щиколотку, словно приветствуя.

- Доброе утро, живность, - пробормотала я потрясенно. Потом неспешно присела, протянула руку и погладила это мелкое чудо. Его шерстка оказалась мягкой на ощупь. – Вы откуда здесь взялись? Вы чьи-то или без дома? Как вас кормить?

Котенок умиротворенно взмуркнул. Как будто хотел сказать: «Ты гладь, гладь. Не отвлекайся от своего занятия».

Его собратья решили время даром не терять и тоже подбежали за своей порцией ласки.

И следующие несколько минут я занималась только тем, что обеими руками поглаживала всю троицу.

Насытившись лаской, живность решила, что пора бы и поесть. Все вместе они развернулись и потрусили к дому. Как будто понимали, что именно там хранится еда.

Пришлось подниматься с корточек и идти за ними.

Прореживание травы откладывалось на неопределенный срок. Похоже, у меня завелись питомцы.

Раймонд:

Вечером, через несколько часов после встречи с гномами, по дому пронесся вой. Хороший такой вой, громкий. Не сказать, чтобы сильно тоскливый, но все же и не радостный. Часто общаясь с оборотнями, я научился различать разные эмоции в их голосах. Этот конкретно голос или скучал, или сильно хотел есть. Проблема была в том, что никто здесь выть не мог. Лайон, оборотень-полукровка, сейчас носил амулеты, подавлявшие его вторую сущность. Ему просто не хотелось оборачиваться.

Оранты тоже умели выть, но не в детском возрасте. Среди слуг оборотней с сильной второй сущностью не имелось. И потому этот вой меня сильно напряг.

Первым делом я вызвал Остина, управляющего, высокого, крепко сбитого тролля, в чьих предках затесались вампиры и орки.

- Слышал? – требовательно спросил я, стараясь не выдать своего беспокойства.

Остин, как и Лайон, был моим другом-приятелем. И наедине мы не выкали друг другу, что создавало атмосферу доверия.

- Слышал, - кивнул он, его лицо стало серьезным. – Понятия не имею, кто это.

- Щенок оранты накормлен? – спросил я, надеясь, что это всего лишь каприз маленького существа.

Остин, не стесняясь, покрутил пальцем у виска. Пока что у своего.

- Ему до умения выть еще расти и расти. Да, этот дармоед уже накормлен. Я лично за ним слежу.

- Тогда кто?.. – я не успел договорить, как вой повторился, на этот раз более настойчиво и пронзительно.

Мы с Остином переглянулись, недоуменно и удивленно. В этом звуке было что-то тревожное, что-то, что заставляло меня насторожиться.

- У нас тут оборотень с сильной сущностью случайно не затесался? – спросил я, пытаясь просчитать все варианты.

Глава 7

Ангелина:

Котята оказались прожорливыми созданиями. Они смели половину готовой еды в холодильнике и при этом даже не растолстели.

- Такими темпами у меня быстро закончатся все припасы, - проворчала я, наблюдая, как очищаются полки холодильника от продуктов и посуды.

- Мур-р-р? – поинтересовался один из котят, подходя ко мне и начиная тереться о мою ногу.

Его шерсть была мягкой и теплой, а взгляд полон невинности и любопытства. Я не могла не улыбнуться, хотя и пыталась сохранить серьезный вид.

- Да, мне жалко, - отрезала я, хотя на самом деле это было не совсем так. – Потому что вы, мелочь пузатая, пока что радуете взгляд своей красотой. И все. Пользы от вас я не увидела.

Котенок, словно услышав меня, прищурился и издал протяжный звук, который можно было бы интерпретировать как «Мур-р-р-р!» Он выглядел так, будто пытался убедить меня в своей ценности, и это было довольно забавно.

- Вот когда появится та польза, тогда и кормить стану, - фыркнула я, скорее, из вредности, чем действительно жалея еду. Она, еда эта, как я успела понять, самообновлялась в холодильнике. Так что умереть от голода мне не грозило.

Котята, похоже, правильно поняли мой настрой. Они начали активно показывать свою любовь ко мне, прыгая вокруг и издавая мелодичные звуки, которые напоминали мурлыканье. Один из них, самый смелый, запрыгнул мне на колени и начал тереться о мою руку, словно требуя внимания. Обормоты малолетние!

Пришлось гладить и чесать, причем с усердием, сначала одного, а потом и остальных. Каждый из них, словно почувствовав, что я уделяю внимание его брату или сестре, тут же подбегал и требовал свою порцию ласки. Я смеялась, когда они, переплетаясь друг с другом, пытались устроиться на моих коленях, создавая настоящий пушистый клубок.

До конца дня я развлекалась тем, что наблюдала за котятами. Они были полны энергии и любопытства. Я выяснила, что они ведут себя так же, как и их земные сородичи. Несмотря на крылышки, ни один из них не пытался взлететь. А рог не использовался по назначению — вместо того чтобы выглядеть устрашающе, он лишь добавлял им комичности. Котята, казалось, не осознавали, что они отличаются от обычных кошек, и это было забавно.

Зато эта мелочь перевернула вверх тормашками сад, а потом и дом. Они с жадностью исследовали каждый цветок, выкапывая землю и оставляя за собой следы из мелких комочков. В холодильнике не осталось ни одного кусочка еды. Ну и котята непрестанно требовали ласки, любви и внимания. В общем, вели они себя, как обычные кошачьи дети, и я не могла не радоваться их игривости.

Спали мы в одной постели. Эти мелкие оккупанты просто запрыгнули на кровать и не пожелали с нее слезать. Мое мнение в расчет не принималось. Я пыталась устроиться поудобнее, но они, словно магнит, притягивали меня к себе. Один из котят устроился у меня на груди, другой — на подушке, а третий — между моими ногами. Я чувствовала, как их теплые тельца соприкасаются с моим, и это создавало ощущение уюта и спокойствия. И все было спокойно, умиротворенно.

А утром… Утром случился сюрприз…

Раймонд:

Лайон ржал. Не смеялся, нет, ржал. И не надо мне рассказывать, что оборотни, тем более полукровки, не ржут! Этот именно что ржал! Надо мной, над своим господином!

- А я говорил, - выдавил он из себя, чуть успокоившись, но в его голосе все еще слышалась насмешка. – Я предупреждал. Надо было внимательно читать договор.

- Иди ты, - мрачно огрызнулся я, чувствуя, как нарастает раздражение. – Раз такой умный, сам бы их и принимал. Прямо здесь. Лучше скажи, что делать? Тут один щенок оранты объест так, что мало не покажется. А еще и ларт! Они что, сговорились все, издеваются надо мной?! Где я им столько еды найду?! От меня так все повара сбегут!

- Сам виноват.

- Лайон!

- Что? Ну вот что я тут могу сделать? Ты сам подписал тот договор, сам заверил его своей печатью. Что уж теперь… Раймонд! Если ты меня придушишь, то лишишься ценного помощника!

- Пока что этот помощник только издеваться надо мной горазд, - мрачно огрызнулся я. Уселся в кресло возле кровати Лайона и потребовал. – Придумай что-нибудь. Ты же мой советник.

- Интересно, что? – фыркнул Лайон, его глаза блестели от насмешки. - Вернуть ты их не можешь, особенно щенка оранты. Еду они требуют почти постоянно… Так, стоп. Еда почти постоянно. Кто сказал, что оба должны жить только в этом доме?

Я встрепенулся, ощущая, как в глубине души появляется маленький росточек надежды. А ведь верно. Они принадлежат мне. Но я ведь могу их отселить, в любое место в своих владениях, куда-нибудь, где есть нужная им пища.

- Вспоминай, - посоветовал Лайон, его голос стал более серьезным. – Твое имущество разнообразно. Думай, где есть разрушенное или полуразрушенное здание, годное для привязки, с охотничьими угодьями, полями, реками.

Я быстро перебрал в памяти все, чем владел, и уверенно произнес:

- Усадьба «Белые пески». Я там не был лет двести, наверное. Полагаю, фундамент еще остался. И можно будет сделать к нему привязку.

- Отлично, - кивнул Лайон. – Вот там оставишь и ларта, и щенка оранты. Пространства там много, каждый сможет найти себе место по душе. А ты избавишься от двух обжор.

Глава 8

Ангелина:

Начиналось все довольно стандартно: утренний подъем, завтрак, теперь уже в компании трех голодных ртов, потом – прогулка на свежем воздухе. Вот на последнем пункте плана меня и ожидал сюрприз. Да и не только меня, как потом выяснилось.

Мы с Пушком, Барсиком и Мурзиком (так я обозвала котят) как раз вышли из сада на тропинку, ведущую к дому, когда в двух шагах от нас, сбоку, заискрился воздух. Я остановилась, прищурившись от яркого света, и в ту же самую секунду из пустоты появились крупный кролик, странного вида щенок и мужчина лет тридцати пяти-сорока. Последний, крупный, высокий, широкоплечий, смотрел властно, я бы даже сказала, нагло.

Мои котята мгновенно распушили усы, подняли хвосты и зашипели. Как будто врагов увидели.

- Вот только арсов тут и не хватало, - произнес мужчина приятным баритоном. Затем он окинул меня презрительным взглядом, словно я была не более чем грязью под его сапогами, и приказал: – Эй, девка, убери их. И сама отсюда убирайся.

Котята зашипели еще сильнее. У одного из них даже показались клыки из-под верхней губы, и я почувствовала, как в груди появляется и начинает разгораться негодование. Да что он вообще о себе думает?!

- Девок тут нет, - просветила я этого нахала, стараясь говорить вежливо, хотя голос дрожал от гнева. – Из своего дома я точно не буду убираться.

Твоего дома?! – изумился незнакомец, его брови приподнялись в недоумении, но в его глазах не было ни капли уважения. Он не обращал ни малейшего внимания на поведение котят, которые, казалось, были готовы броситься в атаку. Его собственные животные, странный щенок и кролик, стояли спокойно, как будто не замечая напряженной атмосферы. – Ты чересчур нахально себя ведешь для твоей расы! Вон из моего поместья!

