Невеста признанного короля

Глава 1

С момента победы Иль Кана над Императором прошло три дня, и воины-сторонники теперь уже бывшего генерала Кэррей старались держать Имперский Двор в относительном спокойствии.

На их счастье, большая часть Двора, ставшая заложниками традиций и служившая Императору против желания, встретили перемену власти с радостью и надеждой на светлое будущее.

Очистив территорию от сторонников кровавого тирана, армия и стража беспрекословно выполняли приказы Мунхо и Ханналы, которую помнили со времён правления короля Джаара, а также готовились присягнуть на верность новому правителю.

Лишь Элена, раздираемая волной противоречивых чувств, не могла найти себе места там, где ещё месяц назад её чуть не казнили по приказу кровавого Императора.

Третье утро подряд она приходила к дверям королевской лечебницы, располагавшейся на обширной территории Имперского Двора, в надежде на то, что Иль Кан вырвался из цепких объятий смерти.

- Элен, в который раз говорю – нет. Нет и точка. Запрещено навещать будущего короля, пока он не выйдет из моей лечебницы!

Расана показала Элене пальцем на величественное здание дворца, а затем скрестила руки на груди, давая подруге понять, что упрашивать её бесполезно.

- Сана, милая, родная, ну сделай для меня исключение! Ладно, если не хочешь пускать, тогда всего лишь приоткрой дверь, хоть на мизинец, - умоляя, схватила Элена подругу за плечи, в надежде разжалобить её каменное сердце. – Я должна убедиться своими глазами, что он жив!

Королевский лекарь вздохнула и сделала шаг назад, встав перед дверьми лечебницы, словно страж. Элена, не отставая, сделала шаг вперёд, и буквально прижала подругу к дверям из массивного дерева.

- Постой, неужели ты думаешь, что я могу причинить ему хоть какой-то вред? Я люблю Иль Кана, и у меня в мыслях нет даже…

- Хватит, Элена! – не выдержала Расана. – Ты словно навязчивый ночной кошмар, который не желает уйти из моей памяти даже днём. Уверяю тебя: с Иль Каном всё в полном порядке. Да, ему серьёзно досталось во время боя за трон Кэррей, но он идёт на поправку и скоро сможет встать на ноги.

- А может, он сам не хочет видеть меня? - прошетала Элена, прижав ладонь ко рту. - Но я не сделала ничего плохого!

- Пойми, подруга, - вздохнула Сана, - сама я ничуть не против, но теперь мы в Имперском Дворе, и закон – есть закон. Я не имею права нарушить его. Посторонним нельзя посещать короля…

- Он ещё не король, - возразила Элена и тут же покраснела, - ну фактически… Коронации ещё не было.

- Не мучай себя, отвлекись. Даю слово, я дам тебе знать, когда он будет готов покинуть стены лечебницы, а сейчас тебе лучше уйти. Нашим друзьям пригодится твоя помощь.

- Хорошо, я уйду. Только скажи, он хоть раз спрашивал обо мне? Он вообще разговаривает?

- Его первыми словами был вопрос: «С ней всё в порядке?» - улыбнулась Расана. – И я уверена, он имел в виду уж точно не Каррину.

- Ладно, - вздохнула Элена. - Тогда я пойду.

Расана, проводив взглядом идущую вглубь сада подругу, покачала головой и быстро скрылась за дверью лечебницы.

Но не успела за ней закрыться дверь, как возлюбленная генерала вернулась обратно, обогнула здание и приложила ухо к закрытому ставнями окну.

- Три дня, значит, ждёт? – в полуулыбке спросил Расану Кан, стоя у дверей.

- Ты вынудил меня лгать моей же подруге, - шёпотом возмутилась Расана. – Узнай она, что ты ещё вчера встал на ноги, но запретил об этом кому-либо говорить, то вмиг бы вышибла эту тяжёлую дверь и оторвала тебе голову.

- Надеюсь, она меня поймёт и простит. У меня на то есть свои причины.

- Причины отсиживаться в лечебнице? – повысила голос лекарь. - Кэррей ждёт, король.

- Элена правильно сказала, я ещё не король, - мрачно ответил воин. – И я не представляю, что мне делать дальше.

- О чём ты?

- Я уже говорил это Элене, скажу и тебе. Всё, о чём я думал – это победа над Императором и освобождение Кэррей от захватчиков. Но я даже не представлял, что будет потом. Одно время планировал отдать трон Аса Каю, пока мы не стали врагами.

- Твои друзья всегда тебе помогут, для этого мы все здесь. Мунхо места себе не находит, испытывает сильное чувство вины из-за того, как встретил тебя в Даркайне. Мы все любим тебя и будем с тобой до конца.

Иль Кан засмеялся и порывисто обнял подругу:

- Спасибо, Расана. Я не могу представить, что бы без тебя делал. Без тебя и Элены

- Что бы ты делал? Глупости, разумеется, - со смехом ответила Сана, глядя в карие глаза лучшего друга. – Ладно, собирайся на выход, и чтобы к вечеру ноги твоей не было в моей лечебнице. И да, я предупрежу Элену о твоём чудесном исцелении, но не сейчас, а, скажем, ближе к вечеру. Дам тебе немного времени, чтобы подготовиться ко встрече с ней.

С этими словами, Расана покинула лечебницу и направилась прямиком во дворец, перебирая в уме оставшиеся на сегодня дела. Иль Кан усмехнулся, глядя на закрывшуюся за ней дверь:

- Сана права, слишком много дел ожидают меня в ближайшее время. К чему оттягивать неизбежное?

Однако, стоило только Иль Кану распахнуть дверь лечебницы и вдохнуть полной грудью свежий весенний воздух, как он увидел выходящую из-за угла мрачную Элену.

Иль Кан вопросительно посмотрел на неё, пытаясь понять, почему она, проводя дни и ночи под дверями лечебницы, сейчас смотрит на него так, словно он стал ей злейшим врагом.

- Рада приветствовать нового короля одной из первых. Надеюсь, Ваше Величество пребывает в добром здравии и полученные раны не помешают выполнению прямых обязанностей, - ледяным голосом произнесла Элена, всё ещё отказываясь поверить в то, что её возлюбленный не искал встречи с ней, а по непонятной причине скрывался в лечебнице.

- Я ещё не король, Элена, - нахмурился Иль Кан, пытаясь в её глазах прочитать причину столь резкой смены настроения.

- К чему это лицемерие? Ты всё равно скоро им станешь, - источая всем своим видом презрение, ответила Элена и, словно насмехаясь, поднесла ладонь ко рту. – Прошу прощения за свою дерзость, я не должна была обращаться к вам в столь неуважительной форме. С вашего разрешения, я вернусь к своим обязанностям. Я сделаю всё, чтобы коронация была такой же идеальной, как и наш новый король.

Глава 2

- Все ещё никаких следов Каррины? – спросила Сарайя у Мунхо.

Воин ещё до рассвета покинул Имперский Двор, взяв с собой дюжину солдат из армии Кэррей, но опять вернулся без радостных новостей.

- Она словно в воздухе растворилась, - мрачно ответил русоволосый воин, тяжело переживающий неудачу. – Лишь несколько горожан видели её сразу после боя с Императором. Она очень торопилась покинуть стены города. На этом всё, ни малейшей зацепки.

- Тебе стоило взять меня с собой ещё в первый раз, - возмутилась охотница. – Сам же говорил, что я отличный следопыт. И завтра я пойду вместе с тобой, хочешь ты этого или нет.

- Не возьму, - твёрдо ответил Мунхо. – Твоё место во дворце. Совсем скоро приедет Даррайн, дабы присутствовать на коронации Кана, а потом мы отправимся восстанавливать наш Даркайн...

- Не наш, а твой, - надулась охотница, недовольная столь категоричным отказом. – Это же ты у нас благородных кровей, как оказалось.

- ...Если, конечно, Иль Кан сдержит своё обещание, - закончил свою мысль Мунхо, не обращая внимание на колкость подруги.

Воин считанные дни назад узнал о том, что являлся племянником последнего правителя каменного мегаполиса у Северных Гор и всё ещё не мог свыкнуться со своим новым положением.

- Лидер сдержит своё слово, даже не смей сомневаться в нём, - рассердилась Сарайя.

- Он больше не твой лидер, и ты у него не в подчинении, - проворчал северянин. – Я верю Кану и помню о своём обещании извиниться перед ним, но до коронации может случиться всё, что угодно. Считай, в Кэррей сейчас нет действующего правителя, и нам всё ещё грозит опасность. Сторонники Императора наверняка захотят урвать последний кусок сладкого пирога, воспользовавшись сложившейся ситуацией.

- Тогда тем более, тебе надо брать меня с собой. Ты же один из лучших воинов Даркайна, ты сможешь меня защитить. И я не сестрица Норайя, я тоже в состоянии прикрыть твою спину, - возразила Сарайя.

- Меня, известного как врага Императора и приближённого человека к Иль Кану, могут атаковать в любое время дня и ночи. На меня могут напасть кто угодно, да даже те солдаты, которых я беру с собой на подмогу. Пока не принесена клятва верности новому королю, я также уязвим. И я боюсь, что в этом случае я не смогу защитить тебя.

- Тогда не бери их с собой, возьми только меня!

- Сейчас не то время, когда я могу терять союзников.

- То есть, я всего лишь твой союзник? – обиделась Сарайя. – Точнее нет, я твой ресурс в борьбе за восстановление Даркайна? А что потом? Отправишь меня в родную деревню свататься к сыну кузнеца?

- Я планировал… - начал было Мунхо, но, краснея, замолчал, пытаясь правильно подобрать слова.

- Не тяни, - нахмурилась Сарайя, мысленно готовясь к худшему.

Пауза затянулась. Глядя на проходящий вдалеке отряд солдат, с которыми он занимался поиском Каррины, северянин собрался с духом и выпалил:

- Я планировал взять тебя в жёны когда Даркайн будет восстановлен. Но я дам тебе возможность выбрать самой. Ты можешь отправиться в Школу, куда мечтала попасть с детства. Закончив её, ты смогла бы продолжить дело своего отца, тем более, репутация Соара восстановлена. Либо ты останешься рядом со мной, пройдёшь тяжелый путь, возрождая древний мегаполис, и в конечном итоге займёшь место на троне в качестве моей супруги.

Сарайя застыла с открытым ртом. Снова Мунхо вёл себя так, словно сам всё решил за неё, создавая иллюзию, что у девушки есть возможность выбора.

- Мунхо, значит ли это, что ты…, - замялась смуглянка, не в силах продолжить начатую фразу.

- Я воин, Сарайя, а не поэт. Всю жизнь я обучался искусству убивать и защищать. Я помню наш разговор в саду Школы, но я слишком далёк от нежности и романтики. Так что да, я хочу, чтобы ты стала моей женщиной, разделив со мной все радости и печали. Днём – трон Даркайна, а ночью – мою постель.

Сарайя глубоко вдохнула и выдохнула. Мысленно сосчитала до десяти, а потом ещё раз – не помогло.

- Ты говоришь так, будто бы у меня есть выбор…- вкрадчивым тоном произнесла охотница. – Знаешь, почему я не кинусь в слезах счастья к тебе на шею, а скорее сдержусь, чтобы не оторвать твои воинские косы?

- Да что опять не так? – удивился воин, но на всякий случай сделал шаг назад.

- Из твоих уст идёт только “я”. “Я планирую”, “я хочу”. Но есть ещё и я! Сарайя, охотница, клещ, соплячка, как ты там ещё меня называл? Вот когда ты это поймёшь, тогда и поговорим.

Сухо кивнув ему головой, охотница умчалась во дворец, опасаясь, что может дать слабину и принять предложение воина в таком виде, в каком он его преподнёс. Мунхо тяжело вздохнул, не понимая, есть ли в этом мире безотказный способ добиться расположения Сарайи.

- Отчего застыл как статуя, друг? – услышал он за спиной знакомый голос.

Обернувшись, Мунхо увидел Иль Кана, который ещё не совсем твёрдо стоял на ногах, но даже сейчас выглядел весьма внушительно.

Черные волосы, убранные в привычный высокий хвост, так ярко блестели на солнце, словно он провёл несколько дней не в лечебнице, а в лучших здравницах Зелёных Холмов. Плащ цвета зимней ночи, богато украшенный золотой вышивкой, выдавал принадлежность владельца к королевской верхушке Кэррей, а его полы развевались под свежим дуновением ветра, словно крылья гигантской птицы. И лишь простые кожаные сапоги напоминали о том, что ещё неделю назад Иль Кан проводил всё время в дороге, а Имперский Двор казался далёкой целью.

- Рад тебя видеть, Ваше Величество, - поклонился ему Мунхо, в глубине души вздохнув с облегчением.

Раз его друг пришёл в себя, значит, коронация состоится в ближайшее время, и они смогут обсудить восстановление Даркайна уже на уровне глав двух городов.

- Прекрати, я ещё не король, - улыбнулся Иль Кан. – К тому же, совсем скоро, мы оба погрязнем в дворцовом этикете, так что давай хотя бы до коронации будем разговаривать как два простых воина.

Глава 3

- Не желаешь составить мне компанию и прогуляться до границы с Нейтральными Землями?

Мунхо, накинув походный плащ, заканчивал сборы в дорогу, когда увидел Элену, задумчиво бредущую через площадь Двора в сторону конюшен.

- Почему ты просишь меня, а не Сарайю? – равнодушно спросила она, сжав в руке яблоко для Полночи.

- Она всё ещё дуется на меня из-за этой прямолинейности. Да здесь вообще в последние несколько дней все обижаются друг на друга, - не выдержав, проворчал Мунхоррайн.

- Сарайя имеет на это полное право, - встала на защиту охотницы Элена. - Думал, снизойдёшь до неё, и она побежит в твои объятия, теряя башмаки?

- Дурной пример заразителен, - сплюнул на землю воин.

Она не выдержала и, схватив друга за рукав плаща, зашипела, словно змея:

- Дурной пример? А-а-а, то есть, для вас, будущих монарших особ, нормально клясться в любви, а потом скрываться за дверями лечебницы? Я три ночи нормально не спала, места себе не находила, а он… Кретин, вот он кто!

- Элен, не кипятись. Я пришёл просит тебя о помощи. Может, всё-таки поедем со мной встретить Даррайна с Джином и Сетией?

Вздохнув, Элена кивнула, принимая приглашение северянина, и побежала на конюшню за Полночью.

- Что там по поводу помощи? - спросила она у друга

- Обещай, что это останется между нами. Я не хочу становиться объектом насмешек.

- Даю слово.

- Всю жизнь я обучался воинскому искусству. Я великолепно стреляю из лука, превосходно владею оружием, у меня отличное стратегическое мышление. Я – образцовый воин, надёжный боевой товарищ… И на этом всё.

- Что ты имеешь ввиду? – удивилась Элена.

- Я не умею жить обычной жизнью, - принялся объяснять Мунхо. – Даже в нашем отряде, под руководством Иль Кана, я занимался именно тем, чему научился в Воинской Школе – разведка, атака, защита. Не подумай превратно, у меня были женщины и немало. В конце концов, мы – мужчины в расцвете сил, но это не то, что я хотел бы иметь с Сарайей. Я знаю, что Иль Кан был таким же, как я, погруженным с головой в воинскую науку…

- Коне-е-чно, - не выдержав, хмыкнула Элена. - Генерал Ледяное Сердце притягивал к себе женщин, как магнитом.

- Тем не менее, он смог завоевать твоё сердце. Но как? Может, твой совет поможет мне разобраться в том, что происходит между мной и Сарайей? Никогда не поверю, что Иль Кан добился тебя лишь демонстрацией своих воинских умений.

Элена грустно улыбнулась, и, глядя, как солнце медленно проходит свой путь по направлению к горизонту, ответила, не отводя взгляд от дороги:

- Ты прав. Иль Кан не рассыпался в многочисленных комплиментах. Он дарил мне поступки и дела. Даже когда вёл себя, как скотина, он делал это лишь для того, чтобы защитить меня. А ещё, он смог открыться мне, хотя знал, что я быстро его не прощу.

