Невеста звёздного гладиатора

Пролог

Веки такие тяжёлые, что я совсем не хочу их поднимать. И голова болит так странно. У меня никогда не болела голова. У меня никогда ничего не болело. Я – Сайя Айвар! Я идеальная.

Странный сквозняк холодком прошёлся по телу, заставил вздрогнуть, и всё же открыть глаза. Что за ерунда? Я всматриваюсь в нечто под потолком. Надо мной странный балдахин, собранный в виде шатра. Белоснежная, полупрозрачная ткань, спускаясь сверху, почти полностью скрывает большую кровать, на которой и лежу я.

На мне странная рубашка из тонкой, мягкой, тоже белоснежной ткани. Я такие не ношу! Что за безвкусица?! Где я? Почему на мне эта тряпка?

- Вижу, ты проснулась и пытаешься понять, что произошло. – вкрадчивый баритон с хрипотцой раздался так неожиданно, что я подпрыгнула в кровати и натянула одеяло до подбородка. Этот голос мне точно незнаком.

- О, милая, прости. – кто-то позволил себе снисходительную усмешку. - Я вовсе не хотел тебя напугать, но познакомиться нам надо.

Ну хватит! Я вскакиваю с кровати и вылетаю за эти пошлые занавески. Он стоит у самых дверей. Высокий, с чёрными, блестящими волосами до плеч, с фигурными мышцами рук…

- Ты кто? – я прищуриваю глаза. Нет, я не знаю его, а потому требую, – Назовись!

- Воу-воу, детка, потише. – он показал белоснежные зубы в улыбке, и правый клык сверкнул вставленным бриллиантом.

Как он меня назвал?!

- Да как ты смеешь? Какая я тебе «детка»? Ты кто такой?

- Сбавь обороты, сказал! – вдруг рявкнул незнакомец, и почему-то я вдруг сразу поняла, что он опасен. Очень.

Он вразвалочку пошёл к низкому круглому столику, взял с блюда какой-то ярко-оранжевый фрукт и легко подбросил в руке.

- Что ж, давай знакомиться. Меня зовут Фор, и я – твой хозяин.

Из груди вырвался нервный смешок.

- Кто-кто? Постой… Ты – сумасшедший? Ты знаешь, кто я такая? Да мой отец сотрёт тебя в порошок, дикарь! Почему я здесь? Где я?

- Сколько вопросов. – мужчина прищурил глаза. – Да… к такой красоте ещё и такой характер. Ты – горячая штучка, детка.

Я забыла, что я принцесса и кинулась к нему, желая выцарапать наглые, маслянистые глаза, бесцеремонно ощупывающие мою фигуру. Он посмел назвать себя моим хозяином!

Мне почти удалось добежать до него, но вдруг по ногам что-то ударило, подкосив меня. Я рухнула на пол, больно ударившись коленями.

- Что за… - пальцами потянулась к ногам и увидела два браслета, плотно охватывающих мои тонкие щиколотки. По каждому из них сейчас бежал индикатор. Такие я видела на шее гладиаторов.

Такой упал с шеи Мара из дома Кайлен…

-----------------------

Друзья мои!

Рада приветствовать вас в моей новой космической истории! Герои будут очень неоднозначные и порой очень даже бесячии ) Посмотрим, удастся ли мне их примирить ) Никакого мжм, если что.

Большое спасибо за внимание!

Ваша Наташа

Глава 1.

Мар

- Твой выход. – Лирс брезгливо пнул меня носком изящного сапога, больше похожего на женский. – Бери свой меч и сражайся с честью.

Традиционный призыв к космическим гладиаторам. «Чтоб ты сдох…» Так же традиционно прозвучала в голове мысль в ответ. Однажды я доберусь до этой мерзкой жирной личинки слепого червя и оставлю от него… ничего не оставлю. Даже атомов. Даже эфемерных воспоминаний.

- Давай, Мар! Шевелись! Твой выход, кусок космического дерьма! – Лирс торопит меня. Его голос сочится презрением и… страхом. Да-а, именно страхом, вызвавшим на моих губах улыбку.

Я медленно выпрямился, расправил плечи, повёл шеей, заставив её хрустнуть, а Лирс опасливо отступил, тщетно стараясь сохранить надменный вид. Знал бы он, что пинает принца крови, наследника одного из сильнейших правящих домов Содружества. Впрочем, эти знания ему не нужны. Он умрёт. Я так решил.

Пока же иду за ним к выходу на огромную арену, залитую светом сотен ярких, как солнце, софитов. До финала мне остался всего один шаг, всего один бой. А там выигравший сильнейший гладиатор снимет маску и обретёт имя. Мне надо, чтобы отец увидел меня. И тогда от этого вонючего места останутся одни развалины. Я выжил. Я дошёл. Я возвращаюсь домой…

Привычный скачок адреналина гонит голубую кровь по венам. Слуха касается дикий рёв толпы.

Древние земляне были долбаными гениями. Это они придумали гладиаторов и кровавые бои на потеху. Ничто так не возбуждает, как чья-то публичная смерть, как отчаянная битва за жизнь… Даже сейчас всем, без исключения, даже самым миролюбивым космическим расам, нравится первобытная жестокость боя равных, и кровь всех цветов на подложке арены. Крови всегда много, потому что с арены всегда уходит лишь один воин – победивший. Просто зрелища публике стало мало. Им надо больше жестокости, больше смертей, больше боли…

Сжимаю челюсти до скрипа зубов. Сегодня я заберу ещё одну жизнь в угоду толпе. Просто, потому что им скучно жить. В бешенстве бью кулаком в стену, и Лирс, идущий впереди, в испуге подскакивает и шарахается в сторону.

Двое сопровождающих бугаёв за моей спиной отступают на шаг, готовые применить оружие. Но они не торопятся, как и Лирс не торопится активировать ошейник на моей шее. Если я сегодня проиграю из-за них, мой хозяин сотрёт в порошок всех, кто посмел прикоснуться ко мне перед боем. Я слишком дорогой товар, а товар портить нельзя.

Усмехаюсь, но мои губы растягиваются в страшном оскале. Слизняки. Презрительно сплёвываю на идеально гладкий белый пол и наблюдаю, как плевок тут же исчезает. Система очистки работает исправно. Что ж… пора туда, где шоумен на воздушной платформе захлёбывается в экстазе, объявляя меня. Очередной безликий выходит на свой предпоследний бой…

Я шагнул в открытые, стилизованные под старину, огромные ворота. Толпа взревела. Мой противник уже на арене. На нас одинаковые маски. Как только ты попадаешь в школу гладиаторов, ты теряешь личность. Ты теряешь всё.

Не один раз я наблюдал за боями своих визави. Этот - очень сильный и опытный гладиатор. За его плечами, как минимум, столько же боёв, сколько и за моими. Что ж, только лучшие могли дойти до полуфинала.

Наши лазерные мечи активируются, и в руках оказывается самое совершенное оружие, от которого нет спасения. Я удобнее перехватываю рукоять меча двумя руками, прокручиваю его несколько раз, разгоняя кровь в мышцах рук.

И вдруг моё внимание отвлекли чуть видимые, тонкие, как волос, золотые нити. Словно, кто-то невидимый соткал их прямо из воздуха. Это настолько неожиданно и удивительно, что чуть не стоит мне жизни. Соперник атаковал, пользуясь моим замешательством. Дьявол! Как говорят земляне. Почему сейчас? Кто она?

