Невольная хозяйка для Бессмертного

Часть 1. Невольная

Глава 1

— Как тя звать-то? — полушепотом спросил святой отец.

Я стояла босиком на холодном и влажном от утренней росы помосте и молчала. Но не потому, что вдруг позабыла собственное имя, просто горло свело от лютого страха.

Староста цыкнул и ткнул меня в затылок, поторапливая с ответом. Веревка, связывающая руки, натянулась и еще сильнее впилась в тонкую кожу запястий.

— Элия, — прохрипела я.

Святой отец откашлялся и обернулся к жителям моей деревни. Я тоже вскинула взгляд…

Соседи, что еще недавно улыбались мне при встрече, теперь смотрели на меня с отвращением и злостью. Как на ядовитую траву, от которой хочется держаться подальше.

Но один взгляд отличался от других. Сынок старосты стоял в первом ряду и хищно скалился.

Правда, улыбка вышла слегка кривой, потому что правая часть его лица знатно опухла и посинела. Все-таки хорошенько я его приложила тем подсвечником. Кажется, даже пару зубов выбила…

— Братья и сестры мои, целый год вы жили в страхе, — зычный голос церковника заставил меня вздрогнуть. — Но теперь мы знаем, кто в ответе за все ваши страдания! Эта девушка вступила в сговор с нечистой силой и продала порождениям тьмы свою душу!

Толпа ахнула и отступила на шаг.

— Это неправда, — выдохнула я. — Неправда!

Староста дернул веревку, я поскользнулась и чуть не распласталась на помосте.

— Я обвиняю эту девку, — поморщился церковник, подбирая слова, — Элию то бишь… в ведьмовстве и темном колдовстве. И приговариваю к испытанию водой!

— К чему? — прошептала растерянно.

Вместо ответа меня подтолкнули к краю помоста. Утренний туман стелился над рекой полупрозрачным покрывалом, от воды тянуло холодом и запахом тины. Я вздрогнула всем телом, и тонкая ночная сорочка съехала ниже, оголяя покрытое мурашками плечо.

Молодой, обритый наголо помощник служителя бросил мне под ноги большой холщовый мешок и положил на дно его два здоровых камня.

— Тащи еще, — рявкнул святой отец.

— Что вы делаете? — меня трясло так, что зуб на зуб не попадал. — Я не ведьма!

— Да-да, — отмахнулся святой отец. — Но откуда же в твоей комнате взялся листок с описанием темного навета?

— Да откуда мне знать? Я же даже читать не умею! Слышите…вы все! Я не делала вам зла!

Соседи зашушукались…

— Так…а может, правда? — засомневалась Ани. Соседка, за чьими детишками я частенько приглядывала. — У нас грамоте никто не обучен-то. А Элька всю жизнь здеся прожила, ни шагу из деревни не сделала.

Святой отец, которого лишь ради меня пригласили из ближайшего города, поджал мясистые губы, переглянулся со старостой и задумчиво нахмурился. Староста в ответ многозначительно вздернул бровь. Видимо, за мою казнь он уже заплатил вперед…

— Успокойтесь, — быстро нашелся служитель церкви, явно сочиняя на ходу. — Читать и не обязательно. Можно просто сжечь проклятый листок и пепел развеять по ветру. Этого достаточно, чтобы напустить на скотину темный мор.

— Точнехонько! — старуха Фэн вылезла вперед и потрясла кривым пальцем. — У половины деревни-то по весне коровы пали, а у ейной тетки целехонькая и невредимая осталась!

— Точно…точно, — разносилось отовсюду как приговор.

— Я этого не делала…

— Посмотрите на ее волосы. Красный — цвет нечестивицы! Верный признак колдовства.

— Я такой родилась! От мамы перешло! Вы же все ее знали…

— От мамы? — вскинулся священник. — Так ты потомственная ведьма!

— Вы издеваетесь? Что за чушь? Она была обычной женщиной…

— Вот пусть вода и рассудит! Если чиста твоя душа — воды тебя примут. Если виновна — отторгнет наружу. И будет нам всем свидетельство!

Я оторопела…То есть меня засунут в мешок с камнями и бросят в воду?

— Если я выплыву…что будет?

— Нам придется очистить тебя огнем, — не скрывая удовольствия, прошептал староста.

Он надавил мне на плечи, вынуждая присесть. А когда я закричала и начала брыкаться, отпустил такую пощечину, что в голове зазвенело и перед глазами поплыло.

Два дня назад он пообещал, что я пожалею о своем упрямстве. И не соврал ведь. Я действительно жалею.

Но не о том, что не стерпела, не позволила его выродку-сыночку взять меня силой, и не о том, что сопротивляясь, чуть его не прибила. Я жалею лишь о своей неимоверной глупости. Нужно было бежать отсюда, укрыться в городе!

