Невольная жертва

Глава 1. Свадьба

— А теперь... — монотонно бубнил священник.

«...можете поцеловать невесту», — мысленно закончила за него я и оценивающе покосилась на своего новоиспечённого супруга, примериваясь к его губам.

Вполне привлекательный мужчина. Ровные, симметричные черты лица, несколько раскосые глаза, тонкий нос, острые скулы, вытянутый подбородок, аккуратно уложенные длинные тёмные волосы... Сам высокий, в меру накаченный. Симпатичный.

И всё бы ничего, если бы не вечное презрение во взгляде, да суровый, несколько насупленный вид, напрочь лишающий своего обладателя всего очарования.

Нивель пугал меня, и прекрасно об этом знал.

Вот и сейчас — повернулся в мою сторону и так хищно ухмыльнулся, что я вся аж похолодела, мигом забыв о своих нелепых рассуждениях...

Шаг — и он уже стоял совсем рядом.

Вдох — и его руки потянулись ко мне...

— Поворачивайся, — приказал муж.

И я запоздало сообразила, что священнослужитель произнёс нечто совершенно иное. Совсем не то, что я рассчитывала услышать!

Так и не дождавшись никакой реакции, мужчина помедлил ещё секунду, а затем резко крутанул меня вправо и толкнул вперёд. От неожиданности я пошатнулась и смогла устоять на месте лишь благодаря стойке, отделяющей алтарь с венчающимися от гостей. Которые, кстати, не отрываясь глядели за происходящим. Даже вроде дыхание задержали...

Странно...

Додумать я не успела — Нивель вновь подошёл вплотную, нагнул меня так, что я оказалась прижата грудью к деревянной поверхности, задрал юбку, обнажив кружевное нижнее белье, и, склонившись к самому моему уху, жарко прошептал:

— Возьмись за ручки и держись крепче.

От ужаса я не могла даже сглотнуть, не то что пошевелиться. Однако силы поинтересоваться его дальнейшими действиями всё же нашла:

— Что вы собираетесь?..

— А ты как считаешь? — недослушав, тотчас откликнулся мужчина. — Что, по-твоему, означает формулировка «можете скрепить ваш союз слиянием тел пред ликом богов»?..

И я потеряла дар речи.

Надо же! Отвлеклась — и пропустила такой важный момент!

Тем временем Нивель отстранился, не прекращая удерживать меня в унизительно распластанном положении, одним стремительным движением сорвал трусики, заставив прикусить губу от обиды, после — небрежно раздвинул ноги, быстро провёл ладонью по самому сокровенному, плавно переместился назад и закончил уже где-то в области спины, оставив за собой неприятно скользкую дорожку...

— Мы же договаривались на фиктивный брак! — дрожа от страха, пропищала я в последней попытке остановить беспредел. — Вы обещали!

Иначе я бы вряд ли согласилась...

— Обещал, — с ноткой раздражения подтвердил мужчина. — И сдержу обещание. Но мы должны узаконить наши отношения на глазах всех гостей. Таковы традиции.

Я ему не поверила. Мне казалось всё дикой, чрезмерно затянувшейся шуткой.

Ну не могли так сильно отличаться брачные ритуалы двух соседних, пусть и вечно враждующих государств! А, самое главное, почему об этом была не в курсе я — дочь правителя и его единственная наследница?! Такой колоссальный пробел в моём образовании?.. Смешно!

Однако сомневалась я напрасно...

Лёгкое прикосновение разгорячённой плоти, секундная пауза — и обжигающая боль от проникновения инородного тела внутрь.

Не сдержавшись, я вскрикнула, подалась вперёд, рефлекторно схватившись за те самые выступы, на которые указал Нивель, и мутным взглядом обвела полный зал...

Было ли мне стыдно? Нет. Но ровно до тех пор, пока я не наткнулась на отца, сидящего в первом ряду. А после... После я уже не могла отвернуться, с ужасом осознавая, какую огромную ошибку совершила. Хватило скупых мужских слёз, горошинами стекавших по щекам отца. Для него мои страдания были хуже смерти, от которой я пыталась таким образом его спасти...

Что же я натворила! Так боялась не усидеть на троне, опасалась не справиться, потерять влияние... Не хотела умирать и становиться невольной причиной гибели своего отца. Но я же не знала, на что подписываюсь! Даже не попыталась толком ничего сделать… А теперь менять что-либо стало уже поздно.

Глупо, как глупо!

Между тем Нивель продолжал ритмично двигаться, доставляя мне множество пренеприятнейших ощущений... И всё же я терпела, даже не пытаясь вырваться. Терпела и молилась, чтобы этот кошмар поскорее закончился...

В какой-то момент мужчина вновь опустил свободную руку вниз и, коротко оцарапав массивным перстнем кожу рядом с тем отверстием, в которое обычно входят мужья и которое мой супруг демонстративно проигнорировал, принялся грубо теребить бугорок над ним.

Вот здесь я не выдержала и всё-таки дёрнулась в попытке увернуться. Разумеется, неудачно.

— Расслабься, — навалившись сверху, шепнул Нивель.

— Зачем вы это делаете?.. — спросила в ответ, не планируя слушаться.

— Для подтверждения нашего союза требуется получить удовольствие. Обоим. Здесь и сейчас. Иначе наше желание вступить в брак не будет считаться обоюдным... А расчёт боги не благословляют.

— Неужели вы действительно в это верите?!

— Я — нет, — усмехнулся на моё возмущение мужчина. — Но священник верит. И многие присутствующие. Поэтому мы должны убедить всех в чистоте своих побуждений.

— А если не получится?..