Я почувствовала, как меня охватывает ярость. Этот самоуверенный тип, который, похоже, считал себя хозяином всего на свете, не имел ни малейшего представления о том, с кем разговаривает. Я сделала шаг вперед, стараясь не показывать, как сильно меня задевает его поведение.

- Я могу сказать то же самое. Вон из моего поместья, - я говорила и радовалась красным пятнам на лице наглеца.

- Аршарангорашах горранахшар горракар! – произнес он четко и отчетливо, вскинул в воздух левую руку…

И на него вылилось ведро воды. Вот так вот появилось из пустоты и вылилось, прямиком на макушку.

Котята весело зафыркали. Нахальный незнакомец заорал.

Раймонд:

На следующее утро, сразу после завтрака, я отправился в поместье. План был простой: взять с собой ларта и щенка оранты, привязать их к тому, что осталось от усадьбы, и вернуться домой. На все про все не больше часа. За это время я должен был решить свою проблему с прожорливой живностью и больше о ней не думать.

Но с самого начала все пошло не так.

Не успел я перенестись в поместье, как прямо возле дверей усадьбы наткнулся на арсов. Спутники богов, как их называли, считались прекрасными защитниками и отличались еще большим аппетитом, чем ларты. Пока еще детеныши, трое арсов мгновенно выгнули спины и распушили усы, увидев меня. Их мех переливался на солнце, как драгоценные камни, и я насторожился. Если тут появились арсы, то должны были быть и боги, ну или полубоги. То есть предмет охраны. А так как арсов было трое, то этот самый предмет мог быть очень важен для кого-то из богов. И мне совсем не улыбалось здесь и сейчас общаться с кем-то, кто сильнее и могущественнее меня.

- Вот только арсов тут и не хватало, - я недовольно поморщился и приказал невзрачной служанке, сопровождавшей арсов. – Эй, девка, убери их. И сама отсюда убирайся.

Привыкнув к полному повиновению со стороны прислуги, я внезапно услышал:

- Девок тут нет. Из своего дома я точно не буду убираться.

- Твоего дома?! – изумился я, параллельно отметив, что эта бледная немочь, слишком скромно одетая даже для провинциальной баронессы, меня ни капли не боится. И это задело меня, причем сильно! Я – Темный князь! Перед моим именем склоняется треть этого мира! А эта наглая человечка (а в том, что передо мной именно человечка, я был уверен!) явно не осознеает, с кем разговаривает! – Ты чересчур нахально себя ведешь для твоей расы! Вон из моего поместья!

- Я могу сказать то же самое. Вон из моего поместья, - парировала она, глядя мне в лицо едва ли не с вызовом. В ее глазах сверкали огонь и решимость, и я почувствовал, как внутри меня нарастает гнев.

- Аршарангорашах горранахшар горракар! – да, я психанул, произнес одно из запретных заклинаний! Но кто же знал, что в ответ на меня выльется ведро ледяной воды!

Я заорал, скорее, от неожиданности, чем от страха.

Да что, Бездна всех дери, здесь происходит?! Откуда на этой девке такая мощная защита?!

Глава 9

Ангелина:

Ор довольно быстро перешел в ругань – это я поняла по тону и экспрессии в голосе. Мокрая одежда незнакомца стала сухой по щелчку пальцев. Видимо, снова магия. Вряд ли здесь каждый второй владел умениями высушивать свою одежду. А значит, передо мной стоял умелый маг. Злой умелый маг, надо подчеркнуть.

- Кто ты, Бездна тебя подери?! – выдал он, повернувшись ко мне с таким выражением лица, будто я только что отобрала у него самое ценное. Его голос звучал как гром, раздающийся в тишине. – Откуда у тебя такая мощная защита?!

Его руки сжались в кулаки. В такие моменты даже самые смелые теряют уверенность, но я не собиралась показывать свои слабости.

- От предка, наверное, - пожала я плечами. – Оргаром зовут. Слышали?

Я не имела привычки «тыкать» незнакомым людям, так что пришлось обращаться на «вы».

Имя бога войны, как я и ожидала, произвело на нахального типа неизгладимое впечатление – его всего передернуло. И вряд ли от радости.

Глаза незнакомца расширились, а губы слегка приоткрылись, словно он собирался произнести что-то важное, но слова застряли у него в горле. Я заметила, как его руки, сжатые в кулаки, слегка расслабились, но напряжение в воздухе оставалось.

Прокашлявшись, он все же выдавил из себя:

- Да чтоб вас всех… Еще и бог войны…

Его голос звучал так, будто он только что проглотил лимон. Я не могла не усмехнуться про себя: похоже, он не ожидал, что его жизнь так резко изменится. Затем, уже мне, более вежливо, чем раньше, он произнес:

- Приношу свои извинения за эту нелепую ситуацию. Усадьба и правда моя. Я могу доказать это документами. Но раз богу войны понадобился мой дом, я уступлю его вам. Взамен прошу приютить двух животных. Они любят свободу и простор. В моем доме для них нет места.

Я приподняла бровь, удивленная его предложением.

- Зачем же тогда вы их приобрели? – уточнила я, стараясь сохранить нейтральный тон. Информацию о праве незнакомца на это место я отложила в сторону. Понятия не имею, зачем богу войны понадобилось врываться в чужой дом. Но раз ситуация сложилась таким образом, пока здесь буду жить я.

Незнакомец тем временем поморщился.

- Мне их подарили. Помимо моей воли, - произнес он с явным раздражением, словно это было самым большим бременем в его жизни. - Да, я не представился. Раймонд Органсанский, Темный князь.

Он произнес свое имя с такой гордостью, что мне показалось, будто он ждал, что я упаду в обморок от счастья, познакомившись с ним.

Приятно познакомиться, - слукавила я, стараясь не выдать своего истинного мнения. – Ангелина. Без титула. До последнего времени жила в другом мире.

В глазах нахала появилась обреченность. Он как будто спрашивал: «Боги, ну за что, а?!»

Раймонд:

Оргар! Бог войны – предок этой… этой… Я не мог подобрать подходящих слов! Та бледная моль, которую я видел сейчас перед собой, не была похожа на аристократку! Да что там аристократка! Она и на простую купчиху походила мало! Ни лица, ни фигуры, ничего!

Но рядом с ней стояли три арса. А значит, бог войны оберегал свою пра-пра-пра…внучку. И мне надо было с этим считаться.

Хуже всего оказалось то, что она пришла из другого мира. В старинных свитках и летописях всегда подчеркивалось, что появление в нашем мире кого-то из мира соседнего грозило нам, всем местным жителям, большими потрясениями. Я очень сильно любил свою относительно спокойную и упорядоченную жизнь. И никакие потрясения были мне не нужны!

«Тебя спросить забыли», - словно наяву услышал я насмешливый голос Мироздания. И с тяжестью на душе осознал, что с потомком бога войны придется договариваться, причем по-хорошему. Силой тут не возьмешь.

- Я никогда не ухаживала за животными из другого мира, - между тем произнесла моя собеседница, её голос звучал с ноткой растерянности. – Да что там. У меня и в том мире никогда не было животных. Я не знаю, как с ними обращаться.

- Они не нуждаются в уходе, - покачал я головой, стараясь успокоить её. – Думаю, они даже не будут вас беспокоить. Здесь есть луга, поля, леса – места, где эти двое отлично смогут добыть себе пищу. От вас же требуется только разрешение на их проживание здесь. После этого я проведу обряд и вернусь в свой дом. Вас никто не потревожит.

Я заметил, как её брови слегка нахмурились, и она, казалось, пыталась осмыслить мои слова.

- В моем мире принято было говорить: «Гладко было на бумаге, да забыли про овраги», - последовал её ответ, и в голосе звучала ирония. – А если что-то случится с одним из этих животных? Что мне делать? К кому обращаться?

Я оставляю вам фамильный перстень для связи, - произнес я, стараясь говорить спокойно и безэмоционально. Я достал из кармана крупный перстень с вделанным в золотой ободок алмазом, его поверхность блестела в свете, пробивающемся сквозь листву. Случится? Да что может случиться с тем же лартом? Лопнет от переедания? – Вы в любой момент сможете обратиться ко мне.

Несколько секунд меня сверлили внимательным взглядом. Но затем я все же услышал желанное:

Глава 10

Ангелина:

Тип, назвавшийся Темным князем, явно был счастлив избавиться от животных, которых привел с собой. И чем быстрей, тем лучше. Я заметила, как его лицо слегка расслабилось, когда я согласилась на его предложение. Он, казалось, не мог дождаться, когда же сможет покинуть это место.

Едва услышав мое согласие, он буквально всучил мне перстень. Затем, не теряя времени, он принялся чертить на земле круг, его движения были уверенными и быстрыми. Я наблюдала, как он довольно схематично изобразил кролика и щенка, его рука скользила по земле, оставляя за собой четкие линии.

После этого он начал произносить что-то нараспев, и я почувствовала, как воздух вокруг нас стал тяжелым и напряженным. Рядом с нами сверкнула молния. Невдалеке послышался гром, его гул напоминал отзвуки далеких барабанов, и в воздухе запахло озоном, свежестью, которая предвещала бурю.

- Все, - с облегчением произнес этот тип, - теперь они оба привязаны к дому и окружающим угодьям. Благодарю за помощь, нисса[1] Ангелина. Если будет нужна моя помощь, не стесняйтесь, активируйте перстень.

Сказал и исчез, как будто провалился сквозь землю. Я даже не успела моргнуть, как его фигура растворилась в воздухе, оставив после себя лишь легкий шлейф магии.

Я осталась одна, стоя на краю круга, который он нарисовал, и в голове у меня крутились мысли о том, что только что произошло.