Неимоверным усилием воли заставляю себя сконцентрироваться на арене. Любая ошибка может стоить мне конечности, а значит, и жизни. Сегодня мне не хочется затягивать бой в угоду толпе, сегодня мне не до шоу. Но бой затянулся. Мы – достойные соперники. Я уже чувствую огонь в мышцах и усталость, когда забираю жизнь достойного воина. Никто никогда не узнает его имени и не увидит лица. Никто не вспомнит его. Он остался безликим.

Стоя над телом гладиатора, я с трудом отрываю взгляд от расползающегося под ним пятна тёмно-красного цвета. Всё ещё тяжело дыша, я ищу их. Где эти нити? Где они? Нет… они пропали! Та, к которой они тянулись, покинула трибуны. Кто она? Где мне теперь искать её? Если, конечно, я выиграю финальный бой. Это "если" - слишком большое.

Мне на плечи набрасывают алый плащ с золотым подбоем и с почестями выводят с арены. У самого выхода я оборачиваюсь ещё раз. Но моя надежда тщетная.

Через пару часов я поднимусь в челнок, который доставит меня на орбиту Земли. Там «завис» материнский корабль моего хозяина. Там меня приведут в порядок и подготовят к последнему бою...

Глава 2.

Я стоял перед огромным видовым иллюминатором частного звездолёта моего хозяина, сложив на груди руки. Холодный тусклый свет не мешал рассматривать небольшую по космическим меркам голубую планету. Земля… Отдавая дань тем, кто всё это когда-то придумал, финальный бой космических гладиаторов всегда проводится на межгалактической арене Земли. В честь кого? Проклятых работорговцев, заставлявших убивать своих же соотечественников ради забавы? Дрянные людишки.

Серебристые панели серводверей с тихим шипением разъехались в стороны. Я не стал оборачиваться. Я знаю, кто пришёл.

Тихо крадучись, маринец подошёл и встал рядом, заложив короткие руки за спину. Маленький, толстенький… даже не похожий на мужчину. Он едва достаёт до моего плеча макушкой лысоватой головы, но это в его цепких пальцах пульт от моего ошейника.

- Красивая… - задумчиво сказал он больше себе, чем мне, уставившись на планету, висящую в черноте космоса.

Я не ответил, но он продолжил.

- Ты молодец.

Я хмыкнул. Мне не нужны похвалы этого ничтожества.

- Завтра ты получишь свободу. - маринец сделал небольшую паузу, но всё же едко добавил, - если выиграешь.

- Я выиграю в любом случае. – спокойно возразил я. – Смерть – это тоже свобода.

Но умирать я не собираюсь. Где-то там, под голубой атмосферой, та, что случайно позвала меня. Совершенно неожиданно появилась ещё одна веская причина выжить. И я выживу. Хотя бы для того, чтобы узнать, каково это - найти ту единственную пару, что лучше всех подходит тебе во всей Вселенной.

- Фарх силён. – как-то печально вздохнул маринец и тихо добавил. – Мне будет жаль, если ты проиграешь, Динор.

Как же мне надоело это имя для простолюдина. Я расправляю плечи, как меня учили с детства, и медленно поворачиваю к нему голову. Это простое движение заставляет маринца боязливо сжаться. Он избегает смотреть мне в глаза. Ему неуютно рядом со мной. Так действует моя аура… аура члена правящего дома. Они не знают, кто я, но все чувствуют её воздействие.

- Ладно. – вдруг заторопился мой хозяин. - Я пойду. Проведи ночь в регенерационной капсуле... - он запнулся, но добавил, - пожалуйста. Тебе нужно восстановить силы. Бой будет трудным.

А то я не знаю.

- Иди. - властным голосом отпускаю его так, как всю жизнь отпускал слуг и подчинённых. Так, будто это я хозяин безликих гладиаторов.

Он больше мне неинтересен. Я снова перевожу взгляд на третью планету от солнца их небольшой звёздной системы. Маринца я тоже убью…

В стекле иллюминатора отражается чёрная голова безликого. Дрянная маска полностью закрывает голову. Как же я устал от неё. Её наносят, как только ты попал в школу гладиаторов, и всё - ты становишься безликим. Лишь один из лучших, отобранных для состязаний звёздных гладиаторов, снимет её и обретёт имя. Настоящее имя, а не то дерьмо, что дают в школе гладиаторов, как какому-то домашнему питомцу. Мои губы снова скривились в презрительной улыбке.

Год… целый год я не видел своего лица. Я уже и забыл, как выгляжу. Поднимаю руку и касаюсь пальцами мягкой, желеобразной маски. Помнится, я переживал, что будет с щетиной и волосами. Зря переживал. Технологии пришли даже сюда. Щетина и волосы просто не растут под модифицированным силиконом, ставшим второй кожей.

Пальцами опускаюсь ниже и лишь совсем чуть-чуть трогаю ошейник - тонкий, с полоской бегущего зелёного индикатора. Он только на вид хлипкий, но стоит его попытаться снять, и тебя вырубает после порции дикой боли.

Я всматриваюсь в глаза своего отражения в иллюминаторе и снова даю себе слово. Я надену такие же на шеи всем, кто причастен к моему плену и к этому позору.

Завтра…

Глава 3.

Сайя

Мы летим на Землю! Как же я счастлива! Внутри всё дрожит от ожидания. Я стараюсь сохранить каменное выражение лица, хотя мне постоянно хочется улыбаться.

Мне всегда хотелось посмотреть на бои гладиаторов. Каждый год отец летал на финал. Попасть туда – это что-то типа подтверждения статуса. Только самые богатые дома Содружества могут позволить себе пропуск на последние бои сезона, и слетаются туда первые из первых, чтобы посмотреть на лучших из лучших. Пропустить такое зрелище по собственной воле вряд ли кто-то захочет.

Всего месяц назад я достигла совершеннолетия, но уже месяцев шесть, как нашу семью осаждает ещё одна уважаемая семья, правящая югом Нейры. Меня ждёт династический брак. Но отец не торопится. Ведь, войдя в другую семью, я должна укрепить положение дома в Управляющем совете Содружества свободных планет.

Ничего особенного. С самого детства я знала, что так будет. Отец не торопится отдать меня в семью правителей юга, но туманное обещание дал. Предполагаемый жених гораздо старше меня… и страшный. Он каждый месяц присылает мне подарки и я вижу, как загораются страстью его необычные глаза с оранжевыми зрачками, когда он говорит со мной по открытой связи. Последнее время он стал всё настойчивее просить проведения обряда обручения. Ещё бы. Наша семья выше по положению. Думаю, поэтому отец хочет вывезти меня на Землю. Мы оба знаем зачем.

Отец хочет показать меня публично всем. И, вполне возможно, появится другой, более влиятельный претендент на мою руку. Вообще, семьи с детства договариваются о таких браках, но мой отец мудр – он не захотел подобного альянса. Всё течёт, всё меняется. Поэтому он ждал, пока я вырасту. Мы сказочно богаты и влиятельны даже за пределами Нейры. Мой отец искусный политик и знатный интриган. Но раз мне пора замуж, то претендент должен быть самым лучшим.

- Сайя, ты готова? – в мои покои вошёл отец, прерывая мои размышления. Высокий и сильный, с хорошо развитой мускулатурой, безумно красивый мужчина.

