Невеста Степи - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Мила Дрим (самиздат)

1

14 век, Византия.

Залитый солнцем мраморный пол ослеплял глаза, и Елена, торопясь на зов матери, едва не поскользнулась на нем. Удержав равновесие, девушка, подхватив юбку, поспешила к главному залу. Двойные, отделанные позолотой, двери беззвучно распахнулись перед Еленой, и девушка, сбавив шаг, зашла внутрь.

Тепло причудливых рисунков, нарисованных на полу, ласкало босые стопы. Огромные, белоснежные колонны, подпирающие высокий потолок, казались Елене молчаливыми стражами-великанами. Отец, сидящий на золотом троне, виделся глазами девушки, проявлением Бога на земле - оплотом справедливости, и мать, стоящая подле него - святой, прекрасной женщиной. И среди всего этого царственного великолепия Елена ощущала себя маленькой букашкой, затерявшейся в огромном мире.

- Вы звали меня? - сделав еще пару шагов и остановившись на почтительном расстоянии от родителей, произнесла Елена. Её голос пронесся эхом по императорскому залу.

- Мы звали тебя, - ровным голосом ответил Феодосий, император Византии и отец Елены. Свет, льющийся из аркообразных окон, расположенных прямо над золотым троном, бил прямо в глаза Елены, и она, как бы не старалась, не смогла разглядеть лицо своего отца. Но тон его голоса откликнулся в груди девушки затаенной тревогой - пока еще слабой, но уже приносящей с собой оттенки страха.

- Ты помнишь, что мы намеревались выдать тебя замуж? - обратился к дочери Феодосий.

- Да, еще этой весной, но потом началась война на севере, и свадьбу пришлось отложить, - взволнованно ответила Елена. О будущем союзе она слышала с младых лет, но последние три года, её мать регулярно поднимала этот разговор, тем самым подготавливая старшую из дочерей к грядущему замужеству. Кто именно станет мужем для Елены не было секретом, почти сразу после её рождения император пообещал её руку старшему сыну царя Болгарии.

- Да, война, - протянул Феодосий. В его тоне ощущались мрачные нотки. - И война все изменила. Свадьбы с Александром не будет. Но ты выйдешь замуж.

- Не будет? - ошеломленно выдохнула Елена. Она сделала шаг вперед и остановилась. Беспокойные мысли вихрем закружились в её голове. - Замуж?

- Замуж, - подтвердил Феодосий. - За бека с восточных земель, за Гумерхана.

Что-то раскололось в груди Елены. Послышался звон - громкий, столь реалистичный, что девушке, сперва показалось, что разбились витражи. Елена огляделась по сторонам - витражи, запечатлевшие величие былых византийских императоров, были невредимыми. Сквозь звонкий гул, стоящий в ушах, старшая дочь Феодосия начала понимать смысл услышанного.

- За бека с восточных земель? - чувствуя, как горло сдавливает от ужаса, тихо вопросила Елена.

- Да, - Феодосий, заметив, как переменилась в лице дочь, сдвинул на переносице брови.

- Ты хочешь, чтобы я вышла замуж за язычника? - Елена сделала еще несколько шагов вперед, и теперь её взгляду предстало сосредоточенное лицо отца. - Ты хочешь отдать меня, свою дочь, замуж за человека, который из народа, пожирающего сырое мясо, поклоняющихся солнцу и не знающим что такое стыд?

- Ты выйдешь за него, Елена, - отчеканивая каждое слово, ответил Феодосий.

- Я не верю, что ты говоришь мне такое, отец, - дрожащим голосом выдохнула девушка. Не в силах справиться с охватившими её эмоциями, Елена сделала то, что прежде никогда не позволяла себе - она, без дозволения родителей, помчалась к выходу из зала...

Уже выбегая из зала, Елена услышала, как её окликнула мать.

- Вернись!

Голос Ирины, царицы Византийской, был полон твердости и одновременно, еле улавливаемой мольбы. Елена, на долю секунды, сокрушенно закрыла глаза. Она не могла уйти. С тяжелым вздохом девушка повернулась к родителям.

Её мать - статная красавица, облаченная в пурпурные шелка, стояла посреди зала. Елена всегда любовалась ей, и даже теперь, в минуты горечи, она не могла не отметить, как была прекрасна царица Византии.

- Подойди, дитя, - дрогнувшим голосом обратилась к дочери Ирина.

Девушка на одеревеневших ногах подошла к матери. И лишь теперь, приблизившись к ней, Елена уловила, какими печальными были её глаза. Казалось, вся грусть мира застыла в синих очах царицы. Не выдержав, Елена ринулась на грудь к матери. Прижавшись щекой к гладкому шелку, пропитанному ароматом мяты и мирры, девушка ощутила секундное, такое призрачное чувство безмятежности. Она снова была той маленькой, беззаботной девочкой.

Ирина, тяжело вздохнув, мягко провела ладонью по светлым, с золотистыми переливами, волосам дочери. Сердце матери разрывалось от понимания собственного бессилия.

- Мама, пожалуйста, я не хочу выходить замуж... Я не хочу покидать вас, - поднимая на царицу глаза, утопающие в сдерживаемых слезах, прошептала Елена.

Ирина сомкнула дрожащие веки. Губы её побелели, а грудь начала учащенно воздыматься. Как? Как ей объяснить своей дочери, что у неё нет выбора?

- Елена, не забывай, что ты не просто моя дочь, - тщательно подбирая слова, начала царица, - ты, прежде всего - принцесса. И твой долг - благополучие твоего народа.

- Но как замужество с каким-то восточным беком может повлиять на благополучие моего народа? - сглатывая горький ком в горле, вопросила Елена.

- Самым прямым образом. Нам нужны сильные союзники, - в разговор вмешался император. Он, сдвинув брови, строго смотрел на свою жену и дочь. В груди его разгоралась злость. Все же, Ирина разбаловала Елену! Эти разговоры и интерес к книгам не принес добра. Нужно было воспитывать её в строгости, и тогда бы не пришлось отчитываться перед дочерью за принятое решение. Она бы просто приняла его, как истину.

- Союзники? - Елена устремила на отца непонимающий взгляд. - Эти варвары? Как они могут быть союзниками нам?

- Нам нужны сильные союзники, - Феодосий поднялся на ноги. - И не нужны сильные враги.

- Враги? - переспросила Елена. Краем глаза она заметила, как нервно задрожали ресницы матери.

2

Елена, примостившись на каменном, прогретом солнечным теплом, подоконнике, отсутствующим взглядом скользила по раскинувшимся за окном садом. Стройные кипарисы, голубые ели и кусты акаций. Все было до боли родным. Зеленые лужайки, по которым девушка так любила бегать босиком. Совсем скоро все это останется в прошлом. Елена не тешила себя иллюзиями - она уже понимала, что больше никогда не вернется домой.

Её мир дал трещину, и с каждой новой минутой угрожал разрушиться. Не было той безопасности и беспечности, что еще этим утром окутывали Елену. Былые мечты казались теперь пеплом, который совсем скоро восточный ветер унесет из сердце девушки...

