Невеста с ноутбуком

Глава 1

Познакомиться с мамой Рома предложил совершенно неожиданно, и мне бы заподозрить неладное, но разве ждёшь подставы от без пяти минут жениха?

Мы стоим у перехода на светофоре. Напротив через дорогу – кондитерская. И взгляд невольно прилипает к витрине: яркие глазированные торты, сочные фруктовые корзинки, белоснежные пышки безе. Если пирожные хотя бы вполовину вкусны, как красивы… Выглядят настоящими кулинарными шедеврами.

– Котёнок, давай купим и зайдём к маме? Она здесь неподалёку живёт. Знаешь, она давно о тебе спрашивала и будет рада.

– А? Но…

– Пойдём, – Рома озвучивает решение раньше, чем я успеваю отказаться и ловко переключает моё внимание на витрину. – Котёнок, я в сладком не разбираюсь. Как думаешь, какой торт лучше взять?

Я слегка удивляюсь напору, и мы заходим в кондитерскую.

– Ром, а что твоя мама любит? – выбор-то огромный.

Он пожимает плечами, теряется, глаза бегают.

Странно… Как можно не знать таких вещей?

– Ну… Котёнок, давай купим на твой вкус?

– Лучше коробку «Ассорти», – предлагаю я компромисс.

Рома не возражает, указывает продавцу на самый большой набор, просит красиво завернуть, расплачивается.

Я всё пытаюсь понять, что не так. Раньше Рома никогда свою маму не упоминал, зато как-то обмолвился, что снимает квартиру, потому что приехал из другого города.

– Ром, но это неловко: вламываться вот так вот, без предупреждения.

– Всё будет в порядке, – отмахивается он. – Уверен, вы друг другу понравитесь.

Мы выходим из кондитерской, Рома заворачивает за угол и ведёт меня дворами. Многоэтажки отгораживают гул оживлённого проспекта, мы шагаем по пятнам света и тени, бросаемой старыми раскидистыми липами. Мы проходим мимо детской площадки. На лавочке молодая мамочка качает ногой коляску, а взгляд не отрывает от экрана телефона.

Я всё ещё сомневаюсь.

Знакомство с родителями – это важный шаг. Я же не готовилась, не настроилась, и одета недостаточно празднично. Пусть Рома беззаботно уверяет, что мы с его мамой легко поладим, я всё равно не могу не думать, как она ко мне отнесётся. Вдруг я ей не понравлюсь?

Рома ловит меня за руку и указывает на многоэтажку, огороженную высоким забором. Я оторопело останавливаюсь. По-разному бывает, но я не ожидала, что мама Ромы живёт в элитном доме.

Когда мы проходим через калитку, из будки выглядывает кучерявый, похожий на пуделя охранник, но ни о чём не спрашивает, а вот уже в подъезде консьерж нас останавливает.

– О нас должны были предупредить, квартира двести третья, – небрежно отмахивается Рома.

Сверившись со списком, консьерж кивает:

– Да, проходите.

– Твоя мама…?

– Долгая история, – улыбка у Ромы выходит натянутой.

Мне всё меньше хочется знакомиться именно сейчас.

Лифт открывает свой зев, и Рома подталкивает меня вперёд, нажимает пятый этаж. Я нервно сглатываю и прикидываю, как незаметно вытащить платок, чтобы вытереть взмокшие ладони. Плавный ход кабины почти незаметен. Лифт мягко останавливается, створки открываются.

В глаза бросаются вазоны с зеленью и бежевые в тёмную штриховку ковровые дорожки. Богато… И дверь в двести третью квартиру внушительная. На чёрном фоне переливается серебром три фигурные цифры номера.

Рома нажимает на ручку, дверь открывается, будто было незаперто.

То есть нас ждали? Ну да, ждали, раз мы у консьержа записаны. Получается, что Рома всё заранее спланировал. А почему не предупредил? Зачем притворяться, что предложение увидеть маму спонтанное?

Рома галантно забирает у меня ветровку и снова подталкивает меня вперёд:

– Проходи, не надо разуваться.

Щёлкает замок, а затем Рома захлопывает внутреннюю дверь, тоже запирает.

Нехорошее предчувствие бьёт по нервам, а в памяти всплывают рассказы журналистов о трагедиях, начавшихся с точно такой же, как у меня, доверчивости.

Я отступаю от Ромы в коридор.

Он смотрит на меня, кривится с брезгливой насмешкой. Сердце проваливается в пятки, я рефлекторно стискиваю ручку сумки на плече.

За спиной раздаются шаги. Я рывком оборачиваюсь. На миг у меня перехватывает дыхание, я чувствую, как глаза вылезают из орбит. Откуда здесь он?! В начале коридора, лучась самодовольством, стоит Макс. Золотой мальчик и редкостный урод, которому я месяц назад отказала. Да, месяц назад я ему отказала, а три недели назад со мной познакомился Рома…

Чёрт, какая же я дура слепая…

Я снова оборачиваюсь.

Рома блокирует собой проход. С виду поза обманчиво расслабленная, он стоит привалившись к стене, руки скрещены на груди. Ухмылка отвратительная. Меня передёргивает от омерзения.

За спиной Макса появляются его дружки, и вот это совсем худо.

Мне дают в полной мере оценить ловушку.

Глава 2

Голос раздаётся над самым ухом, я вздрагиваю от неожиданности и испуганно оборачиваюсь. Напротив сидит ряженая, смотрит на меня с искренним недоумением. Больше, к счастью, никого, и это обнадёживает.

Я оглядываюсь чуть спокойнее. Я внутри покачивающейся, время от времени поскрипывающей коробки, обитой тем самым бордовым плюшем, к которому я прижималась. Ряженая сказала «подъезжаем». Карета? Очень похоже. Почему я леди? И вообще…

– Где они? – хрипло спрашиваю я.

Меня сюда Макс притащил? Как-то не верится.

– Леди, о ком вы? Вам приснилось что-то плохое? Лорд, леди и молодой лорд в экипаже впереди.

Ничего не поняла, кроме того, что прямо сейчас я в относительной безопасности, а значит, надо как можно скорее разбираться..

Я протягиваю руку и приоткрываю штору, но смотрю не в окно, а на свою кисть. Сжать пальцы, разжать. Рука, определённо, моя, потому что я ею управляю, но в то же время не моя. У меня были самые обычные пальцы: не толстые, не тонкие, не короткие, но и не длинные. Кисть полностью изменилась – вытянулась, приобрела изящество руки потомственной пианистки. Изменилась форма ногтей, а между указательным и средним пальцем появилась каплевидная родинка.

В окно я смотрю, уже догадываясь, что увижу.

Перерождение, говорите?

Кто бы мог подумать, что это не злая шутка.

Карета кренится на повороте. Благодаря изгибу подъездной дороги, я могу рассмотреть, что дорога запружена каретами. Впереди переливается огнями обещанный дворец. Я задёргиваю штору.

– Леди? – беспокойно спрашивает меня…

Кто она, кстати?

– Я в порядке.

Система, не знаю, что ты такое, но спасибо тебе, что ты есть.

Я откидываюсь назад и прикрываю глаза – поверить не могу, что я спасена, что можно просто сидеть, слушать скрипы, не бояться тянущейся ко мне волосатой руки.