Он окинул мою фигуру пристальным взглядом и остался доволен. Я сразу надела лётный мягкий костюм, и он чётко обрисовал все мои аппетитные изгибы, став второй кожей.

– Пойдём. – с мягкой улыбкой отец протянул мне руку с тонкой кистью аристократа, и я с удовольствием приняла её.

Я бы хотела такого мужа, как мой отец – красивого, властного и сильного.

- Малышка моя, тебе не страшно? – старший брат, Сайян, ждал нас в приёмном зале. Он старше меня в два раза, но очень меня любит.

Я оставляю руку отца и обнимаю брата.

- С тобой мне было бы спокойнее. – трус носом о его плечо.

- Прости, Сайя, не в этот раз. – его губы покровительственно касаются макушки. - Кто-то должен заниматься нудными делами дома, пока вы развлекаетесь. Ты же знаешь правило – двое главных мужчин дома никогда не путешествуют вместе.

Сайян обхватил мои скулы длинными пальцами и коснулся лба губами.

- Удачного полёта, крошка, и пусть тебе попадётся самый лучший мужчина во всей Вселенной!

Я улыбаюсь и касаюсь сначала своего лба пальцами, а потом – его. Традиционное прощание на планете Нейра – «я буду помнить и думать о тебе».

Мы вылетим с орбиты на личном звездолёте межпланетного класса. С тех пор, как были открыты пространственные туннели, полёты больше не занимают много времени. И они стали гораздо безопаснее, хотя иногда всё ещё приходят тревожные сообщения о космических пиратах. Они были всегда и всегда будут, пока есть возможность дармовой наживы. Именно поэтому мы пойдём с двумя тяжёлыми линкорами сопровождения. Шутка ли – почти вся семья Айвар на одном корабле! Ну и, конечно же, порисоваться.

Флайер за считанные минуты доставляет нас от резиденции на космодром, а ещё через два часа скоростной шаттл выходит на орбиту Нейры и стыкуется с материнским звездолётом. Какая же красивая моя планета из космоса! Но, говорят, Земля ещё красивее. Мне не терпится увидеть её – эту почтенную старушку Солнечной системы.

*****

Всего через двое космических суток мы уже ступили на твёрдую поверхность планеты Земля. Из-за наплыва высокопоставленных гостей со всего Содружества, на орбите образовалась знатная толкучка. Звездолёту пришлось уйти на дальний радиус, где он и будет ждать нашего возвращения, охраняемый грозными линкорами.

Великолепный отель, соответствующий нашему статусу, забит гостями под завязку. Отец бронировал люкс за полгода до финального боя.

Меня трудно удивить роскошью, но мне нравится всё, как здесь устроено. Почти сразу же после заселения, начались встречи с членами правящих семей Содружества и высоко поставленных чиновников. Это оказалось так утомительно… Я вежливо улыбалась всем, помня, что вечером меня ждёт незабываемое шоу! Я впервые увижу бои настоящих гладиаторов. Сразу два боя лучших из лучших.

- Ты не боишься? – спрашивает мама, когда нас готовят к самому главному выходу. Она выглядит почти так же молодо, как я. Технологии. Члены правящих семей давно живут долго и выглядят великолепно в любом возрасте.

- Чего? – я вежливо улыбнулась одной из самых красивых женщин Содружества.

- Там будет настоящая кровь. Ты же помнишь, каждый бой гладиаторов заканчивается настоящей смертью одного из них.

Глава 4.

К выходу в свет меня готовят почти так же, как к визиту в императорский дворец одной из соседних планет. Очень трудно сохранять безучастное выражение лица, как меня учили с детства. «Сайя, помни, ты выше эмоций!» - воспоминанием прозвучал в голове строгий голос мамы, вызвав улыбку.

Я уже готова выпрыгнуть из своего шикарного платья, когда флайер высаживает нас у великолепного сооружения огромной межгалактической арены. Сколько же здесь самых разных представителей космических рас! Многих я впервые вижу вживую. Маме всё же приходится напомнить мне, чтобы я меньше вертела головой. Да, как не вертеть? Я впервые на Земле!

Здесь всё напичкано технологиями. Постоянно то тут, то там между прибывшими гостями прямо в воздухе возникают удивительно реалистичные голограммы лучших гладиаторов и живые сцены из прошлых боёв полуфиналистов. Они заставляют именитых гостей пугливо отпрыгивать в стороны.

На огромных, парящих экранах дикторы взахлёб рассказывают об участниках сегодняшнего турнира. Роботы с напитками и закусками на огромных подносах постоянно курсируют по широким, светлым коридорам. Здесь нет синтезированной еды. Всё исключительно натуральное и безумно вкусное.

Наши места, конечно же, в лучшем - правительственном секторе. Пока доходим до них, отец успевает представить меня куче благородных семейств. Многие с нескрываемым интересом, некоторые даже нагло, рассматривали меня. Почему-то мне кажется, что после шоу отец получит не одно предложение от очень состоятельных семейств. Для этого ж он меня сюда и привёз?

У меня внутри всё дрожит от предвкушения зрелища. Наконец, гордый отец, галантно предложив локти маме и мне, повёл нас в отдельную ложу…

Это действительно невообразимое шоу! Заняв места, все стали простыми зрителями, забыв о своих титулах и напускной чопорности. Толпа вокруг бесновалась, заряжая всеобщим безумством меня и даже моего сурового отца.

Самый популярный во всём Содружестве диджей Мирэ в сверкающем розовом костюме на платформе, стилизованной под небольшой флайер, летал, как бешеный метеор, успевая взором выхватывать из толпы то одного, то другого важного гостя. Он взахлёб восхищался столь именитыми гостями шоу. Лицо моего отца тоже появлялось на огромных интерактивных экранах, парящих над ареной.

Когда накал заведённой толпы достиг предела, а шоу перед боем закончилось, Мирэ объявил основное блюдо этого вечера – первый полуфинал гладиаторов! Я впервые видела их настоящих. До полёта на Землю я попыталась выловить все сведения из информационной сети. Но их оказалось чудовищно мало. Этих мужчин никто не называет рабами, но они принадлежат космическим школам гладиаторов, что, по сути, значит одно и то же. Наверное, поэтому общество стыдливо обходит эту тему стороной, но не в силах запретить столь зрелищные игры.

Первым на арену вышел безликий по имени Фарх. Это кличка, как у животного. Он картинно продемонстрировал толпе великолепный голый торс. Гладиаторам запрещены все эти новомодные добавки для роста мышц. Поэтому все играющие блеском бугры – его собственный труд. Поразительно!

Второй гладиатор вышел на арену спокойно, без лишней суеты. Его осанка… Даже я могу ей позавидовать. Его движения скупые, в них столько достоинства, что большинство из тех, кто прилетел посмотреть на него из самых разных уголков известной Вселенной, кажутся простолюдинами. Невольно по моему телу пробежала дрожь. Он очень опасен. И тот, второй гладиатор, тоже это понимает. Это сразу видно по тому, как он моментально собрался и напрягся.

И вдруг… в воздухе что-то происходит, что-то неуловимо меняется. И я вижу их… - тончайшие, как волос или паутинка, полупрозрачные золотые нити. Нет! Они тянутся ко мне оттуда, с арены. Я падаю в кресло, тут же принимающее форму моего тела. Не может быть! Нет!

- Отец! – я дёргаю его за одежду.