Крупные капли упали на подол платья. Елена непонимающе посмотрела на них. Дождь? И только ощутив во рту солоноватый привкус, девушка поняла, что это - её слезы. Елена попыталась торопливо стереть их со своего лица, но слезы побежали сильнее. Мокрые дорожки обожгли девичьи щеки, и Елена, устав бороться сама с собой, спрятала лицо в ладонях. Плечи её задрожали от беззвучных рыданий.

- Елена! - голос младшей сестры, Анны, привлек внимание девушки. Она, убрав ладони, устремила взгляд в сторону кудрявой девочки, лицо которой сияло от улыбки. Синие глаза Анны скользнули по Елене, и девочка задумчиво нахмурилась.

- Почему ты плачешь? - вставая рядом с сидящей на подоконнике сестрой, участливо поинтересовалась Анна.

- Я вовсе не плачу, - солгала Елена. Она, грациозно спустившись вниз, ласково потрепала золотистые кудри младшей сестры.

- Я вижу слезы, - не унималась Анна. Её взгляд стал удивительно строгим. Словно на Елену смотрела не девятилетняя девочка, а взрослая, преисполненная мудрости, женщина.

- Я плачу от счастья, - присаживаясь на корточки перед Анной, с улыбкой произнесла Елена.

- Разве так бывает?

- Бывает, - Елена заставила улыбнуться себя еще шире. - Когда этого очень-очень ждешь. А я долго ждала.

- И ты не будешь скучать по нам? - розовые губки девочки задрожали, и Елена порывисто обняла сестренку за тонкие плечи.

- Конечно, я буду скучать по всем вам, в особенности - по тебе, Анна, - девушка сглотнула. Слезы снова угрожали вырваться наружу. Но ради сестры нужно было сдержаться. - Но я - принцесса, и мой долг - ехать к своему будущему мужу.

Когда Елена говорила это, сердце её разрывалось от боли. Силясь не выдать своих чувств, девушка перевела взгляд в сторону двери, там, в коридоре, слышались стремительные шаги. Еще не видя, кто идет, Елена знала - это Константин, самый старший из братьев.

- Елена! - ворвавшись в комнату сестры, выдохнул он. На молодом, покрытом легким пушком, лице, отразилось беспокойство. Молодой мужчина, заметив присутствие Анны, недовольно нахмурился. Он не хотел при ней обсуждать столь тревожную тему.

- Анна, - Константин тепло улыбнулся, - тебя искала мама. Она ждет тебя в малом зале.

- Мама? - девочка нехотя разжала объятия и, на прощание поцеловав Елену в щеку, поспешила к матери.

Теперь, когда брат и сестра остались наедине, Константин негромко обратился к Елене:

- Я только что узнал о решении отца... - мужчина тряхнул золотистыми волосами и тяжело вздохнул. - Как он мог? Я не позволю тебе, моей сестре, отправиться туда.

Елена, тронутая горячим желанием брата сберечь её, грустно улыбнулась:

- Все уже решено, Константин. Мое приданое уже собрали. Свадебный наряд готов. Завтрашним утром корабль отплывет вместе со мной на восточные земли.

- Этому не бывать! - горячо заявил Константин. Его серые глаза полыхнули решительностью. - Если это случится, то только после моей смерти!

Его последнее заявление обожгло Елену. В воображении отчетливо замелькала картинка с Константином, утопающем в собственной крови. От увиденного девушка задрожала.

- Нет! Ты не посмеешь! - удивляя и себя, и брата, громко ответила она.

- Я не понимаю тебя! - Константин ошарашенно посмотрел не сестру. Когда она успела набраться такой решительности?!

- И тебе не понять, ведь я - женщина! - Елена постаралась взять себя в руки. - Ты - будущий император. Таков твой удел. А мой - известный испокон веков - стать женой. Отец выбрал для меня мужа, и я не пойду против его слова. И ты тоже.

Константин смерил сестру непонимающим взглядом. Сердце мужчины сжалось от осознания того, что стоящая напротив него красавица, совсем скоро попадет в грязные руки какого-то восточного бека. Быть может, стоило похитить её этой ночью и увезти - подальше ото всех?

Но, видимо, лихая мысль отчетливо мелькнула в серых глазах Константина. Потому что Елена, взяв брата за широкую ладонь, умоляющим тоном обратилась к нему:

- Я прошу тебя - не мешай. Ты ведь знал, в этом году мне все равно предстояло выйти замуж. Я бы все равно покинула дом.

Взгляд Константина наполнился печалью.

- Я никогда не прощу отцу этого, - еле слышно прошептал мужчина.

- А я никогда не прощу себе, если из-за меня погибнет кто-либо из вас, - Елена вымученно улыбнулась. - В конце концов, быть может, все не так уж и плохо. Возможно, что именно там меня ждет счастье.

Всю ночь Елена провела, ворочаясь с боку на бок. Тревожащие мысли нависали над ней, а после, опустившись на грудь, мешали девушке нормально дышать. Ни молитва, ни увещевания самой себе, что перед дорогой нужно отдохнуть, не действовали на Елену. И когда перед рассветом императрица Ирина заглянула к дочери, то обнаружила её сидящей на подоконнике.

Сердце матери сжалось от увиденного. В фигуре Елены было столько печали и одиночества, что в этот миг Ирине захотелось спрятать дочь в самой недосягаемой башне. Увы. Это было не в её силах.

- Ты уже проснулась? - мягко ступая, негромко поинтересовалась императрица. Она уже знала ответ - потому как сама не сомкнула глаз.

- Я не смогла уснуть, - Елена нервно обняла себя за плечи. Тоска ледяной волной разливалась по груди девушки. Ах, если бы остановить время! Ах, если бы никогда не покидать родной дом!

3

Путешествие стало настоящим испытанием для Елены. Днем стояла невыносимая духота, и пребывание под покровом паланкина не приносило никакого облегчения. Ночью же становилось холодно, и для того, чтобы согреться, византийская принцесса куталась в свой роскошный плащ - но и этого было недостаточно.

Тело Елены изнывало от усталости и долгого сидения. Караван останавливался всего один раз в сутки - и тогда девушка, жадно хватаясь за возможность размять затекшие мышцы, ходила вокруг своего верблюда. Но, как бывает после долгого бездействия, каждый шаг давался Елене с трудом, ноги противно кололо, а голова кружилась, и долгожданная прогулка не приносила радости.

А еще... Елене было страшно. И хотя она знала, что Караши и его воины - люди Гумерхана, вид этих странных мужчин, всем своим видом напоминавших ей насколько они разные, вызывал у девушки тревогу. Воины громко разговаривали. Жрали, словно дикие, голодные звери, сырое мясо. Рыгали. Дрались, а потом, сжимая друг друга в медвежьих объятиях, мирились. Все это было настоящей дикостью для утонченной Елены. Все это виделось ей противоестественным.

- Госпожа, - голос Марии отвлек Елену от разглядывания вечернего неба, которое подобно бесконечному шатру, простирался над степной местностью. Прежние ландшафты - с горами, зелеными лугами и водопадами, остались позади еще этим утром. Девушка перевела взгляд на служанку. Лицо Марии, выражавшее усталость, казалось Елене собственным отражением. Эта дорога вымотала их всех.

