Невеста в цепях, или ну, дракон, погоди!

Глава 1

– Дочь моя, я мало о чем прошу тебя, но эту просьбу выполни. Молю! – произнес папа, глядя на меня со смесью настороженности и умиления.

Мама, успевшая за утро прочитать мне не меньше сотни нотаций, только вздохнула, поправляя лепестки на и без того безупречном букете.

– Не взрывать дворец в первый же день? – устало предположила я содержимое просьбы.

Всего-то разочек попытаешься повторить эксперимент подруги, так тебе об этом перед каждым важным мероприятием и поездкой напоминают. Но у меня же есть голова на плечах! Она даже думает иногда. Потому я понимаю, насколько взрывы и привычное мое поведение сейчас неуместно.

Никого я не подведу.

Точнее, вот она, серьезная статная блондинка, отражающаяся в огромном настенном зеркале, никого не подведет…

Посмотрев себе в глаза, я вздохнула и поспешно перевела взгляд немного левее. Туда, где стоял беспокоящийся отец, там, где крутила в руках букет отчего-то грустная мама, там, где то и дело мелькали платья суетящихся вокруг меня служанок…

– И не взрывать тоже, – на секунду замешкавшись, кивнул папа, возвращая меня к реальности. – Ни в первый день, ни во второй. Дай им возможность привыкнуть к тебе. Подожди хотя бы недельку.

– Боишься, вернут? – уточнила я, проведя рукой по белоснежному подолу платья.

– Да нет. Вернут-то вряд ли… – покачал он головой с сомнением. – Да и что это за принц, который взрывов боится…

– Трусливый, очевидно. От моих взрывов ни одна живая душа не пострадала, а ремонт… Ну когда-то же его нужно проводить. Я лишь немного ускорила процесс…

– Твой отец хочет попросить о другом, – вмешалась мама, поняв, что без нее серьезный разговор не получится. – Когда придет время, скажи «да».

Я вздохнула, вновь глянув на зеркало, в центре которого, на небольшом табурете, стояла невеста в прекрасном белоснежном платье с искусной вышивкой на лифе. Стояла и смотрела мне прямо в глаза. Строгая. Умная. Бесконечно взрослая. Полная противоположность мне настоящей.

Ладно, насчет противоположности «умной» я погорячилась. Не такая уж я и глупая. Просто учиться тому, что преподавали в моем учебном заведении, я не желала. Вот и «воевала», рекомендуя себя не с лучшей стороны. Да и подпольные ставки, которые я организовывала перед каждым зачетом и экзаменом…

Мда.

Хорошо же жилось. Иногда даже весело.

Может, пока не поздно, ну его это замужество?..

– И улыбнись, Альдамира. А то принц подумает, что ты не рада, – добавила мама, поставив букет невесты в предназначенную для него вазу.

– Да рада я, рада. Кто же не рад будет замуж за принца выйти? – со вздохом пожала я плечами и с помощью служанки спустилась, наконец, с табурета.

Платье было готово, церемония вот-вот должна была начаться.

Еще пару минут, и брачные узы навсегда свяжут меня и Виктора. Наш брак поможет заключить более надежный союз между нашей Ландарией и его более северной Далирией. Более надежный, чем обычное торговое соглашение.

В этом же и есть предназначение принцессы, верно? Быть выращенной, чтобы правильно выйти замуж.

– Танни, кажется, мы переборщили с успокоительными снадобьями, – вновь послышалось беспокойство в голосе отца. – Альдамира не улыбается. Может, принести фату, чтобы не спугнуть Виктора?

– Что же это за принц, если он испугается серьезного лица Альдамиры? – возмутилась мама.

– Скажи еще, что ты не пытаешься затеряться в стенах дворца, если видишь, как твоя дочь вот с таким выражением на лице пытается тебя найти!

Я покосилась на маму, а та с сомнением на меня.

– Да, Ланни. Пожалуй, фата – это выход, – кивнула она моему отцу после небольшой паузы, а я только мученически закатила глаза, когда служанки побежали искать клочок ткани, должный прикрыть мне лицо.

Сказать им, что успокоительное снадобье, которое мне сегодня не предложил только ленивый (а таких во дворце не держат), так и не было выпито? Как и не был съеден завтрак, в который тоже подсыпано и подлито нужное снадобье.

Да, если подумать, выпей и съешь я все, что в меня пытались впихнуть, успокоилась бы я навечно.

Зато Виктору жизнь бы облегчила…

– Присядьте, Ваше Высочество, – попросила одна из служанок, выводя меня из задумчивости, а стоило мне выполнить ее просьбу, как она ловко закрепила красивую кружевную фату в моих волосах.

– Ну вот и все, – кивнул папа, когда я поднялась. – Невеста готова. Иди, дорогая, в зал, и мы начнем церемонию, пока жених не передумал.

Мама на мгновение улыбнулась, сжав мои удивительно холодные руки своими.

– Брак – это не конец, Альдамира. Ты еще будешь счастлива.

Не совсем те слова, которые я бы хотела услышать перед своей свадьбой. Но еще хуже звучала задумчивая просьба отца к маме:

– Танни, как дойдешь до принца, напомни, чтобы он сделал лицо попроще во время церемонии, а то видел я его… Если не справится, я приказал и вторую фату подготовить. Выглядеть будет несколько эксцентрично, но зато газетчики смогу написать, что так он скрывает охватившую его радость. Да и мало ли какие на севере традиции есть…

Я уже в сотый раз, наверное, вздохнула, берясь за локоть папы.

Чтобы родители не думали, я собиралась сделать все, что от меня требуется, чтобы церемония прошла успешно...

Но кто же знал, что проблемы могу создавать не только я?

– Готова, доченька? – накрыв мою руку свой, спросил папа, когда мы дошли до единственной преграды, отделяющей меня от заветного «и жили они долго и счастливо».

– Да, – кивнула я, глядя только на закрытые двери.

Я так долго готовилась к этому дню, но сейчас, когда меня от поворотного этапа жизни отделяла только дубовая дверь и тридцать метров ковровой дорожки, меня почему-то начало потряхивать.

– Все… будет хорошо. Виктор неплохой, – зачем-то сказал очевидное отец. – Он о тебе позаботиться.

Уверена, я тоже «неплохая» и тоже могла бы о себе позаботиться. Но, думаю, папа расстроится, если я не буду сейчас улыбаться, да еще и свои мысли озвучу.

Глава 2

– Добро пожаловать, на Огненные острова, Ваше Высочество, – раздался голос дракона, стоило окружившему нас сияющему кокону опасть.

Я прикрыла глаза, ожидая, когда «светлячки» в глазах перестанут отвлекать меня от действительно важного, а когда открыла, охнула, забыв обо всем.

Мы оказались в кабинете. Очень странном, непривычном, но все же кабинете. По крайней мере, именно на это намекал массивный стол из полированного красного дерева, вблизи которого мы и очутились.

Будучи принцессой, я не раз и не два была в кабинете отца и его приближенных. Все они пусть и несли отпечаток личности хозяина, но были похожи между собой. Светлые, пастельные тона, большие окна. Все, чтобы таким важным людям приходили лишь светлые мысли, как сказала бы моя преподавательница по высокой словесности. Дракон, что следовало из обозначения, человеком не был, и в «светлых» мыслях, видимо, не нуждался.

Здесь тоже были высокие потолки – даже выше, чем в папином дворце. Тоже были огромные окна, переходившие на высоте трех метров в красивые витражи с изображением летящих драконов, через которые внутрь попадало достаточно света.

Вот только привычных мне пастельных цветов не было.

Стены кабинета были покрыты не краской и не тканью. Чем-то шероховатым, искристо-черным. Если бы не абсурдность этой мысли, я бы подумала, что стены покрыты вулканическим песком, которым так славится южное побережье Огненных островов.

Но кто будет использовать песок в отделке кабинета, пусть этот мрачный фон и смотрится эффектно с мебелью и теплых оттенков красного дерева?..

Удивительно, но кабинет короля Огненных островов отличался от привычных мне настолько же, насколько дракон недавно выделялся среди приглашенных на свадьбу гостей.

– Налюбовались, Ваше Высочество?

Я вздрогнула от оклика, настолько покоренная кабинетом, чем-то напоминавшим мне опасный вулкан, готовый извергнуться в любое мгновение, что напрочь забыла про его хозяина!

Открыла было рот, чтобы ответить, но тут же его закрыла, с возмущением посмотрев на короля.

Задавать вопрос, когда точно знает, что я не смогу ответить из-за его же заклинания немоты!..

Выразительно показав на свои сомкнутые губы, я поудобнее ухватилась за плечи дракона, чтобы освободить ему одну руку. В ответ Райнар хмыкнул и сделал то, чего и я ожидала – подушечкой большого пальца провел по моей нижней губе, зачем-то задержавшись в самом центре, но тут же закончив начатое.

Прикосновение неожиданно смутило. Как и взгляд, которым оно сопровождалось. Но я лишь гордо вскинула голову, не желая демонстрировать чувства.

– Как мило с вашей стороны, наконец, снять с меня заклинание немоты!

Пусть даже не думает, что я себя чувствую пленницей! Это он будет жалеть, что сорвал мою свадьбу, а не я.

Вот только услышав мою «благодарность», дракон склонил голову набок:

– Не за что, принцесса. Ведь оно давно было снято.

От неожиданности я моргнула.

– Но зачем вы тогда дотронулись до моих губ?

– А вы разве не этого только что попросили? – вскинул он бровь, усмехнувшись, а меня вновь затопило смущение напополам со злостью.

Вот только высказаться я не успела. Оказалось, в кабинете мы были не одни.

– Смотрю, вопросы излишни. Все удалось, – послышался странный, будто бы мурчащий баритон за нашими спинами,

В этот же момент дракон, не выпуская меня из рук, повернулся, и я смогла осмотреть оставшуюся часть комнаты. А точнее ранее незамеченного мужчину, развалившегося, словно у себя дома, на низком кресле. Он был такой же странный, как и кабинет, как и сам дракон.

Но отличие было не в одежде: темные штаны, светлая рубашка, да черный жилет, – вполне типичное одеяние. Разве что верх от костюма мужчина где-то потерял.

Отличался заговоривший непривычно короткими, всего-то в полторы ладони, торчащими в разные стороны белоснежными волосами, да пронзительно желтыми, смотрящими прямо в упор, глазами.

Почему он так смотрит? Проверяет на смелость?..

Фыркнув, я повернулась к дракону и под его удивленным взглядом запустила пальцы в его шевелюру, рассматривая длинные смоляные пряди. Поразительно мягкие, для такого неприятного типа.

– На ваших островах цирюльникам работать запрещено? Вы их сразу же казните?

– Хм, а принцесса умеет сразу расположить к себе и найти общий язык в новом для нее месте, – прищурившись, подался вперед беловолосый, оперевшись локтями на собственные колени и, похоже, не собирающийся никуда уходить.

– Айс, ты бы с таким же интересом в отчеты смотрел, а не на принцессу, – холодно проговорил король и, резко опустив меня на ноги, сдернул свое кольцо для перемещения с пальца. – А если отчетов не осталось, так прогуляйся до сокровищницы. Верни на место.

С этими словами дракон бросил ценнейшее кольцо в беловолосого, как какой-то мешающийся камень, а тот поймал его буквально в десятке сантиметров перед лицом.

Правда, осуждение этот бросок вызвал разве что у меня.

– Как ощущения? – уточнил беловолосый Айс, пристально разглядывая артефакт. – Сколько магии осталось? Мне нужны все подробности для будущих поколений. Чувствую, эти самые поколения скоро могут появиться.

– Подробности позже и наедине, – отмахнулся король Огненных островов. – К слову, если ты забыл, выход – там, сокровищница на третьем ярусе. А боишься заблудиться – спроси любого стража.

Под давящим взглядом дракона, беловолосый нехотя поднялся.

– Наше Величество просто душка, правда, Альдамира? – подмигнул он мне и, быстро глянув на своего короля, поклонился. – Рад был знакомству, моя королева.

Королева? Это что еще за новости?

Я резко вздернула подбородок, остро чувствуя не только направленный на меня взгляд короля Райнара, но и собственное белоснежное платье, так контрастно смотрящееся на фоне черного драконьего камзола. Да и этот странный цветок в петлице…

Ощущение, что Райнар меня не похищать шел, а место жениха занимать.

Глава 3

Оказалось, дворец, или куда мы там переместились с королем Огненных островов, находился на склоне горы, откуда открывался невероятный вид на долину, всю заполненную невысокими каменными домами с красной черепичной крышей. И сейчас эта красная черепица будто бы светилась на фоне чернеющего грозового неба.

Я вдохнула наполненный свежестью воздух и на ничтожно краткий миг пожалела, что папин дворец, как и дворец Виктора, где нам предстояло жить, располагались в центре своих столиц. А там, как известно, в лучшем случае, будут разбиты искусные, декорированные парки, но точно не будет располагаться живой, настоящий лес, как тот, что окружал долину с левой стороны.

Да и сеть далеких искрящихся водопадов, стекающих в одну реку, что расположилась по правую сторону долины – это не то, что ожидаешь увидеть из дворца…

А этот кристально чистый воздух? И бесконечное небо?..

Как нечестно, что крылья достаются вредным ящерам, именуемым драконами, а не прекрасным, но скромным принцессам!

Будто наяву я услышала голос короля Райнара: «Не можете насмотреться, принцесса?», – и тут же тряхнула головой.

Нет. Не хочу и не могу.

Меня там ждут обеспокоенные родители, свадьба и жених. Никаких больше промедлений. Вышла, подышала воздухом, а теперь перемещаемся.

Я решительно сжала свою сережку-артефакт, активируя ее, но магического отклика не почувствовала.

Не поняла…

Сережку мне на день рождения дарил бывший папин советник и мой друг, а дорабатывала ее моя лучшая и, пожалуй, единственная подруга. В их способностях и владениях магией я не сомневалась ни на секунду. Так почему же я все еще нахожусь на Огненных островах, а не в портальном зале папиного дворца?

Задумчиво постучала по перилам.

Возможно ли заблокировать магию перемещений, никак не накладывая заклинания на самого человека? А их на мне точно не было. Это я проверила в первый же момент.

Возможно ли?..

О магии у меня было слишком мало знаний. Папа боялся, что, выучив меня магии, даст слишком много способов для неповиновения. Да и несчастный случай, произошедший в детстве, тоже сказался на его решении…

В общем, знания о магии у меня были, но весьма поверхностные.

«Принцессе должно их хватить и этого. Все же, ты не боевым магом собираешься стать», – утешала меня мама, а я тогда только вздыхала.

В отличие от многих сверстников, вопроса «кем стать, когда выросту» передо мной не стояло. Но я та, кто я есть, и странно желать иного.

Возвращаясь же к запрету на колдовство, быть может, заклинание наложили не на меня, а на комнату?

Я обернулась к кабинету, еще раз удивившись и восхитившись необычному сочетанию черного и красного цвета в отделке. Неудивительно, если тут стоит запрет на перемещение, касающийся всех, кроме самого дракона. Все же кабинет – не проходной двор, как бы беловолосый Айс не пытался меня в этом убедить.

Значит, активировать артефакт и вернуться домой я смогу, если удалюсь от кабинета на достаточное расстояние.

Но снаружи, наверняка, меня сторожат…

Я перегнулась через перила, чтобы оценить высоту, с которой придется справляться и обрадовалась, обнаружив еще один балкончик тремя этажами ниже.

Прек-ра-сно!

Осталась сущая мелочь. Выбрать, что именно меня выдержит: тяжелые портьеры, украшавшие кабинет, или подол моего свадебного платья.

Не откладывая вопрос на потом, я попробовала ткань платья на «разрыв», и удовлетворенно кивнула. Подходит. Резать чужие портьеры, пожалуй, будет не слишком вежливо.

Первым делом, я вернулась в кабинет и придвинула кресло к входной двери, чтобы задержать дракона, когда он вернется.

Дальше я, мысленно извинившись, выдвинула ящик стола, где сразу обнаружила канцелярский нож.

То, что нужно!

Вздохнув из-за жертв, которые придется принести во имя побега, я начала резать подол по кругу так, чтобы ширина каждой полосы была чуть больше ладони. Готовые «кольца» я разрезала и связала между собой.

Прикинула получившуюся длину и немного тревожась, сняла с себя фату, привязав ее в самом низу. Есть у меня некоторые сомнения насчет ее прочности, но проверять крепость боязно… В крайнем случае, спрыгну. Зря, что ли, столько раз была наказана за лазание по деревьям и, соответственно, прыжки с высоты…

Убеждая себя, что все получится (потому как не получится просто не может), я привязала импровизированную веревку к бортику балкона и скинула ее вниз.

Наклонилась, проверяя до куда она достает, но ветер поднимал легкую ткань, не давая понять, реальную длину.

– Если что, спрыгну, – вновь повторила я себе и вытерла немного влажные руки об оставшийся подол платья.

Хотя какое теперь это платье? Юбка, едва прикрывавшая колени!

Хорошо хоть папа этого непотребства не видит…

Больше не откладывая свой побег (дракон мог вернуться в любую секунду!), я перелезла через перила и начала свой спуск.

Ох, знала бы, чем все закончится – сидела бы себе спокойно в кресле, пролистывая отчеты со стола короля Райнара.

Побег продвигался успешно.

Ветер не сильно трепал «веревку», получившую утяжеление в моем лице. Да и отсутствие рядом балкончиков, о которые меня могло бы ударить, тоже помогало.

Радуясь, что все так хорошо складывается, я сползла вниз уже на пол метра, когда, посмотрев на окно напротив, вдруг замерла.

– Айс, я вижу ноги принцессы Альдамиры, – отстраненно сообщил король Райнар, стоявший возле приоткрытого окна вместе со своим беловолосым подданным.

Ох, рано я решила, что все получилось…

– Айс, почему я вижу ноги принцессы? – спросил дракон, пока я пыталась понять, подняться ли мне наверх и сделать вид, что ему показалось, или продолжить свой спуск, надеясь вскоре достигнуть точки, где артефакт переноса начнет действовать.

Беловолосый, поборов удивление, почесал нос, пряча улыбку, и так же спокойно ответил:

– Потому что, Ваше королевское Величество, у тебя хорошее зрение.