Невезучий второй читатель. Том 1

Глава 1. С турнира во дворец

На экране мелькали заклинания, персонажи молниеносно расставляли ловушки, выходили из тумана войны и атаковали. Одно неверное движение — и будешь привязан к дереву, не сможешь и шагу ступить. Чжао Синьи сосредоточенно следил за происходящим, почти не моргая, стучал пухлыми пальцами по клавиатуре, клацал мышкой.

— 3jin!

Лидер команды Team Eternity выкрикнул его псевдоним. Огонь вспыхнул в глазах Чжао Синьи. Замедляющее заклинание, заморозка, авто-атака, ультимативная способность — идеально проделал комбинацию, но попал в ловушку. Он оскалился и прожал невидимость, двигаясь в морозящем заклинании и уверенно пробираясь к команде. Сильнейший среди них уже разбил двоим саппортов соперника голову и пустил их кровь*, как вдруг перед глазами Чжао Синьи потемнело.

* Кит. 头破血流 – «Разбита голова и течёт кровь» (разбить в пух и прах).

— 3jin! Стань!

Он моргнул, стараясь прийти в себя, инстинктивно заставил своего персонажа вновь уйти в невидимость — пальцы сами достали до нужной кнопки. И всё поплыло. Потяжелевшая голова с грохотом ударилась о клавиатуру, из-за чего нажались случайные заклинания и использовался ненужный предмет; звук падения через микрофон донёсся до участников команды. Картина на экране за этот миг изменилась: противник взял инициативу в свои руки, мгновенно разобрался в ситуации и дал отпор. Пока команда Team Eternity растерянно старалась докричаться до Чжао Синьи, противники из Team Black Peony воспользовались их замешательством и напали.

— 3jin? 3jin!

Саньцзинь? Чжао Синьи смутно слышал, как его звали по псевдониму, силился открыть глаза, но веки сомкнулись и не поддавались. Его снимала камера, поэтому наверняка фанаты и остальные зрители в ужасе закричали, когда один из участников команды Team Eternity ударился головой о клавиатуру и не смог подняться.

«Я должен доиграть! Я должен…»

Что-то в груди одновременно стягивалось и сжималось, давило и жглось. Чжао Синьи пытался открыть рот и закричать, позвать на помощь, но не мог издать ни звука, даже дышать становилось труднее с каждым мгновением. В ушах звенело, голова продолжала тяжелеть. Стол как будто исчез, Чжао Синьи проваливался всё дальше. Не почувствовал, как соскользнул со стула, но понимал, что падал. Не на пол, а ниже — во тьму.

В один миг всё прекратилось. Стих звон в ушах, постепенно исчезла тяжесть, чернота расступилась.

Чжао Синьи наконец-то разлепил веки и огляделся по сторонам. Он оказался в мрачной комнате с парой длинных столов, заваленных тряпками. Не заметил никаких окон, помещение освещали лишь два факела на стене. Факела? Чжао Синьи нахмурился и собирался сделать шаг, но осознал, что рука сжимала что-то холодное и металлическое. Он опустил голову. И закричал.

В его живот насквозь прошёл меч. Чжао Синьи в ужасе вопил и вертелся на месте, попытался заглянуть за спину — там торчало лезвие меча! Но никакой боли, ни капли крови. Это что, розыгрыш какой-то? Он же только что находился на важном турнире! Как он мог очутиться в незнакомом месте, ещё и с мечом в животе? И место сейчас было не самым важным. Что делать с чёртовым мечом?!

Как часто происходило в стрессовых ситуациях, Чжао Синьи выключил мозг, продолжая кричать, вцепился обеими руками и потянул жуткое оружие.

По-прежнему ни боли, ни крови.

Меч легко поддался, вскоре Чжао Синьи держал его перед собой. Идеально чистый. Паникуя, он бросил его на пол, а сам принялся ощупывать живот. Меч приземлился с громким «цзинь» и остался лежать на полу, издавая какие-то подозрительные звуки, напоминающие недовольное бормотание старика. Как будто жаловался человек, а не меч. Но Чжао Синьи полностью игнорировал его, в страхе ощупывая себя. Куда больше он беспокоился о собственном теле, откуда только что вытащил этот самый меч! Незнакомая белая ткань была порвана на животе — в том самом месте, через которое прошёл клинок.

Верхний слой непривычно закрывал нижний, словно Чжао Синьи запахнулся в халат, а не надел обычную футболку. Он раздражённо дёрнул заляпанную тёмными пятнами белую одежду, но пояс помешал оголиться. Чжао Синьи зашипел и дёрнул его, наконец-то добрался до тела. Убедившись, что не осталось никакой раны, словно никаким мечом его не протыкали, спокойно вздохнул и с облегчением плюхнулся на пол, списав всё на розыгрыш. Но вскоре его состояние изменилось. Чжао Синьи вновь схватился за живот и ошарашенно провёл по нему руками. Он никогда не следил за своим здоровьем и много ел — а чего ещё ожидать от сына хозяев ресторана? — поэтому худым себя не помнил, вот только сейчас от его пухлости не осталось и следа. Чжао Синьи подскочил с пола и закричал:

— Кто украл мой жир?!

Он обеспокоенно потянулся к лицу, схватился за щёки. Слишком худые!

— Я что, дрыщ?!

Не то чтобы он не радовался внезапным изменениям, вот только всё больше сомнений закрадывалось, что это тело ему не принадлежало. Чжао Синьи неосознанно потянулся к волосам. Так, всё в порядке, хвост оставался на месте. Он ленился не только стричь волосы, но и голову мыть, поэтому мешающие сальные пряди, едва касавшиеся плеч, часто закалывал и стягивал на затылке, лишь бы в лицо не лезли и не мешали играть. Только стоило ему провести по нынешнему хвосту, как пришло осознание, что тот доставал ему до колен. Привыкший стримить и общаться с фанатами, а заодно размышлять вслух, Чжао Синьи закричал:

— Да что, чёрт возьми, происходит?!