- Ваш ужин, - продолжила Мария, протягивая ломти хлеба, сушеный сыр и красно-зеленое яблоко. Именно его Елена и выбрала для ужина.

- Спасибо, - обхватывая тонкими пальцами гладкое яблоко, выдохнула девушка, - а где остальные? Где Ольга и Ирина?

- Они пошли за чистой водой, госпожа, - Мария свела на переносице светлые брови. Видимо, что-то беспокоило её. И не мудрено - для переживаний имелись причины. Они были в пути уже 5 дней, и все еще не достигли назначенного места. Неопределенность все больше пугала - и Елену, и её служанок.

Беспокоясь о том, что Ирина и Ольга слишком долго задерживаются, Елена собралось было, сама идти к ним, но появившиеся служанки остановили её от этого действия. Когда женщины приблизились, девушка так же заметила, как измождены они. Сердце Елены сжалось от сострадания к служанкам. Их лица обветрились и покраснели, красивые платья покрылись пылью, а прекрасные, светлые волосы выгорели на солнце и стали похожи на солому. В глазах женщин отчетливо различалась усталость и тоска по родному дому.

- Разделите ужин меж собой, - ощущая себя отчасти виноватой перед служанками, приказала Елена. Сама она, оставив их, обошла верблюда и сделала несколько шагов вперед, в сторону простирающейся у её ног, степи. Небо уже стало серо-синим. Утихший ветерок лениво перебирал сорные травы. Воздух был пронизан свежестью и ароматом полыни. Разглядывая темнеющее небо, Елена задавалась вопросом - что ждет её там, за линией горизонта? Каким будет её муж? Её не терпелось увидеть его. Казалось, как только это случится, она обретет, наконец, потерянный покой. Как только они встретятся, все вновь станет хорошо. Елена свято верила в это. Это был её способ не впасть в отчаяние.

И все равно, ночью, когда сидящая напротив служанка засыпала (каждый раз они менялись, дабы хотя бы здесь немного отдохнуть), и весь мир погружался во мрак, Елена ощущала то самое чувство, которое было близко к отчаянию. Как бы не пыталась девушка поддержать себя, найти благо в случившемся, её сердце оставалось равнодушным к доводам разума. Оно, это нежное сердце, умирало от тоски по родным. И Елена, боясь забыть их, снова и снова, прокручивала в своей голове воспоминания. Теперь у неё остались только они.

И все же, каким бы долгим не казалось это путешествие, ранним утром, когда сизая дымка тумана, спустившись с гор, окутала мир, караван достиг назначенного места. Елена еще не сообразила, что случилось, как подоспевшие служанки начали торопливо приводить госпожу в порядок.

Теперь, когда паланкин спустили с верблюда, внутри шатра поместились все три женщины - Ирина, Мария и Ольга. Каждая была занята делом. Волосы Елены тщательно расчесали гребнем и умастили благовониями, лицо покрыли жемчужной пылью - для достижения идеально белой кожи, а ладони и стопы растерли маслом. Пока служанки кружили над ней, Елена пыталась успокоить учащенно бьющееся сердце.

Но как? Как успокоить его, если знаешь, что совсем скоро тебе предстоит встретиться со своей судьбой? Где-то там, за плотной тканью паланкина, послышалось оживление. Елена, замерев на месте, устремила взор в сторону издаваемого звука. Казалось, девушка перестала дышать - столь сосредоточена и напряжена была она. И в тот миг, когда легкие закричали, что пора бы сделать вздох, блестящая ткань сдвинулась в сторону и глазам Елены предстал молодой, невероятно красивый мужчина. Черные, волнистые волосы обрамляли его лицо, небольшая растительность на нем лишь подчеркивала молодость незнакомца, а улыбка - появившаяся, вдруг, так внезапно, делала его просто неотразимым.

- Добро пожаловать, моя невеста, - окидывая Елену взглядом черных глаз, произнес Гумерхан.

Елена взволнованно глядела на своего нареченного. Сердце девушки заполнилось радостью. Еще бы! Перед ней был не дряхлый старик, а молодой, красивый мужчина! Не об этом ли мечтает каждая невеста? Улыбка озарила лицо Елены, и девушка негромко ответила:

- Благодарю.

Гумерхан, довольно заулыбавшись, развел занавеси паланкина в стороны, тем самым открывая взглядам воинов свою невесту. Люди бека начали заинтересованно разглядывать чужестранку.

- Это - Елена Византийская, - торжественно сообщил Гумерхан. - Моя будущая жена.

Он, отодвинувшись в сторону, позволил Елене выбраться наружу. Девушка сделала осторожный шаг и тут же стиснула зубы - её ноги свело от усталости и напряжения. Вместо того, чтобы застонать, Елена вымученно улыбнулась.

4

Елена медленно выбралась из деревянной лохани. Мария тут же обернула вокруг мокрого тела своей госпожи широкую ткань. Не успела девушка сделать и шага, как в юрту стремительной походкой ворвалась Чимэг-хатун с двумя своими служанками, которые словно тени, следовали за ней.

- Пришла проверить, удобно ли ты разместилась, - не деликатничая, заявила мать Гумерхана. Она, пройдясь медленным взглядом по полуобнажённому телу Елены, с неким удовлетворением добавила:

- Кожа чистая, гладкая, тело сложено хорошо, - Чимэг сжала влажное плечо девушки, - и не такая уж слабая, как показалась сначала.

Елена, чувствуя, как жесткие пальцы Чимэг прожигают ей нежную кожу, сдержала себя от порыва сбросить чужую руку со своего плеча. Мать Гумерхана впилась взглядом в покрасневшее лицо девушки. Потянув Елену за плечо так, чтобы та наклонилась вперед, женщина властно добавила:

- Моему сыну нужен наследник. Надеюсь, ты сможешь дать его нам.

Елена сдавленно сглотнула. Слово “нам” резало слух. Тон разговора, взгляд будущей свекрови, и даже её дыхание казалось девушке угрозой. Чимэг, не дожидаясь, и самое главное, не нуждаясь в ответе Елены, разжала пальцы. Бросив что-то своим служанкам, женщина похлопала по горящей от унижения, щеке Елены, и затем, более ничего не добавляя, покинула юрту.

А византийская принцесса так и продолжала стоять - оглушенная появлением Чимэг. Грудь девушки прожигали рыдания, которые она пока еще сдерживала. Плечо, покраснев, противно ныло и напоминало о недавнем унижении. Стыд, смятение, страх и ощущение собственной беспомощности мешали мыслить разумно. Елена задрожала от охвативших её чувств, и, наконец, разрыдалась.

На помощь тут же бросилась Мария.

- Госпожа, не печальтесь, - ласково заговорила служанка, бережно покрывая трясущиеся плечи Елены мягкой тканью. - Таков ваш долг - родить наследника.

- Ах, Мария, - Елена подняла на служанку глаза, утопающие в слезах, - мне кажется, здесь мне не будет покоя.

Сердце Марии сжалось, потому что её госпожа озвучила то, о чем думала она сама, но не смела сказать вслух. Желая поддержать принцессу, служанка спешно добавила:

- Это просто кажется, госпожа. Потому что здесь - все чужое для вас. Но как только вы освоитесь, как только станете женой Гумерхан-бека, вы почувствуете себя иначе. Госпожа, какой прекрасный муж у вас будет! Разве это не повод для радости?