- Значит, меньше слов и больше дела? – подмигнул ей воин.

- Да, только не переборщи. Это же Сарайя, ей важно не только видеть, но и слышать. Главное, Мунхо, разумный баланс. Как проход по канату, держа в руке длинный шест.

- Это лучшее сравнение с охотницей, - засмеялся даркайнец. – По данной дисциплине я был одним из лучших в своём наборе.

- Вспомнила, цветы! - щёлкнула пальцами в воздухе Элена. - Когда Иль Кану было тяжело, я позаботилась о нём, а он в ответ подарил мне букет ранних цветов. Это было так непохоже на сурового лидера отряда. Сарайя, кстати, оценила этот жест. Мы как раз проехали симпатичную полянку с цветами. Остановимся на обратном пути?

- Не уж, - помотал головой Мунхо. – Даррайн меня засмеёт.

- Уверена, в будущем он сам обратится к тебе за советом.

- Как скажешь, - не стал спорить воин. – И подумай, по поводу Иль Кана. Стал бы человек, который так ценил и оберегал тебя, скрываться от тебя в лечебнице только потому что не хотел тебя видеть? Может, всё-таки выслушаешь его? Уверен, если ты с ним поговоришь, он не станет молчать.

- Наверное, ты прав, - вздохнула Элена. - По возвращению я извинюсь перед ним за своё дерзкое поведение.

Друзья погрузились в размышления, но впереди на дороге показались тёмные пятна, которые вскоре приобрели человеческие очертания и друзья разглядели в них них отряд вооружённых людей.

Элена обеспокоенно посмотрела на Мунхо, и его мрачный взгляд встревожил её ещё больше.

- Они кого-то ждут, и что-то мне подсказывает - дальше нас не пропустят. Что будем делать?

- Какие у тебя варианты? – посмотрел на неё северянин.

- Выхода нет, мы должны встретиться с ними лицом к лицу. Может, они нам не враги? Или нам удастся договориться. Или вступим в бой.

- В бой? Вдвоём? Да и если ты поранишь хотя бы мизинец, Иль Кан мне этого не простит.

- Мунхо, перестань, - нахмурилась Элена. – Если лидер посмеет тебя в чём-то упрекнуть, уж я-то молчать не стану.

- В том то и дело, - хмыкнул Мунхо. – Давай лучше срежем путь через наш лес? Он меньше чем в полумиле отсюда. Вряд ли кто-то посмеет отправиться вслед за нами, а выйдем уже за пределами их видимости.

- И это я слышу от воина из Даркайна, - удивилась Элена, - я думала, вы бросаетесь в атаку вне зависимости от численного превосходства противника.

- Элен, мы смелые, но не дураки, - засмеялся Мунхо, сворачивая с дороги в сторону леса. Элена последовала вслед за ним, держась ближе к северянину. Полночь и конь даркайнца с недовольством смотрели вглубь лесной чащи, не испытывая ни малейшего желания последовать за хозяевами.

- Думаю, нам стоит отправить лошадей обратно в Кэррей, - задумчиво произнёс воин. – Стражники их знают и впустят без всяких проблем. Своим ходом мы доберёмся до границы быстрее, с учётом сложившихся обстоятельств.

- Хорошо, - кивнула Элена и повернулась к черной кобыле. – Полночь, милая, возвращайся в Имперский Двор, и, умоляю, не попадись на глаза ни Кану, ни Сане. Обещаю, мы скоро вернёмся.

Полночь мотнула головой, будто кивнула, и бодро потрусила в сторону города, уводя за собой коня.

Глава 4

- Вам лучше уйти с нашего пути, - уверенно произнёс северянин. – Мы направляемся на границу по поручению нового короля. Не препятствуйте нам, мы не несём опасности. Разойдёмся с миром.

Вместо того, чтобы извиниться и послушаться воина, отряд засмеялся:

- И давно король, который толком то ещё и не король, посылает своих людей в обход основной дороги, да ещё и через этот дьявольский лес? А, он же там прятался несколько месяцев, боясь гнева Императора.

- Да как ты смеешь! – возмутилась Элена, но тут же притихла под грозным взглядом Мунхо.

- Неужели, хвалёный даркайнский воин испугался лишь нескольких солдат, раз решил обойти нас через лес? У бывшего генерала закончились храбрецы?

- Мы будем играть в «вопрос-ответ» или перейдём сразу к делу? – разозлилась Элена. Мунхо лишь вздохнул.

- Я узнал вас, язвительная дамочка, - фыркнул солдат в потрёпанной форме имперской стражи. – Вы были секундантом на поединке генерала Иль Кана с Императором. Думаете, победа любовника даровала вам неприкосновенность?

- Мы все теряем здесь время, - опередив Элену, произнёс даркайнец, и лишь гневный огонь в глазах выдавал ту ярость, что клокотала в его груди.

Воин понимал, что в случае сражения он или Элена могут быть ранены, и это испортило бы его отношения с будущим королём Кэррей:

- Объясните по-человечески, что вам от нас надо?

- Вы, - коротко ответил солдат из имперской стражи, беря на себя роль лидера. – Птичка на хвосте донесла нам, что вечером из Двора в сторону границы направится будущий повелитель Даркайна. А потом мы увидели, что властелин каменных развалин не стал брать с собой охрану, да ещё и секундант нарисовалась собственной персоной. О большей удаче мы и не мечтали.

Элена была готова разразиться гневной тирадой, как вдруг все услышали яростный крик: «За Даркайн!»

Друзья посмотрели на дорогу и увидели небольшой отряд, который мчался к ним, обнажив на ходу мечи.

Даррайн выжидал, сокращая расстояние до длины прыжка, и, вскочив с ногами на седло, оттолкнулся от него, взметнулся вверх и приземлился за спинами имперских псов.

Четверо даркайнцев остановились неподалёку и натянули луки, целясь в солдат. Джин, выхватив меч, спрыгнул с лошади и занял позицию рядом с ними. Лишь Сетия смотрела на всё происходящее с таким невозмутимым лицом, словно ей было доподлинно известно, чем закончится сей конфликт.

Обидчики в панике переглянулись. Их лидер с криком бросился на Элену, пытаясь достать до девушки своим клинком, но Мунхо взмахом меча отправил его на тот свет.

Один из солдат, глядя на мёртвого соратника, закричал:

- Держаться до конца! Если нам суждено погибнуть, то встретим смерть достойно. Это лучше, чем изгнание и позор для наших семей!

Его слова насторожили Элену, и она крикнула остальным:

- Хватит! Опустите оружие!

Даррайн удивлённо посмотрел на подругу, но не стал возражать. Повинуясь его небрежному жесту, северяне опустили луки.

Нападавшие растерянно оглядывались по сторонам, не зная, как реагировать на происходящее, и лишь Сетия улыбнулась, шепча:

- А ты молодец, девочка. Но справишься ли ты до конца?

Элена пристально разглядывала отчаянных солдат. Наконец, она спросила:

- Подождите, какое изгнание? Зачем вам умирать? Бегите, пока есть возможность, в Нейтральные Земли.

- Новый король не примет нас, - с горечью в голосе произнёс солдат. - Мы не хотим жить в изгнании, здесь наша родина и наши семьи.

- Выкладывай всё по порядку, - нахмурилась Элена.

Солдат вздохнул и, опустив глаза, начал рассказ:

- Ещё до захвата Кэррей мы были в подчинении у бывшего генерала Иль Кана. Верой и правдой служили королю Джаару.

- В глаза мне смотри, - приказала Элена, и мужчина, к её удивлению, послушался.

- После пришествия захватчика, у нас был выбор: бежать и подвергнуть семьи опасности или же принять Императора, став служить ему. Мы выбрали второе. Если бы мы сбежали, Император бы начисто вырезал всех наших родных и сравнял каждый дом с землёй. Те, у кого было чёрное сердце, за вознаграждение предали своих же близких друзей и товарищей, информируя тирана о предателях. За всё время службы Императору, мы не принимали участия в его чёрных делах, лишь охраняли его и следили за порядком в Кэррей, пресекая любые попытки мятежа. Мы не принимали участия в пытках, но и не пытались свергнуть его, оставив всё как есть. Теперь, королём станет наш бывший генерал, он видел нас, исполняющих приказы его врага. Он никогда не примет нас обратно в Имперский Двор, а значит – мы остаёмся без работы и средств к существованию. У нас не было выбора.

- То есть, либо солдат, либо никто? – не поверила услышанному Элена. – В Кэррей другой работы нет?

- Их не примут к себе, - покачал головой Мунхо. – Никто не предложит работу врагам короны. И даже, если они откроют небольшую лавку на базаре, её будут обходить стороной. Императора ненавидели мирные жители, поэтому, враг нового короля – враг народа.

- Хорошо, - кивнула Элена. – И поэтому, вы решили убить приближённых нового короля и таким образом отомстить ему за смерть тирана?

- Да нет же! – отчаянно воскликнул солдат.

– Мы должны были схватить его, - другой солдат указал на Мунхо, - и обменять на место в Имперском Дворе. А тут ещё и секундант короля. Мы не могли поверить в такую удачу.

Элена вопросительно посмотрела на Мунхо,но тот покачал головой, давая понять, что верить им точно не стоит.

- Мунхо, Даррайн, могу я попросить вас… - робко произнесла она, но внезапно её прервал голос Сетии.

- Нет, Элена, действуй сама.

- Ваше преступление лишь в том, что вы стали заложниками традиций Имперского Двора? - помедлив, спросила она у солдата.

- Да. Мы давали клятву служить королю. Неважно, кто на троне, клятва – есть клятва.

- То же касается нового короля?

Солдат молча кивнул.

- Через два дня после коронации, все, кто желает служить королю Иль Кану, явитесь в Имперский двор и умоляйте его вернуть вас на службу. Дайте клятву верности и если ваши намерения чисты – я помогу вам убедить Иль Кана. Но если хоть одно слово из сказанного вами, окажется ложью, вас ждёт жестокая расплата. Ясно?

Глава 5

Утром Элену разбудил громкий и настойчивый стук в дверь. Будучи уверенной, что это Сарайя, известная своими ранними пробуждениями, она притворилась, что не слышит назойливого визитёра, но тот даже и не думал уходить.

Вздохнув и протерев заспанные глаза, Элена встала с постели, и, накинув расшитый халат, поспешила открыть дверь.

- Расана?

- И я! – высунулась из-за угла Сарайя.

- И почему я не удивлена, - пробормотала Элена, пропуская девушек в покои.

- На закате состоится церемония коронации Иль Кана. Тебе придётся хорошенько потрудиться, - объяснила Расана причину столь раннего визита. – В идеале, ты должна, как можно скорее выучить все правила Имперского Двора и следовать этикету без ошибок. Не переживай, ты справишься. Мы с Ханн через всё это проходили: если выучить основы, то остальное дастся тебе легко. Уже завтра тебя возьмётся обучать один из советников, которого выберет Иль Кан.

- Но обучение начнётся не раньше завтрашнего дня? – с надеждой просила Элена, желая ещё немного поспать.

- Основное – да. Сегодня тебе надо выучить клятву верности королю и правила поведения на церемонии коронации.

- А это обязательно? Я же доказала верность новому королю, став его секундантом на поединке с Императором, - обречённо простонала Элена, расчёсывая волосы. – Может, я просто постою в уголке и буду повторять все фразы да поклоны за остальными?

- Обязательно. Исключение – жители других земель, вроде Зелёных Холмов, Нейтральных и Даркайна. Не забывай, что Иль Кан был предан королю Джаару, а значит, будет, как и он, поддерживать традиции Кэррей. Это простолюдинам легко, а у нас… Забыл отвесить поклон, вставил не вовремя слово – и всё, на тебя уже смотрят как на низшего, а не на равного.

- Хватит её пугать, Сана, - отмахнулась Сарайя, удобно расположившись в кресле у окна, - что-то я не видела здесь никого, действующего строго в рамках традиций. Все живые и адекватные люди.

- Они ещё не знают, как следует себя вести, - покачала головой Сана. – Те, кто помнят нас с Ханн – взаимодействуют с нами исключительно в рамках этикета. Что же касается вас, даркайнцев – жители Двора ждут указаний нового короля. И уже потом будут поддерживать нужную линию поведения с вами.

- Как же всё сложно, - зевнула Сарайя. – Надеюсь, Мунхо не вдохновится традициями Кэррей и не устроит подобную пытку в даркайнском дворце. Когда его восстановит, конечно. Мне повезло, что я гостья в Кэррей и на меня ваши традиции не распространяются.

- Да, тебе достаточно всего лишь не спровоцировать конфликт до коронации, а уж после неё – ты, как почётная гостья короля, неприкасаемая, - разъяснила ей Сана.

- Ханнала, я так понимаю, не придёт, - вздохнула Элена.

- Нет, - покачала головой Расана. – Она по уши в работе. На её плечах безопасность всего Двора во время коронации.

По дороге в обеденный зал Сарайя не удержалась и шёпотом спросила у Элены:

- По поводу вчерашнего… О чём вы говорили с Мунхо за пределами Двора? Не просто же так, вы отправились на встречу с Даррайном без отряда.

- Не думаю, что Мунхо обрадуется, узнав, что я всё тебе рассказала , - хитро прищурилась Элена. – Понравились цветы?

- Очень!

- Вот и славно, кто знает, может он додумается и до другого.

- Эленушка, милая, я никому ничего не скажу. Пусть это останется строго между нами.

- Значит, мне заткнуть уши или уйти? – строго посмотрела на охотницу Расана.

- Брось, ты же своя, - покраснела Сарайя. – Просто Мунхо… Он слишком строг и суров. Мы с ним как небо и земля, слишком разные.

- Противоположности притягиваются, слышала? – сменив строгий тон на улыбку, сказала лекарша и подошла к длинному столу в центре зала.

Несколько служанок уже закончили расставлять чашки с напитками, фруктами, сладостями, и, молча поклонившись Расане, удалились, оставив трех девушек наедине.

Сана привычным движением вынула из кармана мешочек, в котором покоился прозрачный кристалл на длинной цепочке и опустила его во все чашки, стоявшие на столе. Цвет кристалла остался без изменений.

- Еда и напитки не опасны.

- Не понимаю, о чём ты вообще переживаешь, - задумчиво произнесла Элена, пригубив горячий отвар с плавающими в нём кусочками свежих ягод. – Мунхо верный, надёжный и храбрый. С ним ты будешь в безопасности. Гораздо хуже, если бы он был такой, как ты – вспыльчивый и эмоциональный. То, что придаёт неповторимый шарм тебе, совершенно не красило бы его, взрослого опытного воина, - добавила она, глядя на озадаченную подругу.

- Ох, ладно, скажу. Только не смейтесь, - решилась Сарайя. – Я боюсь, приняв его предложение, остаться с ним наедине. Точнее, я не знаю что мне делать и как следует себя вести. Он – опытный мужчина, и явно захочет большего, нежели совместная охота или невинные прогулки под луной. А я… Я даже не целовалась ни разу за всю свою жизнь. Вдруг, я покажусь ему скованной, неумелой, и Мунхо разочаруется во мне.

- Думаю, он не из тех, кого это остановит, скорее, наоборот, - не выдержав, хмыкнула Элена.

- Не смешно, - обиделась Сарайя. – Отчасти, я вам завидую. У тебя, Элена, есть Иль Кан, а у тебя, Сана, был Феррайн. Здесь, с вами, я чувствую себя довольно уверенно и спокойно, но скоро мы покинем Кэррей и направимся возрождать наш Даркайн. И там уже не будет рядом верных подруг. Будем только я, Мунхо и Даррайн.

- Не забывай про своих сестёр и мать, - напомнила её Расана.

- Да сёстры, узнав о моих страхах, первыми меня засмеют!

- Считаешь, что Мунхо слепой? Думаешь, он не знает, какая ты на самом деле и не поймёт, что тут дело нечисто? Сомневаюсь, что он воспримет твою перемену в поведении как должное, внезапно увидев рядом с собой опытную соблазнительницу, которая не испытает ни смущения, ни удивления при виде его обнажённого…

- Перестань! – густо покраснела Сарайя и залпом выпила целую чашку горячего отвара.