Да…

Тот факт, что я попала в другой мир, а ничем иным случившееся быть не может, я принимаю неожиданно легко. Отчасти, из-за того, что я была готова бежать куда угодно, лишь бы спастись, отчасти… испугаться по-настоящему не получается. Эмоции притупились, зато в голове кристальная ясность. Я открываю глаза, бросаю осторожный взгляд на женщину. Никакая она не ряженая. Хотя для меня её наряд смотрится как одежда из прошлой эпохи, для неё её платье обыденное, современное.

Что будет, если я честно огорошу женщину сообщением, что в тело её подопечной вселилась чужая душа? Наверняка расстроится, и это мягко сказано. Признание прямой путь либо в тюрьму, либо в лечебницу для умалишённых.

Куда исчезла та, кто занимала это тело до меня? Хм… Меня Система спасла, и я не хочу верить, что она навредила другой девушке. В любом случае, это не то, с чем я могу сейчас разобраться.

Лучше подумать о чём-то более практичном. Например, как себя не выдать.

Карета, последнюю сотню метров двигавшаяся рывками, останавливается окончательно. Дверца распахивается. Молодой парнишка в ливрее подставляет скамеечку и молниеносно отскакивает. Мне протягивает руку молодой щёголь с холёной розовощёкой физиономией и зализанными назад пшенично-льняными волосами. Упомянутый женщиной молодой лорд?

Откуда-то я знаю, как правильно опереться – не касаться открытой кожи, а обхватить за руку чуть выше запястья, за плотную ткань рукава фрака. Второй рукой подхватываю пышную вызывающе сочно-розовую юбку, чуть приподнимаю, чтобы не показать щиколоток, спускаюсь. Обернуться я не успеваю, щёголь тянет меня вперёд, но слышу, как почти сразу раздаётся цокот копыт, моя карета освобождает место для следующей.

А впереди стоит пара. Мужчина в чёрном фраке и дама в тёмно-зелёном платье, расшитом золотыми узорами от лифа до подола. Видимо, лорд и леди, родители щёголя: у дамы точно такие же пшенично-льняные волосы, а у мужчины нос с горбинкой, доставшейся и сыну.

Дама окидывает меня оценивающим взглядом с ног до головы:

– Шелли, вы помните мои наставления?

Нет, конечно, я их слышать не слышала.

Шелли…Совсем недавно это имя мне где-то попадалось. Забавное совпадение.

– Помню, – тихо отвечаю я, опускаю голову и старательно изображаю смущение.

Дама удовлетворённо кивает, опирается на локоть старшего лорда, и они вдвоём начинают восхождение по широкой лестнице. Щёголь ведёт меня следом. Хм, если он сын этой пары, то кто я? Дочь? Но тогда почему меня отсадили в отдельную карету?

У распахнутых дверей нас встречает лакей, и старший лорд небрежно отдаёт два конверта. Пригласительные? Как плохо, что не звучат имена. Зато я убеждаюсь, что я всё-таки не дочь пары и не жена щёголя.

Не исключено, что невеста, но этот вариант тоже кажется сомнительным. Может быть, я под их опекой?

Узнать ничего не получается, лакей внимает из конвертов карточки и тотчас пропускает нас в мраморный вестибюль, размером едва ли не с половину футбольного поля. Лорд и леди неспешно идут вперёд по ковровой дорожке, на нас со щёголем не оглядываются. Я тоже стараюсь не вертеть головой, хотя и любопытно. Бело-розовый мрамор с позолотой создаёт ощущение, что мы попали в полое, подсвеченное солнцем облако.

Глава 3

Я замираю как кролик перед удавом. Счастье, что кронпринц далеко и не сможет рассмотреть выражение моего лица. На первый взгляд в кронпринце нет ничего пугающего, но наши предсказанные отношения… Я сбежала от кодлы уродов в другой мир не для того, чтобы здесь стать жертвой золотого мальчика. Похоже, название книги стоит воспринять, как руководство к действию. Можно мне на ближайшие лет пять минимум в монастырь? Желательно, отдалённый. Свежий воздух, размеренная жизнь…

Щёголь настойчиво тянет меня вниз, и я исполняю реверанс с заметным опозданием. Можно не сомневаться, мою ошибку заметили многие.

– Его величество Таларан, её величество Элизанна.

Королевская чета занимает троны.

Я украдкой перевожу дыхание. Чего я испугалась? Прямо сейчас меня никто не тронет, разве что король за нарушение этикета и невольное оскорбление прикажет казнить.

Воцаряется гробовая тишина, даже шуршание пышных юбок стихает. Король обводит зал тяжёлым взглядом, и я пользуюсь моментом, чтобы рассмотреть монарха. Грузный мужчина, облачённый в парадный белоснежный мундир похож на пасмурный сугроб. Резкие черты лица, усиленные глубокими складками морщин создают отталкивающие впечатление. Или впечатление возникает из-за контраста? Королева смотрится юной и хрупкой. Не знала бы, что она мать уже взрослого сына, решила бы, что вижу особу лет двадцати пяти.

– Принцесса Оливия Каранская, – заговорил король, – добро пожаловать в Лавис.

А вот и главная героиня…

Она отпускает руку сопровождающего, выходит на ковровую дорожку перед тронным возвышением и склоняется перед королём:

– Благодарю, ваше величество.

Её простое расшитое серебристой нитью бледно-голубое платье ослепляет сдержанной элегантностью.

– Принцесса, вы невеста моего сына, я могу считать вас своей дочерью. Прошу, не будьте столь формальны.

Значит, сейчас самое начало романа?

– Вы очень добры ко мне, ваше величество, – голос у принцессы звонкий, ясный, похож на журчание ручья. – Я тронута вашей заботой.

Так странно наблюдать вживую то, о чём я читала буквально вчера.

– Я не стану говорить много слов. Сегодня праздник в вашу честь, принцесса. Наслаждайтесь.

– Благодарю, ваше величество.

Принцесса грациозно отходит в сторону и застывает очаровательной статуэткой неподалёку от возвышения. Она не может стоять слишком близко, она ещё не вошла в королевскую семью, но и не должна стоять слишком далеко, всё же её статус выше, чем у всех стоящих в зале аристократов.

Церемониймейстер ударяет посохом об пол, и это становится знаком к началу бала.

Торжественно звучат фанфары, и оркестр начинает играть довольно сложную мелодию.

Из книги я помню, что кронпринц должен спуститься с возвышения и пригласить свою невесту на первый танец, именно их пара открывает бал, но он медлит до тех пор, пока король не поворачивает голову в его сторону. Крайне некрасивый жест кронпринца оскорбителен для принцессы, но она сдерживается, стоит с гордо поднятой головой, будто не замечает выставленного на показ пренебрежения.

Жаль девочку… Оказаться одной, на чужбине. Сегодня на бал её сопровождал посол, но после бала он вернётся в резиденцию, а Оливия останется во дворце.

Всё происходит в точности, как я запомнила. Кронпринц, не заботясь о приличиях, изображает столб. Музыка играет, она заглушает слова короля, если они и были. Лишь дождавшись прямого приказа, кронпринц вальяжно спускается по ступенькам, он нарочно затягивает время..

Сколько же Оливии предстоит вынести…

Кронпринц обязан поклониться, но он лишь кивает и протягивает руку. В отличии от него принцесса не позволяет себе нарушить правила этикета и исполняет глубокий реверанс, только затем подаёт руку.