Елена, устало опустившись перед очагом, слабо кивнула головой. На фоне всех этих переживаний, она даже забыла, что её будущий муж - красивый, молодой мужчина. Все же, в сложившейся ситуации имелись причины и для радости. Но как бы не убеждала себя в этом Елена, вместо радости она ощущала лишь горечь.

- Все изменится, госпожа, - начиная мягко водить щеткой по золотистым волосам Елены, пообещала Мария.

Другие служанки, осыпая госпожу словами утешения, стали помогать ей с нарядом. Нижнее платье, верхнее платье цвета спелых сливок, накидка, которую украшала крупная вышивка. Волосы Елены заплели в косу и собрали на затылке. Теперь, чистая, одетая в новый наряд, принцесса чувствовала себя значительно лучше. Правда, для полного ощущения не хватало какой-нибудь радости. Пусть даже самой небольшой. И она, эта радость, случилась.

После обеда, к которому Елена почти не притронулась (уж слишком непривычным было кобылье молоко, жирное мясо и непонятная похлебка), у полога юрты послышались мужские голоса. Сердце девушки мгновенно отреагировало - оно затрепетало, заколыхалось, подхваченное волнами чувств.

Голоса становились все громче, и совсем скоро в юрту зашел Гумерхан. Сладкий аромат благовоний, которым умастил себя мужчина, донесся до Елены, тем самым еще больше усиливая её волнение. Девушка, ощущая легкое головокружение, замерла на месте. Черные глаза бека медленно заскользили по нежному овалу лица Елены, затем прошлись по её фигуре. Гумерхан, довольно заулыбавшись, обратился к невесте:

- Елена, невеста моя, я принес для тебя подарок.

Мужчина протянул Елене резную шкатулку. Восторг охватил Елену, когда её пальцы сомкнулись на деревянной поверхности подарка.

- Открой, - произнес Гумерхан.

Девушка послушно выполнила его просьбу. Крышка шкатулки беззвучно отворилась, и взгляду Елены предстало роскошное украшение - длинные серьги, сделанные из червонного золота и украшенные кораллами.

- Это мой первый подарок, - накрывая ладонью руку Елены, произнес Гумерхан. Это прикосновение... В первые в жизни чужой мужчина прикасался к девушке. Ошеломленная, она смотрела то на серьги, то на улыбающееся лицо жениха. А он, меж тем, продолжил:

- Но не последний. Я одарю тебя еще большими украшениями, если ты, Елена, родишь мне сына.

Елена смутилась от его слов. Да, она слышала, что долг женщины - родить наследника. С самых младых лет ей твердили об этом. Но слышать и понимать - совершенно разные вещи. И Елене, как и любой молодой девушке, вступившей в пору юности, хотелось нечто большее, чем быть просто женщиной для рождения ребенка. Её душа мечтала о красивых ухаживаниях, о романтических поступках, о нежных словах. Словно услышав мысли Елены, Гумерхан, удивляя её, поднес к своим губам левую руку девушки. Мягко коснувшись теплыми губами руки невесты, мужчина проникновенно произнес:

- Я знаю, что тебя мне послало великое Небо.

Уже позже, лежа на ложе, устланном рыжем мехом, Елена снова и снова повторяла в своей голове слова Гумерхана. Они были так нужны ей! Всего лишь слова, но они сумели избавить сердце девушки от горечи. Елена верила - Гумерхан полюбит её, и вместе они заживут счастливо.

Всадники передвигались под покровом ночи. Они спешили, чтобы скорее передать весть своему предводителю. Дорога была полна опасности, и все же, она не коснулась их. Наконец, в полночь, когда на небо из-за тучки выкатилась одинокая луна, всадники достигли места назначения.

5

Елена поднялась на дрожащие ноги. Сердце девушки, подпрыгнув до горла, кажется, там и застряло. По крайней мере именно так чувствовала Елена - его сильные удары волнами разносились по её горлу, отчего мыслить спокойно и ровно дышать становилось все труднее. Гумерхан шагнул в юрту, и у принцессы закружилась голова от охватившего её волнения. Мужчина, устремив взгляд на невесту, улыбнулся.

Елена, глядя во все глаза на будущего мужа, не могла отвести взор в сторону. Гумерхан-бек был ослепительно красив. Его вьющиеся, черные волосы поблескивали от благовоний, лицо - без единого изъяна, лучилось довольством и было обращено к девушке так, будто она была единственной женщиной во всем мире. Одетый в черный, парчовый кафтан, рукава и горловина которого были вышиты золотой нитью, в бархатных туфлях с загнутыми носами, Гумерхан выглядел восточным принцем, прибывшим за своей принцессой. И в тот момент, когда мужчина протянул Елене ладонь, девушка уже не помнила ни о том, что у Гумерхана была не самая доброжелательная мать, ни о том, что у него имелись еще четыре жены - красавицы. Все это померкло, стоило только смуглым пальцам обвить нежную руку византийской принцессы.

Они не спеша вышли из юрты. Удивительно яркое утреннее солнце поднималось над серым, с серебристыми отблесками, небом. Было тихо - ни ветра, ни даже намека на его легкое дуновение. Выстроившиеся в коридор воины, женщины в своих лучших нарядах (среди которых были и жены Гумерхана), слуги - все они стали молчаливыми свидетелями свадебного обряда.

Там, впереди, невесту и жениха, ожидал невысокий мужчина, облаченный, в сшитые меж собой, шкуры лис. Его морщинистое лицо чем - то напоминало высушенную желтую виноградину. Раскосые глаза незнакомца, меж тем, выражали затаенную хитрость. Теряясь в догадках, какое именно отношение этот странный человек имеет к свадебному торжеству, Елена продолжала украдкой разглядывать его.

Завидев приближающихся жениха и невесту, мужчина, вскинув руку с бубном, начал ритмично ударять в него и выкрикивать непонятные слова.

“Вероятно, это - шаман”, - обожгло разум Елены. Она, ощущая досаду и протест от того, что её будущий муж исповедовал тенгрианство, теперь едва передвигала ногами. Но, как бы не старалась девушка отстрочить время, спустя минуты, она и Гумерхан остановились возле алтаря.

Шаман, закончив бить в бубен, устремил на Елену и Гумерхана затуманенный взгляд. Создавалось впечатление, будто он находится в каком-то забытье или трансе. Взяв девушку и мужчину за руки, шаман принялся шептать слова. Совсем скоро шепот перерос чуть ли не в крик. Елена, чувствуя на своей ладони крючковатые, желтые пальцы шамана с длинными, толстыми ногтями, сдерживалась от того, чтобы не скинуть их - столь противным было его прикосновение.

Она стояла и пыталась понять, что именно говорит шаман. А там, в глубине её души, проносились другие слова - которые было принято говорить на родине Елены, в Византии. Слова о верности, обещании быть рядом в здравии и болезни. Было хотя бы что-то подобное в речи шамана?

Елена не могла знать. Глаза её наполнились слезами - вдруг, невыносимо сильно девушке захотелось очутиться во дворце, у себя в спальне. Сердце её заныло от тоски по родным, и особенно - по матери. Кругом были чужие лица. И сейчас так не хватало её доброго взгляда и ласкового слова...