Настолько сильно он никогда их не отращивал, мать всё равно гнала в парикмахерскую или сама брала ножницы и состригала лишнее. Более того, вместо удобной привычной резинки-пружинки Чжао Синьи умудрился нащупать длинную ленту, за которую сразу схватился и неосознанно потянул. Белая лента с чёрными полосками оказалась в руке, а длинные пряди распластались по спине, плечам, часть полезла в лицо и была сердито смахнута.

— Мне что, это мыть придётся теперь? Мне своих по горло хватало! Как их обратно заколоть?

Глава 2. Свободу не обрёл, ещё и в корни угодил

Чжао Синьи сильно зажмурился и ударил кулаком по полу.

— Где я?

Требовательная интонация ничуть не смутила Систему, ответа долго ждать не пришлось. Тот не только озвучивался механическим голосом, но и также писался перед глазами подобно репликам в визуальных новеллах.

[Во дворце короля демонов.]

Он несколько раз специально стукнулся головой о стену и чуть не завыл от отчаяния.

— Это я понял, давай конкретнее. Как я сюда попал и зачем?

[Поскольку команда Чжао Умэна — это Вы — проиграла в состязании, демоны Скиталец и Буря Клинков выбрали Вашего персонажа для наказания, теперь уважаемый читатель должен проработать во дворце демонов в качестве слуги в течение недели.]

Во время её речи Чжао Синьи открыл глаза и быстро и сердито задышал.

— Да чихал я на этого Чжао Умэна, как я тут оказался? Просто верни меня обратно, у меня турнир.

[Ваша покорная слуга Система не обладает такими полномочиями.]

— Что значит «не обладает»? А запихнула меня сюда ты?!

С невидимым собеседником было неудобно общаться, Чжао Синьи не знал, куда смотреть. В своём мире во время стримов он либо пялился в экран, если показывал какую-то игру, либо смотрел в камеру. Здесь голос звучал в ушах, но его источнику же просто так не врежешь? А как ему хотелось сейчас выпустить пар.

[Ваша покорная слуга Система не обладает ни такими знаниями, ни полномочиями.]

Он ещё несколько раз стукнулся головой о стену, после чего тяжело вздохнул, глядя в потолок, оказавшийся таким же тёмным, как и стены.

— Хочешь сказать, ты не знаешь, кто и как сюда отправил меня, а также не имеешь понятия, как мне вернуться?

[Уважаемый читатель всё правильно понял.]

Чжао Синьи слов не находил. Некоторое время он молча сидел и размышлял, что дальше делать. В душе хотелось надеяться, что всё это дурацкая шутка, что сейчас он проснётся и окажется у себя в комнате.

— И ты будешь давать мне всякие квесты, начислять баллы, вручать ачивки и прочее?

[Ваша покорная слуга Система таким не занимается.]

Он не выдержал и хохотнул:

— А зачем ты вообще нужна?

[Ваша покорная слуга Система следит за развитием сюжета.]

Каким развитием? Автор уже испоганил весь сюжет, когда решил переписать новеллу!

Чжао Синьи схватился обеими руками за щёки и упёрся локтями в колени, от надутых в такой позе губ его голос прозвучал комично:

— А если я, скажем, плюну на твой сюжет и пойду ресторан открою? Или лучше! Возьму и убью главного героя, что тогда? Не остановишь меня, не отнимешь баллы?

Механический голос продолжать стоять на своём:

[Ваша покорная слуга Система не понимает, о каких баллах говорит уважаемый читатель. Если уважаемый читатель решит открыть ресторан, так тому и быть. Если уважаемый читатель пожелает бросить вызов главному герою, Ваша покорная слуга Система не будет мешать.]

Видимо, не имело смысла угрожать этой программе, но Чжао Синьи не сдавался:

— А как же развитие сюжета?

[Если уважаемый читатель всё-таки решит открыть ресторан, то Вашей покорной слуге Системе будет интересно узнать, куда заведёт его история, а попытки убить главного героя — отличное развитие сюжета.]

Невероятно… Каким отвратительным созданием оказалась эта Система!

— Но хотя бы квесты ты можешь давать? И баллы за них начислять?

[Уважаемый читатель находится в новелле, а не в игре.]

— А-а-а!

Настолько испоганить его жизнь, выдернуть из реального мира, посреди турнира, запихнуть в проклятую новеллу и даже не сделать её похожей на игру? Не существовало кошмара хуже, чем тот, в котором он очнулся с мечом в животе. Чжао Синьи бы сейчас с радостью сквозь землю провалился, а не находился тут.

— Система, а если я убью главного героя, то смогу вернуться домой?

[Ваша покорная слуга Система не знает ответа на этот вопрос, но уважаемый читатель может попробовать.]

Чжао Синьи отполз от стены и улёгся на пол, раскинул руки и ноги в стороны, притворяясь морской звездой. Безысходность сводила его с ума. Несколько минут назад он почти осуществил мечту, но потерял сознание и оказался здесь. Он искал хоть какую-то цель, за которую можно было зацепиться и вернуться домой. И чтобы просто с ума не сойти, в конце концов.

Если он на самом деле переместился в новеллу, то убийство главного героя должно поставить жирную точку, какая бы сильная аура неуязвимости ни охраняла этого Ху Цюэюна. Он молился, чтобы после этого просто очнулся от кошмара у себя в комнате перед монитором.