Они выходят в центр зала, ещё один обмен поклонами, и кронпринц увлекает Оливию в танец. Без подлянки не обходится: вращение Оливии приходится выполнить в два раза быстрее музыки, но она справляется безупречно.

Один круг пара танцует одна, на втором кругу к танцу могут присоединиться другие пары, но кронпринц останавливается, разворачивается и ведёт Оливию к её месту. Очередная некрасивая выходка не нарушает общий ход праздника, музыка продолжает звучать, и зал оживает.

Старший лорд приглашает супругу, а щёголь поворачивается ко мне. Я моментально забываю про беды главной героини, в конце концов, в отличии от меня её ждёт счастливый финал с принцем Дораном.

Я уже натёрла ноги, стопы горят. Какой танец?! Только кто бы меня спрашивал. Щёголь, не дожидаясь ни возражений, ни книксена, подхватывает меня и вовлекает в круг. Я догадываюсь, что первый танец обязательный, но мне от этого не легче. Каждый шаг – вспышка боли.

– Шелли, что на вас сегодня нашло? Извольте держать себя, как подобает леди, – шипит щёголь зло и неприятно, но лучше не спорить.

Во-первых, не похоже, что настоящая Шелли часто возражала. Во-вторых, прежде, чем показывать характер, надо разобраться со своим положением.

– В туфлю попало что-то острое, мне нужно выйти.

Глава 4

Он всерьёз полагает, что после таких слов я смогу чувствовать себя спокойно? Но выбора нет. Я не только вхожу, но и закрываю за собой дверь.

– Присядьте там, леди, – кропринц указывает на ближайшее ко мне кресло.

Я подчиняюсь.

Он ненадолго скрывается в следующем помещении и возвращается с баночкой в руках, бросает мне:

– Справитесь, леди, или помочь? Это лечебная мазь.

Так и тянет съязвить, что выбираю помощь, но благоразумия хватает, чтоб промолчать. Я закидываю ногу на ногу, открываю крышку, зачерпываю жирный, пахнущий травами крем, и наношу на стопу.

Мазь оказывается неожиданно действенной, боль стихает почти мгновенно. Я наношу лекарство на вторую стопу. Всё это время кронпринц, не скрываясь, наблюдается за мной с дивана, на котором он вольготно вытянулся. Я закрываю баночку, отставляю на столик.

– Благодарю, ваше высочество.

Кронпринц неопределённо хмыкает, и в гостиной повисает молчание, причём, похоже, неловкость ощущаю только я одна, мне неуютно под его изучающим взглядом. Принц улыбается от уха до уха, щурится и до ужаса напоминает кота, решившего поиграть с мышкой. Я не обольщаюсь венценосной добротой. Тигр лениво лежит не означает, что в следующий миг тигр не махнёт лапой, а там такие когти и такая мощь, что пришибёт за один удар. Да и сюжет «Сбежать от чудовища» забыть не получается, ведь по одной из версий этот милый парень выбросит меня в окно.

Тишину нарушает горничная.

– Туфли для леди.

– Угу.

Горничная в очередной раз кланяется и входит. Я присматриваюсь. О хозяевах довольно точно можно судить по слугам. Конечно, в королевском дворце слуги идеально владеют собой, и полагаться на первое впечатление нельзя. Горничная выглядит собранной и спокойной.

– Леди, позволите вам помочь?

– Спасибо, но нет необходимости, я ещё немного отдохну.

Горничная принимает мой ответ, ставит пару обуви подле кресла и, получив разрешение кронпринца, уходит. Я провожаю её взглядом, а когда я снова поворачиваю голову, кронпринц стоит прямо перед моим креслом. Когда успел?!

Нарочито медлительно он наклоняется, опирается на подлокотники, нависает надо мной.

Если он меня проверяет, то всё в порядке. Если нашёл себе девочку на вечер…

– Леди, вы воспитанница лорда Зеера, не так ли?

Понятия не имею. Надеюсь, его высочество прав. Или в моих интересах, чтобы он ошибся?

– М-м-м…, – неопределённо мычу я.

Кронпринц ухмыляется, протягивает руку и тыльной стороной ладони проводит по линии выреза. Его кожа соприкасается с моей.

Единственное, что меня удерживает на месте – его взгляд, в нём по-прежнему нет ни грамма похоти.

– Леди, ваш опекун должно быть вас очень любит, раз решил, что скука жизни за мужем не для вас. Он желает вам блистать в свете и прожить ярко.

Про любит явный сарказм. Поставим кронпринцу плюсик за наличие ума и чувства юмора, а вот намёки его мне не нравятся. Я успела заметить, что на фоне нарядов большинства юных леди моё платье выглядит излишне крикливо. Получается, те осуждающие взгляды, которые я ловила на себе в зале, были небеспричинны.

Королям и принцам не отказывают.

Но почему бы не попробовать окольный путь?

– Мой опекун принял решение, с которым я не согласна.

– Возможно, я мог бы вам помочь, – кронпринц отстраняется и плюхается в соседнее кресло. – Что скажете, леди?

– Хм? Скажу, что каждая помощь имеет свою цену.

Кронпринц дважды хлопает в ладоши:

– Леди, я восхищён вашей прозорливостью. Я попрошу сущую мелочь. Навещайте меня почаще, и никто не посмеет вам докучать, ведь в глазах общества вы будете… моей леди. И никто не узнает, что в спальне мы с вами будем просто беседовать. Например, о тех, кто бывает в гостях в вашем доме, кому лорд Зеер наносит визиты, а с кем встречается секретно.

– Вы хотите, чтобы я шпионила, ваше высочество?! – забывшись, я чуть повышаю голос.

Теперь понятно, откуда взялись внимание и забота – вербует пушечное мясо.

– Ни в коем случае, леди. Какой шпионаж? О чём вы? Разве я предлагаю вам тайно проникнуть в кабинет лорда и вскрыть его тайную переписку? Я всего лишь хотел бы знать, какие настроения царят в вашей семье, – и улыбка невинная-невинная.

Хм…

С одной стороны, предложение заманчивое, лучше считаться фавориткой, чем по-настоящему согревать чью-то постель. С другой стороны, я помню судьбу книжной Шелли. Я не знаю, шпионила она или нет, зато знаю, что кронпринц использовал её против Оливии, и итог для Шелли плачевен.

Кронпринц берёт меня за руку. От его движения жёсткий рукав мундира чуть сдвигается, открывает запястье, и я замечаю повязанную на руку трёхцветную косичку: переплетение чёрного, белого и серебряного шнурков. В книге она упоминалась. Должна ли я…

Должна ли я встать на сторону кронпринца?

Глава 5

Принц отворачивается от меня, от полумёртвой от ужаса горничной, ставшей свидетелем не предназначенной для её глаз сцены. Сбежать служанка не пытается, стоит, опустив голову и сжимает кулаки с такой силой, что я подозреваю, ногти оставят на ладонях кровавые полумесяцы.

Мысленно чертыхнувшись, я аккуратно смещаюсь, чтобы оказаться на одной линии между Риманом и служанкой. Меня он не тронет. Уж если сдержался, когда я содрала с него косичку, то сейчас и подавно начнёт с допроса. Воображение рисует застенки темницы. Как я должна объясниться?