— Тогда свадьба не состоится...

Откровенно говоря, меня это более чем устраивало.

— ...и тот, кто рассчитывал обмануть богов, пойдёт по рукам и прочим частям тела всех гостей, — невозмутимо закончил Нивель. — Уверен, они тебя щадить не будут. И сохранять девственность тоже.

Глава 2. Дорога

Всю дорогу от алтаря до кареты я вела себя тихо и спокойно. Не сопротивлялась, пока меня несли, молча пересчитала все тридцать ступеней, по которым мы спустились, терпеливо дождалась, когда супруг аккуратно сгрузит меня на сиденье… И лишь после того, как он захлопнул за собой дверцу и уселся напротив, бездумно уставившись в тёмное окно, позволила своему возмущению вырваться на волю:

— Почему вы меня не предупредили?!

— Полагал, ты в курсе, — невозмутимо откликнулся Нивель, ничуть не удивившись моему вопросу. — Всё-таки принцесса, как-никак. Но на будущее я учту, что мне досталась не самая образованная невеста.

И я захлебнулась негодованием.

Да как он смел так обо мне говорить?! Мы ведь знакомы всего каких-то два дня! Он совершенно меня не знает!

— Я не имела понятия лишь об одном аспекте! — заявила, дрожа от гнева.

— Каком именно? — с усмешкой повернулся ко мне мужчина. — Как вообще делаются дети? Или зачем люди вступают в брак?

— О моменте физического подтверждения брака непосредственно в храме на глазах у доброй сотни людей! — не дав сбить себя с толку, зло пояснила я. — А то, что вы перечислили, я знала! Сама же заговорила о фиктивности, помните?

— Это ещё ничего не значит, — отмахнулся муж. — Тогда ты произнесла пустую фразу, которую можно было воспринять и как повторение обрывка случайно услышанного разговора, и как полную информированность о предстоящем действе. Собственно, я так и решил. Потому твоё сопротивление стало для меня небольшой неожиданностью. Хорошо, что всё удачно разрешилось.

Тут я была полностью согласна с супругом... Однако легче от его слов мне не стало. Меня по-прежнему буквально распирало от ярости.

— Да это прямо варварство какое-то! — минуту поборовшись с эмоциями, в конце концов воскликнула я. — Вероятно, мой отец намеренно скрыл от меня эту часть вашей культуры. Не хотел, чтобы его единственная дочь воспитывалась на столь нелепых обычаях соседнего государства! Думал оградить меня!

И я действительно так считала. Иного объяснения моей неосведомлённости не было...

Увы, я в самом деле имела лишь очень общее представление о жизни соседей, целиком почерпнутое из учебников по истории. Потому что какие-либо книги конкретно о традициях и политической основе ближайшей к нам страны в библиотеке отсутствовали. Все они прятались в кабинете отца, аккуратно расставленные на верхней полке самого дальнего стеллажа. Там, куда мне было категорически запрещено заглядывать.

Теперь ясно, почему...

— И напрасно, — начисто проигнорировав мои нелицеприятные замечания в адрес его родины, жёстко припечатал мужчина.

И снова оказался прав, как бы горько это ни звучало. Ведь в итоге у отца ничего не вышло. Я не просто познакомилась с порядком проведения церемонии, а даже приняла в ней весьма активное участие...

Ужасно!..

От нахлынувших воспоминаний меня вновь охватило отчаяние.

— О, если бы я знала!.. — вырвалось из самого сердца.

— ...то поступила бы точно так же, — неожиданно заявил Нивель, заставив меня удивлённо вскинуть глаза на собеседника.

Что за чушь он нёс?

— В противном случае при смене власти тебя бы банально убили соотечественники, подписав таким образом смертный приговор и твоему отцу, находящемуся у нас в заложниках. А потом опять развязалась бы война, в которой погибли бы тысячи и наших, и ваших людей.

В этот момент у меня отпала челюсть.

Как?! Как он мог догадаться?.. Я же ничего подобного ему не говорила! Сказала лишь, что отец более опытен в делах управления государством, а ещё немолод и серьёзно болен. Соответственно, может не выдержать длительной неволи без должного ухода. Другое дело я — молодая и здоровая. Что для меня пара лет плена? Пустяк! Пролетят — и не замечу. Поэтому нам было бы лучше поменяться с ним местами…

Нет, ну надо же! Умён, очень умён… Истинный король. На его фоне я и впрямь выглядела абсолютной пустышкой.

Досадно.

— Что смотришь? — вопросительно изогнул брови муж, не пропустив моей пылкой реакции. — Будто впервые увидела. Я же не дурак, сразу понял истинные причины твоего появления у меня в кабинете.

— И всё же вы ошиблись, — взяв себя в руки, упрямо покачала головой я. — В жизни бы не пошла на такой отчаянный шаг. Скорее, согласилась бы на заточение в подземелье, плевав на ваши ужасные условия содержания пленников…

«…ради знакомства с которыми специально прочла пару книжек из личной библиотеки отца».

Вот уж поистине жуткий край, эта местная тюрьма...

— Нет. Это ты ошибаешься. Пошла бы. И именно на брачный союз, понимая необходимость хотя бы видимой дружбы наших государств. Мощной поддержки именно вашего правления, а не какого-то иного. Конечно, скорее всего ты согласилась бы не сразу, а через год или полтора, когда ситуация стала бы совсем критической... Если бы успела, конечно.

Однако я не могла себе этого представить. Слишком невероятно.

— К тому же я сомневаюсь, что тебе известно, как у нас поступают с заключёнными женского пола... Раз уж о наших брачных ритуалах тебе никто ничего не сказал.