— Что здесь происходит? — неожиданно раздалось рядом. От властности чужого голоса, кажется, даже воздух вокруг зазвенел и стал вязким как кисель. — Приказываю вам прекратить.

И все действительно замерли. Даже те, кто пытался запихнуть меня в мешок.

— Вы кто? — оторопело проблеял священник.

Сначала я увидела коня. Он был огромным, черным как смоль, с густой гривой и янтарными глазами. Никогда в жизни не видела такого завораживающе красивого зверя!

— Отпустите девушку, — хозяин странного голоса отвлек меня от любования конем.

Незнакомец, облаченный во все черное, ловко спешился, и деревенские мужики во главе со старостой неожиданно для всех расступились, позволяя чужаку подойти ко все вплотную. Он подхватил мой подбородок пальцами и вынудил задрать голову, чтобы поймать мой взгляд...

А я застыла как пыльным мешком пришибленная.

Было во внешности этого мужчины что-то странное, неправильное…Черты лица его были настолько неприметными и обычными, что отвернись я на секундочку и уже не вспомню ни одной детали. Будто кто-то намеренно слепил его образ из серых теней и размытых штрихов.

И это почему-то пугало до чертиков…

— Что вы себе позволяете? — опомнился святой отец и оттянул засаленный воротничок. — Не вмешивайтесь в дела…

Чужак отпустил меня, и сразу стало легче дышать. Я обхватила себя руками и растерла плечи, пытаясь согреться.

— Я ее забираю, — весомо уронил мужчина.

Кого? Меня? Поперхнувшись вздохом, я оглянулась на реку... Может, сигануть?

Глава 2

— Что? — я не поняла, шутит он или нет. Усмехнулась нервно. — Я? Вы меня с кем-то перепутали!

— Исключено, — невозмутимо ответил чужак. Прошелся острым взглядом по моей сорочке, вынуждая неловко прикрыться руками, и поморщился.

Я против воли покраснела. Меня вытащили из постели еще до рассвета и без особых объяснений потащили на судилище! Даже обуться не позволили…

— Вы, должно быть, ошиблись, — повторила упрямо, чувствуя, как жар заливает лицо. — Я не ведьма, я самая обычная девушка! Меня зовут Элия…

— А твоих родителей звали Альд и Селина, а мать твоей матери Рейла, — перебил он спокойно. — Мне продолжать? Мы знаем твою родословную до десятого колена.

Сказать, что я опешила — ничего не сказать. На смену жару пришел холод, он ледяной дрожью прокатился по спине.

— Узнаешь все, когда придет время, — коротко бросил он. Карета вдруг остановилась, но в мутном окне ничего было не разглядеть. — Иди. Переоденься и собери вещи.

Высунувшись из кареты, я увидела знакомую калитку. После смерти родителей меня приютила мамина сестра. И дом, в котором я провела последние годы, теперь отчего-то казался чужим.

Я подалась вперед, но незнакомец схватил меня за плечо. Тонкое резкие короткого кинжала блеснуло в его руке в опасной близости от моей шеи. Этот намек я поняла без лишних слов…

— Надеюсь, обойдемся без глупостей? — вкрадчиво спросил он, и меня будто в кипящую реку разом окунули. — Бежать не получится. Я везде тебя найду. Поняла?

Судорожно кивнула.

— Молодец, — похвалил он и разрезал веревку. — Не задерживайся. Не испытывай судьбу.

Толкнув калитку, я вбежала во двор. Привычно скрипнули старые петли, закудахтали копошащиеся в траве куры, носа коснулся запах печного дыма…На мгновение показалось, что суд на реке и незнакомец мне лишь приснились.

Но нет…

Тетка сидела у перекошенного оконца и комкала старое полотенце. При виде меня побелела и поднялась со скамьи.

— Элька…Господи, да что ж это творится? — запричитала она в излюбленной манере.

— Мне придется уехать, — выдохнула я. Задернула занавеску в каморке и раскрыла мамин сундук.

Сменила сорочку на новую и чистую, откопала шерстяную юбку и жилет. Что ж, для дороги в самый раз…Ну, и для побега тоже сгодится. Жаль, что обувки подходящей у меня не было. Пришлось натянуть старые сапожки.

— Каська с реки прибёг и все-все мне рассказал, — поделилась тетка, когда я высунулась на кухню.

Мой племянник выглянул из-за печки. В его огромных зеленых глазах плескался страх, густо смешанный с любопытством, кудри медного цвета обрамляли худенькое личико, усыпанное веснушками. Каська был до ужаса на меня похож. Гораздо больше, чем на собственную мать.

— Верно говорят, что тебя на королевский суд везут? Как же так, девочка моя? Никто ж из соседей теперь не поверит, что ты невиновная у меня! — возмутилась тетя.

Я устыдилась и разозлилась одновременно.