А ведь всё так хорошо начиналось: спасение от уродов, перерождение в леди, настоящий бал…

Секунды складываются в минуты, его высочество медленно оборачивается:

– Леди, присядьте.

Ложное спокойствие пробирает до костей, и я не ошибаюсь в своём дурном предчувствии. Кронпринц, зажмурившись, исступленно ударяет кулаком по столу. Подпрыгиваю, звякают чашки.

Я опускаюсь в кресло.

Кронпринц впивается взглядом в горничную.

Я чувствую лёгкий укол вины. Было бы лучше дождаться, когда она уйдёт, но тогда вода бы могла остыть слишком сильно, и я бы потратила свою жизнь впустую. Риман с пугающей нежностью берёт служанку за подбородок, вынуждает поднять голову:

– Милая, мне помочь тебе забыть?

– Ваше высочество, смилуйтесь, я ничего не видела. Я только принесла чай, разлила по чашкам и ушла.

– Хорошо, милая, я тебе верю. Я верю, что ты не станешь меня расстраивать. А теперь иди, – и улыбнулся, как дьявол.

За запугиванием наблюдать очень неприятно, горничная уходи нетвёрдой походкой, но я не могу не оценить, что Риман сохранил ей жизнь, когда легко мог избавиться от той, кто увидела его слабость, узнала лишнее.

Дверь за горничной закрывается, мы остаёмся с кронпринцем наедине. Он взял себя в руки, но его боль не ушла, лишь спряталась в глубине его глаз.

– Леди, вы меня удивили. Оказывается, лорд Зеер интереснее, чем я думал.

Я отрицательно качаю головой. Свалить всё на опекуна было бы неплохо, но очевидно, что кронпринц начнёт расследование, и моя ложь вскроется моментально.

– Ваше высочество, лорд не имеет к этому никакого отношения.

– Вы защищаете своего опекуна.

– Нет, ваше высочество.

– Леди, чуть больше слов.

Заявлять кронпринцу, что он книжный персонаж затея сомнительная.

– Боюсь, что у меня нет внятного объяснения, ваше высочество. Вы смогли бы поверить, если бы я сказала, что увидела точно такой же браслет во сне? Видела, как он падает в кипяток, и слышала, как невидимка упоминает лируанский цветок.

– И часто у вас бывают вещие сны, леди?

Он мне верит? Или заданный дружелюбным тоном вопрос не стоит принимать за чистую монету? Пожав плечами, я рою себе могилу:

– Случаются.

Кронпринц неуловимым рывком оказывается рядом, нависает надо мной. Я невольно отшатываюсь, вжимаюсь в мягкой спинку, мечтая просочиться сквозь неё.

– Вы лжёте, леди, – удовлетворённо выдыхает кронпринц и выпрямляется, но не отходит, так и возвышается надо мной, смотрит. Передо мной вновь готовый к броску хищник.

Спасает меня чудо.

В дверь настойчиво стучат, а затем без разрешения в гостиную входит затянутый в мундир брюнет лет тридцати пяти.

– Лорд Гербальд.

Кронпринц преображается. Хищник исчезает без следа, в позе появляется расхлябанность, и Риман, дёрнувшись, издаёт громкий «ик». Вылитый пьяница, сдёрнутый с любовницы.

– Ваше высочество, его величество желает видеть вас в бальном зале немедленно. Мне приказано проводить вас.

Даже принцы не спорят с королём.

Риман перекатывается с пятки на мысок и взмахом руки показывает, что готов подчиниться.

– Идём…те… леди.

Оскара в студию!

Я поднимаюсь:

– Ваше высочество, позволите? – я тоже умею играть, хотя и не так хорошо.

Поднявшись, я помогаю ему оправить перекосившийся ворот рубашки, сдуваю с рукава невидимую пылинку. Риман благосклонно принимает ухаживания, стоит столбом, будто сам не способен заняться своей одеждой. Сейчас он тигр затаившийся, сейчас его можно даже погладить, и я хулигански опираюсь на его плечи, а затем провожу ладонями вниз до ремня на поясе. Его зрачки расширяются.

– Ваше высочество, его величество ждёт, – напоминает о себе лорд.

Я отступаю, обуваюсь. Чудо-мазь спасла мои стопы, а новые туфли настолько мягкие, что я, пожалуй, готова даже станцевать.

По коридорам до бального зала мы идём гуськом. Кронпринц – первым. Наблюдать за ним со спины очень удобно, и я вновь удивляюсь, как он владеет собственным телом. Он держит спину прямо, а голову высоко, как и подобает особе королевских кровей, но в его осанке нет ни намёка на царственное величие.

Глава 6

Я, конечно, знала, что кронпринц меня не отпустит, но не думала, что это окажется настолько буквально.

Посланник поворачивается ко мне и склоняется в поклоне:

– Леди, его высочество кронпринц Риман приказал передать, что он был восхищён вашей грацией. В память о знакомстве он вручает вам пару безделушек. Пожалуйста, примите.

Но посланник не передаёт мне футляр, а раскрывает, позволяя всем любопытным, особенно супруге лорда Зеера, увидеть сувенир. Парой безделушек кронпринц обозвал горсть ювелирных украшений. Серьги, подвески, броши, браслеты – всё перепутано. Смотрится, как будто кронпринц, не заботясь о порядке сваливал попадающие к нему побрякушки в сундук, а сегодня зачерпнул из золотого месива и высыпал в футляр всё, что поймалось. Возможно, мне даже достались непарные серьги.

– Леди, кронпринц также приказал передать, что он желает увидеть на вас что-нибудь из его презента во время вашей следующей встречи.

– Передайте кронпринцу мою признательность.

Не жадный – это плюс. Не поленился и продемонстрировал опекуну, что у меня появился зубастый защитник – тоже плюс. И минус, что позаботился принц в своей, как я теперь понимаю, излюбленной манере: зависть и жадность легко читаются не только на лице леди, но и обоих лордов, старшего и младшего.

Посланник захлопывает крышку, и протягивает мне футляр:

– Леди, пожалуйста, позаботьтесь о подарке его высочества.

– Лорд, вас не затруднит позднее передать мне опись безделушек? – я не позволю отобрать у меня то, что я могу благополучно обменять в ломбарде на живые деньги.

Посланник расплывается в улыбке. До дьявольской усмешки тигра он не дотягивает, но всё равно что-то общее прослеживается. Говорят, у друзей и близких появляются общие жесты. Видимо, кронпринц отправил своей доверенного помощника.

– Извольте, леди, – посланник жестом фокусника вынимает скрученный в трубочку лист.

Откуда он его вытащил? Не из рукава же?

– Благодарю, лорд.

– Копия хранится в канцелярии кронпринца. Вы всегда сможете получить копию, леди.

– Вдвойне благодарю.

– Рад служить! – посланник кланяется, прижав правую руку к левой стороне, выпрямляется и уходит, чеканя шаг.

Я смотрю ему вслед. Неприятно, но его прощание осталось за гранью моего понимания. Слишком пафосно. Чтобы показать, что я под защитой Римана, таких расшаркиваний не требовалось. Занимательно…

Хм, как скучно я раньше жила.

Я взвешиваю на руке шкатулку – внушительно.

– У его высочества золотая память, – хмыкаю я.

Лорд Зеер раздражённо отворачивается.

