Невеста в довесок

Вместо пролога, или Тайные планы владыки

— Все готово для ритуала.

— Отличная новость. — Нейтан Тхард отодвинул в сторону документы, помассировал переносицу и указал своему советнику на кресло напротив. — Присаживайся. Рассказывай.

Высокий светловолосый эльф чинно склонился перед правителем Империи Пяти Королевств и опустился в кресло. Перед мужчиной тут же появился кубок с цветочным вином — его любимым напитком. Нейтан предпочитал что покрепче, но знал:  “лесной народ” слишком слаб к высоким градусам.

— Благодарю за заботу, ваше императорское…

— Прекрати! — Нейтан Тхард пресек его взмахом руки и устало откинулся в кресле. — Отбрось этот официоз, Эмиол. Давай лучше ближе к делу.

Светловолосый вновь склонил голову перед сильнейшим из демонов, достал из воздуха темную папку.  Но открывать ее не стал, и так знал, о чем пойдет беседа.

— Нам удалось отследить всплеск силы. Он готов к переносу. Ждем только твоей команды, Нейтан.

Мужчина провел пятерней по коротким темным волосам. Они уже значительно отрасли с момента его возвращения, но с недавних пор демону нравилась короткая стрижка. И кажется, он знал причину. Знал, но даже думать об этом не хотел.

Ведь это была недостойная для правителя причина — женщина.

Но да довольно! Не о том стоит думать. Нужно подгадать момент для проведения ритуала.

— Эмиол, ты когда-нибудь задумывался над тем, что есть время?

— Н-нет, — эльф непонимающе посмотрел на Нейтана. — Что-то не так?

— Время — довольно интересная вещь, — произнес тем временем Тхард. —  Оно связывает собой кучу разных миров, но течение разнится. И меняется. Подумать только, я отсутствовал в своем мире больше двух лет! Когда в мире, носящем название Земля, пробыл всего два месяца. Но стоило только покинуть чужой мир, как время там ускорилось.

— Необычно, — согласился эльф, нахмурившись. Он никак не мог понять, к чему клонит правитель.

—  Достойно исследований и вмешательств, — кивнул демон. —  Но это все потом. Сейчас нам нужно решить, в какой промежуток времени провести ритуал.

Император выпрямился, поднялся со своего места и подошел к одному из шкафов:

— Я тоже почувствовал всплеск силы. Мой сын уже достаточно силен для того, чтобы перенести перенос.

В голосе демона проскользнуло сожаление. Он и впрямь корил себя, что не смог дождаться рождения наследника, взять мальчика на руки и уйти вместе с ним.

Время сыграло шутку, так сильно разорвав их миры. Он не мог так долго отсутствовать. Шпионы приносили вести об армии, собираемой противниками. Требовалось присутствие правителя. Его, а не кого-то другого. Сильнейшего из сильнейших. Именно это звание следовало отстоять.

Но и его сын не слабак. Он выдержит. Если смог родиться, то сможет и перенести ритуал.

— Проведем его завтра на рассвете, — принял решение Нейтан Тхард. — Мне он нужен сейчас.

— А его мать?

— А зачем она мне тут? — Мужчина обернулся, черты его лица заострились. — Она ничем мне не поможет.

— Но она выносила…

— И за это будет вознаграждена, — сухо оборвал правитель, вновь отворачиваясь к камину.

Пламя плясало бликами на черных волосах, загоралось алыми всполохами в глазах императора. Он шумно вдохнул, даже на уровне запахов предчувствуя перемены.

Сейчас его мысли занимал только сын. Первый наследник. Тот, кто вопреки всему смог родиться. Пусть в другом мире, это не так важно. Ведь в будущем он станет преемником сильнейшего демона в этом, разделив силу правителя.

Только так они смогут сохранить земли и людей. Только так, и никак иначе.

— Я подготовлю все к ритуалу. — Первый советник поднялся с кресла. — Все будет готово к рассвету.

— Я рассчитываю на тебя.

— Можете на меня положиться, ваше демоническое величество.

Глава первая, или Папаша объявился

Тянущие боли в пояснице, выпирающий живот и куча наставлений от гинеколога — вот они, чудеса скорого материнства. Помимо прочего, тот самый гинеколог сообщил, что на моем сроке ребенок начинает слышать, а потому пришлось перестать ругаться. Матом — не матом, неважно.

Особенно сложно сдерживаться оказалось при воспоминаниях о его отце. Нет, я не страдала оттого, что меня бросили. Скорее, нашла себе прекрасную мишень для прицельного сливания желчи. Образцовую мишень, можно сказать.

Начиналось все красиво. Я пошла в книжный магазин, чтобы пополнить полку с фэнтези. Палец только прошелся по корешку книги с звучным названием “Игрушка демона”, как меня задел плечом проходящий мимо покупатель. Взялся он будто из ниоткуда — особенно за десять минут до закрытия магазина, когда выход и, соответственно, вход совершенно с другой стороны.

Я уже обернулась, чтобы возмутиться, но так и замерла на месте. Высокий, накачанный, будто сошедший с обложки романтических книг — он не мог не приковывать взгляд. Его мягкая улыбка и низкое “Приношу свои извинения, леди” разоружили полностью, я даже пошевелиться не могла. Если бы я верила в ауру, то я бы сказала, что она была приятно удушающей. О нее хотелось тереться, словно котенок, дорвавшийся до ласки.

— Я могу как-нибудь загладить свою вину? — Он не сводил с меня взгляда голубых глаз. Внимательного, цепкого и будто бы изучающего.

— Можете угостить меня кофе, — сорвалось тогда с языка. И, как показал опыт, сорвалось зря.

Потом был кофе. Много кофе. Мы засиделись заполночь, но я никак не могла перестать говорить. Рассказала и о своей семье, и о работе, и о друзьях — выложила всю подноготную моей жизни. А он сидел и слушал. Слушал внимательно, будто бы вся эта информация и впрямь имела для него какое-то значение.

— Прости, я слишком много говорю. — Я смутилась. Поняла, что болтаю слишком много, а такое мление перед мужчиной мне вообще несвойственно.

— Нет, продолжай, — заспорил он тогда, подкупив своей очередной улыбкой. — У тебя интересная жизнь.

И я поверила. Поверила как какая-то круглая дура.

Кофе, цветы, свидания под луной — мне хватило недели, чтобы полежавшим на солнце мармеладом растечься у его ног и позвать жить к себе. Мужчину, о котором я знала всего ничего! Даже странное для наших реалий имя — Нейтан — не вызвало подозрений. А уж в том, что он бизнесмен (он сказал, что руководит людьми) я вообще не сомневалась. Даже на секундочку вопросом не задалась: если Нейт бизнесмен, то почему мы живем у меня?

В общем, как мама и говорила: от секса с мужчиной бывают дети и венерические болезни. Со вторым бог миловал, а вот первое оказалось самой настоящей бочкой дегтя в ложке меда.

Нейтан ушел за день до того, как я узнала о беременности. Я с самого начала даже не сомневалась, что оставлю ребенка, как бы сложно ни пришлось. А потом уже первый токсикоз, первое УЗИ, первые переживания о стоимости памперсов впоследствии. Но все это было неважно, потому что за эти пять месяцев я научилась любить своего пока нерожденного ребенка. Приходилось работать на удаленке и заменять кофе морсом. Все это для меня в новинку, но я справлялась. О Нейтане же вообще старалась не думать — не стоит мужчина, который даже не пожелал сообщить о разрыве, наших переживаний.

Но сколько бы ты ни старалась не думать о человеке, он все равно возвращается в твою жизнь.

Еще один вопрос, стоявший на повестке дня: мальчик или девочка? Я уже начала закупать пеленки, распашонки и прочую детскую атрибутику, но цвет брала унисексовый. УЗИ даже на пятом месяце толком не могло ничего показать. Единственное, что гинеколог мог сказать наверняка, — ребенок чувствует себя хорошо и правильно развивается. А мне большего и не надо было.