- Не дури, подруга, - улыбнулась Расана. – Воины Даркайна - одни из самых честных и благородных людей во всех окрестных землях. Мунхо неоднократно оправдывал твоё доверие, доверься и ты ему.

Глава 6

Солнце заканчивало путешествие по небосводу и величественно приближалось к линии горизонта, окрашивая небо в яркие розовые и оранжевые цвета.

С каждой минутой Имперский Двор становился всё более шумным и оживлённым. К его стенам уже начали подтягиваться жители Кэррей и окрестных деревень, с нетерпением ожидая назначения нового короля.

Во Дворе было светло, словно днём. Гирлянды красных и жёлтых фонариков обрамляли возведённые шатры и свисали с деревьев, словно тысячи светлячков. Столы ломились от угощений, вазы с охапками цветов занимали собой всё свободное пространство, а музыканты и танцоры заканчивали последние репетиции и настраивали инструменты.

В самом же дворце заканчивались последние приготовления. Подруги облачились в бело-золотые одежды, согласно традициям Кэррей, и наводили марафет в комнате Элены, а наряженные, по случаю коронации, девочки-служанки, вплетали им в волосы белые и красные цветы.

- Вас тоже переполняют эмоции? – возбуждённо спросила Сарайя, комкая в пальцах подол платья. Оно соблазнительно облегало стройную фигуру охотницы, но от этого смуглянка чувствовала себя ещё более неловко. - С детства носила лишь штаны да рубашки, а в таких нарядах особо не побегаешь по лесам. Боюсь представить реакцию Мунхо… Уверена, они с Даррайном умрут со смеху при виде разодетой меня, да ещё и с охапкой цветов в волосах.

- Сарайя, перестань накручивать себя, - попыталась успокоить её Ханн.

- Да, - поддержала её Сана. – Бери пример с Элены: она спокойная, как удав, переваривающий зайца.

- Ничего я не спокойна, - пробормотала Элена, в тысячный раз повторяя про себя слова клятвы.

- Лучше бы ты повторяла клятву верности Кэррей. Она гораздо сложнее, - шутливо поддела её Ханн, не представляя, что последует за этим.

- Ка… Какую клятву Кэррей? – запинаясь, спросила Элена. Щёки девушки, красные от волнения, мигом стали белыми, словно снег.

- Как какую? – искренне удивилась Ханнала, - эту клятву приносят все, кто желает связать своё будущее с Кэррей. Мы с Расаной давали её ещё в детстве, а без неё ты даже не можешь произнести клятву верности королю.

- Ханн, ты шутишь? – у Элены аж потемнело в глазах.

- Как же я могла про неё забыть! Я ведь даже не помню правильную последовательность слов, - срывающимся голосом прошептала Расана.

- Чем же вы сегодня ведь день занимались? Пытались запомнить всего лишь несколько простых предложений? – возмутилась Ханн.

- И что теперь будет? Элена не сможет присутствовать на церемонии? - взволнованно спросила Сарайя.

- Я первая читаю клятву верности королю, - вздохнула Ханнала. - Попробую как-то ему передать, что ты не знаешь базовую клятву. Мы ведь не знаем, ты уроженка Кэррей или нет, поэтому клятва должна быть принесена. Думаю, Иль Кан найдёт выход из этой ситуации.

- Элена, прими мои искренние извинения, - расстроено произнесла Сана. - После коронации я поговорю с Иль Каном и возьму всю вину на себя.

Подруг прервал стук в дверь. Показавшаяся на пороге Сетия объявила, что пора идти в тронный зал. Девушки покинули комнату и направились вслед за ней.

- Ну что, готова увидеть, как избранник твоего сердца становится правителем Кэррей? - поддела подругу смуглянка.

- Перестань, - шикнула на неё Элена. - Это последнее, о чём я сейчас думаю.

Глазастая охотница легонько ткнула её локтем в бок, и, подмигнув, мигом очутилась между Сетией и Ханн.

- Надеюсь, Мунхо найдёт способ укротить твой буйный нрав, - покачала головой Сана.

- Тогда, я уже буду не ваша любимая и несравненная Сарайя, правительница возрожденного Даркайна.

- Значит, ты приняла решение касаемо будущего с Мунхо? – спросила её Элена, направляясь по коридору в тронный зал.

- Да, - коротко ответила охотница. - Не буду мучить сурового воина.

Девушки остановились перед массивными дверями высотой до потолка, ведущими в просторный зал, где должна пройти церемония коронации.

Улыбки на губах сменились волнением на лицах всех подруг: слишком многим они пожертвовали, потеряв близких и друзей, ради всеобщей цели. Стража, охраняющая вход в зал, молча поклонилась и расступилась, отворив двери.

Сетия, идущая во главе, сразу же прошла направо, встав неподалёку от трона, у края широкой ковровой дорожки ярко-алого цвета.

Противоположную сторону заняли Мунхо, Даррайн и Банджин, а напротив девушек уже нетерпеливо переминались с ноги на ногу несколько мужчин почтенного возраста.

- Это бывшие советники Джаара, - шёпотом пояснила Расана. – Им удалось вовремя покинуть дворец и сбежать. Иль Кан посчитал, что они могут снова занять свое место в Имперском Дворе.

- Ясно, а где остальные даркайнцы? Им не разрешили присутствовать на церемонии? - удивлённо спросила Сарайя.

- Скоро увидишь, - ответила Сетия. – Правда, пришлось немного нарушить правила, но безопасность короля превыше всего.

Как только все приглашённые заняли свои места, Ханн склонилась к Элене и прошептала:

- Напоминаю ещё раз. Как только назовут твое имя и объявят о первой клятве – внимательно слушаешь меня и повторяешь все слова. Я уже разузнала: твоя очередь сразу после Расаны. Затем объявляют вторую клятву, подходишь к новому королю, останавливаешься на расстоянии трёх шагов от него и становишься на правое колено, после чего громко произносишь нужные слова. Глаз вверх не поднимать, это будет расценено как неуважение. Иль Кан скажет, когда тебе встать или даст понять жестом. Встала, кланяешься, разворачиваешься и идёшь на своё место. Внимательно следи за мужчиной в красной мантии, его имя Галан. Он из семьи, которая уже три поколения ведёт все торжественные церемонии в Кэррей. Делай всё, как он говорит.

- Началось, - прошептала Расана.

Все присутствующие обратили взоры ко входу в тронный зал, где показался высокий господин в тёмно-красных одеждах и стража сразу же закрыла за ним двери. Он неторопливо вышел на середину и встал в центре красной дорожки, спиной к трону, а затем поднял правую руку вверх:

Глава 7

Ханн не давала покоя информация о том, что во время коронации будет подвержен опасности новый король Кэррей.

Решив прислушаться к совету опытных друзей, прошедших Воинскую Школу Даркайна, она подготовила себя к любому развитию событий.

Перед началом церемонии она заметила стражника, стоявшего в дверях тронного зала. Его левый глаз был скрыт под чёрной повязкой, сверху прикрытой волосами. Девушка тут же вспомнила послание Леланы, спрятанное в платке.

Боясь упустить подходящий момент, она дождалась, пока присутствующие склонятся перед Иль Каном и передала ему послание о готовящемся покушении на языке жестов, которым владели все телохранители и солдаты Армии Кэррей. Получив от него разрешение, Ханн пробралась на выход из зала и увидела, что одноглазый куда-то исчез, а вместо тех, кто стоял в дверях до церемонии, зал охраняли трое других людей.

Приложив свой любимый нож к шее одного из самозванцев, она кивнула следящему за ней Кану и вытолкнула его в коридор. Дочь телохранителя завела псевдо-стража в ближайший тёмный закуток. Горе-злодей, не в силах сопротивляться совсем не женскому поведению Ханн, выболтал ей весь план по ликвидации нового короля и его приближённых, а после был оглушён метким ударом рукоятки ножа в висок.

К сожалению, узнать, кто стоял за покушением, ей так и не удалось: эту тайну, по словам липового стражника, знал только одноглазый.

Выросшая в Имперском Дворе, Ханнала прекрасно знала расположение всех лестниц и коридоров, включая даже тех, о которых было известно лишь нескольким телохранителям, генералу и самому королю Джаару.

Девушка набросила на себя снятый с оглушённого стражника тёмно-серый плащ, пробралась в указанное им место и спешно принялась за дело.

План заговорщиков был ужасен: пока всё внимание было приковано к коронации, одноглазый с подельниками напали на стражу, стоявшую с внешней стороны зала, и свернули им шеи. После этого, часть мерзавцев уволокла тела прочь, а остальные заняли место убитых на входе.

После третьей клятвы, противники нового короля должны были перенести ко входу в зал небольшие глиняные горшки, заполненные до краёв легковоспламеняющейся смесью.

Те, кто сменили настоящих стражников, встали в проходе, не давая присутствующим в тронном зале разглядеть, что будет твориться в коридоре. Впрочем, никому до этого не было дела – все смотрели только на короля.

После того, как с клятвами было бы покончено, новый король первым бы направился на выход из зала. И вот тут-то псевдо-стража с подельниками должны были закидать горючей смесью правителя Кэррей, поджигая его и окружающих людей.

Ханн огляделась по сторонам: это была небольшая кладовая, где прислуга хранила подручные средства для уборки дворца. Она успела расколотить с десяток глиняных посудин, как вдруг услышала быстрые шаги, а через мгновение уже отбивалась от нескольких заговорщиков, пришедших за первой партией смеси.

К сожалению, каким бы опытным воином ни была Ханнала, она не смогла справиться со всеми, лишь ранила троих. Враги поняли, что их план раскрыт и в любую секунду к ней могло прийти подкрепление. Они с силой толкнули девушку в сторону остальных горшков, а сами бросились бежать.

Чертыхаясь, Ханн уничтожила остальные глиняные сосуды и ринулась со всех ног обратно, к тронному залу.

Выдохнув с облегчением она поняла, что коронации никто не помешал, и побежала на поиски Иль Кана и даркайнцев. Она нашла их уже во Дворе, идущими к навесу.

В двух словах рассказав о том, что произошло, она призналась, что врагам всё же, удалось сбежать. Иль Кан с даркайнцами попытались вычислить беглецов по кровавым следам. Двоих найти и обезвредить всё же смогли, когда те пытались перелезть через высокую стену Имперского Двора, остальных поймать не удалось.

Ханн закончила рассказ и перевела дух. Подруги ошеломлённо молчали. Никто не ожидал, что во время коронации и мирной прогулки от тронного зала до навеса, в жалкой сотне метров от них будут кипеть кровавые страсти.

- А ты хороша, - нарушила молчание Сарайя. – Подралась с несколькими мужчинами, не испортив ни платье, ни даже причёску. Я бы уже была растрёпанная и лохматая, как лесной дух. Сразу видно, что ты родилась в знатной семье.

- На мне был плащ стражника, - нервно засмеялась Ханнала, - это и спасло мой наряд.

- Надо бы наградить служанку, что предупредила тебя о планах врага, - улыбнулась Сетия.

- Не сейчас, - покачала головой Ханн. – Нескольким мерзавцам удалось сбежать. Если они узнают, что Лелана внезапно получила награду – она попадёт под подозрение. Неизвестно, что с ней сделает тот, кто всё это организовал.

- Я рада, что вы так заботитесь о слугах, - кивнул ей жена Джина. – Вот оно – истинное благородство, оценивать людей не по происхождению, а по поступкам.

- Не забывай, что ещё неделю назад, мы все были в худшем положении, чем все слуги Имперского Двора, - задумчиво произнесла Элена.

Она посмотрела в сторону навеса, под которым сидел Иль Кан, и, поймав его встречный взгляд, тут же покраснела.

Сетия подлила ей вина в бокал. Элена задумчиво наблюдала за звёздами, отражающимися на поверхности рубиновой жидкости, но внезапно почувствовала мощный прилив головной боли.

Вокруг образовался густой туман, а когда он рассеялся, Элена увидела перед собой Иль Кана, а затем и стрелу, насквозь пробившую его грудь.

Видение исчезло, и она снова вернулась в реальность.

- Милая, - услышала она шёпот Сетии. – Тебе лучше вернуться во дворец. Не беспокойся, сейчас там безопасно.

- Сетия, ты… - прошептала Элена, и ясновидящая, незаметно для остальных, сжала её ладонь.

- Прошу меня извинить, сильно разболелась голова.

Девушки удивлённо переглянулись, но задавать вопросов не стали. Элена спешно поднялась по широкой лестнице во дворец и устремилась на второй этаж, где располагались её покои.

За спиной раздались тихие шаги. Не успела она обернуться, как услышала мягкий голос Иль Кана:

Глава 8

Сарайя, без стеснения зевая во весь рот, уже было хотела со всеми распрощаться и идти спать, но Мунхо, подошедший к их столу, спутал охотнице все планы.

- Хочу поговорить. Вставай, - коротко произнёс он, протягивая Сарайе руку.

По просьбе дворцовых портных, форма даркайнцев специально для коронации была приведена в надлежащий вид: что-то подшили, какие-то детали заменили, а некоторые элементы талантливые мастера воспроизвели с нуля по описанию северян. Волосы будущего правителя Даркайна стягивала новая широкая лента тёмно-бордового цвета, расшитая узорами, по форме напоминающими лесных зверей. А на его шее глазастая охотница разглядела две толстые нити из серебра, поблёскивающие в свете масляных ламп.

«И чего так разоделся?», - фыркнула про себя смуглянка. - «Неужто расстарался для кэррейского короля?»

- Сарайя, не делай вид, будто не слышишь меня, - нетерпеливо повторил воин.

- Сарайя, милая, не согласишься ли ты пойти со мной прогуляться и поболтать под светом луны? – произнесла в ответ охотница.

- Что? – не понял северянин. – Давно ты стала разговаривать сама с собой?

Девушки, сидящие за столом, не выдержали и отвернулись, пряча улыбки и смешки. Суровый и опасный воин, признавшийся, наконец, Сарайе, что она нравилась ему уже долгое время, в её присутствии стал вести себя, словно юнец, делающий первые неловкие шаги на поприще любви.

- Проехали, - закатила глаза охотница, встала и показала ему пальцем на «мужской» навес. – Можешь возвращаться к своим друзьям. Никуда я с тобой не пойду.

- Как скажешь, - пожал плечами Мунхо, пригнулся и одним движением закинул девушку себе на плечо.

Пропуская мимо ушей верещание возмущённой охотницы, он с невозмутимым видом пожелал подругам отлично провести время, а сам, изредка морщась от ударов кулаками по его спине, быстро направился в сад.

- Ставлю десять золотых монет, что уже завтра эти двое будут не разлей вода, - засмеялась Ханнала, глядя друзьям вслед.

- К сожалению, в ближайшие дни все даркайнцы должны будут покинуть Кэррей, - вдохнула Расана. – Несмотря на то, что у нас ожидается и без того множество дел, я буду по ним сильно скучать.

- Сетия, как только во дворце станет немного безопаснее, могу я приехать в ваше поместье на несколько дней? – решившись, спросила ясновидящую Ханн.

- Я всегда буду рада тебя видеть в гостях, - ответила жена Джина, - но, как мне кажется, ты увидишься с ним гораздо скорей.

- Я так и не спросила, как он там…

- Кай делает вид, что его абсолютно не волнует, происходящее в Кэррей, но в душе ему очень тяжело. Я чувствую, что он был бы рад забыть все старые обиды и пойти на примирение с вами, но он боится, что зашёл слишком далеко и пути назад нет.

- Тогда, я просто обязана с ним поговорить, - решительно произнесла Ханн.

- Не забывай, какую он боль причинил Кану и Элене, - вмешалась Расана, - именно они должны решить, стоит ли его прощать.

- Сана права, - кивнула Сетия, - если всё и наладится, то точно не в ближайшие дни. Сейчас никто из них не готов.