Итак, я познакомилась с местным правителем, если его можно так назвать. И, похоже, обзавелась еще двумя голодными ртами. Как там говорил князь? Любят простор? А еду они где будут находить? На том просторе? Что-то мне подсказывало, что князь плохо знал своих животных. Потому что оба они сейчас смотрели на меня так, как будто не ели с неделю, не меньше, и я была их последней надеждой не помереть с голоду. Их глаза, полные безмолвного мольбы, были настолько выразительными, что я почувствовала, как внутри меня зашевелилось чувство вины.

В общем, меня совершенно нагло разводили на еду. Я покачала головой, пытаясь прогнать эти мысли, но они не оставляли меня в покое.

- И вот что с вами делать? – поинтересовалась я обреченным голосом. – Мне сказали, что в доме для вас нет места. Но, похоже, вы так не думаете.

Кролик, с его пушистым мехом и большими ушами, начал усиленно притворяться умирающим от голода, его глаза наполнились слезами, а щенок, с его милой мордочкой и трясущимися лапками, поджал уши и стал тихо скулить. Разве что не догадались лечь и сложить лапки на пузе.

Котята насмешливо зафыркали.

Угу, мне тоже смешно. Теперь придется кормить еще двоих дармоедов. Я вздохнула, осознавая, что, похоже, у меня не было выбора.

- Ладно, - сдалась я, - пошли в дом, найду вам что-нибудь поесть.

Умирающая живность весело замахала хвостами. Вот же… Обормоты!

Раймонд:

Я вернулся домой, довольный проделанной работой и полученным результатом. Жизнь начинала налаживаться. И даже появление в этом мире потомка Оргара не пугало. Подумаешь, иномирянка. Она заперта в моем старом поместье, не может оттуда выйти. Так что пусто развлекается, как хочет, на небольшом пространстве. Я был уверен, что и ларт, и щенок оранты больше не вернутся в мой дом. Со дня на день должен подняться с постели Лайон – его нога почти зажила. А значит, будет кому принимать делегацию гоблинов.

В общем, все было просто прекрасно. И скоро станет еще лучше.

- Ты так довольно улыбаешься, что я начинаю тебе завидовать, - поддел меня Лайон, когда я зашел проведать его после обеда. Его голос звучал с легкой иронией, но в глазах читалось искреннее любопытство. – Какую пакость ты уже сотворил?

- Почему именно пакость? – ухмыльнулся я, усаживаясь в кресло напротив кровати Лайона. Я чувствовал себя уверенно, и это придавало мне сил. – Я избавился от животных, как и планировал. Заодно познакомился с потомком Оргара, из другого мира.

- Даже так? – удивленно уточнил Лайон, приподняв бровь. – Потомок бога войны прибыл к нам из другого мира? В честь чего?

- Прибыла, - поправил я друга, с легким смехом. – Это девушка. Причем довольно невзрачная, если честно. Оргар отдал ей мое поместье. Собственно, я и не возражал. Договорился с ней, оставил там животных. Ну и вручил ей свой фамильный перстень, так, на всякий случай. Вдруг связь понадобится.

Лайон задумчиво покачал головой, его выражение лица стало серьезным. Я заметил, как он прищурился, словно пытался разглядеть в моих словах что-то большее.

- Странно все это, - произнес он, обдумывая все, что я рассказал. – Даже боги не могут распоряжаться чужой собственностью. С чего бы Оргару отдавать ей твое поместье?

- Понятия не имею. И даже думать не хочу на эту тему, - отмахнулся я. – Оно все равно не приносит прибыли и годно только для содержания там голодных животных. Так что пусть резвятся все вместе в одном поместье. Зато я буду знать, где их найти, если вдруг понадобятся.

Лайон покивал, все с тем же задумчивым видом, но промолчал. Я заметил, как он стал смотреть в окно, где за стеклом медленно опускался вечер, окрашивая небо в теплые оттенки оранжевого и пурпурного. В его глазах читалось множество вопросов, но он, похоже, не хотел их озвучивать.

Что ж, его право. Я не собирался зацикливаться на том, что считал неинтересным.

Глава 11

Ангелина:

На следующий день после визита Темного князя у меня в усадьбе появились другие гости, попроще и поспокойней. Уж не знаю, какие слухи разнеслись обо мне по округе, но в усадьбу пожаловали представители провинциального дворянства. Целых три семьи, пятнадцать существ. И вот тут я порадовалась, что еда в моем холодильнике не заканчивается. Потому что накормить такую ораву было тем еще квестом.

Семеро мужчин и восемь женщин обладали довольно хорошим аппетитом. А еще, они явно не были людьми. Об этом говорили их продолговатые оранжевые зрачки в глазах и еле заметные кисточки на ушах, которые слегка колыхались при каждом движении. Похоже, меня посетили оборотни, причем семейства кошачьих.

И появись они всем составом до прихода сюда Темного князя, я, может, и упала бы в обморок от изумления. Но не теперь. Мне хватило и самого князя, и живности, которая пришла с ним, чтобы свыкнуться с мыслью, что здесь, в этом мире, обитают другие расы. Так что своих новых гостей я встретила с радушной улыбкой на губах.

Когда я открыла двери усадьбы и увидела их, то сразу же обратила внимание на грациозные движения и уверенные позы этих существ. Они были одеты в яркие наряды из легких тканей, которые подчеркивали их стройные фигуры и ловкость. Мужчины носили широкие пояса с украшениями из металла и камней, а женщины — платья с глубокими вырезами и узорами, напоминающими мех диких кошек.

— Добро пожаловать! — произнесла я с энтузиазмом, стараясь скрыть легкое волнение от неожиданного визита. Мы расселись за обеденным столом всем составом и готовились есть, ну и болтать, конечно же. – Буду рада разделить с вами трапезу.

Стол был накрыт щедро: в центре красовалась большая чаша с ароматным супом, вокруг нее — тарелки с салатами из свежих овощей, нарезанный хлеб и несколько кувшинов с сидром.

- Благодарим, о прекрасная нисса, - весело проговорил один из мужчин, высокий широкоплечий шатен лет пятидесяти. – Мы услышали, что в заброшенной усадьбе снова появилась жизнь, и решили навестить вас, узнать, не нужна ли вам помощь.

- О, еще как нужна, - ответила я с легкой улыбкой и покосилась на живность, всех пятерых, которые ходили за мной хвостиками. Прямо сейчас они сидели у моих ног и смотрели на гостей с любопытством. – Видите ли, я появилась здесь издалека и понятия не имею, как ухаживать за животными, которых внезапно оставили в моем доме.

- Это не так сложно, - улыбнулась мне одна из дам, блондинка среднего роста. – Их всех надо кормить побольше и почаще, ну и вычесывать. И, конечно же, играть с ними. Арсы и щенок оранты любят эмоции, чем больше, тем лучше, от них они растут быстрее. Ларту для роста достаточно просто побольше есть.

А, то есть почти вся моя живность – энергетические вампиры? Чудно, просто чудно. Спасибо, князь, от всего сердца. Чтоб тебе икалось там сутками напролет.

Раймонд:

Я икал. Ходил по дому и икал. Икота продолжалась вот уже часа четыре, и все никак не прекращалась. Не помогали ни амулеты, ни настойки, ни заговоры – ничего. Я даже пообедать нормально не смог — икота помешала. Каждый раз, когда я пытался взять в рот кусок еды, меня прерывал этот дурацкий звук, и я лишь мог смотреть на свои блюда с тоской.

- Заррахаш ик шорранах ик хашшарах! – в сердцах выругался я, когда придворный маг только руками развел. Мол, ничего сделать не смогу, страдай дальше, мой повелитель. Я чувствовал себя как никогда беспомощным. – Какая ик сволочь ик меня ик «приго-ик-лубила»?! Ик!

- Ведьма, - со знанием дела заявил Лайон, наблюдая за моими метаниями по его комнате. Его спокойствие только подливало масла в огонь моего раздражения. – Ты явно перешел дорогу какой-то сильной ведьме. Думай теперь, какой.

Я недовольно поморщился и снова икнул.

- Ик! Ни с одной ик ведьмой ик я не ик делил ик постель! Ик!

- Значит, не постель, - пожал плечами Лайон. – Мало ли ведьм в нашем княжестве. Сестра, мать, дочь, жена, тетка, да любая родственница обиженного тобой придворного.

- И что я, ик, должен ик теперь ик всех ик ведьм ик опра-ик-шивать?! Ик!

- А есть выбор?

Я опять выругался, опять с икотой. Внутри меня боролись гнев и отчаяние; казалось, что эта проклятая икота будет преследовать меня вечно. Каждый раз, когда я пытался успокоиться, она возвращалась с новой силой, как будто сама по себе была живым существом.

— Ик! Чтоб вас всех! Ик!

Ушел я от Лайона, так и не додумавшись до ответа, какая стерва навела на меня икоту. Мысли путались в голове, как осенние листья на ветру. Я не мог сосредоточиться ни на чем: ни на своих обязанностях, ни на планах на будущее. Все мысли были заняты лишь одним — этой надоедливой икотой.

Ужинать я тоже не стал. Не до того было. Я лишь бросил взгляд на стол, где холодные блюда ждали своего часа, и с горечью осознал, что даже еда не приносит мне радости. Так и лег спать голодный.

Ночью мне приснилась эта, попаданка которая. Она развлекалась со своими арсами, охранниками, и намеренно игнорировала мое присутствие.

Проснувшись утром, я четко понял: она. Она – та самая ведьма.

Глава 12

Ангелина:

На следующий день, рано утром, у меня снова появились гости. Вернее, гость. В гордом одиночестве.

Я только что закончила завтракать, когда в дверь с грохотом ввалился он — князь, весь в поту и с искаженным от ярости лицом.

— Ик! Убери-ик-те! Ик! Убери-ик-те ик это! — потребовал он, едва перешагнув порог усадьбы.

Я недоуменно приподняла бровь и посмотрела на него.

— Что убрать?

- Ик-ко-ту! Ик!