От страшных догадок я вся аж похолодела.

Неужели они их…?

Какая мерзость!

— Такова участь настоящих правителей — любой ценой заботиться о своих подданных, — между тем наставительно продолжал вещать спутник, в сумраке не заметив моей бледности. Или намеренно не приняв её во внимание. — Недаром твой отец никак не выразил своего несогласия, когда я сообщил ему о предстоящем обмене и оговорённых условиях. Хотя уж кому-кому, а ему точно известны все наши законы и правила!

Глава 3. Дом

— Приехали, — послышался мужской голос совсем рядом. — Пора выходить.

Я отрицательно помотала головой, не желая возвращаться в реальность.

Там, во сне, было так мирно и хорошо, что просыпаться категорически не хотелось.

Меня услышали и, не позволив себе даже вздоха, молча подхватили на руки.

От тепла чужих, смутно знакомых прикосновений, а также от неприятно холодного ветра, трепавшего мою и без того испорченную причёску, я тотчас пришла в себя, огляделась, всё вспомнила — и попыталась вырваться... Однако никто никуда меня не пустил.

— Поставьте меня на землю! — не преуспев, раздражённо потребовала я. — Здесь же не храм, никто нас не видит!

— Опять ошибаешься. Правители всегда на виду. Ты же не хочешь вызывать подозрения?

— Разумеется, нет! Иначе я буду вынуждена отправиться домой раньше времени, и вся моя затея пойдёт насмарку.

— Именно, — эхом откликнулся Нивель, никак не отметив мою сообразительность. — Боюсь, тут не спасёт даже твоё срочное заточение.

Которого я теперь однозначно планировала избежать. Не зря же столько выстрадала...

— И что же получается? — тихо, больше риторически, поинтересовалась у супруга. — Теперь мне всё время придётся изображать к вам неземную любовь?

Мелочь, конечно. Ради уютной светлой клетки взамен тёмного сырого подземелья я, как оказалось, была готова и не на такое.

— На людях — да, — подтвердил мужчина, с лёгкостью поднимаясь по ступеням на крыльцо. — Особенно первое время.

Моего веса он словно не ощущал... И это вызывало невольное уважение.

— Но мы будем не так часто видеться, лишь за обедами и ужинами. Реже — на общественных мероприятиях. Может, ещё за завтраками, если ты будешь к ним выходить...

— Предпочитаю спать по утрам, — тут же соврала я. — Обычно я веду ночной образ жизни.

Уж больно не хотелось лишний раз пересекаться с супругом.

— Так и подумал, — кивнул мужчина, сворачивая в приветливо распахнутые двери. — А вот, кстати, и столовая. Ты же наверняка голодна, нам ведь не пришлось сегодня пообедать...

— Не очень, если честно, — обведя взглядом накрытый стол, призналась я. На этот раз — правдиво. — Гораздо сильнее меня бы сейчас обрадовала постель.

— Но ещё только поздний вечер! — с усмешкой вскинул брови Нивель, без проблем раскусив мою ложь. — О каком тогда ночном образе жизни ты говоришь?

И я почувствовала, как краснею.

— Просто последнюю неделю я очень плохо спала, — сказала, смущённо опустив глаза вниз. — Сначала поездка, потом долгая бессонная ночь перед свадьбой, ранний подъем, подготовка... Я перенервничала.

— Тогда я отнесу тебя в кровать, — послушно вернулся в коридор муж, так и не спустив меня на пол.

А я больше и не настаивала, успев пригреться и опасаясь нарушить хрупкое предсонное состояние.

— Заодно проведу небольшую экскурсию по дому, чтобы ты хоть немного ориентировалась... А то кроме моего кабинета и гостевой комнаты, ты же ничего толком и не видела.

— А мне будет позволено свободно перемещаться?.. — удивилась я, даже не подумав притвориться.

Слишком неожиданно прозвучало заявление.

Вот уж на что я совершенно точно не рассчитывала, так это на свободу, пускай и относительную!

— Ты же не собираешься делать глупостей, верно?.. — хитро прищурился Нивель.

Вновь расслабившись, я презрительно фыркнула, не желая отвечать на столь глупые вопросы.

Сама же пошла на сделку. И от выполнения её условий зависело не только моё личное будущее, но и благополучие родины со всеми её жителями!

— Тогда с моей стороны было бы странно ограничивать жену, не заподозренную ни в чём предосудительном.

— Но я же пришлая, — возразила лениво.

— И? Сегодня ты официально стала принадлежать мне. Всё. Что с тобой делать дальше, теперь решаю только я.

Звучало очень грубо и неприятно... Но отсутствие ограничений радовало и сглаживало все острые углы.

— Значит, смотри, — так и не дождавшись новых вопросов, лекторским тоном заговорил супруг, быстро шагая по коридорам. — Как ты уже заметила, обитаю я не во дворце, а в скромном особняке. Дело в том, что я люблю тишину, а во дворце обычно много людей, которые сильно шумят и всячески отвлекают от работы.

Я отстранённо кивнула, соглашаясь с собеседником.

И правда, дома было трудно найти спокойное место. И это несмотря на по-настоящему огромные размеры нашего замка!..

— Тебе, привычной к придворной суете, вероятно, будет здесь скучно. Но придётся потерпеть.

А вот тут он прогадал! Одиночество я как раз-таки уважала. Хотя и без развлечений свою жизнь представляла слабо.