За столом повисло молчание. Праздник подходил к концу – гости уже начали покидать территорию Двора, а жители – отправились готовиться ко сну.

- Что ж, - первой встала Расана, - пойдём тогда и мы. А то на утреннем совете будем выглядеть, как те призрачные обитательницы Леса Мёртвых, о которых нам говорила Ханн. Элене повезло, небось уже видит седьмой сон.

Сетия загадочно улыбнулась и кинула быстрый взгляд на самую высокую башню кэррейского дворца.

- Ты что творишь, воин? – Сарайя методично била кулаком несущего её на плече воина.

Била уже не больно, лишь из вредности, мол, не расслабляйся дорогой Мунхо, я всё ещё не твоя. Он лишь улыбался и молчал.

Наконец, найдя более-менее укромное место, он поставил Сарайю на ноги, и на всякий случай сделал несколько шагов назад.

- Что всё это значит, Мунхо? – возмутилась девушка и попыталась было пнуть воина ногой, но достать уже не смогла.

- Ты же сама говорила о том, что я должен совершать красивые поступки, - удивлённо произнёс северянин, пытаясь понять, где он снова прокололся и что сделал не так.

- Утащив меня силой, на глазах всего Имперского Двора, как пустынный дикарь? – вытаращила глаза охотника.

- Хорошо, давай верну тебя обратно, - вздохнул воин.

- Ну уж нет, говори, - сдалась охотница.

- Я долго думал и подбирал правильные слова, - начал Мунхо. - Ты права, я пытался сам всё решить за двоих, не спрашивая твоего мнения. Мы, воины Даркайна, привыкли действовать, а не размышлять. Я прошу тебя принять мои чувства и дать мне шанс доказать, что я буду лучшим спутником по жизни для тебя, и ты не пожалеешь о своём решении. Я даже ленту в волосы попросил расшить в твою честь. Помнишь же этот обычай?

- Да, конечно, - оживилась Сарайя. – Если воину из Даркайна запала в сердце девушка, он вносит в элементы своей одежды что-то, что нравится ей, давая таким образом знать о своих чувствах. Ну-ка, покажи!

Воин склонил голову, позволив ей рассмотреть ленту с вышитыми на ней изображениями лесных зверей, а когда поднял её, увидел, что охотница смотрит на него, поджав губы.

- И с чем же я у тебя ассоциируюсь, дорогой Мунхо? С зайцем, лисой или той толстой неопознанной зверюшкой, что между ними?

- Это ёж. Ты же охотница, лес – твоя стихия, что снова не так?

- Сам догадайся, - надулась Сарайя.

Северянин понял, что и этот раунд проиграл. Чувствуя, как раздражение разрастается в его груди, он решил уйти, дабы не спровоцировать девушку на конфликт. Скоро им предстоял путь в Даркайн, и он не хотел провести эти дни в компании злой и недовольной Сарайи. Сухо пожелав ей хорошего сна, воин направился в сторону дворца, но, не успел он сделать и пары шагов, как услышал:

- Мунхо, прости.

Даркайнец остановился, пытаясь понять: действительно ли с губ Сарайи сорвались извинения или ему послышалось?

Глава 9

Солнечный луч бесцеремонно проник в раскрытое окно, пробежал по одежде, брошенной на пол, по стенам, кровати и остановился на спящей девушке, перебирая светлые пряди её волос.

Элена, не просыпаясь, поморщилась и перевернулась на другой бок, уткнувшись лицом в подушку. Голоса людей, доносящиеся со стороны Имперского Двора, становились всё громче, и, она с сожалением открыла глаза.

Оторвав голову от подушки, Элена огляделась по сторонам, и в этот момент раздался громкий стук в дверь. Пробормотав шёпотом всё, что думает о подобных бесцеремонных визитёрах, она уже собралась было встать, но, её запястье обхватила другая рука и потянула обратно в постель.

- Не открывай. Кто бы это ни был, скоро ему надоест, и он уйдёт, - сонным голосом произнёс Иль Кан, прижимая любимую к себе.

Как и ожидалось, лидер верно понял намёк девушки, и, осмотрев покои Элены на наличие в них посторонних, остался со своей женщиной до утра.

- Это Сарайя, - обреченно произнесла Элена, морщась от непрекращающегося стука в дверь, - поверь на слово, она не уйдёт. А ещё, если обнаружит тебя здесь, со мной, то через полчаса об этом будет знать весь дворец.

- Скажи ей, что от выпитого накануне вина у тебя разболелась голова, попроси принести от Расаны отвар. Этого времени хватит, чтобы я мог собраться и спокойно уйти, - предложил Кан, быстро поцеловал Элену в кончик носа и, встав с кровати, принялся неторопливо собирать свою одежду с пола. – Высшую знать хватил бы удар, узнав, что королевский плащ был сорван с меня и провалялся всю ночь на полу.

Элена, с невинным видом пожала плечами, мол, я здесь точно не при чём, накинула на себя белоснежный халат и добралась до двери.

- Подруга, ты с ума сошла? – тут же накинулась на неё с порога Сарайя. – Первый совет короля будет через двадцать минут, а ты всё ещё спишь? Ты итак в ссоре с Иль Каном!

- Сарайя, милая, у меня очень болит голова, - Элена сделала мученическое выражение лица, не открывая широко дверь. – Раз ты уже на ногах, принеси от Расаны отвар. А я пока умоюсь и быстренько соберусь.

- Какой отвар? Расана уже направилась в тронный зал. Сходишь вместе с ней в лечебницу после совета, она поможет тебе прийти в себя!

- Тогда иди к остальным, я скоро к вам присоединюсь, - быстро ответила Элена, и смогла-таки захлопнуть дверь перед носом охотницы.

- Мне придётся хорошенько перед ней извиниться, - произнесла она, наскоро умываясь из чаши, стоявшей на прикроватном столике. – Но, признаюсь, надо сказать ей спасибо. Ты мог проспать свой первый большой совет.

- Скажешь ей спасибо вместо меня? – подмигнул лидер, собирая волосы в высокий хвост, а затем накинул плащ и вышел из покоев. Элена расправляла складки на светло-бежевом платье, как вдруг услышала удивлённый писк и насмешливый голос Иль Кана:

- Доброе утро, Сарайя. Успела забыть дорогу в тронный зал? Совет будет точно не здесь.

- Да я это… Элену жду… А ты… Вы… Что, правда?

Элена спешно вставила золотые шпильки в причёску, убирая волосы по бокам и выбежала вслед за Каном в коридор.

- Можете не торопиться, у вас есть ещё десять минут, - не оборачиваясь, крикнул им король.

- Ты же понимаешь, что об этом не должен узнать весь дворец? – нахмурилась Элена, глядя на вжавшуюся в стену Сарайю.

- Даже свои?

- Если понадобится, я расскажу всё сама, - отрезала Элена, направляясь вперёд по коридору.

В тронном зале собрались десятки людей. Вид у большинства был весьма помятый, а особо хитрые представители знати встали за спины более смелых и, оглядываясь по сторонам, то и дело прикладывались к небольшим фляжкам с водой.

Иль Кан не без удовольствия проследил за Эленой и Сарайей, в спешке пробирающихся поближе к трону, и поднял руку, призывая к тишине.

- В первую очередь, я хотел бы ещё раз поблагодарить всех за то, что вы присутствуете здесь, со мной. Все занимаемые должности ранее – так и останутся при вас, поэтому, первым делом, я бы хотел назначить замену тем, кто сейчас не может быть с нами. Галан.

Высокий мужчина средних лет вышел вперёд и поклонился королю.

- Галан, пока я не найду замену главному казначею, погибшему в день захвата Кэррей, прошу взять под контроль казну именно тебя. Жалование будешь получать за две должности.

- Благодарю за доверие, Ваше Величество. Буду готов принять дела сразу после окончания совета, - с довольной улыбкой поклонился Галан и вернулся на своё место.

- Ханнала, Расана, Элена, - следующими вызвал Иль Кан своих подруг по отряду, - Ханн, думаю, ты будешь рада занять место отца и стать начальником стражи Имперского Двора. Если понадобится помощник – выбери его сама.

- Это честь для меня! – радостно воскликнула девушка, - я знаю, что в Имперский Двор вернулись люди, которые были под началом моего отца. Уверена, они будут лучшими наставниками и помощниками мне.

- Расана, ты, как и прежде, будешь занимать должность главного королевского лекаря.

- Принято, Ваше Величество, - кивнула Расана.

- Элена, - едва сдерживая улыбку, произнёс Иль Кан. – Я не могу дать тебе высокий государственный пост, ибо ты не являешься представителем высшей знати, как многие присутствующие здесь. Но, ничто не мешает тебе стать личной помощницей короля.

Элена вопросительно уставилась на любимого, не понимая, как реагировать и чего ожидать. Присутствующие в зале смотрели на девушку с любопытством и недоумением, но никто и не думал возражать.

- Для всех, кто находится здесь, я поясню, - дополнил король. – Она – тот человек, которому я полностью доверяю. Это её чуть не казнил Император, перед этим пытая два дня, но она не выдала меня и своих друзей врагу, в обмен на служение ему или лёгкую смерть. Поэтому, я перед ней в неоплатном долгу. Поскольку ей предстоит выучить правила Имперского Двора и местный этикет, то она постоянно будет рядом со мной.

- Благодарю за столь великодушный жест, - залилась краской Элена.

Глава 10

- Ахис, плотник, тридцать пять лет, верно? - фальшиво-бодрым голосом спросила Элена очередного добровольца, желающего заработать денег в Даркайне.

- Да, госпожа, - кивнул ей мужчина.

- Спасибо, Ахис, завтра ждём тебя после обеда у ворот Имперского Двора. Ты сможешь задать любой вопрос и получить на него ответ либо от племянника последнего правителя Даркайна, либо от кэррейского короля.

- Благодарю, госпожа. У меня сестра десять лет назад вышла замуж и уехала в Даркайн. А потом, вся их семья погибла, после того, как Император разрушил до основания каменный мегаполис. Для меня - дело принципа помочь возродить северный гигант.

- Я уважаю это решение, Ахис, - поблагодарила его Элена, и, попрощавшись с плотником, облегчённо выдохнула. - Что ж… Поток желающих исчез, итого по списку сто тридцать семь имён.

- Довольно неплохо, - с удовлетворением кивнула Сарайя. - Уверена, сарафанное радио ещё даст о себе знать, и завтра к воротам Имперского Двора, придёт ещё больше народа.

- И это только Кэррей, не забывай про Нейтральные Земли и Зелёные Холмы, - ответила Элена.

- Я предложу Мунхо свою помощь в охоте, - задумчиво произнесла Сарайя. - Я не большая и сильная, чтобы работать с камнями, но буду рада учить женщин-добровольцев ставить силки по лесам, стрелять мелкую дичь из лука, собирать местные ягоды и корешки, чтобы обеспечивать трудяг едой… Моя мама может руководить посевными работами и, если постараться, до первых заморозков, мы получим совместный общий урожай… Конечно, немного выйдет, так как основную посевную мы пропустили, но всё же, не оставим людей зимой без еды.

- Ты - молодец, Сарайя, - похвалила охотницу Ханн. - Смотришь в будущее ясным и позитивным взглядом. Такую трудолюбивую правительницу точно будут любить и уважать.

- И Мунхо с радостью поддержит твои идеи, - добавила Элена.

Подруги уже собрались было уходить с опустевшей площади и направиться на базар, как вдруг Элену окликнули по имени. Даркайнцы первыми узнали подошедших людей и тут же достали оружие.

- Какой тёплый приём, секундант нового короля, - ответил один из них, одетый в форму солдата Кэррей. - Не узнала?

- Элена, назад, - коротко приказала ей Ханн.

- Не надо, - произнесла Элена, присмотревшись к незваным гостям, - уберите оружие!

- С ума сошла? - Ханн повысила голос на подругу, но Элена смело вышла из-за её спины.

- А я была уверена, что встречу вас уже у ворот Имперского Двора.

- Мы как раз направлялись туда, но увидели столпотворение на площади, а затем вас. Не забыла про своё обещание?

- Элена, отойди от него! - рявкнула на неё Ханн. - Как начальник охраны Имперского Двора, я обязана защищать тебя.

- Они не враги, - не оборачиваясь ответила Элена, а затем снова обратилась к солдату. - Я всегда держу своё обещание. Завтра, вместе с добровольцами, подходите к воротам Имперского Двора. Сначала Его Величество и племянник правителя Конхарра будут решать вопросы с Даркайном, после чего, король вызовет вас.

- То есть, ты нас не обманываешь и готова сдержать своё слово, так? - ещё раз переспросил солдат.

- Да, - кивнула Элена. - Я также буду присутствовать завтра при вашем разговоре с Его Величеством, как гарант.

- Прекрасно, - кивнул солдат, а затем искренне улыбнулся и из серьёзного воина превратился в молодого, добродушного мужчину, на вид лет двадцати пяти. - Мы захватим с собой подарок для короля. Не пугайтесь, ничего страшного не принесём, но король будет доволен.

С этими словами, небольшой отряд поклонился на прощание, развернулся и ушёл, оставив делегацию из Имперского Двора недоуменно смотреть им вслед.

- И как это следует понимать? - накинулась на Элену Ханн. - Какие дела ты проворачиваешь с бывшими солдатами за спиной кэррейского короля?

- Ханн, прекрати! - воскликнула Сарайя и попыталась встать между ними, но была просто откинула разозлённой подругой.

Элена огляделась по сторонам и тихо произнесла:

- Не надо устраивать жителям Кэррей бесплатное представление. Король итак будет зол, узнав о том, что на площади поссорились два его доверенных лица. Имена добровольцев собрали, значит возвращаемся во дворец.

Время близилось к вечеру, но Иль Кан не переживал по поводу отсутствия своих друзей. Запись добровольцев - дело простое, но времязатратное, тем более, Сарайя выразила желание непременно посетить кэррейский базар.

Решив поужинать в одиночестве, чтобы сделать хоть малейшую передышку в нескончаемом водовороте королевских дел, Иль Кан одолжил у Расаны кристалл, обнаруживающий любую отраву, а затем уединился в своих покоях, чтобы приступить к еде.

Но тут в дверь постучали.

- Я так и знала, что найду тебя здесь, - влетела принцесса внутрь, чуть не сбив с ног короля, - не смогла присоединиться к тебе в обед, заснула с дороги и проспала весь день, но, зато ужин в нашем распоряжении.

Иль Кан помотал головой, пытаясь прийти в себя от громкого голоса Чоары, закрыл глаза и снова открыл, надеясь, что она ему померещилась от усталости.

Однако девушка даже не думала уходить. Принцесса в свою очередь постаралась: волосы, уложенные в сложную причёску, подкрашенные губы, глаза и новое, белоснежное платье, которое выгодно подчёркивало её фигуру и соблазнительно приподнимало грудь. Выглядела Чоара так, словно собиралась не на простой ужин, а была виновницей дворцового торжества.

- Чоара...

- Можно просто Чоа, - ослепительно улыбнулась ему принцесса. - Так ласково называл меня отец.

- Чоара, - повторил Иль Кан. - В покои неженатого короля может заходить лишь ограниченный круг людей: королевский лекарь, начальник охраны, главный советник и генерал.

- Двое из них женщины, а двоих вообще нет, - отмахнулась Чоара, по-хозяйски прошла к одному из шкафов и достала оттуда вторую чашку. - Уж извини, здесь жил мой отец, поэтому в этих покоях я ориентируюсь даже с закрытыми глазами. Кстати, а твоему личному помощнику вход сюда также воспрещён? Раньше такой должности не было при дворе. Или ввёл её специально для любовницы? Решил не определять её в королевский гарем? Или отправить, но потом?

Глава 11

Иль Кан от неожиданности аж поперхнулся:

- Что?

- Предлагаю тебе взять истинную принцессу в жёны и сделать меня королевой Кэррей, - повторила Чоара и протянула Иль Кану кусок мяса на вилке. - Ягнёнок просто прекрасен, попробуй.