И стоит, смотрит так, как будто я его домашнее животное, дорогое и любимое, самостоятельно умертвила.

Я удивленно моргнула. Он икает, а я тут при чем?

- Ик! Убери-ик-те! – снова потребовал этот самый гость.

- Я не знаю, как, - осторожно ответила я, вспомнив, что с психами лучше не спорить. А тут явно был псих, даже и думать нечего.

- Ик! Пожелай-ик-те!

Пожелать что? Чтобы икота ушла? А я тут боком… «Спасибо, князь, от всего сердца. Чтоб тебе икалось там сутками напролет», - вспомнила вдруг я свое вчерашнее пожелание. И закусила изнутри губу, чтобы не рассмеяться. И правда ведь икает.

Теперь понятно, почему он смотрит на меня, как инквизитор на грешницу. Блин, мир магии. И магия тут сработала. Да уж, дела… Нет, князь – гад, конечно, но…

- Желаю, чтобы икота ушла, - от чистого сердца произнесла я.

Миг, другой, третий…

Князь осторожно вдохнул воздух, как будто проверяя, все ли в порядке. Потом буркнул:

- Спасибо!

Да не за что, в принципе.

- В следующий раз не нужно снабжать меня животными, которые пьют энергию, - саркастически ответила я.

В ответ – изумленный взгляд.

- Вы о чем, нисса Ангелина?

- О щенке, который пьет мою силу.

Теперь уже как на психа посмотрели на меня, причем на психа буйного, от которого следует держаться подальше.

- А он тут при чем? Щенок оранты должен…

Князь не договорил – нас прервали. В помещение ворвались, играя друг с другом, котята, щенок, кролик. Устроили кучу малу под моими ногами. Лаяли, мяукали, пищали.

Князь еще раз посмотрел на меня, как на психа. Потом щелкнул пальцами – живность исчезла.

-Я перенес их в сад, - произнес, словно объясняя. Князь. – Что они вообще здесь делают? Им не место в доме. Тот же ларт должен жить в полях или горах, как и щенок оранты.

- Вот им это и объясните, лично, - отрезала я. – Заодно и едой их снабдите, потому что из моего холодильника они съели практически все.

- Вы их кормите дома?!

И в голосе столько удивления, как будто я мамонта выкармливаю, не иначе.

- Нисса Ангелина, это дикие животные! И жить они должны на воле! И уж точно не нужно поить их своей энергией! У вас, как у потомка бога, сил много. Но это пагубная привычка – прикармливать того же щенка оранты!

Похоже, меня только что завуалированно назвали дурой. Впрочем, от этого хама я ничего другого и не ждала.

Раймонд:

Эта невзрачная ведьма не переставала меня удивлять! Да что там удивлять! Она меня поразила! Ну кто бы еще догадался начать прикармливать щенка оранты в не предназначенной для этого усадьбе?! Ведь щенок привыкнет к жизни в доме, и потом его не выгонишь в поле или на луг!

- Вы считаете, я должна знать все местные привычки, обычаи и законы? — саркастически поинтересовалась ведьма, скрестив руки на груди. Ее голос звучал так, будто она была готова отстоять свою позицию до последнего. – Позволю напомнить вам: я прибыла из другого мира. Я понятия не имею, что и как здесь происходит. Мало того, на мне дом, большой для меня дом. И мне надо как-то с ним управляться.

- Я пришлю вам слуг, нисса Ангелина: горничных, повара, садовника. Они помогут вам с домом, - отрезал я. – Вас же я прошу всего лишь вести себя благоразумно. Не стоит привязывать к себе животных, которые должны жить на воле! Тот же ларт! Он скоро поймет, что вы ему позволяете практически все. И начнет злоупотреблять вашим доверием.

Ведьма прищурилась и наклонила голову вбок:

— Станет крушить все вокруг?

Я кивнул, стараясь сохранить спокойствие:

- Не только. Но в том числе. Подумайте над своими действиями, нисса Ангелина. И заодно – над своими словами. В вас – ведьминская сила. Вчера вы пожелали мне икоты. В следующий раз кому и что вы пожелаете?

Ведьма фыркнула, ее лицо исказилось от раздражения:

— Вам же и пожелаю, только ничего хорошего! — произнесла она с явным недовольством. — Не надо говорить со мной так, как вы разговариваете со своими подданными. Я — не они! И нет, я не знаю местных правил! С чего вы вообще взяли, что я — ведьма?! Только потому что вас икота замучила?! Не пробовали воды попить?!

- Потому что икота исчезла после вашего пожелания! – не выдержав, взорвался я. Как вообще можно быть такой тупой?! – Вы – потомок божества, в этом мире ваша ведьминская сила только увеличится! Следите за тем, что произносите! И не беспокойтесь: с завтрашнего дня у вас появятся помощники! Вам больше не надо будет заботиться об этом доме самостоятельно!

Глава 13

Ангелина:

Местный Темный князь, как он себя величаво именовал, оказался излишне нервным мужиком. Если при первой нашей встрече его поведение можно было еще как-то объяснить неожиданностью, излишней мнительностью и остальными факторами, то теперь было видно, что он просто давно не посещал врача. А надо было бы. С его-то характером. Там не только таблеточки пропить необходимо, но и, возможно, пройти курс психотерапии.

Мне, в общем-то, было побоку. Не мне с ним детей крестить и в постель ложиться. Но вот видеться с этим психом можно было бы и пореже. А то пришел, испортил настроение, надумал себе кучу чуши, повернулся и ушел. Ну или сбежал. Разницы нет. Я уже начала подумывать о том, чтобы запереть двери на засов, но, конечно, это было бы слишком.

Я кормила их, играла с ними, и, в какой-то момент, даже забыла о визите Темного князя. Но вот на следующее утро в доме появилось сразу с десяток слуг. И я, никогда не имевшая прислуги, теперь вынуждена была как-то с ними общаться.

- Госпожа, - поклонился мне старший среди слуг, высокий седовласый дворецкий с морщинистым лицом, - нас прислали обеспечивать ваш покой и создавать вам уют.

«Покой у меня будет, если ваш хозяин меня доставать перестанет», - так и крутилось у меня на языке. Но я промолчала, лишь кивнула, показывая, что все поняла. Слуги сразу же разбрелись по своим делам, и каждый занялся своими прямыми обязанностями.

И теперь в усадьбе, кроме меня и живности, проживали дворецкий, повар, экономка, лекарь, пять горничных, садовник и конюх. Зачем мне последний, если нет лошадей, я не знала. Но раз и его прислали, да еще на дармовщину, отказываться не стала. В общем, одиннадцать человек челяди, я, живность. Не усадьба, а проходной двор какой-то.

С этими мыслями я поднялась на второй этаж и уже хотела засесть с книжкой в кресле, как в углу у лестницы услышала шорох.

Я напряглась, сразу, мгновенно. Первой мыслью было: «Мышь или крыса!» Нет, ну правда. Раз в усадьбе появились припасы, то и грызуны должны были появиться. Мышеловок тут нет, ни обычных, ни пушистых, а значит, гонять этих сволочей некому!

Ну и я приготовилась было завизжать, чтобы таким образом показать, кто в доме хозяин.

Но в это время из угла, в котором шуршало, выкатился небольшой шарик на ножках и спросил густым басом:

- Ты, девка, тут хозяйка? Домовой я тутошний. Пойдем, погуторить надоть.

Я изумленно моргнула. Батюшки, дожилась, теперь уже и домовые мерещатся. Поздравляю, Линочка, растешь.

Раймонд:

Следующие несколько дней прошли просто волшебно. Я наслаждался жизнью, радуясь каждому дню, как будто каждый миг был подарком. Лайон, наконец-то, встал на ноги и вернул себе привычную для него функцию переговорщика. С орками, троллями, дриадами – везде общался только он, его уверенность и харизма вновь стали залогом успешных переговоров. Я привычно руководил, следя за тем, чтобы все шло по плану. И больше ни одна сволочь не пыталась подсунуть нам ни оранту, ни ларта, ни любую другую экзотическую живность, что было настоящим облегчением.

Изредка я вспоминал о невзрачной ведьме, но думал о ней с опаской. А ну как прознает и снова проклянет? Больше мне икать не хотелось. Да и если бы только икать. Они, эти ведьмы, были способны на любые пакости, и я не хотел снова оказаться в их власти. Я старался избегать мыслей о ней, но иногда ее образ всплывал в памяти, как тень, от которой не избавиться.

И все продолжалось тихо и мирно, пока однажды, за обедом, сидя за столом неподалеку от моего кресла, Лайон не огорошил меня сообщением:

- Феи и цверги вернулись в мир.

И вот тут у меня сразу пропал аппетит. Мгновенно, можно сказать, исчез. Я нахмурился – сдвинул брови к переносице, чувствуя, как холодок пробегает по спине.

- Ты уверен? – спросил я, стараясь скрыть нарастающее беспокойство.

Лайон кивнул.

- Я встречался с посланницей дриад. Она сообщила, что видела летающих малышек. Ну а цверги… Их норы с гномьими домами никак не перепутаешь. Они снова начали выкапывать свои шахты, и слухи о них уже разнеслись по округе.

Феи и цверги вернулись… Плохо, очень плохо…

Я вспомнил старые легенды, которые слышал в детстве, когда мир был полон магии и чудес. Одна из легенд гласила, что когда-то давным-давно, когда мир только зародился, в нем проживало великое множество рас. И все они частенько враждовали друг с другом. Феи, с их капризами и игривостью, могли легко вызвать хаос, а цверги, известные своей жестокостью и жадностью, не оставляли шансов на мирное сосуществование. И те, и другие не жили в определенном государстве. Нет, они селились повсюду. Феи могли появиться как у эльфов, так и у дриад. Цверги доставали гномов, троллей, жителей моего княжества.

Я понятия не имел, почему обе расы вернулись в этот мир прямо сейчас, но не ждал ничего хорошего от их возвращения.