— Нет, Ксюш, я, конечно, все понимаю. — После всего произошедшего мама часто ко мне заглядывала. — Но этого не понимаю. Ты ведь у меня такая умненькая, такая красивая, как ты могла все это допустить?

— В жизни всякое бывает, — мягко огрызалась я. — Мне вот вообще счастье привалило. Не придется ни с кем спорить, кого ребенок любит больше.

Мамины причитания не придавали уверенности в завтрашнем дне, а ее “Может, переберешься к нам с папой?” откровенно бесили. Сама виновата, самой и разгребать. К тому же я никогда не позволю своему ребенку чувствовать себя обузой. Благо образования, опыта работы и отложенных денег хватит, чтобы держаться на плаву время до садика. А потом даже о няне можно будет подумать!

Дзззз…. Дззззззз!

Резкий звонок в дверь заставил вздрогнуть. Это кого черт принес в такое время?

С трудом встала с дивана и поплелась к двери. Посмотрела в глазок. На пороге паренек в желтой бейсболке с каким-то логотипом и футболке в цвет. Курьер? Странно, в этот раз доставку организовали довольно быстро.

— Здравствуйте, — поздоровалась я, открывая дверь.

— Ксения Волкофф? — с явным акцентом спросил парень. Окинул меня взглядом, лишь на мгновение задержавшись на животе. — Вам посылка.

— Ага, — кивнула.

Глава вторая, или Темница для матери

Сон все не заканчивался, декорации менялись с устрашающей скоростью, а я уже начинала переживать за свое состояние. Потому что сновидения сновидениями, но такого со мной еще не происходило.

Да и какой сон, если я погремушку поднимала?!

Или это мне тоже приснилось?!

— Куда мы идем? — Я сама слышала, как в голосе проскакивают нотки паники. Обхватила руками живот, будто сами материнские инстинкты желали защитить дитя.

— Молчи.

— Да ты вообще понимаешь?..

— Молчи! — рявкнул снящийся мне мужчина и резко обернулся.

Точеные черты лица, волевой подбородок, пристальный взгляд серых глаз. И два уголка черных татуировок, выступающих острыми шипами над воротником камзола по обеим сторонам шеи.

Надо же, как хорошо я его запомнила!

Даже татуировки сознание показало мне точь-в-точь.

Когда я у него спросила о них… Ну, тогда. В реальности. Нейтан отшутился, что это отражение его силы. Я же решила, что он просто так отзывается о глупости, сделанной по молодости. А раз не сводит, значит, они ему и жить-то не сильно мешают. Пока ты не офисный клерк, можешь хоть все тело себе забить.

Может, потому и поверила, что он бизнесмен.

— А теперь идем, — тоном, не предполагающим возражений, произнес он, хватая меня за руку.

Прикосновение. Такое… настоящее.

Я даже опешила на секунду, не совсем понимая, как такое возможно. Даже прошла вперед несколько шагов, прежде чем свободной рукой ущипнуть себя пониже плеча.

Поморщилась от боли и непонимающим взглядом скользнула по Нейту.

Это что… правда?! Все по-настоящему?!

— Сюда.

Меня толкнули в открытую дверь. Я каким-то чудом не споткнулась о ковер и повернулась лицом к горе-папаше. Руки сами сжались в кулаки.

Вот, значит, как, да?! Живой, здоровый, на какой-то вечеринке…

— Может, ты уже объяснишь, какого черта тут происходит? — злой кошкой прошипела я в лицо мужчине, которого, казалось, любила всем сердцем.

Идиотка! Ну разве бывает любовь с первого взгляда! Ну не пятнадцать же мне лет, чтобы в это верить! А повелась!

— Почему ты еще беременна? — вопросом на вопрос ответил мне мужчина, у которого почему-то… глаза засветились голубым.

Мотнув головой, я постаралась вернуть себе злость и отогнать страх как можно дальше:

— Так, значит, ты знал, что я беременна? Знал и просто сбежал! Как последний трус!

Нейтан удивленно вскинул брови, его лицо вытянулось. А потом он усмехнулся:

— Как ты меня только что назвала? Трусом?

— А кто ты еще? — Я вздернула подбородок. — После всего, что между нами было? Или это было все игрой?! То есть ты встретил девушку, развлекся и сбежал. Я что-то упустила?

Чего я не ожидала услышать после подобной тирады, так это смеха. А Нейтан именно расхохотался. Так по-настоящему, заливисто и даже заразительно.

— Я не вижу ничего смешного.

— Правда? — Он посмотрел на меня вновь холодным оценивающим взглядом. — А я вижу. Ты первая, кто посмел назвать правителя Империи Пяти Королевств трусом.

— Кого? — нахмурилась я. — Ты головой, случайно, не ударялся? Боже, свела же судьба с шизофреником!

Нейт шагнул мне навстречу, заставляя инстинктивно отступить назад. Резко дернул за ворот своего необычного костюма, послышался треск ткани. Сюртук разлетелся на две половины, а взору открылся подкачанный загорелый торс, покрытый черным узором татуировок. Только сейчас… сейчас они светились ярким синим светом по контуру. Как будто кто-то фосфором их намазал. Или лампочки в кожу вживил.

Зрелище было настолько шокирующим и необычным, что я только ахнула.

— Ты ничего не знаешь, Ксения, — произнес он, скривившись. Бросил какое-то странное шипящее слово. Одежда сошлась вместе так, будто никогда не была разорвана. — Но тебе и не надо. Время сыграло с нами злую шутку. Так что придется ждать рождения ребенка тут. Потом ты вернешься домой.

— Что? — Я инстинктивно прижала руки к животу. — Что ты такое говоришь? Где тут? Прямо тут? Это что, клиника? Ты точно псих!

— У тебя дома огромная библиотека сказок, — кровожадно усмехнулся он. — Что, неужели думала, будто это все вымысел?

Меня будто пыльным мешком по голове ударили. Я хватанула ртом воздух, не в силах ничего сказать. Дитя ощутимо пнулось, видимо, чувствуя мои переживания. А мне, мать вашу, вообще переживать нельзя!

— Ты бредишь, — только и смогла выдавить я. — Это розыгрыш, да?

— Ксения, тебе придется принять все произошедшее как должное, — спокойно произнес он. — Ты родишь ребенка, оставишь сына мне и отправишься домой.

Глава третья, или Демоны тоже ошибаются

Нейтан Тхард мерял шагами кабинет. Его первый советник сидел в кресле молча, ждал пока заговорит сам император. Эмиолу было не по себе.

Так ошибиться! Да как они вообще могли промахнуться в расчетах?! Все ведь протекало так гладко. Так чисто!

— Что думаешь? — демон наконец взял себя в руки, выдохнул и повернулся лицом к помощнику.

Эльф побледнел, замечая, как светящиеся татуировки медленно переползают на шею, а потом возвращаются обратно. Его всегда пугало это проявление силы у высшей расы. Пугало и одновременно с тем завораживало. Он даже как-то решил закрутить роман с демоницей. Ничем хорошим эта идея, конечно, не закончилась, но странный трепет перед демонстрацией силы никуда не делся.

— Думаю, что это какое-то ужасное недоразумение, — эльф сам слышал, как дрожит его голос.

Он выдохнул и попытался взять себя в руки. С чего бы это ему робеть перед демоном, который доверяет ему чуть ли не больше, чем самому себе?!

— Недоразумение?! — возмутился Тхард. — Это теперь так называется, Эмиол? Как мы могли перепутать? И твой ритуал, и я поймали всплеск силы моего наследника! Да ему к тому моменту полгода должно было исполниться !

— Время, — как-то неуверенно проблеял первый советник и вновь себя одернул.

— Троллье время! — возмутился император, продолжая мерить шагами кабинет. — Это огромный провал! Я ведь даже перенос настроил на ребенка! Она не должна была при прикосновении перенестись! Не должна была.

Сбитый с толку демон взлохматил пятерней темные волосы и отвернулся к окну. На черном бархате неба загорались первые звезды, где-то в бальном зале продолжался праздник в честь годовщины со дня завоевания северных земель. Да только Нейтана это уже не радовало.