Как-то внезапно, шаман перестал сотрясать воздух своими криками. Отпустив руки Гумерхана и Елены, мужчина дважды ударил в бубен. И следом - раздались веселые, громкие голоса воинов. И только когда Гумерхан зычно крикнул им в ответ, лишь тогда до Елены дошло. Случилось. Теперь она - жена Гумерхан-бека.

- Да начнется пир! - крепко обхватывая запястье Елены, громогласно заявил Гумерхан. Его красивое лицо сияло от радости. Гумерхана можно было понять - ведь Елена была новой женой, и, значит, её чрево могло понести от него ребенка. А еще, девушка была хороша собой, и мужчина живо рисовал в своем воображении, как проведет с ней ночь. Но это - позже! Сперва - пир!

Мужчины расселись полукругом возле одного костра, а женщины, на удалении от них, возле другого. С довольной улыбкой Гумерхан-бек принимал подношения от своих подданных и воинов. Елене так же дарили подарки - отрезы тканей, посуду, браслеты... Все эти дары девушка принимала с робкой улыбкой. Сердце новоиспеченной жены дрожало от осознания случившегося, и того, что случится совсем скоро. На неё, с понимающими улыбками и иногда едкими усмешками, поглядывали другие женщины. Всякая невеста тревожится перед первой брачной ночью. И эта византийская принцесса не была исключением.

Мать Гумерхана-бека сидела меж двух этих костров, как и полагало женщине её статуса, на возвышении - этаком подобии трона, обитым бархатными подушками. Чимэг-хатун, попивая из золотого кубка, молчаливо наблюдала за свадебным пиром. В голове свекрови крутился единственный вопрос - сможет ли эта чужеземка родить наследника для её единственного, столь горячо любимого сына?

Елена, поблагодарив одну из женщин за подарок - отрез полупрозрачной, невесомой вуали, окинула взглядом лагерь. Глаза её искали Гумерхана. Но муж девушки, занятый распитием византийского вина, которое прислали вместе с приданым Елены, был слишком занят, чтобы обратить внимание на свою молодую жену. Немного раздосадованная, девушка отвела взор в сторону - и встретилась с темными глазами Чимэг-хатун. Та смотрела на невестку так, словно разбирала её на косточки. Елена, сглотнув, опустила взор вниз. Там, на серебряном подносе лежало угощение - сладости, лепешки, посыпанные кунжутом, пюреобразная, красно-оранжевого цвета, похлебка, яблоки, орехи... Девушка несмело поднесла к губам половинку грецкого ореха. Внезапно, солнечный свет, что секундами ранее, освещал собой мир, стал меркнуть.

“Неужели тучи так быстро налетели? Но как, в такой безветренный день?” - пронеслось в голове Елены, когда она подняла глаза на небо. Увиденное не сразу достигло разума и понимания девушки. Потому как солнечный диск почти полностью скрылся за темным кругом. Девушка испуганно замерла. В голове её лихорадочно искался ответ на это непонятное явление. Наконец, в памяти всплыли труды Геродота, писавшего что Фалес Милетский, математик и астроном, рассчитал появление солнечного затмения над Малой Азией. Стало быть, именно оно сегодня тоже случилось.

6

Елена с трудом приоткрыла тяжелые веки. Яркий, солнечный свет обжег ей глаза, и девушка спешно сомкнула их. Ощущая сдавленность в груди, Елена, приглушенно застонав, попыталась перевернуться с живота на бок. Чьи-то пальцы аккуратно придержали девушку. Над её головой раздался ласковый женский голос:

- Госпожа, все хорошо.

В этот раз Елена заставила себя открыть глаза, и взору её предстала, склонившаяся над ней, Мария. Голубые глаза служанки блестели от слез, вызванных чувством облегчения.

- Мария, - Елена слабо улыбнулась и, нащупав ладонь служанки, сжала её. - А где Ирина и Ольга?

- В другой телеге.

- Телеге? - переспросила Елена, окидывая пространство вокруг затуманенным взором. Небо двигалось, рядом, поднимая вокруг себя облака пыли, проезжали телеги и всадники. В памяти девушки начали всплывать картинки вчерашнего дня. Последнее, что помнила Елена - черный мрак, окутывающий её.

- Как я здесь оказалась? - вопросила девушка.

- Так же, как и другие женщины. Воины, что напали на лагерь ночью, перебили всех мужчин, а всех женщин взяли в плен.

- В плен? - по лицу Елены скользнул ужас.

- Да, госпожа. Даже Чимэг - и та в плену.

Елена сглотнула. Горечь разлилась по груди, и девушка закашлялась. Мария, наклонившись, достала из угла телеги бурдюк.

- Попейте, госпожа, я приберегла для вас воды.

- Спасибо, - тронутая заботой служанки, прошептала Елена. Она сделала несколько глоточков. Вода показалась девушке удивительно сладкой, и хотелось пить еще и еще. Но Елена, понимая, что, возможно, это - единственный запас воды для всех, остановилась.

И все же, несколько глотков благотворно подействовало на Елену. В ушах перестало звенеть, и, кажется, появились силы для того, чтобы сесть. Как только Елена сделала это, она увидела то, что прежде было скрыто от её взора.

Бесконечно длинный караван тянулся до самого горизонта. Десятки телег, нагруженных вещами, сундуками и женщинами, всадники, ведущие под узды еще несколько лошадей, верблюды, казавшиеся Елене сейчас огромными великанами...

- Кто эти люди? - озвучила свой тревожащий вопрос девушка.

- Не знаю, госпожа, - Мария нахмурилась, - я ведь так же, как и вы, не понимаю их языка.

Елена, обняв себя за плечи, устремила взор в сторону горизонта. Там, в серо-голубом небе растворялись всадники. Странное чувство сжало сердце девушки. Оно перекликалось с тем предчувствием, что посещало Елену накануне. И она все еще не понимала, что это значит для неё. Около получаса, в поисках ответа, девушка разглядывала линию горизонта. В голове проносились десятки мыслей. Елена думала о доме, она размышляла о своем умершем муже, о наказании, которое так и не настигло её. Ей даровали отсрочку? Или она была освобождена от него?

Наконец, оторвав взор от бесконечной дали, Елена перевела внимание на тех женщин, что вместе с ней ехали в телеге. Заскользив взором по их усталым, напуганным лицам, девушка искала среди них знакомые. Но нет. Ни одной из жен Гумерхана не было здесь. Вероятно, эти женщины были служанками своих богатых господ. На них были простые, темные платья и скромные, не бросающиеся в глаза, украшения. Прижавшись плечом к плечу, сестры по несчастью, отсутствующими взглядами смотрели прямо перед собой.

- Мы давно в пути? - не желая привлекать к себе внимание, еле слышно спросила Елена.