Глава 14

Ангелина:

«Чем дальше в лес, тем больше дров», - уверяла одна из земных пословиц. И я успела убедиться, что она не врет ни в одном мире. Чем дольше я жила в усадьбе, тем больше нового для себя открывала.

Теперь вот узнала, что в магическом мире, оказывается, существуют домовые. Мне уж точно такой попался. Назвался дядькой Борком и принялся учить жизни, причем в пространственном кармане. Там у него имелось свое жилье, уютное и немного запущенное. Полки, согнувшиеся под тяжестью книг в потрепанных переплетах, пахли пылью и временем. На них ютились фолианты с позолотой, потрескавшиеся от возраста, и тетради в холщовых обложках, исписанные чьим-то нетерпеливым почерком. Туда и меня утащил во время разговора, и я почувствовала, как пространство вокруг нас изменилось, словно мы шагнули в другую реальность. Мир вокруг дрогнул, будто страница книги, перелистанная резким движением. Воздух сгустился, став тягучим, как мед, а потом резко схлопнулся, оставив легкое давление в ушах.

— Ты, девка, понять должна, — вещал дядька Борк, усаживаясь в кресло, обитое вытертым бархатом. Он достал из кармана жилетки кривую трубку, чиркнул спичкой о подлокотник, и дымок пополз к потолку, образуя причудливые фигуры. — Ты ж сюда не просто так пришла. Ну, из мира своего. — Он ткнул трубкой в мою сторону, и кольцо дыма на миг приняло форму меча. — У тебя кто предок? Правильно, бог войны. А в самой тебе сила скрыта, ведьминская. Ты нашего князя уже той силой приложила, он сам не рад. — Дядька Борк хрипло рассмеялся, и в смехе слышался скрип старых половиц. — Ну вот теперь тебе и место вокруг усадьбы восстанавливать. Раньше ж тут разные сущности обитали: лесовики в дуплах шептались, речные девы в ручье песни пели, даже страж-древо у пруда стояло — глаза из коры, да корни до самого сердца земли. Теперь только часть их осталась. Остальные — в тень ушли, в забытье. Или вовсе истончились…

— Так, стоп, дядька Борк, а для попаданок можно разжевать? — не утерпела я, перебирая пальцами бахрому на подушке дивана. Внутри клокотало смесь страха и любопытства. — В честь чего мне такая честь-то? Почему я должна что-то восстанавливать? Я же даже не здешняя!

— А кто ж еще? — изумился дядька, так резко вскочив, что трубка выпала у него из зубов. Он поймал ее на лету и продолжил, размахивая ею, как дирижерской палочкой. — Ты ж ведьма. А ведьмы силу имеют, большую. Все расы им послушны: и тролли каменнобокие, и ветряные сирены, и даже огненные саламандры — все, кто под законом стихий ходит. А в тебе еще и кровь божества течет. — Он прищурился, будто видел сквозь меня ту самую кровь, кипящую в жилах. — Так что по всему выходит: тебе все возвращать к тому, как было. Порядок. Равновесие.

- То есть по-простому: нашли крайнюю, - сделала я правильный вывод. – Дядька, а дядька, я ж ничего не умею и не знаю. Я даже без понятия, какие расы тут раньше обитали.

Дядька Борк фыркнул, выдувая из трубки дымок, который превратился в миниатюрную стаю ворон. Они каркнули и растворились в воздухе, оставив запах паленых перьев.

— Так оно само и восстановится, — уверил он, развалившись в кресле так, что деревянные ножки заскрипели в такт его словам. — Ты только силой своей с миром делись. Чем больше силы отдашь, тем быстрей все как встарь появится. Вот увидишь — потянешь ниточку магии, а за ней и сущности потянутся, как мотыльки на огонек.

- А сама я как жить буду? – хмыкнула я. Хорошо ему рассуждать: силу отдай. И помри, что ли? – Без силы-то?

- Так в тебе ж той силы немеряно, - последовал ответ. Мол, хорош маяться дурью, не трусь, выживешь. - Ты ж от бога войны-то. Вот он тебе и даст, сколько надо. Ты, девка, главное, не трусь.

Ясно. Отвертеться от почетной обязанности не получится. Ну спасибо, дядька Борк, осчастливил ты меня.

Раймонд:

- Ах, ваше темнейшество, неужели вы не слышали? – с притворным ужасом в голосе произнесла леди Арианна горт Доржайская, обводя взглядом обеденный зал, украшенный изысканными гобеленами и хрустальными люстрами. – В провинции теперь старые расы возникают, то здесь, то там. И ведут себя, как хозяева. Нигде от них отбоя нет! Феи пыльцу разбрасывают, не пройти без чихания. Саламандры в огне греются, прислугу не слушают. Цверги прямо на полях свои норы роют, посевы вытаптывают! – Она стонала, причем довольно наигранно, как будто сама была жертвой этих мифических существ.

Леди Арианна, старшая дочь моего давнего приятеля, герцога Жариссара горт Занакайского, была известна своей болтливостью и умением привлекать внимание. Удачно вышедшая замуж несколько лет назад, она теперь могла позволить себе роскошь не только в одежде, но и в словах. Ее наряд, изысканное платье из бархата глубокого изумрудного цвета, подчеркивало ее фигуру, а золотые украшения сверкали на свету, как звезды на ночном небе. Но за этой внешней красотой скрывалась неугомонная натура, которая всегда искала поводы для сплетен.

- Теперь ходят слухи, что даже до столицы эти расы доберутся! – продолжала она, наклоняясь ближе к столу, словно это было секретом, который нельзя было разглашать. – Ваше темнейшество, это же ужасно! Как мы будем сосуществовать с ними со всеми?!

Ах, так вот что ее волнует. В столице появятся старые расы, и это может повлиять на ее летний отдых в имении, где она мечтала наслаждаться тишиной и покоем. Я не мог не усмехнуться про себя, понимая, что ее заботы были более приземленными, чем она пыталась представить.

- Не думаю, герцогиня, что сюда сунется кто-либо из старых рас, – вмешался в стенания леди Арианны Лайон, его голос звучал весело и насмешливо. Он сидел напротив, с легкой ухмылкой на губах, явно собираясь сказать что-то провокационное. – У нас здесь нет ни земли для цвергов, ни цветов для фей. Даже воздух, и тот уже не настолько чист, чтобы в нем плясали сильфы[1]. Поэтому уверяю вас, вам совершенно нечего бояться.

Глава 15

Ангелина:

Мой предок, бог войны, больше не появлялся. Спросить, правильно ли я поступаю, было не у кого. Живность речью не обладала. Домовой старательно науськивал меня на возрождение старых рас. И потому всю следующую неделю я «развлекалась», напитывая поместье своей силой – просто сидела на улице, прикрыв глаза, и представляла, как из моих рук, из кончиков пальцев, льются ручейки магии. На лугах и полях, там, где должны были бегать ларт и щенок оранты, теперь порхали феи и рыли норы цверги. Изредка в воздухе мелькали сильфы. С каждым днем их всех становилось все больше. Как будто они размножались почкованием.

И наглели они с каждым днем тоже все сильней. Пришлось даже применять свою силу, чтобы установить порядок. Когда очередная фея, мелкая крылатая красотка с озорным блеском в глазах, решила, что ей все позволено, и прямо на пороге усадьбы дунула мне в лицо пыльцу, я от всего сердца пожелала ей:

- Чтоб тебе чихать не перечихать. И сестрам твоим.

Повернулась и ушла в дом. До вечера не выходила – читала, спала, ела.

А на следующий день, с утра пораньше, ко мне на поклон прилетела сама царица фей.

Ростом чуть крупнее обычных фей, она была словно живое воплощение утренней зари: ее крылья переливались всеми цветами радуги, а вокруг нее витал магический ореол, который искрился и переливался, как солнечные лучи, пробивающиеся сквозь листву. Она вылетела мне навстречу, едва я успела выйти на улицу для очередной прогулки, и в воздухе повисло ощущение ожидания.

- Пощади, ведьма, подданных моих, - выдала она, едва увидев меня. – Не со зла они тебя обидели.

- И тебе доброе утро, - проворчала я, стараясь скрыть раздражение. – Подданные твои слишком обнаглели. Меня такое положение дел не устраивает. Мало того, что стали к самому жилищу подлетать, так еще и считают, что все могут. А в следующий раз что будет? В спальню мою залетят, там пыльцу рассыплют? Или ты сама с ними разбираешься, или я пожелаю что-нибудь заковыристое. Такое, что им точно не понравится.

- Разберусь, ведьма. И накажу виновных, - уверила меня царица фей. – Прости их только.

Я простила. На этот раз. Зря, наверное.Но больше ни одной феи на моем пути не попадалось.

Цверги и сильфы, наученные не своим опытом, заранее обходили мою усадьбу стороной.

И все у меня было относительно нормально. Пока ко мне снова не пожаловал Темный князь.

Раймонд:

Существа из уже вымерших рас распространялись по моему княжеству с быстротой молнии. И, как я позже узнал, не только по княжеству. Они, казалось, поставили себе целью завоевать весь этот мир. Саламандры, уже не боясь никого, грелись в каминах и кухонных печах, оставляя за собой запах обожженного дерева и легкий дымок, который смешивался с ароматом свежей выпечки. На кухнях повара ругались — из-за них хлеб подгорал, но пахло им даже вкуснее. В реках теперь плескались русалки с чешуей, как у карпов, а их смех звенел, будто кто-то разбивал стеклянные кубки. В лесах под каждым кустом шевелилось: лесовики, похожие на корявые пни, шаркали по земле, оставляя следы из примятой травы, которые тут же зарастали. Сильфы кружили по воздуху, как осенние листья, цверги копали ямы под дворцовыми стенами, а феи сыпали пыльцой на всё, что блестело. Они были повсюду, как назойливые мухи, и их шалости становились все более дерзкими. И все они, без малейшего стеснения, вели себя так, как будто были полными хозяевами этого мира.