Подумать только, она появилась прямо в разгар веселья! В дурацких штанах! Еще и обозвала его козлом! Да любой другой бы за это был казнен на месте. А ему пришлось вытерпеть подобное оскорбление перед лицом своих подданных, а после уволочь Ксению подальше.

— Где она сейчас? В темнице?

— Эмиол, ты вообще в своем уме? — удивился демон, окинув советника недоверчивым взглядом. — Какая темница? Она еще беременна. А мне нужен этот ребенок, или все пропало.

Эльф отвел взгляд, почему-то ожидая, что сейчас весь гнев будет обрушен на него. Но император только выругался и опустился в свое кресло.

— С ней сейчас нянюшка Дара, — уже более спокойно произнес Нейтан. — Она присмотрит за Ксенией до момента появления наследника.

— Кхм… а ты уверен, что это сын?

Вопрос был настолько опасным, что за него можно и головы лишиться. Советник  рисковал, но и службу свою вел хорошо. Очередного провала они просто не могут допустить. Иначе все, к чему шел эти годы Нейтан, полетит в пропасть.

— Уверен, — демон даже бровью не повел, — уровень силы за это говорит. Да и сам знаешь, дочери у меня быть не может.

Эльф только кивнул, не желая подставлять свою шею еще сильнее. То, что эта женщина была беременна, уже чудо. Что доносила ребенка до такого срока — большое чудо. Но самым огромным дарованием богов станет его рождение. И плохо, что оно произойдет в этом мире.

— Все же твой план сработал, — хмыкнул советник.

— Последний план, — подчеркнул Нейтан. — Да, сработал. Но есть одна загвоздка.

— Какая? — эльф нахмурился, а после даже пожалел, что в этот раз ему не предложили легкого вина.

— Теперь мне придется поддерживать сына магией, чтобы беременность не сорвалась. Каждый день.

— Мы можем усыплять мать, — неуверенно предложил эльф. — Чтобы твой ребенок получил все необходимое.

— Неизвестно, как поведут себя два разных заклинания вместе. Да и кто знает, можно ли ее считать таким же человеком, которые живут в нашем мире. Если ей это навредит, что тогда?

Эмиол молчал. Он не знал, что предложить. Что посоветовать. Попросту не мог выполнять свою работу и это жутко раздражало его.

— Тетушка Дара уже должна была угомонить Ксению. Через час я нагряну для первой подпитки. Вот тогда и посмотрим, как это будет проходить впредь. Истерики и скандалы мне ни к чему.

— Ты вернешь ее обратно?

— Да. Как только родит, — демон отозвался моментально, даже не засомневавшись в своем выборе, а потом провел рукой по волосам, которые остригал только потому…

Потому что так нравилось именно ей.

— Тебе нужна моя помощь?

— В этом деле пока нет. Подготовь документы и разузнай, куда пропали послы. Это сейчас важнее. Или мы окажемся на грани новой войны.

Войны, которая императору сейчас была совершенно не на руку.

— Конечно, я тогда пойду, — Эмиол поднялся с кресла и поклонился.

Император только позволительно махнул рукой, а сам погрузился в мысли. Тяжелые и мрачные мысли, которое не обещали ничего хорошего. Потому что слишком много подданных видели Ксению. Да и сама женщина не была довольна всем происходящим.

Глава четвертая, или Подруга из другого мира

Какой-то не то писатель, не то философ говорил: “Бойся своих желаний”. Уж не знаю, что за желания должны быть, чтобы их бояться, я со своими только мирилась. Все началось еще на первом месяце беременности, когда мне жутко захотелось ананасов с анчоусами, а на закуску — кусок штукатурки. В то время я могла замереть неподалеку от бензоколонки лишь из-за того, что меня пропирало с запаха бензина.

Я сразу поняла, беременность это не только блестящие от витаминов волосы, хорошая кожа и резкие перепады в настроении — с последним я даже научилась справляться. Беременность — это еще и когда тебя колбасит от одного желания к десятому, причем желательно, чтобы между седьмым и восьмым шло пятое — иначе никак. Когда ты почти смирилась с ролью матери одиночки, с такими капризами справляться проще: никто, кроме тебя самой, им не потакает.

Но теперь мне довелось столкнуться с тем, что кому-то приходится исполнять эти желания, чтобы лишний раз не попасть под эмоциональный удар беременной женщины. И итог одного из них я сейчас наблюдала.

— Привет, меня зовут Стефания. — На пороге стояла девушка в длинном темном платье. Волосы собраны в пышную серебристую косу, на голове красивая диадема с какими-то драгоценными камнями (в них я не шибко разбиралась. Разве что бриллианты от рубинов могла отличить, а изумруды от сапфиров — и то не факт). Стефания осторожно улыбнулась, обводя меня внимательным взглядом. — Его величество сказал, что ты бы не отказалась от небольшой экскурсии по дворцу. Ты ведь Ксана?

— Привет. — Я неуверенно кивнула, мыслями возвращаясь к разговору, который состоялся совсем недавно.  

Нейт сидел подле, отчего-то хмурился. От его рук исходило странное серебристое сияние, которое я почти сразу идентифицировала как магию. Он только приступил к каким-то своим подпиткам и прочей мути, когда я испытала целую палитру эмоций в одно мгновение.

Именно в тот миг, когда сияние едва коснулось моего живота, меня накрыло так, как не крыло еще ни разу за весь срок. Жутко захотелось сладкого, следом соленого, а потом и вовсе поколотить горе-папашу. Заесть все это микроприключение сырой рыбкой, потребовать объяснений и уже через секунду оказаться дома.

— Скоро там твоя магия закончится? — Ох, чего мне стоило сдержаться. Я даже пальцы в кулаки сжала, чтобы ненароком не исполнить хотя бы один пункт из списка пожеланий.

— Она и не начиналась толком, — задумчиво ответил Нейт. — Придется потерпеть немного. Кажется, ребенок выстроил щит…

— Потерпеть?! — Каюсь, я взвилась, выдержки все же не хватило. Даже с дивана вскочила, способная только метать молнии глазами и злобно фыркать. — Да я с самого начала моего тут пребывания только и делаю, что терплю! Ты меня запер в сраной комнате сраного замка со сраной нянькой и просишь потерпеть?! Я бы тоже на месте ребенка выстроила щит, да еще и шандарахнула тебя им хорошенько.

— Ксения… — тогда выдохнул он. Я заметила в его глазах и удивление (еще бы, таких истерик за время нашего совместного проживания он за мной не замечал), и досаду.

— Я уже дцать лет Ксения, — обрубила. — И вообще, с чего ты вообще решил, что ребенок твой?! Если у вас, демонов, за здрасте по чужим мирам шляться и детей заделывать, то всегда есть вероятность, что он от какого-нибудь другого жутко крутого и сильного демонского правителя.

Проглотить весь сарказм фразы не удалось. К тому же я лукавила. Кроме Нейтана у меня никого не было, вот только от этого становилось только обиднее. Демон, увы, не повелся, только тяжело вздохнул.

— Я первый, кто очутился на Земле. И, скорее всего, последний. Уж слишком странно в вашем мире протекает время, никто не стал бы так рисковать, — спокойно проговорил он.

— Ммм, первый, значит, — едко выдавила я. — Ну хоть где-то ты был первым.

Да, вновь лукавила, но меня было не остановить. Если уж у меня нет магии, чтобы противостоять этому козлу, если уж я не могу в него запустить кирпич, то хотя бы словесно попробую задеть — так я посчитала. Вот только вновь прогадала, он даже в лице не изменился, только татуировки заерзали.

— Ксюш, я могу распорядиться, чтобы в твои покои доставили любые книги, только скажи какие. Или, может, ты голодна? Могу приказать, чтобы тебе играл менестрель. Говорят, это полезно для ребенка…

— Я. Хочу. Выйти. Отсюда, — проговорила почти по слогам. — Мне осточертела эта комната, я хочу прогуляться. Это ребенку тоже полезно.

— Хорошо. — Нейт прикрыл глаза. Я не ожидала, что он так быстро сдаст оборону. — Я распоряжусь.

