Невеста со скальпелем - 2

Глава 1

В ночи тихие шаги казались недопустимо громкими.

Как обычно влюблённые отмечают помолвку? Наверное, тайным свиданием под луной. Но это не про нас с Ирсеном. Когда время перевалило за полночь, Ирсен посмотрел в сторону двери и неожиданно засобирался.

– Уже уходишь? – расстроилась я.

– Ты говорила, что твой отец поддерживает кого-то, кто играет против меня? – ответил он вопросом на вопрос.

– Да.

– Я хочу потянуть за эту ниточку. Учитывая, что до сих пор барон старательно притворялся, что держится нейтралитета, ниточка выглядит многообещающе. И я очень хочу увидеть бухгалтерскую книгу, про которую ты говорила. Ночь отличное время для обыска. Пойдёшь со мной?

– Я разве не помешаю? Из-за меня нас могут заметить.

– Барон и заметит? Пфф!

Ирсен подал мне домашнее платье, пододвинул туфли, и я не устояла перед соблазном. Какое свидание сравнится с незаконным проникновением в чужой кабинет? Узнать имя противника – половина победы.

– Ирсен, можно спросить?

– Конечно.

– В списке наследников три имени. Старшая принцесса, Кара и ты. Ты не нашёл следов, ведущих к старшей принцессе и поэтому уверен, что против тебя играет кто-то четвёртый. Но почему? Прости, но… Почему ты не допускаешь, что это Кара?

Я надела платье и затянула пояс.

– Я уверен в Каре.

– Угу, – я понимаю, что, когда безоговорочно доверяешь, невозможно допустить даже мысль о предательстве, но…

– Мили, дело не в доверии как таковом. В списке две принцессы и я, и перед Регентским советом Каре было бы легче выиграть у меня, чем у сестры. Во-первых, линия не прерывалась больше пяти веков, я племянник цароса, а Кара прямой потомок. Во-вторых, у меня репутация убийцы, а она занимается благотворительностью, часто посещает храмы и совершает паломничества в монастыри. На контрасте Кара будет выгодно выделяться. Старшая принцесса уже показала себя в экономике и дипломатии. Перед ней у Кары преимуществ нет, поэтому, стремись Кара к власти, она бы всеми силами подрывала авторитет сестры, а не мой.

– Хм…

А если Кара на самом деле поддерживает сестру, а не Ирсена?

– Мили, идём?

– Да!

Мы спустились на первый этаж, и Ирсен знаком показал молчать. Я понятливо кивнула. Через переход из флигеля в основной дом мы почти крались. Ирсен притормозил и выглянул из-за угла. Как он может ориентироваться в темноте? Когда я прошлой ночью бродила по дому, во-первых, со мной был Сахарок, во-вторых, в окна попадал свет полной луны, а сегодня ночь безлунная.

Когда по ногам прошлось что-то меховое, я чуть не вскрикнула от неожиданности. Ирсен же ничуть не удивился, присел на корточки, и вскоре я услышала мягкий прыжок. Один из выводка демонических котов? Похоже. По крайней мере Ирсен спокоен.

Выждав несколько секунд, Ирсен потянул меня за руку.

Мы быстро пересекли открытый холл, поднялись на второй этаж. Меня слегка смутило, как уверенно Ирсен ориентируется в чужом доме. Одно дело, он находит окно своей невесты, а другое… Похоже, не зря говорят, что Ирсен любитель пренебречь законом.

Отправленный в разведку кот призывно мяукнул, однако Ирсен не торопился, сам прислушивался к окружающей тишине.

Мы двинулись по коридору вперёд. Если кто-то появится, нам не спрятаться. И только я об этом подумала, раздались шаги.

Ирсен замер, я от испуга стиснула его локоть. Конечно, можно сказать, что у нас в нарушение всех правил и традиций свидание. Кого волнует этикет, когда речь заходит о герцоге Варильском, которому законе не писан? Но свидание под дверью рабочего кабинета – это всё же странно и вызывает справедливые подозрения.