Читавший множество подобных историй, он вспомнил об одном нюансе и решил озвучить промелькнувший в голове вопрос:

— Слушай, Система, а кто-то ещё из читателей попадал сюда?

Механический голос счёл нужным промолчать.

— Значит, да.

[Почему уважаемый читатель так решил?]

Он усмехнулся.

— Потому что ты промолчала, дура.

[Но молчание не является положительным ответом.]

Чжао Синьи положил ладонь тыльной стороной на лицо, закрыл глаза и захохотал. Она не дала ему ни положительного, ни отрицательного ответа, так что вполне могла скрывать правду. Поэтому и предположил, что оказался не первым читателем, переместившимся в мир новеллы. К тому же, в таком случае сюжет мог переписать не автор, а другой попаданец.

— О-о, ты ошибаешься, — сказал он и, не дав ей времени на ответ, добавил: — Скажи, Система, тебе можно доверять? Ты не будешь мне врать?

Страшно оказаться в окружении кем-то придуманных персонажей. И скучно. И даже тоскливо. Их характер и поведение были кем-то прописаны, они не поступали по собственному желанию, и Чжао Синьи не хотел им доверять. Но раз теперь у него появился собеседник в лице Системы, которую пусть кто-то тоже создал, но он надеялся, что хотя бы с ней мог искренне поговорить, пока не вернётся домой. Почему-то она вызывала больше доверия: быть может, он, как геймер, слишком привык к компьютеру и играм, а её воспринимал как своего гида.

Глава 3. Пониженный до демонического слуги

Уже знакомый юноша в зелёных одеяниях уверенно шёл в сторону пойманных в ловушку из корней, но притормозил в паре шагов. Корни активизировались и собрались зацепиться за него, но тот остановился на расстоянии недосягаемости. Они разочарованно затрепыхались, шевеля маленькими веточками, но не могли дотронуться и поймать третью жертву.

Со скучающим видом Чжао Синьи приподнял голову и посмотрел на Его Высочество:

— Не говорил.

Тот улыбнулся.

— Чего же ты не догадался, человек? Сам виноват тогда.

Несколько минут назад на его месте стоял Чжао Синьи и также высокомерно глядел на Ядовитую Листву, теперь над ними насмехался другой персонаж, а их самих не пускали подозрительные корни.

«Система, как зовут этого придурка?»

Механический голос поинтересовался:

[Синьи, поясните, кого вы имеете в виду.]

«Ну, этого!»

Он бросил на него злобный взгляд, не желая хотя бы в мыслях называть Его Высочеством. На этот раз Система не стала издавать размышляющих пищащих звуков, а спокойно ответила:

[Скиталец.]

— Великий Поток, чего столбом стоишь? Помоги ты уже!

Недовольная и уставшая Ядовитая Листва сверлила юношу в зелёном нехорошим взглядом. Чжао Синьи на секунду обернулся, заметил злобные алые глаза и решил не рисковать, поэтому предпочёл смотреть на Его Высочество. Тот хотя бы больше на привычного человека походил.

«Великий Поток? Система, ты же сказала, что его зовут Скиталец».

Невидимые острые иглы предательства впились в его плоть. Чжао Синьи ухмыльнулся. Никому нельзя доверять, даже программе, что сейчас была для него самым близким существом, которое в отличие от всех персонажей могло понять его, с кем он мог поговорить о своём мире. Несколько минут назад обещала не врать, но тут же нарушила слово.

[У него несколько имён.]

«Вот и доверяй тебе после этого».

Вслух Чжао Синьи ничего не сказал, но нахмурился.

[Синьи, что-то не так?]

«Почему ты назвала его Скитальцем?»

[Он сам так представляется. Здесь у многих несколько имён, эта Система посчитала нужным назвать то, которое бы мог использовать Чжао Умэн.]

Прозвучало логично, но Чжао Синьи решил, что доверять ей всё равно не будет. Лучше относиться с осторожностью, чем потом оказаться брошенным и преданным. Он уже разучился взаимодействовать с людьми. С Team Eternity и другими знакомыми они по большей части играли, чем общались по душам, а сейчас он очутился в незнакомом месте, где не мог заниматься любимым делом, а если бы захотел поболтать, то говорить было не с кем.

Он молча лежал и смотрел перед собой, но ничего не видел. Скиталец облокотился о стену и с усмешкой ответил:

— Пусть меня слуга попросит, тогда помогу. Помнишь, как во Вратах, Чжао Умэн?

Конечно, он ничего не помнил: его же там не было! Он даже персонажа своего не знал. Да, Ядовитая Листва и Великий Поток встречались в новелле, он ещё не успел забыть эти имена, хоть и читал несколько месяцев назад, а подробности уже стёрлись из памяти. Но имя Чжао Умэн казалось настолько отдалённо знакомым, как будто этот персонаж появился лишь в паре глав из нескольких сотен. Чжао Синьи и имён всех девушек из гарема Ху Цюэюна не запоминал, даже если какие-то казались особенно интересными.

Взгляд прояснился, когда Чжао Синьи вынырнул из мыслей и пробурчал:

— Не помню.

Скиталец вздохнул, с подозрением посмотрел на него и тоскливо улыбнулся.

— Я не нашёл ни цзецзе, ни Его Величество, так что с пилюлями для памяти придётся повременить.

Ядовитая Листва постучала пальцами по полу.

— Может, наконец-то вытащишь нас?

— По-моему, корни уже не пытаются утащить вас, — хихикнул Скиталец и присел на корточки. — Твоя работа?

Чжао Синьи краем глаза покосился на Ядовитую Листву, та виновато опустила взгляд и отвернулась.

— И чем же ты их напитала?

— Какая разница? Я просто хотела разговаривающее растение, — фыркнула она.