— В целом планировка дома ничем особым не отличается. На первом этаже холл, мы его проходили, столовая, бальная зала, несколько гостиных и комната совещаний... Стандартно. Разве что прислуга обитает не в доме, а в пристройке рядом с кухней. Есть парадная лестница, она ведёт из холла, чёрная, которая заканчивается у выхода в сад, и запасная, к которой мы сейчас направляемся. В наличии ещё пара потайных ходов, можешь поискать на досуге. Только будь осторожнее, чтобы тебя не заметили редкие посетители. И у слуг не спрашивай. Они всё равно не знают, вот пускай и дальше пребывают в неведении. Так безопаснее.

Информация о секретах замка меня совсем не зацепила. Ни один дворец, даже если это маленькая королевская резиденция, не обходится без тайных путей. Именно они в момент опасности должны спасти жизнь правителю и его семье. Так что ничего нового я не услышала. Комнаты, слуги, лестницы... Наличие того же сада поинтереснее будет, хотя он тоже является обязательной частью каждой уважающей себя усадьбы. Но там, по крайней мере, можно полюбоваться на цветы, посидеть на солнышке и понаблюдать за птичками... А в потайных ходах что? Мрак, пыль да паутина. Ещё и потеряться недолго.

Глава 4. Утро

Проснулась я действительно поздно, ближе к обеду, раздетая донага и заботливо укрытая одеялом. Одна.

Платье обнаружилось здесь же по соседству, разложенное поверх покрывала, фата — рядом, чулки и туфли — на полу под кроватью, а в обуви — все шпильки из моей причёски, вместе с серёжками и ожерельем.

Нивель ничего на мне не оставил! Совершенно! Он полностью подготовил меня ко сну, разве что зубы не почистил и волосы не расчесал...

Или всё-таки?..

Резко сев, я с любопытством огляделась и разочарованно выдохнула.

Уж коли начал, то мог бы довести дело до конца... Но увы. Моя щётка сиротливо лежала на комоде нетронутой. Ровно так, как я оставила её в гостевой комнате.

Какие же всё-таки удивительно вышколенные слуги достались Нивелю!.. Он обещал, что я найду всё на своих местах — и пожалуйста. Хотя чему тут удивляться? С такими строгими порядками можно и петь без голоса научиться, и танцевать без ног, и интимное наслаждение в публичном месте получать...

Н-да. Похоже, людям тут живётся не очень весело. А ведь Нивель производил впечатление вполне справедливого правителя... Как же обстоят дела на практике?..

Сделав себе мысленную зарубку выяснить всё о местных наказаниях, я сладко потянулась и с удивлением отметила отсутствие ожидаемых болей в шее, спине или ниже. Разве что слегка ныли мышцы рук...

Сразу вспомнилась церемония с моментом подтверждения брака и проклятые выступы, в которые я вцепилась. Но ни стыда за произошедшее, ни ненависти к супругу за сокрытую информацию я не почувствовала. Более того, тело услужливо намекнуло, что конец свадьбы был весьма и весьма приятен... Организм словно не помнил никакого дискомфорта!

Вот как я должна была это понимать? Неужели как согласие на повторение?!

Чушь! Мне же было плохо!.. Особенно вначале... Правда, потом всё действительно отошло на второй план. Но это ещё ничего не значит!

Решительно отогнав шальные мысли, я встала и подошла к шкафу.

Стоило отметить, что моя новая спальня значительно превосходила по размеру гостевую, однако её обстановка в точности повторяла старую. Будто прислуга не стала заморачиваться и просто перетащила всю мебель, не вытаскивая мои вещи... Однако нет. Кровать была совершенно другой, шире, выше и мягче. Комод имел иную форму и цвет, а дверцы шкафа оказались украшены красивым узором, который я видела впервые.

Нарядившись, я задорно подмигнула невысокой сероглазой брюнетке в зеркале и прошла к окну — полюбоваться видом, а заодно проверить наличие решёток. Так, на всякий случай. Но остановилась на полпути, заметив ещё одно ключевое отличие своего жилища — неприметный золотой выступ на стене в виде цветка, сливающегося с рисунком обоев. Приглядевшись, я обнаружила и прямоугольник вокруг, тотчас догадавшись — здесь попытались небрежно спрятать дверцу! И, судя по расположению относительно наружной стены, она должна была вести в спальню моего фиктивного мужа... Что не могло меня не насторожить.

Зачем? Ведь комнаты и без того рядом!

Забыв о своих первоначальных планах, я направилась прямиком в угол и смело повернула ручку. Тихо щёлкнул замок, а следом в стене образовалась узкая щель, в которую я и заглянула, медленно потянув кусок фальшивой перегородки на себя…

Никого.

Тогда я зажмурилась, рывком распахнула дверь во всю ширь и прыгнула вперёд, тотчас увязнув в высоком ворсе мягчайшего ковра.

К счастью, более ничего не произошло. Меня никто не окликнул и не остановил, на голову не опустилась сеть, а под ногами не развернулась пропасть, ведущая прямиком в подземелье.

Значит, я имела право войти и осмотреться… Вот только смотреть оказалось не на что. Обычная комната без излишеств, тщательно убранная и потому какая-то холодная.

Под стать хозяину...

Воспоминание о Нивеле мгновенно остудило мой пыл. Находиться в его комнате сразу стало неуютно, и я, будто очнувшись, поспешила вернуться к себе, а после и вовсе выйти в коридор, оставив на потом все вопросы касательно неучтённых дверей.

Кажется, муж неспроста предупреждал меня о тайных проходах...

— Госпожа уже оделась?.. — тут же бросилась ко мне молодая девушка, согнувшись в земном поклоне. — Простите, я пропустила момент вашего пробуждения! Не хотела лишний раз заглядывать...