- Погоди, Сайя! Не сейчас! – он резко отмахивается от меня. Он весь там, на арене, где уже разгорелся бой.

Зато поворачивается мама. Она наклоняется к самому моему лицу. Из-за стоящего вокруг дикого ора я едва слышу её.

- Что случилось, милая?

- Нити…

- Какие нити? Ты о чём? – она с беспокойством заглядывает в мои глаза.

- Золотые нити… они тянутся ко мне… - лепечу я, задыхаясь от ужаса.

Лицо мамы становится серьёзным. Она понимает, что я пытаюсь ей сказать:

- К кому они тянутся?

Паника, захватившая мозг, мешает мне думать и отвечать.

- Сайя! – мама чуть тряхнула меня за плечи. - Смотри на меня! К кому они тянутся, детка?

- К нему. – я ткнула пальцем на арену. – Я не хочу, мама! Помоги мне! Я не хочу!

Мама быстро отворачивается к отцу, что-то резко ему говорит и хватает меня за руку:

- Пойдём. – она тянет меня в коридор.

К нам тут же катится робот-официант с напитками, но мама жестом руки останавливает его. На ходу она торопливо шепчет мне в ухо:

- Отец должен остаться. Если мы все вместе исчезнем, на это обязательно обратят внимание. Мы подождём его в отеле. Выходим спокойно, с достоинством. Не спешим.

Спасибо ей. Я вообще плохо соображаю от такой новости. Да за что?! На улице к нам тут же подлетел флайер. Мама помогла мне войти и сесть.

Глава 5.

Отец появился далеко заполночь. Конечно, после окончания боя он был обязан присутствовать на шикарном банкете.

Мы с мамой не спим. Какой уж тут сон?

Отец стремительно вошёл в апартаменты на сто двадцатом этаже и сразу же с порога высказал недовольство:

- В чём дело, Сайя? Почему вы с матерью покинули арену? Я был вынужден оправдываться перед другими семьями за ваше отсутствие. Кроме того, тобой заинтересовались несколько очень уважаемых семей. Они хотели пообщаться с нами поближе. Ты расстроила меня. Так что, постарайся быть убедительной. Я слушаю!

Отец говорит резко, словно рубит слова. Когда он взбешён так, как сейчас, лучше отвечать сразу по делу. Но я не могу. Я могу только плакать, чувствуя, что я самая несчастная девочка во Вселенной. Мама приходит мне на помощь и быстро рассказывает, что случилось. Грозный отец меняет тон.

- Ты уверена? – он щурит красивые зелёные глаза, обрамлённые чёрными ресницами.

Я уверенно киваю.

- Да. Нити были совсем тонкими. Они ещё совсем слабые, но я их видела… Я уверена. И тянулись они… к рабу! – я снова захожусь слезами, мне не хватает воздуха.

Отец обнимает меня и прижимает к груди.

- Перестань, Сайя. Нити – не приговор. Никто не может заставить тебя выйти замуж за раба. Это глупость. Их видела ты и он. Больше никто. Мы не станем это ни с кем обсуждать. Когда они появились?

- Когда вышел второй гладиатор. – я громко всхлипнула и схватилась за грудь. Мне не хватает воздуха. Платье вдруг стало тесным.

Отец кивнул.

- Значит, он принадлежит Маринской школе. Плохо. Он выиграл бой. И он очень сильный.

Эти слова совсем не способствуют моему утешению. Я закусываю палец, стараясь не рыдать в голос. Я – принцесса, а не какая-то простолюдинка, чтобы так открыто выказывать эмоции. Я их, итак, сегодня выплеснула слишком много.

- Иди к себе, милая. – отец быстро набрал длинными пальцами что-то на браслете, и через минуту в наши апартаменты вошла моя прислуга.

- Помогите госпоже. – бросил отец им и ласково уже мне, - Отдохни хорошенько. Я хочу видеть твоё красивое личико, а не то безобразие, что вижу сейчас. – он в воздухе обвёл пальцем моё лицо.

Я чуть кланяюсь отцу и послушно иду в свою комнату. Раздвижные двери тихо смыкаются за моей спиной. Слуги помогают сменить парадное платье на домашнюю одежду. У меня нет никаких сил. Ноги не держат. Все эти волнения, весь этот стресс…

Постель тут же принимает форму тела, стоит только мне лечь на покрывало.

- Запись финального боя гладиаторов. – бросаю в никуда. Посреди комнаты возникает интерактивная проекция боя, который я пропустила.

Во всех красках я вижу тот момент, когда он почувствовал нашу связь. Он смотрел в сторону ложи моей семьи. Конечно, он не мог никого рассмотреть – свет тысячи софитов, толпа людей… Что ж, остаётся только надеяться, что его убьют на арене в финале.

Сама не заметила, как зрелище захватило моё внимание. Затаив дыхание, я наблюдаю за его боем. Он достоин восхищения, как воин. В конце, когда под его соперником растеклась лужа крови, он снова пытался найти меня глазами. Это абсолютно очевидно.

- Отбой. – я откидываюсь на спину и бездумно пялюсь в «живой» потолок. Сейчас на нём развернулось ночное небо с яркими, мерцающими группами точек самых красивых созвездий Содружества.

Устало прикрываю опухшие от слёз веки, и в комнате гаснет свет.

Пусть он умрёт…

*******

Меня не будят. Родители дают мне выспаться после пережитого стресса. И я бессовестно этим пользуюсь. Но всему есть предел.

Двери разъехались в стороны, и в комнату вошла прислуга. Значит, мать или отец всё же прислали их и хотят меня видеть. В теле такая слабость, что кажется, я и руки не смогу поднять. Но приходится приводить себя в порядок.

Тихо выхожу из комнаты и иду в шикарный, залитый светом зал-столовую. Подхожу тихо и останавливаюсь на пороге. Родители меня не слышали. Они тихо разговаривали, и я замерла, стараясь подслушать их разговор.

- Если он выиграет… станет медийной личностью во всём Содружестве. Его популярность будет зашкаливать. И если он каким-то чудом сможет вычислить нашу дочь и потребует брака, мы не сможем отказать этому нищеброду. – говорит тихо, но твёрдо отец.

Мои кулаки сжались, загоняя острые ногти в нежную кожу ладоней.

- Ты не посмеешь поступить так с моей дочерью! – шипит разгневанно мама.

- Она и моя дочь! Ты, хоть представляешь, как на нас будут давить со всех сторон? Вонючая пресса не даст нам жизни. Нас будут преследовать на всех уровнях. Это ж такая возможность потыкать в нашу семью палками. Заметь, вполне легально и безнаказанно! Те, кто приседает при нашем появлении сейчас, первыми начнут тявкать и скалить зубы. Я не знаю, милая… Наш единственный шанс, что завтра он сдохнет от меча соперника.

- Помогите нам все высшие силы! – эхом тихо ответила ему мама.

Я постучала ногтями по стенной панели и сказала так твёрдо, как только смогла:

- Я не выйду замуж за раба.

Глава 6.

Динор

Меня снова везут на арену. Стоило нам на космодроме покинуть шаттл, и нас, как навязчивые насекомые, облепили дроны-трансляторы. Каждый из них старается снять меня крупным планом. Стискиваю зубы. Шоу начинается.

На мне сверкающие доспехи, отделанные золотом. Тонкие, лёгкие, начищенные до зеркального блеска пластины чуть позвякивают при каждом моём шаге. Можно даже сказать, что доспехи великолепны, если бы они были не на мне.

Я не собираюсь быть участником того оглушающего по масштабам и зрелищности шоу, что устраивает медиакампания. Трудно представить, сколько они отвалили на покупку прав на проведение и трансляцию последнего в этом сезоне боя гладиаторов. Позволяю себе усмешку. Чтоб они разорились.

Последний бой всегда проводят с традиционным оружием того древнего времени, в котором жили настоящие гладиаторы. Нам даже дают право выбора оружия. Я буду драться мечом-гладиусом и кинжалом. Что выбрал противник, не разглашается. Это ещё одна интрига и ещё один крючок для тех, кто делает на нас ставки. О, я просто уверен, сегодня суммы ставок зашкаливают.

Я жду объявления выхода в просторной светлой комнате арены. После моей последней победы Лирс больше не пинает меня. Его страх я носом чую. Он держится подальше, опасаясь ко мне подходить. Если я его ненароком убью, мне простят. И он это прекрасно понимает.

Невольно провожу пальцами по ненавистному ошейнику. Сегодня – самый главный день в моей жизни. Или с меня снимут его, или я умру безликим, никем не узнанным. И тогда по мне никто не прольёт слёз. Возможно, так даже лучше. Сын правящего дома – звезда шоу… это – позор семьи. Все будут помнить об этом. Сочувствовать, улыбаться в глаза и презрительно кривить губы за спиной.

На огромном экране во всю стену транслируют шоу перед боем. Мне не интересно. Глядя в экран невидящим взором, я вспоминаю свою жизнь. Ту, которой меня лишили.

Тихий шелест серводверей прерывает моё путешествие в прошлое. Перед моим выходом ко мне заходят организаторы шоу. Они так нелепы в своих кричащих нарядах, постоянно меняющих цвет, в этих перьях, стразах и ещё какой-то ерунде, в этом космическом макияже.

- Послушай, Динор, милый… ты ведь понимаешь, это шоу. Оно должно длиться и длиться. – эта человекоподобная обезьяна жеманно растягивает слова. – Не надо быстро убивать соперника. – палец с длиннющим ногтем яркого неонового цвета упёрся в мою грудь.

Мне до жути хочется сломать его в нескольких местах одним лёгким движением. Но я гашу порыв, лишь сжимая скулы до хруста зубов. Подобные эмоции – лишняя трата энергии.

- Что же ты молчишь, ми-илый? – обезьяна всё правильно поняла. Она убрала палец и заискивающе улыбнулась.

Лирс шевельнулся в своём углу.

- Он всё понял, уважаемый. Не беспокойтесь. Так ведь, Динор? – он многозначительно указал глазами на пульт от ошейника.

Я усмехнулся жуткой улыбкой, и делегация павлинов отшатнулась от меня. Мне нравится их реакция. Она меня забавляет. Но я скупо роняю:

- Понял.

Мне плевать на их указания, а тем более, желания. Я не стану играть с соперником. Не для того мы с ним прошли этот длинный и опасный путь, длиною в такой долгий год.

Я думаю об отце, который будет сегодня на трибунах. И о той, что станет моей женой. Будет ли она сегодня? Кто она? А если она уже чья-то жена? Что тогда? Ведь на трибунах много семей в полном составе. Об этом я буду думать потом.

Время идёт слишком медленно. Но вот и оно подошло к моменту, когда адреналин в крови начинает бурлить. Я веду плечами, покрытыми лёгкой, невесомой, но прочной бронёй. Мои наручи сверкают золотом в ярком свете софитов. Для всех это шоу, для нас – последний шанс на нормальную жизнь.

- Пора. – Лирс готов вести меня на арену. Жирная тварь сегодня необычно учтива. Наверное, думает, что, если победа будет за мной, я не вспомню о том, как он ко мне относился. О, его ждёт сюрприз. Очень многих ждёт сюрприз.

Я резко крутанул в руке отполированный до неприличного блеска острый меч, во вторую - взял кинжал.

Лирс пристально меня осмотрел.

- Лучше бы ты щит взял.

Я снова усмехнулся:

- Ты решил, что можешь давать мне советы? – и ещё раз со свистом прокрутил в руке меч слишком опасно, слишком близко от его расплывшегося тела.

Лирс шарахается, поджимает толстые блестящие губы, но от комментариев воздерживается. Возможно, его понятливость однажды сохранит ему жизнь…

Глава 7.

Динор

Сегодня на арену меня сопровождают восемь охранников. Стоило сделать шаг в коридор, залитый искусственным холодным, чуть голубым светом, и снова меня окружили трансляторы. Сейчас моя уродливая маска на всех экранах на всех площадях по всему Содружеству. Уверен, что все дела брошены, даже самые насыщенные космические магистрали стали свободными. В этот вечер все будут наблюдать за нашим последним боем.

Там, за огромными воротами на арену, паяц Мирэй захлёбывается экстазом и вопит, будто ему в задницу кол загнали, когда оглашает мой выход. Почётный эскорт выводит меня прямо в центр арены, по-военному чеканя шаг. Все софиты сходятся на мне, затемняя всё остальное пространство. Толпа беснуется.

Восемь сопровождающих поворачиваются ко мне лицом, чётко кланяются только головой и оставляют нас с соперником наедине. Сегодня на подложке арены настоящий песок. Я поднимаю руки с оружием вверх, заставляя меч сверкнуть, и медленно поворачиваюсь вокруг себя. Я ищу эти чёртовы нити, пытаюсь уловить их призрачный блеск. Но их нет. Значит, сегодня её нет на трибунах. Почему-то это трогает меня, заставляет сглотнуть горький ком, появившийся в горле. Сливки не хотят мешаться с водой… Понимаю.

Мирэй всё ещё что-то вопит, толпа вопит за ним, а мы с соперником смотрим друг другу в глаза, изучая, пытаясь понять стратегию боя. Летающий паяц заткнулся, и, оглушительно громко, прозвучал гонг - сигнал к схватке.

Все звуки для меня погасли, а мир сузился до одного гладиатора напротив. Шаг вправо, приставить ногу, ещё один шаг. Мы кружим, не спеша вступать в схватку. Жизнь, даже самая жалкая… она стоит того, чтобы бороться за неё.

Поединок проходит, как во сне. Натренированное тело, закалённое за год в самых жестоких боях, реагирует быстрее, чем мозг. У каждого из нас свои фишки и много часов, потраченных на изучение тактики ведения боя соперником.

Время теряет значение. Удивительно, но сейчас я наслаждаюсь тем, что происходит на арене. Эта схватка… она действительно красива. Медиакомпания получила своё шоу.

Мне жаль убивать Фарха. Но в этой схватке может быть только один победитель. Он ошибся. Я вбил кинжал в открытый участок кожи под подбородком и провернул. Я подарил ему моментальную смерть. Всё, что мог.

Плохо понимая, что уже победил, я смотрю, как в глазах Фарха умирает жизнь. Мне жаль. Его тело медленно падает на арену, и кровь окрашивает песок в красный цвет.

Зрители на секунду замолкают, а потом взрываются новыми воплями. Теперь уже в честь нового победителя. Я поднимаю окровавленный клинок над головой, ещё больше подогревая их экстаз.

Тело Фарха показательно медленно утаскивают за ногу, как мусор. На мои плечи, покрытые доспехами, крепят золотой плащ. Плащ свободы. Из центра арены плавно поднимается круглая площадка. Я становлюсь на неё и «врастаю» ногами в пол. Сколько раз я видел это в своей жизни? Много. И вот сегодня я в центре этого круга, и все софиты свели лучи на мне.

Площадка медленно поехала вверх. Мирэй вьётся мухой вокруг меня, беспрестанно что-то вопя в микрофон. Наконец, он призывает всех к тишине. Требуется время, чтобы все умолкли.

- Итак, воин, достойнейший из достойных, ты сражался яростно и без страха! Ты заслужил почёт и славу! Тебе дано право выбрать имя, которое мы внесём в историю самых кровавых боёв гладиаторов за жизнь! Ита-а-ак, имя!

Трибуны, вторя ему, скандируют: «И-мя! И-мя! И-мя!» Я жду, пока их всех заткнут. Почти в полной тишине, громко, делая паузы после каждого родового имени, с достоинством и торжеством произношу:

- Мар Сэти Кайли, правящий дом Кайлен.

С трибун слышится гул негодования. Как же, какой-то безликий посмел назваться именем правящего дома. Но, как только последний звук, сорвавшийся с моих губ затих, ошейник освободил мою шею, а чёртова маска начала испаряться.

Всего через несколько минут на всех парящих экранах крупным планом появилось лицо наследника дома Кайлен. Моё лицо! Мне до ужаса хочется провести рукой по коротким волосам, тронуть пальцами кожу лба. Но я сдерживаюсь. Потом…

Зато теперь на трибунах повисла абсолютная напряжённая тишина. И в ней раскатами грома прозвучал жёсткий голос моего отца:

- Правящий дом Кайлен требует объяснений!

Глава 8.

Сайя

Сегодня день, когда решится моя судьба. Отец с мамой уехали на арену, а я уселась в своей комнате перед интерактивным экраном во всю стену. Хочу видеть, как прольётся его кровь. Интересно, какого она цвета? Какие только твари с каких только планет не участвуют в гладиаторских боях.

Вызов по дальней связи отвлёк меня от созерцания придурка Мирэ, как всегда, вопящего в микрофон, будто его кто-то ужалил. Сайян. Я встала, выказывая уважение брату, даже когда говорю с ним по связи, и ввела код на браслете.

- Здравствуй, Сайя! – голограмма брата развернулась в воздухе.

- Вечно тебе здравствовать, Сайян! – приложив руку к сердцу, я чуть поклонилась наследнику дома Айвар.

- Как ты, малышка? – его голос всегда нежен, когда он разговаривает со мной.

- Точно, не хорошо. – я нервно передёрнула плечами.

- Брось. По мне, так лучше достойный воин, чем красноглазый придурок из южан.

- Сайян! – невольно я повышаю голос.

Как смеет брат говорить такое?!

Сайян рассмеялся своим глубоким, завораживающим смехом.

- Знаю, крошка. Прости за стёб. Понимаю тебя. Прости ещё раз. – брат стал серьёзным. – Сайя, отец любит тебя и в обиду не даст.

В душе разлилось тепло.

- Спасибо, брат!

Сайян приложил пальцы ко лбу и вытянул руку вперёд. Он не может физически коснуться меня. Но я повторяю его жест, соприкасаясь с голограммой своими пальцами.

- Люблю тебя.

- И я тебя, малышка. Всё, шоу начинается. Пусть он отдаст душу его богам!

- Да будет так!

Сайян ещё раз кивнул мне и отключил связь.

Обслуживающий дроид прикатил столик, сервированный всякими деликатесами и напитками. Я устроилась поудобнее в огромном кресле. Что ж, шоу начинается…

Фарх не смог его убить. Этот проклятый Динор выжил! Прижав руки к груди, я переплела пальцы и сжала их до боли. Почему Вселенная так не любит меня? Почему этот раб выжил? Он должен был умереть!

Смотрю, как платформа плавно возносит его над ареной, на которой осталось огромное кровавое пятно. У меня перехватывает дыхание, когда толпа, оравшая: «Имя, имя, имя!» затихает.

Сейчас я увижу того, с кем связала меня Вселенная. С его губ одно за другим слетают имена… и я без сил падаю в кресло. Уродливая чёрная маска исчезает, открывая его настоящее лицо. Я вся каменею. Меня, словно душат те золотые нити, которые связали нас. Невольно поднимаю руки к горлу и провожу по нему острыми ногтями. Не могу дышать.

Меня дважды кто-то проклял! Мар Сэти Кайли собственной персоной.

Семья Кайлен – один из сильнейших правящих домов. Наши вечные конкуренты и открытые оппоненты. Да что там… враги! Сколько раз я слышала от отца проклятия в их адрес, когда они раньше нас колонизировали очередную планету или выгребали полезные ископаемые из пояса астероидов. Вот все эти проклятия и вернулись ко мне. Не иначе.

Браслет пиликнул вошедшим сообщением, выводя меня из накатывающей истерики. Отец приказал немедленно собираться, он уже забронировал у диспетчера время вылета и наш звездолёт вскоре зайдёт на орбиту Земли. Отдаю приказ прислуге. Девушки тут же приступают к сборам.

На экране уже другое шоу. Сразу же после слов главы дома Кайлен трансляцию прервали. О, да! Знатный вышел скандал. Это они ещё не знают, с кем победитель сезона битв гладиаторов связан золотыми нитями. Давлю истеричный смех. Мне нельзя. Не сейчас.

Родители появляются удивительно быстро. Их флайер паркуется на магнитной подушке нашего этажа и оба родителя, необыкновенно серьёзные, вошли в номер.

- Отец? – я тут же кинулась к тому, кто должен меня защищать.

- Спокойно, Сайя. Им ещё надо тебя вычислить. Наш багаж собран?

- Да, господин Айвар. – отозвалась одна из служанок.

- Грузите в флайер. Вылетаем не медленно.

- Это не будет подозрительным? – я стараюсь заглянуть в его глаза. Сейчас они такие жёсткие… но мне отец усмехается.

- Нет. Сейчас многие спешат покинуть Землю. Никто не хочет, чтобы его имя звучало рядом со словом «скандал». Все медиа уже взорвались сенсацией.

О, конечно! Мне остаётся надеяться, что Кайлен хватит ума не болтать об этих золотых нитях. Думаю, пока им не до них.

- Может, он не захочет меня? – робко спрашиваю, хотя прекрасно понимаю, что это прекрасный шанс для них получить ещё одно преимущество над Айвар. Это я войду в их дом, и моё благополучие будет зависеть от их воли, а значит, я стану той кнопкой, на которую они могут всегда давить.

Отец качает головой, наблюдая, как дроид из обслуживающего терминала отеля закрывает грузовой отсек флайера.

- Захочет, Сайя. – его рука легла на мою скулу, большой палец успокаивающе погладил щёку. – Наша задача подготовиться к этому вопросу. Сейчас нам надо вернуться домой. Мне повезло, что я успел раньше других запросить у диспетчера разрешение на вылет. Пойдём, красавица моя. Хочу убраться отсюда поскорее.

Глава 9.

Мар. Две недели спустя

- Господин Мар, господин Рихш приглашает вас. – тихий голос искина со всем уважением обратился ко мне.

Я отвернулся от окна. Мне нравится просто рассматривать вид за окнами резиденции. После года рассматривания лишь стен замкнутого пространства школы гладиаторов, я не могу насладиться видом, который раньше не ценил.

После обретения свободы, я хотел сразу же отправиться в собственную резиденцию, но родители уговорили меня пожить в их дворце. Я впервые видел, как увлажнились глаза отца. И тогда моя окаменевшая душа впервые за этот долгий год дрогнула.

Мы избегали разговоров о том, что будет дальше. Всё изменилось, не только я. Но, кажется, отец решился на этот трудный разговор.

Перед выходом из своего кабинета я бросил взгляд в огромное зеркало. Я выгляжу так же, как до похищения. Как только мы добрались до резиденции, я тут же использовал технологию восстановления внешности. Мои волосы отросли, стёрлись следы усталости и трудной жизни. Только в глазах осталась жёсткость, да губы по привычке крепко сжаты. Я кивнул своему отражению и шагнул за порог.

Все на моём пути уступают дорогу и склоняются в поклонах. Мой шаг утратил лёгкость. От этого я тоже не стану избавляться. Я – воин, и всегда буду об этом помнить.

- Отец? – шагнув в светлый кабинет, я лишь наметил поклон.

- Мой мальчик! – отец быстро подошёл и притянул меня к себе.

Его «мальчик» вызвало усмешку. Когда-то я был «мальчиком».

- Проходи, нам надо поговорить. – отец отпустил меня и прошёл за стол, как-то тяжело опустился в кресло. Он старается не смотреть на меня.

- Говори, отец. – я опустился в другое кресло, но не у стола, а рядом с открытым окном, в которое врываются звуки беззаботного лета.

С тяжёлым вздохом отец откинулся на спинку кресла, сложил руки на животе и переплёл пальцы, унизанные массивными кольцами. Раньше этот жест вызвал бы у меня беспокойство. Но всё самое страшное в моей жизни уже произошло.

- Отец? – мягко подталкиваю его к разговору.

- Мар, после твоего участия в битвах гладиаторов… - отец запнулся, но я всё понял без слов. Давно понял.

Как старший сын, я – наследник титула «глава дома Кайлен». И сейчас я понимаю, что он хочет сказать. Даже победив, я стал в глазах других домов паяцем. Со мной вряд ли захочет кто-то иметь дело. Вряд ли наследники других домов подадут мне руку при встрече. Так у строен этот мир. Что ж, мне стоит помочь отцу.

- Не волнуйся, отец. Я отказываюсь от наследования титула. Передай его Амилю. Надеюсь, он будет счастлив.

Мой младший брат не соизволил прилететь. Он лишь выказал сдержанную радость по видеосвязи. Его я тоже понимаю. Он уже считал себя наследником титула, а тут такое неожиданное моё возвращение.

Отец сдержанно выдохнул.

- Спасибо, Мар. Ты же понимаешь… - он потёр пальцами лоб, заставив натуральные, безумно дорогие камни в перстнях, заиграть бликами.

Я вдохнул полной грудью воздух, напоенный сладостью аромата цветов и терпкостью трав, скупо бросил:

- Понимаю. Это всё?

Но отец остановил меня:

- Нет. Я закончил переговоры с домом Айвар.

А вот это уже интересно. Подаюсь в перёд.

- И что же?

Сразу после моего освобождения отец выяснил, к кому потянулись золотые нити. Это оказалось нетрудно. Когда правящий дом готов размазать тебя по той арене, на которой не остаются даже следы убийств, ты пойдёшь на любую сделку, лишь бы дом сменил гнев на милость. Устроители шоу немедленно передали нам записи со всех камер. А дальше дело техники.

Искин прогнал через себя записи и определил всех, кто покинул арену во время моего первого боя. Это было легко. Всего двое, и оба Айвар. Мать и дочь. Значит, Сайя…

Я помнил её. Необыкновенно красивая девочка. Дети всех правящих семей красивы и здоровы, но даже среди них Сайя всегда выделялась. А ещё она необыкновенно надменная.

Отец пытался меня отговорить от союза с нею, но не в этот раз. Сама Вселенная предложила мне в пару Сайю, так тому и быть. Но отец делает ещё одну попытку.

- Они не в восторге. – усмехнулся он. – Как ты понимаешь, дом Айвар не очень желает отдавать тебе Сайю. Да и, сказать честно, Мар, она ведь не самая блестящая партия. Даже в нынешнем положении ты остаёшься членом чуть ли не самого влиятельного дома, и мы можем запросить у любого, более уважаемого дома, дочь, раз тебе припекло жениться. Золотые нити – всего лишь знак.

Я сжал челюсти.

- С каких пор знаки Вселенной не имеют для тебя никакого значения, отец?

- С тех пор, как Вселенная позволила отобрать у меня сына! – рявкнул отец. – Да пошла эта Вселенная со своими знаками в галактическую задницу!

Его выпад вызвал улыбку на моих губах. В чём-то отец прав, но я мирно повторил:

- Я хочу Сайю Айвар. Это не обсуждается.

Отец тяжело вздохнул.

- Что ж, тебе придётся самому лететь на Нейру и делать официальное предложение. Это их условие.

Глава 10.

Мар

Мысль об охране посещала меня после освобождения. Но любую охрану можно купить, а потому мне нужен дроид. Но не с простыми навыками охраны.

Жаль, что всех боевых дроидов после галактического коллапса приговорили к уничтожению. Тогда они одномоментно все вышли из-под контроля и выкосили большую половину населения на всех обитаемых планетах. Что это был за сбой в программах, так и не смогли понять. А значит, все подобные модели представляли угрозу для жизни.

Но мне не нужны официальные рафинированные охранники. Толку от них. Мне нужна боевая машина. У меня остались связи, и сейчас я уже готов их освежить.

- Искин, связь с Джеем, планета Ора, сектор три.

- Секунду, господин Мар. – и после минутного ожидания, - Связь установлена.

- Мар Сэти! – передо мной повисла проекция расплывшегося в широкой улыбке Джея – крупнейшего торговца всякими раритетами и нелегальным оружием. Отец бы удивился. – Да продлятся твои дни, вольный гладиатор!

- И я рад тебе, Джей!

Я скупо описываю ему своё пожелание. Джей на секунду замирает, выпячивает губы трубочкой, подстёгивая мыслительный процесс.

- У меня кое-что есть. Единственный экземпляр на всю Вселенную. Даже не знаю, зачем хранил его. Но только лично – из рук в руки. Отсылать не буду. Заодно и увижу тебя, высокопоставленный бродяга.

Что ж, перед полётом на Нейру, я готов посетить Ору.

*******

Ора – маленькая планетка в сфере влияния нашего дома. Делегация уважаемых членов дома Кайлен недоумевала, что мне понадобилось на ней. Но я не спешил что-то объяснять. Не их дело. Они лишь сопровождают меня. Так сказать, необходимый антураж.

Джей не стал тянуть и вместо официального магазина, сразу же отвёз меня в огромный ангар, забитый от пола до высокого потолка раритетами. Он был таким огромным, что флайер спокойно влетел в открывшиеся ворота.

Мы уже третий раз облетели ангар по периметру, когда Джей, наконец, нашёл, что искал.

- А, вот. – флайер приземлился перед «мёртвым дроидом». – Смотри.

Я встал перед отключённым роботом. Ростом с меня, он вызывал какой-то трепет. Металлическая голова, сейчас свешенная на грудь, была выполнена в виде удлинённого человеческого черепа с анатомическими подробностями. Оскал его металлических зубов внушал какой-то первобытный страх.

- Модифицированная модель боевой машины. Голову ему прикрутили от другой модели, чтоб никто не придрался. Вся остальная начинка - родная. Как меня заверили, сбои исключены.

Интересно…

- Зачем хранил?

- Для тебя. – хохотнул Джей. – Берёшь?

Но я всё ещё думаю. Чем я рискую? Сейчас я могу позволить себе всё, даже тотальное нарушение закона.

- Беру!

- Отлично! Активатор под височной пластиной. Говори с ним. Дроид запомнит твой голос. Просто следуй командам.

Я протянул руку, отогнул пластину на виске робота и вжал крохотную кнопку. Пустые глазницы медленно оживали зеленовато-голубым светом, в работу включались камеры и сканы. Мёртвый взгляд уставился в меня:

- Статус? – спросил хриплый металлический голос.

- Страж. – тут же ответил я.

- Задача?

- Телохранитель.

- Хозяин?

- Мар Сэти Кайли.

- Доступ к чипу?

- Ограничен.

Члены правящих домов не ставят чипов – это для простолюдинов. Я поставил, вопреки протестам семьи. Зря. Но он обеспечивал мне моментальный доступ ко всем устройствам. Даже управлять звездолётом мне было легче через него. Через него же меня и вырубили, а глаза я открыл уже под маской в школе гладиаторов… Обновлять чип после такого нет никакого желания.

- Полная идентификация. Вытяните руки ладонями вперёд.

Я выполнил приказ. Зелёные линии сканеров побежали по моему телу. Дроид считывал данные сетчатки, отпечатки пальцев, другие биологические параметры.

Неожиданно мягко он шагнул вперёд:

- Обновление программного обеспечения.

- Запрещено. – успел я до того, как он начал процесс.

- Принято. Запуск стандартных настроек.

Глазницы дроида чуть потускнели. Через пару минут вновь зажглись.

- Результат боя?

Я задумался.

- Полная нейтрализация противника. Приоритет – сохранение жизни.

- Принято. Настройка завершена. Готов к выполнению поставленных задач. – дроид занял место за моей спиной.

- Что ж, друг мой, я готов расплатиться.

Я повернулся к Джею, но он приложил руку к груди.

- Прими в подарок. Я рад, что ты жив, Мар, а твой финальный бой всегда будет вызывать безмерное уважение.

Я положил руку на плечо торговца, выказывая своё уважение, он – повторил мой жест.

Глава 11.

Ещё до того, как войти в отсек управления, я услышал громкие звуки спора. Впору закатывать глаза, но я больше не гламурный мальчик, поэтому сжимаю губы и делаю шаг в открывшиеся серводвери.

Все сразу замолкают. В установившейся тишине слышен тихий шум работающих систем. Обвожу их всех взглядом.

- Что здесь происходит?

- Мар, мальчик мой, почему мы должны торчать здесь так долго? Почему ты заставляешь нас ждать? И что это за нечто за твоей спиной? – капризно скривил блестящие губы двоюродный дядя, и я перевёл на него тяжёлый взгляд.

- Неуважительное отношение недопустимо. – рявкнул хриплым голосом дроид, заставив моих родственников подпрыгнуть.

А я добил:

- Ты куда-то торопишься, дядя?

Мой тон у всех отбил охоту задавать вопросы. Мар-друг и Мар-представитель дома Кайлен – это две абсолютно разные, порой несовместимые личности.

- Н-нет… что ты… - дядя потёр пальцами лоб, наморщился. – Что-то я…

Он не закончил мысль, но попытался собраться:

- Так что это? – он всё-таки ткнул пальцем мне за спину.

- Это – залог моей безопасности. Ещё вопросы? – я снова обвёл взглядом небольшое сборище делегации. Кивнул, когда никто не ответил, усиленно стараясь не столкнуться со мной взглядом. – Тогда предлагаю занять свои места в каютах. Через двадцать минут я начну разгон.

- Принято. – искин корабля принял мои слова, как команду. – Начат обратный отсчёт. До старта двадцать минут…

Второй пилот, хранивший до этого молчание, с облегчением выдохнул, когда за последним представителем дома Кайлен закрылись двери. Штурман, с интересом наблюдавший за всей этой вознёй, с улыбкой развернул кресло и открыл окна интерактивных карт.

- Как только у вас получается так с ними. Они мне мозг съели за последние два часа. Сначала каждый по очереди, потом все вместе. – Серж, землянин, устало опустился в кресло второго пилота.

- Нет, занимай кресло первого пилота. – я покачал головой. - Поведёшь ты. Я перехвачу управление через шесть часов. Лима, права первого пилота Сержу.

- Принято. – мягким, приятным голосом отозвался искин.

Серж показал большой палец и, чтобы получить доступ к управлению звездолётом, потянулся к шлему виртуальной реальности.

Всего через час мы вышли в точку входа в транспортный коридор, а ещё через семьдесят три часа, вынырнув из него, зашли на орбиту планеты Нейра. Там, под странной молочной атмосферой, меня совсем не ждёт Сайя.

***

- Эти проклятые Айвар даже не прислали к нам встречающую делегацию. Какое вопиющее неуважение! – бухтел дядя, сходя с трапа на космодроме Нейры. – Это всё из-за… - дядя поперхнулся под моим взглядом. – Прости, Мар, но это просто безобразие!

В этот раз я был согласен с дядей. Дом Айвар выказал неуважение не только мне. Выглядит это мелко. Разве что, они совсем не любят свою дочь.

- Нам что, такси нанимать, чтобы до них добраться?! – дядя под кучей традиционных парадных одежд уже готов взорваться, когда прямо на территорию космодрома пропустили встречающие флайеры с отличительными эмблемами правящего дома Айвар.

- Ну вот. - я преувеличенно сильно стукнул дядю по спине, заставив его сделать пару шагов вперёд. – А ты переживал.

У резиденции Айвар нас встретил наследник дома. Хмурый Сайан не подал мне руки. Лишь чуть обозначив поклон, пригласил внутрь. Ладно, я потерплю.

В огромном торжественном зале я сразу вылавливаю взглядом Сайю. Между нами тут же появляются чуть видимые нити.

Девчонка вжалась спиной в высокую спинку трона, будто пытается слиться с нею. Так не хочет за меня замуж? Пока мои родственники бухтят приветственную ерунду, не стесняясь, пристально рассматриваю её.

Красота этой совсем молоденькой девчонки ещё ярче, чем на видео или фото. Она безумно красива. Она – жемчужина Вселенной. Я видел много женщин и могу оценить красоту. Она – реликвия! А в раскосых изумрудных глазах Сайи полыхает ненависть и обречённость. Интересный коктейль. Она встретилась со мной взглядом и тут же опустила глаза, пряча их. Но я уже всё увидел и оценил.

Я так увлёкся разглядыванием невесты, что пропустил окончание приветственных речей, и дяде пришлось тихо кашлянуть в кулак.

Чуть прищурив глаза, я всё же произнёс:

- Мой дом счастлив, что именно ваша дочь, уважаемые Айвар, войдёт в мои покои супругой. – и подчеркнул голосом, - Я счастлив.

В зале повисает молчание. Мои челюсти сводит судорога, когда в звенящей тишине дрожащим голоском Сайя отвечает:

- Я отказываюсь от оказанной чести…