Скиталец рассмеялся, но не дошёл до места, откуда корень мог бы и до него достать.

— Вот и разговаривай с ним.

Чжао Синьи сглотнул. Он прекрасно понимал желание пообщаться с кем-то, может, поэтому и начал стримить, вдобавок, в своём мире мог просто написать мысли в чат, а тут никто его не поймёт. Решит поболтать свободно — примут за клоуна или дурака, но и за выражениями он не желал следить.

— Великий Поток, убери его, — захныкала Ядовитая Листва. Один из корешков потянулся к её голове и погладил по волосам, после чего замер рядом, словно испугался своих же действий.

— Ты предлагаешь мне утопить твоё растение?

Скиталец посмотрел на неё с неодобрением, сделав акцент на словах «утопить» и «твоё», а Чжао Синьи — с подозрением на него. Может, первый читатель оказался не в теле главного героя Ху Цюэюна, а стал одним из демонов? Нет, это не мог быть Скиталец, тогда бы он понял, что такое телефон. Ядовитая Листва тоже не походила на персонажа, который мог бы катастрофически изменить сюжет первой версии новеллы и превратить историю в убожество. Лучше выкинуть пока эти мысли из головы и для начала разобраться с Ху Цюэюном, а потом уже в случае чего искать другие варианты.

После вопроса корни как будто забеспокоились, сильнее впились в ногу Чжао Синьи и в тело Ядовитой Листвы, которое крепко обвивали. Они словно поняли, что им сказали: «Вас сейчас утопят».

— Попробуйте поговорить с ними просто, — пробурчал Чжао Синьи и сам обратился к растению. — Эй, корешок, отпустишь меня, пожалуйста? Я устал лежать на полу, тут холодно.

Корень, державший его ногу, на миг ослабил хватку, но стоило Чжао Синьи сообщить, что он замёрз, как на него набросилось сразу несколько корней и обвило его. Теперь он напоминал гусеницу в коконе. По всей видимости, растение решило согреть его собственными усилиями.

Ядовитая Листва и Скиталец с интересом наблюдали за ним и оба оживились, первая тоже заговорила с корнями:

— Корешки, отпустите меня.

Глава 4. Читатель обязательно отравит главного героя… если не сгорит!

— Эй, Высочество!

Чжао Синьи рванул к двери и постучал по стене, которая изнутри была выкрашена в ослепительно белый цвет, словно маляр только закончил работу. Проход не появлялся. Либо Скиталец специально закрыл его, либо тот реагировал на демонов, а простых смертных игнорировал. Чжао Синьи сжал руку в кулак и ещё несколько раз ударил, но дверь так и не увидел, а стену пробить не смог.

— Система, как мне выйти?

[Приготовьте еду. (´∀`*)]

— И что, дверь сразу откроется? Или персонажи вдруг почувствуют, что пора проведать меня?

[…]

Из-за увиденного троеточия Чжао Синьи закатил глаза и вздохнул.

Ещё и белые стены раздражали. Вот кому пришло в голову выкрасить кухню в такой цвет, который с лёгкостью можно чем-то заляпать? Мать бы точно прибила его за грязь, но она хотя бы не переместилась в новеллу вместе с ним.

— Хорошо, что мне готовить, сколько порций, какие у демонов вкусы?

Система игнорировала его, поэтому он продолжил спрашивать:

— Ты хоть что-нибудь знаешь, что нравится этим… Подожди-ка.

В размышлениях он расхаживал из стороны в сторону, пока не споткнулся о стоящий на полу котёл. Чжао Синьи зашипел, схватился за ногу и присел на стол. Родители бы прибили его за такое отношение к месту готовки, но тут никого из них не было. Потирая ногу, он поинтересовался:

— Система, чем можно отравить демонов?

[…]

Чжао Синьи ухмыльнулся и дёрнул бровями.

— Разве тебя не интересует интересное развитие сюжета, а, Система? Подскажи мне, есть ли тут такие продукты?

[У некоторых демонов есть аллергия на семена лотосов.]

— А что-нибудь мощнее? Просто аллергия неинтересна.

[Но аллергия может быть сильной.]

Слова Системы всё равно не убедили его, он спрыгнул со стола и решил осмотреть, с чем мог работать. Никаких современных плит или холодильников, только старинное и потрёпанное жизнью оборудование, которым он пользоваться не умел, всевозможные ингредиенты распихали по специальным шкафам и ящикам. Поскольку в этой комнате для готовки помимо жуткой плиты находилось лишь несколько котлов, Чжао Синьи сразу откинул идеи с выпечкой и особенной начинкой, он не собирался так заморачиваться без необходимого инвентаря.

— Тут мясо вообще есть? Или рыба.

Вопрос был задан не Системе, Чжао Синьи просто размышлял вслух, пока открывал дверцы шкафчиков. Нашёл огромные запасы риса и некоторых других круп — вдоль столов стояло множество мешков, переполненных доверху. Полупустые аккуратно расположились в стороне, возле них были расставлены тяжёлые кувшины, накрытые крышками. Ходя по комнате, он вдруг обнаружил ещё одну старинную металлическую плиту размером крупнее, чем у четырёх вместе взятых современных, её как будто вделали в стол, поэтому он не сразу заметил её. В ресторане родителей Чжао Синьи, конечно, имелись и покрупнее, но у его друзей были небольшие, а здесь — одна гигантская. Он не сразу догадался, что это не просто плита, а целая глиняная печь — слишком сильно та напоминала огромный стол, за исключением плитки на поверхности. Под ней располагалось отверстие с дровами, хоть разжигать огонь он и не умел, но конструкция его поразила.

Некоторые и сейчас использовали подобные печи в современном мире, однако Чжао Синьи жил в крупном городе, поэтому с ними не сталкивался.