- Часть ночи, утро и половину дня, - Мария окинула госпожу внимательным взглядом. Выглядела та неважно - она была белая, как полотно, синие тени пролегли под глазами. Порванное платье и синяки, проглядывающие сквозь его вырез, молчаливо свидетельствовали о том, какой тяжелой была ночь для Елены. Мария с трудом сдерживала слезы. Какое счастье, что именно в эту телегу, где уже была она, привезли госпожу! Страшно подумать, что было бы, окажись Елена в обществе Чимэг! Та бы сделала все, чтобы девушка не выжила. Мария не сомневалась в этом. Она ведь была свидетелем той ужасающей сцены, когда её благородную госпожу, словно рабыню, поволокли по лагерю. Глядя ей вслед, Мария захлебывалась от слез, и ничего не могла сделать - воины уже взяли её и других служанок под охрану.

- Госпожа, это тот самый воин, - прошептала Мария, заметив, как в сторону телеги приближаются два всадника, один из которых этой ночью привез Елену.

Византийская принцесса, поджав под себя ноги, спешно спрятала их под подол, складывая его так, чтобы не было видно дыр на нем. Как раз в этот момент рядом с телегой поравнялись два всадника. Один из них, что был ближе, окинул Елену заинтересованным взглядом. Девушка, смущенная вниманием, опустила глаза вниз. Длинные ресницы задрожали, в груди, от испуга, учащенно забилось сердце. Что ему нужно?

Всадник что-то сказал, но Елена не поняла ни слова. Ехавший рядом с ним мужчина обратился к Марии:

- Мы скоро будем делать привал. Мы привезем вам еды и воды.

Мария, удивленная таким отношением, вскинула брови. Мужчина чуть улыбнулся и добавил:

- Я принесу для тебя свежих яблок.

Елена, наблюдавшая за разворачивающейся на её глазах картиной, тоже испытала удивление - она и не думала, что кто-то из этих воинов способен на проявление заботы. И все же, сейчас, когда они так нуждались в защите, это был не самый плохой вариант.

Спустя четверть часа караван начал замедлять ход, и совсем скоро он остановился. Облако пыли некоторое время витало в воздухе, отчего дышалось тяжело, и было плохо видно. Когда же, пыль осела, Елена заметила вокруг себя десятки людей - мужчины, группы женщин... Эти женщины испуганно поглядывали куда-то в сторону, а затем отворачивали свои лица.

Что они там увидели? Любопытство зацарапало грудь Елены, и девушка, встав на ноги, тоже посмотрела в ту сторону.

- Госпожа, - Мария дернула Елену за рукав. Та обернулась и вопрошающе посмотрела на служанку. Глаза Марии округлились, а с губ сорвалось:

7

Заметив приближающегося Эмира, который, слегка прихрамывая на левую ногу, шел в компании других воинов, Елена ощутила... Облегчение, перемешанное со страхом. Часть девушки верила, что этот мужчина будет справедлив, другая часть не сомневалась, что он будет беспощадным в наказании.

- Мой господин, - начал Мансур. Голос его выражал почтение и сдерживаемое волнение. - Чимэг-хатун едва на задушила византийскую принцессу.

Эмир, скользнув ровным взглядом по Елене, посмотрел на Чимэг. Та, уперев руки в бока, глядела на него исподлобья.

- Это правда? - вопросил Эмир.

- Правда, - вскинув голову, заявила Чимэг. Глаза её сверкали от злобы. - Это мое право! И никто не должен отнимать его у меня! Даже ты!

Голос Чимэг обладал такой силой, что Елена ощутила мелкую дрожь по всему телу. Горло снова сдавило - словно цепкие пальцы Чимэг в очередной раз настигли девушку. Мать Гумерхана, заметив это, улыбнулась - улыбка её получилась ядовитой.

- Почему ты желаешь ей смерти? - Эмир чуть сощурил глаза. Лицо его - холодная маска, не выражало никаких эмоций.

- Потому что эта проклятая, - Чимэг сплюнула, - убила моего сына, моего Гумерхана! Она отравила его вином! И теперь - я не успокоюсь, пока не лишу жизни той, которая отняла у меня сына!

Эмир, повернув голову в сторону Елены, прошелся по девушке медленным взглядом - она неосознанно тоже посмотрела на него. В свете звезд темные волосы мужчины напоминали ночное небо. Только сейчас Елена заметила, какие широкие у него плечи, высокий рост и властная манера держаться. Он молчал, но уже - одним своим видом, давил на неё.

- Тебе есть что сказать, византийская принцесса? - наконец, задал вопрос Эмир.

- Я не убивала его, - отозвалась Елена, и не успела она закончить, как Чимэг начала осыпать её проклятиями.

- Разве она признается? - не унималась мать Гумерхана. - Она убила его!

- Успокойся, хатун! - внезапно, резко, приказал Эмир.

Чимэг, хватая ртом воздух, не издала больше ни одного звука. Лишь её глаза - продолжая гореть злостью, говорили за неё, обещая Елене смерть.

- Расскажи, как это случилось, - не сводя с девушки пристального взгляда, произнес Эмир.

- Я пришла к Гумерхану в юрту, в нашу первую брачную ночь, - взволнованно начала Елена, - я позвала его, но он не ответил. Он лежал на животе, рядом был кувшин с вином. Когда я заметила, что он не шевелится, я присмотрелась - и увидела, что он мертв.

- Он просто умер?

- Нет, - Елена передернула плечами. От ярких воспоминаний по телу пополз липкий, тошнотворный холодок. - Гумерхан лежал лицом в... том, что съел и выпил.

Эмир опустил взгляд вниз. Когда воин поднял глаза, они выражали все то же ледяное спокойствие.

- Сколько вина прислали с тобой?

- Я не могу точно ответить, - Елена нахмурилась, - две дюжины, не меньше.

- Кто-то еще пил его? Ты пила?

Да, вероятно, у неё имелся шанс оправдать себя. И солги Елена сейчас, и скажи, что она тоже пила вино, то, вероятно, Эмир понял бы, что оно никак не могло быть отравленным.

Но Елена - благородная, честная дева, не могла лгать. Вся её природа противилась этому. И потому ответ девушки был таков:

- Я не пила вино.

Эмир посмотрел на Арслана. Тот, готовясь выполнить любой приказ своего господина, замер.

- Чтобы Чимэг не причинила вреда византийской принцессе, женщин нужно разделить. Чимэг будет в хвосте каравана, принцесса - в голове.

Чимэг, потрясенная решением Эмира, сверлила глазами Елену. Девушка, испытывая невероятное облегчение в груди, послала Марии робкую улыбку. Служанка едва сдерживалась от того, чтобы не обнять свою госпожу. Отведя взор в сторону, Мария встретилась глазами с Мансуром. Он, достав из-за пазухи яблоки, кинул их девушке. Ловко поймав их, Мария негромко поблагодарила мужчину:

- Спасибо, Мансур. Если бы не ты...

Она не хотела заканчивать эту страшную фразу. Мансур, улыбнувшись, кивнул головой в ответ, а затем поспешил выполнять приказ Арслана. Елена и Мария вернулись в телегу, и Мансур, взяв под узды лошадей, повел их в начало каравана. Уже проезжая мимо Эмира, Елена, осмелившись, бросила взгляд в его сторону. Она, хотела было, поблагодарить воина, но, заметив его отстраненное выражение лица - словно мужчина мыслями был не здесь - не осмелилась сделать этого.