— То есть…лучше бы меня утопили?

Тетя молчала. Только дышала шумно и заламывала руки.

Я завязала небольшой узелок с запасными вещами и сунула в сапог охотничий нож отца. Все внутри меня вопило: беги! Беги через задний двор! Спасайся!

Пока чужак поймет, я уже буду глубоко в лесу. Лес ведь хорошо знаю, смогу продержаться…

Но от его «я везде тебя найду» кровь стыла в жилах. И я струсила.

— Не знаю, когда вернусь, — бросила напоследок, заглянула к Каське и потрепала за волосы. Племянник шмыгнул носом, глаза его заблестели от влаги. Я прижала мальчишку к себе, и когда он стиснул мою талию до боли, сама чуть не расплакалась…

— Все будет хорошо, — шепнула и сама в это не поверила.

Я вышла во двор и замерла перед калиткой. Сердце забилось сильнее, отцовский нож прожигал голень, узел с вещами показался невыносимо тяжелым, будто в него тайком набросали камней.

Собравшись с духом, сделала последний шаг, и воздух вокруг вздрогнул, зазвенел оборвавшейся струной. Резко поднявшийся ветер швырнул мне в лицо волосы, дернул подол юбки, словно пытался меня остановить. Но я не послушала…

Чужак ожидал у кареты, рядом топтался его вороной конь. И оба смотрели на меня слишком пристально…Неподалеку уже собрались соседи из тех, кто был сегодня на реке, и теперь наблюдали за продолжением.

— Я готова, — промямлила, неловко переминаясь с ноги на ногу. Очень хотелось убраться отсюда побыстрее.

— Что же нам делать-то, господин? — тетка выбежала со двора и бросилась в ноги моему странному спутнику. Покосилась на толпу и сложила руки в умоляющем жесте. — Куда же вы ее везете? Неужто на суд? Я что же… ее больше не увижу? Не чужая она мне…

Последнее она прошептала еле слышно, чтобы соседи не расслышали. А то вдруг и на нее падет тень подозрений в колдовстве.

Я шагнула к мужчине и поймала на себе острый взгляд серых, как стылое небо глаз.

— Я буду послушной, — произнесла вкрадчиво, — если вы поможете им.

Мужчина криво усмехнулся, бросил на старосту и его сынка презрительный взгляд и вскинул правую руку вверх, позволяя соседям получше разглядеть причудливый символ на его ладони.

— Я королевский маг. И вот вам мое слово: эта девушка не ведьма, — весомо уронил он, снова одним лишь своим голосом вызывая всеобщий трепет.

Королевский маг! Я поперхнулась вздохом…Не знала, что они все еще существуют! И уж тем более не думала, что когда-нибудь встречу одного из них в нашей глуши.

— Благодарю, — залепетала тетушка. — Благодарю, господин! Вы слышали? Невиновные мы!

— А как же темный навет, что нашли в ее комнате? — крикнул староста.

— С этим мы разберемся, — пообещал маг. — Не сомневайтесь.

Сынок старосты послал мне убийственный взгляд.

— В карету, — тихо приказал чужак, и я без раздумий выполнила приказ.

Глава 3

— Вы обещали, что все объясните, — проронила спустя какое-то время. Солнце уже с десяток раз успело промелькнуть за огромными тучами, затянувшими небо, а мы так и продолжали бултыхаться в карете в полной тишине.

Мой настойчивый и требовательный взгляд на него не действовал, мужчина хмурился, размышляя о чем-то своем, и выжидательно пялился в мутное окошко. Но я не могла больше ждать.

— Что именно ты хочешь услышать? — его серые бездонные глаза встретились с моими, и мне стало очень неуютно.

— Может быть…для начала скажете свое имя?

— Можешь звать меня Эш, — щедро разрешил маг.

На его лице не дернулся ни один мускул, ничего не выдавало его ложь…Но я почему-то все равно ее почувствовала. Эшем могли бы назвать сына пекаря, но королевскому магу это имя совсем не шло.

— А еще вы говорили про какое-то чудовище.

Карета подпрыгнула на кочке, я ойкнула, а мой спутник придвинул к себе ножны и накрыл ладонью рукоять меча.

— Нам что-то угрожает? — спохватилась я.

— Мы же не на королевском тракте, — равнодушно произнес Эш, — здесь всегда кто-то кому-то угрожает.

— Напасть на мага разве что дурак решится, — озвучила прописную истину.

Всем известно, насколько сильны и опасны эти люди. А до нашей встречи я и вовсе считала их едва ли не богами! Правда, Эш был из плоти и крови…но даже эта досадная деталь никак не умаляла моего трепета перед ним.

— Ты не представляешь, как много в мире дураков, — усмехнулся маг. Уголки его губ дрогнули, будто он хотел улыбнуться, но в последний момент передумал. — Все, что нужно знать о чудовище, тебе расскажут на совете ордена.

