Невеста зимнего князя

1

Глубокой ночью в лесу невероятно светло. Мягкий свет от полной луны, казалось заполнил все вокруг, даже самые темные тени перестали быть устрашающими. А белоснежный снежный покров напомнил искрящиеся молочное море.

Где-то недалеко ухнула сова, ища добычу. Да только в такой мороз никто и носа из дома, даже будь это простой норкой, не высунет. Вскоре и сова скрылась, и лес погрузился в торжественную тишину.

Руки мои затекли и замерзли давно, и я уже не ощущала ни колкость веревки, ни шершавость коры дерева. Даже пальцами уже шевелить не могла. Про лицо и говорить не стоит, при любом движении было больно, а губы потрескались. Старалась ими не шевелить лишний раз.

Сколько я уже провела так привязанной к дереву не знаю, но ночь казалась мне бесконечной.

Я не плакала, когда меня сюда вели, когда привязывали, когда оставили одну. Зачем? Людям из деревни невозможно было доказать, что это все суеверные глупости, и моя особа не заинтересует зимнего князя. Да и зачем ему ночью по лесу ходить и невесту себе искать? Он же князь! У него других забот полно. Да к тому же он явно не стремится деревенскую девчонку себе в жены забрать… И его на самом деле не существует.

С наступлением зимы из всех щелей юды повылазили, лучше бы о них беспокоились. Хотя теперь, проведя столько времени на морозе я мечтала, чтобы один из злых духов пришел сюда и забрал меня. Нет сил больше сопротивляться воле судьбы. Я бессильно повисла, но веревки ещё больнее впились в руки, и мне пришлось опять выпрямиться.

Никто никогда не видел зимнего князя или его помощников. Только в сказках и легендах. Да иной раз присказкой, когда метель расшалится или совсем лютый мороз придет. Нет в нашем мире чудес. Лишь людская подлость, да юды — злые духи, охочие до жизни. Нет от них спасения, только убежать и скрыться подальше от суровых снежных земель.

Происходящее мне уже казалось бредовым сном. Веки потяжелели, и мысли путались в зыбкой вате. Может я уже умерла? Вон чьи-то тяжелые шаги слышны, да поскрипывание снега. Неожиданно тень заслонила мне свет луны, и я вскинула голову, радуясь, что юд пришел за мной.

Только вот не злой дух предстал передо мной, а чудище самое настоящие. Высокое, горбатое. На плечах наросты острые. Волосы белее белого снега. Глаза только белки белые, слегка светятся лунным светом. Долго в них смотреть невозможно.

— Спаси, — шепчу ему, горло саднит, губы болят.

— Зачем? Твой конец близок, — говорит он и намеревается идти дальше.

— Невеста я, — пытаюсь собраться с мыслями, но все же сон не желает отступать. Скоро он меня сморит, а там и смерть-освобождение придет.

— Чья? — недобро усмехается он.

— Князя твоего, — потому что мне кажется, что это чудище князю зимнему служит и сейчас границы обходит. Может сжалится надо мной и отнесет в терем.

— Кто ж тебя сюда привел и привязал тогда? — слышу уже его сквозь вату сна.

— Люди добрые, — из последних сил отвечаю и проваливаюсь во тьму.

2

Чувствую тепло и тяжелое дыхание. Кто-то меня несет? Снег скрипит под ногами. Пытаюсь открыть глаза, но не получается.

— Спи, спи, — убаюкивающий шепот. — Теперь тебе холод не страшен.

Я успокоилась, и почувствовала тепло, мягкость меха. Мне укутали? Или все происходящее сон? Тогда почему я чувствую, как меня несут? Неужели то чудовище сжалилось надо мной.

Потом опять провал во тьму. Затем теплый воздух, запах еды, но я не могу открыть глаза, хочется спать. Тело ломит и колит.

— Ох, ты ж, батюшки, — рядом заботливое женское причитание. — Несите одеял, разведите огонь. Да и мази, заживляющей побольше.

Вокруг меня бегают, натирают мне руки ноги. Я и, правда, чувствую, как согреваюсь, но внутренняя дрожь не проходит. Обтирают тело, включая лицо и губы чем-то горьким, отчего тело кидает в ещё больший жар. Затем обмотав тканью, укладывают в постель, накрывают одеялом.

— Если утром проснётся, жить будет, — заявляет кто-то скрипучим старческим голосом. — Едва успели…

Дальше я уже ничего не слышу, меня начинает морозить. Появляются круги и пятна перед глазами. Болит голова, ноют суставы. Кажется быть привязанной к дереву и умереть от холода проще, чем страдать в тепле… Или все же перед смертью мне снятся кошмары? Вот привиделись перекошенные от злости лица жителей деревни. А любимый даже не посмотрел вслед, видать и отдал на откуп раз отказала. Чего возьмешь ещё с сироты?

Тело становится липким от пота. Кто-то поит теплой водой.

— Тише, тише, девонька, все будет хорошо, — слышу заботливый женский голос, жаль не мамы…

Опять падаю в круговорот кошмара. Ломит почти все кости и суставы в теле. Интересно, это когда-нибудь закончится?

3

Слабость во всем теле и даже тяжело открыть глаза, но мне все же легче и кажется, я осталась жива. Вопреки всему. Считай уже победа.

— Она проснулась, — кричит детский голосок. Тут живет целая семья?

Я немного поворачиваю голову и осматриваюсь. Небольшая комнатка, с белыми стенами, низким потолком и узким, буквально в ладонь шириной оконцем. Ничего кроме кровати и сундука нет.

На большее у меня сил нет, даже пошевелится. Глаза опять закрываются.

Кто-то входит в комнату, дает мне пить теплый отвар. Посмотреть не могу, тяжело веки поднять.

— Лихорадит ещё, и слабость, — старческий голос. Мне хочется его рассмотреть, но не получается, в голове все плывет и кружится. — Точно просыпалась?

— Да, — говорит мальчик. — Голову повернула.

Я попыталась хоть что-то сказать, но удалось лишь промычать. Потом опять попробовала приоткрыть глаза, но ничего не вышло. Надеюсь, хоть ресницами подвигала.

— Вижу, приходит в себя, но ещё слаба, — говорит старичок. — Я дал отвар, пусть спит дальше. Не забудьте её попоить прийти.

Слышу шаги, стук двери. А затем понимаю, что одна осталась. Только мне не страшно, я опять проваливаюсь в сон.

4

Сегодня встала с кровати. На меня рубаха серая, большего размера и портки мужские. Ноги еле держали, да и тело ломило усталостью, но я все же рискнула пройтись. Открыла дверь, и выглянула в коридор. Короткий, заканчивающийся ещё одной тяжелой деревянной дверью. Вышла из комнатки, тяжело ступая, держась за стенку дошла до конца. Слабость навалилась неподъёмной тяжестью. Тут дверь распахнулась, и я увидела невысокую полную женщину в бордовом платье и белым фартуком. Серебристые волосы подвязаны цветастым платком. Взгляд добрый, щеки румяные:

— Ох ты ж, батюшки, — всплеснула она руками, глядя на меня. — Тебе ещё лежать и лежать. Краше в гроб кладут! А ну иди в комнату, — распорядилась она, подхватила под локоть меня и повела обратно.

— Кто вы? — спрашиваю я, да только горло ещё болит, и голос сиплый и срывается.

— Я — Марфа, местная кухарка, — говорит она. И, правда, от неё капустными пирогами пахнет. — И хорошо, что я вошла, и тебя увидела, так и пролежала бы ты в коридоре болезная. Огонёк-то на обучении и только вечером в комнату вернётся.

— Огонёк? — переспрашиваю я, и замечаю ещё одну дверь в коридоре. Возможно, комната того самого Огонька.

— Да, малец, лет десяти отраду, такой же, как и ты подкидыш, — Марфа говорит, и так тепло от её слов становилось, столько заботы и в движениях и мимике. Хоть о грустном рассказывала. — Вот тебе, болезной, отвар давал по вечерам, как лекарь наш прописал.

— Где я? — все же спросила я, когда она меня в комнату завела. Кухарка, подкидыш на обучении и лекарь. Был ещё кто-то явно, помогала меня растирать и переодевать. Значит дом богатый, раз столько слуг хозяева держать могут.

— В тереме княжеском. На половине слуг, — ответила мне она не таясь. — Не волнуйся, тебя отсюда никто не выгонит, и плату не спросит, — пообещала она мне. — А теперь ложись и отдыхай.

— Как я сюда попала? — я последовала её совету, потому что голова у меня уже кружилась.

— Так тебя наш князь принес, — говорит Марфа.

— Зимний? — уточнила я, не веря, что мне так повезло и я на самом деле попала в сказочное княжество зимнего князя.

Марфа кивнула.

— Разумеется, у нас другого князя и нет. Только зимний, — беспечно проговорила она, а потом на меня задумчиво взглянула. — Или не слыхала о таком?

— Только в сказках, — подтвердила её слова, вдруг это и правда просто бред после болезни.

— Ах, ты значит из земель, где только люди живут? — удивилась она, я кивнула.

— Далеко же князя нашего занесло, — Марфа укрыла меня одеялом, чуть ли не до носа, и подогнула края по бокам.

Это чудовище, которое меня спасло и есть князь? Неожиданно. Все сказки описывали, что его лик прекрасен и столь же холоден, как зимний день. Хм, пусть так. Без разницы, как он выглядит, главное, чтобы невестой признал.

— А как с ним встретиться и поговорить? — спрашиваю я.

— А зачем тебе? — осторожно поинтересовалась Марфа.

— Я его невеста, — прямо отвечаю ей.

Она опешила и даже присела на кровать.

— Так эт самое, — пыталась собраться с мыслями Марфа. — Вас много таких-то было, невест. Только сбежишь же от него через неделю. Он не зря как чудовище выглядит.

Я лишь горько усмехнулась. Мне бежать некуда.