Её голос звучал так виновато, что я мигом сообразила — всё это время, с самого раннего утра, за порогом маялась бездельем моя личная помощница... И теперь она убивалась, что я привела себя в порядок без её участия, наверняка опасаясь гнева Нивеля!

Служанку требовалось срочно успокоить.

— Ничего страшного, — снисходительно улыбнувшись, я жестом показала горничной выпрямиться.

Негоже начинать знакомство со страха. Так и врагов нажить недолго... Кто знает, сколько мне предстоит здесь пробыть? Уж точно не пару дней! Осторожность не помешает.

— Нет, — ещё ниже склонилась девушка. — Это непростительно! Из-за моей оплошности вам пришлось наряжаться в дорожное платье...

И я недовольно поджала губы, радуясь, что этого она увидеть не сможет.

Ишь, наблюдательная какая...

— Я не злюсь, — повторила терпеливо. — Понимаю, ты боялась меня разбудить. Что же касается наряда... Иного у меня и нет. Я не прихватила с собой никакой одежды, рассчитывая получить всё необходимое на месте. У вас ведь вроде другая мода, если не ошибаюсь.

Естественно, я нагло лгала. И про моду придумала на ходу… На самом деле брать много багажа просто не имело смысла. Я же планировала либо занять место отца в тюрьме, либо вернуться ни с чем. Но собеседнице об этом знать не следовало.

— Вы желаете, чтобы я пригласила портних? — расслабившись, облегчённо поинтересовалась горничная, наконец-то посмотрев мне в глаза. — С ними вы сможете обсудить фасоны ваших будущих нарядов...

Глава 5. Ночь

— Слышал, ты меня искала, — раздался в ночной тишине знакомый голос.

От неожиданности я выронила книгу, но подбирать её с пола не стала — для этого мне пришлось бы полностью вылезти из кровати и предстать перед супругом неглиже... И неважно, что он уже всё видел, когда меня раздевал! Тогда я мало что соображала и была неспособна его остановить. Теперь же сработали рефлексы — я спешно натянула одеяло повыше, прячась от чужого взгляда, и только после этого повернулась ко входу... Однако никого там не увидела.

Показалось? Я так засиделась, что у меня начались видения?.. Задремала?

— Интересный выбор для чтения... — произнесли уже совсем близко.

И я запоздало догадалась, что смотреть надо было в тот злополучный угол с маленькой потайной дверцей...

— Решила заняться самообразованием и познакомиться с нашей культурой? — не спросив разрешения, Нивель опустился рядом, положив упавший том обратно мне на колени. — Похвально.

— Да, — гордо вскинула голову. — Не хочу, чтобы меня опять обвели вокруг пальца.

— Тоже верная мысль, — кивнул мужчина. — Если появятся какие-то вопросы — обращайся. Я с удовольствием всё тебе расскажу.

— Спасибо, но у вас и без того много дел. Я лучше по книгам...

— Ни в одной книге ты не найдёшь полной информации, — недослушав, довольно грубо отрезал Нивель. — Есть множество традиционных особенностей, о которых просто нет смысла писать... Однако обмануть кого-либо с ними сложно, так что это твоё право. Скажи лучше, зачем ты меня искала? Уж не для того ли, чтобы спросить совета по поводу литературы?..

И в свете одинокой свечи мелькнула краткая улыбка.

— Нет. Хотела узнать, можно ли выносить книги из библиотеки...

Ответ не имел ничего общего с моими настоящими намерениями, но именно он, а не степень строгости местных законов, весьма сильно тревожил меня последние несколько часов.

— Разумеется, можно! — усмехнулся супруг, вдруг коснувшись пальцами моего бедра.

И когда он только успел забраться рукой под одеяло? Неужели я настолько увлеклась разговором, что ничего не заметила?!

— В библиотеке долго не насидишься и много не начитаешь, — продолжая ласково меня поглаживать, сообщил мужчина. — Я и сам частенько утаскиваю книги к себе... Чтобы никто не мешал мне наслаждаться.

С последним словом его ладонь медленно поползла вверх — и живот скрутило от возбуждения, а ноги предательски задрожали, сдавая меня с потрохами.

— Что вы делаете? — сглотнув, поинтересовалась я, прекрасно понимая его желания и не собираясь допускать ничего подобного.

Вот только тело словно окаменело, категорически отказываясь мне повиноваться... Я была не в силах даже сдвинуться с места!

— Ничего особенного, — уже не таясь, мужчина откинул покрывало, попутно задрав подол моей ночной рубашки. — Просто хотел показать тебе, каким на самом деле бывает удовольствие. Считаю своим долгом исправить содеянное, чтобы у тебя не сложилось превратного впечатления после свадебной церемонии... Хотя, как я вижу, особого отвращения ты не испытываешь и сопротивляться не собираешься. Это радует.

Возразить было нечего. Разве что...

— Не надо... — жалобно попросила я. — Пожалуйста... Только не это...

— Да не бойся ты, — аккуратно обойдя уже пульсирующую страстью промежность, переключился на грудь Нивель. — Я не стану в тебя проникать. Сегодня физическое удовольствие получит только один из нас... Мне же останется моральное удовлетворение.

Сказал — и тут же крепко сжал соски... У меня аж голова закружилась от наплыва ощущений.

— Постойте!.. — всё ещё не способная пошевелиться, воскликнула я в стремлении прекратить эту пытку.

— Зачем? — даже не подумал остановиться супруг, вместо этого положив одну руку мне точно между ног. — Разве ты хочешь обсудить что-то помимо книг?

Увы, ответить я не смогла, банально потеряв дар речи. Да и мысли все будто испарились, оставив вместо себя одно лишь томление плоти...

