Невеста со стажем

Пролог

Аннотация

Она — вечная невеста. Брак — это ее работа. Однако за сломанные жизни необходимо платить. Шарлотта может получить любого мужчину и заставить его жениться. Но что она будет делать, когда за свои прегрешения ее отправят в другой мир с печатью безбрачия, а условием возврата будет брак. Не просто брак, а свадьба с принцем. Да начнется обольщение всех восьми Высочеств этого мира! 

#Много юмора #Любовь #Мир фэнтези #Попаданка #Сильная героиня

----------------------------------------

ПРОЛОГ

— Согласны ли вы, Шарлотта Ова, взять в законные мужья Стефано Беноссио? Любить его в болезни и в здравии, в счастье и в горе, пока смерть не разлучит вас? — громко, с легким напевом произносил стандартные слова клятвы священник.

Парк, орава гостей и я, невеста. Собственно, именно меня сейчас спрашивал этот седоватый старичок, с которым у меня сделка. Ушлый и жадный священник, охочий до денег на халявку. Впрочем, мне другой и не нужен был. А вот уговорить Стефано дать шанс отцу Хуану провести церемонию было крайне сложно. Но я не была бы я, если бы не умела давить на мужские слабости.

— Да, я согласна. — Голос срывается, глаза на мокром месте, нижняя губа слегка подрагивает, и моя жертва ведется.

— А вы, Стефано Беноссио, согласны взять в законные жены Шарлотту Ова? Любить ее в болезни и в здравии, в счастье и в горе, пока смерть не разлучит вас?

— Конечно, да! — выкрикнул темпераментный испанец, которого я знаю без году неделю.

Горячий успешный бизнесмен. В работе холоден и расчетлив, а вот в любви ненасытен и пылок. Легко было подвести его к женитьбе. Приодеться, навести марафет, и заветное слово «русская» сделало меня в глазах Стефано просто бриллиантом. Уж такой жены ни у кого из его друзей нет.

— Если кому-либо из присутствующих известна причина, почему этот брак не может быть заключен, то скажите об этом сейчас или храните молчание вечно, — высокопарно вещал священник.

А я смотрела на своего без минуты мужа и видела пять миллионов долларов и виллу в придачу в качестве компенсации за измену супруга. Будущую измену, конечно же. Я получу больше половины, а кто-то останется со сладкими воспоминаниями о моем обществе. Я всегда что-то оставляю после себя. Ведь деньги не главное.

— Раз несогласных нет, то я объявляю вас...

Я затаила дыхание. Даже случайно слезу пустила от перспективы стать миллионершей.

— Мужем и...

— Стойте! Стойте! Остановите этот балаган! — голосила старушка и, запыхавшись, бежала между рядов.

Вот черт! Я же эту каргу упекла в дом престарелых, когда оказалось, что я в прошлом году ободрала ее внучатого племянника на треть имущества. Она узнала меня, как только я переступила порог родового дома Беноссио. Уж Изабелла точно не позволила бы мне ободрать ее родного внучка. И как только выбралась из одиночной палаты? Ведь я постаралась, чтобы она осталась в доме престарелых надолго.

— Эта putana не получит моего внука! Аферистка! Шлюха! — орала на испанском бабуська со вставной челюстью и ридикюлем наготове. Видимо, планировала меня им огреть, когда добежит.

План провалился, меня раскрыли. Пока все будут выяснять, кто прав, кто виноват, я тихо свалю из этого культурного парка Мадрида и, желательно, из страны. Двух обесчещенных сыновей семьи Беноссио мне не простят. В Испании из-под земли достанут. Похоже, пора было возвращаться домой. И так неплохо заработала. Ну или немца богатого подцеплю по дороге, тоже вариант. Да, немца лучше.

— О дорогой! Бабуля Изабелла всегда не любила меня, но зачем же так на свадьбе? Это же должен был быть наш самый счастливый день в жизни, — причитала я на груди у несостоявшегося мужа, пуская сопли на его дорогой костюм.

Пусть хоть на химчистку разорится. Слабое утешение после моих упорхнувших пяти пяти миллионов, но все же. Два месяца угробила на этого испанца.

— Не плачь, дорогая. Я сейчас все улажу. Бабушка... — И мой рыцарь с миллионами на депозите и в акциях ускакал просвещаться относительно моей лживой натуры.

Под шумок криков старой перечницы и просьб успокоиться от Стефано я ускользнула со своей свадьбы в отель поблизости, который мы сняли для гостей. Там был и мой номер. Снимать платье времени не было, поскольку хитрая испанка всучила внучку смартфон под ухо, чтобы тот услышал всю правду о своей распрекрасной невесте от прошлого, не столь удачливого отпрыска семьи Беноссио.

И почему все испанцы-миллионеры связаны хоть и дальним, но родством? Не будь этой проблемы, я бы уже лежала на пляже Тайланда и попивала коктейль. Но, увы, в мое окно отлично было видно, как окаменело лицо моего бывшего жениха и он рванул в отель.

Все, времени больше не было. Я схватила первый попавшийся чемодан, из тех, что полегче, и вылетела из номера. Пришлось сбегать по пожарной лестнице. Когда до земли оставались считаные ступени и всего метр полета, мой длинный шлейф зацепился за перила, и я полетела гораздо раньше запланированного, причем головой вниз.

Глава 1 Проклята

Голова трещала, в горле было сухо, а правая рука занемела. Однако хорошая новость: если что-то болит, значит, ты еще жив.

Я с трудом приподнялась с земли, опираясь на левую ладонь. Лицо все было стянуто, предположительно, кровью, и неприятно зудела кожа. Как оказалось, на правом плече валялся чемодан, который упал на меня сверху. Как я не разбила голову, для меня было загадкой. Однако стоило открыть глаза, и я быстро поняла причину целостности своего черепа. Я упала в траву.

Откуда трава и мягкие кочки на стоянке позади отеля? Ведь я падала на асфальт.

Пришлось подняться, отряхнуть платье и отлепить подол от разбитых коленок, перед тем как осмотреться. А вот когда я окинула взглядом местность, куда меня угораздило влететь лицом, то поняла, что, кажется, я все-таки померла.

Ну не могут в нашем мире летать разноцветные драконы, а по каменным улицам ходить великаны, тролли и эльфы — это если судить по моим обширным познаниям фэнтези и книг Толкиена в частности.

На глаза попадалось еще множество разных необычных существ, но я не решалась их как-то обзывать даже в уме. Как показал первичный осмотр, я нырнула носом в чью-то клумбу с геранью.

В раю есть герань?

— Опа! Залетная, — весело выкрикнул какой-то буйно помешанный и рванул на меня.

Я попятилась от ненормального, но наступила на шлейф и упала в клумбу снова. На этот раз форму моих ягодиц прочувствовали на себе пионы.

— Ты откуда к нам белая такая? — мужчина в плаще с капюшоном и с посохом в руке подошел ко мне и поднял с земли одной рукой, будто я ничего не весила.

— Со свадьбы, — ответила, осторожно высвобождаясь из захвата вокруг талии.

— А-а-а, так это тебя Судьба наказать решила. Слышал-слышал. Ты попрала священность уз брака, девочка, — вещал странный мужик без бороды и с крючковатым носом.

Он больше был похож на Кащея, нежели доброго Гендальфа. Однозначно типчик мутный.

— Я не девочка. Кто ты такой? И где я? — начала задавать вопросы.

— Я посол Судьбы. Мне велено передать ее волю и проследить, чтобы ты добралась до другого мира, проклятая. Добраться добралась, а волю я сейчас изложу.

— Погоди! — остановила носатого, хватая за плащ. — Что значит проклятая? И какой, на фиг, другой мир?!

Я вытаращила на посыльного глаза и начала его трясти. Информация просто не укладывалась в моей голове. Ведь не могла же я переместиться в фэнтези сказку из-за какого-то падения с лестницы. Возможно, смертельного, но все же. Не ощущала я себя лежащей в коме или психушке, слишком сильно чесалась щека и болела голова для нереальности.

— Мир Шион. Обычная магическая реальность. А ты проклята Судьбой, девочка.

— Я не девочка.

— Мне больше двух тысяч лет, дитя. Так что девочка. На тебе венец безбрачия, невеста. — И носатый улыбнулся, наблюдая, как в бессилии разжимаются мои руки.

— Сколько-сколько тебе? — сипло переспросила, снова устраиваясь на пионах. Им уже все равно, а мне надо.

— Много мне, девочка. Но у тебя есть проблемы посерьезнее. Тебя выгнали из твоего мира силой и наложили проклятие. Что с этим будешь делать? — ехидничал мужик, пряча руки в рукавах плаща.

— А с этим нужно что-то делать? — простонала, запрокидывая голову.

— Ну, если хочешь вернуться, — заискивающе произнес маг и с улыбкой наблюдал за тем, как я оживилась.

— И как я могу вернуться? — решила сыграть в игру посланца. Все же очаровать его в таком виде у меня не было шансов.

Платье порвано и в крови, голова разбита, лицо залито, а под левым глазом, похоже, образуется приличный бланш. Просто невеста из «Трупа невесты».

— Тебе нужно выйти замуж.

— Пф-ф, легко. Дай мне полчаса привести себя в порядок, милый, и через час я буду уже замужем, — проворковала, поднимаясь с клумбы, и снова обрела свой на мгновение потерянный шарм.

— Похоже, ты не слушала меня. На тебе венец безбрачия, — напомнил довольный собой носатый.

— Не верю я в проклятье. Венец безбрачия? — Мужчина кивнул. — Чушь. Я одиннадцать раз была замужем.

Посланник выгнул бровь, намекая на мое вранье. Ах да, он же слуга целой Судьбы. Как я могла об этом забыть.

— Десять, одиннадцатый рухнул, не состоявшись из-за чересчур бдительной бабки. Боевая старушка попалась, — пробормотала себе под нос.

— Можешь считать, что твой лимит на брак исчерпан, — издевательски пропел старик.

Или он окаменелость? Судя по возрасту, мумия. Жаль, что не по виду. Если бы не нос, вполне себе моложавый мужик. Но замуж за него не пойду. Я разборчивая. И корыстная, куда ж без этого.

— Если у меня кончился запас браков, то как я выйду замуж? Что-то в вашем наказании серьезно не стыкуется, — поддела посланника я. Зря.

Глава 2 Адаптация

Эту адскую ночку я провела на улице. С шестнадцати лет я не оставалась без крыши над головой – и вот, пожалуйста. Приятного мало, особенно в моем состоянии и после роскошной жизни. А еще под утро в сарай, где я прибилась к боку лошадки, ибо ночью в платье холодно, прилетело письмо. Оно тыкалось мне в нос и глаза острыми углами, пока я не соизволила встать.

— Ну конечно, в мире всякой нечисти и магии письма летают. Стоило ожидать, — пробурчала, отлипая от теплого бока гнедой кобылки.

Когда я развернула письмо, что само по себе являлось конвертом, то с удивлением прочла заглавие, написанное золотыми витыми буквами: «Условия снятия проклятия с грешницы Шарлотты Уховой». Мало того, что носатый посланец знал мою настоящую фамилию, так еще и условия снятия наложенного его патронессой проклятия прислал. Если честно, я до сих пор не верила ни в проклятие, ни в этот мир. Реальность пугала, но мой мозг слабо воспринимал это место за реальное. Однако бумажка в моих руках была материальной, как и распухший синий нос.

— Ну что, буренка, почитаем условия моего избавления от этого мира? — я глянула на лошадь, она заинтересованно на меня, и я начала читать.

— Пункт первый. Проклятая должна уважать священные узы брака и не пытаться выйти замуж за простого мужчину. Пф-ф, будто такая, как я, пойдет за простого. Наивные. Пункт второй. Проклятая должна полюбить принца и выйти за него замуж. Хм, с «полюбить» могут возникнуть проблемы. Может, моя любовь к его состоянию распространится и на Высочество? — я глянула на свою молчаливую собеседницу, что медленно пережевывала подсохшую травку. Ответа не было, поэтому продолжила.

— Пункт третий. Проклятая вернется домой только в том случае, если по-настоящему захочет этого. Да я уже хочу! Где подписаться?

Увы, но мне так никто и не ответил. Что ж, теперь получалось, что мне просто позарез был необходим принц. Желательно баснословно богатый и поблизости. Однако для начала необходимо было найти себе место для ночлега, еду и информацию.

Когда я залезла в свой чемодан, то там оказалась мужская пижама, которую я собиралась подарить Стефано, моя косметика, бижутерия и второй смартфон. Из одежды только нижнее белье для брачной ночи. Я подготовилась к ней основательно. Теперь этот эрокомплект увидит только венценосная особа, что наденет мне на палец кольцо.

— Батюшки! Кто ж с тобой это сделал, дитя? — пробасил хозяин сарая.

Им оказался здоровенный орк в грязной от копоти и дыма одежде и кожаном фартуке. Что не характерно, коротко стриженный орк. Но что я знала об этой расе в этом мире? Практически ничего, кроме того, что они могут порубить меня топором на кусочки из-за куста герани.

— Судьба, — рыдающим голоском пропищала, сжимаясь в комок. Письмо предусмотрительно спрятала.

— Ох ты ж, бедная. Не плачь, свою судьбу можно изменить. Ведь ты не знаешь, к чему приведут тебя дальнейшие события. Вот, например, наша встреча. Ха! Уже неожиданность, — заулыбался мужчина.

Орк-философ – это что-то новенькое.

Я решила воспользоваться открытостью хозяина. Все-таки без помощи мне не выжить, а уж с мужчинами я всегда найду общий язык.

— Меня бросил жених, когда узнал о внезапном разорении моей семьи. Теперь мне негде спать, нечего есть, и я совершенно не знаю, как жить дальше. — И я разрыдалась.

— Так ты тепличная. Маменька с папенькой держали дома у очага и золота, не показывая миру. Что ж за несправедливость-то? — додумал всю историю за меня мужик.

— А жених твой козлодой! Бросить такую красавицу. Ну, посмотри же на меня-а-а... А-а-а! — в ужасе выкрикнул орк, отшатнувшись от меня.

Это он поближе рассмотрел мое синюшное лицо и разбитый нос.

— М, может, и есть здравый смысл в его поступке, — тихо пробормотал хозяин сарая.

— Это он меня так, когда понял, что не получит приданого, — давила на жалость, пуская очередную слезу.

— Ах он выползень гнойный! Упырь прыщавый! Как на девушку руку-то поднял? Попадись он мне, познал бы удар молота по голове, — ярился орк. Он явно был не сторонником насилия над женщинами и в принципе жалостливым существом. Подходил мне просто идеально.

— Мне х-холодно, — простонала, заваливаясь на бок кобылки. Если мне не показалось, гнедая даже глаза округлила от моей наглости. Я и так теснила ее всю ночь.

Ох, чую, двинет она меня копытами, когда подвернется случай.

Как я и предполагала, орк кинулся меня спасать. Подхватил продрогшую бедняжку на руки и понес на улицу. Я же старательно изображала обморок. Через полминуты меня занесли в теплое и сухое помещение, что радовало. Пахло там мясом и приправами, причем хорошо приготовленным мясом. Кто-то сделал завтрак, но не успел его съесть. У меня от голода мгновенно свело желудок, и я даже начала подумывать, а не проснуться ли. Решение пришло извне. Бугай просто побрызгал мне на лицо водой, и я решила очнуться.

Шутка ли – найти мужика, который вкусно готовит, на руках тебя носит и ничего не требует. Я никогда не упускала такой шанс. С чего бы начинать в другом мире? Для передержки орк подойдет в самый раз. Шибко гостеприимный и домашний, знаю этот тип. Будет мне «папочкой».

Глава 3 Товар к лицу

— На, вот тебе узел, — пробурчал смурной орк и протянул мне узелок с чем-то съестным.

Мул был не в духе с самого вечера, но утром просто как в воду опущенный ходил. Я встала с рассветом, а этот уже на кухне торчал и хлеб пек. Неизвестно, спал ли мужик вообще. Вот же в душу запала.

На самом деле я не стремлюсь влюблять в себя. Любовь делает из людей рабов, а я не госпожа. Я создаю иллюзию любви, создаю образ той, в кого нужный мне мужчина может влюбиться. Когда приходит время, они видят меня настоящую и ничуть не жалеют, что я ухожу, пусть даже с их деньгами. Они все равно баснословно богаты. Большинство моих жертв до сих пор не в курсе, что я брачная аферистка. Да-да, я не боюсь этого слова и самой профессии. Я мошенница, как меня ни назови. Хоть эскортом, хоть элитной женой, все одно. Часто мне даже не приходилось выходить замуж, мне отдавали все, что я хочу, еще до брака. Однако я никогда не оставляла мужчин без средств к существованию и не забирала у них самое ценное. К примеру, фамильные драгоценности или родовые замки. Мне все равно, а людям это важно.

Везде должны быть правила и принципы, без них мы ничем не лучше животных. Нормы морали и порядочности никто не отменял, пусть их можно слегка подвинуть в некоторых случаях. Лишь однажды я оставила человека ни с чем. Моя третья брачная афера. Я забрала у мужчины все, но для меня он не был мужчиной, он не был даже человеком. Мелочная, алчная мразь, вот кем был Виталий.

— Ты точно решила идти одна через полкоролевства? Может, передумаешь? — с надеждой в глазах спрашивал орк, поправляя мой плащ с капюшоном.

— Не передумаю. Оставаться здесь я все равно не намерена. У меня дома еще остались дела, — расплывчато ответила, но решение менять не собиралась.

— Этого я и боялся, — тяжелый вздох, — вот куда нерадивую девчонку несет? Приключений на свою темную головку захотелось.

— Слушай, Мул. Я не девочка. Мне двадцать девять, — в который раз напомнила орку.

— Так девчонка совсем. В тридцать у людей совершеннолетие. Дите еще горькое, а уже на принцев потянуло, — все причитал кузнец, выводя из сарая кобылку Метлицу, — наплачешься ведь.

Мне, конечно, было приятно, что здесь я еще девчонка, да и выглядела я хорошо. Мелкая, худая и невысокая, такие до старости милы. Как говорила моя бабушка, маленькая собачка до старости щенок. Вот я подходила под это описание полностью. Особенно после такого ухода за собой, что обеспечили мне деньги. Из серьезных изменений была только восстановленная скула, моя собственная была раздроблена еще в юношестве, остальное лишь массажи и косметические процедуры. Больше двадцати мне не дашь. И то с натяжкой. Я тот тип женщин, что с возрастом становятся прекрасней.

— Ты уверен, что хочешь отдать мне Метлицу? Все-таки у тебя одна лошадь.

— Я давно хотел купить крепкого жеребца или мерина. Вот и пришло время. В кобылке уже не так много сил, как было по молодости. С тобой ей будет лучше: достойная старость. — И он похлопал гнедую по шее. — Давай подсажу? — предложил орк.

Я маленькая, а вот Метлица из породистых высоких скакунов. Длинные ноги, изящное тело, истинная грация, покладистый норов, но иногда может взбрыкнуть.

Я достаточно хорошо освоила езду верхом, когда крутила с англичанином. Он обожал конное поло и прогулки верхом. Пришлось приноровиться. Как оказалось, не зря училась, да и лошадей я полюбила. Теперь навык пришелся как нельзя кстати.

— Спасибо, Мул. Я очень благодарна тебе, — обняла и поцеловала в щеку мужчину.

После крепкого ответного объятия меня просто закинули в седло. Орк мог, он сильный и огромный.

— Удачи тебе, Чарли, пусть я и сомневаюсь в твоей затее, — напутствовал Мул, когда я тронула Метлицу.

Я обернулась и помахала почти другу рукой. Почти, поскольку для него я больше, чем друг, а для меня любой мужчина и вовсе не может быть другом. Любовником – да, но не другом.

Путь мой лежал на юго-восток, через столицу королевства орков. Как я узнала за последний месяц, центральный город не то место, где можно чувствовать себя в безопасности. На окраинах орудуют разбойники и шатается ненадежный сброд, а в центре карманники и профессиональные мошенники. Даже не знала, опасаться последних или присоединиться к ним. В любом случае города я достигла к ночи, и мне необходима была гостиница. Искать ее в нижнем городе даже не собиралась. Сразу направилась в богатый район, объезжая речную пристань. Широкий плащ и капюшон отлично скрывали меня от посторонних глаз, а обтесанная палка в железных ножнах отпугивала желающих разглядеть меня поближе.

Как объяснил мне Мул, мечи носят либо воины, либо аристократы. Первые для защиты, вторые для престижа, но у вторых обычно за спиной всегда есть десяток первых, так что к людям с оружием не особо лезут. По крайней мере, ко мне не приставали. Никто же не знал, что у меня вместо настоящего клинка деревяшка в форме меча. Мул даже рукоять выстругал и обмотал веревкой. Красивый учебный меч получился.

Когда я, наконец, нашла подходящее местечко, то смогла расслабиться и убрать руку с бедра. В голенище сапога был отличный кинжал, и я все время держала руку наготове, чтобы в случае опасности успеть вытащить его.

Глава 4 Спутник

И вот бреду я по улицам ночного города и понимаю, что полная идиотка. Кобылу увел любвеобильный эксгибиционист, дав мне липовую клятву. Вещи ускакали вместе с ним, благо деньги додумалась на пояс повесить. Одна, пешком, ночью. Грабь, кто хочет, насилуй, кто может. Хоть кинжалом успею обидчику в глаз ткнуть. Одно радовало, у меня была цель: южные ворота. Естественно, меня никто там не ждал, но я упрямо шла именно туда. Все же королевство шаршей именно в той стороне.

Вряд ли я способна дойти на своих изнеженных ножках до самого Шанша, но я красивая, что-нибудь придумаю. Сомневаюсь, что таких, как Мул, один на миллион. Будут еще влюбчивые простаки с лошадьми. Осталось дойти до них и не потерять по дороге товарный вид.

— Какая аппетитная... — и дальше сплошные быдлятские пошлости и шуточки.

— Да вы просто поэт. — Я обернулась к двум мужикам бандитской наружности. — Еще никто не называл мои ягодицы бортом «Гулящей Мери». Я надеюсь, это корабль. Не люблю сравнений с другими женщинами.

Парочка явно ожидала не такого ответа, скорее, криков, визгов и попыток убежать. Наверное, поэтому они не спешили нападать на меня. Я сломала их план действий. Грязные, потные, но в одинаковых рубашках и штанах, с ножами наголо. Один высокий и бритый, второй пониже и явно с шевелюрой. Сальной и пыльной, но шевелюрой. Только сошли на берег, что ли?

— А давайте так, если я угадаю, зачем вы шли за мной, вы отдаете мне лошадь, — наглела по полной. Их удивление по первости дало мне отличную возможность подумать и найти выход из ситуации. Ни деньги, ни себя я терять не собиралась. Слишком много усилий отдано, чтобы жить, как хочется.

— Какую лошадь? — слабо соображал тот, что повыше.

Неудивительно, у этой парочки скакуна не было. По крайней мере, поблизости.

— А это уже ваша проблема – какого. Мне подойдет и невысокой породы. — Я вела себя слишком уверенно для жертвы, и это напрягало разбойников. Возможно, пиратов. Не зря же они меня со своим корытом сравнивали.

— Да придурку ясно, чего мы здесь делаем. Грабим, — нарванно произнес тот, что поменьше, и начал наступать на меня, облизывая губы, — и наверняка повеселимся.

— Отлично. Вы меня грабите. Я угадала. Только в следующий раз не нужно подсказывать своим оппонентам. — Я медленно откинула край плаща, упирая руку в бок и демонстрируя ножны. — Вредит бизнесу.

Оба работника ножа и топора мгновенно застыли в трех метрах от меня.

— Из меня мечник аховый, — я медленно провела пальцем по рукоятке, — но ведь это и не нужно. Правда, ребята? — И я кинула взгляд в сторону, обращаясь к невидимым и несуществующим охранникам. Главное – самой верить, что они есть. Игра на грани. Все, как я люблю.

Но эти двое не знали о моем трюке. Они начали озираться по сторонам и отступать, уверовав, что у такой красотки точно десяток воинов спрятан по углам.

— Эй! Куда? — гаркнула, не выходя из образа властной леди, и парни застыли. — Вы должны мне лошадь.

***

К южным воротам я подъехала счастливая и полная решимости завоевать принца. Конь, которого утащили для меня из ближайшей гостиничной конюшни пираты, был великолепен. Вороной, статный, лоснящийся и... Карликовый. По моему мнению, это было лучшей его чертой. Мы друг другу подходили. По сравнению с нашими лошадьми, этот жеребец был вполне себе средний, но вот Метлице точно доставал бы только до холки головой.

— Ты где лошадь нашла, мелкая? Двух часов не прошло.

Я так дернулась от неожиданности, что чуть не свалилась с Пони. Так я решила вороного называть. Меня спасли чьи-то сильные и большие руки. А ведь я даже не заметила, как достигла южных ворот. Неудивительно, ведь я их никогда не видела.

В темноте плохо различались предметы, особенно после освещенного города, поэтому я не заметила спасенного мной нудиста и Метлицу, что была привязана неподалеку к дереву. Еще с минуту зрение приспосабливалось, пока я не смогла разглядеть мужчину перед собой.

Он был одет. Причем в пижаму, которую я хотела подарить своему неудавшемуся жениху. Из-за этого глаза не шарили по телу, а, наконец, поднялись к лицу. Луна хорошо освещала левую сторону, и мне удалось заметить некоторые особенности. У мужчины была короткая щетина, которая диво как ему шла, длинный нос, тяжелый подбородок и... Какая прелесть! Мушка над губой, какую раньше рисовали наши мамы и бабушки, чтобы привлечь больше внимания. У блондина была настоящая, небольшая, но заметная. Этакая единственная мягкость в его суровых чертах. Даже глаза сверкали холодным золотом, отражая сталь характера.

Похоже, мой спасенный любит развлекаться, но вот внутри имеется крепкий стержень.

— Это он. Пони. Для меня его украли. — Я слезла с коня прямо в подхватившие меня руки. Неожиданно.

— Украли? — хмыкнул мужчина. — И кто же?

— Парочка пиратов с корабля «Гулящая Мери», — сказала правду, все еще осознавая, что меня не бросили.

Глава 5 Не сошлись характерами

— Вот не можете вы, мужчины, все не усложнять, — бурчала себе под нос и остервенело крутила механизм, набирая воды из колодца.

Солнце ослепляло, а стрекот сверчков изрядно подбешивал. Сегодня все меня раздражало. Переночевали мы в лесу в какой-то лачуге, недалеко от столицы. Не стоит говорить, что спалось на прогнивших половицах просто отвратительно, отчего мое настроение поутру было ничуть не лучше. Хорошо, хоть колодец был.

Пока я крутила ворот, прилагая к этому значительные усилия, и потихоньку вытягивала ведро, полное студеной воды, Рафаэль добывал нам еды. Я не имела понятия, что он под этим имел в виду, но именно из-за него нам пришлось уйти из города, поэтому решать возникшую проблему было тоже ему. Я хотела завтракать. Однако не из-за голода я была не в духе.

Отбор. Как объяснил мне блондин, каждый принц любого королевства устраивает отбор перед свадьбой. Даже если он влюблен и брак выгоден королевской семье, без соревнования невест не обойтись. Будущая королева должна пройти через тернии и доказать, что она достойна стать правительницей.

— Идиотское правило. Патриархат цветет махровым цветом, — плевалась я, поднимая ведро на уровень своего лица.

Когда потянулась подхватить деревянную емкость, мне пришлось придерживать рычаг одной рукой и прилично навалиться на него. Мои пальцы уже коснулись железной ручки, когда сила притяжения победила меня, и рука соскользнула с рычага. Ведро ухнуло вниз с ужасным грохотом, а барабан раскрутился полностью, чуть не прибив меня цепью.

— Да чтоб вас всех черти драли! И этот мир, и принцев, и их чертовы правила! Гр-р-р, — прорычала я от боли и неудачи с каким-то средневековым колодцем.

Цепь там была чуть ли не корабельная! И как же болезненно ударила меня ручка ворота, когда мое предплечье с нее соскочило. Прям по локтю и по нервным окончаниям. Рука даже занемела.

— Ты чего орешь на весь лес, мелкая?

От неожиданности я отскочила в сторону и зацепилась за камень колодца. Если бы не быстрая реакция Рафаэля, я бы сейчас висела на барабане колодца или на цепи. Это в лучшем случае.

— Какая-то ты дерганая. Может, ну их, этих принцев. Махнем на море. Только ты и я, — низко мурлыкал блондин, притягивая меня к себе за талию. Еще чуть-чуть, и мне пришлось бы встать на носочки.

— Да ты напугал меня. К тому же лишил нормального сна. Со мной все в порядке. Искусственное дыхание не требуется. — И я отпихнула его лицо рукой, прикрыв ладонью губы мужчины.

Ишь ты, прыткий какой. Подловил на слабости – и бегом речи толкать да целоваться лезть.

— Но я слышал, как ты тяжело дышишь, — бормотал сквозь мои пальцы Раф, — всего один выдох рот в рот. Только для твоего блага. — А глаза завидущие, руки загребущие.

Ох и прожженный сердцеед. Наверняка та опороченная невеста из столицы была не его квалификации. Тут виден навык для совсем иного рода женщин.

— Позволь позаботиться о тебе. Ты такая хрупкая, нежная. — Вот это поворот!

Он легко провел пальцами по моей пояснице и выше, заставляя инстинктивно выгибаться и льнуть к мужскому телу. Все движения были невесомы и практически незаметны. А чего только стоил голос и взгляд! Как только он замер в сантиметре от моих губ, я сразу поняла, что передо мной профессиональный соблазнитель. Он дышит этим, он наслаждается каждой победой.

Было одно большое преимущество в моем росте: я легко могла достать рукой до промежности такого верзилы, как Раф. Было просто вытащить кинжал из голенища, как и упереть его заточенный кончик в нужное место.

— Ш-ш-ш, — почувствовал и дернулся, но не отстранился.

Я приблизилась, повернула голову блондина так, чтобы его ухо оказалось у моих губ, и томно выдохнула, держась за его каменную шею:

— Я люблю поострее. А ты? — и поцелуй в небритую щеку.

— Разлюбил, — сдержанно ответил мой должник.

— Совсем? — наигранно расстроенно спросила его.

— На сегодня точно. — И глаза блондина снова потемнели.

— Отлично. — Я вывернулась из его объятий и спрятала кинжал назад в сапог.

— Не пройдешь ты отбор, — вынес вердикт Раф, — обольщение не твой конек.

— Ты прав. Я не использую этот низкий способ. Я завоевываю сердца. Это гораздо лучше, нежели распалять в людях их страсти, — парировала, смотря прямо в глаза Рафаэлю.

Он улыбнулся, снова показывая клыки, и всучил мне тряпичный мешок с чем-то мокрым. Как оказалось, это был убитый кролик, а ткань была мокрой насквозь от его крови.

— На вот, завоюй его сердце. Пусть станет чудесным завтраком. — Он подмигнул мне и снова ушел в лес.

Я проводила его испепеляющим взглядом и села свежевать крольчатину, начиная сильно сомневаться, что мне нужен проводник. Он здорово меня раздражал, а ведь это только утро первого дня.

Через некоторое время Раф вернулся с охапкой веток и развел костер. К тому моменту я превратила кролика в нечто сильно смахивающее на ошметки после выстрела из дробовика. Однако освежевать его у меня все же получилось. Или выпотрошить? Разницу сложно заметить.

Глава 6 Искрит

Неделя выдалась запоминающейся. Не только потому, что Раф испытывал мои нервы на прочность и мою выдержку, но и потому, что я попала в плен. Вот передо мной маячил королевский замок Шанша, а в следующую секунду меня стягивают с Метлицы, запихивая кляп в рот. Минута, и меня, полностью обездвиженную, унесли в сторону от дороги к ближайшей роще.

Демоны! И это не ругательство. Именно рогатые, хвостатые и с отвратительным характером демоны умыкнули меня в рабство. Может, я бы даже не проклинала про себя на разные лады проводника, если бы это не была его вина.

***

— Раф, поехали. — Я уже сидела на Метлице, пока мой товарищ превращал мозги двух местных официанток в кисель.

Хороший трактир и удобные номера, но оставаться здесь я не планировала, поэтому всячески подгоняла мужчину. Блондин не разделял моего рвения и был не прочь задержаться на денек и устроить тройничок.

— Чарли, нам предлагают бесплатный номер. М? — и этот инкуб на выгуле поиграл бровями, намекая на всем известную плату за такую щедрость. Ночь наслаждений.

— И?

— Я договорился, ты можешь присоединиться. — И широкая улыбка.

— А ты можешь присоединиться к покойникам с соседнего кладбища, поскольку я еду дальше. Как быстро нарушение клятвы прибьет тебя? — я приложила пальцы к подбородку, притворяясь задумавшейся.

— Сутки. — Улыбка испарилась, будто и не было.

— О, как быстро. А ты успеешь насладиться жизнью перед этим? — и я многозначительно посмотрела на девиц, что хихикали за спиной блондина.

— Нет, — процедил Раф, сверкая на меня недовольным взглядом, — я буду корчиться от невыносимой боли. Потом отключусь и умру в беспамятстве.

— Тогда всего хорошего, Рафаэль. Я была рада нашему знакомству. — И я тронула кобылу, что вела за собой Пони. Потом усмехнулась и выкрикнула, не оборачиваясь: — Или нет. В любом случае ты недолго будешь разочарован этим фактом.

Догнал меня блондин очень быстро. Запрыгнул на Пони прямо на ходу, чем чуть не повалил бедное животное, и осуждающе уставился на меня. Я успешно игнорировала его недовольство, улыбаясь своим мыслям относительно будущего. В голове я уже планировала королевскую свадьбу и продумывала дизайн платья, из-за которого у местных модисток случится нервный тик. Пусть у меня уже было десять свадебных нарядов, я все равно была очень дотошна в таких вещах.

Закон: чем больше вкладываешь усилий в свадьбу, тем сильнее люди верят в твою искренность. Никто не может предположить, что брачная аферистка будет столь дотошна в подготовке к свадьбе. Это одна из причин, почему я так хороша в своем деле.

— Ты слишком довольна для той, кто провалится на отборе, — бросил Раф и расплылся в улыбке, когда я, раздраженная словами блондина, повернулась к нему. Похоже, этого он и добивался.

— А ты болтлив сверх меры. Я не провалюсь, — уверенно произнесла и отвернулась, возвращая взгляд к горизонту.

— Да тебя в королевский двор не пустят в таком виде. Ты же выглядишь как бродяжка. — Он нагло окинул меня с ног до головы оценивающим взглядом. — Ладно, можешь сойти за магичку, но кто тебя к отбору допустит. Ни манер, ни платьев, ни шарма.

— Тебя это не остановило, — ехидно заметила.

— Меня и свадебное платье не остановило, но я не принц шаршей. Мне нравятся живые, горячие, — он начал смаковать каждое слово, прикрывая глаза, — умные и раскованные женщины. В ком есть задор и желание сыграть в игру.

— И что за игра? — не удержалась от вопроса.

— М-м-м, самая сладкая, какая может быть между мужчиной и женщиной. — Раф стрельнул глазами и неожиданно перебрался на мою лошадь. Он играючи сел позади меня, будто Метлица была неподвижным креслом, а не шагающей кобылой.

— Мы завлекаем – вы уворачиваетесь, мы ловим – вы бежите, мы настигаем – вы трепещете и...

— И? — я чувствовала его горячее дыхание на шее и за ухом, что приводило меня в трепет, но черта с два я ему в этом призналась бы.

— Мы заключаем вас в объятия. — Мужские руки с силой притягивают меня к широкой груди, демонстрируя те самые объятия.

В теле поселяется знакомое томление, а кокон из мужской сильной ауры прямо-таки вытягивает женское либидо наружу. Изнутри поднимается трепет и жар.

— И вы сдаетесь. — Хриплый, еле слышный шепот. Губы задевали кожу за ушком при каждом движении.

На некоторое время повисла тишина, и я чувствовала лишь глубокое дыхание на своей шее. А потом его зубы неожиданно сомкнулись на мочке уха, подстегивая резкий скачок возбуждения и легкий стон. Он добился своего, и следом за зубами пришел ласкающий язык, что принес дрожь и прохладу.

Я резко повернулась лицом к Рафу, перекидывая ногу и садясь боком, чтобы иметь возможность принять во всем самое активное участие. Поерзала на его бедрах, будто седла мне было мало, и прильнула к его груди, запрокидывая голову.

Глава 7 Играя на слабостях

— М-м, — отчаянно мычала сквозь кляп, пытаясь, привлечь к себе внимание.

Мало того, что спеленали, как сосиску в тесте, так еще и рот заткнули. Причем меня реально обмотали в одеяло, чтобы не замерзла вечером. В лесу было довольно прохладно. А еще усадили на бревно возле костра и пристально наблюдали за мной.

— М! — от злости и бессилия хотелось орать, но, увы, не получалось.

— Роб, глянь, чего она хочет. Вдруг что-то важное, — заговорил самый крупный на вид демон с витыми рогами, завернутыми назад.

Встал его сосед по бревну. Самый молодой из пятерых.

Самое интересное, что мне ничего плохого не делали. Не пытали и ни о чем не спрашивали. Просто разместили со всем возможным удобством и поглядывали, чтоб не свалилась с бревна. А еще рядом стояла палатка, но ни один из демонов не заходил туда в течение всего времени, что я была здесь, а это не меньше двух часов. Наверняка там отлеживается после бурной ночки наследница знатного рода.

— Что случилось? — задал самый глупый на свете вопрос демон, учитывая мою ситуацию.

Я опустила взгляд на кляп, и Роб догадался снять его с меня. Сама сообразительность.

— С чего бы начать? — с сарказмом произнесла я. — С пленения, удерживания силой или мора голодом и жаждой? М?

Бедный рогатый растерялся от обилия претензий и повернулся к главарю. Болтливые и смелые пленницы им, похоже, не попадались. Ну, или не жили долго после похищения.

— Тебя не морят голодом, и тебя никто не похищал, — пробасил главный. Только сейчас заметила, что у него на хвосте не было кончика.

Боевая рана?

— Конечно. Веревки – это нынче признак гостеприимства, а кляп – намек на то, что гостю пора сесть на диету, так?

Я действительно хотела есть, пить и еще в кустики. Полное игнорирование меня нервировало и способствовало развитию моей бурной фантазии. Украли, но неясно зачем.

— Хочешь воды?

— И еды, и справить нужду. — Если наглеть, так по полной.

— Не сбежишь? — демон сурово насупил брови, буравя меня пристальным взглядом.

Я готова была просто заорать в голосину от этого шедеврального вопроса, который задают все похитители своим жертвам в американских триллерах и детективах. Самый дурацкий вопрос на свете.

— Не-е-ет. Ни в коем случае. — И преданный взгляд, как у хаски.

Конечно, я сбегу. Это инстинкт. Или скотина, что лишила меня свободы, надеется на мою порядочность и выполнение своего обещания? Идиотизм. Да я пообещаю выйти за него замуж и нарожать детишек, если он снимет с меня веревки.

— Развяжи ее, Роб.

Вот сейчас так хотелось сделать жест «рука-лицо», но побоялась раскрыть себя. Доверчивость местных похитителей просто переходила все границы. Правда, пришлось припомнить, что демоны охраняют свою госпожу и вряд ли без ее приказа убьют меня. Что приводило к выводу: эти ребята не бандиты, а элитная охрана.

И зачем же им понадобилась я? Выманить Рафаэля? Это было единственным объяснением.

Когда я справилась с первоначальными природными позывами, то меня посадили на мое место и снова укутали в одеяло. Роб попытался меня снова связать, уже поверх одеяла, но я взбрыкнула.

— К чему такие крайности, мальчики? Или вы боитесь маленькую хрупкую женщину? Я же пешком и десяти километров не пройду, рухну от усталости.

И сработало. Стоит усомниться в силе мужчины, не напрямую, конечно же, как он окажется в твоих руках. Никто не признает свою слабость перед женщиной. Особенно ее превосходство. Только из-за этих маленьких мужских убеждений, что женщины – это слабый пол, мы и одерживаем верх. Заставь врага поверить, что ты слаб, пусть недооценит тебя. В этом ключ к любой победе.

— А могу я узнать, почему провожу чудесный вечер за ужином в вашей выдающейся компании? — проворковала, вежливо улыбаясь.

Демоны стушевались. Они до сих пор не дали мне еды.

— Роб! — рыкнул главарь, и парень тут же начал наливать суп из котла в емкость, специально вылавливая аппетитные кусочки мяса для гостьи, и протянул мне его вместе с ломтем хлеба.

— О, благодарю. Такой чудесный аромат.

Я приняла миску, невзначай задевая пальцами ладонь демона, и стрельнула глазами в самое юное, а значит, самое слабое звено в этой мужской компании. Роб не знал, куда деть глаза, однако робко улыбнулся, поймав мой кокетливый взгляд.

— Так почему я здесь? — повторила вопрос, поедая суп в лучших традициях английской аристократии. Это еще больше озадачило моих похитителей. Они явно понимали, что где-то просчитались, но где именно, не знали.

— Мы были уверены, что видели вас в компании одного знатного человека, — заговорил симпатичный брюнет с рогами, уходящими волной назад, — и решили таким образом привлечь его внимание.

— Интересно, — я отставила миску, — меня зовут Шарлотта, а вас?

Глава 8 Чернушка

— Куда прешь, ирод проклятый! — ругалась какая-то бабка на возвышающегося над всеми огра.

Мы стояли в очереди, а точнее, в толпе перед порталом. Это самый быстрый способ попасть в столицу, но его еще нужно выдержать. Бывает, что стоять приходится несколько суток, поскольку портал работает еще и на прием, а торговцев и шаршей на службе у короны пропускают вне очереди. Мы уже полдня простояли на солнцепеке, а очередь будто и не двигалась.

— Да что клешни свои раскинул, чудище зеленокровое! — не утихомиривались старушенции, нападая на бедного огра.

Эта раса довольно примитивна по человеческим стандартам и часто не понимает местного уклада жизни. Многие принимают их за полоумных и издеваются, некоторые просто ненавидят, как это делает сейчас народ. Им мало места, и они срываются на бедном огре.

— К краю вали, кривая морда! — орал какой-то шарш. — Ты все хвосты уже нам поотдавливал!

И так продолжалось еще два часа. Уже начинало конкретно подбешивать, но я держалась. Пыталась дремать, прислонившись к местному фонтанчику, и игнорировать лай толпы, но получалось плохо. Однако, когда в огра начали швырять грязью и камнями, меня сорвало.

— Твари! — зло прошипела и открыла глаза, поднимаясь с каменки.

Стоило мне сесть на Метлицу, как я увидела полную картину. Огр стоял в жаждущей крови толпе и удерживал на шее маленькую девочку. Она не была огром, скорее демоном, но он поднял ее, чтобы народ, топчущий в гневе все вокруг, не убил ее. В него летели бутылки, камни и оскорбления, а он прикрывал большими ладонями девочку. Со стороны пробивалась стража, чтобы разогнать бунтовщиков, но они просто физически не могли продвигаться в плотной толпе.

— Пошла, милая, — отдала команду, и Метлица двинулась в сторону огра, рассекая толпу как нож масло.

Я первая достигла бедняги и, не теряя времени, заголосила над толпой.

— О бабоньки, что же это творится! Страшный огр похитил девочку! Ох, не кидайтеся, он же ее раздавит! — орала над толпой я, и это сработало.

Швыряться перестали, стали причитать, обзывать, но хоть прибить больше не могли.

— Доблестная стража! Пропустите к окаянному стражу. Пусть уведут негодяя! Выпорют, высекут, палками забью-у-ут, — выла не своим голосом я.

Пока я отвлекала внимание и фактически дала страже так необходимый коридор, Раф стоял позади меня. Как блондин протиснулся сюда, я не имела понятия, но факт оставался фактом. Он держал стащенный у кого-то меч и был готов рубить недовольных, что полезут меня снимать с Метлицы. Благо идиотов не было.

Толпа – это страшное явление. Абсолютно добрые и порядочные люди в группе превращаются в безжалостный и жестокий организм. Все их недовольство вылилось на бедного, ни в чем не повинного огра. Если бы я начала призывать народ к разуму и защищать беднягу, меня бы забросали камнями вместе с ним. Поэтому я выбрала совершенно другую тактику. Ту, при которой меня услышат и последуют за мной.

Я выиграла громиле время, как и девочке. Стража добралась вовремя и взяла «нарушителя» в кольцо.

— Уведите их. Еще немного, и вас снесут вместе с огром, — шипела стражникам, склонившись к самой шее кобылы. — Толпа жаждет крови!

— Ты ненормальная! — выкрикнул Рафаэль.

До этого он молча прикрывал меня. Мы почти не разговаривали после моего похищения, так что я даже отвыкла от его приятного голоса.

— Нужно было оставить их на растерзание толпе? — прорычала, наблюдая, как огра выводят за пределы скопления народа.

— Нужно было попросить меня! — рявкнул блондин. Да так, что я аж подскочила. Он явно был в бешенстве, что я не обратилась за помощью к нему. Но я никогда не полагалась на твердое мужское плечо и, если честно, вообще сомневалась в его существовании.

Пока я раздумывала над ответом, Раф запрыгнул на Метлицу позади меня, выхватил поводья из моих рук и пустил кобылу вдогонку за стражей.

— Ты что творишь? А очередь? — возмущалась я, ухватившись за его предплечья.

— Ты ее бездарно потеряла, когда пустилась помогать огру. Сейчас эта толпа быстро сообразит, что тебя здесь не стояло. И как думаешь, кого они пойдут забрасывать камнями следующим?

Об этом я не подумала, но блондин был прав. Меня растерзали бы на куски, останься мы там.

Теперь мы сидели у отделения местной стражи в крепости и думали о том, как вернуться в очередь.

— Кто ты? — внезапно задала вопрос я.

— В смысле? — прикинулся дурачком Раф.

— Демоны назвали тебя лордом, к тому же ты отлично управляешься с мечом. Кто ты? Явно не простолюдин, — приперла к стенке мужчину.

— А тебе не все равно? У нас договор. Я не обязан говорить о себе, — довольно грубо ответил Раф, складывая руки на груди. Защитный жест.

— Ты маг?

Тишина.

Глава 9 Недоступна

Я подошла к задремавшему в кресле Рафаэлю и шмякнула его по макушке кипой бумаг, да там их и оставила. Блондин тут же проснулся и приподнялся, чем заставил бумаги разлететься и упасть на ковер.

— А поцелуем разбудить никак? — пробурчал со сна весь такой милый и домашний темный. Кому скажи, что темный может быть таким, не поверят.

— Никак. Ты выяснил, как нам попасть во дворец? — я подошла к единственной широкой кровати в номере и села на край.

В этой гостинице были свободными только двухместные номера, поэтому пришлось взять, что предлагали. Зато дворец в двух шагах отсюда, что и стало решающим фактором.

— М-м, я спросонья плохо соображаю. Мне нужно провести двадцать минут в жарких объятьях женщины, и, желательно, с ногами вокруг моей талии. — Я запустила в него подушкой. — Ну ладно, можно вокруг шеи. Не знал, что ты такая темпераментная.

На лице блондина появилось шкодливое выражение, а влажный язык медленно прошелся по губам, обещая наслаждение. Он явно достаточно проснулся, чтобы трепать мне нервы. Я встала, медленно подошла к нему, надавила рукой на плечо, чтобы он откинулся на спинку, и склонилась к самому лицу.

— Если мои ноги будут вокруг твоей шеи, то только чтобы задушить, — ласково проворковала, оттолкнулась от спинки кресла и вернулась на свое место.

Он автоматически потянулся за мной, но вынужден был отпустить.

— Это вызов? Если так, то я его принимаю, — радостно порыкивая, произнес Раф.

— Это предупреждение. Почему вы, мужчины, сами придумываете себе вызов и сами на него отвечаете? Какой-то односторонний подход, тебе не кажется?

— Предупреждение? Ты совсем не разбираешься в мужчинах? — снисходительно спросил блондин. — На такое мы кидаемся с ещё большим рвением. Тут и вызов, и толика опасности. — И он азартно сверкнул на меня своими золотыми глазами.

— Попридержи коней, Казанова. У меня тут отбор на носу, — осадила мужчину.

— Казанова?

— Венецианский бабник. Так ты узнал, как нам попасть во дворец? К кому нужно обратиться, чтобы взяли в отбор?

— Бабник? — никак не мог отстать от личности дамского угодника Раф. У них явно было нечто общее.

— Искусный любовник, поднаторевший в постельных утехах настолько, что написал о себе книгу, и после этого его имя стало нарицательным. Может, перейдем к отбору?

— Хм, ты много знаешь об этом Казанове. Знакома с ним? Он о тебе тоже писал? — блондин сощурил глаза, намекая, что я была одной из многочисленных любовниц Казановы.

Мне захотелось расхохотаться, но я сдержалась. Только широко улыбнулась и снисходительно, как до этого делал Раф, ответила:

— Джакомо Казанова умер больше двухсот лет назад. Он никак не мог написать обо мне и уж тем более не спал со мной, если только ты не веришь в некромантию. — Я пошутила, но Рафаэль, похоже, воспринял это всерьез.

— Ты спала с его трупом? — мужчина так скривился, что я все же расхохоталась.

— Господи, Рафаэль! В моем мире нет магии. Трупы не патрулируют ночами улицы, и уж точно с ними никто не спит. Нет, есть, конечно, нездоровые люди, но это скорее исключение.

— В твоем мире? То есть с этой стороны от купола? — он указал пальцем на пол.

— То есть за пределами всех ваших королевств. Не на Шионе, — попыталась как можно внятнее пояснить.

— Я думал, ты из Моага. Несмотря на свое происхождение, я хорошо знаю историю мира, однако про Казанову я слышу впервые. Ты так убедительно о нем рассказывала, что я было решил, будто что-то упустил, — рассуждал Раф, немного путаясь в предложениях.

— Я не из этого мира.

— Я немного иначе понял эту фразу ранее, — признался блондин, из-подо лба кидая на меня золотой взгляд.

— Я догадалась. Можешь переварить информацию в течение пяти минут, и вернемся к делу, — милостиво разрешила мужчине поохать и поахать.

После минутного молчания Раф неожиданно выкрикнул:

— А как ты здесь оказалась?! В смысле, в мире. То есть на Шионе? — пытался конкретизировать блондин.

— Полагаю, вышла не за того замуж, — туманно ответила и вернулась к проблеме: — Раф, отбор. Ты обещал мне помочь.

— Ладно, но ты мне потом все расскажешь. — И он ткнул в меня указательным пальцем.

— Возможно, — выдохнула.

— Записывает кандидаток на отбор Хельга Рдон. Она тетка принца и та еще чешуйчатая карга. Берет только породистых девушек, — кратко расписал ситуацию темный.

— Звучит, будто собак отбирают, а не невест. — И я скривилась.

— На деле оно почти так и есть.

Я склонилась, упираясь локтями в бедра.

Глава 10 Кисса

— Я тебя убью! — в очередной раз прошипела сквозь закаменевшую улыбку дружелюбия своему сопровождающему, что вел меня под руку по королевскому залу.

— За что? — мягко спросил Раф, ликуя в душе. Его золотые глаза так и искрились весельем.

— Берк, значит. Северные оборотни. А то, что старшую дочь рода зовут Кисса и она обращается в барса весом с тонну, это ты забыл упомянуть?

— Ты не спрашивала, кем обращается девушка. Разве это так важно? — нагло издевался мужчина, раздавая улыбки дамам налево и направо.

Возможно, это и не было бы такой проблемой, если бы не тетка принца. Эта старая каргень разве что под юбку мне не заглянула, когда я пришла к ней записываться на отбор. До сих пор мурашки по всему телу от этого оценивающего взгляда.

— Леди Берк, рада видеть вас на летнем балу. Полагаю, вы прибыли для участия в отборе? — уточнила Хельга, складывая морщинистые губы трубочкой, отчего чешуйки на ее лице встали дыбом.

Прям Медуза Горгона, только вместо змей на голове ощетинившиеся чешуйки на лице. Ещё и черные волосы были заплетены в кучу тугих кос-колосков, из-за чего повторяли форму головы. Жуть.

— Приветствую вас, леди Рдон. Да, я решила выйти из тени. — И я как можно более невинно улыбнулась.

До этого Раф великодушно вписал нас в список гостей на бал и подал мое прошение на зачисление в штат конкурсанток. Когда блондин привел меня во дворец при полном параде, оставалось только лично познакомиться с каргой.

Та легкость, с которой он все организовал за какие-то часы, вызвала во мне просто сотню вопросов и множество подозрений. Рафаэль совершенно точно был аристократом. Чувствовал он себя в этой среде преотлично.

— Очень хорошо. Я уже одобрила вас, но необходим будет осмотр животного. — И шарш прицокнула змеиным языком.

— Какого животного? — задала вопрос, удерживая улыбку.

— Вашего барса, Кисса. А вдруг у второй ипостаси блохи или лишай? Животному необходим осмотр лекаря. — И она задрала голову, взирая на меня свысока, будто я была шкодливым котенком и только что посмела нагадить ей в тапки. К слову, хотелось, но я до этого не опущусь.

— И вы похудели. Я слышала, что вы весьма внушительны на вид. Однако сейчас передо мной скорее общипанный птенец, нежели хищник северных гор. Вы больны? У вас глисты?

— Нет, что вы... — попыталась разуверить эту дотошную женщину, но она продолжила:

— Вытравим. Проведем полный анализ состояния вашего организма. Наверняка сырой баранины переели, вот и подцепили чего от этих рогатых. — И она передернула плечами, явно стряхивая видения меня, жрущей сырое мясо.

— Конечно, леди Рдон. Могу я присоединиться к празднеству?

Было проще согласиться, пока эта ящерица не полезла проверять мой желудок на язвы.

— Конечно, дитя. И не забудь навестить мастера. Пусть подстригут когти. На принце не должно остаться отметин, — напутствовала карга и добавила уже сама себе: — И остальном дворе.

И вот сейчас я кипела внутри, желая придушить довольного своей выходкой темного, но не могла, ибо куча народу вокруг. Раф говорил об ужине, но это было настоящим летним балом, где местная аристократия знакомилась с конкурсантками. Этакий парад невест принца шаршей.

Сам принц восседал на троне возле отца и со скучающим видом наблюдал за кружащимся народом. Его смоляные волосы были заплетены в косы с золотыми нитями и подвесками, а ярко-зеленые глаза с вертикальным зрачком слегка пугали своей пронзительностью.

— Я тебя убью, — в очередной раз не выдержала я.

Меня уже трое местных золотых деток просили обратиться кисей и поиграть в салочки. А один не особо одаренный мозгом шарш и вовсе хотел посмотреть, как я буду жрать сырое мясо голыми руками. И это не говоря о многочисленных сочувствующих фразах типа: «Вы потеряли в весе. Должно быть, паразиты».

К концу вечера мне хотелось расчленить нескольких ящеров руками или погрызть их на глазах у жаждущей публики, так они меня достали. Я все больше понимала, почему настоящая леди Берк живет затворницей. Я бы на ее месте не просто жила на севере в пещере, но еще и валуном вход закрывала от любопытных личностей.

— Нельзя было меня сделать феей или эльфийкой? Да хоть гномом! Но зачем же оборотнем? — рычала на блондина, попутно закидывая закуски в рот, пока никто не видел.

Последние два часа за мной ходят малолетние хвосты и заглядывают в рот, отчего кусок в горло не лез. Сейчас мне чудом удалось прибиться к столику с яствами, и я не собиралась упускать свою возможность.

— Еще не так давно тебя все устраивало. К тому же какая из тебя эльфийка. Уши обычные, — он посмотрел на меня, — максимум половина эльфийки. Для феи крупновата, а для гномихи хрупковата. Оборотни больше всего похожи на людей, потому и выбрал их, — совершенно рационально объяснил свой выбор Рафаэль.

Я даже перестала запихивать тарталетки в рот.

— Пфалучается, ты не спфециально? — еле выговорила с полным ртом.

Глава 11 Начать с малого

Сутки после летнего бала нас никто не трогал. Конкурсанток разместили в отдельном крыле и будто забыли о том, что развели во дворце цветник. Это было на руку, поскольку мне необходимо было подготовиться к своей роли холодной оборотницы. Меня беспокоили лишь единожды, когда посыльные принесли летние летящие одежды. Как сообщил управляющий, все конкурсантки должны носить местные одеяния, пока участвуют в отборе.

Я ничего не имела против обновления гардероба. Мои финансы давно пели романсы. Все-таки Мулкан не мог выделить мне на путешествие много. И так прилично разорился, собирая меня в дорогу. А сама я могла улучшить свое финансовое положение только браком. Увы, если верить носатому посланцу, не выйти мне замуж за обычного смертного, хоть я и мало изучила этот вопрос.

В двери моих двухкомнатных покоев постучали. Я отложила книгу, одну из справочников по расам, и повернула голову ко входу, разрешая неизвестному войти.

— Отдыхаешь?

В помещение вошел Рафаэль, но вот то, как он это сделал, заставило меня напрячься. На мужчине были штаны и расстегнутая рубашка, слегка пропитанная водой. Темный явно только вышел из душа и не сильно заморачивался обтиранием. Но если бы только внешность задевала меня. Нет, этот соблазнитель еще и двигался, словно хищник подкрадывается к жертве. Взгляд из-подо лба, влажная челка упала на глаза, полы рубашки то и дело расходились в стороны и сходились, притягивая взгляд к упругому накачанному животу.

Пока я настороженно наблюдала за приближением блондина, он успел дойти до дивана и плюхнулся рядом со мной, полностью теряя весь свой сексуальный образ.

— Какая же ты скучная, — протянул мужчина и закинул руки за голову. — Хоть бы подыграла или слюнку пустила. Ты больно бьешь меня по моему мужскому достоинству.

Я закрыла глаза, собираясь с мыслями и сдерживаясь от открытой грубости. Кто-то с каждым днем все сильнее напрашивался на выволочку.

— Нет, Раф. По достоинству бьют ногой и с размаху, тогда это больно, — елейным голоском пропела, положив ладонь на его бедро с внутренней стороны. — А я лишь игнорирую твои сексуальные поползновения в мою сторону.

Я слегка сжала плоть под своими пальцами, и темный вздрогнул. Посмотрел на мой легкий захват, потом на меня, расплылся в улыбке и произнес:

— Подними ладонь немного выше, и засчитаю за предварительные ласки.

— Подниму ладонь чуть выше, и предварительных ласк у тебя больше никогда не будет. — И я улыбнулась в ответ, сощурив глаза.

— Боги, ты так предсказуема! — и Раф рассмеялся, мягко отстраняя мою ладонь от своего бедра. — Мне чрезвычайно весело с тобой. А давай ты не пойдешь за принца, а останешься со мной.

Я скептически склонила голову, опираясь боком о спинку дивана. Мой взгляд должен был дать блондину понять, какую глупость тот сморозил. Увы, темные здесь какие-то странные. Игнорируют всех и вся вокруг.

— Я буду тебя содержать, — добавил Раф, придвигаясь поближе и принимая такую же позу, как и я. Нас разделяло всего несколько десятков сантиметров.

— В качестве кого? — решила подыграть.

— Подруги. Собеседницы...

Я прям услышала, как Станиславский кричит: «Не верю!» Наверное, на моем лице отразилось что-то, поскольку Рафаэль договорил:

— Любовницы. Уверен, мне с тобой скучно никогда не станет. Ну так как?

— Женись, парень. Будет тебе веселье, — усмехнулась и встала с дивана, намереваясь выйти на балкон.

— Я еще не выжил из ума, — огрызнулся темный, но быстро взял себя в руки и последовал за мной. — Что тебя не устраивает? Потрясный секс в любое время я тебе гарантирую. Получишь покровительство лорда, будешь жить как королева. Зачем тебе золотая клетка в виде настоящей короны?

— Раф, просто смирись. Я не создана быть любовницей. Я профессиональная невеста и временная жена, но никак не содержанка. А золотая клетка, как ты выразился, – это мой билет домой. — Я повернулась спиной к перилам и саду, на который открывался вид с балкона, и угодила в капкан рук блондина. Он мгновенно навис надо мной.

Ну он и здоровый. Так и уткнулась носом ему в солнечное сплетение. Да у нас физически даже ничего не получится!

— Чарли, а расскажи-ка мне о своей жизни. Чем занималась, кем была и как попала сюда? — он дышал мне на макушку, отчего я ощущала себя цыпленком, которому легко могут свернуть шею.

Вопрос мне, в общем-то, понравился, поэтому я запрокинула голову, отклоняясь слегка назад, и задумалась, с чего начать свой рассказ. Раф заметил, что поза для меня неудобная и он стоит слишком близко. Однако блондин не отошел, он просто внезапно поднял меня за талию, чем заставил вскрикнуть, и усадил на перила, что были мне по грудь.

— Ну, жду твой подробнейший рассказ. Все же не первую неделю знакомы. — И Раф усмехнулся прямо мне в лицо.

Теперь я легко доставала лбом до его подбородка. Это значительно облегчило мне задачу общения, ведь больше не нужно было запрокидывать до хруста в позвонках голову. За этот жест я была благодарна, но оставила это при себе.

Глава 12 Реверсивная психология

Наступил первый день отборочных соревнований. Звучит прям как в спорте. Девушки затянули корсеты потуже, волосы убрали повыше и запаслись ядами, битым стеклом и сплетнями. Все были готовы к первым испытаниям на прочность. В отличие от других конкурсанток, я готовилась умственно. Если остальные девушки прошли озабоченного лекаря, то я все еще откладывала это дело, ссылаясь на то, что была не та фаза луны.

При чем здесь луна, когда здешние оборотни совершенно от нее не зависят, никто не знал, но решили дать мне эту отсрочку. И слава богу, а то я совершенно не представляла, как буду изображать барса.

Шерсть нацепить или принести вместо себя котейку? Выбор был невелик.

— И что придумала старая карга?

Рафаэль сидел в моей гостиной и листал очередной учебник по расам. С нашей странной перепалки блондин повадился проводить у меня неоправданно много времени. Я не прогоняла его, но и не выражала восторга от присутствия мужчины.

— Необходимо устроить праздник. Каждая из конкурсанток должна придумать что-то оригинальное.

— Ты уже придумала? — темный перевел скучающий взгляд с книги на меня.

И чего, спрашивается, торчит здесь, если ему до одури скучно?

— Я могу устроить незабываемый праздник принцу, но сомневаюсь, что у меня выйдет что-либо путное в отношении местной аристократии, — нехотя призналась в своей некомпетентности и присела на подлокотник дивана.

— Тогда у тебя проблемы.

— Вряд ли.

Раф снова посмотрел на меня, но уже с некоторым любопытством. Я смогла, наконец, его заинтересовать.

— Опыт подсказывает, что мне необходимо понравиться только одному человеку, а остальных постараться не раздражать, — легко сдала свою многолетнюю тактику.

— Ты забыла? Принц ничего не решает. — И блондин снова вернулся к листанию явно неинтересной для него книги.

Зачем только притворяется, что не ради меня здесь сидит? Ведь мог бы заняться у себя чем поинтереснее, нежели развалиться на моем диване и рассматривать рисунки разных рас с пояснениями. Странный.

— Ты сейчас не согласишься, но именно принц решает, на ком жениться. Одно дело, если ему все равно или привязанность к избраннице невелика, но, если чувства сильны, никто не остановит Его Высочество от свадьбы на любимой. Поверь.

— Не верю, — предсказуемо отозвался с дивана Раф.

— Могу доказать. — Сама не верила, что затеваю спор, но уж очень меня раздражал такой самоуверенный темный.

— Как же? — книжка окончательно была отложена, а блондин обратил все внимание на меня. Оно и так всецело принадлежало мне, но теперь этого не скрывали за страницами учебника.

— Он женится на мне.

— Кто он? — кто-то хотел четкой формулировки.

— Принц.

Рафаэль наклонился вперед и положил локти на бедра, буквально требуя пристальным взглядом уточнения.

— Дотошный какой. Принц шаршей, Иорин, женится на мне. Ты ставишь против этого? — и я лукаво стрельнула глазками в сторону блондина.

— Да. И если ты проиграешь, что очевидно, то станешь моей любовницей и забьешь на все эти глупости с браком. — Тон заискивающий, а вот глаза были серьезными.

— Ты слишком многого хочешь.

— Тогда я дам взамен тоже многое. Как насчет свадьбы, которую ты так хочешь?

Это явно было жертвой жертв для Рафа, но совершенно не нужно было мне. Венец безбрачия никто не отменял. К тому же если я выиграю, то попаду домой и не смогу получить свой приз. Никакое условие не подходило мне.

— К чему мне свадьба? Я не хочу замуж, мне просто необходимо выйти за принца. Но я не прочь забрать все твое имущество до последней копейки. Как тебе такое условие? — я была уверена, что он не согласится, но Раф удивил меня.

— Согласен. — И он протянул руку для скрепления договора.

— Не торопись. В случае непредвиденных обстоятельств, что будут влиять на возможность выйти замуж за принца, объявляется ничья.

Я очень надеялась, что, когда выиграю, смогу утащить бо́льшую часть богатств Рафа в свой мир. Если же нет, то буду довольствоваться победой.

— Хорошо. Но тогда я предлагаю изменить уговор. Тебе необходимо выйти замуж за принца. За любого принца, но он должен быть по уши влюблен в тебя. Тогда и только тогда я исполню свою часть договора. И мы должны обговорить все варианты непредвиденных обстоятельств.

Такое условие озадачило меня, и довольно сильно. Уж из восьми принцев я точно найду того, кто женится на мне. Тогда в чем суть?

— Признайся, Раф, ты торгаш? — вполне обоснованное предположение, учитывая, как тщательно темный выставляет условия и проверяет формулировки.

Целых два часа мы сидели и перечисляли всевозможные непредвиденные обстоятельства. Даже упомянули рухнувшее небо. Когда все было сказано, а Рафаэль удостоверился в полной состоятельности договора, мы скрепили руки. На предплечье темного, с внутренней стороны, появилась черная роза с шипами, а мой череп обзавелся блондинистой шевелюрой.

Глава 13 Приплыли

Всю неделю подготовки к празднику в честь начала отбора я провела в обществе принца. Иорин действительно заинтересовался, и я не стала упускать такую отличную возможность выйти в лидеры и позлить эльфийку. К празднику я совершенно не готовилась. Наоборот, я щедро раздавала советы другим конкурсанткам, так как в свадьбах знала толк, а бракосочетание и есть самый обычный грандиозный праздник. Советы были дельными. Я не стремилась завалить девочек, наоборот, всячески помогала им. Это было еще одним ходом с моей стороны.

Естественно, большинство конкурсанток поверило в то, что я не хочу замуж за принца. К тому же я не упускала момента для выражения обреченности и печали каждый раз, как принц приходил за мной в зал, где собирались девушки. Иорин отворачивался, а я корчила скорбную мину. Все поверили моей игре. Все, кроме Психа и ее подруги. Предполагаю, она просто ненавидела меня и мечтала уничтожить, соответственно, априори не верила ни одному моему слову или действию.

— Она хочет сожрать тебя с потрохами, — весело пропел Раф, разлегшись на моем диване.

Блондин точно решил поселиться у меня. Чтобы лечь спать, мне приходилось буквально выталкивать его из комнат в коридор. Невероятная преданность делу. Он то ли пытался не упустить ничего, то ли следил, как я соблазняю принца. В любом случае он объяснял свое вечное пребывание в моей гостиной нашим спором.

— Она эльфийка. Мясом не питается.

— Может, и не питается, но тебя бы пожевала с удовольствием и насмерть, — веселился за мой счет Рафаэль.

— Вот пусть мечтает. Всегда воодушевляет иметь противника, иначе неинтересно и легко, — ответила и села прямо темному на живот.

— Уф! — выдохнул мужчина от неожиданности, но уже через минуту хитро улыбнулся. — Соскучилась по мне?

— Нет. Хотела, чтобы заткнулся.

— Не сработало, да? — ехидно произнес блондин и обхватил меня за талию, когда я попыталась встать.

За эту неделю Раф стал удивительно прилипчивым. Не в плане болтовни, а в плане касаний. Блондин все время старался коснуться меня. За завтраком задевал меня локтем, на прогулках все время брал под руку, а по вечерам, сидя на диване, приваливался ко мне и читал книги. Прям зависимость какая-то выработалась у него. Даже не имела понятия, как реагировать.

— Лежи спокойно, я думаю, — шикнула на завозившегося подо мной мужчину.

— А ты можешь думать чуточку ниже? — и меня настойчиво стали двигать к бедрам.

Ну ни секунды без пошлых мыслей. Что ж он любвеобильный такой?

— Думать – нет. Но могу попрыгать. — И широко улыбнулась одними губами фальшивой улыбкой, которая обычно грозит расправой тому, к кому обращена.

— Твое сердце холоднее льда.

— Твое тоже.

— Зато во мне кипит страсть, а в тебе она уже превратилась в окаменелость, — пробурчал Раф и перестал толкать меня вниз. Даже руки расслабил.

— Пусть так. Зато я сохранила здравый ум. Если совсем уже истосковался по теплу женского тела, то сходил бы прогуляться. Уверена, здешние дамы с удовольствием проведут с тобой время. — Я советовала без лицемерия.

Меня действительно беспокоило, что Раф перестал увиваться за девушками. Точнее, он флиртовал, кружил им головы, но шел потом ко мне и пытался тискать только меня.

Бабник сломался? Кризис среднего возраста? Зацикленность на недоступном? Причин могло быть множество, но следствия беспокоили меня куда больше. От него невозможно было избавиться. Когда я гуляла с принцем, Раф был сопровождением. Шел на три шага позади и не оставлял нам и шанса побыть наедине. Я бы решила, что это саботаж моих попыток выйти замуж за Иорина, если бы темный не был рядом все время. Даже когда я уходила в ванну, он дежурил под дверью. Я случайно узнала об этом, когда долго пролежала в воде и выходила из помывочной уже поздней ночью. Темный задремал прямо возле выхода.

— О чем задумалась? — блондин потянулся, полностью убрав с моей талии руки.

— Как буду выкручиваться на сегодняшнем осмотре. Старая карга поставила мне ультиматум. Или сегодня осмотр, или исключит меня из числа конкурсанток.

— Да уж, проблема, — вздохнул блондин, закидывая руки за голову. — Ну ничего, осталось еще семь наследных принцев.

Я аж задохнулась от такого заявления.

— То есть ты не поможешь мне?

— А я могу что-то сделать?

Он приподнялся, оказываясь со мной лицом к лицу.

— Хочешь, обдеру десяток кошек и налеплю на тебя шерсть? Сомневаюсь, что поможет, но я готов.

— Спасибо, — я толкнула его обратно на диван, — сама справлюсь.

Слов не хватало на этого паразита. Издеваться вздумал надо мной. Я способна заполучить принца и без наглых темных.

До вечера я металась по покоям как тот самый барс в клетке, в которого я должна обращаться. Даже Рафаэлю надоело мое мельтешение, и он ушел куда-то на два часа. Когда вернулся, я уже оделась для визита к лекарю и нервно придумывала правдоподобное объяснение, почему не могу перекинуться в большую горную кошку.

Глава 14 Добрые намерения

— О боги! Вы сели на капкан?! — восклицал лекарь, рассматривая фронт работ, а именно филей Рафаэля.

Темный лежал на диване лицом вниз и вынужден был терпеть постыдный осмотр. Рана была приличная и кровоточила, поэтому, как только я обернулась человеком и оделась, тут же послала за врачом. Раф сопротивлялся, пытаясь убедить меня, что все в порядке и то, что он пятый час стоит, не смея сесть, это ерунда. Я почти поверила, но, когда предстала перед блондином в чем мать родила после обращения, не услышала ни слова пошлости. Темный был в такой глубокой прострации после укуса, что смотрел сквозь меня.

Если честно, то я сама не знала, почему так хотела пустить нахалу кровь. Несомненно, Рафаэль заслужил выволочку, и я ему ее устроила бы, но моральную, никак не физическую. Мне было дико стыдно за свое проведение. Поэтому я бегала вокруг темного как самая заботливая мамаша.

Что-то мне подсказывало, что этим я только еще больше смущала мужчину, но бросить его наедине с лекарем все равно не смогла.

— Не ту зверушку погладил против шерсти, — расплывчато ответил Раф, укоризненно поглядывая на меня поверх сложенных перед собой рук.

— Да как вы вообще сунулись к этому монстру? Эту животину необходимо изолировать!

— Зачем изолировать? Хорошая зверушка. Красивая. — Темный так зыркнул на меня, что голос сам собой опустился до шепота. — Мягкая, пушистая и белая...

— Зубастая и мстительная, — припечатал Рафаэль, зашипев от боли, когда лекарь начал обрабатывать рваные края раны.

— Она точно была бешеная! — изрек врач и принялся сращивать ткани магией.

— Не бешеная она! — мгновенно возмутилась.

— А сколько паразитов всяких у нее могло быть в пасти. Вас необходимо обработать от инфекции, — настаивал лекарь, а Раф тихонько давился смехом.

— Точно. Зубы она больше суток не чистила, — еле выдавил сквозь смех блондин, косясь на покрасневшую от возмущения меня.

— А что, зверь домашний? — удивился врачеватель, продолжая работать с укусом.

— Казалась такой ручной, — вздохнул Раф, а в глазах черти уже кого-то варили в котле. Нетрудно догадаться, кого именно.

— А на деле та еще дикая кошечка. — И широкая улыбка впервые за последние сутки появилась на лице моего должника.

Ненадолго. Темного принялись обрабатывать от паразитов и возможного заражения, что было неприятно и болезненно. На лбу выступил пот, а губы сжались в тонкую полоску. Раф пытался держаться достойно. Я же тем временем откупорила бутылку с красным вином и принялась за успокоение своих нервов и чувства вины. Последнее убить хотелось сильнее всего.

Лекарь еще полчаса что-то творил с задом темного, я не особо присматривалась, после чего стряхнул невидимую пыль с ладоней и задал очень интересный вопрос:

— Признайтесь, вас цапнул крокодил?

И тут я подавилась вином и выплюнула его прямо на лекаря и блондина. Воцарилась тишина, в которой я осторожно вытирала лицо салфеткой.

— Чего вы так на меня смотрите? Дезинфекция, не слышали о таком? — буркнула и налила себе еще вина. На этот раз полный бокал.

— Помнится, вино для этого не используют, — с сомнением ответил лекарь и вернулся к травмированному.

— На меня подло напала со спины кошка, — трагично произнес темный, почти пуская притворную слезу.

— Кошка?

— Снежный барс. Очень целеустремленный барс, — дополнил блондин.

— Хорошо, пусть будет барс с пастью как у крокодила. Чего только не бывает.

— Эй! Не такой уж и большой укус. Потрепали мужика слегка, а вы уже раздуваете из мухи слона. Нытики, — последнее я сказала в сторону.

Конечно, я чувствовала себя виноватой, но случившееся было следствием выходки темного. Может, он и пытался мне помочь, но выбрал для этого не самый лучший способ. Оборотное зелье без четко заданного результата могло превратить меня в кого угодно. Будь в моих мыслях на момент оборота мышь, я ей бы и стала. Такой исход было бы еще сложнее объяснить, чем нежелание перевоплощаться вообще.

После бутылки вина мысли, как ни странно, прояснились, и я осознала, что мною руководила сущность кошки, когда я грызла Рафа. Тогда это казалось мне совершенно нормальным и заслуженным. Сейчас же я могла только ужаснуться таким кровожадным мыслям. Еще хорошо, что темный быстро бегает, а дверь в ванну не так-то просто вышибить. Иначе на одного лорда Темной империи стало бы меньше. Наверное, моя личность все-таки возобладала над животной, поскольку я довольно быстро успокоилась после отмщения и проспала на диване все оставшееся время до превращения.

— Все. Осталось только поставить клизму с раствором от заражения, — радостно возвестил лекарь и хлопнул в ладоши.

— Какую клизму? — тут же оживился умирающий блондин.

— Обеззараживать тебя будут. Изнутри, — захихикала я, прикрываясь бокалом с остатками вина.

Глава 15 Зерно сомнения

До организованного конкурсантками праздника оставался всего день. Я по-прежнему ничего не предпринимала, а лишь присутствовала на собраниях и гуляла по залу, который девушки украшали. Естественно, я помогала каждой растерянной и стоящей перед сложным выбором цвета, фактуры и ткани душе. Все были благодарны мне и не стеснялись звать через весь зал, когда не справлялись сами. Советы я продолжала давать дельные. Праздник действительно обещал быть грандиозным и со вкусом. Не зря же я приводила идею каждой конкурсантки к единой задумке. Если бы каждая начала творить отсебятину, это был бы не праздник, а цирк.

— Никак не пойму, зачем ты им помогаешь? Старая каргень отлично видит, что ты ничего сама не делаешь, — заметил Раф, когда мы покинули зал. При посторонних темный старался вести себя как охранник, придерживаясь первоначальной истории.

— Пусть смотрит. Я же должна чем-то выделяться из этого стада, — ответила, зорко следя за тем, чтобы нас никто не подслушал.

За свое бытие брачной аферисткой я хорошо запомнила, что не стоит распускать язык. У стен есть не только уши, но еще и скрытые камеры. На заре своей карьеры я как раз попалась на этот простой, но действенный крючок: слишком разговорилась со своей партнершей по работе в ее номере отеля. Как результат – упорхнувший со скандалом богатенький жених и урок на всю жизнь: не делиться информацией ни с кем в непроверенных местах. Ну и подруг я больше не заводила. Ревность к успеху коллеги по ремеслу никто не отменял, а я с самого начала была успешной в своем деле. Десять счетов от десяти мужей. В сумме не меньше миллиарда. Тут без злопыхателей не обойтись. Я копила на беззаботную и полную роскоши старость. По моим прикидкам, уход на пенсию должен был состояться в тридцать пять, чтобы можно было еще насладиться обществом молоденьких парней, не рискуя однажды не разогнуться.

— Ты выделяешься бездельем. Разве это на пользу? — темный с сомнением посмотрел на меня.

Я молчала до самого прихода в мои покои. Мир другой, а вот трюки старые. Только дома жучки и камеры, а здесь магия. Я все больше убеждалась, что декорации не имеют значения, главное – суть одна.

— Я выделяюсь добродетелями, имя которым помощь, доброта и забота. Все идет по плану. Верь мне. — И я улыбнулась не особо довольному ответом блондину.

— А что с магами, которые ответственны за почту? Долго собираешься держать их в состоянии нестояния?

— Я надеюсь, ты им все десять бочек привез?

— Все. Они так накинулись на дармовой эль и вино, будто были в завязке лет десять. Кабы им этих запасов на неделю хватило. — Раф плюхнулся на мой диван и потянулся к графину с местным аналогом коньяка.

— Отлично. Мне хватит трех дней, чтобы стать кронпринцессой. Начну действовать сразу после праздника, когда уделаю всех в этом соревновании.

Я поправила платье так, как поправляют штаны перед забегом спортсмены, и отобрала стакан с коньяком у темного, когда тот только хотел сделать глоток.

— Эй!

— Спасибо, — поблагодарила и опрокинула в себя обжигающую жидкость. — Теперь можешь идти к себе. Я собираюсь в одиночестве продумать до деталей соблазнение Иорина.

Очень кстати на столике стояла большая чаша с фруктами. Я оторвала виноградину и с удовольствием зажевала привкус алкоголя. Раф проследил весь путь виноградины и сглотнул, когда сок случайно потек по моему подбородку. Мужчина явно был на грани, и я совершенно не понимала его внезапного целибата.

Рафаэль медленно поднялся, так легко и плавно, что это завораживало, и сделал шаг ко мне.

— У меня отличная идея. — Темный расплылся в самой сексуальной улыбке, которую я когда-либо видела.

Глаза блестели от желания, а движения стали тягучими, будто змея пыталась загипнотизировать свою жертву.

— Почему бы тебе, — его ладонь коснулась моей груди, — не испытать свой план на мне? Обыграем твои действия. Потренируеш-шься.

А голос! Томный, с хрипотцой, он кружил голову и заставлял тело откликаться на призыв сильного возбужденного мужчины.

Что этот темный делает с моим либидо? Он что, незаметно разводит под ним пожарище? Где только научился так ловко и естественно добиваться отклика на свой призыв.

— Спасибо. Обойдусь без практики. У меня ее было предостаточно. — И я оторвала руку блондина от своей груди.

Если дала бы тогда слабину, точно оказалась бы в его постели, а этого нельзя было допустить. В конце концов, он был моим должником, а я была держателем клятвы. Не стоило путать все еще больше.

— Уверена? — голос ровный, а глаза-то загорелись. Нетерпение.

— Более чем.

Некоторое время темный просто стоял напротив, прожигая во мне дыры своими золотыми глазами. Я же в ответ буравила его взглядом и стояла на своем.

Правила нельзя нарушать, если это грозит провалом. Одним из моих принципов было не заводить отношений на стороне, пока не завершила дело. На таком легко можно завалиться. Если уж выбрала жертву, то всегда обрабатывала ее до конца. Параллельные романы притупляли внимание и отнимали время, почти стопроцентно гарантируя провал. Именно поэтому сейчас я не собиралась нарушать собственное правило.

Глава 16 Напряжение

— Маги допивают последние две бочки, — будто невзначай произнес Раф.

Вечер. Горит камин. Я стою у окна и продумываю все свои дальнейшие действия. Именно сейчас мы достигли финишной черты. Нельзя сорваться прямо перед ее пересечением. Поэтому каждый мой последующий шаг может быть решающим. Выиграю я или позорно паду, решит именно сегодняшняя миссия.

— Во сколько открывается часовня? — не оборачиваясь, уточнила у темного.

— За час до рассвета, — спокойно ответил блондин, продолжая лежать на диване и подбрасывать метательный нож.

Каждый последующий бросок не был похож на предыдущий и становился все более изощренным. В какой-то момент я действительно забеспокоилась, что Рафаэль не поймает оружие и лезвие воткнется ему в грудь. Пусть я все еще стояла спиной к комнате, в окне отражалось все, что происходило позади меня. Я только надеялась, что темный не замечал, как я замирала, когда нож парил в воздухе. И так до момента, пока рукоятка снова не легла в широкую сильную ладонь.

Перебои с дыханием и учащенное сердцебиение сильно мешали мне сосредоточиться на плане, но я не могла попросить темного прекратить. Это означало бы, что я беспокоюсь о нем. Ни за что я не признала бы этого факта. Стоит проявить слабость, и он почует ее, как хищник кровь, и война будет проиграна. Рафаэль станет уверен в моих симпатиях к нему и пойдет к цели напролом. Сейчас я способна противостоять его мелким нападкам, ведь он отступает, стоит отказать, но, если уловит хоть отзвук сомнения, начнет действовать так, как поступил недавно. И я не выдержу.

Один его поцелуй вскружил голову так, что, если бы он не остановился, я вряд ли смогла бы его оттолкнуть. С этим необходимо было что-то делать, и свадьба с принцем – лучший вариант. Тем более что меня скоро раскроют. Стоило ускориться и просто обойти отбор, притащив шарша прямо к алтарю. Именно это я и собиралась сделать сегодняшней ночью.

— Они успеют протрезветь до рассвета? — я имела в виду магов-почтовиков, что принимают маг-сообщения.

Нельзя было допустить, чтобы до заключения брака тетка принца получила письмо от родственников Киссы. Это разрушит все мои планы насчет наследника Шанша и повлечет неприятные последствия. Поэтому я торопилась и решила пойти напролом, как недавно со мной это провернул Раф. Все или ничего.

— Сомневаюсь, но могу подкинуть еще бочонок с элем.

Я не стала ничего говорить. И так ясно, что темный прикатит дополнительные десять литров счастья «трудолюбивым» магам. В таких вопросах Раф на диво исполнительный. Должник, как-никак.

На самом деле о его долге и клятве я думала довольно часто. Мне было страх как интересно, что за договор заключил со мной темный, когда я спасала его голый зад. Обычно такие мысли плавно перетекали к нашему невероятному поцелую, заставляя меня нервничать на ровном месте. И все время мучил один и тот же вопрос:

— Почему ты остановился?

Черт! Я спросила это вслух?! Да где ж моя голова? За час до миссии по совращению принца я решила выяснить отношения с несостоявшимся любовником! Ты тронулась умом, Чарли?! Не трожь лихо, пока оно тихо.

— Ты о чем? — голос блондина остался спокойным и слегка сонным. Он среагировал как обычно: вяло и мало заинтересованно.

Неужели не понял? Фуф!

— Мысли вслух. Забудь. — Я постаралась не дать тревожным ноткам пробиться наружу.

Раф поймал нож и начал вертеть его на ладони. Изменение в почти часовом процессе подбрасывания оружия мгновенно насторожили меня. Темный умел отлично скрывать свои эмоции. Ни голос, ни выражение лица никогда не выдавали блондина, но вот его поведение сводило все на нет. То, что он изменил метод работы с оружием, привлекло мое внимание, однако я не ожидала слов, что последовали за невинной сменой положения ножа.

— Ты бы винила меня.

И я вздрогнула. Не сильно, но достаточно, чтобы усомниться в своей выдержке. Темный вряд ли это заметил, но уверенной я не была. Его золотые глаза постоянно следили за мной. Даже пялясь в потолок, блондин умудрялся вести меня. Я постоянно ощущала этот жгучий взгляд на щеке, спине, затылке. От этого иногда хотелось поежиться или отряхнуться, сбрасывая прицел золотых лазеров.

— Я мог получить тебя в тот день, — он продолжил, а я медленно сложила руки на груди, защищаясь, — но зажатую, пронизанную стыдом и сомнением. В таком мало удовольствия. Я не хочу видеть в своей постели жертву. Или я, по-твоему, насильник?

Я промолчала. Просто не хотела вступать в этот разговор. Вообще не хотела слышать его, но слушала. Желание узнать ответ пересилило, толкая на риск.

— Я мужчина, который любит женщин. И тебя я хочу любить, а не заставлять. Случись все тогда, я стал бы подонком, принудившим тебя к близости. Это не в моем характере. Женщина должна отдаваться со всей страстностью и желанием. Должна раскрыться, получить удовольствие и с легким сердцем отпустить. Без сожалений. Я не хочу приносить страданий.

Раф резко поднялся с дивана и стремительно приблизился ко мне. Когда рядом с моим отражением появилось его, я расцепила руки и уперлась ладонями в стекло. Он напугал меня. До черных точек в глазах и слабости в ногах. Грудь позади вздымалась размеренно, при каждом вдохе касаясь моей спины и вызывая непроизвольное сокращение мышц по всему телу.