— Как этим вообще пользоваться? Система, как мне разжечь огонь?

Он задал важный вопрос: для большинства пришедших в голову рецептов понадобится воспользоваться ей. Плита уже стала прекрасной находкой, с одними котлами он бы свихнулся, а к первой опасался прикасаться.

[Что-нибудь придумайте, Синьи. (*´▽`*)]

И кто вообще так кухню обустраивал? Одна плита, изгвазданная, побитая и издающая неприятный запах, стояла посреди комнаты, вторая оказалась запрятанной в угол за ящиками и мешками, котлы и вовсе располагались в рандомных местах. Какой идиот вообще их расставлял?

— Как демоны тут огонь разжигают? Трут палки друг о друга, стучат по камням? — Чжао Синьи старался получить ответ, но Система не сдавалась. — Дай подсказку какую-нибудь.

[Поройтесь в своих вещах, Синьи.]

— Ты специально синьикаешь, чтобы выбесить меня? — фыркнул он и вздохнул. — В каких вещах?

Система не ответила. Чжао Синьи не изучал одежду, как и в целом не беспокоился из-за своего вида. Пускай лента развязалась, а внешний и внутренний халаты распахнулись и оголили его грудь — ничего страшного, и так сойдёт. И без того раздражало, что слоёв одежды было несколько — нет бы привычную футболку надеть.

Чжао Синьи похлопал себя по одежде, но ни в халатах, ни в широких штанах не заметил никаких карманов. Вспомнив, что заклинатели часто прятали вещи в рукавах, он и их проверил, но ничего не обнаружил.

— И что я должен был найти?

[Синьи, Вы не всё осмотрели.]

Меча при себе не было, но вряд ли он что-то в ножнах прятал, в одежде тоже ничего не нашёл. Оставалась только обувь. Чжао Синьи присел на стол, радуясь, что тут никто не кричал на него и не заставлял слезть, после чего стянул с себя длинный сапог. Из него посыпались желтоватые прямоугольные бумажки. Чжао Синьи подобрал одну с пола и всмотрелся в знаки, однако те не говорили совершенно ни о чём.

— Это традиционная запись, что ли? Я ни слова не понимаю.

[Эта Система не разбирается в Ваших талисманах.]

Он изогнул брови.

— Талисманы? В ордене этого вашего… Чжао Умэна или как его там, кто-то пользовался таким?

[Верно.]

— Не припомню такого в новелле, — он разглядывал изрисованную чернилами бумагу с задумчивым видом.

[Как будто Вы много помните, Синьи.]

От такой наглости он чуть не поперхнулся и приподнял голову, но невидимого собеседника разглядеть не мог.

— Ты мне грубить вздумала?

[Что Вы, Синьи, эта Система бы не посмела. (´∀`*)]

С талисманами его жизнь становилась интереснее, поэтому он не смог сдержать улыбки и неловко прикрыл рот рукой. Осталось понять, как их активировать. Чжао Синьи решил, что логичнее всего наполнить талисманы духовной энергией — именно этим занимались заклинатели в любой непонятной ситуации. Понадобилось оружие? Наполни меч энергией! Артефакт не работает? Дай ему вкусить духовную силу!

Глава 5. Заблудшие в тумане пыли. Часть первая

На пороге материализовавшейся двери стоял удивлённый Скиталец и с подозрением и интересом оглядывал кухню. Он поморщился, когда в нос ударил запах вина. В центре комнаты заметил обгоревший стол, который хоть пока и не падал, но выглядел неустойчивым, большая часть луж от пролитого вина успела подсохнуть, только красные разводы остались. Светящиеся ярко-оранжевые и красные пятна расползались в разные стороны. Когда Скиталец вгляделся, то осознал, что на кухне завелись муравьи, и не просто какие-то безобидные насекомые, а поджигающие всё вокруг.

Из мебели гореть тут, к счастью, было особо нечему, за исключением пары столов, шкафов и нескольких низких табуретов, а также поленьев — иными словами, ничего ценного. Кроме бамбуковой пароварки, которую Чжао Синьи защищал насмерть. Как истинная хозяюшка, он также облил по кругу все мешки и ящики с едой, чтобы муравьи до них не добрались. Оставалось надеяться, что те не полезут в шкафчики, но насекомые в основном столпились в другой части комнаты.

— Я творю? — с возмущением переспросил Чжао Синьи. — Это ты оставил меня тут без зажигалки. Как, по-твоему… то есть, по мнению Вашего Высочества, я огонь развести должен, а?

Скиталец не удержался и улыбнулся, но взгляд его казался озадаченным.

— Что такое зажигалка*?

* Для Скитальца слово «зажигалка» (кит. 打火机) прозвучало как «разводящий огонь механизм».

— Неважно, лучше скажи, как вы тут огонь разжигаете, а то у меня нашествие муравьёв случилось.

— Ты же уже делал это на моих глазах.

Чжао Синьи, по-прежнему держа в руках кувшин с вином, непонимающе уставился на Скитальца.

— Вызывал нашествие муравьёв?

Почему-то именно это пришло в голову первым.

Он не успел поинтересоваться, как отозвать их обратно, Скиталец заговорил быстрее:

— Нет, разжигал огонь.

Затем прикрыл глаза и засмеялся.

— Что смешного?

Его Высочество наигранно смахнул слезинку с глаз. Чжао Синьи сомневался, что мог настолько рассмешить его, поэтому нахмурился и с недовольным видом поглядел на него.

— Тебя совсем одного оставить нельзя, Чжао Умэн. То растение нападает, то муравьи кухню поджигают. Откуда они вообще взялись, кстати?

— Да у вас тут в ящиках хранились, — фыркнул тот, не собираясь вдаваться в подробности, тем более сам не разобрался, как работали талисманы. Его не волновало, где там Скиталец видел, как его персонаж разжигал огонь, он просто хотел домой. Не желал ни с кем сближаться и общаться в этом мире, только жаждал вернуться обратно.

— Ладно, Чжао Умэн, поставь кувшин на место, — попросил Скиталец, продолжая улыбаться. — На кухне тебе опасно находиться, лучше дальше уборкой займёшься.

А как же гениальный план отравить главного героя…

Растерявшийся Чжао Синьи покрепче прижал к себе кувшин с вином, используя его то ли как щит, то ли как оружие. Как будто решал — вылить остатки прямо на белоснежную нижнюю часть одежды или всё-таки ударить по голове, если тот осмелится приблизиться. Провести неделю в уборке? Нет, спасибо, точно нет. Он ненавидел убираться, в его комнате постоянно царил бардак. Мать не выдерживала и иногда всё-таки заходила вытереть пыль со стола и пропылесосить, но сам он никогда не убирался. А тут и пылесоса не было. Убирать всё руками? Да он в окно лучше выйдет, которое почему-то тоже не наблюдал во дворце. Мог только предположить, что его специально отводили в комнаты, откуда легко не сбежать.

— Предпочитаю выполнить данное Вашим Высочеством поручение.

Скиталец хитро прищурился и сделал шаг, вот только Чжао Синьи почувствовал угрозу и воинственно расплескал несколько капель вина, не позволяя приблизиться.

— Какой-то ты слишком вежливый, Чжао Умэн. Забудь об этом поручении и возьмись за другое.

— Нет.

Его Высочество сделал ещё один шаг, одновременно с ним Чжао Синьи отступил назад и брызнул вино. Он специально целился в зелёную часть одежды, где пятна стали бы не такими заметными, чтобы случайно не разозлить Скитальца — решил, что так лучше. Вот только и тут ему не повезло. Неправильно рассчитал силу, и вино заляпало белый низ.

Скиталец прикрыл глаза и свёл брови, продолжая улыбаться. Чжао Синьи видел подобное выражение лица в играх и аниме, реальные люди обычно так не выражали эмоции. По крайней мере, не его родственники и знакомые. Ничего хорошего это лицо не предвещало, специальных эффектов и красных черт ещё вокруг не хватало. Кончики губ Его Высочества подёргивались, какое-то время он стоял на месте, не двигаясь, и в следующее мгновение рванул на Чжао Синьи, пытаясь выхватить кувшин с вином из его рук.

— Не отдам! — заспорил тот и изо всех сил вцепился в сосуд.

Он сделал шаг назад и тут же потерял равновесие — нога Чжао Синьи ступила в полупросохшую лужу вина и поехала. Скиталец попытался удержать его на месте, однако тот сопротивлялся и вырывался, поэтому вместе они грохнулись на пол. Кувшин не выдержал такого обращения, выскользнул из рук Чжао Синьи и разбился от удара, осколки разлетелись по полу.

В своём мире Чжао Синьи так редко покидал свой дом и уж тем более падал (большую часть времени он сидел на стуле и играл в игры или же валялся на диване и либо читал новеллы, либо что-нибудь смотрел), что теперь понять не мог, каким местом ударился. Приземлился на спину, а болели все конечности, ещё и голова раскалывалась. Он даже не заметил, досталось ей или нет. Ещё и этот проклятый Скиталец приземлился ему на живот. Возможно, его прошлому толстому телу не пришлось бы так больно, но это слишком худое, поэтому помимо всего прочего у Чжао Синьи ещё и рёбра разболелись.

— Слезь с меня, тупой осёл*, — прошипел он сквозь зубы, на миг позабыв, к кому обращался.

* Кит. 蠢驴 – бран. «тупой осёл» (вместо «козёл», дурак).

— Это ты Моё Высочество тупым ослом назвал?

Скиталец впился локтем ему прямо в живот и подпёр свой подбородок, вскинул брови и хитро улыбнулся.

Глава 6. Заблудшие в тумане пыли. Часть вторая

Единственным источником света остались огненные муравьи, которые испугались грохота от кувшина с вином — а может, и запаха — и в панике разбежались в стороны, но далеко не ушли. В полумраке лицо Скитальца на миг стало сердитым, а затем возмущённым.

— Ты! — выкрикнул он, не найдя подходящих слов.

Чжао Синьи ощутил опасность и отскочил на несколько шагов в сторону, будто сам очутился на месте испуганного муравья, а демон угрожал потушить его.

— А я что? Я в вашем дворце впервые и ничего тут не знаю!

Скиталец замахнулся пароваркой и уже собирался швырнуть её в Чжао Синьи, как вдруг боковым зрением заметил, что убегающие огненные муравьи поползли по воздуху. Он приподнял брови, напрочь забыл о слуге-заклинателе и приблизился к насекомым. Некоторые продолжали бежать по полу и лишь в одной стороне начали подниматься.

Чжао Синьи проследил за его взглядом и тоже настороженно принялся наблюдать за ними. Он не так хорошо знал правила этого мира, но не удивился бы, если бы какой-то заклинатель или демон мог устроить подобное, тем более у первых тут летающие мечи имелись, а вторые могли повелевать огнём, водой и другими элементами. Только Скиталец, один из демонов, обитатель этого мира, почему-то недоумевал, даже слишком удивлённым казался. Видимо, летающие огненные муравьи всё-таки считались чем-то необычным.

Чжао Синьи хотел подойти и посмотреть на них поближе, но сделал шаг и со всей силы треснулся обо что-то лбом. Скиталец обернулся на грохот и ухмыльнулся:

— Ты опять кувшин разбить пытаешься, Чжао Умэн?

Тот сердито потирал свой больной лоб и шипел.

— Я головой вообще-то ударился, — возмущённо пробормотал он и вытянул руку.

Пальцы упёрлись во что-то твёрдое и шероховатое. Чжао Синьи провёл ими по внезапно появившемуся препятствию и даже нащупал что-то пушистое, но так и не смог ничего разглядеть.

— Кто тут стену поставил?

Одновременно с ним Скиталец вытянул руку и тоже коснулся твёрдой поверхности, по которой ползали огненные муравьи.

— Невидимая стена? — вслух спросил он себя, но Чжао Синьи посчитал своим долгом ответить:

— А я о чём говорю? — Для наглядности он даже постучал кулаком. — Кто-то взял и поставил стену.

В следующее мгновение он сам поправился:

— Или у вас что стены, что двери то появляются, то исчезают?

Он подумал, что раз Скиталец только что прошёл невидимую стену, в которую упёрся Чжао Синьи, то некоторое время назад её тут не было. Другую — по которой ползали огненные муравьи — Скиталец нащупал, значит, его она тоже не пропускала. Странным казалось, что демон, именовавший себя Его Высочеством, не знал, что творилось в его же дворце.

— Двери да, ко многим нужен особый подход, — невозмутимо ответил Скиталец, пока продолжал щупать стену. — Но с невидимыми стенами Моё Высочество сталкивается впервые.

— Ваше Высочество всю жизнь живёт во дворце? — Чжао Синьи только задал вопрос и вдруг резко потерял интерес. Он подумал о своём доме и уютной комнате, о компьютере и играх и тяжело вздохнул.

— Да. Большую её часть.

На этом их диалог закончился, так как Чжао Синьи снова затосковал по дому, тщательно стараясь не думать о турнире, пока Скиталец с интересом изучал стены. В некоторых местах огненные муравьи вспыхивали ярче, а поверхность под их лапками начинала ходить волнами, как будто раздражалась от их жара и пыталась скинуть с себя. Скиталец поставил пароварку на пол и обе руки положил на стену, ощущая необычные волны или даже толчки. Стена пыталась скинуть с себя муравьёв, он в этом не сомневался — сам ощущал жар, хотя насекомых не трогал.

Они и сами не лезли к нему: наоборот, заметили вкусную бамбуковую пароварку на полу, дружно развернулись и ломанулись в её сторону. Чжао Синьи очнулся от размышлений, как только заметил собирающиеся в кучу огоньки, и вздрогнул. Его глаза расширились от ужаса, а по спине пробежался холодок.

— Не-ет! — закричал он и стукнул кулаками о невидимую стену, не в силах приблизиться и остановить нашествие. — Высочество, защищай пароварку ценой своей жизни!

Скиталец усмехнулся, неторопливо перешагнул армию огненных муравьёв, изящно наклонился и всё-таки поднял несчастную пароварку.

— Чжао Умэн, что ты такого нашёл в ней?

Его Высочество с удивлением наблюдал, как собеседник по ту сторону невидимой стены сердито дышал и упирался кулаками в препятствие, которое не мог миновать.

— Я же объяснял, — убедившись, что пароварка в целости и сохранности, он отвернулся в сторону и пробурчал себе под нос: — Система, что за птица? Твоих рук дело?

[У этой Системы нет рук. (*´▽`*)]

Хотя бы обижаться перестала.

— А вот эти всякие… сюжетные повороты? Как их ещё обозвать? Это не ты их генерируешь?

Скиталец приблизился и в упор посмотрел на него, тоже положил свободную руку на стену, после чего поинтересовался:

— С кем ты там разговариваешь, Чжао Умэн?

— С муравьями, — пробурчал тот, надеясь услышать объяснения Системы.

— Но все муравьи у меня, — усмехнулся Скиталец, грациозно махнул рукой в их сторону и вновь упёрся в стену.

— Ну, с кувшином тогда, какая разница? Эй, Система!

Он даже не пытался говорить тише. Незримая собеседница всё больше раздражала его своим молчанием, поэтому и он собирался вывести её из себя, раз уж та просила общаться мысленно. Значит, он будет кричать.

— Система, приём? Ты слышишь меня?

[Такими темпами Синьи примут за сумасшедшего.]

Она была права, но Чжао Синьи ужасно не хотел сдаваться. И всё же следующий вопрос задал мысленно:

«Система, корни, муравьи, невидимая стена — это всё рояли в кустах?»

[Что такое рояли в кустах?]

Как ему сейчас хотелось что-нибудь разбить. Тот самый кувшин с вином, например, к которому он даже сделал шаг в порыве ярости, но вовремя остановился. Если он застрял в невидимой комнате, то неизвестно, когда ещё сможет добраться до воды и еды, так у него хотя бы вино есть, а у Скитальца — пароварка и потускневшие муравьи. Пусть готовит себе муравьёв. Или они его.

Глава 7. Смерть главному герою!

Механический голос Системы прозвучал настолько внезапно, что совершенно не ожидавший Чжао Синьи по-настоящему поскользнулся и упал в воду, в панике замахал конечностями, закашлялся и попытался подняться. Ещё захлебнуться не хватало.

«Ты активировала рояль?!»

Если бы его рот не переполняла жидкость, он бы прокричал это вслух.

[Сами же попросили, Синьи. (*´▽`*)]

Вообще-то в тот момент Система не стала отвечать, даже пикающих звуков не издала, а сейчас вдруг объявилась и радостно активировала какой-то рояль. Начитавшийся подобных новелл, Чжао Синьи был в курсе, что те могли срабатывать очень непредсказуемо, но в его случае и Система сначала пропала, а затем объявилась с роялем. Не расспросила, что это такое и как работает, а просто взяла и активировала. К слову об этом…

«Что именно ты активировала?»

[Рояль в кустах, как и просили Синьи.]

Ему показалось, что в её интонации просачивалось самодовольство.

«В чём заключается этот рояль? Из кустов вылезет рояль? Может, на голову мне упадёт?»

[Эта Система не владеет такой информацией.]

Чжао Синьи тяжело вздохнул и подавил порыв что-нибудь ударить, пока вновь не получил от стены.

«А чем ты, чёрт возьми, владеешь? Ты активировала проклятый рояль, даже не зная, что это! У тебя не было такой функции, полномочий, как это ещё назвать? Что ты, блин, сделала? Что случится дальше? Нам ждать нашествия насекомых или сразу роялей?»

Его зубы стиснулись и чуть не заскрипели, руки он сжал в кулаки, пытаясь подавить приступ ярости. Вероятно, это тёмный туман так нагнетал и сводил с ума, что даже действия Системы выводили из себя.

— Чжао Умэн? — позвал Скиталец, всё это время наблюдавший, как тот сначала выкинул кувшин с вином, затем упал в воду, а теперь резко изменился в лице. — С тобой всё в порядке?

Не давая ему возможности ответить, Система задала свой вопрос:

[Синьи, Вы злитесь на меня?]

— Всё нормально, — процедил он сквозь зубы и прижался спиной к стене.

Ничего не нормально.

Вода продолжала прибывать и уже вскоре должна была достигнуть пояса Чжао Синьи, но это его уже ни капли не напрягало. А вот подступающая тьма в виде густого чёрного тумана заставляла мурашки устраивать марафоны по его телу, нагнетала и пугала. Чжао Синьи глянул за спину Скитальца, в сторону муравьёв, которые вместо того чтобы приблизиться, поползли вверх по стене и остановились на середине. Язык уже не поворачивался назвать их огненными — маленькие потускневшие насекомые; если ему не показалось, те и вовсе начинали бледнеть или даже растворяться в воздухе, а интерес к бамбуковой пароварке у них пропал окончательно. Хотя Чжао Синьи так и не нашёл способа вернуть их обратно в талисман, видимо, время его действия уже было на исходе.

«Где твой рояль, Система?» — с недовольством мысленно поинтересовался Чжао Синьи.

Механический голос не заставил ждать, а сразу удостоил ответом:

[Рояль в кустах функционирует нормально.]

Значит, рано или поздно что-то произойдёт. Не успел Чжао Синьи всё обдумать и осмотреться по сторонам, как заговорил Скиталец:

— Чжао Умэн, ты уверен? Может, я попробую впитать воду обратно? — он не отводил обеспокоенного взгляда, даже не улыбался, хотя и старался не показывать свою тревогу. — Тебя уже совсем затапливает…

Сама очевидность.

Чжао Синьи задумался, а не стоило ли ему просто утопиться и вернуться обратно в свой мир? С другой стороны, кто гарантирует, что он очнётся в своём теле… Испытывать боль и задыхаться совсем не хотелось. Оказавшееся в ином мире растерянное и напуганное чутьё, подсознание, интуиция или что-то ещё подсказывали ему, что главный герой, в тело которого вселился первый читатель (а в этом Чжао Синьи не сомневался — кто ещё бы смог так сильно испортить изначальную версию новеллы?), станет ключевым звеном в его возвращении домой. Когда во что-то веришь, то живётся легче, поэтому Чжао Синьи решил верить в это. Даже если после победы над Ху Цюэюном он не переместится в свою реальность, сейчас эта надежда дарила ему смысл двигаться дальше и не сдаваться, поэтому спешить и проверять версию со смертью было ни к чему.

— Высочество может гарантировать, что этого скромного заклинателя не затопит окончательно от попыток Высочества? — съехидничал Чжао Синьи, скрестил руки на груди и отвернулся. Где проклятый рояль? Почему ничего не менялось?

Оказаться лицом к лицу с густым чёрным туманом было настолько страшно, что пришлось вновь повернуться к Скитальцу и хоть так почувствовать себя в некоем подобии безопасности. Что-то твёрдое коснулось ноги Чжао Синьи, тот вздрогнул и отскочил, случайно ударился спиной и руками о стену. Мстительная помутневшая невидимка со всей силы отшвырнула его прочь от себя. Чжао Синьи пролетел целый чжан над поверхностью и плюхнулся в воду, брызги разлетелись в стороны, но он уже не увидел, стала ли стена мутнеть ещё сильнее.

Голова ушла под воду, Чжао Синьи начал барахтаться в попытках набрать ртом воздух, из-за чего чуть не захлебнулся. Паникуя, он всё-таки вынырнул и, откашливаясь, замотал головой по сторонам. Его окружала чёрная непроглядная тьма, он не знал, где именно находился Скиталец и откуда прилетел сам. Возникло ощущение, будто за ним следили. Теперь Чжао Синьи вертел головой не в поисках демона, а стараясь обнаружить невидимого наблюдателя, но глаза как будто расположились по всему туману. Каждый раз, когда Чжао Синьи хотя бы чуть-чуть поворачивался, складывалось впечатление, что нечто со спины сверлило взглядом и постоянно находилось сзади, куда бы он ни посмотрел. Голова отказывалась соображать и воспринимать нормально, дышать становилось тяжелее, подкрадывалась паника. Конечности дрожали то ли от холода, то ли от страха. Чжао Синьи обхватил себя руками и в отчаянии позвал:

— Система! Ответь, Система, ты тут?

[Система функционирует нормально.]

— Вытащи меня отсюда! Немедленно.

Его приказной тон оказался слишком жалким и скулящим, а Система и вовсе не стала отвечать.