— Так и думал... — довольно протянул Нивель. — Завтра поговорим. А сейчас...

Быстрое небрежное движение рук — и я едва не захлебнулась воздухом! Выгнулась дугой, непроизвольно сильнее вжимаясь лобком в тёплую мужскую ладонь...

— Тише, тише... Не торопись. Расслабься...

С губ сорвался приглушённый стон, когда супруг повторил действия обеими своими ладонями. И снова. И ещё...

От ярких ощущений я мгновенно покрылась испариной и задышала часто-часто, да так громко, что, казалось, меня слышит весь дом...

— Не сдерживайся, — непонятно как догадался о моих страхах Нивель. — В особняке никого, кроме нас, нет. Мы единственные люди на все три этажа... Потому, если тебе хочется — можешь даже кричать. Запретов нет.

Удивлённо распахнув глаза, я сфокусировалась на муже и тотчас остыла — настолько сосредоточенным и серьёзным было его лицо. В тот момент я наконец-то обрела над собой долгожданный контроль, дёрнулась, слегка отодвинулась...

— А вот это ты зря... — на секунду нахмурился супруг, огляделся, обнаружил источник света — и резко дунул, погружая нас в кромешную тьму, чтобы без помех начать всё заново.

С открытыми или закрытыми веками я лежала — отныне стало неважно. Оставив в покое грудь, Нивель полностью переключился на самую чувствительную мою часть — и я утонула.

Сказать, что он действовал механически, было категорически нельзя. Он работал с вдохновением, полностью отдавшись делу, едва ли не вложив в него душу... Его пальцы то невесомо пробегали внизу, то с жадностью теребили небольшой бугорок, то нежно катали его по кругу.

Глава 6. Сон

— Да... Да! — сорвалось с языка. — Ещё...

Вязкая горячая жидкость уже не текла по ногам — она лилась потоком, превращая всё вокруг в настоящее болото... Но я не обращала на это внимание.

— Ты уверена? — жаркое чужое дыхание опалило ухо.

— Да!

И, грубо повалив меня на диван, мужчина скользнул внутрь, не встретив никакого сопротивления.

Новые чувства заполнили меня, я громко ахнула, краем мозга отметив отсутствие боли... И проснулась.

Села, пытаясь унять бешено стучащее сердце, огляделась...

Ночь, особняк, моя спальня... А никакая не гостиная во дворце. Тихо и привычно.

Из груди вырвался облегчённый вздох.

Значит, это было просто игрой воображения. И неудовлетворённое томление внизу живота только подтверждало мою теорию.

Помедлив, я осторожно улеглась обратно и закрыла глаза... Но сон не шёл. Все мои мысли были сосредоточены между ног, где зудела желанием плоть...

Поборовшись с собой около минуты, я всё-таки спустила руку и робко коснулась той требовательной точки, не дающей мне покоя.

Совесть настойчиво ткнулась в рёбра, пытаясь вызвать благородный стыд, однако у неё ничего не вышло. Слова Нивеля о естественности подобных желаний глубоко запали мне в душу.

Ведь я действительно не собиралась делать что-то плохое. Лишь доставить себе немного удовольствия... Благо, до пика осталось всего ничего.

— Чем это ты тут занимаешься?.. — ехидно поинтересовались из дальнего тёмного угла, заставив меня испуганно замереть.

Появление супруга застало меня врасплох, и объяснение этому было только одно — я слишком увлеклась собой. Либо Нивель уже давно незаметно подглядывал за мной...

Как это подло!

— А чего притихла? — мужчина приблизился и сел на кровать, заставив меня рефлекторно задержать дыхание. — Не стоит притворяться, я знаю, что ты не спишь. Хотя разбудили меня звуки, которые ты издавала именно во сне...

И я с горечью резюмировала — он наблюдал с самого начала... Тогда скрываться больше и правда не имело смысла.

— Мне просто приснился кошмар! — резко распахнув глаза, заявила я.

— Приятный, судя по всему, — в слабом свете луны улыбнулся Нивель. — Раз ты решила продолжить наяву.

— Хотела отвлечься!

— Прекрасно! Я с удовольствием тебе в этом помогу...

— Не надо! — взвизгнула я, не сумев сдержаться.

Но муж не прислушался к моей просьбе.

— Да ладно тебе, — он аккуратно опустился на подушки. — Мы устроим всё в лучших традициях жанра.

С этими словами одеяло отлетело прочь, а его пальцы надёжно обосновались рядом с моими, которые я так и не успела убрать, вызвав сладкие мурашки предвкушения по всему телу. И эти ощущения были гораздо ярче и сильнее тех, что я испытывала в одиночестве.

— Прошу, не надо... — выдавила пересохшим ртом. — Вы обещали не трогать меня без моего разрешения!

— Я обещал не лезть без желания с твоей стороны, — невозмутимо поправил супруг.

— Но я этого не хочу! — солгала, не моргнув глазом.

— Хочешь, — с завидным упрямством возразил мужчина, хозяйским жестом опустив руку ниже, за подтверждением.

Вспомнив сон, я рефлекторно вздрогнула, подавшись навстречу...

— И не просто телом, — тотчас убрав руку, мужчина поднёс её к своему лицу и с наслаждением втянул носом воздух. — Твоя реакция на мои действия говорит сама за себя.

А меня между тем аж скрутило от отвращения.

— Хороша реакция... — пробормотала, отвернувшись.

И услышала тихий снисходительный смех.

— А ты не думай, — придвинувшись практически вплотную, наставительно прошептал Нивель, едва ли не касаясь губами шеи.