И вот оно, распоряжение, стоит передо мной. Девушка явно волновалась, но открытый взгляд светлых глаз и легкая улыбка подкупали. К тому же впечатление она производила куда как приятнее, чем эта дурацкая нянька.

— Да, я Ксана, — я ответила на ее улыбку.

***

Глава пятая, или Неожиданный союзник

Полумрак комнаты расслаблял. Нейт любил время, когда его, наконец, оставляли одного, не нужно было принимать никаких важных решений. Оставалось время, чтобы перевести дыхание и отдохнуть. И пусть это было всего несколько часов в сутки.

Демонам не нужен отдых — так почему-то считали все подданные королевства. Но когда назревает война с соседями, во дворце происходит что-то непонятное и на голову падает беременная твоим наследником девушка из другого мира — хочется хотя бы на сам отвлечься от реальности.

Размышления Нейтана прервал тихий стук в дверь. Он тяжело вздохнул — совсем забыл, что Стефания должна была нагрянуть с отчетом, — и отправился открывать.

— Доброго вечера, Ваше величество. — Она присела в низком реверансе.

— Оставь этот официоз для официальных встреч, — поморщился правитель. — Проходи. Вина?

— Не отказалась бы, — улыбнулась эльфийка.

Она степенно прошла в покои и устроилась в кресле, подтянув под себя ноги.

— Ну и денек, — сказала она, прикрывая глаза. — Я уже отвыкла от таких долгих прогулок, и как у нее только сил хватило с ее животом тяжеленным.

— Видимо, ей и правда надоело сидеть в комнате, — повел плечами Нейт, протягивая остроухой бокал. — Как все прошло?

— Отлично, — поспешно ответила Стеф, пригубила цветочное вино, так любимое ее братом Эмиолом, и блаженно выдохнула. — Ксана очень приятная девушка. Я, как ты и просил, ввела ее в курс дела и провела по дворцу.

— Ксюша даже не пыталась сбежать? Тетушка Дара говорила, что только при ней раз пять. — Нейт сделал еще один глоток.

— Ну а что ты хочешь от девушки? — Стефания грустно усмехнулась. — Если бы я попала в другой мир, да еще и будучи беременной от правителя большой империи, который во что бы то ни стало захотел забрать моего ребенка, я бы вела себя еще хуже. Честное слово, она еще неплохо держится.

— У нее, как и у меня, нет выбора, — сухо ответил Нейт. С одной стороны, он был рад, что эльфийке удалось подружиться с Ксюшей, с другой… — Ты ведь прекрасно знаешь, что ей опасно тут находиться. Я удвоил стражу в ее крыле. Более того, призвал отряд высших!

— Да я заметила. — Стефания скептично выгнула бровь. — За нами сразу трое по пятам ходили, пусть и держались в тени. Ксана не заметила.  

— Пятеро, — тут же поправил эльфийку правитель. — И это не говоря о тех, кто патрулирует этажи.

— Неужели все настолько опасно? — тихо поинтересовалась девушка.

— Я не изверг, чтобы лишать ребенка матери, если бы не было опасно. Он, будучи моим наследником, сможет за себя постоять, а она всего лишь человек. Я не хочу вновь рисковать.

— Ты ее любишь? — внезапно спросила Стефания после того, как сделала еще несколько больших глотков.

— Любовь — чувство, недоступное демонам. А если демон еще и правитель… — Нейт мрачно улыбнулся.

Стефании он доверял почти так же, как и ее брату. Она не раз доказала свою преданность короне, а потому он говорил открыто, не сильно взвешивая каждое слово, как с любым другим подданным. Род Ари слишком давно находился на службе у правящей ветки и уже долгие столетия входил в состав первых советников и Совет Империи Пяти Королевств.

— Стеф, ты сможешь проводить с ней время? — Император нарушил вязкую тишину комнаты.

— Да, вполне. Она и правда приятная девушка, так что мне будет не в тягость.

— Спасибо. Я полагаюсь на тебя.

Нейтану было спокойнее знать, что рядом с Ксюшей будет друг. К тому же это может помочь ей расслабиться в этом дворце. Если мать перестанет чувствовать угрозу за каждым поворотом, расслабится и сын. А значит, он, Нейтан, все же сможет посмотреть, как он поживает, и напитать его своей магией.

***

Ксения Волкова

— Хватит со мной нянчиться! — Я перешла на крик.

Стоило вернуться к покои после прогулки со Стефанией, как я вновь столкнулась с раздражающей нянькой. Она почти сразу же попыталась впихнуть мне в рот ложку с какой-то отвратительно воняющей жидкостью.

— Это настой корня гаур, он полезен для ребенка. — Голос Даррсии звенел, хотя обычно она говорила спокойно.

Пришлось сдаться. “Полезен для ребенка” подействовал усмиряюще. По всей видимости, это местный аналог витаминов для беременных.

Вот только перед сном произошла еще одна стычка. Сперва старуха предложила мне массаж, я отказалась. Потом пришла проведать, как я улеглась в кровать, следом заглянула в ночи, когда я уже почти погрузилась в сон. И все это внимание жутко бесило. Вот честное слово, куда как проще было бы справляться со всем одной! Мне не требовалась сиделка.

— Леди, настой, — размахивая огромной ложкой, произнесла Даррсия.

Глава шестая, или Прогулка к побегу

“Что тут происходит” — эхом пронеслось в голове.

Я посмотрела на растерянного эльфа, уже вставшего на ноги, но выглядящего довольно помято, перевела взгляд на Нейта. Тяжело вздохнула.

Везет мне как утопленнику, чесслово!

— Я вышла погулять и столкнулась с ним, — твердо произнесла я, понимая, что от ответа уйти не удастся.

— Почему ты одна? — В тоне Нейтана прозвучала сталь, и я немного сникла.

— Потому что мне надоело сидеть в комнате, — произнесла не так уверенно. Что-то во взгляде мужчины пугало.

— И как ты из нее выбралась?

— Даррсия забыла закрыть дверь, — соврала. В тот же миг мне стало настолько неловко, что я покраснела. Я всегда краснела, когда врала, и Нейт не мог этого не знать. Пусть мы провели вместе всего два месяца, но успели друг друга изучить. Точнее… Точнее, он меня изучил, а я узнала о его второй жизни совсем недавно.

— Забыла, значит, — скептично произнес он, но не стал при эльфе уличать во лжи. — Это Эмиол Ари, брат Стефании и мой первый советник.

Кивнул в сторону притихшего эльфа.

— Ксения, — представилась я, хотя догадывалась, что он прекрасно знает, кто я. — Но тут меня называют Ксаной.

— П-приятно познакомиться, — вежливо отозвался Эмиол.

Вся сцена казалась какой-то неправильной. Мы разговаривали так, словно ничего только что не произошло.

— Пойдем, провожу тебя до комнаты. — Нейт хотел легко взять меня под локоток, но я увернулась. От моих собственных покоев меня мутило, возвращаться туда не хотелось. Не хотелось видеть и Даррсию.

— Если уж несколько ближайших месяцев я должна провести тут, то я не собираюсь сидеть в комнате, — уверенно произнесла я. — Нейтан, ну честное слово, надоело!

— Эмиол, у меня есть планы на ближайшие два часа? — спросил у эльфа император после того, как мы на протяжении минуты буравили друг друга взглядами.

— Я сдвину все встречи, Ваше величество, — с готовностью отозвался первый советник. Даже поклонился!

— Благодарю. — И уже мне: — Пойдем.

Ну, я и пошла. Всяко интереснее, чем сидеть в комнате, пить лекарства и слушать бормотания Даррсии.

— Во-первых, я бы хотел тебя попросить при посторонних обращаться ко мне по титулу, — произнес он, когда мы отошли на солидное расстояние. Уже знакомые коридоры, ставшие привычными гобелены и витражные окна.

— А во-вторых? — отозвалась я.

— А во-вторых, я бы попросил тебя не сбегать, — сухо произнес он.

— Во-первых, я бы хотела тебя попросить вернуть меня домой, — не осталась в долгу.

— Это исключено.

— Почему же?

— Я уже говорил, это может негативно сказаться на сыне. Два перехода за такой короткий срок — довольно опасное путешествие. К тому же если сюда удалось его...  вас, — он поправился, — перетянуть, потому что я сам стал якорем, то проложить этот же путь в обратную сторону будет сложнее.

Прозвучало как отмазка. Но все равно немного испугало. Значит, сбежать отсюда в ближайшие пару месяцев не получится.

— Тогда во-вторых, — продолжила уже осторожнее, — не надо меня запирать. Ты можешь приставить ко мне десяток людей, но не надо запирать!

— Пока я не удостоверюсь, что мой ребенок находится в безопасности, ничего не изменится.

— Ты считаешь, что я для своего ребенка представлю опасность?! — взвилась.

Мы вышли в просторный холл с множеством резных колонн по бокам. Каждая из них чуть мерцала в полумраке просторного помещения, разливая по комнате приятный голубоватый свет. Я сразу же поняла, что это магия — она уже не так удивляла, как в первое время.

— Я считаю, что твои постоянные попытки сбежать из-под надзора могут плохо сказаться, — спокойно ответил Нейт, предлагая руку, чтобы помочь мне спуститься с лестницы.

Руку я проигнорировала, опиралась на широкие мраморные поручни. Я не представляла, как можно прийти с этим мужчиной к перемирию. Меня раздражало совершенно все, от кончиков пальцев до короткой стрижки, которая когда-то мне нравилась. Запускать туда пальцы, вдыхать аромат его тела, касаться его губ своими — все это когда-то вызывало волну мурашек. Когда-то, но не теперь.

— Если я пообещаю, что больше не буду сбегать, то я смогу передвигаться по дворцу? — тихо спросила я, тщательно подбирая формулировки.

— Думаю, да, — ответил Нейтан.

— До рождения малыша я не буду сбегать из дворца, — нашла в себе силы произнести это без иронии и сарказма. — Если у меня будет возможность свободно передвигаться по его территории.

Глава седьмая, или Первые земные реформы

Я вяло ковыряла субстанцию, больше похожую и по цвету, и по консистенции на грязь, чем на кашу. Но настроение, несмотря на это, было преотличное. Нейтан согласился! Пусть не на полную свободу, но первые шажки к ней сделаны.

— Кушайте, леди. — Даррсия напоминала о себе каждый раз, когда я предпочитала возвращать свой завтрак обратно в тарелку. — Это очень полезно.

— Это очень несъедобно, — сухо ответила я.

— Очень даже съедобно! — тут же оспорила она, подходя ко мне. Она забрала ложку из моих рук, зачерпнула горку жижи и поднесла к моим губам.

Смотрела я на нее как на умалишенную. Она серьезно?

— Кушайте, леди, — повторила она, совершив еще одну ошибку. Поднесла ложку настолько близко, что жижа коснулась моих губ. По носу ударил и специфический травяной запах. Желудок в то же мгновение скрутило так, что я только в самый последний момент успела добежать до местного аналога унитаза.

Давненько у меня не было токсикоза. Мне думалось, что этот период мы с малышом уже прошли, ан нет! Горький привкус во рту,  разболевшаяся голова и испарина на лбу. Слишком уж мгновенная реакция на какую-то там кашу.

Так дело не пойдет. Придется заниматься своим рационом самостоятельно. Тут, по всей видимости, мало осведомлены о том, что для здорового питания беременной женщине необходимо постоянные приемы пищи. Злаки, овощи, фрукты. Желательно по пять раз в день небольшими порциями. Да даже соль полезна для организма! Мне же всю еду приносили вообще без всяких специй.

На той бурде, что мне выдают, далеко не уедешь.

Протерла губы салфеткой и, придерживаясь за стену, встала. Мысленно пообещала ребенку, что обязательно наведаюсь на кухню и покормлю нас чем-нибудь вкусным. Он послал мне теплую волну магии. Почти сразу же перестала болеть голова, а от приступа тошноты не осталось и следа.

“Спасибо”, — мысленно поблагодарила я. Признаюсь, очень удобно, когда у твоего малыша есть магия. Вот только там, на Земле, он ею пользоваться не спешил. Интересно, почему?

Вот было бы здорово, если бы он с самого начала отбросил ту злосчастную погремушку куда подальше.

— Ксения, ты в порядке? — обеспокоенный мужской голос со стороны двери.

— В полном, — делано спокойно ответила я, направляясь к выходу из уборной. Изо всех сил старалась сделать вид, будто бы не произошло ничего из ряда вон выходящего. Хотя признаюсь, даже в первые недели самого тяжелого токсикоза я предпочитала, чтобы никто не наблюдал за моим единением с фаянсовым другом.

Но стоило мне выйти в общую комнату и взглядом наткнуться на свой завтрак, как почти тут же пришлось вернуться к унитазу и склониться над ним в позе, в какой, наверное, не застанешь эльфиек или демонесс.

— Убери это, — услышала я приглушенное из комнаты. — Видимо, ребенок частично перенял предпочтения организма матери, потому наша еда ему не подходит.

— Да, господин, — смиренно отозвалась Даррсия. Ути, какие мы покладистые! Ты же сама мне эту бурду в рот и пихала! Разве что нос не зажимала, чтобы точно проглотила. — Но ребенку нужно есть. Сходить на кухню?

Ребенку-то, конечно, есть нужно, но и матери желательно.

— Я сама схожу на кухню и разберусь со своим рационом, — твердо произнесла я, вновь выходя из уборной. Сперва жутко хотелось лечь и не шевелиться после такого вот завтрака, но малыш, почувствовав мое физическое состояние, вновь придал мне сил.

— Как прикажете, леди. — Даррсия опустила голову и отступила назад. Во мне же закипела новая буря. Вот, значит, как мы себя ведем при императоре?!

Интересно, тут есть диктофоны или какие-то другие записывающие устройства, пусть магические. Я бы показала Нейтану, как его нянька себя ведет, пока его нет.

— Оставь нас вдвоем, пожалуйста, — обратился к женщине и кивнул. То ли мне, то ли няньке, то ли своим мыслям.

Даррсия, даже не поднимая головы, засеменила к выходу. При ее росте и комплекции смотрелось это довольно уморительно. Очень высокая женщина в теле почти в мгновение превратилась в зажатого ребенка. Вот, значит, как их император муштрует?

Жаль, что сменить надзирательницу пока нельзя. А то выставила бы вопрос ребром.

— Ты в порядке? — повторил свой вопрос Нейтан, обращаясь уже ко мне.

— Все еще в полном, — проговорила я, устраиваясь на кресле. Видимо, он пришел на эту странную подпитку. Что же, посмотрим, что из этого выйдет сейчас, когда мы наладили с малышом общий язык и условились о стратегии нашего поведения.

— Ты позволишь? — Нейтан галантно протянул одну руку. Из-под манжета выглядывали уже светящиеся татуировки. Если бы я не знала об истинных целях императора, то даже повелась бы на учтивость! Да что уж греха таить, я и повелась в свое время.

— Да пожалуйста, — протянула я, будто бы с этой подпиткой не было ни разу никаких проблем. — Я не против. Но в первую очередь интересуйся у ребенка.

— Он что, понимает? — с каким-то благоговейным трепетом поинтересовался Нейт, и я прикусила язык.

Глава восьмая, или Теперь все будет по-другому

Император Пяти Королевств проводил взглядом удаляющуюся Ксению и тяжело вздохнул. Провел ладонью по лицу, резко встал и шагнул в сторону окна.

Ему тяжело давалась мысль, что все складывается именно так. Как правитель, он должен держать лицо даже при такой плохой игре. Но другого выхода нет. Или так… или все кончится.

Ребенок… Мог ли он когда-нибудь подумать, что сможет иметь детей? Встретит женщину, которой удастся затронуть потаенные струны его души, а после подарить такое счастье. Может, мечтал, но не думал, что такое произойдет в реальности. Да еще и в другом мире.

— Боги смеются надо мной, — прошептал мужчина, позволяя себе секундную слабость. Пока никто его не видит. — Заслуженное наказание.

Самообладание вернулось к нему спустя несколько мгновений. Но за такой короткий срок в памяти всплыло почти все: начиная от первой встречи с Ксенией, заканчивая ее появлением тут.

Он хотел радоваться этой внезапной встрече. Очень хотел. Но не мог. Потому как вышло все так, как вышло. Они оба оказались заложниками ситуации, и выхода из нее не было.

“Ваше демоническое величество, важная весть!” — голос первого советника прорвался в сознание, нарушая мысли Нейтана.

В это мгновение он ненавидел эльфов за предрасположенность к ментальной магии. Насколько же бесцеремонным было такое общение. Насколько же некомфортным. Радовало императора только то, что Эмиол очень редко прибегал к нему. Только в самых крайних случаях.

“Мгновение”, — отозвался мужчина, направляя магию.

Советник не ответил на это, ждал. Император же в свою очередь вновь обвел комнаты, выделенные Ксении, взглядом и мысленно выругался. Эта женщина сводила его с ума своим непостоянством, желанием сделать все по-своему и… просто своим присутствием.

Но да и он не мальчишка. Справится. Теперь уж точно со всем справится.

“Докладывай”, — послал он ответ Эмиолу, выходя из покоев.

“На границах найден один из послов, ваше императорское величество, — практически моментально отозвался эльф. — Один”.

“Его допросили?”

“Не представляется возможным. — В мыслях Эмиола проскользнули нотки грусти. — Он магически истощен, сейчас находится под наблюдением лучших лекарей”.

“Я ведь не на войну его предлагаю отправить. А поговорить”.

“Ему вырезали язык, — спустя мгновение ответил первый советник. — Лекари обещали восстановить его. Но нужно время”.

Император выругался сквозь зубы. Он чувствовал, как на его государство надвигается огромная опасность. И дело одной войной не ограничится.

“Выслать нашего придворного чародея на помощь лекарям. Нам нужно узнать все как можно скорее”.

“Сделаю, ваше демоническое величество”.

***

Ксения Волкова.

Появление Стеф попросту спасло меня. Находиться рядом с Нейтаном было сложно. Все же сколько бы я ни гнала от себя чувства, рядом с ним просыпались воспоминания о нашем, увы, уже прошедшем счастье. И пусть сейчас я хранила в сердце только злость на него и обиду. Но нет-нет да и все же хотела, чтобы все наладилось. Где-то в глубине души очень хотела, чтобы прекратился этот внезапно налетевший ужас.

Но прощать я его не спешила. Да и вообще я не уверена, что такой поступок реально простить.

— Ты очень задумчива сегодня, — протянула эльфийка, вышагивая рядом со мной.

До этого момента она весело щебетала о совершенно несущественных делах. Я слушала ее краем уха, а сама уже начинала мечтать о пище, которой вскоре можно будет полакомиться. Малыш посылал мне волны тепла по телу, поддерживая в этих ожиданиях.

— Думаю о том, насколько мы отличаемся, — с улыбкой произнесла я.

— Да, есть такое, — согласилась Стеф. — Но не скажу, что существенно. Иначе бы наши расы не смогли сосуществовать.

— Возможно. Но помимо физиологии у нас ведь тоже должны быть различия… Скажи, тебе нравится, как кормят во дворце?

Эльфийка хмыкнула:

— Я не питаюсь во дворце. Предпочитаю посещать ресторанчики в городе. Там выбор больше.

Ага!

— Слушай, а что вообще любят эльфы? — спохватилась я, понимая, что упустила эту важную деталь. Особенно сейчас, когда она вела меня коридорами замка в сторону кухни.

— Мы больше предпочитаем овощи и фрукты, — пожала она плечами. — Много зелени в блюдах, мало жареного и тушеного. Только вареные продукты. Мясо едим редко. Да и специи не особо жалуем. А вот пить любим все сладкое. Даже вина наши настолько легкие и сладкие, что демоны только носы воротят.

Я хихикнула, представляя, как Нейтан открывает бутыль с вином, а там эльфийская настойка.

Глава девятая, или Магия специй

Признаться, мне даже было немного не по себе, когда все феи собрались вокруг меня. Побросали свои дела и зависли цветными пятнами за моей спиной, пока я открывала шкаф с ингредиентами.

На меня пахнуло прохладой, а потом и приятным запахом свежих овощей, сложенных на подушках изо льда кусков сырого мяса, а после и специй.

Я долго разбиралась в мешочках, баночках. Что-то нюхала, что-то пробовала на вкус. Ребенок не отвлекал, только иногда по телу проходила приятная волна тепла, когда аромат или вкус специй казался мне знакомым и приятным.

На самом деле аналогов продуктов, которые были знакомы мне с Земли, оказалось довольно много. Овощи отличались или цветом, или формой, сахар и вовсе оказался менее сладким и почему-то зеленым. А вот разнообразие мясных вырезок меня порадовало, оставалось только понять, насколько похожи они на курятину или говядину по вкусу.

— Хорошо. — Чихнув от запаха специи, похожей на перец, повернулась к феям. — Я благодарна  вам за то, что согласились поэкспериментировать под моим началом. Сразу скажу, я никого не заставляю. Если вы не хотите, то можете вернуться к своим делам.

— Леди Ксана, а отдохнуть можно? — пискнула одна из фей и тут же опустила глаза.

— Как тебя зовут?

— Юрь, — еще тише произнесла она.

— Конечно, если хочешь отдохнуть, то я не заставляю. — Я улыбнулась, не в силах воспринимать фей как взрослых людей. Мне они казались детьми. Маленькими, милыми и исполнительными детьми.

— Я тогда тут посижу. — Юрь еще больше смутилась, указав ручкой в сторону окна.

— А почему не отправишься к себе? — нахмурилась я. — У вас же есть свои комнаты?

Задавая этот вопрос, я уже не совсем была уверена в таком развитии событий. Мало ли какие у них законы.

— Есть, — согласилась Юрь, не заметив, как я облегченно выдохнула, — но я еще не отработала все часы. Мы должны находиться на кухне от рассвета до заката.

— Все время? — удивилась я.

— Да, таков приказ первого советника, — за свою подчиненную ответила главная фея.

— И что, на всех хватает работы? — Я сама понимала, что лезу уже куда дальше простого приготовления пищи, но не могла остановиться.

Миль испуганно оглянулась на Стефанию, которая сидела на лавке у двери и крутила в руках позолоченное круглое зеркальце.

— Не всегда. Но таков приказ.

— Понятно-о-о-о, — задумчиво протянула я, а потом тряхнула головой. — Ладно, тогда пусть те, кто устал, отдохнут, а с остальными я хочу обсудить вкусовые пристрастия разных рас.

Несколько феечек поспешили за Юрь, а я начала пересказывать феям то, что совсем недавно услышала от Стеф. Сама эльфийка подошла ко мне спустя несколько минут и поправила в некоторых моментах.

— То есть вы хотите, чтобы мы готовили блюда, опираясь на правила, которые вы только что нам рассказали, леди Ксана? — уточнила Миль.

— Нет, я просто предлагаю, — осторожно уточнила я. — Я ведь правильно понимаю, что меню вам нужно утвердить с первым советником или его императорским величеством?

— Нет, нам не нужно утверждать мен.. мэн… то самое. Я ведь правильно понимаю, что вы так называете перечень блюд?

— Да, все верно. — Я улыбнулась. — Прошу меня извинить за неизвестные вам слова.

— Нет-нет, не извиняйтесь, леди Ксана, — поспешила взмахнуть ручками главная фея, а потом опасливо глянула на Стефанию. — Ведь сам правитель приказал слушаться вас. В таком случае мы готовы выполнять любое ваше поручение.

Вот тут-то я и замерла. Потому что если Нейтан на самом деле отдал такой приказ, то это огромная победа. Но и большая ответственность. Ошибись я сейчас хотя бы раз, сложно будет потом доказать, что все я делала в благих намерениях. А не напакостить решила всему замку.

— Стефания, можно рассчитывать на помощь? — уточнила я, повернувшись к эльфийке.

— Конечно. — Она лучезарно улыбнулась. — Что от меня требуется?

Последующие несколько, наверное, часов мы, а точнее, Стеф рассказывала феям все нюансы тонкостей вкуса. Судя по ее заинтересованности, девушке тоже надоело через раз ходить в город за нормальной пищей. Все же у фей иногда получались съедобные сочетания продуктов, но, так как они сами их не пробовали, без рецептов было сложно.

А как оказалось, эксперименты они любили.

— А что, если сюда добавить это? — пропищала рядом со мной одна из фей, опуская на стол магией мешочек с аналогом черного перца.

— Это сладкое блюдо, — терпеливо объяснила я, попутно наблюдая за тем, как другая представительница крылатого народца ссыпает в жидкое тесто кусочки яблока. Они его называли почему-то агляком. Но это было не так уж и важно. — А эта специя добавляет остроты. Ее лучше добавлять к мясу или супу.

Глава десятая, или Хочешь лучше — делай сам

Моя первая победа заключалась в том, что теперь вся еда была вкусной и аппетитной. Малыш радовался вместе со мной, а Даррсия делала вид, что ничего в рационе мамы наследника не изменилось. Только время от времени подпихивала мне местные витамины для беременных и хмурилась, когда я сама решала: до еды их буду принимать, после или вообще забуду.

Обгладывая ножку поджаренной птицы (курицей ее назвать у меня язык не поворачивался, хотя по вкусу было очень похоже), я наслаждалась сочетанием специй  и поражалась одному. Как существа, которые питаются цветочными ароматами и сладостями, умудрялись готовить до этого такую бурду с таким отвратным запахом? Потом вспоминала об их пристрастиях к экспериментам, и вопрос отпадал сам по себе.

— Вот такие в этом мире феи, малыш, — улыбнулась я, погладив живот. — Экспериментаторы.

Ребенок пошевелился, радостно откликаясь на мои слова ласковой волной магии, пробегающей щекоткой по коже.

— Но это не все, — хмыкнула я. — Мне же теперь можем передвигаться по замку совершенно свободно.

Я отодвинула от себя опустевшую тарелку, вытерла жирные пальцы о тканевую салфетку и встала из-за столика. Вернулась в спальню и выдернула из-под подушки исписанный лист.

За ним я провела вчера весь вечер. Каких же усилий стоило выпросить у Даррсии лист пергамента и перо! Ручек в этот мир, к сожалению, не завезли. Потому строчки выходили неровными, я поставила много клякс. Да и вообще разобрать написанное могла только я. Все же с непривычки пользоваться незнакомыми письменными принадлежностями оказалось не так-то и просто.

Но и с этим справились.

— Ну что, пойдем погуляем? — спросила я у ребенка, надевая на ноги мягкие удобные туфли на плоской подошве.

Малыш тут же отозвался. А я не могла нарадоваться, что в этом мире чувствую его эмоции острее. Способна на себе ощутить, что он меня понимает. И поддерживает.

— Леди Ксана, вы куда-то собрались? — поинтересовалась у меня няня-демоница, сидящая в гостиной и что-то вышивающая.

— Да, хочу прогуляться.

— Одни?

— Его императорское величество позволил мне прогулки, — улыбнулась я, стараясь скрыть злорадство.

— Но не в одиночестве ведь? — уточнила Даррсия, явно не соглашаясь с моим решением.

— Ограничения на это не было. Да и я к тому же не одна, — произнесла в ответ, намекая на беременность.

— Может, все же стоит дождаться леди Ари? — не отступала от своего демоница. — Я могу позвать ее.

— Не стоит беспокоить леди Стефанию. — Я мягко покачала головой. — За территорию замка я выходить не буду, просто прогуляюсь по коридорам.

— Но…

— К обеду вернусь. — Новая улыбка, и вот я толкаю дверь, которая теперь не запиралась.

Кажется, что вышла всего лишь в коридор, но запах свободы опьянил. Как же хорошо! Ненавижу сидеть в четырех стенах. И пусть я и впрямь не собираюсь выходить за границы замка… пока что. Но отыскать самого необходимого мне человека будет сложнее без помощи.

Хотя, наверное, называть эльфа человеком — оскорбление.

— Поможешь мне найти первого советника твоего отца? — шепотом спросила я у малыша, останавливаясь у одного из цветущих вазонов. — Мамочке очень надо с ним поговорить.

Вместо волны магии по телу, в воздухе появилась золотистая призрачная нить. Она колебалась в воздухе, будто на легком ветру, и тянулась по коридору вперед.

— Спасибо. — Я попыталась передать в благодарность всю ту нежность и любовь, что испытывала к ребенку. А после поспешила по магическому следу.

В длинном просторном платье светло-зеленого цвета было совершенно неудобно. Мягкий подол путался в ногах, но я старалась думать, что это просто очередной мой сарафан, а не дорогой наряд, расшитый золотой нитью и украшенный драгоценными камнями.

Все же одежда в этом мире была красивая, но ужасно неудобная. Хотя спасибо Нейтану за то, что он озаботился моим гардеробом. А то ходить бы мне тут по замку в той белой ночнушке, которую Даррсия выдала мне в ночь появления тут.

Нить оборвалась у дубовой двери, украшенной резными вензелями и растительными узорами. Ни таблички, ни даже ручки. Просто дверь.

Собравшись с мыслями и сжав в руке лист местной бумаги, постучала. По ту сторону царила все та же затяжная тишина, но узоры на двери пришли в движение, медленно сползли вниз и создали рисунок дверной ручки там, где она должна была находиться.

Поддавшись порыву, я прикоснулась к рисунку пальцем. Замок щелкнул, дверь открылась и впустила меня в просторный светлый кабинет. Почти все пространство было заставлено креслами, шкафами, столами и тумбами. Причем в довольно хаотичном порядке, будто владельцу кабинета не сильно было важно, что и где стоит.

— Леди Волкофф? — Эльф вскочил из-за стола. — Вы заблудились?

— Нет, лорд Ари. — Я постаралась вести себя так, как вели героини из моих любимых книг. Учтиво, вежливо, обращаться только по статусу. И очень надеялась, что нигде не ошиблась. — Я к вам. Можно?

Глава одиннадцатая, или Подготовка к неизбежному

Столица Империи Пяти Королевств. Торговый квартал. Несколько дней назад

Сумерки сгущались слишком стремительно, поглощали в себе город. Жители столицы лениво закрывали свои лавки, отправлялись домой, устало потягивались. И только одна высокая фигура в темных бесформенных одеждах шла по улицам быстрым шагом. Обладатель длинного плаща не озирался, двигался быстро и остановился только у одной из лавок. Потянул на себя дверь и вошел в помещение, над которым висела вывеска с большим котлом.

— Доброй ночи, — гулким голосом поздоровалась из-за стойки хозяйка магазина. — Ваш заказ готов. Нужно, чтобы его выпили. Тогда эффект будет лучше.

— Отлично.

На стойку опустился большой кожаный кошель, зазвенели монеты.

Через мгновение рядом с ним появился пузатый пузырек.

— Спасибо за работу. — Пола плаща отодвинулась в сторону, пропуская руку посетителя. Пузырек исчез во внутреннем кармане одежд.

— Обращайтесь, — хмыкнула ведьма, мысленно пересчитывая деньги, которые сейчас лежали перед ней в кошеле.

— Надеюсь, что больше не потребуется.

Замок императора Нейтана Тхарда. Личные покои Ксении Волковой

Стефания заглянула сегодня очень рано и с новостью, которая вызвала у меня неопределенные чувства.

— Ты так выглядишь, будто не рада, — вздохнула эльфийка, сидя в гостиной и потягивая цветочное вино.

У меня же от одного запаха этого сладючего напитка просыпалось желание выплеснуть его подальше. Наверное, именно потому я не села рядом с подругой и не пила тот самый сок, которым первый раз угостил ее брат.

— Ты ничего не путаешь? — наконец выдохнула я. — Бал? Маскарад? И я приглашена?

— А что тут удивительного? — вскинула она тонкие бровки. — Все же под сердцем ты носишь ребенка правителя.

Вот именно это меня и удивляло. Потому что Нейтан сам говорил: вокруг опасность. Разве стал бы он рисковать… да ладно, на меня ему плевать! А вот стал бы он рисковать малышом?

Очень сомневаюсь.

— Ксана, это маскарад. Да и к тому же будут только самые близкие, — будто прочитав мои мысли, произнесла девушка. — Они все знают, кто ты и что находишься здесь. Опасаться нечего. Его императорское величество не позволил бы себе рисковать, будь хоть капля опасности для тебя и твоего сына.

Не сказать, что меня сильно успокоила эта мысль. Но и отказаться у меня не было возможности. Стеф предупредила меня об этом практически сразу, как переступила порог.

— А где Даррсия? — Эльфийка осмотрелась. — Я думала, что она подле тебя все время.

— Иногда она уходит. — Я пожала плечами, ведь не сильно из-за этого расстраивалась. — У нее ведь тоже есть дела.

— У нее нет никаких дел, кроме как исполнять приказ повелителя, — насупившись, произнесла Стефания. — Ну да ладно, это не так уж и важно. Я уже вызвала сюда модисток, они быстро организуют для тебя шикарный наряд.

— Спасибо. — Такая забота меня тронула. — А ты уверена, что это необходимо? Все же его императорское величество обеспечил меня достаточным количеством нарядов.

И тут я не преувеличивала. Платяной шкаф еле закрывался, запомнить все платья я была просто физически не в состоянии. И потому мне казалось, что иногда вещи там обновляются магическим образом.

— Конечно! — Эльфийка с грохотом опустила на стол полупустой бокал. — Тебе нужен сногсшибательный наряд. Не переживай, я помогу подобрать фасон и ткани по моде. Об этом можешь даже не переживать. Ой, а ты ведь не завтракала, да?

Дверь распахнулась без стука, и в гостиную вошла Даррсия, придерживая перед собой большой поднос с несколькими клошами.

— Леди Волкофф? — Удивление это было или что-то иное, понять мне не удалось. У этой демоницы напрочь отсутствовали все эмоции. — Я думала, что вы еще спите. Ваш завтрак.

Пройдя к столику, она опустила на него поднос и сняла клоши. На одном блюде прожаренная мясная вырезка, на другом легкий салат, заправленный чем-то похожим на масло.

— Спасибо, — произнесла я, опускаясь на софу и пододвигая к себе еду.

От одного вида мяса желудок скрутило от голода. А потом внезапно захотелось стейк с кровью. Да так сильно, что аж руки задрожали.

— Малыш, ты чего? — удивилась я, погладив живот. В том, что это было именно его желание, я даже не сомневалась. Я любила прожаренное мясо, и никак иначе. А тут…

— Все хорошо? — Стеф подалась вперед, в ее глазах засветилось беспокойство. — Стоит поменять еду?

— Нет-нет, все хорошо. — Я улыбнулась эльфийке. — Просто что-то захотелось мяса с кровью.

Глава двенадцатая, или Маскарад

Зал, в который привела меня Стефания, оказался тем же самым, в который меня перенесло проклятой погремушкой. Сейчас тут было все так же многолюдно, на меня все так же странно поглядывали, но гулом шепотков не одаривали.

А я, наконец, могла осмотреть помещение, которое служило в этом замке бальным залом. Высокие потолки терялись в полумраке, за большими панорамными окнами сгущались сумерки, на стенах висели волшебные факелы. Света, похожего на дневной, от них исходило столько, что удавалось озарить все помещение.

У одной из стен стояло три длинных стола. И даже отсюда я могла понять, что блюда отличались — для каждой расы свои.

— Бал начнется через несколько минут. — Стефания протянула мне кубок с соком. — Как только появится император.

— Как часто проводятся такие праздники? — уточнила я у подруги, обхватывая почему-то дрожащими пальцами кубок.

Пригубила, губы защипало кислинкой. Сок отличался от того, которым угощал меня ее брат, но был все таким же вкусным. Как будто в теплые края улетела и заморскими вкусностями балуюсь.

— Редко, на самом деле, — пожала плечами эльфийка. — Только на большие праздники. Этот маскарад исключение. Сегодня нет никакой даты, которую можно было бы праздновать. Но раз его императорское величество принял такое решение, значит, и причина быть должна.

— Доброй ночи, леди Ари. — Рядом с нами остановилась женщина в пышном сиреневом платье. На ее лице блестела маска из крупной переливающейся чешуи. — Прекрасно выглядите. Познакомите с вашей собеседницей?

— Конечно. — Стефания улыбнулась. — Леди Шарь, это леди Волкофф. Она мать наследника его императорского величества.

— Рада с вами познакомиться, — кивнула аристократка. — Это такая честь.

— Мне тоже очень приятно с вами познакомиться, — отозвалась я, чувствуя, как малыш недовольно заворочался.

— Скажите, — понизив голос, спросила леди Шарь, — а вы, случайно, не знаете, кто внес изменения в сервировку столов? Сегодня все настолько аппетитно выглядит, что я уже начинаю переживать за свою фигуру.

Так-с… Острых ушек я не вижу, вкусовые пристрастия у нее есть. Значит, человек. Ох, да я так скоро с полувзгляда научусь определять, кто стоит передо мной.

— Знаем, — заговорщицким тоном протянула Стеф и стрельнула в мою сторону хитрым взглядом. — Это все влияние леди Волкофф.

— Ох, неужели, — вскинула точеные темные бровки она. — Ох, леди Волкофф, не знаю, как вам это удалось, но большое спасибо. Последний год с кухней в замке происходило что-то… необычное.

Это слово она явно подобрала в последний момент. Но я только легко улыбнулась и кивнула, чувствуя, как маска немного сползла по лицу. Поправила ее и повернулась к двери в тот самый момент, как она распахнулась.

— Его императорское величество, господин Пяти Королевств, правитель всех демонов, эльфов и людей. Нейтан Тхард!

— А гномы и феи? — шепотом уточнила я, вместе со всеми склоняя головы перед проходящим демоном.

— Они считаются низшими расами, — так же тихо ответила Стефания. — У нас и люди не так давно приобрели равноправие. Император утвердил закон. Может, и до гномов с феями дойдет.

— Но они же проживают вместе со всеми…

— Считай, что они завоеванные народы, — улыбнулась эльфийка, поднимая голову. — Не рабы, но и не господа. Пока так. И что будет в дальнейшем, решать только императору.

Я мысленно поставила знак вопроса рядом с утверждением. Надо будет уточнить этот момент. Узнать, насколько это нужно гномам с феями и на что влияет.

Нейтан остановился в центре залы, обвел всех взглядом и щелкнул пальцами. Помещение наполнила легкая музыка, она струилась между гостями, обнимала за плечи, приглашала потанцевать.

Мне даже пришлось несколько раз тряхнуть головой, чтобы отмахнуться от наваждения. Последний раз я танцевала вместе с Нейтом в одном из ночных клубов моего города. Не скажу, что была любительницей таких заведений, но раз в пару месяцев или полгода выбиралась туда с подругами.

Но после разрыва с Нейтом как отрезало. Даже дома не танцевала… А тут!

— Я к столам, тебе что-нибудь захватить? — поинтересовалась Стефания, поправляя большую маску, украшенную пером.

— Нет, спасибо, ничего не хочется, — покачала я головой, а стоило эльфийке отойти, как вцепилась пальцами в ножку кубка.

Я чувствовала себя тут не в своей тарелке. Ощущала чужие взгляды. Но старалась держать спину ровно и не выказывать, что происходящее меня хоть сколько-нибудь обескураживает или ставит в неудобное положение.

— Леди Волкофф? — Ко мне подошел первый советник. На эльфе красовался белоснежный камзол с черным узором на груди. Необычная маска прикрывала только правую сторону лица. — Вы прекрасно выглядите.

— Благодарю.