На небе как назло облака расступились, и в коридор проник тусклый лунный луч. Мы оказались в пятне света. Я дёрнулась, но Ирсен даже не подумал прятаться. Притянув меня к себе за талию, другой рукой он подхватил мою ладонь, поднёс к губам и поцеловал. И в этот момент раздался отчаянный кошачий вопль, человеческий крик, топот.

– Я же говорил, что демоны прекрасные охранники.

Ирсен по-хозяйски толкнул дверь кабинета, и мы вошли.

– Тебя не беспокоит, кого прогнал кот?

– Хм… А почему должно?

– Наверное, потому что отец мог приказать кому-то приглядывать за кабинетом, и сейчас сюда придут. Нет?

– Тогда нам стоит поторопиться.

Воздух засиял призрачной синевой, и в её мерцании улыбка Ирсена показалась жутковатой. Что-то неуловимое в его выражении лица заставляло вспомнить маньяка из третьесортного ужастика, объявляющего спрятавшимся жертвам, что он идёт их искать.

– Мили, ты говорила, что обложка у книги кожаная?

Глава 2

Что могло случиться за ночь?

Неужели что-то связанное с заседанием Совета? Или это из-за разгрома кабинета? Хотя толку гадать?

– Сита, я внимательно слушаю. Что передал герцог?

– Моя госпожа, завтра начинается Пятидневье Батиты, и, как вы сами знаете, в это время герцог не сможет вас официально представить.

Я нахмурилась. В памяти Мили на этот счёт ничего не было, так что зря Сита сказала, что я сама всё знаю. Впрочем, разубеждать горничную я не стала. Суть-то я поняла: официальное представление откладывается. Ирсен говорил, что свадьба состоится через десять дней. Тоже, наверное, откладывается?

– То есть герцог представит меня через шесть дней? Почему нельзя было сказать об этом через полчаса?

– Госпожа, как вы можете так говорить? Если отложить ваше представление на шесть дней, то брачный ритуал можно будет провести никак не раньше, чем через две недели!

Ирсен говорил о десяти днях.

– И? Что с этим можно сделать? Пятидневье Батиты завтра, и это не те праздники, которые можно отменить.

– Отменить?! Госпожа, должно быть, вы ещё не проснулись! Что вы такое говорите?

– Точно. Не проснулась. Сита, пожалуйста, конкретнее.

Горничная всплеснула руками:

– Госпожа, чтобы уложиться в десятидневный срок, герцог представит вас сегодня!

Сита уставилась на меня с преданной глуповато-счастливой улыбкой умиления, а я смотрела на неё и никак не могла взять в толк. Сегодня? Без подготовки? Вот так просто, встала, оделась и пришла?! Разве прежде я не должна получить хотя бы пару уроков этикета?

– Но… Разве представление невесты – не вечерний приём? – Кара упоминала. – Во второй половине дня состоится заседание Совета. Герцог знает способ быть в двух местах одновременно?

Не удивлюсь, если и правда знает.

Сита рассмеялась:

– Госпожа, герцог не может оскорбить богиню, но провести вечерний приём в первой половине дня в его власти.

А?!

– Госпожа? Госпожа!

Я стиснула простынь и застыла, не только не в силах ответить, но вздохнуть. В груди стало больно, голова закружилась, и мне почудилось, что я чувствую внутри себя бабочку. Всё точь-в-точь, как было после предательства моего прежнего жениха.

Меня поразило не то, что Ирсен собирается сдержать это странное обещание про десять дней. В конце концов, Ирсен говорил, что со свадьбой его торопит царос, так что спешка объяснима. Меня поразило сходство происходящего со мной, словно судьба повторяется… «Сотрудник скорой помощи избил беременную женщину» – ложь, разрушавшая мою профессиональную репутацию, что стало причиной того, что Женя, делающий карьеру в политике, от меня отказался. Мир изменился, а моя репутация медика снова под угрозой. Но если Женя поспешил от меня отвернуться, Ирсен торопится связать нас как можно крепче, чтобы не дать мне упасть. Он ради меня готов разрушить своё положение в свете.

– Госпожа!

Сита ударила меня по спине ладонью, и я закашлялась, вырываясь из удушающего оцепенения.

– Госпожа, вам плохо?!

Я с трудом хватала воздух.

Ощущение, что где-то внутри возится бабочка, пропало, и я смогла немного расслабиться. Живём, никуда не улетаем… Я не могу потерять Ирсена, он тот, кому я снова готова доверять.

– Госпожа?

– Я… я в порядке, Сита.

– Госпожа, если вам плохо…

– Сита, – перебила я. – Есть ещё новости? Что-то, что я должна знать? Кстати, в доме на этот раз ночью не было шума?

– Шум был, госпожа! Ещё какой. Кабинет барона разгромлен. Я собственными глазами видела, не осталось ничего! Мебель переломана, обивка, гобелены, портьеры – всё разодрано, будто в кабинете стая диких зверей бесилась. Даже станы местами проломлены!

– Хм…

– И что барон?

– Сейчас четверо целителей передают ему жизненные силы, чтобы исцелить царапины.

– Тогда нам следует поторопиться.

– Ванна и завтрак готовы, госпожа!

Я послушно поплелась приводить себя в порядок.

Из-под кровати тотчас высунулся кот и попытался прошмыгнуть вперёд. Я прикрыла дверь перед его носом. Может, сейчас это и помесь животного с демоном, но то, что изначально это был мужчина, я хорошо помню. Понятия не имею, сколько в его сознании осталось человеческого, но нечего в ванную к чужой невесте лезть. Я погрозила пальцем и выразительно шикнула.

Кот мявкнул, как мне показалось, обиженно, но я не отреагировала. Наклонилась, почесала за ухом и мягко оттолкнула наглую мордашку. Кот остался караулить под дверью, и я уверилась, что, оставив его, поступила правильно – слишком разумное поведение.

Глава 3

Белые мраморные ступени вели на широкую террасу, опоясанную тончайшими витыми колоннами. Я подняла взгляд выше. Особняк? Дом? Ха, я глубоко заблуждалась. Дворец, и никак не меньше! Высокая, в три этажа, центральная часть и симметричные двухэтажные боковые крылья, за которыми начинается парк. Вдоль подъездной дороги в многочисленных вазонах цветут розы.

– Нравится?

Мне показалось, что Ирсен ждёт честного ответа.

– Очень красиво, я бы с удовольствием прошлась по дорожкам, осмотрелась. Однако… На эту красоту приятно смотреть, но её боязно тронуть, а настоящий дом, как мне кажется, должен быть местом свободы. Когда нельзя передвинуть вазу, потому что нарушится гармония интерьера, это… не дом.

– То, что ты видишь, парадный фасад.

– Понимаю.

– На самом деле, я редко бываю здесь, хотя официально считается, что именно здесь я проживаю. Когда бывает много работы, я обычно ночую во дворце. У меня есть свои покои. В более свободные дни я предпочитаю бывать у родителей.

Я улыбнулась:

– Ты познакомишь меня с ними?

Знакомиться с ними на самом деле страшно, но это то, что должно быть сделано.

– Возможно, они прибудут среди гостей.

– А?

– Мили, чего ты испугалась? – рассмеялся Ирсен. – Мои родители тебя примут.

– Откуда такая убеждённость?

– Потому что я уже представил тебя как свою невесту. Не поддержать тебя перед другими означает потерю лица и порчу репутации. Что касается общения в семейном кругу, то опять же, я уже принял тебя. Какой смысл обсуждать свершившийся факт? Хотя мама… В юные годы мама слыла образцом для подражания, дотошное соблюдение светских правил – её второе я, что не мешает ей быть весьма колкой и резкой на язык. Если она что-то скажет, пожалуйста, не воспринимай на свой счёт. Видишь ли, мама надеялась, что раз её не удалось, то моя жена «воспитает во мне уважительное отношение к освящённым веками традициям и правилам этикета».

– Оу.

– Вот-вот. Мама надеялась, а ты не только не воспитываешь, но и пример дурной подаёшь, так что я не сомневаюсь, уже через пару дней мама будет считать нас идеальной парой. Мили, до прибытия первых гостей я не успеваю показать тебе дом.

– Всё в порядке.

– Нет, но у нас нет выбора. Просто знай, что с этого дня ты здесь такая же хозяйка, как и я. Дворецкого я предупредил, но я не хочу представлять тебе его в спешке. Мили?

– М?

– Что тебя вдруг расстроило?

– Ничего. Просто я подумала, что ещё десять дней терпеть общество семейства Дарс. Они больше не рискуют создавать проблемы, хотя возможности ляпнуть гадость не упускают. Знаешь, меня не оставляет ощущение, что тот неизвестный приказал барону меня убить.

– Я усилю твою охрану и подумаю, как устроить, чтобы ты ночевала не дома.

А ведь мог сказать, что трёх демонов и одного единорога более, чем достаточно.

– Спасибо, – Ирсен тепло улыбнулся, а затем кивнул в сторону ворот. – Началось.

Мы стояли на террасе, развернувшись полубоком к ступеням, я опиралась на локоть Ирсена, и он словно закрывал меня от гостей. Глядя на приближающийся экипаж благодаря Ирсену я не испытывала ни малейшего трепета.

Картера остановилась. Возница тотчас спрыгнул с облучка, но вперёд прошёл без суеты. Распахнув дверцу, он поставил откидную ступеньку, поклонился. Первой из кареты появилась служанка. Девушка точно также склонилась в поклоне, но, во отличии от возницы, протянула руку, и, держась за её запястье, на ступеньку шагнула моложавая дама. Трудно судить о возрасте, когда знаешь, что человек мог омолаживаться у лучших целителей. Девочкой гостья точно не выглядела.

Подняв голову, дама посмотрела прямо на нас.

Служанка нырнула обратно в салон, возница захлопнул дверцу, вскочил на облучок и тронул лошадей. В ворота уже въезжал следующий экипаж. Дама оглянулась и неспешно двинулась вверх по лестнице.

– Кто бы сомневался, – фыркнул Ирсен. – Первой прибыла первая светская сплетница.

– Как её зовут?

– Не бери в голову. Гостей будет слишком много, чтобы пытаться их запоминать. Мили, как тебе идея прослыть ещё более высокомерной, чем я? В знак приветствия просто кивай. Исключение только для Кары, если она сможет появиться.

– Сможет?

– Расследование происшествия в храме на мне, но Каре приходится объясняться перед жрецами, отслеживать настроения в храмах. Много, чего на самом деле. И работа ювелирная. Одно неосторожное слово, и репутация будет уничтожена. Зря она решила притворяться правильной…

Чёрт, эта семья мне нравится всё больше.

Пока мы разговаривали, дама добралась до нас. По лестнице уже поднимались следующие гости, а в ворота один за другим въезжали экипажи, и уже образовалась маленькая пробка.

Глава 4

– Тебе нужно идти, – повторила я.

Ирсен явно не хотел уходить, и я догадывалась, что его уход в обществе воспримут как выражение пренебрежения ко мне. Кто-то видел, как Ирсен примчался спасать нашу помолвку, но говорить-то будут разное и большей частью для меня неприятное. Впрочем, это всё ерунда, денёк-другой потерпеть, и Ирсен заставит особо докучливых замолчать. Не в смысле убьёт, хотя… кто его знает.

Ирсен поморщился. Судя по выражению его лица, долг победил, но уйти Ирсен не успел. Ворота распахнулись, и на подъездной дорожке появился новый экипаж. Огромная махина, похожая больше на миниатюрный домик на колёсах, чем на карету.

– Дядя?

– Сюрприз…

Наверное, хорошо, что царос прибыл. Какая бы опасность ему ни грозила во дворце, в резиденции Ирсена безопасно.

Мы дождались, когда царос спустится на мраморные плиты и поклонились. Надо срочно учиться правильно исполнять реверанс. Под юбкой не видно – не оправдание. Да и корпус я наверняка наклоняю неправильно.

– Ирсен, леди Милимая, – в этот раз царос ни секунды не заставил нас ждать.

Ирсен придержал меня за руку, помогая выпрямиться.

– Дядя.

– Ирсен, что за странный тон, больше подходящий похоронам, чем официальному представлению невесты? Не может быть, что ты настолько не рад меня видеть? Я приехал поздравить тебя и исправить прошлое впечатление, будто я не одобряю твою невесту.

Ирсен огляделся, кивком отогнал сопровождающих и, понизив голос, спросил:

– Дядя, ты ещё не слышал новость?

– Нет.

– Мне только что сообщили, что из Сапфировой сокровищницы похищена шкатулка с жемчугом. Тем самым.

– О?

Царос мгновенно подобрался, на скулах заходили желваки, взгляд стал цепким, въедливым, губы сложились в злую усмешку:

– Пожалуй, я польщён, раз меньшее мне не предлагают.

– Дядя, ты должен быть осторожен. Я виноват, но до сих пор у меня нет ни одного подозреваемого. Я готов поручиться в равной степени за обеих принцесс.

Царос кивнул:

– Если ты говоришь, что это не они, значит, так и есть.

Он настолько доверяет Ирсену?

Царос словно мысли прочитал:

– Мили, удивляешься? Всё просто. Если бы Ирсен хотел меня убить, я бы уже давно был в могиле.

– Дядя!

– Разве не так? Знаешь, Ирсен… Это по-настоящему пугает. Не то, что враг получил яд. До сих пор я как-то жил без защиты, угроза жизни для меня не в новинку. Но меня пугает, что враг спрятался настолько тщательно, что нет ни одной версии, кем он может быть. А ведь, если он решился устранить меня, значит уже захватил членов Регентского совета. Слышишь, Ирсен? Они уже его. Впору похитить пару самых неприятных личностей и тщательно допросить.

– Дядя, я бы тоже хотел поговорить с кем-то из совета по душам, но сейчас мы не можем так подставляться. Слишком рискованно, что правда о «несчастном случае» выйдет наружу. Надо говорить, как отреагирует аристократия?

Царос выругался.

– Дядя, не при моей невесте!

В ответ царос выдал ещё одно заковыристое выражение и первым направился по ступеням в резиденцию. Нам с Ирсеном ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

– Всё ведь будет теперь в порядке? – шёпотом спросила я.

Угроза, какой бы страшной она ни была, осталась во дворце. В резиденции герцога царос должен быть в безопасности.

– Разумеется.

Почему улыбка Ирсена показалась мне фальшивой?

Но сейчас не та ситуация, когда я могу задавать вопросы. Я должна сделать то малое, что могу – не доставлять лишних хлопот и убедить Ирсена, что, если потребуется, справлюсь с гостями сама, пусть спокойно занимается делами, а обо мне не беспокоится, тем более я действительно справлюсь.

Когда мы вошли, гости приветствовали цароса. Позволив всем подняться, царос завязал разговор с родителями Ирсена, и Ирсен воспользовался моментом, чтобы потянуть меня в другую сторону. Если ничего не изменилось, то сейчас вторая часть представления меня как официальной невесты – обход приглашённых, что-то из серии «как себя чувствуете, больной?».

– Леди Лаулин, как вы поживаете? Давно не видел ни вас, ни вашего супруга, – вот, угадала чуть ли не слово в слово.

– Герцог, благодарю за заботу. По совету целителей супруг старается держаться вдали от городской суеты. Чудо, что я была в столице. Было бы большой потерей упустить шанс увидеть вашу очаровательную невесту. Леди Милимая, должна признать, у герцога безупречный вкус.

Я невольно улыбнулась.