- Я надеялся, что мне послышалось, - нервно усмехнулся король и отодвинул рукой предложенный принцессой кусок мяса. - Ты понимаешь, что говоришь полный бред?

- Почему это? - нахмурилась Чоара и съела мясо сама.

- Потому что я люблю другую женщину, и королевой станет именно она. Если это всё, что ты хотела мне сказать, то уходи.

- Так люби. Одно другому не мешает, - пожала плечами принцесса и налила себе новую порцию отвара.

- Я не хочу даже слушать этот бред! - повысил голос Иль Кан и указал гостье в сторону двери.

- Подожди! Позволь мне всё объяснить. И если после этого моё предложение тебя не заинтересует - я уйду. Честно.

- Даю тебе пять минут, - вздохнул Иль Кан.

- Как дочь короля Джаара, я являлась единственной законной претенденткой на престол. Здесь у нас не Даркайн, где власть передаётся исключительно по мужской линии, я имела полное право занять трон после отца. Но Кэррей сразил недуг в виде неконтролируемого тирана, который убил короля Джаара и вынудил меня бежать в Зелёные Холмы. Из принцессы я стала никем. Спасибо родителям Аса Кая, что приютили меня у себя, надеюсь, они также скоро вернутся в Кэррей.

- То, что они живы - уже хорошо.

- Я хочу ту власть, которая принадлежит мне по праву рождения. Для этого мне будет достаточно выйти за тебя замуж и стать королевой Кэррей. Пойми, Иль Кан, я прекрасно к тебе отношусь, но не питаю к твоей персоне никаких романтических чувств. Всё это - холодный расчёт. Ты можешь и дальше проводить дни и ночи в обществе той, кому принадлежит твоё сердце, я слова против не скажу. Повторяю - мне нужна только власть.

- Исключено, - выслушав монолог принцессы, ответил Иль Кан.

- Ты, как король, думаешь, в первую очередь, о себе или о Кэррей? - картинно вздохнула Чоара, неспешно поедая ягнёнка, к которому даже не притронулся Кан.

- К чему этот вопрос?

- Король и королева - официальные лица Кэррей. Как будут воспринимать нашу родину, когда узнают, что новая королева - простолюдинка, которая в своё время удачно прыгнула в твою постель?

- Не смей говорить в таком ключе об Элене! - начал терять терпение Иль Кан. - Если бы не она - ты даже и носа не высунула бы за территорию Зелёных Холмов. К тому же, она не простолюдинка!

- А кто? Она точно не представитель кэррейской знати, иначе, я бы узнала её лицо. Может, она из Даркайна? Пусть тогда твои дружки увезут её с собой.

- Элена не знает, кто она и откуда, - процедил Кан. - Кай и Ханн нашли её полумёртвую этой зимой в лесу. Она не помнит ничего из своего прошлого.

- Тем более! - воскликнула Чоара. - А ты не думал, что она уже может быть чья-то жена? Что у неё могут быть дети, которые днём и ночью плачут, не зная, куда пропала их мать? Что её родители сбились с ног и подорвали здоровье, пытаясь её разыскать? Чуешь, какой может возникнуть скандал?

- Это будет исключительно моей головной болью. Тебя это никак не должно волновать. Если ты закончила, Чоара, то уходи.

- Я дам тебе время обдумать этот вариант. К тому же, не забывай, что по традициям должен быть сперва смотр невест. И я имею полное право принять в нём участие.

- Смотра не будет, - решительно произнёс Кан, вставая с места. - Сейчас не то время и не та обстановка, где потенциальные невесты будут чувствовать себя в безопасности. Чоара, покинь королевские покои, я не хочу насильно выставить тебя за порог.

- Хорошо, Ваше Величество, но ещё раз прошу - подумай. В моих словах есть немалая доля смысла, - с этими словами, принцесса вышла в коридор и чуть не столкнулась с взволнованной Расаной.

- Хоть на минуту вы можете оставить меня одного? - разозлился Иль Кан.

- Ваше Величество, там беда, - быстро произнесла Расана, с удивлением провожая взглядом удаляющуюся с высоко поднятой головой Чоару. - А что она тут делала?

- Испытывала моё терпение! - рявкнул король. - Смотрю, ты тоже решила взять с неё пример?

- Успокойся! - прошипела в ответ Сана, стоя на пороге покоев. - Там вернулась наша делегация с площади. И, кажется, Элена прилюдно повздорила с Ханн.

Иль Кан громко выругался и выбежал из покоев, а Сана изо всех сил старалась поспеть вслед за ним.

- Я догадывалась, что ты решишь сперва с ними поговорить, поэтому велела идти в мою лечебницу, там точно не будет лишних ушей.

- Спасибо, Сана, - не оборачиваясь, произнёс Кан.

Ханнала сидела на длинной кушетке и волком смотрела в сторону Элены, занявшей кресло по другую сторону большого кабинета лечебницы.

На стенах были развешаны гравюры и плакаты, демонстрирующие человека в разрезе, а так же название и расположение всех органов, мышц и костей. Длинные шкафы были наполовину заняты различными склянками, пучками трав и подписанными шкатулками. У дальней стены был проход в большое помещение, разделённое занавесками на различные по размеру сектора, в которых находились от одной до четырёх кроватей.

Девушки услышали как громко и яростно хлопнула дверь, одновременно вскочили на ноги, а затем увидели вихрем ворвавшегося в кабинет короля в сопровождении уставшей Расаны.

- Для чего я вас отправил на площадь? - сходу выпалил Иль Кан. - Элена, что я просил тебя сделать?

- Собрать и записать имена добровольцев, - поёжившись от гневного тона любимого, ответила Элена. - Твоё поручение выполнено.

- Ханн?

- Защищать Элену, - мрачно произнесла дочь главного телохранителя Джаара.

- Что пошло не так? Почему вы устроили драку прямо на площади?

- Это не было дракой, - обиженно ответила Ханн, - в противном случае у неё не было бы ни единого шанса.

- Уверена? - с вызовом глядя на подругу, произнесла Элена.

Глава 12

Вернувшись в свои покои Элена ходила из угла в угол, как загнанный зверь, но так и не решила, что делать дальше: перехватить Иль Кана сегодня на входе в его покои, поговорить с ним завтра и убедить, что она не желает ему зла, или просто пустить всё на самотёк.

- Ну их всех к Дьяволу, - прошептала она, - пойду лучше прогуляюсь в сад. И есть хочется… Я ведь только завтракала. Надеюсь, на королевской кухне расщедрятся хотя бы на кусок хлеба с сыром для личного помощника короля.

Не успела она взять тёплую накидку, как раздался стук в дверь. Элена открыла и удивлённым взглядом проводила короля, который, не спрашивая разрешения, спокойно прошёл в её покои и сел в одно из кресел, закинув ногу на ногу.

- Что-то случилось? – спросила его Элена, снедаемая дурным предчувствием.

- Мне нужна причина, чтобы навестить свою женщину? – удивлённо вскинул брови Иль Кан.

- Поверь, я действительно ничего не затевала против тебя, - Элена хотела объясниться, но король остановил её жестом руки.

- Родная, я верю тебе, но сейчас я ничего не хочу обсуждать. Я пришёл, чтобы отдохнуть и поужинать в компании любимой женщины.

- У меня ничего нет, - покачала головой Элена. – Я как раз собиралась отправиться на кухню.

- Значит, я вовремя, - тепло улыбнулся Иль Кан, доставая из-за пазухи небольшую бутыль вина, а также сверток с хлебом, сыром и жареным мясом, - нам должно этого хватить.

- Повезло мне с таким заботливым королём, - с облегчением произнесла она, чувствуя, как напряжение уходит прочь. Элена разлила вино в два бокала и протянула один своему мужчине. - За первый день в качестве правителя Кэррей. Подойдёт в качестве тоста?

- Тогда, надо выпить залпом, не чокаясь, - усмехнулся Иль Кан и в несколько глотков осушил бокал, а затем сразу налил себе второй.

- Сопьёшься, Ваше Величество, - поддела его Элена, но тут же сама последовала его примеру. – Расскажешь, как прошёл день?

- Сумбурно, - махнул рукой король, - готовили материальную помощь даркайнцам, решали менее значимые вопросы, а потом мне в голову пришла одна сумасбродная идея.

- Какая? – спросила Элена, сооружая себе бутерброд.

- Если мы и дальше будем подозревать всех и вся в возможных мятежах – сойдём с ума. Нам нужен человек, который не предаст и будет работать исключительно на нас.

- У тебя есть кто на примете?

- Нужен профессионал, - ушёл от прямого ответа Иль Кан. - Тот, чьи услуги стоят баснословно дорого, но его работа окупит каждую потраченную монету. Понимаешь, к чему я клоню?

- Нет.

- Следопыт.

- Что? – вытаращила глаза Элена, чуть выронив бутерброд из руки, - ты перетрудился или сказался недостаток сна? Или всё вместе? Его же пытался нанять Император, чтобы он нашёл проход в лес и перебил всех нас.

- Но не нанял же. И Следопыт нас не убил. Пойми, никто не знает, как выглядит этот наёмник, никто не может даже описать его внешность. Если я найду его и предложу такие условия, от которых он не сможет отказаться, то мы будем в курсе любых событий, который происходят за нашей спиной на территории Имперского Двора. Никто не сможет застать нас врасплох.

- Но как ты найдёшь Следопыта в Нейтральных Землях, если ты не видел никогда его лица? Это всё равно, что искать иголку в стоге сена.

- Я думал обратиться за помощью к Сетии, а потом вы вернулись с площади, и ты рассказала о бывших солдатах с клеймом Императора. Отправлю их сопровождать даркайнцев с деньгами, а затем пусть задержатся в Нейтральных Землях, чтобы собрать всю информацию на него. Если хотя бы частично справятся с задачей – я верну их в Имперский Двор.

- Да, логично, - подумав, кивнула Элена. – Мы и обещание выполним, и не допустим их сразу до дворца.

- Только прошу, не говори никому об этом, - чувствуя сильную усталость, пробормотал Иль Кан и, не удержавшись, зевнул, прикрыв рот рукой.

- Даже Расане и Ханн?

- Даже им. Я обещал Ханн, что она будет присутствовать при нашей встрече с твоими солдатами, но надо найти способ отвлечь её, чтобы передать им информацию о Следопыте без посторонних ушей. Кстати, она поняла, что злилась на тебя совершенно зря, и, похоже, проведёт ночь, мучаясь угрызениями совести. Завтра планирует с тобой поговорить и извиниться.

- Сделаю всё, как ты просишь, - заверила его Элена, и, не выдержав сонного вида возлюбленного, добавила, - а сейчас иди спать. На тебя смотреть тяжело, а до твоих покоев сил не хватит тебя донести, если уснёшь прямо в кресле.

- Как скажешь, - пожал плечами король.

Поднявшись с кресла, он в несколько движений скинул плащ, рубашку и сапоги, а затем улёгся на кровать Элены поверх тяжёлого покрывала, украшенного изображениями мифических зверей и птиц.

Элена, глядя на него, покачала головой, села рядом и положила руку ему на плечо:

- Не лучше ли тебе ночевать у себя? По дворцу пойдут слухи.

- Плевать на слухи, - сонно прошептал король, - я не хочу сегодня засыпать в одиночестве.

Элена вздохнула, аккуратно убрала выбившиеся пряди волос из хвоста, накрыла плащом, а затем легла рядом, уютно устроившись у него на плече.

В это время, незнакомец, закутанный с ног до головы в серый плащ, выскользнул из дворца, используя вход для прислуги, и направился в сторону задних ворот, которые располагались в противоположной стороне от главных. Остановившись в сотне шагах от них, человек спрятался под раскидистым деревом, развернул сжатое в руке письмо и внимательно перечитал его ещё раз:

«Основной план терпит неудачу. Идиотов, пытавшихся сорвать коронацию, так и не нашли, но он вторую ночь подряд ночует не у себя. Убрать светловолосую дрянь в ближайшее время не получится, с ней всегда либо этот мерзавец, либо его друзья. Даркайнцы завтра уезжают прочь в свои края, думаю, будет немного легче. Возьмём пока паузу, чтобы подготовить запасной план. Отправляйся в Нейтральные Земли. Недалеко от границы есть гостиница «В дальний путь», поживи там и начни поиски нужных нам людей. Не высовывайся пока не получишь письмо с призывом к действию. Денег, полученных тобой, должно хватить».

Глава 13

- Подумай хорошенько! Кто, если не я? Хотя бы на то время, пока ты не найдёшь достойную кандидатуру на пост главного советника Кэррей!

Чоаре удалось перехватить Иль Кана по пути в тронный зал, и, не обращая внимания на его личную помощницу, она сходу предложила себя на столь важную должность при Дворе. Элена с удивлением и недоверием смотрела на принцессу, пытаясь понять, зачем ей внезапно понадобился пост советника.

- Не думаю, что это хорошая идея, - возразил Иль Кан. – Далеко не каждый знает, как правильно решать дела при Дворе и не сможет выдержать столь большую ответственность. Идеальный кандидат на эту должность – один из представителей высшей знати, человек, умудрённый годами и опытом, занимавший ранее высокий пост, но никак не молодая принцесса.

- Милый Иль Кан, - заныла Чоара и сложила руки в молитвенном жесте. Элена, не выдержав, хмыкнула, получив в ответ быстрый, но недовольный взгляд принцессы. – Прошу прощения, Ваше Величество, я же выросла во дворце, и отец частенько брал меня на собрания, чтобы я потихоньку училась вести дела. Я же единственная наследница трона… Бывшая. Признаю, ты по праву занял престол, но я не хочу быть балластом в Имперском Дворе.

- Чоара, такими темпами, мы опоздаем на совет, держи себя в руках. И поверь, я не считаю тебя балластом. Как дочь убитого тираном короля, ты имеешь полное право жить здесь, никто не гонит тебя.

- Прошу, дай мне шанс, - взмолилась принцесса, не обращая внимания на советников, проходящих мимо них с выражением неодобрения.

Элена, помня основы этикета, без остановки кланялась каждому из них, желая продуктивного дня, и, ответ Иль Кана о том, что он подумает и даст ответ по Чоаре на совете, восприняла с облегчением.

Глядя вслед радостной принцессе, которая чуть ли не вприпрыжку побежала в тронный зал, он покачал головой и тихо произнёс:

- Она ведь от меня не отстанет, если откажу. Но, если я пойду ей навстречу - настрою против себя всех, с кем принцесса была не в ладах, а это – девяносто процентов людей, проживающих в Имперском Дворе.

- У меня есть идея, - шёпотом ответила Элена, и, поманив пальцем Иль Кана, зашептала ему на ухо свой план.

Король улыбнулся своей личной помощнице, одобряя затею и ускорил шаг, чтобы не опоздать на совет. Ханн встретила его на входе, прошла вместе с ним по длинному бордовому ковру и встала по левую сторону от трона, периодически поглядывая на Элену, стараясь разгадать, в хорошем ли настроении сегодня её подруга.

Иль Кан быстро озвучил планы на сегодняшний день, объявил об отъезде даркайнцев после встречи с добровольцами у ворот Имперского Двора, выслушал доклад о проделанной за вчерашний день работе и, в завершении, объявил о том, что надо решить вопрос с должностью главного советника в ближайшие несколько дней.

- Прошу высказать ваше мнение, - кивнул он советникам, - если ли сейчас среди вас тот, кто достоин занять эту должность и справиться со всем объёмом работы?

- Думаю, я бы смог, Ваше Величество, - неожиданно для всех ответил Галан, - но вы уже определили меня на должность казначея Кэррей. Я физически не потяну третий пост.

- Тогда, возьми себе в помощники принцессу Чоару. Я слышал, что она, до захвата Кэррей, понемногу перенимала дела своего отца. Если у вас всё получится, станешь полноценным главным советником, а на место казначея поставим того, кого ты сочтёшь подходящей кандидатурой. Что скажешь?

- Я постараюсь сработаться с принцессой, - уклончиво ответил Галан, но возможность заполучить важный и ответственный пост пересилила его нежелание работать бок о бок с Чоарой.

- Вот и отлично, - не скрывая довольной улыбки, произнёс Иль Кан и объявил, что совет окончен.

- Пойдём на завтрак? – спросил Иль Кан своих друзей, которые обступили его по окончанию совета. – Это единственная возможность побыть всем вместе перед тем, как Мунхо, Сарайя и Даррайн покинут нас и вернутся в Даркайн.

- Ещё не уехала, а уже скучаю по вам, - шмыгнула носом Сарайя, держа за руку Мунхо. Воин вздохнул и погладил её по голове:

- Ничего, будешь отправлять им весточки, хоть каждый день. А вы, если она надоест со своими письмами, можете разворачивать голубей ещё на подлёте к Кэррей.

- Подлый Мунхо, - прошипела охотница и ткнула его локтем в бок. – И что я в тебе нашла?

- Перечислить? – поддел её воин и крепко обнял любимую. Сарайя молча прижалась к нему и притихла, пытаясь скрыть довольную улыбку.

- Можно мне с вами? – втиснулась к ним Чоара, встав прямо напротив короля.

- Нельзя, - проворчала Расана.

- Я спрашивала короля, а не местную ведьму, - фыркнула Чоара, с вызовом глядя на лекаря.

- Тебе сейчас лучше найти Галана, пока он далеко не ушёл, и разделить с ним дела, - вежливо отказал принцессе король.

- Ладно, - обиделась дочь Джаара, - тогда ужин за мной. Надеюсь, сегодня ты хоть нормально поешь, а не так, как вчера.

Помахав рукой, принцесса убежала на поиски Галана, а Элена, Расана и Ханн с подозрением уставились на лидера.

- Так значит, вот почему ты был вечером такой злой? Потрепала нервишки Чоара? – не удержалась от колкости Сана.

- Не то слово, - отмахнулся Иль Кан, направляясь в сад на завтрак в окружении уже бывшего отряда.

Он смотрел на близких ему людей со смесью радости и печали. Им удалось добиться своей цели - кровью и потом, ценой жизни товарищей, павших в бою, обретением верных друзей, коварным предательством Каррины и безумством Аса Кая. Но теперь их слаженный отряд распадается окончательно с отъездом даркайнцев из Кэррей.

Иль Кан понимал, как важно ему привлечь новых надёжных сторонников, взамен Мунхо, Сарайи и Даррайна, которые будут слишком далеко и не смогут прийти на выручку в трудную минуту.

Задумавшись о своём, он с отстранённой улыбкой слушал привычную перебранку между Сарайей и Мунхо, уже не стеснявшихся открыто выражать свои чувства друг к другу, бросал взгляд на Ханн, которая не сводила взгляд с Элены, пытаясь понять – когда настанет подходящий момент, чтобы помириться со своей подругой, Расаны, которая уже минуту безуспешно пыталась обратиться к нему.

Глава 14

Собрание у ворот Имперского Двора подошло к концу. Как и предполагалось, добровольцев пришло больше, чем записалось вчера: кого-то соблазнил размер предложенного жалования, кто-то желал вернуться на родину. Мунхо подробно изложил план действий по возрождению каменного мегаполиса, и те, кто ещё сомневались в успешном исходе данной затеи, изменили своё мнение на положительное.

Часть добровольцев была готова отправиться с даркайнцами уже сегодня, другая собиралась покинуть Кэррей в течение нескольких дней. Удовлетворённый прошедшим собранием, северянин, в компании верных даркайнских воинов и друзей, отправился собирать вещи и припасы в дальний путь, а Иль Кан, Элена и Ханн, в компании тех самых солдат проследовали в тронный зал.

- Так значит, вы готовы выполнить любое моё распоряжение, чтобы доказать свою верность новому королю? – спросил Иль Кан поочерёдно рассматривая каждого из них.

- Да, Ваше Величество, - склонив голову ответил солдат с клеймом.

- Как тебя зовут?

- Уттар, - ответил солдат. – На древне-кэррейском это означает…

-…Ответственность, - закончил за него Иль Кан, а потом обратился к Ханн, - как начальник стражи, что скажешь?

- Для начала, им необходимо принести клятву верности новому королю. Мы с Эленой будем свидетелями.

- Как прикажете, Ханнала, - ответил Уттар. – Мы готовы принести клятву прямо сейчас.

- Вы знаете меня? – удивилась Ханн.

- Лично нет, но моя сестра, Лелана, ещё до переворота была вашей личной слугой. Она, кстати рассказала мне о случившемся на коронации.

- Некоторым слугам стоило бы укоротить языки, - проворчала Ханн так, чтобы её не было слышно.

После клятвы, Уттар достал небольшой мешочек из-за пояса и протянул королю. Иль Кан кивнул Ханнале, и та, взяв его в руку, вытряхнула содержимое на другую ладонь. От увиденного, она не смогла сдержать удивлённый возглас:

- Это же повязка того одноглазого, кто планировал убить всех на коронации. Откуда она у вас?

- Как я уже сказал, - ответил Уттар, - Лелана рассказала нам обо всем ещё до коронации. Ей удалось ненадолго выбраться за пределы Имперского Двора, поэтому, мы решили отблагодарить Элену, заодно, принести это в знак нашей верности будущему королю. Мы были возле стен, окружающих Двор, на случай, если нужна будет помощь, увидели беглецов, прыгающих со стены вниз, поняли, что это – те самые заговорщики, и по-быстрому разобрались с ними. Вот, в принципе и всё.

- Так вот о каком сюрпризе вы говорили вчера! – воскликнула Элена, радуясь, что оказалась права в отношении этих солдат.

- Примите благодарность от короля, - кивнул им Иль Кан, протянул запечатанный конверт и небольшой мешочек с монетами. – Вот ваше первое задание и аванс. Если выполните то, о чём я вас прошу – станете полноправными жителями Имперского Двора.

- Разрешите выполнять, Ваше Величество? – радостно спросил Уттар, получил положительный ответ и быстро откланялся.

Через два часа, большой отряд покинул ворота Кэррей. Процессию возглавляли два даркайнских воина, которые следили за обстановкой впереди, за ними следовали Мунхо и Иль Кан на своих лошадях. Элена вместе с Сарайей держались позади своих мужчин, а первую часть процессии замыкал Даррайн.

На расстоянии десяти метров от них следовала группа из добровольцев, охраняя повозки с материальной помощью от Кэррей. За ними присматривали двое других воинов из Даркайна.

На границе процессия остановилась – наступил самый болезненный момент прощания близких друзей. Погрустневшая Элена обнимала зарёванную Сарайю, Иль Кан, Мунхо и Даррайн, не стесняясь остальных, пожали друг другу руки и также обнялись на прощание, обещая постоянно держать связь между двумя крупными городами.

- Будь осторожна, - шепнул Элене на ухо Мунхо, сжав подругу в крепких объятиях. – Не нравится мне эта Чоара. Если что – не стесняйся, отправляй голубя с письмом лично мне, мы тут же бросимся на помощь в Кэррей. Надеюсь, правда, что этого не случится. Либо отправляйся в Даркайн, ты всегда будешь желанным гостем в наших краях. Мы сможем тебя защитить от кого бы то ни было.

- Спасибо, - растроганно прошептала Элена, с трудом сдерживая слёзы. – Я благодарна Высшим Силам, что у меня есть такие друзья.

- Мы переночуем в поместье Банджин, а утром отправимся дальше в путь. Берегите себя! Отправим голубей сразу же по прибытию в Даркайн! – прощаясь, произнёс Даррайн. – Правь мудро и справедливо, Иль Кан. Ты – главная надежда и защита Кэррей.

Проводив взглядом процессию, Элена и Кан развернули лошадей и направились обратно в Имперский Двор.

- Почему ты не взял с нами Расану и Ханн? – спросила Элена короля.

- Мне же надо было на кого-то оставить дворец, - ответил Иль Кан. – К тому же, есть одна вещь, которую я хотел бы сказать тебе наедине. Вот, кстати, подходящее место, - показал он рукой на небольшую полянку, усыпанную ароматными цветами.

Заинтригованная Элена последовала следом за возлюбленным, который свернул с дороги и направил коня в сторону цветущего луга. Встав так, чтобы лошади закрывали их от случайных зрителей, он помог спешиться Элене, взял её за руки и тихим, проникновенным голосом сказал:

- Элен, ты стала лучом света, исцелившим душу одержимого генерала, который постепенно сходил с ума и терял над собой контроль. Даже когда мой меч был направлен на тебя, ты не отступила и сберегла весь отряд от смертельной угрозы в моём лице. За очень короткое время, ты превратила замкнутого и молчаливого воина в живого человека, которому не чужды радость, веселье, смех и даже страх. Раз за разом ты спасала мне жизнь, оставаясь на моей стороне, несмотря на все препятствия, что были между нами. Ты – самая прекрасная женщина на свете, и я невероятно счастлив, что ты открыла для меня своё сердце. Я никогда и никого так не любил, как тебя.

Элена с замирающим сердцем слушала Иль Кана, не в силах поверить в то, что все их злоключения подошли к концу. От его слов в её груди разливалось жаркое тепло, а к глазам подступили слёзы.

Глава 15

Прошло два месяца с того момента, как Иль Кан стал правителем Кэррей. Дни проходили по одинаковому сценарию для Элены: утром совет, после него завтрак, затем занятия по этикету и изучение местных традиций.

После занятий, она везде сопровождала короля, внимательно запоминая, как он, Галан и Чоара, вели дела, а вскоре, и сама начала принимать участие в решении небольших проблем.

После обеда, Иль Кан, как правило, давал ей небольшие самостоятельные поручения в черте города, которые она выполняла в компании Ханн и нескольких воинов из дворца, заслуживших доверие нового начальника стражи.

Даркайнцы раз в неделю отправляли в Кэррей крупного почтового голубя, к лапкам которого всегда было примотано два письма. Одно от Мунхо, который подробно рассказывал о ранних успехах в восстановлении Даркайна и прикладывал отчёт по потраченным средствам. Второе письмо было от Сарайи, с полным перечнем событий, произошедших с ней, Мунхо, Дарраном, а также её матерью и сестрами. Причем, если первое письмо было кратким и лаконичным, послание Сарайи занимало, как минимум, три больших листа, исписанных мелким почерком. Друзья с улыбкой читали её сводку новостей и все вместе писали ей ответ.

Чоара больше не возвращалась к вопросу фиктивного замужества. Наоборот, она вела себя с королем подчёркнуто вежливо и даже не огрызалась в его присутствии на Расану и Ханн. Элену же просто не замечала. Галан с большим удивлением отметил, что принцесса впитывает новые знания, как губка.

Единственное, в чём Иль Кан терпел поражение, день ото дня – он так и не смог найти достойного воина на должность генерала, отчего объявление о свадьбе с Эленой постоянно переносилось на более поздний срок.

Расана и Ханн, увидев кольцо с россыпью красных алмазов, наперебой поздравляли Элену и чуть ли не поссорились за право быть главной подружкой невесты, но девушка попросила их не спешить и держать информацию о будущей свадьбе втайне ото всех. Казалось, впереди их всех ждало будущее, без забот и проблем, пока в Имперский Двор не вернулся Уттар со своим отрядом.

- Ваше Величество, - он приветствовал сидящего в тронном зале короля, а затем низко поклонился. Элена и Ханн, стоящие по бокам от трона, с волнением переглянулись, не зная, каких ждать от него новостей. – Ваше задание выполнено. Прошу, возьмите письмо.

Иль Кан сам подошёл к солдату и взял из его руки помятый конверт. Разорвав его, он увидел лишь одно предложение и замысловатую печать в самом низу: «Если король хочет меня нанять – пусть сам найдёт Следопыта до полнолуния».

- Ваше Величество, - спросила Ханн, увидев выражение лица своего лидера, - плохие вести?

- Нет, всё в порядке, - задумчиво произнёс Иль Кан. - Я выполню своё обещание. Ханн, проводи их в казармы и распорядись назначить Уттара командиром третьего взвода, а остальных – его помощниками. Пусть получат новую форму. Затем, всем составом вернётесь сюда, в тронный зал.

Ханн кивнула и поманила солдат за собой. Как только Элена и Кан остались одни, он показал ей письмо.

- Что будешь делать? – нахмурившись, спросила его Элена.

- Сделаю то, что он просит, - ответил Иль Кан. – Если Следопыт готов встретиться со мной и просит его найти, значит он находится недалеко от границы с Кэррей. Нейтральные Земли – вот его дом. Полнолуние ожидается через семь дней. Я должен направиться в поместье Банджин и спросить совета у Сетии. Уверен, она даст подсказку, как мне его найти.

- Ты же возьмёшь меня с собой? – положила ему руку на плечо Элена, с беспокойством глядя ему в глаза. Она знала - если Иль Кан отправится в Нейтральные Земли в одиночку, он может стать лёгкой добычей недоброжелателей, а их было немало: бывшие сторонники Императора, которые до сих пор не могли смириться с тем, что их лишили сытной жизни и выгнали из Кэррей. Также, до сих пор не было найдено следов Каррины, но самое главное - в поместье Банджин был один человек, желавший Иль Кану лишь смерти – Аса Кай.

- Нет, я отправлюсь в Нейтральные Земли один. Вот мой план…

Выслушав возлюбленного, Элена покачала головой – ей не нравилась затея короля, но она понимала – с потерей Аса Кая, Иль Кану необходимо иметь при себе доверенное лицо-мужчину, которого не надо будет излишне оберегать, и на которого он сможет положиться. Возможно, из Следопыта получился бы неплохой генерал…

- Когда планируешь отправиться? – спросила Элена, втайне боясь услышать ответ.

- Сегодня, точнее, в ближайшие несколько часов, - ответил Иль Кан, и, глядя на расстроенную подругу, аккуратно погладил её по волосам, - не бойся за меня, я недалеко уеду от границы Кэррей, случись что – быстро вернусь во дворец.

- Если ты остановишься в поместье Банджин, как же Кай? – поделилась своими переживаниями Элена. – Что, если он нападёт на тебя со спины? Или ночью, пока ты будешь спать, он воткнёт тебе нож в горло? Или что ещё может прийти в его воспалённый мозг?

- Кай отбыл в Зеленые Холмы две недели назад, - успокоил Элену Иль Кан, - Сетия написала мне. Видимо, чувствовала, что я скоро их навещу.

- Всё равно мне неспокойно на душе, - сдалась Элена и обняла короля. – Я буду молиться Высшим Силам каждый день, чтобы ты вернулся как можно скорее.

- И со Следопытом на нашей стороне, - улыбнулся Иль Кан, прижав любимую покрепче к себе и вдыхая запах её волос.

Услышав шаги, он быстро поцеловал Элену в губы и вышел навстречу вернувшемуся отряду во главе с Ханн.

- Вынужден сообщить, что вам снова надо отправляться в дорогу: будете сопровождать меня в Нейтральные Земли. Выезд из Двора через три часа. Конечная цель – поместье Банджин, там мы пробудем несколько дней.

- Ваше Величество, что-то случилось с Банджин Ганом и Сетией? Или нашли Каррину? – занервничала Ханн.

- Нет – это личное дело.

- Я могу сопровождать тебя? - в надежде увидеть Аса Кая спросила Ханн.

- Ты остаёшься следить за безопасностью в Имперском Дворе, я справлюсь сам. Ханн, не обижайся, но это дело касается только меня. К тому же, Кай покинул в поместье и вернулся в Холмы. Я же вернусь через несколько дней, максимум – неделю. Элена, донеси до советников - Галан остаётся за главного, ты будешь в его подчинении. Подчёркиваю, в его, а не Чоары. До моего возвращения, постарайтесь не покидать пределы Имперского Двора. Да, оставляю кристалл тебе.

Глава 16

«Кан отбыл в поместье бастарда. Светловолосая дрянь знает цель его отъезда, но молчит. Воспользуйся моментом, когда король будет один, и действуй. В назначенный день дай мне знак: я подготовлю сюрприз для его сторонников в Имперском Дворе. Элена больше не видит во мне врага, я смогла усыпить её бдительность. Если потерпишь неудачу – используй запасной план. К письму будут приложены деньги. Твоя задача – заполучить кристалл Коя в Зелёных Холмах. Он есть у старой целительницы, живущей на границе с Нейтральными Землями. Жду от тебя только хороших новостей».