Лёгкие тёплые дуновения заставили мою кровь вскипеть, а начавшее утихать желание — всколыхнуться вновь.

— Отключи мешающий тебе разум — и отдайся чувствам.

— Нет! — из последних сил воспротивилась я.

— Сними ограничения. Вспомни — между мужем и женой ни секретов, ни запретов нет. Брак одинаково священен как у вас, так и у нас. Просто мы более открыты...

— Скорее, распущены, — не сдержавшись, поправила я, не найдя других аргументов.

— С твоей точки зрения — возможно, — деликатно не стал спорить супруг, хозяйским жестом накрывая и слегка сжимая мою грудь.

Когда и куда делась с меня ночная рубашка, я не знала, а на фоне требовательно зудящих сосков это уже перестало быть столь важно. Они буквально молили, чтобы Нивель потёр их... А тот почему-то не торопился.

Глава 7. Встреча

— Что читаете?.. — вежливо поинтересовались справа.

Вздрогнув, я обернулась на голос и испуганно отпрянула, банально не поверив своим глазам.

Передо мной, забавно склонив голову набок, стоял Нивель! Но что-то в его облике неуловимо изменилось... То ли одежда без привычной строгости выглядела до неприличия яркой, то ли волосы на солнце посветлели... Заодно завившись и слегка укоротившись.

Непонятно!

Озадаченно тряхнув головой, я быстро заморгала, а после и вовсе зажмурилась, пытаясь прогнать наваждение.

Некогда моему супругу по аллеям гулять! И вообще, ночью он, кажется, упоминал о какой-то работе во дворце... Потому никак не мог оказаться здесь. Вероятно, я банально перегрелась... Что совершенно неудивительно!

Впервые со дня свадьбы на улице выглянуло солнышко, и я просто не сумела усидеть в доме… Однако жара с духотой, кажется, сделали своё дело, помутив мне рассудок.

— Да не бойтесь вы! — неожиданно добро улыбнулся мужчина, и, наклонившись ко мне, доверительно прошептал: — Я не кусаюсь!

Только тогда я, наконец, догадалась — не Нивель! Похож, но не он. В отличие от незнакомца, мой муж обладал весьма сухой мимикой, частенько выражая свои редкие эмоции вообще одними глазами или голосом... Этот же ярко и открыто скалился во все зубы, буквально светясь от счастья.

Может, двойник?..

— Да вы читайте, читайте, не отвлекайтесь, — вдоволь налюбовавшись моим ошарашенным выражением лица, великодушно разрешил мужчина. — Я ничего не имею против. И докладывать брату, что вы сбежали на улицу с каким-то древним фолиантом, тоже не собираюсь.

— А разве книги нельзя выносить из дома?.. — тотчас насторожилась я, благополучно пропустив остальную часть фразы мимо ушей.

В своё время отец и учителя хором запрещали мне вообще читать где-либо, кроме библиотеки. Исключение составляли только учебники, и то в пределах класса... Так что разрешение Нивеля действительно могло распространяться лишь на некоторые внутренние помещения особняка, скорее всего — спальню и кабинет, без учёта даже столовой. Что уж говорить о саде!

Вот влипла, так влипла...

— А мне почём знать? — легкомысленно пожал плечами незнакомец, без разрешения усаживаясь рядом со мной. — Его книги — его правила... — и мужчина расслабленно откинулся на спинку, блаженно закрыв глаза. — Хорошо!..

Тут я была с ним полностью согласна.

Если находиться на свету ещё представлялось для меня затруднительным, особенно при движении, то здесь, в тени деревьев, где я уютно обосновалась с час назад, палящие лучи не могли пробиться сквозь плотную листву, делая пребывание на улице более чем комфортным.

Помедлив с минуту, я нерешительно посмотрела на недвижимого соседа и всё-таки рискнула взять в руки временно отложенную книгу. В конце концов, терять было уже нечего. Вернуть же том обратно в библиотеку я в любом случае успею до появления Нивеля... А если мой собеседник сдержит своё слово — то муж ничего даже не узнает.

На последней мысли я нахмурилась, а затем буквально подпрыгнула от неожиданности, стремительно развернувшись лицом к незнакомцу.

— Вы сказали «брат»?! — воскликнула, не скрывая эмоций.

И почему я сразу не обратила внимания на эту оговорку?!

— Ага, — лениво кивнул мужчина, не открывая глаз. — А вы меня разве не узнали?.. Виделись же на свадьбе... Я сидел подле вашего отца, — незнакомец презрительно хмыкнул: — Охранял, так сказать.

От нахлынувших неприятных воспоминаний у меня тотчас закружилась голова, но я быстро взяла себя в руки.

Вряд ли целью собеседника было уязвить или обидеть чужеземку. Для него всё, происходившее в тот день, являлось нормой...

К сожалению, это мало что меняло. Именно его образ я никак не могла вызвать из памяти. Зато всё остальное!..

О, Боги...

— Простите... — прикусив губу, чтобы окончательно не покраснеть, виновато пробормотала я.

— Понимаю, — задорно покосился на меня мужчина. — Вам было слегка не до гостей.

И опять в его ответе мне почудился двойной смысл! Но я уверенно отогнала все подозрения и робко улыбнулась, выражая согласие.

Помнится, Нивель просил изображать любовь в присутствии посторонних, и я собиралась твёрдо следовать его советам. По крайней мере, пока не разберусь, кому и насколько можно доверять.

Один раз моё простодушие уже сыграло со мной злую шутку. И повторения совершенно не хотелось...