- Да чтоб вас! Чхи! Я убью эту фею! Апчхи! Ай! – матерился Лайон, недавно повстречавший в одном из коридоров агрессивно настроенную фею-малышку. Она, с яркими крылышками, переливающимися всеми цветами радуги, явно решила, что Лайон — это ее новая игрушка. Чем именно он ее достал, мне не было известно, но она вдунула ему в лицо очень много пыльцы, и теперь он чихал, не прекращая, уже больше часа. Глаза слезились, из носа текло, а его лицо стало красным, как спелый помидор. Он то и дело спотыкался, ударялся о тот или иной угол в комнате, отчаянно ругался и желал той фее только гадостей. – Раймонд, приструни их! Или я сбегу от тебя! В горы! Под землю! Куда угодно! Я не могу работать в таких ужасных условиях!

— Я — приструни? — фыркнул я, разглядывая ожог на руке от вчерашней встречи с саламандрой. Шрам еще болел, напоминая, как та плюнула искрами, когда я попытался выгнать ее из камина. — Князья, ни темный, ни светлый, не командуют старыми расами. Мне от них, вообще-то, тоже достается. Вчера цверг чуть не проломил пол в тронном зале, роя нору под ковром.

— А кто тогда, чхи, ими командует?! Апчхи! — Лайон чихнул так, что с полки свалилась книга. — Может, они сами себя наколдовали?!

Я задумался. Раньше я считал истории о них сказками. Помнил, как в детстве нянька пугала меня лесовиками, если я не доедал кашу. Но теперь они здесь, настоящие, и я не знал, как их остановить.

— Они вернулись из-за нее, — сказал я, собирая мысли в кучу. — Из-за той ведьмы, потомка бога войны. Раньше я думал, что она просто сильнее других. Но, видимо, ведьмы могут управлять старыми расами… Или хотя бы открыть им дорогу сюда.

Лайон перестал чихать на секунду, уставившись на меня:
— Значит, это она насолила? Так иди к ней! Пусть убирает своих тварей обратно!

— Завтра и пойду, — кивнул я, глядя в окно, где за деревьями мелькнул силуэт лесовика. — Иначе скоро нам придется спать в конюшне. Если цверги ее к утру не сожрут.

Глава 16

Ангелина:

- Нисса Ангелина, вы не понимаете! Старые расы не должны возрождаться! Они уже отжили свое! – разорялся его темнейшество вот уже несколько минут.

Он появился возле усадьбы, когда я выгуливала живность. Перенесся порталом, конечно же. С решительным видом потребовал разговора и сразу же перешел в наступление. Я узнала, что веду себя безответственно, что никто из владык этого мира не скажет мне спасибо за возрождение фей, сильфов и остальных существ, что следует сто раз подумать, прежде чем что-то сделать, что у меня есть кольцо для связи с самим темнейшеством…. В общем, речь была образной, яркой, долгой. Я молчала. Слушала все это и молчала. Да и что, собственно, я могла сказать? Что меня домовой заставил делиться своей силой с этим миром? Или что мне было скучно, а когда женщина скучает, она дуреет?

Вот то-то и оно. Сказать мне было нечего. Потому и молчала. А князь говорил, говорил, говорил. Его даже тихое ворчание живности рядом со мной не смутило. Этот темный зануда как открыл рот, так и не мог его закрыть. Казалось, он забыл, как дышать — лицо его покраснело, шея напряглась, как канат, а слова лились без остановки, будто прорвало плотину. Его слова сыпались, как град, и я чувствовала, как они бьют по мне, оставляя следы недовольства и упрека.

- Кто просил вас воскрешать фей? Сильфы украли печать из моего кабинета! Цверги прорыли тоннель под тронным залом — он сейчас в трещинах! — его темнейшество тыкал пальцем в воздух, будто хотел проткнуть мне лоб. — Вы думаете, это игра? Вчера саламандра спалила амбар у графа Занакайского! А лесовики напугали его жену до обморока — она теперь в истерике!

Он высказывался, не особо подбирая слова. Видимо, надеялся, что от его многочисленных обвинений я рассыплюсь в пыль. Не дождался. И скоро сам замолчал. К моему удивлению.

- Откуда я знала, что это – старые расы? – резонно спросила я. — Вы мне книжек не оставили, советов не надавали. Просто бросили тут свою живность, сунули кольцо и смылись. Мне скучно было. Вот я и… развлекалась. — Я пожала плечами. — Я же ведьма. Без дела скучаю — и начинаю чудить.

Князь стал цветом лица напоминать вареную свеклу. И я даже испугалась за его здоровье – как бы инфаркт не хватил.

Раймонд:

Эта дурная ведьма совершенно ничего не понимала! А самое главное – и не желала понимать! Она вела себя так, как будто ничего не случилось! А между тем все эти старые расы уже разрушали мой дом, мое княжество, мой мир!

- Без дела скучаете?! Так займитесь делом! – рявкнул я. Арсы, ведьминские охранники, мгновенно зашипели. Пришлось сменить тон. Нарываться на выяснение отношений с древними созданиями мне совершенно не хотелось. – Так займитесь делом! Рукодельем каким-нибудь! Салфетку свяжите! Платье сшейте! Настойку сварите! Но думайте, прежде чем кого-то возрождать!

Ведьма, с недоумением приподняв бровь, посмотрела на меня, как будто я произнес что-то совершенно абсурдное. Что-то, что совершенно не желало укладываться в ее картину мира.

- Какую настойку? Какую салфетку? – удивленно уточнила она. – Вы вообще о чем? Я не умею вязать. И тем более - варить настойки.

- Вы же женщина! Ведьма! – выпалил я, не задумываясь о последствиях.

- И что? По-вашему, раз я родилась женщиной, то просто обязана уметь вязать и варить настойки? – её голос стал холодным, как ледяной ветер, пронизывающий до костей.

А что, нет? Для чего еще нужны ведьмы? Их даже в жены стараются не брать. Силы много, а мозгов, как у курицы. Сначала сделают, потом подумают!

Эта конкретная ведьма, видимо, прочитала мои мысли у меня на лице (что было несложно, я не видел необходимости скрывать их от нее). Она недобро прищурилась, и в её глазах зажглись искры, как будто в них отражалась молния, разрывающая небо. Над нами громыхнул гром, и я понял, что, похоже, сильно погорячился. Очень сильно погорячился.

В глазах ведьмы я прочем свой приговор.

- Ну, раз тут у нас сексист, - протянула ведьма недобро, - то я все-таки пожелаю ему кое-что хорошее… Чтоб тебе женщины не давали, ни одна, ни при каких обстоятельствах. Раз ты так о нас думаешь, то и общайся сам с собой. И здесь я тебя видеть не желаю. Котятки, проводите гостя!

Арсы выгнули спины, вновь зашипели. Получив прямой приказ, они готовы были вышвырнуть меня из моего же поместья!

Я почувствовал, как холодок пробежал по спине, и, не дожидаясь «проводов», поспешно открыл портал.

Да чтоб вас всех! Сходил пообщаться! И как теперь жить с этим проклятием?!

Глава 17

Ангелина:

До конца дня я бездельничала – читала, ела, играла с живностью. Мне надо было успокоиться. И прислуга, присланная Темным князем, мне в этом помогала. А вот сам он… При одном воспоминании о его сексистских штучках на меня снова и снова накатывала ярость. Раз я женщина, да еще и, как оказалось, ведьма, то просто обязана и настойки варить, и шить, и вязать!

Меня то и дело накрывало гневом. Щеки горели, а кулаки сами сжимались. На Земле мне твердили: «Девушка должна уметь готовить!», а тут — на тебе, не просто девушка, самая настоящая ведьма, и опять та же песня! Проклятый князь! Ну да, я женщина. Но это не значит, что я обязана вышивать крестиком! Как будто, кроме иголки и котла, у ведьм нет других дел.

Эти насквозь патриархальные установки меня неимоверно бесили еще на Земле. Я всегда была независимой, и такие стереотипы вызывали у меня только гнев. Но там, в нашем мире, я не могла позволить себе открыто протестовать, ведь это могло привести к нежелательным последствиям. Теперь же, когда я оказалась в этом новом, странном мире, я не собиралась мириться с подобным отношением к себе. Да, я женщина! Но я терпеть не могла ни шить, ни вязать! А от вышивки у меня постоянно болели глаза! Так что пусть этот тип, Темный князь, поменьше умничает!

Пожелала я гадостей ему сгоряча, сознаюсь. Да, он – скотина. Но чтобы жить вот так вот, без женщин… В общем, если бы он попросил у меня прощения, я бы отменила свое пожелание.

Но он не просил. Он вообще исчез из моей жизни на целую неделю, оставив меня наедине с моими мыслями и чувствами. А потом, козел такой рогатый, прислал парламентера! Сам, значит, не попытался извиниться, о нет. Он прислал непонятного типа, у которого была миссия – уговорить меня простить его темнейшество.

Высокий мускулистый красавчик, в той же одежде, что и сам князь, начал с самого порога уверять меня, что его начальник не желал меня обидеть. Да ни в коем случае!

- Поверьте, нисса ведьма, у него и в мыслях не было обидеть вас или унизить, - клялся тип, назвавшийся Лайоном. – Он, ну как бы так выразиться, сначала говорит, а потом думает. Такое бывает, да. Ему не мешает – он же главный, у него уйма прислуги и помощников, которые все исправят. Он, ну, не привык работать с электоратом… эм… с обычными существами. Да и вообще, о не политик… ну… не…

- Ты тоже с Земли?! – вопрос вылетел у меня, как у того князя, раньше, чем я успела понять, что спрашиваю. – Но… Откуда?!

- Да ладно?! – ошарашенно выдохнул Лайон. – Ты – потомок бога войны, могущественная ведьма, и с Земли?! Но там же нет магии!

- Как видишь, мне это не помешало, - криво усмехнулась я. – А имя твое?..