Уже четвёртый рассвет подряд Иль Кан возвращался в поместье Банджин ни с чем. Сетия, являясь потомственной ясновидящей и дочерью Оракула, искренне хотела помочь другу. Однако единственная информация, которая открылась её разуму, была той, что человек с тысячью лицами находится в районе таверны,что расположена в нескольких милях от гостиницы «В добрый путь».

Иль Кан помнил условие таинственного незнакомца: он должен найти его сам. С наступлением сумерек, король уходил из поместья без сопровождения и прочёсывал земли рядом с таверной, а после сидел в ней до закрытия.

Накинув капюшон чуть ли не до подбородка, из-за нежелания быть кем-то узнанным, Кан внимательно слушал разговоры посетителей, пытаясь неким шестым чувством определить Следопыта. На зрение он даже не полагался.

Как говорила Сетия, «тысячеликий» пользовался редким артефактом, позволяющим ему скрывать истинную внешность от посторонних, поэтому, каждый видел его по-своему, и описания нескольких человек, общавшихся со Следопытом, кардинально различались. Кто-то видел его в образе убелённого сединами старца, для кого-то он был молодым парнишкой с едва пробивающимися усиками, а третьи видели девушку, правда с мужскими чертами лица и грубым голосом.

Потерпев неудачу в очередной раз, Иль Кан почти добрался до поместья, как со стороны дальних ворот его окликнул до боли знакомый голос:

- И что же Его Величество забыл в Нейтральных Землях? Да ещё и без охраны?

Кана мгновенно прошиб холодный пот. Встреча с Аса Каем в подобных условиях явно не сулила ему ничего хорошего. После победы над Императором, он нашёл временное пристанище в поместье Банджин, а затем отбыл на родину в Зелёные Холмы.

Ни Сетия, ни Джин не предупреждали Иль Кана о возможном возвращении светловолосого воина в поместье. Даже он сам не думал о том, что Кай в любой момент, может вернуться в Нейтральные Земли.

И вот сейчас, бывшие друзья, ставшие заклятыми врагами, встретились лицом к лицу.

- Аса Кай? – не скрывая своего удивления, произнёс Иль Кан, вглядываясь в знакомый силуэт, медленно приближающийся к нему.

За те несколько месяцев, что они не видели друг друга, Кай успел измениться. Он обрезал длинные серебристые волосы, светло-серые глаза больше не светились мягким светом – наоборот, они выглядели безжизненными, как серый камень, лежащий на обочине дороги. От линии волос до правого глаза лицо пересекал свежий тонкий шрам, деливший бровь на две части, а во внешних уголках глаз, даже при слабом свете король разглядел несколько глубоких морщин.

Казалось, с момента их последней встречи, прошло не пара месяцев, а добрый десяток лет.

- А ведь Сетия даже не нервничала при виде меня, - мрачно усмехнулся Кай. – Видимо знала, что рано или поздно мы встретимся, и решила не оттягивать неизбежное. Помнишь, что ты мне обещал?

- Да, - тихим, но твёрдым голосом произнёс Иль Кан, догадываясь, что может вскоре произойти. - После смерти Императора, мы встретимся лицом к лицу. И в живых останется лишь один из нас.

- Иль Кан всегда был известен тем, что держал своё слово, - произнёс Кай, медленно вынимая из ножен свой меч.

Меньше всего Иль Кан желал сражаться за свою жизнь прямо сейчас, особенно против столь умелого воина, как Аса Кай. Тем не менее, гордость не позволила отказаться от данного им же слова, даже с учётом того, что на кону стояла его жизнь и совместное будущее с Эленой.

- Если ты хочешь принять бой сейчас, не стоит делать этого рядом с поместьем. Если, конечно, не хочешь, чтобы кто-то вмешался и остановил нас, - не выдержав, поддел бывшего друга Иль Кан.

- Разумно, - ответил воин с серебристыми волосами и убрал меч обратно в ножны. – Предлагаю отдалиться от поместья в сторону гостиницы «В добрый путь». Там есть место, где нам точно не помешают. И твой труп потревожат лишь хищные звери, так что Кэррей даже не сможет оплакать своего нового короля.

Вместо того, чтобы ответить, Иль Кан молча развернулся и направился обратно, в сторону гостиницы и таверны. Он знал, что желание Кая расквитаться с ним за прошлые обиды было столь велико, что тот не ударит его в спину, скорее наоборот - будет наслаждаться каждым моментом, нанося заклятому другу рану за раной в честном поединке.

Аса Кай остановился на небольшой поляне, которая находилась в сотне метров от высокого забора, окружающего гостиницу. Со стороны места ночлега для путников, совершающих путешествие из Кэррей в сторону Даркайна, ни раздавалось ни звука – даже те, кто всю ночь развлекался и выпивал в заведении, прилегающем к гостинице, уже видели седьмой сон. Край солнца уже показался из-за горизонта, постепенно освещая Нейтральные Земли, и к тёмным красках уходящей ночи постепенно начали добавляться золотистые, розовые и оранжевые тона рассвета.

Остановившись в десятке шагов друг от друга, Иль Кан и Аса Кай обнажили оружие.

- Есть что сказать напоследок, Ваше Величество? – хрипло спросил Аса Кай, поигрывая мечом.

- Мне очень жаль… - ответил Иль Кан, не сводя пристального взгляда карих глаз с Кая.

- И это всё? – в голос засмеялся он. – Тебе жаль?

- Да. Мне жаль, что придётся лично передать Ханнале весть о твоей гибели.

Улыбка тут же сползла с лица Кая, и он, не сдерживая яростного крика, бросился в атаку на Кана.

Сотни совместных тренировок давали о себе знать: оба воина не уступали друг другу в силе и мастерстве. Рубящие удары мечами ловко блокировались, удары ногами не достигали цели, казалось, воины кружатся в невероятной красоты танце. Танце, несущем боль и смерть одному из партнёров.

Глава 17

Увлеченные поединком, они не заметили, как к ним со стороны гостиницы направилась группа вооруженных людей. Недалеко от поляны, ставшей местом разборок двух бывших друзей, они рассредоточились, взяв воинов в кольцо, и, стараясь двигаться как можно тише, стали подбираться ближе, отрезав пути к отступлению.

Тёмно-серые одежды позволили им успешно раствориться в остатках уходящей ночной тьмы, а восходящее солнце ещё недостаточно освещало местность, поэтому, наши герои почувствовали неладное слишком поздно.

- Кто вы? – нахмурившись, спросил Иль Кан, глядя, как незваные гости, один за другим, достают мечи и, шаг за шагом, сокращают дистанцию с ним и Аса Каем.

- А ты, ублюдок, всё также неосторожен, - раздался женский голос за спинами вооруженных мужчин. – Удивляюсь, как тебе вообще удалось победить Императора? Ах да, это заслуга Элены. Без неё ты бы уже горел в Преисподней, а твой обглоданный череп украшал бы ворота Имперского Двора.

При звуках этого голоса, Кан и Кай разом побледнели, а затем, невольно сделали шаг друг другу навстречу.

- Каррина, - прошептал Иль Кан, будучи уверенным, что она вместе с Каем снова заманила его в ловушку. – Откуда тебе известно, что я в Нейтральных Землях? Аса Кай, ты, зная, что не справишься со мной, решил прибегнуть к помощи Каррины?

- Да пошёл ты, - огрызнулся в сторону бывшего друга воин с серебристыми волосами. – Попадись мне эта тварь ранее на глаза – самолично прирезал бы мерзавку. Я ненавижу её куда больше, чем тебя.

- Я могла бы бесконечно любоваться тем, как два пса пытаются загрызть друг друга, но чем скорее мои люди перережут вам глотки, тем быстрее я вернусь домой, в Имперский Двор. А ваших подружек посажу на цепь в тронном зале. Красавица Элена будет лично омывать мои ноги, а по ночам обслуживать дворцовую охрану, - со смехом произнесла Каррина, наслаждаясь гримасой ярости, которая исказила лицо Иль Кана, а затем приказала воинам, - убейте их!

Не сговариваясь, Кай и Кан бросились в центр круга и встали спина к спине, приготовившись отражать нападение десятка вооруженных мечами мужчин. Оба понимали, что личные обиды и неприязнь можно уладить потом, главное сейчас – остаться в живых.

- Действуем как обычно? – шёпотом спросил Кая Иль Кан.

- Да, - коротко ответил Аса Кай, сделал быстрый выпад вперёд и резким взмахом меча рубанул по груди особо ретивого мужчину. Тот с криком повалился на землю, но его место тут же заняли двое.

Прикрывая спины друг друга, бывшие друзья не без труда держали оборону, и, хоть им удавалось сдерживать натиск подручных Каррины, отправляя одного за другим на аудиенцию к Верховному Дьяволу, силы были неравны.

- Что вы церемонитесь с ними, идиоты! - кричала Каррина своим подельникам, - тому, кто прирежет короля, я лично подарю столько золота, сколько весит этот мерзавец! Шевелите мечами, дармоеды!

- Так не пойдёт, - поморщившись, произнёс Аса Кай, зажав полученную рану ладонью. Он пронзил одного из врагов мечом насквозь, но тот успел полоснуть воина с серебристыми волосами лезвием по груди. – Надо устранить Каррину. Действуй, я знаю, что ты хочешь расправиться с ней лично. Вот твой шанс.

- Нет! – возразил Иль Кан и ударом ноги в прыжке отбросил от Кая другого нападавшего. - Ты же понимаешь, что не продержишься долго один?

- Живо пошёл! Ещё успеешь умереть от моей руки… Придурок! - не выдержав, крикнул ему Аса Кай, чувствуя, как кровавое пятно на груди становится больше, а сил держать меч – всё меньше.

Иль Кан понял – надо действовать прямо сейчас, иначе, они оба погибнут. Раскидав троих по сторонам, он метнулся в сторону, уводя нескольких нападающих за собой, подальше от Кая.

Расправившись с ними, он бросил быстрый взгляд на друга, который из последних сил оборонялся от двух оставшихся в живых мерзавцев, и перевёл взгляд на явно не ожидавшую такого исхода Каррину.

Бывшая женщина Иль Кана, догадываясь, что целью короля теперь стала именно она, попятилась назад, а затем бросилась в сторону гостиницы «В добрый путь». Король побежал вслед за ней, стремительно сокращая расстояние. Пробежав меньше десятка метров, Каррина споткнулась о какую-то корягу, скрытую в траве, упала, но тут же перевернулась на спину и принялась быстро отползать от разъярённого воина вооружённого острым, как бритва, мечом.

- Пощади, - взмолилась Каррина, сложив руки перед собой в мольбе, но тщетно. Лицо Иль Кана не выражало ничего хорошего для той, кто сделала его одержимым. – Ты же любил меня… Ты не сможешь!

- Я только недавно понял, что такое любить по-настоящему, - покачал головой Иль Кан, с презрением глядя в её глаза. – Наша связь с тобой изначально была ошибкой. Ты сама выбрала этот путь.

- Значит, пожертвуешь своим другом ради того, чтобы свести счеты со мной? – вглядываясь в то, что происходило за его спиной спросила Каррина. – Неужели, ты настолько ненавидишь Аса Кая, чтобы позволить ему умереть такой жалкой смертью?

Иль Кан не выдержал и обернулся.

На месте их битвы, один из оставшихся в живых наёмников Каррины, держал еле живого Аса Кая, а второй, словно издеваясь, наносил ему удары по лицу, пользуясь тем, что израненный воин уже не мог ему как следует ответить.

В бессильной злобе Иль Кан сжал ладони в кулаки и снова посмотрел на перепуганную Каррину, медленно отступаюшую в сторону гостиницы. Мысли в голове короля метались со скоростью света, не давая ему рассуждать логически, но он признал, что коварная девушка в очередной раз оставила его в дураках.

- Запомни, Каррина, это ещё не конец, - прошипел Кан и бросился на выручку тому, кто денно и нощно желал его смерти.

Аса Кай из последних сил оттолкнул мерзавца, который издевательски похлопал его по щеке, а затем плюнул прямо в рану на груди, из которой продолжала сочиться кровь. В глубине души, он уже принял исход поединка, но не желал сдаваться до самого конца.

«Надеюсь, этому кэррейскому придурку удастся прирезать Каррину и его рука не дрогнет», - подумал Кай, выплёвывая кровь изо рта.

Глава 18

У ворот друзей встретила Сетия. Как только на дороге показались две фигуры, которые, пошатываясь, брели к поместью, она усмехнулась и прошептала:

- Не будь вы оба так упрямы, можно было бы обойтись и без кровопролития.

Она скрылась за воротами, окликнула работников, оказавшихся поблизости в столь ранний час, и, в сопровождении нескольких мужчин, включая Уттара, выбежала навстречу друзьям.

Уже в доме, собственноручно обрабатывая им раны, супруга Джина спросила:

- Не кажется ли тебе, Иль Кан, что в Имперском Дворе кто-то мог знать о том, где ты и куда направляешься? Недаром Каррина остановилась именно в гостинице «В добрый путь». Это единственная гостиница, которая находится рядом с нашим поместьем.

- О моём намерении разыскать Следопыта знала только Элена, - нахмурился король. - Я просил её сохранить это в тайне. Не знают даже Расана и Ханн.

- Следопыта? Зачем кэррейскому королю понадобился этот наёмник? – не удержавшись, спросил Аса Кай. Сетия успела промыть ему рану, присыпать заживляющей травой и наложить новую повязку. Теперь он сидел в удобном кресле и, не спеша потягивал горячий травяной отвар, бросая косые взгляды на Кана.

- Мне нужен хороший шпион в Имперском Дворе. И «тысячеликий» - лучшая кандидатура на эту роль, - морщась от сильного жжения от настойки, которой Сетия протирала его рану, ответил Иль Кан.

- Его Величеству везде мерещатся враги?

- Я не хочу, чтобы помимо меня, пострадали близкие и друзья, - покачал головой Иль Кан. – Я назначил Ханналу главой кэррейской стражи, поэтому, целью может стать и она. Я не говорю уже про Элену и Сану. Я должен их всех защитить, поэтому помощь Следопыта в поимке заговорщиков и враждебно настроенных лиц будет неоценима.

- Готово. Теперь вы оба точно будете жить, по крайней мере до тех пор, пока не покинете наше поместье, - с улыбкой произнесла Сетия. - Подождите здесь, я распоряжусь, чтобы вам принесли завтрак. После чего, можете идти отдыхать. До полнолуния осталось всего пара дней, надо будет поторопиться, Иль Кан. Уверена, с помощью Аса Кая ты сможешь разгадать загадку Следопыта.

- О чём это она? – спросил Кай, когда за Сетией закрылась дверь.

- Следопыт передал мне послание, - ответил Иль Кан, чувствуя неожиданное облегчение, общаясь с Каем в стенах хозяйского дома и без меча в руке. – Я должен найти его в Нейтральных Землях до полнолуния. Сетия объяснила, что у него есть артефакт, скрывающий его истинный лик от посторонних, поэтому, она не может увидеть его лицо и дать мне подсказку. Но, сказала, что я должен искать его в районе той самой таверны, недалеко от гостиницы «В добрый путь».

- И она уверена, что я тебе помогу, - усмехнулся Кай. – Эта хитрая лиса знала, чем закончится наша встреча. Чувствую себя обманутым дураком.

- Прости меня, - неожиданно произнёс Иль Кан, и замолчал, глядя перед собой.

- Мне послышалось? – после затянувшейся паузы ответил Кай, но ответом была лишь тишина.

Молчание прервали несколько слуг, которые принесли подносы с едой и кувшином с горячим отваром, поклонились и быстро удалились прочь.

- Всё, что произошло… Произошло из-за меня, - собравшись с духом, заговорил Иль Кан. – Я не должен был так с тобой поступать. В смерти Лины, предательстве Каррины… Да даже пленении Элены виноват исключительно я. И в том, что отряд отвернулся от тебя, это тоже моя вина.

- Да, именно из-за тебя я стал тем самым монстром, которого возненавидели близкие мне люди, - с вызовом посмотрел на короля Аса Кай.

– Я должен был выставить Лину за дверь той самой ночью и рассказать тебе о случившемся. Возможно, всё сложилось бы иначе. Но, Кай, прошлого не изменить. Надо смотреть в будущее, а не жить прошлым.

- Почему ты спас меня, вместо того, чтобы убить Каррину?

- Ещё в начале нашего поединка я понял, что не могу позволить себе проиграть этот бой, ведь Элена ждёт меня в Имперском Дворе. А я обещал ей, что вернусь целым и невредимым. Когда я увидел тебя, отбивающегося из последних сил… В тот момент, мне было плевать на Каррину. Перед моими глазами возникла Ханн, которая также ждёт встречи с тобой, хоть и боится признаться нам в этом. Если бы ты погиб – я не смог бы взглянуть ей в глаза.

- Что ж, - задумчиво произнёс Кай, - передай ей, что мне жаль, что всё сложилось именно так.

Иль Кан сжал в руке кружку с отваром, мысленно досчитал до трёх и решился:

- Скажи ей об этом лично.

- Что? – в недоумении спросил Кай.

- Я прошу тебя вернуться со мной в Имперский Двор. Ты не обязан прощать меня за всё. Уверен, ты больше не причинишь вреда близким. Ханн будет рада… К тому же, мне позарез нужен новый генерал.

Аса Кай, круглыми от удивления глазами, уставился на Иль Кана, не понимая, шутит он или же настроен серьёзно.

- Если это какой-то розыгрыш…

- Кай, мы не дети. Я извинился перед тобой. Ты прекрасно знаешь меня, сейчас не тот момент, чтобы лгать. Ты не обязан снова называть меня другом, но ты нужен нашим друзьям, которые сейчас находятся в стенах Имперского Двора. И ты нужен мне, даже если тебя от этой мысли выворачивает наизнанку.

Воин с серебристыми волосами замолчал, размышляя над предложением друга. Казалось, прошла уйма времени, прежде чем он заговорил.

- Для меня было важно, чтобы ты извинился передо мной, как бы глупо это ни звучало. Ты прав, Иль Кан, мы уже давно не дети. Я принимаю твоё предложение, но не жди, что я брошусь в порыве радости тебе на шею, благодаря за такую возможность. Хотя бы потому, что мы сейчас оба не в форме.

Иль Кан, не выдержав, усмехнулся, вслед за ним фыркнул Кай, после чего, оба воина разразились нервным смехом, выплёскивая напряжение, накопившееся между ними с момента последней встречи.

- Значит, наша цель – Следопыт? – отсмеявшись, спросил Кай, придерживая рукой рану на груди.

- Да, - кивнул Кан, принявшись за остывший завтрак.

- Расскажи всё, что знаешь о нём, - следуя примеру друга, попросил Аса Кай, положив на кусок хлеба сыр, мясо и зелень.

Глава 19

В таверне, что располагалась неподалёку от поместья Банджин, сегодня было особенно многолюдно. Невысокий полный мужчина, с густой шапкой чёрных кудрявых волос и массивной золотой серьгой в ухе, ловко орудовал за стойкой.

Бойкая девица, лет двадцати, с ярко красными губами и декольте, в котором могла уместиться дополнительная пара кружек, сновала туда-сюда по обширному помещению, сплошь заставленному столами и стульями.

Среди групп разношёрстных путников, держащих путь как в Кэррей, так и направлявшихся оттуда в Нейтральные Земли и Даркайн, за дальним столом сидели двое мужчин, один из которых скрывал своё лицо, натянув капюшон чуть ниже глаз. Второй – мужчина с серебристыми волосами, кое-как собранными в короткий хвост на затылке и шрамом на лице, сидел напротив, лицом к посетителям и периодически пробегал цепким взглядом серых глаз по каждому из присутствующих.

- Господа желают ещё наливки? – остановилась перед их столиком девица-разносчица, попутно стряхивая крошки с подноса.

- Да, пожалуй, - улыбнулся ей сероглазый и протянул серебристую монету. – Сдачу можешь оставить себе.

Девушка, сверкнув глазами, тут же убрала серебро в чрезмерно открытое декольте, подмигнула мужчине и чуть ли не бегом ринулась выполнять заказ, игнорируя просьбы и выкрики других посетителей.

- Давно стал таким щедрым? – спросил его собеседник, поправляя капюшон.

- Я, кажется, догадываюсь о причине твоей неудачи, Ваше…

- Перестань, - шикнул на него Иль Кан. – Нас могут услышать.

- Здесь никому нет дела до нас, их всех заботит лишь выпивка и возможность бесплатно поглазеть на прелести этой красавицы. Интересно, кому-то удастся затащить ей в койку под утро?

- Давно тебя интересуют деревенские девушки? - фыркнул Иль Кан. – Как же Ханн?

- Ты – идиот, - закатил глаза Аса Кай. - Понимаю, когда рядом с тобой такое сокровище, как Элена, можно не обращать внимание на остальных, но всё же. Как ты пытался искать Следопыта?

- Слушал разговоры…

- И?

- И ничего толкового не услышал.

- Я же говорил - Сетия перехитрила нас, - не сдерживая улыбки, покачал головой Аса Кай. – Ты не пробовал сам с кем-либо поговорить?

- Как? – нахмурился Кан. – Моя личность была бы тут же раскрыта.

- Согласен, - кивнул Кай. – Портреты нового короля Кэррей, который победил самого Императора – самый раскупаемый сувенир не только в самом Кэррей, но и в Нейтральных Землях. Каждая вторая незамужняя девушка прикупила себе…

- Перестань, - отмахнулся Иль Кан, чувствуя, как невольно краснеет. – Каррина права, если б не Элена, я бы не разгадал секрет таинственной силы тирана.

В это время Кай увидел как девица с подносом, ловко лавируя между столами, направляется к ним, и прошептал:

- Сиди, слушай, пей настойку и иногда мне поддакивай.

- Ваш заказ, господа, - прощебетала разносчица и улыбнулась так широко, что слегка испачкала зубы красной помадой, щедро размазанной по губам. Выставляя кружки на стол, она якобы случайно коснулась грудью плеча Аса Кая.

- Как тебя зовут, красавица? – подмигнул ей Аса Кай.

- Лария, - ответила девушка, игриво наматывая на указательный палец свободной руки прядь волос.

- Какое редкое имя! – восхитился воин. - А главное – какое красивое! Л-а-ария.

Иль Кан, зная, что друг не видит выражения его лица, закатил глаза и беззвучно засмеялся. Ещё до отношений с Линой, Аса Кай умело пользовался своим очарованием, будучи частым гостем в развлекательных домах, а после его ухода девушки чуть ли не дрались, доказывая друг другу, что красавец-сын посла Зелёных Холмов, оказывал знаки внимания исключительно ей, а не остальным.

Во времена правления короля Джаара, когда Иль Кан был генералом армии Кэррей, он не особо любил подобные заведения, предпочитая проводить вечера за книгами и воинскими трактатами под добродушное ворчание библиотекаря.

А порой он предавался размышлениям, глядя в ночное небо, поднявшись на балкон той самой башни, которую недавно показал Элене.

Аса Кай, видя, как слегка подрагивают плечи друга, пнул его ногой под столом и продолжил охмурять главную красавицу таверны.

- Лария, звезда Нейтральных Земель, удели нам немного своего драгоценного времени? Мы с другом совсем скоро покинем эти земли и вернёмся на мою родину – Зелёные Холмы. Боюсь, что упустив возможность поближе познакомиться с такой красавицей, как ты, я окончательно лишусь аппетита и сна…

- Аппетита? – перебила его красная, как варёный рак, Лария. – Господин изволит заказать ужин? Хотя, какое заказать… Вам я принесу за счёт заведения. Вы итак заплатили с лихвой.

- И я готов отдать тебе всё, что у меня есть! – воскликнул Кай и вытряхнул из мешочка горсть серебряных монет. – Только прошу, задержись с нами хотя бы на десять минут!

- Эй, у меня пиво закончилось! Принеси ещё! – послышался недовольный возглас одного из посетителей.

- Сам забери со стойки, я занята! – рявкнула на него Лария, быстро сгребая монеты в кучу, а затем высыпала их к первой в декольте. – Я вся твоя, прекрасный господин.

- Расскажи о себе, милая? – попросил её Аса Кай, развернувшись к ней, и аккуратно накрыл её руку своей ладонью.

- Да что рассказывать то, - заволновалась Лария, в мыслях уже решая, как назовёт своего первенца от чарующего господина с серебристыми волосами. – Родилась и выросла в деревне неподалёку. Отец работает у богатых господ в большущем поместье, они разводят лошадей. Хорошие господа, не обижают его, платят вовремя, работа посильная, условия хорошие. Матушка нянчит младших братьев и сестёр. Их у меня восемь, я старшая. Помогаю вот здесь… Приданое надо хорошее. Мне скоро замуж пора, а всем известно – чем богаче приданое, тем лучшего жениха сосватают родители. Самой мне никто не по душе из наших, деревенских… О чуде мечтаю я. Чтоб возник принц, словно из сказки, и забрал меня с собой. А я бы уж родных не забыла, помогала им денежкой, да навещала бы изредка…

Глава 20

Проводив взглядом девушку, Кай прошептал другу:

- Сиди на месте и жди моего сигнала. Как только увидишь меня рядом со стойкой – действуй.

- Один вопрос, - не сдерживая ехидной ухмылки, произнёс Иль Кан, – ты действительно собрался поразвлечься с этой девицей? Мне будет сложно скрывать это от Ханн.

- У меня слишком долго не было женщины, - пожал плечами Кай, а затем встал с места и направился к радостной Ларии, махавшей ему связкой ключей.

Иль Кан покачал головой, и, пересев на место Аса Кая, чтобы не выпускать хозяина таверны из поля зрения, принялся ждать.

Не прошло и пяти минут, как в таверну вихрем ворвался сын посла Зелёных Холмов. Одним прыжком преодолев стойку, за которой орудовал мужчина, Кай схватил его за руку и выкрутил её так резко, что он выронил пустой бокал и тот разбился о дощатый пол с жалобным звоном.

- Что вы себе позволяете? – возмутился хозяин таверны и окинул быстрым взглядом присутствующих.

Некоторые посетители, при виде данной картины, слегка приподнялись со своих мест, но, увидев, что мужчина скорее удивлён, чем напуган, сели обратно, рассудив так: «Если ему понадобится помощь – пусть, хотя бы, заорёт. И вообще, вдруг он обманул воина на деньги или налил испорченную настойку? Не маленькие, сами разберутся»

Владелец таверны в это время пытался вырвать руку из цепкого захвата Аса Кая, но Иль Кан вовремя подоспел на помощь, и, оказавшись рядом с ними, прошептал:

- Я выполнил твоё условие, Следопыт?

Мужчина внимательно посмотрел сначала на Кая, затем за Иль Кана, который одной рукой приоткрыл капюшон, и злобно произнёс:

- Вам лучше пойти проспаться, чем бросаться обвинениями в адрес честного работяги!

- Как скажешь, - кивнул Иль Кан, - только возьму с собой на память эту безделушку, ты же не против?

Лидер вцепился в кольцо, которое плотно сидело на среднем пальце у владельца таверны и попытался его снять.

- Ладно, ваша взяла, - тут же дал заднюю мужик, - ты нашёл меня, король Кэррей. А теперь убери свои руки от ценного артефакта и ступай на задний двор со своим другом. Поговорим там без лишних ушей.

- С какой радости я должен тебе верить? – прищурился Кан, но руку от кольца всё же убрал.

- Я же сам предложил меня отыскать. Ты выполнил свою задачу, и мне нет смысла прятаться и бежать.

- Ладно, - кивнул ему Кан. – Кай, отпусти его.

Стоя на заднем дворе, в ожидании таинственного наёмника, Иль Кан не выдержал и спросил друга:

- Как ты так быстро закончил с разносчицей?

- Я же говорил – женщины долго не было, - ответил Аса Кай, но не выдержал и рассмеялся, - ты как маленький, Кан. Завёл её в комнату, слегка оглушил, да и запер там, чтобы девица не побеспокоила нас. Думаю, очнётся не раньше утра.

- Ты ужасный человек, - покачал головой Иль Кан.

- Это будет ей хорошим уроком – нельзя верить незнакомцам.

- Ну что, Ваше Величество, - раздался позади них бархатистый голос, - обговорим условия и оплату моего труда?

Друзья обернулись и увидели высокого мужчину приятной наружности, с короткими светло-русыми волосами и голубыми глазами. На вид, ему нельзя было дать больше тридцати, но взгляд выдавал человека опытного, побывавшего в самых разных ситуациях за всю свою жизнь.

Иль Кан перевёл взгляд на пальцы Следопыта и увидел, что на них нет кольца. Наёмник поймал его взгляд:

- Такой щедрый наниматель заслуживает знать мой истинный лик, верно? Так что же понадобилось от Следопыта кэррейскому королю?

Иль Кан рассказал наёмнику, зачем именно тот понадобился ему, обрисовав ситуацию в Имперском Дворе.

- Жалование будешь получать наравне с главным советником и генералом. Мои люди должны быть под надёжной защитой и знать твой истинный лик, но, при этом, подчиняешься ты исключительно мне.

- Что ж… - задумался Следопыт. – Я уже подумывал отойти от дел, а тут такая работёнка, да ещё и на долгий срок… Я ведь прав?

- Да, - кивнул Иль Кан. – Работа бессрочная, ты сам решишь, когда стоит уйти. Если вообще, захочешь покинуть Кэррей.

- Я должен иметь свободный вход во все помещения Имперского Двора, это понадобится для работы. Артефакт, меняющий облик, остаётся при мне. Я не буду злоупотреблять им, но кольцо понадобится на время ваших поручений, король… Давай всё же на “ты”, раз уж мы будем столь близки. Кстати, меня зовут Трайлар.

- Рад знакомству, Трайлар, - с лёгкой улыбкой произнёс Кай. – Я выполню всё, о чём ты попросишь. Если позже понадобится что-то ещё – только скажи.

- Замечательно. По рукам? – спросил короля наёмник и протянул свою ладонь.

Иль Кан переглянулся с Аса Каем и решительно пожал руку Трайлара, после чего, сын посла Зелёных Холмов также представился Следопыту, скрепив знакомство рукопожатием.

- Сколько тебе надо времени, чтобы свернуть здесь все свои дела? – спросил его Кан.

- Думаю, завтра к вечеру буду свободен, - подумав, сказал Следопыт. – Наверное, передам управление таверной Ларии, девчонка не даст пропасть этому месту. Да, кстати, куда ты её увёл?

- Она спит в одной из дальних комнат, вот ключи, - вытащил связку из своего кармана Кай. – Лучше отпереть дверь, да поскорее, не хотелось бы её напугать.

Договорившись с Трайларом встретиться завтра за час до заката у входа в таверну, Иль Кан и Аса Кай, с чувством выполненного долга направились в сторону поместья Банджин.

- Надо будет отправить почтового голубя с утра пораньше, - произнёс Кан, чувствуя, как с души свалился тяжёлый груз. – Элена, наверное, соскучилась. Может, заеду днём на Центральный Базар, чтобы прикупить ей какую-нибудь милую вещь.

- Завтра я снова встречу Ханн, - задумчиво протянул Аса Кай. – Интересно, будет ли она рада видеть меня? Скорее, метнёт в меня свои «талисманы на удачу», а потом вцепится ногтями в лицо.

- Она скучает по тебе, хоть и старается не подавать вида, - успокоил его Кан и мечтательно произнёс, – надеюсь, после того, как мы вернёмся в Кэррей с тобой в качестве нового генерала и со Следопытом, я смогу хоть немного расслабиться и начать подготовку к свадьбе с Эленой.