— Мы сейчас туда едем? В этот ваш орден?

— Можно и так сказать, — Эш склонил голову к плечу, пристально вглядываясь куда-то в центр моего лба. — Только заскочим кое-куда ненадолго, нужно решить одну проблему.

— Какую проблему? — не сдержалась я.

— С твоей болтливостью, — он демонстративно покосился на клинок, заставляя меня поежится. И снова я почувствовала странность…Эш говорил, и его тонкие губы вроде бы шевелились в такт словам…Но! На краткий миг мне казалось, что его лицо лишь маска. Искусная, но чужеродная тому, кто ее надел. — Хотя, может, я и сам справлюсь.

Я отвернулась, прикусив язык от греха подальше. Кажется, именно этого он от меня и добивался.

Но наше молчание лишь сильнее выкручивало мои нервы. Нельзя просто бросить человеку: ты должна убить чудовище! А потом ничегошеньки не объяснить! Это бесчеловечно!

Некоторое время я сидела притихнув и даже взгляда на мага не поднимала. Прогоняла в голове весь этот день и надеялась на чудо. Вдруг они там в этом своем ордене все напутали, и я совсем не та, кто им нужен?

Когда от скованной позы заболела спина, я осторожно выпрямилась. Поскребла потрепанную обивку сиденья ногтем и случайно нащупала в нашитом кармане собственной юбки что-то твердое. Задумчиво сунула туда руку…

— Что это? — Эш резко ко мне обернулся, тронул пальцами воздух и уставился диким взглядом на пряник, обкусанный с одной стороны.

— Подарок от племянника, — пробормотала тихо. Видимо, Каська сунул пряник, когда мы обнимались. И мне вдруг нестерпимо, аж до трясучки в пальцах захотелось его попробовать...

Но мужчина нагло выдернул его из моих пальцев, приоткрыл дверцу кареты и швырнул мой пряник на пыльную дорогу.

— Да вы совсем уже… — я опешила и не смогла подобрать слов. Волна злости взметнулась во мне, заглушая все остальные чувства.

— Ты будешь есть и пить только тогда, когда я тебе разрешу! И без моего позволения сегодня и шагу не ступишь. Поняла?

— Но…почему? Что такого ужасного было в этом засохшем куске теста? — справедливо возмутилась я, не смотря на внутреннюю дрожь. — Зачем вы так?

— Делай, что я тебе говорю, если хочешь дожить до утра! Это понятно? — рявкнул маг.

— Понятно, — рявкнула я в ответ и сама испугалась своей несдержанности. Добавила чуть тише: — Я все поняла! Не есть, не пить, не дышать!

Эш еще какое-то время дырявил меня своим яростным взглядом, а потом его лицо расслабилось.

— Значит, ты не безнадежна, — заключил маг.

Он снова откинулся на спинку, переставая надо мной нависать будто психованная мраморная глыба. После его слов в карете повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь скрипом колес.

Злые слезы обиды защипали глаза, и я часто-часто заморгала, чтобы, не дай бог, не расплакаться…Только не при нем!

— Ладно, — устало вздохнул Эш. — Слышала что-нибудь о лепестках Тьмы?

— Нет, — нахмурилась я и украдкой провела по глазам рукавом.

— Так называют пять очень древних и очень мощных артефактов, напитанных темной магией. Им нет равных ни по силе, ни по тому какие последствия несет их использование. Кинжал дарует бессмертие. Корона порабощает разум всех, кто оказывается поблизости к ее носителю. Брошь скрывает истинную личность владельца, полностью подменяя другой. Серьга способна исполнить любое, даже самое несбыточное желание. И последнее — кольцо. Оно позволяет вернуться в прошлое и изменить его.

— И они все действительно существуют? — не поверила я. — Похоже на сказку.

— Существуют, — не обиделся на мои сомнения Эш. — Двести лет назад королевский маг по имени Дрейвен Линт нашел кинжал бессмертия и воспользовался им, расплатившись за вечную жизнь своей человечностью. С тех пор он жаждет найти все оставшиеся лепестки. Кинжал, корона и брошь — уже у него. Ему осталось найти кольцо времени и серьгу желаний , и тогда весь мир ляжет к его ногам.

— Дрейвен и есть то самое чудовище, — догадалась я. — Но, подождите, вы сказали, что он стал бессмертным? А как же тогда вы хотите его убить…

— Я, — особенно выдел маг, — никак не смогу его убить. И даже навредить. Ты убьешь его.

— Как? — выдохнула нервно.

— Узнаешь, когда пройдешь посвящение. Кому попало такое не рассказывают.

— Тогда , может… вам и вашему ордену подыскать кого-то более подходящего, чем я? Раз уж на кону судьба целого мира!