В молчании мы выходим из дворца. Наверное, сейчас глубокая ночь. Чёрное небо усыпано незнакомыми звёздами, над дворцом, почти в зените, висит зеленоватый шар чужой луны, а наполовину спрятавшись за горизонт, светит маленькая, размером с яблоко, ржаво-красная вторая луна. В «Сбежать от чудовища» упоминалось двоелуние.

На дивное астрономическое явление я смотрю как баран на новые ворота.

– Шелли, – раздражённо окликает меня щёголь.

Он помогает мне забраться в карету и уходит в головной экипаж. Лакей захлопывает дверцу. Я кладу футляр на сидение рядом с собой, откидываюсь на подушку. Я устала. За эти несколько часов я устала, как будто вкалывала двое суток без перерыва на сон. Слишком много на меня навалилось. Но как это бывает при чрезмерной усталости, я чувствую в теле ложную бодрость. Вряд ли я смогу уснуть. А как я найду свою спальню?

– Леди.

Про женщину в карете я забыла.

– Да?

– Вы бледны.

Она за меня волнуется? Связать значение излишне яркого цвета моего бального платья, лёгкое оцепенение и появление подарка много ума не надо. Скорее всего, женщина сделала напрашивающийся вывод, что я теперь «сорванный цветок». Тьфу!

– Я в порядке.

Я отворачиваюсь, закрываю глаза и не открываю, пока лакей не сообщает, что мы прибыли. Показалось, что дорога не заняла и минуты. Наверное, я задремала, однако лучше чувствовать я себя не стала.

Перед домом щёголь не считает нужным мне помочь, руку подаёт лакей. Когда я выбираюсь из салона, оба лорда и леди успевают скрыться в доме.

– Леди? – обеспокоенно повторяет женщина.

– Мне бы выспаться. И тёплого молока перед сном.

Похоже, женщину следует считать старшей служанкой, иным я не могу объяснить, что она не только провожает меня до спальни, но и помогает раздеться. Спасибо ей большое, без неё я бы даже не знала, в какую комнату идти. Вот весело было бы. Пришлось бы, наверное, изображать умирающую лебедь, чтобы меня, куда нужно, доставили на руках.

Я лишь мельком оцениваю, где жила книжная Шелли, а теперь буду жить я: спальню от коридора отделяет обставленный мягкой мебелью будуар, к спальне примыкает ванная. Словом, добавить кухню, и получится квартира.

Футляр и свиток я забрасываю в верхний ящик прикроватной тумбочки – вряд ли кто-то рискнёт украсть подарок его высочества, разве что горничные, не знающие всей подоплёки, но при мне они явно не осмелятся шарить в вещах.

Глава 7

Риман словно не замечает, что я на него смотрю. Я таращусь на него, он – в экран, пока мультик не заканчивается. Только после этого Риман переводит взгляд на меня и расплывается в своей дьявольской улыбке, обаятельной, надо признать, улыбке.

– Это спектакль? Нарисованный?

И не скажешь, что ноутбук впервые видит.

– Верно, ваше высочество. Это нарисованный спектакль для детей трёх-четырёх лет. Вы смотрели с таким интересом…

Разве можно удержаться и не дёрнуть тигра за ухо?

Услышав, что я его дураком обозвала, кронпринц улыбнулся ещё шире, я даже забеспокоилась, что у него щёки от натуги лопнут.

– Леди, – он поворачивается на бок, подпирает голову кулаком, – скажите… Вы помните свою прошлую жизнь?

– Что?

Я ожидала какого угодно вопроса, но не такого. Как Риман мог догадаться?! И вообще, что происходит? Я не знаю, как реагировать…

– Леди, неужели вы затрудняетесь ответить? Обычно слова «да» и «нет» осваивают в возрасте около года.

Вот же.

Врать, похоже, бессмысленно:

– Помню.

– Я так и знал, – он самодовольно ухмыляется и продолжает насмешничать. – Леди, кажется, у вас миллион вопросов?

– Чуть больше, чем миллион, ваше высочество.

– Про яд вы узнали через ваш артефакт?

Оу, кронпринц умеет обламывать. Я наивно подумала, что он хоть что-то прояснит.

– Верно, ваше высочество.

– Леди, не будьте столь скупы на слова.

– Ваше высочество, мне бы пример для подражания, – вздыхаю я, сердце проваливается в пятки.

Разозлится или нет? Я осознаю, что перегибаю палку, что на вопрос кронпринца следует отвечать правдиво, полно и незамедлительно, но… Мало того, что я в прежде всего вижу в нём человека, а не власть, приходится постоянно напоминать себе, что он кронпринц, а не наглый кошак, забравшийся в постель без спроса, так ещё и почвы под ногами не чувствую совершенно.

Риман оценивающе прищуривается. Кажется, что он видит меня насквозь, и под его взглядом становится очень неуютно. Молчание затягивается. Я почти решаюсь заговорить. Риман опережает:

– Если верить записям моего прадеда, короля Мигана, его мать её величество Великая королева Тарина родилась с памятью о своей прошлой жизни и обладала уникальным артефактом, исчезнувшим сразу после её смерти. До сегодняшнего дня я относился к тем запискам с большим подозрением, но вы, леди, меня переубедили. По описанию артефакт её величества очень похож на верхнюю половину вашего артефакта.

– Планшет?

Получается, несколько поколений назад в Лависе отметилась королева с гаджетом, я не единственная. Наверное, для меня это хорошо? Риман говорил о королеве с глубоким почтением.

– У прадеда название записано несколько иначе. Кстати, леди, содержание записок является государственной тайной, не советую обсуждать их с кем-то, кроме меня.

Я прикусываю губу.

После таких откровений умалчивать некрасиво, но, что важнее, ложь просто не имеет смысла. Риман почти обо всём догадался сам. Станет ли он беспокоиться о пропавшей душе настоящей Шелли? Он кронпринц, я уверена, он выберет ноутбук.

– Ваше высочество, я не родилась с памятью о прошлой жизни. В родном мире я попала в… тяжёлую ситуацию и очнулась во взрослом теле, в движущейся карете. Я помню прошлую жизнь, но я ничего не знаю о девушке, которой я оказалась.

– Ещё раз.

– Я не Шелли, ваше высочество. Я понятия не имею, куда и почему ушла её душа.

– Необычно…

Это всё, что он может сказать? Скорее уж это всё, что он считает нужным сказать.

– Ваше высочество…

– Как вы узнали о соке лиоруанского цветка, леди?

– Прочитала. Перед перерождением я видела что-то вроде пророчества, описывающего будущее принцессы Оливии. Сейчас, подождите, я найду.

Нажатием пробела я бужу уснувший ноут, открываю Литнет, вбиваю в поиск «Сбежать от чудовища». На обложке фотомодели совсем не похожи на реальных Оливию, Римана и Дорана. Я нажимаю «читать».

– А?! Я…

Вместо текста открылся монолит бессвязных символов. Обновление страницы не помогает. Я наугад перехожу в первую попавшуюся книжку. Проблем нет. Возвращаюсь в «Сбежать от чудовища», и вместо текста снова нечитаемая абракадабра.

– Леди?

– Кажется, я вас невольно обманула. Пророчества больше нет. Я не знаю, почему. Могу лишь предполагать, что это из-за того, что будущее, которое было предсказано, изменилось. В пророчестве, например, на балу не было танца его величества и принцессы Оливии.

– Леди, вы сказали, что пророчество рассказывает о будущем принцессы?

– Да.

– И как же она связана с ядом?

Ох, вот как я должна сказать ему в лицо, что он набрался как свинья?

Глава 8

– М-м-м… Кошак настырный. Ваше высочество, кыш!

– Леди?!

Остатки сна тают, я открываю глаза. У окна стоит вчерашняя ряженая. Упс, обозналась.

– Кажется, я говорила во сне? – неловко получилось.

– Доброе утро, леди. Вы проспали завтрак. Лорд спрашивал о вас. Он желает с вами поговорить.

Ох… Похоже, вчера я и правда соображала со скрипом.

Вот зачем мне потребовалось расспрашивать про лиоруанский яд? Любопытство чистой воды. Да, теперь я знаю отчего книжный Риман сходил с ума и с каждым эпизодом вёл себя всё ужаснее, срывался. Апофеозом стало нападение Римана на посла Каранса на глазах у десятков свидетелей. Посол был ранен, Каранс поставил ультиматум, и книжный Риман предстал перед королевским судом. Римана приговорили к лишению титула и пожизненному заключению в тюрьме для аристократов. Титул, естественно, перешёл к Дорану, и новоявленный кронпринц женился на Оливиии.

Лучше бы я спросила вчера, как меня зовут и кем мне приходится лорд Зеер.

Я встаю, с помощью женщины довольно быстро привожу себя в порядок. Домашнее платье отличается от бального более простым кроем. Приятное, персиковое, с оборками на лифе. Выглядит вполне нарядно. Можно предположить, что семья на мне не экономит.

Женщина заметно нервничает из-за моей медлительности, очевидно, что посылать её за чаем и чем-то более существенным бесполезно. Ничего, скоро я наведу порядок. Я спокойно выпиваю стакан воды, благо графин в комнате стоит полный, и только после этого выхожу:

– Эм, я не хочу идти одна. Кстати, где лорд меня ожидает?

– Леди, что на вас нашло?

Я игнорирую вопрос.

Женщина тихо вздыхает и подчиняется.

Идти оказывается недалеко. Из жилой части в коридор, где расположен кабинет лорда.

– Леди, лорд Зеер давно вас ожидает, – встречает меня рыжик с лицом, усеянным конопушками, словно паренька сбрызнули из пульверизатора золотой краской.

Я должна устыдиться? Даже без учёта перерождения и ночной беседы с тигром, у меня был тяжёлый день. С какой стати мне мешают выспаться и поесть? Пфф!

Рыжик открывает дверь, докладывает обо мне.

Я же оборачиваюсь к ряженой:

– Когда я вернусь, я хочу, чтобы мой завтрак был уже накрыт в спальне.

– Д-да, леди.

Я поощрительно улыбаюсь женщине и вхожу.

Кабинет как кабинет. Человек, который продумывал интерьер, несомненно, был талантлив. Каждая деталь подчёркивает статус хозяина. Особенно выигрышно смотрится массивный стол, за которым и восседает лорд.

– Доброе утро, – улыбаюсь я.

– Утро, Шелли? Время приближается к полудню.

– Хм? – начинаю понимать. – Бал был слишком утомительным. Если я не отдохну и его высочество увидит меня вялой и сонной, это будет трудно объяснить. Ещё труднее будет иметь дело с последствиями неудовольствия кронпринца.

Нравится мне или нет, мне придётся опереться на поддержку Римана. Впрочем, я не считаю это чем-то зазорным. Я помогла Риману, он поможет мне.

– Шелли, вы так уверены, что его высочество вспомнит вас? Конечно, его подарок вчера был более, чем щедрым. Но это было вчера.

Получается, лорд совсем не знает кронпринца и верит в маску конченного развратника и пропойцы? Что же, ну и оставайтесь в блаженном неведении, лорд.

Я отвечаю улыбкой.

– Шелли, – мрачнеет лорд. – Его высочество меняет женщин чаще, чем рубашки. Хотя кронпринц отнёсся к вам по-особенному, не стоит себя переоценивать. Скорее всего украшения – единственная выгода, которую вы получите. Кстати, почему вы до сих пор не передали драгоценности в домашний фонд? Вы не понимаете, как важно, чтобы ценности хранились надёжно?

Какая восхитительная наглость. И глупость.

– Почему не передала? Наверное, потому что его высочество сделал подарок лично мне, и эти безделушки не имеют к семейному фонду никакого отношения.

– Вы действительно много о себе возомнили, Шелли.

– О? Тогда я не смею больше портить вам настроение своим присутствием, – я разворачиваюсь, чтобы уйти.

– Стоять! – по столу раздаётся хлопок ладонью.

Ножки кресла скрежещут по полу. Лорд встаёт во весь свой немалый рост. Наверное, Шелли полагалось испугаться. К счастью, я не она.

– Да?

– Какая чёрная неблагодарность.

Моё терпение иссякает. За что я должна быть благодарной? За то, что лорд собирался меня продать и даже нашёл покупателя? Перед глазами встаёт лицо Макса. Урод. Два одинаковых урода. Ненавижу!

Полтора кило – это много? Я мысленно обращаюсь к ноутбуку и представляю, как он появляется у лорда за спиной. Трюк срабатывает, ноутбук возникает в воздухе и под действием силы тяжести падает вниз. На голову лорду. Удар. Высота была всего сантиметров пять, так что на первый раз лорд отделается внушительной шишкой. Я про себя приказываю ноуту исчезнуть до того, как он упадёт на пол и разобьётся.

Глава 9

По воздуху перед экраном пробегает странная рябь, воздух сгущается, темнеет, закручивается воронкой, и в какой-то момент начинает казаться, что вращается не воздух, а сама космическая тьма. Из воронки на клавиатуру выпадает бледно розовое яйцо, воронка схлопывается и исчезает.

Я оторопело смотрю на предмет. Я всё-таки продешевила? Яйцо оказывается неожиданно тяжёлым, идеально отшлифованная поверхность холодит ладонь. Получается, оно из камня вытесано? Мне доводилось видеть подобные поделки в сувенирных магазинах. Хм, а на сколько оно потянет, если сдать в ломбард? Ладно, пока брошу к украшениям.

Пока я достаю футляр, яйцо в моей руке успевает потеплеть. А когда я разжимаю пальцы, я понимаю, что поторопилась с оценкой. Непроницаемая для взгляда розовая поверхность стала чуточку прозрачнее.

Видимо, начать следовало с поиска инструкции…

Продолжая согревать яйцо в руках, я возвращаюсь к ноутбуку. Не знаю, что такое Система, нечто трансцендентальное. Но на ноуте выглядит как ничем не примечательное приложение, а значит, можно поискать либо справку, либо историю операций, либо раздел «Мои предметы». Хоть что-то должно быть?

Ответ находится в системных сообщениях, только вот знание, что я угадала и мне действительно выпало яйцо, не на много лучше полного неведения. Если быть точной, мне перепало яйцо некого дамра, знать бы кто это, птица или рептилия? Перед загадкой пасует даже всемогущий интернет.

– О! – а если поискать в каталоге?

Сперва я в поисковую строку забиваю название животного, и каталог вываливает на меня целую кучу связанных и не связанных товаров. Например, огненный меч, созданный из жара вулкана Андамра к моему яйцу точно отношения не имеет.

Взрослая живая особь продаётся за девятьсот тридцать пять карат. С картинки на меня смотрит золотистый пушистик с широким жёлтым клювом. Крыльев нет, так что признать в существе птицу я не спешу. Ну, хоть не змеёныш вылупится.

Вылупится…

Меня догоняет нехорошее подозрение. Чтобы дамр вылупился, я должна его… высиживать?!

Я уточняю поисковый запрос, и каталог выбрасывает мне десятки вариантов яиц дамра: бледно-розовые, перламутровые, светло-коралловые. Хм… А если запросить инструкцию? Система опять же предлагает мне не один десяток вариантов: тонкие брошюрки, толстые энциклопедии, подробные руководства, справочники. Ничего из этого я позволить себе не могу, зато никто не может запретить мне читать названия и аннотации, а ведь из них тоже можно много почерпнуть.

В частности то, что яйцо необходимо регулярно подпитывать магией.

Я с сожалением вздыхаю. Если сама я не могу позаботиться о дамре, то придётся подарить яйцо его высочеству. Риман, собери консилиум магов, пусть придумают, как спасти малыша. Риман, хочешь стать папой?

Залпом допив остывший чай, я забиваю новый поисковый запрос – почтовые услуги. Возможно, я смогу отправить домой письмо? И пусть связь односторонняя, по крайней мере я смогу сообщить, что я в порядке, и попросить за меня не волноваться. Возможно, я даже смогу отправлять письма чаще, раз в месяц или даже раз в неделю. Костьми лягу, но нужное количество карат добуду!

Моё внимание привлекает жирная зелёная точка, замигавшая в правом нижнем углу экрана. Я кликаю, и на экране разворачивается окошко чата. Падает первое сообщение. Мой собеседник оператор Системы. Интересно, бот пишет или живой человек?

«Доброго времени суток, Душа! От имени Системы я поздравляю вас с первым перерождением, вы находитесь в новом мире неполные сутки. Возможно, у вас возникли вопросы или я могу вам чем-то помочь? Всё ли понятно в работе приложения?».

Наверное, всё же не бот.

«Доброго времени суток!» – быстро печатаю я. – «Да, у меня есть проблема».

«Душа, я вас внимательно слушаю. Если это в моих силах, я обязательно помогу вам справиться».

Поёт сладко. А вот поможет ли… Ну, сейчас узнаю.

«Мои родители», – быстро печатаю я.

Хочу продолжить, но оператор меня опережает.

«Душа, Система зафиксировала у вас острое желание покинуть место, где вы находились».

«Да, это так. Я понимаю, что я дала согласие на перерождение и не смогу вернуться. Но можно ли дать моим родителям знать, что я в порядке?»

Я сжимаю кулаки.

Ну пожалуйста!

Оператор набирает сообщение дольше обычного. Стирает и снова набирает?

«Да, передать сообщение можно. Душа, я правильно понял, что у вас нет претензий в связи с перерождением, вы хотите закончить незавершённое дело?»

Хм… Получается, я могу предъявить претензии? Учитывая, что я не понимала, последствий согласия, наверное, можно попробовать отыграть назад. Только какой смысл? Он ведь прав, с момента перерождения прошло больше суток. Тело без души… в родном мире я мертва? Допустим, произойдёт чудо и меня вернуть в тот миг, из которого выдернули? Обратно к Максу в лапы я точно не хочу.

Лучше показать себя лояльной. Он ведь сказал, что передать можно. Значит, надо добиться, чтобы он передал.

«Что вы, какие претензии?! Система спасла меня! Я благодарная.»

Глава 10

Мысленного приказа хватает, ноутбук моментально исчезает. Я бросаю взгляд в зеркало. Для меня платье выглядит хоть и не вечерним, но праздничным. По местным меркам, насколько я понимаю, оно домашнее. Должна ли я переодеться?

Если кто-то посоветует, то переоденусь, а пока у меня есть дело поважнее. Я достаю свиток. Вчера, когда я его затребовала, я не задумывалась, смогу ли я его прочитать. Теперь я убедилась, что мне досталось знание не только устной, но и письменной речи. Система, спасибо.

Перечень довольно длинный. Мдя, читать некогда. По-хорошему, украшения надо рассортировать и пронумеровать в соответствии со списком, но времени нет. Я вытягиваю из общей свалки рубиновое ожерелье. Ну-ка… Замок-защёлка – легко застегнуть и, что важнее, легко расстегнуть. Серьги? Искать парные долго. Я прячу футляр в тумбочку, свиток раскручиваю и прячу под ковёр, вряд ли кто-то будет устраивать генеральную уборку именно сегодня.

– Почему она всё ещё здесь. Наша юная леди считает, что кронпринц будет ждать вечность? – раздаётся смутно знакомый голос.

Кажется, супруга лорд Зеера пожаловала. Спрашивается, что ей неймётся? Она ищет неприятностей? Могу устроить. Прихватив яйцо, я выхожу навстречу, окидываю старшую леди взглядом с головы до ног:

– Хм?

При виде меня она забывает про злость и неудовольствие, на её лице отражается вполне искреннее удивление:

– Шелли, вы едете в подобном виде?!

– Да. А что такого? – всё-таки слишком по-домашнему?

– Вы едете к его высочеству кронпринцу. Это платье…

– Леди, вы полагаете, что кронпринцу интересное, какое именно платье я сниму?

– Ох…

Фыркнув, я прохожу мимо и слегка толкаю её плечом. Специально я бы не стала её цеплять. Но почему я должна её обходить?

– Шелли, возможно, кронпринц не просто проявил к вам интерес, а влюбился в вас всем сердцем с первого взгляда, и вы рассчитываете на его могущество. Хорошо, если ваши предположения верны, но не забывайте, Шелли, что мы всё ещё одна семья.

Семья?! В настоящей семье любят и поддерживают друг друга. Мою предшественницу эта так называемая семья попыталась продать лорду Томласу. Не знаю, как в романе Шелли в конечном итоге оказалась любовницей кронпринца, сути предательства это не меняет.

Или она намекает на то, что может доставить мне неприятности? Отравить, например? Что же, спасибо за подсказку, я буду действовать на опережение. Нет, травить я, естественно, не буду. Я приму меры, чтобы обезопасить себя.

– Я запомню, леди.

Я делаю шаг прочь.

– Шелли, хорошо, что вы начали осознавать. Когда кронпринц будет вами доволен, просите его не только о приятных мелочах для себя. У Бальзера трудности на службе, начальник департамента совсем не ценит его усилий. Был бы замечательно, если бы его высочество повлиял.

Угу, а то делать-то Риману нечего, кроме как бездарей по карьерной лестнице поднимать. Вчерашний розовощёкий щёголь, думаю, леди говорит о нём, не произвёл на меня впечатления умного человека.

– И это я запомню, леди.

Я спускаюсь.

– Хотя бы возьмите накидку, Шелли! – догоняет меня леди.

По её знаку одни из горничных подаёт мне расшитую пелерину с довольно длинным «хвостом». Я позволяю горничной накинуть пелерину мне на плечи, заколоть спереди крупной брошью. Интересно, леди мне свою тряпочку уступила?

Кивнув, я выхожу.

Если вчера мне довелось прокатиться в карете, то сегодня мне предстоит поездка в коробке на колёсах. Экипаж заметно меньше кареты. Тёмный лак делает его довольно мрачным. Я отмечаю, что ни на дверцах, ни сзади нет опознавательных знаков.

Кучер низко кланяется:

– Леди, его высочество ожидает вас.

Я забираюсь в салон, кучер захлопывает дверцу.

Хм, если снаружи экипаж выглядит непримечательно и даже бедно по сравнению с каретами для парадных выездов, то внутри экипаж поражает удобством. Мягкое сидение, в котором можно утонуть, столик с корзиной фруктов и закрытым кувшином.

Экипаж трогается, и я задёргиваю шторы. Поглазеть на город я успею позднее, а сейчас я не увижу ничего интересного, лишь похожие друг на друга особняки аристократов.

Я верчу в руках согревшееся яйцо. Оператор посоветовал напитать его магией… Вот как я должна это сделать?!На Земле магия упоминается в сказках и в эзотерических учениях. Эзотерикой я никогда особо не интересовалась, но самые поверхностные представления о ней у меня есть. Может быть, попробовать медитацию? Знать бы, что это такое… Для начала я закрываю глаза. Чтобы почувствовать магию надо сосредоточиться на ощущениях? Оператор упомянул, что магия разлита в окружающей среде. Получается, её можно сравнить с водой или воздухом? А как её втягивать? Вдыхать? Вряд ли нос поможет…

Мне доводилось слышать разное, в том числе и то, что медитация – это состояние полной отрешённости. Не думать у меня не получится. Зато сосредоточиться – вполне. И я концентрируюсь на прикосновениях ткани к коже, на мягкость спинки сидения, на удобстве подлокотников, на тяжести рубинового ожерелья. Магия… Я представляю лёгкое показывание на коже. Может быть, магия входит через поры? Я стараюсь представить ощущение ярко, живо, и какой-то момент оно начинает казаться реальным. Я мысленно притягиваю к себе эти крошечные молнии, вызывающие забавную щекотку. Они проникают в тело, наполняют свежестью, бодрят и сходятся к солнечному сплетению. Странно, это уже не моя фантазия, я хотела направить молнии сразу в руки, но получилось иначе. Их всё больше, и появляется первый дискомфорт, будто меня распирает изнутри. Набранная сила давит.

Глава 11

– Оставьте нас, – коротко приказывает его высочество.

Адъютант и второй помощник кронпринца, одетый в штатское, незамедлительно выходят Дверь за ними плотно закрывается.

Я продолжаю стоять перед столом. Взгляд то и дело соскальзывает с лица кронпринца на стеклянный шар. Заметив, куда я смотрю, Риман небрежно взмахивает рукой:

– Яд невозможно вывести полностью. Располагайтесь, Шелли.

Меня до костей пробирает его сверлящий взгляд.

Я остаюсь стоять:

– Ваше высочество, сожалею, но мне не удалось получить текст того пророчества. Подозреваю, это связано с тем, что оно больше недействительно.

– Однако сведения, которые из него можно почерпнуть, будут несомненно полезны, Шелли.

– Пророчество рассказывало о судьбе принцессы Оливии, о ей прибытии в Лавис, вашем холодном к ней отношении на балу.

– Холодном? – неожиданно перебивает Риман.

Он же не хочет сказать, что принял Оливию тепло?

– Ваше высочество…

Кронпринц поднимается из-за стола, жестом указывает мне на стоящий в стороне стул. Я не чувствую я за собой права сесть. Хотя нет моей вины в том, что «Сбежать от чудовища» превратилась в монолит нечитаемых символов, я, по факту, не выполнила пожелание кронпринца. Что хуже, он рассчитывает извлечь пользу из моего рассказа, в то время как мне нечего ему рассказать. Однако отказаться почти невозможно, ведь мне пришлось бы открыто возразить.

И я сажусь.

Кронпринц берёт второй стул, легко переставляет спинкой ко мне и устраивается верхом.

– Вы считаете, что я её обидел, Шелли?

– Девушка в чужой стране совершенно одна, не считая слуг и дипломатов, но слуги не смогут её защитить от аристократов, а дипломатов нельзя назвать близкими.

Риман усмехается:

– Шелли, вы совсем не принцесса.

– Да, разумеется.

Риман усмехается ещё шире:

– В прошлой жизни вы были далеки от политике. Шелли, вы оцениваете ситуацию, как… домашняя девочка. В вас очень причудливо сочетаются наивность и проницательность. Я объясню. Оливия принцесса. Она представляет свою страну. Через отношение к ней я показал своей отношение к Карансу. Король идёт путём союзничества, я же вижу в Карансе кровного врага, который должен быть уничтожен.

А книжке про войну не было…

– Ваше высочество, я не понимаю, почему вы тратите своё время на политические уроки.

– Шелли, взмахом руки вы спасли меня от безумия и краха. Я уверен, что вы станете моей счастливой звездой. Я готов очень многое сделать для тех, кто меня поддерживает. Стоит ли считать незначительные разъяснения чем-то важным?

Значит, я должна оправдать доверие и придумать, как использовать ноут на благо кронпринцу. Собственно, ответ очевиден. Мой ноут – это доступ к уникальной информации. Проблема в том, что большая часть информации просто бесполезна. Зачем его высочеству история Древнего Египта или таблица соответствий российских и европейских размеров одежды?

– В пророчестве говорилось, что вы устраивали дебоши, с каждым разом совершали всё более и более безумные действия, всячески досаждали принцессе. И в финале вы перед свидетелями ранили посла Каранса.

– Суд, лишение титула…

– И пожизненное тюремное заключение, – заканчиваю я за кронпринца.

– Хм…

В его взгляде вспыхивает ярость, смешанная с лютой ненавистью. Игривый котик в мгновение ока превращается в напряжённого, готового к прыжку тигра. Хотя Риман продолжает смотреть на меня, я знаю, что его ярость направлена на принца Дорана и на тех, кто его поддерживает.

– Что ещё вы помните из пророчества, Шелли?

– Что вы предположительно выбросили меня из окна, – с милой улыбкой говорю я чистую правду.

– Вот как?

Я пожимаю плечами.

– Ваше высочество, я действительно не очень хорошо помню детали, я читала пророчество как развлекательную сказку. Возможно, вы могли бы помочь наводящими вопросами? О, вспомнила! Королева попросит принцессу Оливию передать через Каранское посольство некое письмо. Принцесса согласится и примет конверт. Я не знаю, что внутри, принцесса не станет его вскрывать.

– Вот видите, Шелли, вы не перестаёте меня радовать. Я с удовольствием прочитаю, что мне пишет её величество, – и снова эта обворожительная улыбка и довольный прищур, как у кота, получившего банку сливок.

– Вам? – хмыкаю я.

– Конечно, мне. Ведь письмо заберу я. Какая разница, кто указан получателем? Шелли, скажите, в пророчестве упоминалась королевская семья Дашаля?

– Дашаль? – переспрашиваю я, я запомнила далеко не все имена и названия. – Вроде бы нет, не помню такого. Но, ваше высочество, поскольку пророчество в основном рассказывало о романтических отношениях принцессы и принца Дорана, иные события могли просто не упоминаться.

Риман не выглядит огорчённым, жмурится и всё больше походит на большого кота, пригревшегося на стуле: