Невеста. Темным здесь не рады

Глава 1

Я внимательно разглядывала красивый, переливающийся всеми цветами радуги узор на запястье и решительно не понимала, за что мне привалило такое счастье. Секунда, взрыв ярких искорок, и узор планомерно разросся до предплечья, приобретя черный мерцающий цвет. Я потрясла рукой, надеясь, что он исчезнет куда-нибудь подальше. Магическое клеймо подумало и, вспыхнув еще раз, опять стало светлым. Ну за что?!

Покосилась на спящего на соседней половине кровати мужчину и с досадой цыкнула — вот не играл бы в благородство, я бы сейчас так не мучилась. И как теперь ему объяснить, что я теперь племенная корова, ой, то есть, самка для… тьфу ты, потенциальная невеста? Вчера читали газеты и смеялись над не очень умными традициями и законами Диэра, а сейчас на мне сияет метка избранницы, и, судя по жжению, останавливаться на плече она не собирается. Чертова светлая магия! Попробовала избавиться от нее простейшим заклинанием от порчи, но руку пронзила такая боль, что я едва не закричала на весь дом, тут же скукожившись на кровати и баюкая пострадавшую кисть.

— Ри, ты чего шумишь? — заворочался Тай.

— Смотри! — я сунула под нос сонному магу свою руку.

— Что?.. Ого! — сон слетел с него моментально, — откуда?

— Изменила тебе во сне, ты-то в отключке был, — съязвила я.

Блондин смущенно отвел глаза: вчера его действительно вырубило почти на самом важном моменте. Но он в этом не виноват: кто же знал, что от простого бытового заклинания, типа задувания свечей, может быть такой откат. А я ведь предупреждала, что рядом со мной лучше не колдовать. Но нет же, сыскался на мою голову романтик.

— Так как мне от этого избавиться? — я с ненавистью поглядела на узор, который то извивался цветочными лозами, то трансформировался в руны, то показывал вообще что-то непотребное, переливаясь от почти белоснежного до черного.

— Так, — Тай быстро вскочил с кровати и начал одеваться, что-то лихорадочно обдумывая, — я думаю, у нас есть немного времени. Когда это все начнется?

— А я откуда знаю?! — меня откровенно бесила вся ситуация. — Я что, по-твоему, все новости читала, с подружками обсуждала, что будет, если я вдруг стану невестой будущего короля?!

— Успокойся, Риэль, — он моментально оказался рядом и крепко прижал к себе, — мы что-нибудь придумаем.

Я тихо вздохнула, спрятав голову у него на груди, вдыхая родной запах. Присутствие Тайнара рядом вселяло уверенность, что все будет хорошо. Рано или поздно.

— Ну вот, не нервничай, а то от тебя уже искры летят, — беззлобно усмехнулся он, поглаживая меня по волосам.

— Вали к Шэгру, — отодвинулась и толкнула его локтем, — так у тебя есть какие-нибудь предложения по поводу нашей проблемы?

— Да, — он посерьезнел, — ты одевайся пока, я пошлю вестника, надеюсь, нужный нам человек в городе.

Одно из качеств, которое я ценила в Тае — это способность от смешливого раздолбая моментально становиться собранным, серьезным человеком. Я знала, что в любой момент могу на него положиться, и он поймет меня в какой угодно ситуации.

Быстро натянув на себя одежду, я вприпрыжку спустилась на первый этаж, где меня уже дожидался Тайнар, сообщивший, что он все устроил, и мы можем идти прямо сейчас. С сожалением подавила желание позавтракать — чем быстрее мы решим мою маленькую проблемку, тем лучше.

— Жаль, что у тебя нет, во что переодеться, — задумчиво произнес мужчина, глядя на меня.

— Ой, да ладно, сейчас почти все студентки Центральной Академии в брюках ходят, — отмахнулась я.

— Но ты-то больше не студентка, — мягко намекнул Тай, — и знака мага у тебя тоже нет. А ты знаешь, как общество относится к тем, кто игнорирует общепринятые рамки поведения.

— Хорошо, в следующий раз в Пустоши беру с собой целый ворох платьев, чтобы, если вдруг возникнет экстренная ситуация, поразить виверну в самое сердце модными в этом сезоне рюшами, — я хмуро посмотрела на мага и сдернула с вешалки плащ.

Тайнар был известным в своих кругах наемником и иногда брал меня на несложные задания, уверяя, что ему нужна моя помощь, и одному ему не справиться. Думаю, он просто хотел вытащить меня из хандры после исключения из Академии, потому что маг из меня тот еще. Магия моя нормально работала лишь на нейтральных землях, где не было Света, поэтому он и взял меня на Пустоши, как силовую поддержку. И пока я отмахивалась от тамошних милых десятиметровых зверушек, он добыл какие-то жутко редкие и дорогие ингредиенты для алхимических зелий.

Обычно мы прощались у вторых ворот города и расходились по домам, но в этот раз он предложил зайти к нему, обсудить последние новости, поделить гонорар. И несмотря на достаточно позднее время, я согласилась. За чашечкой травяного чая мы обсудили последние новости, скептически относясь к объявлению очередного отбора невест для наследника. Король Ийнарэл умер год назад - неведомое проклятие, полученное в одной из схваток с темными,  выпило из него жизнь, капля за каплей, а королева была крепко связана с мужем, и никто не сомневался, что она уйдет вслед за ним. Врачи и лекари давали ей от силы полгода. Поэтому наследник срочно должен был найти себе невесту, чтобы взойти на престол, связанным клятвой жизни с подходящей девушкой. Ведь только тот, за кем стоит верная душа, готовая в любой момент поделиться своей силой, может быть принятым артефактом, который защищает Светлые Королевства от Темной Империи. И правителю Диэра, как представителю всего Света, это было наиболее важно. Без него остальные девять суверенных королей не смогут удержать артефакт, который когда-то оставила нашему миру Элриэль — богиня жизни. Эта экстравагантная дамочка и наделила нашу страну таким понятием как «отбор» и «метка невесты», за что ей огромное неблагодарное спасибо.

Процесс был запущен, и вскоре у девушек, подходящих по магическим и не только параметрам от шестнадцати и до двадцати пяти, должен был проявиться серебристый узор на запястье. Тай еще тогда в шутку спросил, что я буду делать, если вдруг такая забавная штучка появится у меня на руке, но я легко отмахнулась, уверив его, что моя родословная крайне не подходит для королевского рода, и эта беда меня точно не постигнет. Вот и сглазила, молодец.

Мы говорили о чем-то еще, смеялись, а потом в какой-то момент оказались в его спальне, бешено целуясь. Тай был обычным горожанином со слабым магическим даром, пробившимся в средний класс упорным трудом, поэтому ни чем не напоминал изысканных аристократов. В его ласках не было нежности, он не медлил, растягивая момент, от его поцелуев не кружилась голова и чего-то там куда-то не уносилось, как щебетали между собой студентки, успевшие побывать в постелях графов и баронов, но мне были приятны его прикосновения, я давно его знала, и меня давно гложило узнать, что испытывают все героини пресловутых любовных романов и испытывают ли.

Но в какой-то момент в мужчине проснулся умирающий джентльмен, и он решил погасить свет в комнате. Откуда там вообще были горящие поздно вечером свечи — загадка века. Но в результате его магия схлестнулась с моей и бедного наемника вырубило силовой волной, которая кинула его аккурат на кровать. М-да, в результате я ничего так и не узнала, зато была признана шэгровой светлой магией, как чистая и непорочная дева.

— Ну не злись, — Тай догнал меня, выдернув из вчерашних воспоминаний, — я не хотел тебе напоминать про учебу.

-… и платья, — добавил он, подумав, и поцеловал меня в висок.

Я улыбнулась, и приняла протянутую руку. Все-таки куда я без него?

— Мы пешком или на экипаже?

— Думаю, лучше на экипаже, — ответил мужчина и поднял руку, призывая извозчика. — Нам через полгорода ехать.

Пыльная городская карета не вызывала во мне теплых чувств, но что поделать. Тай назвал адрес и запрыгнул следом за мной. Ехали необычайно долго — город сегодня был просто переполнен спешащими дилижансами, которые часто не могли разъехаться на узкой улице и образовывали затор в несколько десятков локтей. Ко всему прочему, в карете не было рессоров, и меня значительно укачало.

— Фух, — я облегченно вывалилась на свежий воздух, — еще чуть-чуть, и это стало бы моим последним пристанищем. Не подскажете, с чего такая давка?

— Тык, начали метки появляться уже, — почесал подбородок извозчик, — уже где-то тридцать семей из аристократов и один Шэгр знает, сколько из простых. Все ринулись покупать тряпки и прочее барахло. Так что, лэйри, если вы хотите заказать что-то у портнихи — поспешите, а то скоро не будет никого, кто свободен.

— Спасибо за совет, — я поблагодарила мужчину и приняла руку подошедшего Тайнара. — Ну, и куда идти?

— Еще пара зданий, — он махнул вглубь темного переулка.

— Ты точно не убивать меня ведешь? — место откровенно не вызывало у меня доверия, да и пахло не очень приятно.

— Успокойся, Ри, все нормально. Просто это крайне экстравагантный персонаж. Он может себе позволить жить в хорошем районе, но селится вот в таких трущобах.

Наемник уверенно постучал в видавшую виды дверь и без приглашения зашел внутрь. Мне пришлось идти за ним, заранее вдохнув как можно больше уличного воздуха. Опасения оказались вполне оправданными, хоть комната, в которой мы оказались, была на удивление чистой, но неуловимый трупный запах щекотал нос. Надеюсь, хозяин не прикапывает своих гостей где-нибудь в мусорной куче в начале улицы.

— Кэргиэл, ты тут? — позвал Тай, оглядываясь по сторонам.

Я только хотела вставить язвительный комментарий насчет того, что трупами тут, видимо, пахнет от уже неживого хозяина квартиры, как в одну секунду кто-то сбил меня с ног, обездвижил и впился клыками в шею. И тут же его снесло силовой волной и впечатало в стену. Я перевернулась на спину и ошарашенно посмотрела на съезжающее на пол тело. Взгляд зацепился за рассерженно мигающую метку на руке, и мне наконец удалось выдохнуть:

— Вот это да…

Послышался шипящий звук, и неопознанный нападавший резко поднялся, распахнув алые глаза. Я вскочила, готовая к бою, но между нами возник Тай с серебряным клинком наготове. Они сверлили друг друга взглядами несколько мгновений, а потом наемник неуловимо расслабился и недовольно проговорил:

— Кэри, ты что, совсем с катушек слетел?

Незнакомец фыркнул, вправил легким движением сломанную шею и, манерно растягивая слова, произнес:

— Прости, Тайнар, не смог сдержаться. Интересная кровь, — он облизнулся, — защита, кстати, тоже неплохая. Что это?

— Видимо, метка невесты принца, — я поняла, что никто угрожать нам больше не будет и со вздохом плюхнулась в одно из двух кресел, стоящих в комнате.

— Да, именно по этому поводу мы и пришли, — Тай встал сзади меня.

— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался Кэргиэл, усаживаясь в кресло напротив.

— Сегодня утром я обнаружила на себе метку. И, — я вздохнула, — мне бы хотелось от нее избавиться. Как можно скорее.

— Дай руку, — потребовал мужчина.

Я оглянулась на Тая, и он кивнул. Ну что же, если мне откусят пальцы, надеюсь, наемник отрубит ему голову.

Я протянула кисть Кэргиэлу, который даже не поинтересовался ни моим именем, ни кто я и откуда, искоса изучая его. Истинный вампир. Об этом свидетельствовала почти мгновенная регенерация, глаза, полыхающие красным при переходе в боевую ипостась, и клыки, которые чуть не впились в мою шею. Я непроизвольно передернулась, когда представила, что было бы, если бы не было неожиданной защиты от королевской метки. Я не понаслышке знала, насколько вампиры быстры, сильны и почти что бессмертны. Правда, они очень неохотно покидали границы Гарехила — Восьмого королевства. В Диэре их можно было встретить крайне редко, в столице тем более. В Академии на моем факультете училось всего два вампира, и желания общаться у меня они не вызывали, хотя я иногда ловила на себе их заинтересованные взгляды.

Вздрогнула от касания холодных пальцев, задумчиво очертивших серебристый узор. Вот если честно, есть несколько народов, в которых присутствует Свет, и я категорически не могу понять — почему? Где в вампирах что-то светлое? Жаждущие крови, пленяющие порочной красотой. Правда, они не убивали ради забавы, не устраивали геноцид или кровавую охоту на людей, как делали их темные собратья, обитающие в Империи. По сравнению с теми чудовищами, развлечения наших вампиров были просто невинными. Что стоит выпитый бродяга, мошенник, убийца или девица, отдавшая пару литров крови по полному согласию по сравнению с тем, как имперские вампиры уничтожали целые города просто для того, чтобы посмотреть, как по улицам потекут реки крови?

И все же, в жителях Гарехила теплилась искорка света, но такая ничтожная, что мало кто их терпел. Поэтому Восьмое королевство было одним из тех, чья территория располагалось ближе к границе, где Свет был не настолько силен.

— Интересно-интересно, — задумчиво протянул Кэргиэл, вырывая меня из собственных мыслей, — обычно метка просто опоясывает запястье и не идет дальше. Но у тебя?

С моего молчаливого согласия он подвернул рукав рубашки, изумленно присвистнув. Узор, подумав, медленно перетек из серебристого в знакомый чернильный цвет.

— И насколько далеко он разросся? — поинтересовался вампир.

— Где-то до плеча. Слушайте, от этого можно избавиться? — я почти умоляюще посмотрела на мужчину.

— Вряд ли, — он задумчиво провел ногтем по мерцающей линии, от чего она изогнулась, как будто избегая прикосновения, — забавная штучка: с характером.

Я скептически посмотрела на метку. Та мигнула серебристыми искорками, вновь поменяв цвет. Замечательно, у меня есть разумная татуировка.

— Королевские метки снять практически невозможно, а уж мутировавшие… — он задумчиво замолчал. — Я чувствую в тебе родственную кровь, но есть еще что-то, что неимоверно притягивает, и что заставило заклинание исказиться до неузнаваемости. В тебе есть Тьма.

Он не спрашивал, он утверждал. Я раздраженно посмотрела на вампира, который мало того, что обращался со мной непозволительно панибратски, так еще и имел наглость меня в чем-то обвинять. Оглянулась на Тая в поисках поддержки. Он кивнул и положил руку мне на плечо, успокаивая.

— Да, есть.

— То-то и оно, — проронил Кэргиэл, смотря на меня совершенно другим взглядом, — понимаешь, метки создают с помощью артефакта Элриэль, а это чистый Свет, самый что ни на есть. А так как ты — девочка совсем не светлая, мы получаем крайне странную метку, о свойствах которой я мало что могу рассказать.

— Например, защита?

— Нет, — отмахнулся вампир, — все невесты защищены магией от нападения. Но вот как она будет реагировать рядом с принцем, почему растет, меняет рисунок и цвет — одному Шаэгру известно.

— Так, может, мне не идти на отбор? — с надеждой спросила я, — все равно моя кандидатура немного бракованная.

Как будто услышав наши слова, узор быстро уменьшился и обвился вокруг запястья, сверкая ровным светом.

— Боюсь, идти тебе придется, — усмехнулся мужчина, — при неявке эта милая штучка может стать очень неприятным источником боли.

— Но зачем такие жестокие условия? Это же простой отбор. Как смотрины. И почему я ее получила, я же совсем не гожусь на роль невесты наследника Светлых Королевств!

— Вот на это я не могу ответить — спроси у богини при случае, — пожал плечами Кэргиэл, — но в любом случае ты можешь спокойно вылететь с отбора, плюс ко всему, даже если дойдешь до финала, есть одно нерушимое правило: девушка, чье сердце отдано другому, не сможет стать женой принца. Не сможет разделить его силу и делиться своей — они будут отталкиваться друг от друга как разные полюса.

Про себя я подумала, что Свет и Тьма и так прекрасно друг друга терпеть не могут, тем не менее вновь посмотрела на Тайнара, чтобы найти в его глазах поддержку и неожиданную нежность.

— Ладно, — я вздохнула и поднялась с кресла, — спасибо вам за консультацию.

— Не за что, лейри, — внезапно вспомнил о правилах приличия Кэргиэл, — имя ваше не подскажете?

— Риэль, — я направилась к выходу следом за Таем, который, насторожившись, медленно подкрадывался к двери — на улице слышался какой-то шум.

— А имя дома? — продолжал расспрашивать вампир.

— Мы не были официально представлены, так что оно вам незачем, — невинно улыбнулась.

Шум с улицы усилился.

— Ри, жди тут, — отрывисто приказал Тайнар и исчез за дверью.

— Что там может быть? — настороженно спросила я.

— Кто знает, — вампир внезапно оказался непозволительно близко, так, что его волосы защекотали мою шею. — Если как-нибудь станет скучно, зови меня — я бы не отказался провести с тобой время. Может, ты бы даже согласилась…

Он недвусмысленно улыбнулся, обнажая увеличившиеся клыки.

— Спасибо, я, пожалуй, откажусь, — я убрала его руку с талии и поспешила к выходу.

Уже держась за ручку все-таки обернулась:

— Я не любительница вампирских оргий с выпиванием крови собратьев.

И поспешила убраться на улицу, пока он не заметил, насколько я его боюсь.

Глава 2

Тай обнаружился на ступеньках и тут же без слов повел меня вон из трущоб. Снаружи и впрямь было шумно, но не в переулке, а на проспекте. Мы вышли на свет и тут же чуть не потеряли друг друга в толпе, которая все увеличивалась и увеличивалась, высыпав уже за тротуар и совершенно не обращая внимания на пытающиеся проехать кареты.

Шар магического послания ярко горел над головами людей и мужской голос совершенно безэмоционально повторял одно и тоже:

— Девушки, которые обнаружили метку королевской невесты, в конце недели должны прибыть на Центральную площадь для прохождения первого испытания. Просьба быть всем избранным на месте в двенадцать часов пополудни. Также с собой рекомендуется взять все необходимые вещи, так как после испытания оставшихся девушек переселят во дворец на все время отбора. Девушки, которые…

— Пошли, — я потянула за рукав Тайнара, начиная выбираться из столпотворения людей, которые вместо того, чтобы получить информацию и разойтись по своим делам, начинали делиться своими соображениями с соседом, соседом соседа и знакомым, который высунулся из окна третьего этажа.

Извозчика удалось поймать только спустя улицы две. Причем на всех мало-мальски больших площадях и проспектах горели одинаковые послания, и везде была тьма народу. Даже в день Излома в городе я ни разу не видела столько людей.

— Тай, я тебя умоляю, давай заедем куда-нибудь перекусить, иначе я съем тебя, — взмолилась я, учуяв промелькнувший где-то на улице запах свежей выпечки.

Ни у Тайнара, ни, тем более, у меня в доме не было ничего достаточно съедобного, а я, лишенная завтрака, была готова ограбить пол таверны. Поэтому мы остановились около «Дивного зверя». Не знаю, насчет каких-то там зверей, но вот рагу тут было просто великолепное, как и сбитень. Мы привычно сели в уголке подальше от входных дверей и шумящего народа и стали дожидаться, пока юркая подавальщица дойдет до нас. Несмотря на то, что до вечера было еще далеко, посетителей было крайне много, как и выпивки. К какому разговору не прислушайся, везде звучали слова «невеста», «метки», «принц». Я поморщилась: еще чуть-чуть и я буду заочно ненавидеть всю королевскую семью, еще ни разу ее не увидев. Так как портрет Его Высочества я представляла крайне смутно. Не интересовалась жизнью аристократов Диэра, а сам принц не любил светить своим лицом в светской хронике. Надо хоть что-то о нем узнать, а то неудобно будет, если все-таки придется встретиться с ним лицом к лицу, а из всей информации о мужчине у меня будет только имя.

— Что желаете? — приветливая девушка наконец дошла до нашего столика и замерла в ожидании заказа.

— Жаркое, рагу и две кружки сбитня, будьте добры, — ответил Тай, бросая серебряную монетку, которая тут же исчезла где-то в глубине застиранного передника.

— Подождите немного, скоро все принесу, — поклонилась официантка и исчезла из поля зрения.

Наш заказ принесли спустя сорок минут, когда голод достиг наивысшей точки. Вдохнув ароматный пар, идущий от блюд, я мгновенно забыла про наемника и вообще про все на свете. Съев половину и, наконец, оторвавшись от тарелки, я потянулась к кружке, заглянула в нее и задумчиво просканировала огромного мертвого навозного жука, плавающего в моем сбитне. И вот так всегда — даже в мелочах обязательно что-то пойдет не так.

— Я ненадолго, — сказала Таю и, взяв с собой кружку, пошла к стойке .

— Простите, — окликнула хозяина, который разговаривал о чем-то с посетителем, машинально протирая глиняную миску.

Меня проигнорировали. Пришлось повертеть в руках монетку, чтобы он подошел ко мне, услужливо спрашивая:

— Что угодно лейри?

— Я бы хотела поменять мой напиток. И, будьте добры, проследите, чтобы туда ничего не упало.

Мужчина оскорбленно посмотрел на меня — дескать, что вы тут придумываете, но я предъявила ему злополучного жука, и он ретировался с кружкой в комнату за стойкой, по пути отчитывая кого-то.

Я облокотилась локтями на деревянную поверхность, рассеянно разглядывая пучки сушенных трав, подвешенных под потолком как обереги от нечисти.

— Нечасто встретишь такую интересную особенность, — раздался слева голос, и я рефлекторно повернула голову.

— Вы это мне?

Незнакомый мне мужчина, чьи черты лица скрывал надетый капюшон, немного дернул плечом и насмешливо ответил:

— Если бы я каждый день встречал на улице девушек с такими очаровательными рогами, как у вас, то я не был бы так удивлен.

— Между прочим, неприлично мужчине указывать женщине на ее недостатки, — деланно обижено сказала я, пытаясь разглядеть хоть как-нибудь собеседника. Но увы, под капюшоном как будто все смазывалось, не давая увидеть цельную картинку.

— Кто сказал, что это недостаток? — удивился незнакомец, — мне интересна ваша природа. Скажите, кто вы?

— Знаете, вот после словосочетания «ваша природа» я на миг почувствовала себя каким-то травоядным животным, — все инстинкты просто вопили об опасности, исходящей от мужчины, — я наполовину наргх, поэтому мне по наследству достались некоторые особенности моего народа. Я удовлетворила ваше любопытство?

— Да, вполне. Вот только, — он сделал паузу, — насколько я знаю, наргхи очень закрытый народ и крайне неохотно покидают свое Королевство, а уж о смешении крови я вообще никогда не слышал.

— Думайте, что хотите, — я дернула головой, приняла из рук своевременно подоспевшего трактирщика кружку и убралась восвояси, спиной чувствуя прожигающий взгляд.

— С кем ты разговаривала? — ревниво поинтересовался Тайнар.

— Без малейшего понятия. Какой-то хам, не имеющий никакого понятия о приличиях, — села за стол, дав понять, что тема закрыта.

Все эти годы, проведенные в столице Диэра, я успешно объясняла всем интересующимся, что дескать, мои красивые черные рога, которые нельзя было не скрыть ни шляпкой — слишком большие, ни заклинанием — не брало их ничто, достались мне от моего папы, который как раз и был наргхом. Тот незнакомец в плаще был прав — Лиграш был одним из самых закрытых королевств, и о жизни его жителях было известно крайне мало. Они поклонялись старым богам, которых было бесчисленное множество — они были воплощением любых природных явлений, будь это молния, сильный ветер, засуха, быстрая река и так до бесконечности. При этом Эленриэль наргхи тоже боготворили, так как она была воплощением Солнца и Света. Двухметровые, рогатые, покрытые полупрозрачной чешуей наргхи имели вид вполне устрашающий, но были народом миролюбивым, не лезущим в политику и совершенно нелюбящим контактировать с другими расами, ревностно оберегающими любую информацию о себе. Поэтому мое «родство» хоть и вызывало некоторое недоумение и замешательство — меня хотя бы не спешили сдавать инквизиции и сжигать на костре.

И всегда немного пугали именно такие вопросы, вроде бы заданные вскользь, но опасно подбирающиеся к самой сути.

— О-ох, — я откинулась на спинку скамейки, — вот теперь день потихоньку начинает приобретать краски.

— Сытая Ри — довольная Ри, — усмехнулся Тай, вставая изо стола и подавая мне руку.

— Иди ты, — беззлобно огрызнулась и поднялась.

Лавируя между столов, я запнулась и совершенно случайно толкнула кого-то.

— Осторожнее, — знакомый голос над ухом и тяжелая ладонь придержала меня за плечо

— Простите, — от его прикосновения меня как-будто ударил разряд, и я поспешила отстраниться.

Догнала Тайнара, который тут же обнял меня за талию, и мы вышли из таверны, но мои инстинкты вовсю кричали, что там, сзади, осталась опасность.

— Смотри, Ри, — обратил на себя внимание Тайнар, — ямира. Пошли?

Он потянул меня к дереву, на котором распускались ярко-голубые цветы лианы-паразита. Бытовало поверье, что если поцеловаться под цветами ямиры, любовь твоя будет долгой и счастливой.

— Ты же останешься со мной, что бы ни случилось, правда? — он осторожно привлек меня к себе, заглядывая в глаза.

— Конечно, — я с нежностью провела кончиками пальцев по его колючей щеке, — куда я без тебя?

— Риэль…

Он нежно прикоснулся губами к моим губам, будто пробуя их на вкус. Я обвила его шею руками, привставая на цыпочки, чтобы быть с ним одного роста. Мужчина чуть углубил поцелуй, и тут же между нами промелькнула серебристыми искорками яркая вспышка.

— Тайнар! — я подбежала к лежащему в грязной луже наемнику и протянула ему руку, чтобы помочь встать.

Мужчина, не подумав, оперся на нее всем своим весом, и через секунду в холодной воде лежали двое. Мимо проходящие люди смотрели на барахтающихся нас со смесью презрения и отвращения.

— Мне срочно нужно в душ! — безапелляционно заявила я, когда Тай все-таки смог подняться сам и вытащить меня.

— Мне тоже. А еще, желательно врач, — поморщился он, потирая ушибленный затылок.

Я сочувственно хмыкнула, отжимая руками насквозь промокший плащ. Свет отбросил наемника от меня с такой силой, что его буквально протащило несколько локтей* по земле. Видимо, невест охраняли не только от нападений.

— Вообще, я расстроен, — сообщил Тайнар, как будто прочитав мои мысли, — думал, мы сможем по-быстрому решить нашу проблему.

Он совершенно непристойно мне подмигнул, но я лишь пожала плечами. Было понятно, что если метка отреагировала так на невинный поцелуй, то большего она точно не допустит.

Глава 3

Девушки — это милые эфемерные создания… которые могут стену прошибить, если за ней находится то, что им надо. А уж если где-то впереди мелькает шанс стать королевой, то их ничем не остановить.

Думаю, стража была со мной солидарна, так как их лица при виде бесчисленного количества юных барышень, собравшихся на Центральной Площади, стали крайне невеселыми.

Все тот же безэмоциональный магический голос предложил нам выстроиться в очередь и по одной подниматься на высокий помост в центре площади, который в обычное время использовался музыкантами или бродячими артистами для выступлений. Сейчас же там стоял королевский маг, которого я опознала по мантии, и распорядитель. Принца видно не было, из-за чего девушки еще больше волновались, напирая друг на друга, пытаясь оказаться поближе.

— Вы должны будете приложить ладонь к артефакту, который определит, достаточно ли в вас светлого, чтобы стать избранницей Его Высочества!

Я испытывала двойственные чувства: с одной стороны радость оттого, что моё участие в отборе бесславно закончится сегодня, а с другой стороны боязнь того, что артефакт может определить меня как темную, и тогда мне точно несдобровать.

Стража кое-как утихомирила бушующее девичье море, и первая претендентка осторожно поднялась на помост, присела в реверансе перед мужчинами и несмело коснулась невзрачного белесого камня, размером с куриное яйцо, лежащего на высокой подставке. Тот немного подумал и ярко вспыхнул, озаряя разом ставшее счастливым лицо девушки.

Не успела она обрадованно сойти с возвышения с другой от нас стороны, как в воздухе замерцал портал, и под дружный восхищенный вздох из него появился принц. Коротко извинившись за то, что немного задержался, он подошел к оторопевшей претендентке и осторожно поцеловал ее руку, что-то сказав. Для бедняжки столько впечатлений за один день оказалось слишком много, и она, что-то пролепетав, поспешила испариться.
Его Высочество повернулся к толпе горожан и усиленным магически голосом поприветствовал всех. Голос у него оказался достаточно приятным, глубоким, идеально подходящим для политика. С таким голосом ничего не стоит обратить внимание на себя и заполучить полное доверие собеседника.

Девушки немного осмелели, и очередь начала двигаться быстрее. К сожалению, успех первой повторить мало кому удавалось — артефакт либо тускло мигал пару раз, либо вообще не подавал признаков жизни. Но нескольких претенденток он обжег, заставив их с криком отшатнуться, дуя на покрасневшие пальцы. Их увели куда-то молчаливые стражи под внимательным взглядом принца.

Этот мужчина умудрялся почти каждой сказать ничего не значащий комплимент, почти не повторяясь и ободряя девушек. Толпа горожан, собравшихся на площади, даже уже делала ставки — пройдет или не пройдет та или иная девица, и что ей скажет принц.

Наконец, наступила моя очередь. Я поднялась по ступенькам, присела в реверансе, поднялась и замерла, почти касаясь пальцами камня.

— Ну же, смелее! — подбодрил меня королевский маг.

Я зажмурилась и положила ладонь на артефакт. Меня обдало невыносимым жаром, захотелось отдернуть руку, но я сдержалась. А спустя несколько секунд все прошло, и я осмелилась приоткрыть глаза, чтобы наткнуться на недоуменный взгляд мага и внимательный принца.

— Что же, поздравляю Вас, — от тона его голоса стало как-то неуютно.

— Благодарю, — я неуверенно подала руку, и он поцеловал ее, глядя на меня с усмешкой.

— Никогда не видел подобных вам, лейри.

Я дернулась.

— Надеюсь, это был комплимент?

— Ну конечно. Вы очень красивы, — и мимолетное прикосновение губ к кончикам пальцев.

— Благодарю, Ваше Высочество, — я мягко высвободила ладонь и вновь присела в реверансе.

Один страж провел меня к остальным претенденткам и совершенно по-злодейски оставил наедине с агрессивно настроенными девицами. Мы должны были находиться в холле ратуши до окончания отбора, и по примерным подсчетам всего нас было пока около тридцати. Все обменивались подозрительными взглядами, не решаясь заговорить, но при этом сбившись по условным группкам. Высшая знать — аристократы, обычные горожане и даже простолюдине. Их было всего две, и они отчаянно жались где-то в уголке, стараясь не обращать на себя внимание. Интересно, то есть магия вообще не разбирает, кому ставить метку, лишь бы девушка была подходящего возраста и наделена магией?

Я осторожно села на один из стульев, стоящих у стены и отрешилась от окружающего мира, анализируя, что все-таки произошло. А произошло то, что вопреки всем чаяниям, я все-таки стала участницей этого отбора, Шэгр его подери, хотя по всем прикидкам должна быть в числе тех, на ком артефакт даже не зажегся, или сидеть где-нибудь в застенках инквизиции с обожженной рукой.

Вспомнились насмешливые серые глаза принца и его «никогда не видел подобных вам». Что он имел в виду? Обычный комплимент, или у меня опять началась паранойя, и я везде ищу намеки на то, что всем известно, кто я такая? Ох, в любом случае, вылетаю отсюда как можно быстрее, иначе никаких нервов не хватит.

В группке аристократов послышался шум, и я подняла голову, чтобы понять, в чем дело. Ну ясно, я даже не сомневалась, что так будет. Какая-то девушка уже мысленно примерила на себя корону и с пренебрежением рассказывала, что остальным делать тут нечего, и они могут прямо сейчас уходить. Некоторые прислушивались к ней и начинали с сомнением поглядывать на дверь, некоторые надменно отворачивались, другие просто не обращали внимания. Но, несомненно, она притягивала к себе взгляды: высокая, изящная как статуэтка, с гривой блестящих каштановых волос до талии. Зеленые яркие глаза, редко встречающиеся среди людей, сверкали как драгоценные камни. Видимо, эльфийка — эта раса была одной из самых красивых на территории Светлых королевств. Присмотрелась, да, так и есть: кончики острых ушек выглядывали из прически, придавая ей еще больше очарования. Я машинально дотронулась до левого уха — оно не отличалось эльфиской лопоухостью и заострялось лишь чуть-чуть. Хорошо все-таки, что отец у меня не эльф, мне бы, наверное, не пошли такие уши.

— Кого я вижу! — протянул рядом манерный голосок, вырывая меня из мыслей о разнообразии ушных форм.

Я неохотно посмотрела на говорившую, уже зная, кого увижу:

— Здравствуй, Мирриш, — надеюсь, мне удалось сделать лицо не таким кислым.

— Вот это совпадение, я не думала, что ты тут окажешься! — бывшая сокурсница села на соседний стул, изящно закинув ногу на ногу и вперив в меня изучающий взгляд.

— Я вот тоже… не знала.

«Что такую стерву как ты может пропустить артефакт». Вот честно, по количеству яда, высокомерия и пренебрежения к другим эту девушку можно было бы легко записать к темным, жаль, что камень видел только количество силы и принадлежность к Свету или Тьме.

— Видимо, дело настолько плохо, что метка появляется у всех подряд, — насмешливо продолжила Мирриш, пренебрежительно кивнув в сторону жавшихся у стены крестьянок.

— Не нам судить, кого выбрала Элриэль, может быть, у них невероятно сильный потенциал в магии.

— Ну да, ну да, — покивала головой девушка, — знаешь, что еще смешно? Некоторые даже умудрились подделать узор, чтобы попасть на отбор. Там, снаружи такой скандал разразился. Увидела тебя, подумала, что удалось провести артефакт, — она хитро на меня посмотрела.

— Вот знаешь, мне настолько все это не нужно, что я бы скорее свела метку, чем решилась кого-то обманывать, — я одернула рукав, чтобы не было видно серебристую вязь.

— Да ладно, не обижайся, Ри, я же шучу, по старой дружбе.

Я криво усмехнулась. Ну да, по старой заклятой дружбе. Если вспомнить Академию, то почти все издевки, уколы и злые шутки я получала от Мирриш и ее компании.

Девушка как будто поняла, о чем я думаю, и продолжила щебетать:

— Кстати, очень жаль, что тебя исключили за полгода до окончания курса. У нас столько всего веселого было, я попала на практику к песчанникам, чуть в гарем не угодила, но меня спас Кеяр, — она хихикнула, — ты же его помнишь, да? А потом все как-то завертелось, мы с ним танцевали на Выпускном балу, а потом он сделал мне предложение. Хорошо, что я не успела выйти за него — тут такой невероятный шанс подвернулся, правда, Риэль?

— Правда, — кое-как выдавила из себя.

— А у тебя как дела после исключения?

— Все нормально… слушай, Мирриш, прости, я отойду ненадолго — тут что-то душно.

— Да, конечно, — она кивнула, удовлетворенная тем, какой эффект произвели ее слова, — не заблудись только, когда все претендентки будут определены, нам нужно будет выйти обратно на площадь.

Я качнула головой, поднялась со стула и поспешила покинуть холл, затеряться где-нибудь в коридорах, потому что если я сейчас не останусь одна, то позорно разрыдаюсь у всех на глазах. Поднялась по лестнице на второй этаж и пошла куда-то вперед. Повернула куда-то и устало прислонилась к стене.

Я искренне считала, что давно уже смирилась с тем, что настоящим магом мне не стать никогда, и научилась жить с этим. Но колкие слова бывшей однокурсницы всколыхнули старую боль и обиду. Разве была я виновата, что на практикуме вместо того, чтобы усыпить мантикору, я наоборот сделала ее раза в три свирепей? Она вырвалась из силовой клетки и набросилась на студентов, не обращая внимания на попытки ее остановить. Я ведь предупреждала профессора несколько тысяч раз, что я не знаю, как может подействовать мое заклинание, что я готова даже убирать клетки и творить простую бытовую магию — мне и тройки достаточно. Но преподаватель был неумолим, хотя прекрасно знал, чем это может грозить. Думал, наверное, что я как всегда что-нибудь сломаю, обожгусь или еще как-то опозорюсь. А в результате — десяток раненных студентов и сбежавшая мантикора. Совет Академии и отчисление за полгода до конца обучения. Мне оставалось каких-то жалких пять месяцев, чтобы стать магом! Я старалась изо всех сил, да, я плелась в самом конце по оценкам, из-за того, что любая практика превращалась для меня в кромешный ужас, Светлые заклинания выходили из-под контроля, и я совершенно не знала, как это исправить. Надо мной подшучивали, успокаивали, говорили, что бывает и такое, когда магия может не подчиняться своему хозяину, но на крайний случай, я могу стать травницей или архивариусом. Я кивала, терпела насмешки, прекрасно зная, что все мои неудачи были оттого, что Тьма во мне не терпела все светлое, которого вокруг было хоть отбавляй. Но моей целью было получить диплом, стать частью какого-нибудь отряда, патрулирующего Пустоши, и найти способ жить нормально. На нейтральных землях что темные, что светлые заклинания — все одно, просто магия разной силы, не делящаяся на составляющие.

И все закончилось в один миг. Если бы не Тай — на тот момент мой старый друг, я не знаю, как бы жила дальше. Я была морально сломлена. А он меня потихоньку вытаскивал из бездны отчаяния, ненадолго брал туда, где я могла вздохнуть полной грудью, был все время рядом. Мы постепенно сближались, и я стала очень им дорожить. Но Шэгр! Я обхватила себя руками — почему все еще так больно?

В мыслях всплыло имя «Кеяр». Ослепительно красивый боевик с вечной улыбкой до ушей и его вечным «Выше нос, Ри!». Он начал ухаживать за мной в начале пятого курса, и я долго не могла понять, чего хочет этот красавец-аристократ от простой девчонки, которая является темой для шуток половины Академии. А потом все как-то завертелось: он приглашал меня на прогулку в город, оставлял на подоконнике общежития кулек с моими любимыми конфетами, помогал с домашними заданиями. Он был тем, кому я подарила свой первый поцелуй, и вот в его руках я плавилась, неумело отвечая на рваные движения губ. И кружилась голова, и на встречи с ним я буквально летела и млела от его прикосновений, и готова была уже всю жизнь прожить с ним. Но тут провал на экзамене, отчисление и чей-то жесткий голос: «Да он же просто поспорил, что сможет запудрить мозги рогатой дурочке, и у него это почти получилось. Что, думаешь, он правда просто так обратил бы на тебя внимание? Точно — дура». И Кеяр больше не появлялся рядом, не отвечал на письма и предложения встретиться. Лишь один раз, проходя мимо по коридору, посмотрел на меня, облив презрением. У меня тогда потемнело в глазах, и я чуть не уронила коробку с книгами, которые забирала из общежития. Рыдала тогда недели три, ненавидела весь свет, решила, что никогда никому больше так слепо не доверюсь.

Думала, что забыла. Ведь уже почти восемь месяцев прошло. А нет, в душе стало также муторно и больно, как было тогда. Я даже не заметила, как по моим щекам покатились горькие слезы.

— Лейри?

Я вздрогнула и поспешила отвернуться, чтобы подошедший не видел меня в таком позорном виде.

— Простите, лорд, я заблудилась. Я сейчас же уйду, — хотела прошмыгнуть мимо мужчины, но он неожиданно придержал меня за локоть, разворачивая к себе.

Я подняла голову и встретилась с знакомыми серыми глазами Его Высочества. Хотя на какой-то момент мне показалось, что они блеснули голубым, но это, видимо, из-за слез, размывающих все вокруг. Охнула от неожиданности и поспешила присесть в реверансе.

— Вы плачете. Что-то случилось? Или вы настолько опечалены тем, что попали на отбор? — поинтересовался он, все еще удерживая меня.

— Нет, что вы, — я смутилась. Каким бы не было мое отношение к принцу, демонстрировать его прямо в лицо — самоубийство. — Просто не вовремя нахлынули воспоминания.

— Не стоит расстраиваться из-за прошлого, лейри, смотрите вперед. И я бы посоветовал возвращаться на площадь — испытание артефактом уже закончилось.

— А… вы?

— А у меня появились срочные дела, так что, надеюсь, справятся без меня. Идите скорее, — он мягко подтолкнул к выходу из коридора.

— Спасибо, — я склонилась в очередном реверансе и последовала совету Его Высочества.

А между лопаток почему-то поселилось знакомое чувство опасности. Чем-то я наследнику престола не приглянулась. Понравившихся девушек таким колючим взглядом не провожают. Ну, может, это к лучшему — мой шанс  вылететь с конкурса невест возрос.

Глава 4

Невест выстроили в несколько рядов на помосте, как какой-то товар на ярмарке. Я скривилась от пришедшего в голову сравнения. Зачем все это? Мы же нужны принцу, а не публику потешить. Хотя для народа это самое настоящее зрелище и самое обсуждаемое событие года. Все разговоры будут только об этом, все праздники будут приурочены к какому-нибудь этапу отбора, все мысли жителей Диэра будут заняты только этим. Хорошая возможность перекинуть внимание с приближающейся угрозы со стороны Империи.

Людей не стало меньше, наоборот, их становилось все больше и больше. Я передернула плечами от навязчивых взглядов и только хотела спрятаться за спинами других невест, как зычный голос распорядителя разнесся по площади:

— Диэр рад приветствовать девушек, которые следующие четыре месяца будут участвовать в отборе, чтобы стать невестой Его Высочества. Их ждет много разных этапов, но лишь та, что сможет пройти их все и зажечь в принце огонь любви, сможет стать его избранницей!

Стоявшая через две девушки Мирриш кольнула меня насмешливым взглядом, но я даже не обратила внимания. Я уже успокоилась, взяла себя в руки и не собиралась больше раскисать из-за каких-то обидных слов.

— Каждая девушка, имеющая узор невесты на запястье и заставившая загореться артефакт, автоматически подписывает магический контракт, который запрещает намеренно избегать испытаний или пытаться покинуть отбор. Вас выбрал Свет, вы нужны нашему королевству, и мы надеемся, вы сможете оправдать ожидания! — пафосно произносил мужчина, как будто мы не невесты, а солдаты, отправляющиеся в бой.

Я сжала кулаки, чтобы ничем не выдать своего раздражения и злости — они не оставили нам выбора. Для тех, кто мечтает стать королевой, это всего лишь еще одна условность, но если среди них есть те, чье сердце занято, для кого этот отбор вообще не нужен, то это просто мышеловка. А если принц выберет одну из таких девушек? В голове прозвучали слова Кэргиэла о том, что лишь та, что полюбит Его Высочество, сможет стать его женой, и я заметно успокоилась — мне это не грозит.

— Лейри будут жить во дворце, посещать балы и вникать в тонкости жизни королевы! — продолжал распорядитель.

Рядом со мной фыркнула аристократка, бросив пренебрежительный взгляд на крестьянок, стоящих в следующем ряду. Да, обобщив всех как благородных, мужчина специально или невольно еще больше разобщил девушек между собой, потому что ни одна лейри не потерпит сравнения с обычной горожанкой или простолюдинкой и расценит это как оскорбление.

— Невестам дается три часа на то, чтобы попрощаться с родными и отправить кареты со своим багажом во дворец!

Стража разогнала людей, дабы дать девушкам сойти с помоста. Я спустилась вместе со всеми, размышляя о том, что вещи у меня не собраны и чего-то приличного, подходящего для королевского дворца, крайне мало, так как я до последнего надеялась, что не пройду и в моей жизни ничего не изменится.

— Ри! — неожиданно меня дернули за руку, и я очутилась в знакомых объятиях.

— Тайнар? — я недоуменно посмотрела на наемника, — что ты тут делаешь?

— Пришел посмотреть. Очень надеялся, что на тебе камень не загорится, но увы.

— Увы, — я согласилась.

— Так понимаю, ты поедешь домой?

— Да. Заодно сообщу мадам Силене, что больше не буду снимать у нее комнату. Она будет счастлива, — я грустно хмыкнула.

Мы доехали за полчаса. Я быстро побросала все вещи в небольшой сундук и холщовую сумку. Почти за год так и не обжила комнату, которую снимала на втором этаже небольшого домика в Южном квартале. Видимо, подсознательно чувствовала, что не задержусь тут надолго. Да и по жизни было мало мест, где я жила и оставила хоть какой-нибудь отпечаток своей личности, потому что назвать что-то домом для меня было крайне трудно.

Молясь о том, чтобы мадам Силена была на месте, я спустилась на первый этаж и постучалась в дверь рабочего кабинета хозяйки дома.

— Да?

— Добрый день, я хотела бы с вами поговорить, — я просочилась внутрь.

— О чем же? — купчиха в годах отложила в сторону расчетную книгу и посмотрела на меня, поправив очки в тяжелой оправе.

— Обстоятельства так складываются, что я вынуждена буду покинуть ваш дом, поэтому мне бы хотелось подписать документы и вернуть залог.

Силена недовольно нахмурилась:

— Почему не сообщила раньше? И Ри, ты можешь платить за комнату полцены, пока отсутствуешь — ты одна из самых спокойных постояльцев за все время. Да и где ты потом найдешь еще такое хорошее предложение по низкой цене?

— Простите, но у меня нет выбора, — пожала плечами, — сама до последнего надеялась, что все образуется.

— Ладно, чего уж там переговаривать, раз уж все решено, — махнула рукой женщина, — сейчас найду контракт, подожди минутку.

Еще через пятнадцать минут я вышла на улицу, спрятав за пазуху мешочек с деньгами — тот самый залог, который отдала домовладелице, когда вселялась. Если что пойдет не так, какие-никакие деньги у меня будут. Конечно, я могла последовать совету мадам Силены и не рубить с плеча, а просто продолжать оплачивать половину стоимости комнаты, но вряд ли за испытания во дворце новоиспеченным невестам платят, а без работы наемника я бедна, как церковная мышь.

Тайнара на улице не обнаружилось, а извозчик, ждущий у ворот, передал мне его слова о срочных делах и надежде на скорую встречу. Внутри неприятно кольнуло разочарование, но я запихнула его куда подальше. Забралась в карету и мрачно проговорила:

— Во дворец.

Королевская семья обитала за чертой города на небольшом холме, как будто возвышаясь над всем Диэром. Многие говорили, что дворец был просто произведением искусства и даже от внешнего вида его захватывало дух, не говоря уже о внутреннем убранстве. За полтора года, что я жила тут, так и не соблаговолила съездить погулять в Афирский парк, который располагался рядом с дворцом, чтобы посмотреть на воспеваемый архитектурный памятник, но я как-то скептически относилась к творениям светлых, у которых хватило воображения лишь на то, чтобы назвать одним именем и страну и столицу.

По широкой дороге катилась вереница карет, создавая пробку. Кучера переговаривались, отпуская порой крайне сальные шутки, заставляя меня морщиться. За некоторыми экипажами двигался целый кортеж с сумками и сундуками. Никак не могу взять в толк, каким образом принц собирается разместить в своем замке двести с чем-то девушек? Не уверена, что дворец настолько огромный. И ладно, если простолюдинок можно поселить по несколько, то благородные аристократки — лейри, презрительно дернут плечиком и потребуют каждая свои собственные покои. Я задумчиво потеребила сережку с черным опалом в левом ухе — символ принадлежности к знати. Вообще, сережек было две, как принято, но я вторую умудрилась где-то потерять. В последние годы благородные предпочитали носить цепочки или браслеты с камнями, определяющими их происхождение. У вампиров иерархия по цвету камней немного отличалась, но если сравнивать с Диэром, то это сапфир — графский камень. Хотя я родилась в семье аристократов Гарехила, но даже собственная мать меня терпеть не могла, и всегда в ее глазах начинало полыхать алое пламя раздражения, когда мы мимолетно пересекались в стенах родового замка. Я была ее ошибкой, и она ненавидела меня за это. Даже серьги отдала с большой неохотой, оставив без остальных родовых украшений — вроде как радуйся, что тебя, незаконнорожденную, признали.

Единственное, в чем мы с матушкой были похожи, так это в том, что терпеть друг друга не могли. Наверное, она была счастлива, когда я сбежала в столицу — дочь больше не будет позорить, и вообще можно сделать вид, что ее никогда и не существовало.

Мотнула головой, отгоняя неприятные воспоминания, и вновь выглянула в окно, отодвинув шторку. Судя по тому, что карета перестала двигаться вообще, мы где-то на подъезде ко дворцу. Еще через полчаса оказались, наконец, во внутреннем дворе. Кучер открыл дверцу и подал мне руку, помогая выйти. Видимо, проникся атмосферой всеобщей торжественности. Я передала ему на пару монет больше, чем надо, и отпустила восвояси. Огляделась по сторонам и была вынуждена признать, что со скепсисом насчет дворца я погорячилась. Широкие мраморные ступени, около которых меня высадил извозчик, вели к широкой ажурной арке, тяжелые створчатые двери были широко распахнуты, как будто приглашая вовнутрь. Запрокинула голову, разглядывая тонкие башенки и переплетающиеся галереи. Интересно.

— Позвольте, лейри, — около меня очутился паж, забрав у меня багаж, — А?..

— Это все, — я улыбнулась уголком губ.

— Тогда, — он предложил мне руку, — позвольте вас проводить в ваши покои на время отбора.

Я позволила утянуть себя во дворец, искоса поглядывая на крайне довольного мальчишку, который с превосходством поглядывал на других пажей, встречающихся по пути, которым не досталось такой великой чести как провожать невест. Дети, они везде дети.

Широкий холл, светлая лестница с бархатным ковром, светлые коридоры с скульптурами и большими витражными окнами — все буквально утопало в Свете. Во всех смыслах. Я щурилась от солнца и подсознательно ждала, когда же многочисленные охранные заклинания дворца объявят тревогу. Но они молчали, со скрипом, но пропуская меня дальше. Ощущение было как будто ты пробираешься сквозь тонкую липкую паутину. Думаю, не будь я полукровкой, то тут уже давно бы собрался отряд из инквизиторов.

— Все невесты размещены в левом крыле дворца, — тараторил паж, ведя меня все дальше и дальше, — сейчас у вас будут покои по шесть-семь человек: к сожалению, даже королевская семья не может позволить себе предоставить отдельные покои для больше, чем двухсот девушек. Но потом, возможно, станет попросторнее… — парень прикусил язык, виновато на меня поглядывая. Видимо, подумал, что мог оскорбить высокородную.

Улыбнулась, сделав вид, что не заметила оговорки. Я бы с удовольствием в числе первых покинула дворец и, надеюсь, мне скоро это удастся.

— Прошу вас, — он открыл передо мной дверь, пропуская вперед.

Несмотря на толпу девушек в холле и встреченных по пути, эти покои пока были пусты, судя по тишине.

— Куда поставить ваши вещи, лейри?

— Оставь, — махнула рукой на пол, — Спасибо.

Положила в ладонь три серебряные монеты. Да, много, но дружба с лакеями, пажами и слугами — вещь нужная.

— Благодарю вас, — он склонился в поклоне, — если что-то понадобится, зовите Перси.

И он мгновенно испарился, оставив меня одну. Я решила для начала занять кровать, пока никого еще не было, а потом уже осматриваться. Комнат было три, все они выходили в общую гостиную. Тут явно поработал маг-бытовик, так как раньше это явно были покои для одного, а теперь во всех комнатах стояли по две или три кровати. Интересно, зачем так тратиться на невест. Не все из них благородного происхождения, и не все смогут отдать что-то взамен короне за такой вполне щедрый прием, если учесть, что девушек больше двух сотен. Но это совершенно не моя забота, так что пусть.

Выбрала для себя самую темную спальню, бывшую раньше, судя по всему, кабинетом. Тут было немного прохладно, но мне это даже по душе. Да и стояло тут всего две кровати — одну соседку я, может, даже переживу. Подошла к окну и вынуждена была признать, что вид тут чудесный. Не на вылизанный парк с скучными дорожками и искусственными цветами, а на шумящий живой лес. Я даже потянулась к створкам, чтобы ощутить запах зеленых листьев и древних деревьев. И почему я никогда не была в этой стороне? Лиахранский лес распологался к северу от Диера, и меня совершенно не интересовал — мой путь обычно лежал либо на юг, либо на восток — так к Пустошам ближе. Судя по тому, как меня манили к себе темные кроны, лес тут еще был до Разлома.

У входа послышался шум и гул явно недовольных голосов. Потом уже знакомый тенор Перси, судя по интонации, извиняющийся. Хлопнула дверь, воцарилась тишина, впрочем, ненадолго:

— Да куда это годится, я вам что, простолюдинка какая-то?! — этой девице, судя по громкости, надо было идти в глашатаи. — Я не собираюсь делить одни покои с семью какими-то выскочками!

Ей что-то тихо ответили, но она взъярилась еще больше:

— А ты вообще молчи, бедная родственница на мою голову! Как у такой ущербной вообще могла появиться метка?

Шаги послышались около моей комнаты, и в следующее мгновение отворилась дверь.

— Что тут… А-а-а, демон! — завизжала девушка, увидев мой силуэт на фоне окна.

Отлично. Приплыли. Медленно обернулась и постаралась улыбнуться как можно дружелюбнее:

— Всего лишь наргх, не пугайтесь, лейри, — продемонстрировала сияющую, на мое счастье, белизной метку, показывая, что никакого демона во мне нет. Хорошо, что тут поблизости нет всяких противных артефактов, обличивших бы меня во лжи.

Стоявшая на пороге блондинка недоверчиво выгнула бровь и фыркнула, выражая все пренебрежение, на которое только была способна.

— Видимо, Светлая Богиня совершенно перестала дружить с головой, раз в невестах могут быть такие чудища.

Эх, не подружимся мы, однозначно не подружимся. Вскинула голову, намереваясь сказать что-то крайне язвительное, но тут из-за плеча аристократки выступила совершенно невзрачная девица:

— Линара, наргхи — жители пятого Королевства и принадлежат к Диеру как и все мы. Я, кажется, видела еще одну такую же девушку, когда мы подъезжали ко дворцу.

Я склонила голову на бок. Интересная информация, надо потом найти представительницу «моего» народа. Жители Лиграша привыкли держаться вместе, так что не будет ничего подозрительного, если я переброшу все внимание на нее.

— Да? Ну, значит, будешь жить с ней! — блондинка презрительно на меня взглянула, и, развернувшись на каблуках, вышла. — И чтобы утром пришла и помогла мне с прической и макияжем!

Я не удержалась и послала ей вслед маленький импульс. Раздался вопль, грохот и визгливое:

— И разбери сумки!

Девушка, быстро взглянув на меня, поспешила на помощь к Линаре. Судя по всему, какая-то младшая родственница, которой тоже посчастливилось стать невестой, но из-за бедности рода ее послали как дополнение и прислугу к яркой аристократке. Вообще, я была немного удивлена отсутствию многочисленных сцен и попыток выдворить из комнаты. Уверена, что эта Линара сейчас остынет и разрешит девушке жить с ней в одной комнате. Удобно рядом иметь знакомого человека, который не сделает какую-нибудь гадость.

Постепенно Перси приводил все новых и новых невест. Видимо, у каждого пажа было несколько комнат под надзором, иначе вообще непонятно, как они бы успели разместить всех девушек. Лейри настороженно переглядывались, обливая друг друга волнами презрения и собственного превосходства. Успели устроить скандал из-за того, что придется спать в одной комнате с еще двумя претендентками. На мое пространство никто не покушался, и мне было откровенно смешно от такого суеверного страха. Уже решила, что стану счастливой обладательницой целой спальни, как на соседнюю кровать в прямом смысле плюхнулась девушка, прямо-таки излучающая радость:

— Привет, я Николь, а ты?

— Риэль, — кивнула в знак приветствия.

— Ты не против, если я буду с тобой жить?

— Мест больше не осталось, так что думаю, выбора особо и нет, — я усмехнулась.

— Это да, — Николь яростно закивала головой, тряся рыжими кудряшками, — но там такой серпентарий, что просто кошмар!

Я согласно промолчала, про себя подумав, что простоватая болтушка гораздо лучше какой-нибудь спесивой аристократки. Да и расположить ее к себе гораздо проще.

Глава 5

— Есть-то как хочется, — проворчала Николь, ворочаясь с боку на бок.

Я флегматично смотрела на мучающуюся соседку, которая с семи утра не спала и мне не давала. Сначала ей спросонья показалось, что рукав, свесившегося со стула платья, — это то ли огромная крыса, то ли змея. Визгу было на полэтажа. Даже удивлена, как сюда не сбежались все стражники поблизости. Немного успокоившись, она улеглась было обратно, но теперь сон не шел, так как голод одолевал лютый. Поэтому уже два часа я слушала приглушенное бурчание девушки обиженной на весь мир. После крайне громкого будильника спать уже не хотелось, но и отсутствие ужина вчера на мне никак не сказалось — я вполне могла обходиться без еды дня три. Поэтому я сидела, прислонившись к стене, и от нечего делать осторожно прощупывала охранные заклинания дворца.

— Вот что, им было так жалко нас накормить? Мы невесты или скот какой-то, который загнали в стойла и благополучно о нем забыли?

Я хмыкнула: второе, скорее.

— А что ты насмехаешься?! — резко отреагировала Николь, сев на кровати и вперив в меня негодующий взгляд, — разве тебя все это устраивает?

— Конечно, нет, но я просто хочу поскорее выйти из отбора, поэтому меня не сильно волнует все, что тут происходит.

— Что?! Ты не хочешь стать королевой или, на худой конец, какой-нибудь баронессой?

— Нет, спасибо. Подожди, что значит — на худой конец?

— Ты не знаешь?! — всплеснула руками девушка.

— Ни малейшего понятия, о чем ты говоришь, — я нахмурилась.

— О, — отреагировала Николь, судя по загоревшимся глазам, найдя идеального слушателя, — в конце отбора остается несколько девушек, не считая той, которую выберет принц, и на них могут заявить права благородные, которые внесли залог в начале отбора. Ведь претендентка, оставшаяся до финала, сильна магически, чиста душой и благословлена Светом, что гарантирует крайне одаренных наследников.

Помнится, я как-то проводила параллель невест с племенными коровами: ну вот, оказалась права. Ох, как же мне все это не нравится, зато королевская казна, наверное, после отбора значительно увеличится. И кто сказал, что только темные во всем ищут выгоду?

— И как к этому относится Светлая Богиня?

— Никак, — пожала плечами соседка, — но за несколько столетий она еще ни разу не выразила свое недовольство. Хотя изначально все союзы во время отбора заключались исключительно по любви, все без исключения. Сейчас же такое условие касается только принца и его избранницы.

Наш разговор прервал мелодичный звук колокольчика, доносящийся из коридора. И я, и Николь были одеты в домашние платья, поэтому вышли достаточно быстро, в отличие от остальных девушек, которые, видимо, только проснулись. Около входной двери стоял Перси и терпеливо ждал, пока все соберутся, что произошло совсем скоро — звук магического колокола хоть и не противный, но крайне занудный, и поспать под такой аккомпонемент представляется весьма трудным.

— Доброе утро, лейри, — поклонился паж, — вчера это не было озвучено, так что я представлюсь сейчас: меня зовут Персиваль, и на время вашего пребывания во дворце я постараюсь быть вам полезным. Также хочу сообщить, что Ее Величество приглашает всех невест на завтрак через час. Я зайду за вами, — еще раз склонившись в поклоне, он поспешил ретироваться.

— Шэгр! — эмоционально выругалась одна из девушек и поспешила в свою комнату.

Остальные, поддавшись ее примеру, разлетелись по спальням в мгновение ока. Меня утащила Николь. Через десять минут наша комната была похожа на поле боя — одежда из еще нераспакованных сундуков была разбросана в хаотичном беспорядке, а среди этого бедлама бегала соседка, прикладывая к себе то одно, то другое платье и причитая, что ей нечего надеть. У меня же выбор был не слишком велик, так что я управилась быстро и сейчас пыталась соорудить что-то наподобие прически, стоя напротив зеркала, вмонтированного в дверцу шкафа. Все-таки королева — не принц, перед ней позориться не хотелось. Из-за самой большой проблемы моей жизни — рогов — ничего путного не получалось, впрочем, как всегда, так что я быстро плюнула на это дело. Николь, наконец, выбрав платье ярко-желтого канареечного цвета, оттеснила меня от зеркала и начала пассами творить что-то невообразимое на своей голове. Завистливо вздохнула — бытовые заклинания мне тоже поддавались с трудом, так что использовала я их крайне редко и осторожно, чтобы дом не взлетел на воздух. Так что одним заклинанием зашнуровать платье или сделать себе прическу тоже не могла. Впрочем, и магически одаренные аристократки делали все сами только когда очень надо, в обычное время все сваливая на горничных.

— Риэль, это что, твое лучшее платье? — недоуменно спросила соседка, закончив прихорашиваться и взглянув в мою сторону.

— Не лучшее, но вполне приличное, разве нет? — разгладила складки на юбке. — Для встречи с королевой вполне приличное.

— С королевой — да, а вот с принцем и остальными — нет. Нам же нужно привлечь к себе внимание, а не затеряться в толпе.

— Разве это не завтрак с Ее Величеством?

— Ох, только не говори, что ты настолько наивна! И дураку понятно, что там будут все. Присматриваться, оценивать.

— Ладно, — я вздохнула, — но в любом случае я не собираюсь выделяться, так что не переживай.

Но она меня уже не слушала, зашептав что-то, указывая на меня ладонью. Я зажмурилась, ожидая громкого «Ба-бах», но, к моему удивлению, ничего не произошло — лишь легкий ветерок незаметно промчался около.

Глава 6

Несколько долгих секунд мы смотрели друг на друга, как будто не существовало между нами зала полного людей. Во мне разгорался иррациональный страх вперемешку со странным желанием оказаться к этому незнакомцу как можно ближе. Но вот он отвел глаза, и будто невидимые тиски, душащие меня, исчезли, я наконец смогла выдохнуть. Но мне запомнился его взгляд — так охотник смотрит на очередную жертву. Помотала головой, отгоняя наваждение: мне просто показалось на фоне разыгравшейся паранойи.

— Что же, — Ее Величество звонко хлопнула в ладоши, привлекая внимание, — дорогие невесты, предлагаю вам немного отдохнуть, познакомиться друг с другом, прогуляться по дворцу. В сопровождении вашего пажа, конечно. Обед будет проходить в этой же зале, а завтра будет первое испытание. Ничего серьезного, лишь проверка ваших знаний о наших королевствах и истории. Надеюсь, вас все устраивает.

— Да, Ваше Величество, — прошелестело по залу.

Королева тяжело поднялась и, опираясь на руку подоспевшего лакея, покинула нас. Девушки стреляли глазами в оставшихся на своих местах придворных, те осматривали их, видимо, выискивая понравившийся вариант. К разочарованию многих, принц на завтраке так и не появился. Из-за стола встал высокий худощавый шатен и целенаправленно пошел к одной из невест. Ей оказалась Мирриш. Едва уловимая недовольная гримаска на красивом личике из-за того, что неожиданный кавалер не Его Высочество, но вот она с милой улыбкой принимает его руку и соглашается прогуляться.

Это стало сигналом для остальных мужчин. В зале началось движение. Я решила под шумок смыться обратно в свою комнату, тем более, мне становилось не очень хорошо — кружилась голова и немного подташнивало. Как будто организму не хватало воздуха. В любом случае мне не помешает отдохнуть. Я уже почти добралась до дверей, никем не замеченная, и только хотела повернуть ручку одной из створок, чтобы выскользнуть, как на мою руку опустилась тяжелая ладонь:

— Куда прекрасная лейри так спешит? — вкрадчивый пробирающий голос.

Я отдернула пальцы как ошпаренная и резко развернулась. Так и есть, тот ледяной лорд. От его взгляда у меня пересохло во рту.

— Никуда. Просто решила подышать воздухом, тут слишком душно…

— Вас не интересуют возможные претенденты на вашу руку и сердце? — поинтересовался он, находясь все также непозволительно близко и буквально прижимая меня к двери. — Или вы нацелены только на принца?

— Нет, что вы, — для убедительности помотала головой, — мне правда… не очень хорошо.

Я не врала: мне действительно с каждой секундой становилось все хуже — я не могла вздохнуть полной грудью, голова кружилась от недостатка кислорода и слабости. А нахождение рядом этого незнакомого лорда с ледяным взглядом отнимало последние силы, как будто он тянул из меня энергию.

— Что же, позвольте вас проводить, — он немного отстранился и предложил мне свою руку.

— Не стоит утруждаться, я попрошу лакея провести меня до покоев, — попыталась отказаться, потому что все инстинкты буквально вопили об опасности.

— Я не могу оставить вас в беде, ну же, не трусьте.

Он всем видом показывал, что не отстанет. Обреченно вздохнула и приняла предложенную помощь. Мы вышли из зала, я буквально висела на незнакомце, потому что перед глазами плясали разноцветные мушки, и даже сосредоточиться на простом шаге было делом сродни подвигу.

— С вами все в порядке? — голос звучал как будто отовсюду.

Я хотела ответить, но все окончательно повязло в темной дымке. Ноги подкосились, и я бы упала, если бы меня не подхватили. Не руки, а жесткая магическая сеть.

— Ко мне в кабинет ее, — отрывистый приказ, и сознание полностью накрывает темнота.

Очнулась резко, как будто сознание включили по щелчку. Распахнула глаза, дернулась, собираясь бежать, и поняла, что не могу двигаться. Вообще.

— Пришла в себя? — знакомый холодный голос.

Едва ощутимый ветерок, по телу побежали мурашки. Попыталась пошевелить хотя бы рукой, но ничего не вышло. Подняла голову — хотя бы это мне удалось — и выражая все возможное возмущение, уставилась на сидящего за столом напротив меня мужчину:

— Что вы себе позволяете?!

— Я? — он откинулся на спинку кресла, глядя на меня поверх скрещенных пальцев, — это насколько демоны обнаглели, чтобы жить в Диере, не таясь, да еще и проникнуть во дворец? Ты правда считаешь, что мы такие идиоты? Что тебе нужно, тёмная?

Его тон был жестким, каждое слово буквально било, отпечатываясь в мозгу. Я внутренне съежилась, медленно понимая, к кому мне угораздило попасть. Первый Инквизитор, лорд Йен Дейлор. Лучшая ищейка всех девяти Королевств, на дух не переносящий Темную Империю и все, что с ней связано. Под его руководством Орден инквизиции стал процветать, стычки на границах уменьшились, а темных тварей на территории Диера стало в разы меньше. Я много о нем слышала, и мало что хорошего. Последние полгода он расследовал какое-то крайне запутанное дело в Гарехиле, связанное с демоном, и в столице не появлялся. Знай я, что он будет тут, ни за что бы не пошла на отбор, даже если бы мне метка руку сожгла. Потому что запросто может меня казнить, не слушая ни единого моего слова.

— Мне ничего не нужно, — начала осторожно подбирать слова, — если вы сможете помочь мне избавиться от метки невесты, то я исчезну и даже близко не подойду ко дворцу.

— Ты думаешь, я тебе поверю? Чтобы Светлая магия решила, что демон достоин стать женой будущего короля — невозможно. Как ты смогла подделать печать и обмануть артефакт?

— Сами проверьте, если не верите, — я попыталась дернуть рукой, но вновь потерпела неудачу.

Мужчина встал, плавно обошел стол и остановился около меня. Я задрала голову, пытаясь смотреть ему прямо в глаза, показывая, что я его не боюсь, хотя внутри все сжималось от страха — его аура пугала, требовала подчиниться. Он взял мою безвольную ладонь в свою и бесцеремонно рванул рукав. Я мысленно чертыхнулась: метка, которая вчера вела себя вполне пристойно и мимикрировала под серебристый браслет на запястье опять разрослась до локтя, издевательски переливаясь. Почему именно сейчас?!

— Тебе не кажется, что все должно выглядеть немного по-другому? — насмешливо спросил инквизитор, все еще держа мою руку. От его прикосновения по коже побежали мурашки, и я отчаянно жалела, что не могу пошевелиться, чтобы прервать контакт.

— Кажется, — процедила, — но я тут не при чем. Поверьте, меньше всего мне хотелось попасть на отбор невест. Считаю это совершенно глупейшей традицией.

— Интересно, — его пальцы коснулись подбородка, скользнув по шее. Зажмурилась, сама не зная, чего ожидая, — как я должен поверить на слово тому, кто скрывается за иллюзией?

Он резко сорвал с меня амулет, порвав цепочку. Я от неожиданности тихо вскрикнула.

— Хм, — он внимательно посмотрел на меня, — я ожидал несколько другого результата.

— Просто случился форс-мажор с одеждой, — ответила, мрачно глядя в невыносимо яркие голубые глаза, — Поверьте, если бы в моих силах было создать достаточно сильную иллюзию, я бы точно не выставляла напоказ все свои особенности.

— Возможно, — мужчина скептически сощурил глаза и вернулся в свое кресло, — Рассказывай.

— Что? — я немного растерялась от резкой смены направления разговора.

— Все. Как оказалась в Диере, почему не прошла обязательную для всех темных полукровок регистрацию, как получила метку. Будешь убедительна, может даже выйдешь из этого кабинета живой. Попробуешь увиливать, я снова блокирую для тебя потоки магии, и потерей сознания ты на этот раз не ограничишься.

Тяжело вздохнула. Вот это же надо было настолько влипнуть в неприятности. Но мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться, ибо альтернатива была крайне печальной, а мне все-таки еще хотелось хоть немного пожить в этом мире. Желательно с какой-никакой магией и не выжженным мозгом. А маг, который мановением руки мог заблокировать от меня магические нити, явно не бросает слов на ветер.

Моя мама — чистокровная вампирша — родилась в Гарехиле и за всю свою жизнь ни разу не покидала Восьмое Королевство — ей казалось это ненужным. Людей она презирала и воспринимала только в качестве еды, эльфов на дух не переносила, как, впрочем, и их собратьев дроу, оборотней пренебрежительно называла «брехливыми комками шерсти», в общем, ситуация, я думаю, понятна. Крайне светлое и доброе существо. Впрочем, вампиры-аристократы все воспитывались по одной схеме, поэтому среди них моя матушка особо не выделялась. Благополучно выйдя замуж за графа и получив в свое распоряжение титул, невероятно огромный замок и нескончаемый запас денег, она зажила в свое удовольствие, ни о чем не беспокоясь. Единственное, что выбивалось из идеального образа вампирши, было слишком сильное увлечение Темной Империей. Ей нравились истории о вампирах, которых не сдерживали рамки и закон, в отличие от жителей Гарехила.

Хотя я думаю, имперских кровопийц тоже что-то хоть немного, но сдерживало, иначе они бы давно уже устроили геноцид. И это что-то — демоны — самые могущественные среди темных, а может и светлых. Они правили империей с давних времен и были бы не прочь завоевать и весь оставшийся мир. И вот именно этими опасными существами заболела моя мать, загоревшись идеей вызвать одного из них. Что она делать с ним собиралась, не знаю, так как подчинить демонов удавалось только три или четыре раза за всю историю, и то это была целая группа архимагов. В общем, вампирша откопала где-то крайне древний и наверняка запрещенный гримуар и сумела таки осуществить призыв. Демон, как и ожидалось, идеей не проникся, разрушил половину замка, убил почти всех слуг, и пошел бы дальше крушить все на своем пути, если бы его внимание не привлекла не успевшая убраться куда подальше матушка. Мимолетная заинтересованность демона спасла жизнь, возможно, многим жителям Гарехила, так как пока они с матерью рушили оставшуюся часть замка, в собственные владения успел прибыть граф, уезжавший по делам, но бросивший все, когда получил магического вестника. Усилиями одиннадцати магов, демон был изгнан обратно в Империю, но радость избавления от зла продлилась недолго, оказалось, что моя мать беременна. Скандал был жуткий. Но все удалось каким-то образом замять, замок построить заново, у слуг взять клятву о неразглашении, а для всех сочинить сказку о крайне больном ребенке, который даже ходить с трудом может, поэтому его мало кто видит. Историю с демоном переиначили — просто сработал блуждающий портал, такое иногда бывает, сквозь него прорвался темный, которого благополучно победили. Вампирша, которая оказалась обесчещена поганой тварью еще долго не могла отойти от горя, поэтому родила графу немощного ребенка, которого поскорее заперли куда подальше. Соседи отнеслись к этому с пониманием, все-таки демон, мало ли чем он мог навредить графине. Тем более, через некоторое время матушка подарила своему мужу наследника — здорового мальчика всем на зависть.

— Слышал о скандале во владениях графа Дэ Шинэра. Вампирские власти не смогли удержать столь шокирующие подробности жизни своих подданных, что они докатились и до Диера. Помнится, я даже был в группе, которая расследовала это дело. Но на тот момент ваша мать уже не была в тягости, хотя производила крайне удручающее впечатление. О больном ребенке я слышал лишь краем уха, и вас в замке не нашли, — он задумчиво побарабанил пальцами по столу, внимательно изучая мое лицо. — Как ты узнала об этой истории, если сама говоришь, что все тщательно скрывается?

Внутренне содрогнулась — это сколько же ему лет, если когда я была еще младенцем, он уже состоял в Ордене инквизиторов?

— Меня сразу же отправили в какую-то отдаленную деревушку, чтобы никому глаза не мозолила, — хмуро произнесла я, — потому и нет у меня регистрации: когда я родилась, меня убрали с глаз долой, чтобы не позорить род, когда же вновь появилась в замке, мне было уже восемь, то есть открыться сейчас означало почти стопроцентную казнь для меня и лишение всех титулов и привилегий. Одно из преступлений — укрытие незарегистрированного темного на своей земле больше пяти месяцев. Узнала просто — подслушала однажды разговор матери с отчимом: не работают в моём присутствии звукоизоляционные заклятия.

— Можешь не рассказывать  про законы, я прекрасно знаю их все до единого, — мужчина усмехнулся, — почему же ты  вернулась в замок графа? Легче было бы тебя либо оставить в глуши, либо убить, если уж твоя мать так боялась скандала.

— А меня и пытались, — хищно улыбнулась, — проблема в том, что ребенок не очень умеет контролировать всплески магии. А когда она темная, то это опасно вдвойне — не знаешь, что может случиться. После того, как деревушка, в которой я жила, в очередной раз чуть не поднялась на воздух, мой отчим решил, что лучше я буду поближе и с экранирующим магию браслетом на руке.

— Понятно, — медленно протянул лорд Дейлор, — тебя держали под замком и, полагаю, ставили эксперименты?

Я с ненавистью взглянула на инквизитора. Откуда он знает? Хотя, наверное, не так уж сложно догадаться. Все маги хотят давно понять, как работает Темная магия, как устроена аура существ, подобных мне. Ведь это ключ, ведущий к возможной победе Света. Поэтому бывало, что пойманных темных не казнили, а изучали, как подопытных зверушек, если, конечно, те не убивали себя сами или не сбегали, перед этим вполне значительно проредив ряды их пленивших.

Граф Дэ Шинэр не был исключением, и как любой уважающий себя магистр третьей степени с невероятным удовольствием взялся за изучение такого интересного объекта как демон-полукровка. Даже моя дражайшая матушка была сначала в некотором шоке, но потом успокоилась. Подробностей мужчина точно от меня не дождется, пусть идет к Шэгру!

— Вы узнали все, что хотели? — устало поинтересовалась, уже не надеясь, что меня выпустят отсюда.

— Возможно, — загадочно произнес глава Ордена инквизиции.

— И я могу уйти?

— К сожалению, да, — он недовольно скривился, — метка богини не позволит забрать тебя с отбора, будь ты хоть демоном, хоть кем. Ей почему-то все равно. На твоё великое счастье Светлейшая также запрещает рассказывать кому-либо о родословной невесты — перед ней все равны и лейри, и простолюдине. Там определенно нужна поправка про темных, — он криво усмехнулся, глядя на меня, — то есть, как ты поняла, ни королеве, ни принцу, ни кому-либо я не смогу сообщить о том, кто ты, так как испытание артефактом ты прошла, и значит, в тебе нет злых помыслов, ты не убийца, заговорщица или что-то в этом духе. Жаль. Но будь уверена, как только выскочишь с отбора, сразу попадешь ко мне.

Я гулко сглотнула. Вот прямо в эту секунду мне отчаянно захотелось замуж за принца. Срочно. Или за кого-нибудь, кто сможет защитить меня от этого ужасного человека. Как же быстро меняются приоритеты.

— А пока, — он вновь поднялся, подошел к стоящему слева у стены стеллажу и что-то достал из ящика, — пока жду тебя завтра вечером на этом же месте, — мужчина подошел ко мне, и на моем запястье захлопнулась ловушка в виде тонкого серебряного браслета, — это чтобы ты не думала убегать или как-то скрыться о меня.

— Огромное вам спасибо, — прошипела, отчаянно жалея, что не могу вцепиться ногтями в лицо этого самодовольного лорда.

— Не за что, лейри, — он приподнял мое лицо за подбородок и выдохнул почти прямо в губы, — Спи.