- Леонид, можно Леня. Ну, здесь переделали под Лайона.

- Очень приятно, - хмыкнула я. – Ангелина. Можно просто: Лина.

Мы пожали друг другу руки.

Раймонд:

- Ты и среди эльфов знакомых найдешь, - проворчал я, услышав новость. Ведьма оказалась из одного мира с Лайоном. Мало того, они еще и в одной стране жили в свое время! – Какой результат вашего общения? Она меня простила? Сняла свое проклятие?

Лайон покачал головой.

- Увы, нет. Ты слишком сильно ее обидел.

- Да чем?! – взорвался я, чувствуя, как гнев поднимается из глубины души. – Тем, что напомнил ей о женских делах?! Не я их выдумал! Если она не любит ими заниматься, то я тут при чем?! И как теперь мне жить?! Меня вообще не тянет ни к одной женщине! А я, между прочим, взрослый мужчина! И у меня есть свои потребности!

- Ты можешь отправиться к ней сам, - пожал плечами Лайон, его голос звучал спокойно, но в нем проскальзывала нотка насмешки. - Вдруг тебя лично она и ждет?

- Аршарахарнаш ронгортанараш! – выругался я, смешивая троллий и орочий языки, что в обычной жизни делал крайне редко. – Я?! Вымаливать прощения у ведьмы?!

- Все лучше, чем жить без женщин, - ухмыльнулся Лайон.

Сволочь! Наглая сволочь! Уж ему точно ничего подобного не грозит! Они с ведьмой спелись!

Я, Темный князь, владетель этих земель и народностей, на них проживающих, должен молить о прощении какую-то ведьму! Да будь она хоть трижды потомок богов! Она – ведьма! Я – князь! У меня в голове все это не укладывалось!

- Арсы, кстати, стали крупными, в холке мне по пояс, - лениво добавил Лайон. – Понимаешь, что это значит?

О, я понимал! Прекрасно понимал! Они выпили мои эмоции, когда я был там, и сейчас питаются от силы самой ведьмы. Потому и растут так быстро – силы у нее, как у потомка бога, более чем достаточно!

- Может, замуж ее позовешь? – внезапно спросил Лайон. – Что? Что ты так ругаешься? Тебе все равно надо жениться, оставлять потомство. А если тот же правитель эльфов прознает о ее появлении и происхождении? Он ведь тоже холостой. Долго думать не станет. Можешь себе представить, как такая сила уплывет в его руки?

- Аршарахарнаш ронгортанараш! Паранташар хартан ронгорташ! – выдал я в бессильной ярости.

Мне, жениться на этой… ведьме?! Да ни за что!

Глава 18

Ангелина:

- Ах, милочка, какие в вашем саду цветы! Вот что значит садовник из самой столицы! А запах! Запах какой! Просто шикарный! – заливалась соловьем герцогиня Дирания горт Закарская, жена местного богача, герцога Мартина горт Закарского. Она приехала нанести мне визит вежливости, если так можно выразиться. Ну и заодно вызнать подробности моего проживания здесь. Высокая плотная дама лет пятидесяти пяти-шестидесяти, она то и дело оглядывалась вокруг, старательно все запоминая. Её яркое платье из дорогого шелка переливалось на солнце, а массивные золотые украшения звенели при каждом её движении. – Неужели вам не скучно здесь? Ведь вы, как говорят, знакомы с самим Темным князем! Он же может купить для вас дом в столице! Там намного, намного лучше, поверьте мне!

Так, похоже, меня только что записали в любовницы Темного князя. Иначе зачем ему покупать мне дом в столице? Хотя все верно: я же живу в его усадьбе. Кто, как не он, мог меня сюда поселить?

Интересно, Дирания в курсе, что я – ведьма? Или ей об этом забыли сообщить?

- Мне и здесь хорошо живется, - вежливо улыбнулась я. – Свежий воздух, простор для живности, сад под боком. Что еще нужно?

- Ну как же?! – всплеснула руками Дирания. – А общество? А развлечения? Ведь в столице постоянно устраиваются званые вечера, балы, походы в театр! А тут что?! Скука же смертная!

Я невольно усмехнулась про себя. Скука? Да нет же! Хотя да, порой по вечерам тут бывает тоскливо, если живешь в полном одиночестве. Но я не собиралась жаловаться. Меня развлекала моя живность. Да и князь не давал заскучать. Правда, с визита его советника прошло несколько дней. И ни один из них здесь больше не появлялся. Но оно и к лучшему. Нам обоим надо остыть.

Дирания продолжала говорить о столичных развлечениях: о модных балах с изысканными нарядами и интригующими сплетнями; о театрах с великолепными постановками, где актеры играли так, что зрители замирали в ожидании развязки; о том, как легко завести новые знакомства среди светских львиц и ловеласов, которые всегда были готовы предложить танец или разговор.

– Вы просто не представляете себе всей прелести жизни в столице! – настаивала она с искренним восторгом, её глаза блестели от воспоминаний.

«Что ж вы забыли тогда в провинции? Почему сами до сих пор не переехали?» - так и крутилось у меня на языке. Но я промолчала, не желая портить атмосферу нашего общения.

Дирания заметила, что разговоры о столице не приводят меня в восторг. И сменила тактику, словно почувствовала, что настало время перейти к более практичным вопросам.

- Нисса Ангелина, поговаривают, вы набираете прислугу?

Я насторожилась. Вопрос показался мне неожиданным и даже немного странным.

- Уже набрала. А что? – ответила я с легким недоумением.

Дирания замялась, её лицо стало более серьезным. Она явно колебалась между желанием высказать свою мысль и страхом быть непонятой. Наконец, собравшись с духом, она спросила:

- Вам приживалка случайно не нужна?

Я недоуменно посмотрела на нее. Мне? Приживалка? Зачем, бога ради?

- Видите ли, - затарахтела Дирания, - я была бы рада избавиться от племянницы, дочери моей погибшей сестры. Ей уже девятнадцать, она на полном моем иждивении. Девушка неглупая, но бедная и некрасивая. Мне лишний рот в семье не нужен. А ее вряд ли замуж кто-нибудь взьмет, особенно в нашей глуши. Так как, нисса Ангелина?

Бедная та племянница с такой-то тетушкой! Я представила себе девушку: вероятно, она была бы скромной и застенчивой, с печальными глазами и мечтами о лучшей жизни.

- Присылайте, - кивнула я решительно. – Но с условием, что она принесет мне магическую клятву верности.

Дирания расцвела при этих словах; её лицо осветилось радостью и облегчением одновременно. Я поняла, что клятва верности точно проблемой не будет — для неё это было лишь формальностью.

Раймонд:

Светлый князь вышел на контакт внезапно. Мы с ним, как, впрочем, и с остальными правителями, общались обычно через своих министров, помощников и так далее, редко утруждая себя прямыми переговорами. Личные контакты, конечно, запрещены не были. Но, боги, о чем разговаривать с типом, который гордится тем, что пять раз развелся?! И теперь подыскивает шестую жену?! О трех умерших женах я уже молчу!

Антоний Прекрасноликий, Светлый князь, так он величал себя перед подданными всех государств. Он был известен не только своей ослепительной красотой и неотразимой харизмой, но и безудержной, почти разрушительной страстью к женщинам. Каждый раз, когда я слышал о его новых похождениях или очередном скандальном разводе, мне становилось не по себе. Я тоже скромностью не отличался — у меня были свои интрижки и увлечения, порой затяжные. Но так, как гулял Светлый князь, сменяя фавориток как перчатки и заключая браки по прихоти, я развлекаться не умел и не хотел. Его репутация была такой же яркой, запоминающейся и слегка пугающей, как его звучное имя.

Когда в тишине моей спальни внезапно завибрировала и засветилась изнутри мягким перламутром крупная жемчужина — заговоренная на прием связи исключительно из Светлой империи — я мгновенно напрягся. Что этому неугомонному типу могло понадобиться от меня в такой час?

Глава 19

Ангелина:

Племянница Дирании, Залина, приехала ко мне в усадьбу уже на следующий день. Тихая скромница, зашуганная своими родственниками, она с видимым удовольствием принесла клятву верности и осталась в усадьбе. Невысокая стройная шатенка, она была довольно миловидной. Синие глаза, прямой нос, высокий лоб, волнистые волосы, гладкая чистая кожа — почти что красавица. Её нежный облик напоминал весенний цветок, который только начинает распускаться. Если бы её чуть-чуть приодеть и, может быть, накрасить — от женихов не было бы отбоя.

Сама Залина так не считала. Она вздрагивала от громких звуков и чуть что сжималась в комок, как будто пыталась спрятаться от всего мира. Я понимала, что ей явно нужна помощь хорошего психолога или хотя бы доброго наставника. Но я могла предоставить ей только отдельную комнату, трехразовое питание и доступ к живности — моим питомцам, которые сразу же понравились ей. Все пятеро не отходили от неё ни на шаг и явно занимались этаким магическим лечением – уже через двое суток Залина стала уверенней, перестала сжиматься в комок и даже начала смотреть в глаза собеседнику, пусть и изредка.

А на третий день у меня снова появились гости. Вернее, гость, причем очень необычный.

Высокий мускулистый красавчик, как будто только что сошедший с обложки одного из земных глянцевых журналов, переступил порог усадьбы сразу же после завтрака. Его волосы, светло-каштановые и слегка волнистые, были уложены с тщательной небрежностью. Он носил облегающую рубашку из тончайшего шелка сливочного оттенка, подчеркивающую его атлетическое телосложение и каждый бугорок мышц на груди и плечах. Штаны из мягкой кожи идеально сидели на длинных ногах, а сапоги из того же материала были безупречно начищены. На его пальцах поблескивали несколько изящных, но явно дорогих колец. От него исходил легкий, но навязчивый аромат дорогих духов – смесь амбры и чего-то цветочного. Он смотрел на меня масленым взглядом – полным неоспоримой уверенности в себе и игривой дерзости – призывно улыбался, демонстрируя идеально ровные белые зубы, и всячески подчеркивал свою готовность свести наше знакомство как можно ближе, даже слегка наклонив корпус вперед в почти театральном поклоне.

- Позвольте представиться, о обворожительная нисса, я – Антоний Прекрасноликий, Светлый князь, - с апломбом заявил он, едва увидев меня, и его голос звучал бархатисто и чуть слащаво.

- Приятно познакомиться, - я слегка сфальшивила, ощущая, как мои плечи непроизвольно напряглись под этим оценивающим взглядом. Приятно мне не было ни капли. Но и выгонять этого выхоленного типа прямо с порога было пока не за что. Пока – так точно. – А я – Ангелина, ведьма. Чему обязана вашим появлением? - Мой голос прозвучал ровнее, чем я ожидала, но с отчетливой прохладой.

- Я много слышал о вас, нисса Ангелина, - все с тем же непоколебимым апломбом заявил мой нежданный гость, делая еще один маленький шаг внутрь, как бы невзначай сокращая дистанцию. – Вашу красоту воспевают во всех королевствах, княжествах и империях. Я решил лично выразить вам свое глубочайшее почтение. – Он прижал руку с кольцами к груди, где шелк рубашки туго обтягивал рельеф мышц. – И теперь, узрев вас, я убедился, что слухи не только не лгут, но даже блекнут перед реальностью.

Иными словами, я не ошиблась. И этот самоуверенный щеголь все же хочет утащить меня в постель.

Раймонд:

— Она что сделала? — насмешливо фыркнул Лайон, развалившись в кресле с ногами на полированном столе. Он лениво вертел в длинных пальцах серебряный кинжал, ловя и отбрасывая алые блики от пляшущего в камине огня. Его улыбка растянулась до ушей, будто услышал самый смешной анекдот на свете. — Да быть того не может! Наградить рогами и хвостом самого Антония Прекрасноликого? Он там от ужаса не поседел еще? Или рога уже в седину вписываются?

Я досадливо дернул плечом, ощущая, как закипаю. Лично мне не было смешно! Вот совершенно! Антоний бился в настоящей истерике по нашей жемчужной связи, едва вернувшись с визита к этой ведьме! У него – настоящий, чешуйчатый хвост и крепкие, как у горного козла, рога! У самого Светлого князя! Что он теперь, демон какой-то из Бездны на прогулке? А дальше что она выкинет? Пожелает непорочному владыке эльфов создать себе гарем из фрейлин?! Или заставит гордых драконов нести золотые яйца?! Ее «шуточки» давно перешли все мыслимые границы дозволенного и разумного. И главное – никто, абсолютно никто не мог ее остановить! С таким-то предком в родословной!

Лайон наконец положил кинжал на стол, но его пальцы тут же принялись неугомонно барабанить по темному дереву, выбивая раздражающую дробь.

— Раймонд, тебе надо с ней поговорить. Серьезно, — его голос потерял насмешливый оттенок. — Спокойно, взвешенно, без истерик, — он подчеркнул последнее слово, его взгляд скользнул к моим белым от напряжения костяшкам на сжатых кулаках.

— Мне-то почему? — проворчал я раздраженно, чувствуя, как внутри меня поднимается знакомая волна недовольства и протеста.

Появляться в покоях этой необузданной ведьмы не было ни малейшего, даже самого крошечного, желания.

— Ну, хотя бы потому, что это твоя земля, твои стены, твоя усадьба, в конце концов, — Лайон развел руками, будто объясняя очевидное. — Ангелина живет в твоем доме, под твоей, номинально, защитой. Что? Что ты так смотришь, будто я предложил тебе съесть жабу? Да, я назвал ее по имени. Ангелина. На Земле, откуда она родом, принято так: облегчить себе жизнь и перейти на нормальное человеческое общение по именам. Удобно, практично, без лишнего пафоса.

Глава 20

Ангелина:

Светлый князь Антоний Прекрасноликий оказался именно таким, как я и думала: наглым, с масленым взглядом и привычкой поправлять локоны своих идеальных светло-каштановых волос даже посреди разговора, будто проверяя их безупречность. Его бархатный камзол темно-синего оттенка, расшитый замысловатыми узорами серебряными нитями, кричал: «Посмотрите, какой я важный и богатый!», а стойкий шлейф духов с приторным запахом лилий и тяжелой амбры вызывал легкую тошноту. Когда он попытался взять мою руку для поцелуя, его пальцы скользнули по моей коже — они были холодными и чуть влажными, как у змеи, что заставило меня едва не дёрнуться.

И я с огромным удовольствием наградила его «украшениями», о которых мечтала еще на Земле: крепкими, слегка закрученными рогами, как у старого козла, прорезавшими его безупречную прическу, и пушистым, похожим на ослиный хвостом, который моментально испачкал его белоснежные, дорогие штаны в пыли садовой дорожки. Там у меня прямо-таки руки чесались приклеить всем донжуанам такие вот опознавательные знаки – рога и хвосты, чтобы при одном взгляде на этих типов сразу было видно, с кем имеешь дело. Ну, мечтала-то я об этом на Земле, в метро или кафе, наблюдая за очередными «ловцами», а получилось воплотить мечту в реальность уже здесь, в этом магическом мире, где сила подчинялась воле. Правда, любовалась я на дело своих рук недолго. Антоний заорал так пронзительно и громко, будто его резали, схватившись за вновь обретенные рога дрожащими руками, а потом метнулся к внезапно открывшемуся порталу — фиолетовая, мерцающая дыра в воздухе проглотила его с резким хлопком. Только несколько перепутанных светло-каштановых перьев от его пышной шляпки остались кружить, как опавшие листья, над каменным полом веранды.

Я только пожала плечами, вытирая ладони о грубоватый подол своего простого рабочего платья. Лесом. Просто лесом. Такие навязчивые гости мне даром не нужны — пусть бегает за юбками в своем позолоченном дворце с новым аксессуаром. Я – за серьезные, уважительные отношения, а не за разовые перепихи. В конце концов, у меня есть свои принципы, и наглость вкупе с самовлюбленностью в них точно не вписываются.

Следующие два дня прошли в тишине и покое. Мы с Залиной и живностью читали книги в прохладной библиотеке, гуляли в тенистом саду и по лугам рядом с усадьбой, дышали свежим, напоенным травами воздухом. Там цвели нежные синие колокольчики, источающие густой, медовый аромат, и пышные алые розы, в бархатных лепестках которых по вечерам прятались крошечные, мерцающие зеленоватым светом светлячки. Котята и щенок оранты с азартом гонялись за яркими бабочками-лазоревками, а Залина, облаченная в свое скромное платьице с аккуратными заплатками на локтях, с искренним, детским восторгом трогала каждое незнакомое растение, осторожно проводя пальцами по листьям и стеблям. Я чувствовала себя здесь по-настоящему как дома — несмотря на все странности и магию этого мира, здесь царил покой.

Залина оказалась умненькой и невероятно сообразительной девушкой. Она сидела на старом ковре, поджав под себя босые ноги, и листала толстые, потрепанные фолианты с такой скоростью, будто слова сами прыгали ей в глаза, а страницы переворачивались сами собой. Она буквально впитывала в себя, как губка, все то, что прочитывала в местном книгохранилище, не таком уж и богатом, кстати говоря, но достаточном для начала. Когда я рассказывала ей о Земле — о грохочущих поездах, проносящихся сквозь города, о стеклянных небоскрёбах, упирающихся в облака, и о людях, которые целыми днями разговаривают с маленькими экранами в руках, — она замирала, широко раскрыв свои большие карие глаза, полные немого изумления.

— А как вы… без магии? — спрашивала она тихо, обхватив колени тонкими руками. — Вот если дом загорится, или страшная болезнь придёт? Как тогда?

Я смеялась, нежно поправляя ей выбившуюся непослушную прядь темных волос:

— Тушат водой из шлангов. Лечат таблетками и уколами. А ещё ругаются, плачут горькими слезами и все равно надеются на лучшее. Без надежды там никак.

А на третий день покой снова нарушился. У нас появился гость – уже знакомый мне Темный князь. Раймонд, если я не ошибалась в его имени.
Он возник у калитки сада так же внезапно и тихо, как и в прошлый раз. Его темный плащ был застегнут на все пуговицы, несмотря на теплый день.

— Нисса Ангелина, добрый день, — произнес он спокойно, поклонился, церемонно и довольно низко, как равной по статусу. Его взгляд скользнул на Залину, которая мгновенно сжалась в испуганный комок, пряча лицо в колени. Князь едва заметно нахмурился, но ничего не сказал, лишь вежливо попросил: — Не могли бы мы поговорить с вами наедине? Дело требует некоторой… конфиденциальности.

Я кивнула, насторожившись. Поговорить, так поговорить. Почему бы и нет? Хотя его вид и тон не предвещали ничего хорошего.

Залина, не поднимая глаз, тут же юркнула в дом, увлекая за собой всю живность, которая недовольно покосилась на гостя, но послушно последовала за хозяйкой. Мы вдвоем с Раймондом остались в саду, среди медовых колокольчиков и алых роз. Вел он себя как-то странно, излишне спокойно, почти отрешенно, что ли. И это меня настораживало куда больше, чем его прежняя горячность. Во время наших предыдущих встреч передо мной был совсем другой мужчина — импульсивный, нервный, легко выходящий из себя и крикливый. Эта тихая, ледяная вежливость была куда более грозным знаком.

Раймонд:

Перед встречей с ведьмой мне пришлось выпить успокоительное. Целую склянку едкого, горьковатого эликсира, который мой лекарь именовал «настойкой безмятежного духа». И при этом значительно опустошить свои личные запасы в потайном шкафчике кабинета. Если дело так и дальше пойдет, скоро у моего домашнего лекаря не останется вообще никаких успокоительных настоек! Он уже косо поглядывает на меня из-за участившихся визитов за пополнением запасов.