— И всё же это странно, — между тем продолжал рассуждать незнакомец. — Мы с Нивелем очень похожи внешне, вы не могли этого не заметить. Почти как близнецы, хоть он и старше меня на семь лет...

Заявление прозвучало настолько невероятно, что я в него просто не поверила.

Они выглядели ровесниками, самое большее — погодками... Наверное, я бы ещё приняла разницу года в три, связав отсутствие морщин у супруга с его привычкой сдерживать свои чувства... Но семь?! Невозможно!

Глава 8. Купание

Беззвучно отворившись, потайная дверца плавно повернулась на тщательно смазанных петлях, а затем распахнулась во всю ширь, пропуская внутрь припозднившиеся Нивеля.

Чтобы пройти через низкий дверной проём, ему пришлось немного пригнуться, на мгновение упустив меня из виду — и я незамедлительно этим воспользовалась, лягушкой выпрыгнув из воды и завернувшись в висящее неподалёку полотенце.

Да, на этот раз к визиту супруга я подготовилась очень тщательно. Даже попросила слуг поставить ванну лицом не к основным дверям, а в нужный тёмный угол. Дабы Нивель не сумел застать меня врасплох.

— Ты уже закончила?.. — выпрямившись, разочарованно протянул мужчина. — Жаль. А я как раз планировал к тебе присоединиться...

Под его строгим взглядом мне вновь стало не по себе. Захотелось съёжиться, спрятаться, превратиться в нечто маленькое и незаметное... Однако я мужественно поборола эти недостойные желания, гордо вскинула голову и демонстративно сложила руки на груди, заодно покрепче прижав к себе тяжёлую мокрую ткань, упорно норовящую сползти на пол.

Обнажаться я пока не собиралась.

— ...но и так тоже сойдёт, — вдруг закончил фразу Нивель, проворно скидывая камзол и принимаясь за рубашку.

Забыв, как дышать, я во все глаза наблюдала за действиями мужа, радуясь наличию большого количества свечей. Именно они позволили мне осуществить недавнюю мечту и в полной мере оценить внешность супруга... А посмотреть действительно было на что.

Ох, не зря я сетовала на вечно мешающую темноту!

Кроме стройной подтянутой фигуры, Нивель обладал прекрасной гладкой кожей без единого лишнего волоса, под которой отчётливо просматривалась каждая мышца...

Несказанно красивое зрелище!

Залюбовавшись, я постепенно спускалась всё ниже и ниже, попутно отметив несколько аккуратных родинок и глубокий узкий пупок, а потом наткнулась на то, что, по-хорошему, должно было бы прикрываться брюками — и тотчас отвернулась, сгорая от стыда.

— Нравится?.. — подступил ко мне мужчина, опалив горячим воздухом влажные волосы.

И я испуганно отскочила к кровати, не желая отвечать на его провокационные вопросы.

Боюсь, дрожащий голос выдал бы меня с головой.

Против всех ожиданий, Нивель за мной не последовал. Секунда — и по комнате разнёсся тихий плеск в сопровождении блаженного вздоха.

Удивившись, я покосилась на ванну, где мирно устроился супруг, по самую шею погрузившись в мыльную воду.

— Вам больше негде помыться?.. — не удержалась от язвительного замечания.

— Не ворчи... — устало пробормотал мужчина. — Я с обеда мечтаю смыть подобострастные взгляды придворных и их боязливый шёпот, сопровождавший меня на протяжении всего дня. Дай насладиться...

Увы, его объяснения меня не удовлетворили. Внутри я вся буквально кипела от негодования.

— Так попросили бы прислугу набрать вам личную ванну! — заявила упрямо.

Хотя прекрасно понимала, что Нивель уже никуда не исчезнет...

— Зачем?.. — лениво приоткрыл один глаз мужчина, подтверждая мои предположения. — Меня более чем устраивает эта.

— Но в ней уже мылась я! — напомнила, не желая сдаваться.

— Я не из брезгливых.

— Вода едва тёплая! — нашла новый аргумент.

— В самый раз, чтобы не задремать, — невозмутимо парировал супруг. — Но не беспокойся, тобой я тоже займусь. Просто чуточку позже.

И, пока я беспомощно хватала ртом воздух, не в силах выдавить ни звука, Нивель скрылся под водой, никак более не потревожив её поверхность.

Вот наглец! Мало того, что заявился без приглашения, не дав мне спокойно закончить банные процедуры, так ещё и весь наш разговор перевернул с ног на голову, приписав мне несуществующие причины и выставив не пойми кем! А я, может, заботу так своеобразно проявляла...

Безусловно, в споре я была не совсем права. И выглядело всё довольно-таки двусмысленно... Но на деле меня просто очень сильно разозлило его самоуправство.

Мог бы сначала всё объяснить, спросить... А не забираться сразу в воду, будто он здесь хозяин!

Хотя, кто, как не он?..

Между тем мужчина совершенно не торопился выныривать. Прошло не меньше минуты, за время которой я успела слегка успокоиться и даже начала волноваться — а он по-прежнему прятался за мыльной пеной, не давая о себе знать...

Наконец, когда ожидание стало совсем уж нестерпимым, я не выдержала — маленькими шажками приблизилась к ванне, склонилась в попытке обнаружить в воде хоть какие-нибудь признаки жизни... И именно в этот момент Нивель вдруг резко вынырнул, обдав меня кучей мелких холодных брызг.

— Что вы себе позволяете?! — отпрянув, возмутилась я.

Движение вышло не очень элегантным, я едва не потеряла равновесие, но каким-то чудом всё-таки осталась на ногах, инстинктивно взмахнув руками… И полотенце отправилось в свободный, пусть и недолгий, полёт.