Когда ранним утром Елена открыла глаза, она увидела, как изменился мир вокруг. Там, над горизонтом, синели горные хребты, украшенные снежными вершинами. Зеленеющие луга, по которым серебристыми лентами, струились горные реки, наверняка ледяные, завораживали своей красотой и сочностью красок. На миг, Елене почудилось, что она оказалась в волшебной стране. Счастливая улыбка коснулась её губ.

Караван снова сделал привал, чтобы лошади вдоволь насытились свежей травы. Впереди их ожидал один из самых напряженных путей - дорога через горное ущелье - нередко там, путников поджидала засада, отбиться от которой, в условиях узкого пространства, было непростой задачей. Еще на рассвете треть своей армии Эмир отправил на охоту - и к обеду они должны были вернуться с молодыми косулями и оленями, их нежнейшее мясо идеально подходило для того, чтобы подпитать силы воинов. Повсюду снова расставлялись юрты, зажигались костры. Одни воины таскали чистую воду из ближайшей речки, другие занимались лошадьми, остальные - чинили оружие и доспехи. Каждый в этом лагере был занят делом.

Эмир, покинув свою юрту, окинул раскинувшийся на лугу лагерь задумчивым взглядом. В голове его вертелись мысли, одна из которых имела отношение к византийской принцессе.

- Арслан! - Эмир подозвал к себе воина.

- Мой господин, - мужчина, проявляя почтение, чуть склонил голову.

- Разыщи византийскую принцессу и передай ей, что Эмир приглашает её на обед.

Под покровом белой юрты царило нервное оживление. Елена, порывисто водя по своим распущенным, золотистым волосам гребнем, пыталась взять себя в руки. Но сделать это - после новости, что принес один из воинов, было непростой задачей.

8

Голос Елены источал вдохновение, когда она описывала свой любимый город. Погрузившись в яркие воспоминания, девушка рассказывала о чудесных, плодоносных садах, о библиотеках, заполненных древними книгами, просторных улочках и людях, живущих там. Глаза Елены поблескивали, а губ то и дело касалась теплая улыбка. Глядя на неё, Эмир видел - сердцем и разумом византийская принцесса была сейчас не здесь. Отчасти, воин понимал её. Нередко бывало и так, что он сам уносился в своих мыслях в другие места. Но чаще это было не прошлое, а будущее, которое Эмир намеревался подчинить себе.

Когда слуги принесли поднос с пиалами, наполненными крепко заваренным чаем, разбавленным жирным кобыльем молоком, и угощениями, красовавшимися на плоской тарелке - изюм, чернослив, лесной орех и персики, Эмир, как бы между делом, задал еще один вопрос:

- Стены Константинополя на самом деле такие неприступные, как говорят о них?

Елена, открыла было, рот, чтобы сказать о том, что Константинополь уже не так силен, как прежде, но, вовремя вспомнив, что это может обернуться трагичными последствиями для любимого города, медленно вздохнула и ответила так:

- Я мало понимаю в этом. Меня не обучали военному делу, и потому мой ответ будет заведомо ложен.

Эмир, чуть склонив голову набок, прихватил смуглыми пальцами чернослив и отправил его в рот. Елена, смущенно опустив взор вниз, взяла один орешек.

- У тебя большая семья? - продолжал расспрашивать Эмир.

- Два старших брата и младшая сестренка, - ощущая тоску по близким, ответила принцесса. Она, подняв взгляд на Эмира, встретилась с его нечитаемым, задумчивым взором. Осмелившись, девушка добавила:

- А у вас?

И только задав вопрос, Елена заметила, как округлились от удивления глаза Нафисы и Заиры. Видимо, она, сама того не зная, только что нарушила правило этикета.

- Я - единственный ребенок, - Эмир сделал глоток чая. В юрте повисла тишина. Елена, нервно сжимая пальцы рук, лихорадочно размышляла, чем же закончится этот обед. Выдерживать общество Эмира с каждой минутой становилось все сложнее, к тому же, его вопрос про неприступность Константинополя, наполнил грудь принцессы тревогой. Украдкой поглядывая на его спокойное лицо, Елена не могла понять, что именно задумал мужчина. Никаких эмоций. Ровный взгляд и небывалое спокойствие.

- Ты хотела бы вернуться домой? - вдруг, прерывая затянувшееся молчание, поинтересовался Эмир. Его наложницы тут же оживились от услышанного, а Елена, удивленная вопросом, непонимающе посмотрела на воина. Она не ослышалась?

- Домой? - повторила девушка.

Эмир властно качнул головой.

- Больше всего на свете я бы хотела вернуться домой, - с жаром, от которого на округлых щеках проступил маковый румянец, сказала Елена. Уголки губ Эмира приподнялись в еле заметной, но, все же, улыбке. Смутившись от собственной эмоциональности, Елена следом добавила:

- Но разве я могу?

- Я отправил гонца в Византию, - начал Эмир, и от этой новости в груди девушки от счастья затрепетала душа.

- С вестью о том, что в моем плену - византийская принцесса, - продолжил Эмир. - И если император хочет, чтобы его дочь вернулась домой, он должен будет заплатить выкуп за неё.

У Елены не хватило смелости и спокойствия, чтобы узнать, какая цена назначена за её свободу. Испытывая двоякие чувства - радость от того, что у неё появился шанс вернуться домой, и тревогу по причине того - а сможет ли отец собрать золото, девушка произнесла:

- Спасибо.

- Мои наложницы, - Эмир грациозным движением указал в сторону темноглазых красавиц, - хотели задать тебе несколько вопросов о том мире, где ты жила. Заира, начни первая.

Заира, в уши которой были вдеты длинные серьги с ярко-красными камнями, довольно улыбнулась. Еще бы! Сам Эмир отдал предпочтение ей!

- А правда ли, что во дворцах Византии стоят статуи людей? - желая поразить всех своим вопросом, любезным тоном поинтересовалась Заира. Теперь, когда она собственными ушами услышала, что эта златовласая чужестранка желает вернуться домой, наложница Эмира уже не расценивала её, как большую угрозу. И все же, Заира не была настолько глупа, чтобы полностью расслабиться. О, нет, пока эта Елена здесь, покоя им не видать!

- Это так, - византийская принцесса ощутила стыд. - Но все статуи перенесли в отдельный зал, подальше от глаз.

- Голые статуи? - темные глаза Заир блеснули от удивления.

- Да, - Елена сглотнула, - они стоят там давно, еще когда Римская империя была могущественной и простиралась до Британских островов.

- Ты изучала историю? - не показывая, как его удивили слова Елены, задал вопрос Эмир.

- Как я говорила, в нашем дворце большая библиотека, а моим образованием занималась еще и мать. К тому же, когда к отцу приезжали гости, я нередко слушала то, о чем они говорят.

Эмир, кивком головы принимая ответ Елены, махнул рукой Нафисе. Та, оживившись, спешно выпалила:

- А какие прически носят ваши женщины? Чем украшают себя?

Елена, послав Нафисе понимающую улыбку, ответила:

- Волосы заплетают в косу или две косы, и собирают наверху. Голову украшают диадемой, - заметив, что женщины не понимают, что значит это слово, принцесса пояснила:

- Это похоже на венок из золота.

- А какую обувь носят ваши женщины? - Нафиса подалась вперед. На лице её замелькала улыбка.

- Обувь бывает самая разная. В летнее время - это сандалии, когда приходит прохлада, то обувают бархатные башмачки.

Эмир, обмокнув пальцы в пиале с чистой водой, произнес:

- Мне пора идти. Арслан, проводи принцессу и её служанку.

Когда Эмир поднялся, следом за ним встали все, в том числе и женщины. Елена, ощущая некое облегчение, что этот долгий обед наконец-таки завершился, вежливо попрощалась с Нафисой и Заирой. Как только Эмир вышел из юрты, жилище покинули Арслан и Елена с Марией. И только когда принцесса вышла на свежий воздух, до неё дошло, что она забыла попросить о своих служанках.

9

Тёплый ветер стелился по зеленой траве, отчего она колыхалась подобно морским волнам. Этот ветер нес с собой аромат полыни, ночных цветов и можжевельника. Эмир, скользя взглядом по степи, по вершине неприступных гор и ночному небу, размышлял. Ему было о чем подумать. Позади него стояла Заира. Она, напросившись на прогулку с предводителем, теперь наслаждалась пониманием того, что он позволил ей быть рядом с ним.

Ей хотелось бы говорить, но Эмир молчал, и женщина сдерживала рвущиеся наружу слова. Нет, не время! Сболтнуть лишнего так просто, но расплата за это будет потом длиться слишком долго - и тогда можно будет не мечтать о том, чтобы в следующий раз Эмир взял её, Заиру, на прогулку с собой. Но время шло, и все труднее было сохранять молчание.

- Мой господин, как скоро прибудет гонец из Византии? - не выдержав, поинтересовалась наложница.

Эмир, продолжая разглядывать степь, спокойно ответил:

- Это зависит от многих причин. Если на пути не встретятся препятствия, уже через неделю гонец вернется с вестью.

Заира, получив ответ, торопливо переваривала его. Продержаться бы неделю, да сделать так, чтобы византийская принцесса оставалась как можно дальше от юрты господина.

- Ты обедала сегодня с ней, - неспешно начал Эмир. Он по-прежнему стоял спиной к Заире, и та не могла видеть, каким было его лицо. Выступить же вперед женщина не осмеливалась.- Скажи, Заира, что ты думаешь о принцессе?

Вопрос заставил наложницу врасплох, и в то же время был так вовремя! Потому что ей, Заире, выдался шанс, который она не собиралась упускать. Тщательно подбирая каждое слово, женщина ответила:

- Она молода, образованна и дальновидна, мой господин. Думаю, эта женщина приложит все усилия, чтобы повлиять на вас.

Заира замолчала. Наложница не стала добавлять все то, что словно горшочек с горькой похлебкой, кипело внутри неё. Она поделится этим позже, уже с Нафисой, с которой у них были довольно странные отношения. В часы, когда Эмир был занят, женщин можно было назвать подругами - они помогали друг другу, общались, гуляли и разделяли пищу. Но стоило только правителю вернуться, как между Заирой и Нафисой пробуждалась затаенная вражда - и женщины тот час становились соперницами, отчаянно борющимися за внимание Эмира.

Где-то там, позади, послышалось ржание коня. Эмир обернулся - к нем приближался Арслан.

- Мой господин! - взволнованно обратился воин к предводителю. - Принцесса отравлена!

Очередной спазм прошелся по Елене, и та, уперевшись дрожащими пальцами в траву, освободила свой желудок. Липкий пот, подобно мелким бусинкам, проступил на лбу девушки. Её затрясло, в ушах зашумело столь сильно, что она не сразу услышала, как к ней кто-то обращается.

Елене было все равно.

Единственное, что она хотела сейчас, чтобы эта мука закончилась. Учащенно задышав, девушка попыталась сесть, и тут же, следом, жесткие пальцы, удержав её за плечи, не позволили ей свалиться. Вскинув голову, девушка попробовала разглядеть, кто именно вот так, посмел трогать её, но ничего, кроме очертаний лиц, скрытых за серой пеленой, не увидела.

- Открой рот, - раздался приказ где-то над головой Елены.

Она промычала в ответ и тряхнула головой. Тогда эти же пальцы сжали челюсти девушки так, чтобы она приоткрыла рот. Теплая жидкость, капля за каплей, потекла ей в рот. Елена медленно сглотнула, и, ожидая очередного приступа рвоты, вся напряглась.

- Еще, - снова тот же голос. Теперь Елена, ощутив сладостный вкус, пила уже жадно.

- Достаточно, иначе её снова вырвет.

Елена, чувствуя горькую обиду на того, кто прервал её наслаждение напитком, захныкала. Рядом с правом ухом послышался приглушенный смешок. Как? Над ней смеются? Волна возмущения, жгучего протеста начала подниматься в груди девушки. Захотелось ударить обидчика! Закричать на него! Елена даже подняла правую руку, чтобы осуществить то, что предлагало ей воспаленное сознание, но снова, эти жесткие пальцы сомкнулись - теперь на её запястье. Она, правда, пыталась еще бороться, но вскоре поняла, что это - бесполезное занятие. Сил стало мало, и даже просто двигать рукой было непросто. Елена, грустно вздохнув, сомкнула веки и привалилась щекой к чему-то твердому. Сонливость окутала её с головы до ног, и девушка погрузилась в дрему.

А потом, вдруг, Елена пробудилась. Распахнув глаза, девушка отчетливо увидела то, что прежде было скрыто пеленой. В нескольких шагах от неё стояла обеспокоенная Мария, чуть подальше - с отведенными назад руками, которые крепко держали воины, Ольга и Ирина. Елена даже хотела попросить, чтобы их отпустили, потом как служанкам наверняка было больно, но воспоминания, отозвавшись огненной болью в голове, услужливо подсказали принцессе, что этому поведению воинов было объяснение.

Сидящий рядом мужчина зашевелился, и Елена чуть повернув голову, испуганно ахнула - потому как этим мужчиной оказался сам Эмир. Он, игнорируя её, поднялся на ноги. Принцесса покачнулась, но не упала. Место Эмира заняла Мария. Она, подставив свое плечо госпоже, с затаенным ужасом в груди ожидала часа расплаты.

Не для себя.

Для тех, кто предал её любимую госпожу.

- Признайтесь, кто приказал вам это сделать, - разрывая вечернюю тишину своим голосом, произнес Эмир. Он стоял напротив, и Елена могла видеть выражение его лица - холодное, непроницаемое.

Служанки задрожали от его тона, но ни одна не подала голоса. Обе, бросая взгляды то на Эмира, то на Елену, молчали. Тень усмешки пробежалась по лицу правителя. Он, взяв чашу, подошел к служанкам. Окинув каждую долгим, задумчивым взглядом, Эмир произнес:

- Я напою этим ту, которая будет молчать.

Ольга молчала, а вот Ирина, метнув взор в сторону, глазами показала, что готова говорить.

- Это приказала Чимэг-хатун! - выпалила Ирина.

Эмир, резко схватив Ольгу за затылок, поднес к её дрожащим губам чашу. Глядя на её испуганное лицо, мужчина прошептал: