Невольная невеста мага смерти

Пролог

Музыка грохотала. Басы били по ушам, отдавались вибрацией в грудной клетке. Воздух пропитался дымом кальяна, запахами парфюма, алкоголя и двигающихся в унисон тел. Мелькающий свет прожекторов выхватывал танцующих, застывших в разных позах. И я была одной из них. Двигалась, подчиняясь бешеному ритму, отдавалась танцу и музыке. Смеялась и кричала, перенимая настрой толпы. Радовалась ли я? Вовсе нет. Я не любила клубы, ненавидела толпы пьяных и находилась здесь лишь ради того, чтобы позлить отца.

— Эй, красотка, — чьи-то руки легли на мою талию, намереваясь притянуть меня ближе к владельцу этих конечностей.

— Отстань, — брезгливо поморщившись, отбросила назойливые лапы незнакомца и чуть не бегом рванула сквозь толпу.

Под недовольные крики протолкалась к выходу с танцпола и замерла в тёмной арке перехода в следующий зал. Неоновые ленты сияли малиновым и голубым светом, формируя замысловатые узоры на стенах.

— Что я здесь делаю? Завтра же к первой паре.

Конечно, я бываю импульсивной, но рвануть в ночной клуб в брендовом платье мачехи… Это для меня слишком. Но раз уж надела, надо бы облить его самым ярким коктейлем в этом клубе. Чтобы наверняка не отстиралось. Всё равно беременным не по статусу носить такие наряды. С этими мыслями я отправилась к барной стойке. Но дойти не удалось. Передо мной вдруг остановилась девушка. Она громко кашляла и копалась в сумочке. Люди обходили её стороной. Только подруга оставалась рядом. Она выхватила у той сумку и сама принялась что-то судорожно искать.

— Тут нет. Ты же доставала его в такси.

Девушка начинала задыхаться, она присела на колени, прижимая ладони к горлу. Кажется, приступ астмы. Не скажу, что мы изучали нужный материал, ведь я всего лишь первокурсница, но неоднократно видела в фильмах, как это происходит.

— Нужно вывести её на свежий воздух, — подлетела к подруге девушки. — Вызывайте скорую, — попросила, а сама перекинула руку больной через свои плечи и повела её на выход, громко требуя пропустить нас.

Волновалась и нервничала, ведь боялась, что состояние девушки ухудшается. Её подруга, к счастью, оказалась сметливой: поддержала её со второй стороны и на ходу принялась набирать скорую.

Как покинули душное помещение, даже не заметила. Напротив входа в клуб находился магазин, закрытый в это время суток. Мы подвели девушку ко входу и помогли сесть на каменные ступени.

— Что делать, Нин? Что? — вопрошала её подруга. — Может, в аптеку?

— Я… Щас… — откашливалась Нина, продолжая задыхаться.

Не знаю, что мной двигало. Я присела перед ней на колени, обхватила её голову руками, как когда-то делала мама, заглянула девушке в глаза и твёрдо произнесла:

— Нужно успокоиться. Всё хорошо.

Осторожно погладила её по волосам. Она вдруг затихла, перестала кашлять, лишь закивала, беззвучно плача.

Не знаю, сколько мы так просидели, но к приезду скорой девушка дышала размеренней, смогла перебороть панику. Подруг увезли, а я осталась одна на ночной улице. Кажется, стоило случиться чему-то подобному, чтобы напомнить мне, какую глупость я совершаю. Пора домой. Слушать новую обвинительную речь отца и возвращать мачехе платье.

— Простите, юная леди, — раздался за спиной голос.

Низкий, бархатистый, такой, что по коже невольно побежали мурашки.

— Что? — я обернулась, удивлённая странным обращением.

Передо мной стоял высокий мужчина в невероятно странном для ночного города облачении. Он был в удлинённом двубортном пиджаке, точнее, насколько я знаю, это называлось сюртуком. Под ним светлая рубашка с шейным платком, украшенным большим огранённым камнем красного цвета. Тёмные волосы длиной до плеч откинуты назад. На губах, в обрамлении аккуратной бороды, застыла вежливая улыбка.

— Я обратил внимание на то, как вы помогали той девушке. Это необычно, — произнёс он, внимательно изучая меня тёмными глазами.

К сожалению, света фонарей оказалось недостаточно, чтобы понять, какого они цвета.

— Я просто успокаивала её, пока мы ждали прибытия скорой, — отмахнулась я, невольно делая шаг от незнакомца.

Помимо необычного облика ощущалось в нём что-то странное и чуждое, что-то, что сложно объяснить. И в груди заворочалась тревога, готовая перерасти в панику.

— О нет, произошло нечто большее. Вы даже не представляете, насколько важное, — произнёс он, чуть склонив голову, отчего тени скрыли его глаза, превратив их в два чёрных провала.

— Простите, мне уже пора идти. Скоро подъедет такси. Я его вызвала, вот недавно, — залепетала, как обычно со мной бывает, когда вру.

Но инстинкт самосохранения вопил о том, чтобы я скорее бежала. Что я решила воплотить как можно скорее.

— Не стоит бежать, — произнёс он зловеще, чуть приблизившись ко мне.

— Не подходите. Я буду кричать! — взглянула за спину незнакомца, надеясь привлечь внимание секьюрити клуба.

Но тени вокруг вдруг ожили, поднялись, окружая нас непроницаемым чёрным коконом.

— Что происходит?!

Незнакомец не посчитал нужным отвечать. Подался вперёд и толкнул меня в грудь. Он сразу зашипел, отдёрнув руку. На красивом лице мелькнула гримаса боли. А следом я рухнула в живую темноту. Она закружила меня в удушливом вихре, бросила назад, а потом вдруг наверх, вызывая приступ тошноты, пока вдруг не рассеялась, оставив меня в полнейшей растерянности по центру неизвестной комнаты. И лишь мужчина так и стоял передо мной, заложив за спину руку, которой меня толкнул.

— Что такое? Где я? — испуганно всхлипнула, отпрянув от похитителя.

Слёзы щипали глаза, а паника раздирала горло. Комната казалась сошедшей с полотна художника эпохи Возрождения. Мебель из дерева, отделанная тканью. Гобелены на стенах и картины в золочёных рамах. Позади находилась деревянная кровать с изумрудного цвета балдахином. А тяжёлые шторы обрамляли окно с искусным витражом.

— Это ваше новое жилище, юная леди. До момента проверки, — степенно развернувшись, он неторопливо направился к резным дверям из тёмного дерева. — Окна защищены пологами, потому сбежать не выйдет. Рекомендую вам успокоиться и лечь спать.

Глава 1

/Мария/

Шок постепенно проходил, сменяясь страхом и накатывающей паникой. Подтянув колени к груди, я обхватила их руками, вновь оглядывая необычную обстановку комнаты. Провела ладонью по парчовой ткани покрывала. Уверена, здесь нет ни грамма синтетики. Ощущая, как сердце набирает скорость, я глубоко вдохнула и задержала дыхание, зажмурилась, уговаривая себя успокоиться.

Нет, это просто постановка, розыгрыш. Конечно, у меня нет столь придурковатых друзей. Но, может, я как-то по глупости ответила на сообщение с розыгрышем или ещё что. И вот, выиграла на свою беспокойную задницу незабываемое приключение в мир Ренессанса. Так чего я не радуюсь? Может, потому что всё выглядит чересчур реалистично? Особенно этот тип, управляющий тенями. Мой жених. Дарио как-то его там.

На смену страху, как со мной часто бывает, пришла злость. Ну я ему сейчас устрою. Вытащила из сумочки смартфон, намереваясь вызвать полицию. Но противный аппарат мигнул экраном и погиб. Как всегда! Больше в моей сумочке не нашлось ничего полезного. Даже перцовый баллончик я умудрилась оставить дома.

Злость только усилилась. Я подскочила с кровати, рванула к двери, за которой скрылся мой будущий почти покойный супруг. Ибо я так просто это не оставлю! Дверь ожидаемо оказалась заперта. Но это вовсе не помешало постучать по ней руками, а потом ногами. Кажется, сделана она из цельного куска дерева, потому что любой стук отдавался приглушённо и, возможно, еле слышно в соседнем помещении. Оглядев своё новое жилище, как обозвал эту роскошную комнату мистер будущий труп, я остановила свой выбор на статуэтке прекрасной девы. Красавица воинственно кричала, подняв руки к небу и вскинув то ли трость, то ли посох с камнем в основании, очень напоминающий на поверку изумруд. Именно эта дева и отправилась воевать с дверью.

Теперь удары отдавались гулко, оставляя в резной поверхности двери значительные вмятины. Поразмыслив ещё немного, я отодвинула стоящую возле двери тумбу (тоже из цельного дерева, судя по весу) и принялась колотить девой уже по стене, с какой-то садисткой радостью наблюдая, как на лакированном паркете образовывается кучка отвалившейся штукатурки. Вскоре я уже наблюдала за тем, как она увеличивается в размерах. Но радость моя оказалась недолгой. Дева упёрлась в твердый камень, поверх которого и была нанесена декоративная штукатурка. На этот раз победила именно стена. Посох красотки погнулся, а изумруд покатился по полу, пока не скрылся под кроватью. Да и я к тому моменту запыхалась и устала. Но хоть мозги прочистились, а злость была сброшена. Так что я побрела выуживать перспективно драгоценный камушек из-под кровати.

Лезть в темноту не особо хотелось, особенно с учётом того, что именно тени притащили меня в это странное место. Но и драгоценными камушками разбрасываться глупо. Вдруг мне удастся сбежать, а я без гроша в кармане. Так хоть местный ломбард подсобит мне в ограблении злобных похитителей и пополнении кошелька.

Кажется, местная клининговая компания работает на совесть, потому что, когда я выползла наружу, не заметила на светло-голубой ткани платья ни одного пыльного пятнышка. Оглядев внушительный камушек, я забросила его в бюстгальтер между грудей, нервно хихикнув про себя. И, наконец, решила включить голову.

— Что он там говорил про окна?

Отец называет меня барашком. Не любя и не мило, и больше бы подошло определение бык, если бы я родилась, как он и мечтал, пацаном. Причина появления подобного прозвища вовсе не в кудрях, которых мне так и не досталось от мамы. Просто я упрямая, как названное животное, но мелкая. Метр шестьдесят, плюс ещё десяток сантиметров, если нацеплю свои любимые туфли. Рогов нет, но они мне и не нужны, чтобы упереться на чём-то своём и не уступать. Вот и сейчас я намеревалась добиться свободы.

Пытаться спуститься с третьего этажа даже не рассчитывала, но намеревалась привлечь внимание. Витражное окно оказалось настоящим произведением искусства, изображающим танцующих на лугу дев, выполненных с такой точностью и любовью к деталям, что казалось, красавицы выпрыгнут ко мне и примутся приплясывать. Так что бросать в окно своё орудие массового поражения в лице девы с посохом казалось кощунственным, но необходимым. Смахнув невидимую слезу со щеки, я замахнулась и что есть силы швырнула статуэтку. Та, кажется, решила не уничтожать своих сестёр по несчастью, словно мячик, отскочила от невидимой преграды и полетела в меня обратно.

Обычно я не отличаюсь высоким уровнем реакции, предпочитая активным спортивным играм обычный бег, а в хобби у меня числятся вязание макраме и чтение. Но на этот раз любовь к жизни придала мне способности зайца, не иначе. Потому что я юркнула в сторону в секунду, а ещё через мгновение вскочила на кровать, обхватив руками резной столб, удерживающий балдахин. С непередаваемым грохотом статуэтка снесла с круглого столика вазу с цветами и впечаталась в натюрморт на стене, который подобного обращения не выдержал и рухнул на комод, утянув за собой на пол ещё несколько статуэток помельче. Таких разрушений я не учиняла со времён детского садика, когда опрокинула на себя стеклянный комод с сервизом бабушки. Ох и досталось мне тогда. От бабушки больше, чем от комода.

Несколько минут я рассматривала погром в комнате, а потом обратила взгляд к двери, замок которой так приятно щёлкнул. Кажется, своего я добилась. Осталось только юркнуть в дверь и бежать со всех ног. Надеюсь, проснувшиеся во мне заячьи способности никуда не делись. Я спрыгнула с кровати, рванула к двери, но пробежать дальше не смогла. Поскользнулась, рухнула на попу и тихо заверещала от ужаса. В дверном проёме стоял скелет.

— Что за шум? — ворчливым старческим голосом вопросил он... или она.

— Мамочки, — выдала я и начала медленно отползать назад.

— Я вам не мама, юная леди, — притопнула она ногой, облачённой в бархатные домашние туфли.

Надо сказать, выглядела она столь же нелепо, сколь ужасающе. Чёрные чепец и платье, украшенные серебристой вышивкой и белоснежной лентой. Несколько ожерелий на шее. Выбеленные и гладкие кости немыслимым образом соединялись в обычной для любого человека конструкции. Разница заключалась в отсутствии мышц, внутренностей и кожи. Вместо этого кости окутывала полупрозрачная аура, отчетливо воспроизводящая образ недовольной дамы лет шестидесяти с поджатыми губами и прищуренными глазами.

Глава 2

/Мария/

Дарио молчал, явно пытаясь просверлить взглядом дырку в моём лбу. Я тоже молчала, хотя бы стараясь, чтобы мой взгляд ничем не уступал его.

— Я, пожалуй, пойду, герцог Мерро, — осторожно напомнила о своём присутствии мадам-скелет, начав отступать к выходу. — Не шумите, пожалуйста, тьера.

— Доброй ночи, тьера Вилье, — вполне доброжелательно попрощался Дарио, но продолжал недобро зыркать серыми глазами.

Как мой отец, честное слово. Только дорогой папа уже давно понял, что подобные методы воздействия не для моей непрошибаемой черепушки. Со мной надо договариваться и искать компромиссы.

— Так что? И дальше будете игнорировать мои вопросы? — вскинула подбородок, глядя с вызовом. — Вы не можете ко мне прикоснуться. Я, знаете ли, не садистка и не извращенка, меня ваши мучения в постели развлекать не будут. Скорее, наоборот. И уж простите, с мазохистами не желаю иметь ничего общего, особенно замужество.

— Вам не стоит переживать о подобных мелочах, дорогая невеста, — снисходительная улыбка вернулась на породистое лицо моего жениха.

И я вновь пожалела об утраченной длине ногтей. Попинать его что ли для душевного успокоения?

— Как вы верно подметили, на пути нашего союза имеются некоторые препятствия, но вам не стоит тревожиться. Наоборот, вашей чести некоторое время ничего не угрожает, и вы можете спокойно обустраиваться на новом месте.

— Моей чести ничего не угрожает, — передразнила его я. — А могли бы прикоснуться, угрожало бы?

— Возможно. Зависит от ваших действий. Вдруг вы не из тех, кто дожидается брачной ночи, — и вновь красноречивый взгляд на моё платье.

— Послушайте, дорогой жених, — сделала шаг к нему и упрямо вскинула подбородок. — Я — девственница, понятно? И моя невинность уж точно предназначена не вам.

Без раздумий ткнула пальцем в его грудь. Дарио тихо выругался под нос, на этот раз устоял на месте, но прожёг таким взглядом, что я решила больше не развлекаться подобным образом. А вдруг я вовсе не особенная невеста. Прикопает где-нибудь в местном лесочке, и не будет больше барашка Машки Воронцовой. Мир от этого ничего не потеряет, а вот я лично очень расстроюсь. Ну и мой бедный папочка тоже. Ах, папа! Плевать на учёбу, к нему-то надо вернуться!

— Невинная, — улыбнулся он, как мне показалось, зловеще.

Разве что ладошки не потёр, как принято у киношных злодеев.

Дала себе мысленный подзатыльник. Опять наболтала лишнего. А ведь обычно при всей своей импульсивности веду себя осмотрительнее. Могу оправдать себя тем, что не каждый день оказываюсь жертвой похищения.

— Сегодня я определённо вытянул счастливый билет, минуя загребущие руки злодейки-судьбы, — Дарио, словно желая коснуться, протянул ко мне руку.

Но ладонь пробежалась возле щеки, оставив лишь фантом прикосновения.

— Не скажу, что я рада за вас, — кисло отозвалась. — Но вы снова ловко уходите от ответов.

— Потому что они могут не соответствовать действительности. Прежде чем формировать планы, я должен убедиться, что вы является той, кто мне нужен. А для этого необходима проверка, небольшой эксперимент, который и определит нашу с вами дальнейшую судьбу.

— Но вы сказали, что почти уверены, — припомнила.

— Так и есть. Только всегда есть процент иных возможностей.

— Как и для меня. Если вы ошиблись, отправите меня домой?

— Безусловно. Поверьте, зла я не желаю и поступаю так лишь из необходимости, — он чуть склонил голову в лёгком поклоне, а грозовой взгляд показался лукавым.

Если и не врал, то многое недоговаривал. А ведь нужно разобраться, если хочу вернуться домой и забыть эту историю, как дурной сон.

— Так чего ждать? Давайте проведём проверку прямо сейчас.

Густые брови приподнялись в лёгком изумлении, зато улыбка Дарио стала предвкушающей. Кажется, не я одна желала скорее перейти к этому этапу наших, надеюсь, недолгих отношений.

— Я уже начал подготовку. Думал, проведу проверку утром. Но если вы настаиваете и не желаете отдыхать…

— Настаиваю, — заверила его я. — Куда идти?

— Завершение ритуала займёт от силы ещё полчаса. Вы можете дождаться здесь…

— Нет, давайте не будем зря терять время.

— Как скажете, — он отступил в сторону, приглашающим жестом указывая мне на дверь. — Прошу. К сожалению, не могу подать вам руку.

— Как-нибудь переживу, герцог, да?

— Именно, — прищурился он, точно довольный котяра после похищения всей рыбки в доме без последствий в виде веника.

Отказываться я не стала и бодро покинула комнату. Первый этап удался, тюремные покои остались позади. Теперь надо провалить проверку и отправиться домой. Утопический план, но хотелось бы в него верить.

Герцог повёл меня по плохо освещённым коридорам то ли поместья, то ли вообще замка. В любом случае, здание представлялось огромным. И если, находясь в комнате, я ещё могла предположить розыгрыш, то теперь эти мысли таяли с каждым шагом. Дорогая обстановка, выдержанная в едином стиле, немного мрачном на мой взгляд, но не лишённом красоты и изящества. Арки переходов, плотные ткани штор и тюлей в тёмных оттенках, витражи на окнах, мебель из массива дерева, ручной работы гобелены и картины на стенах. Всё выглядело слишком правдоподобно, чтобы казаться лишь участием в каком-то реалити-шоу.

Пока я размышляла о существовании других миров и гадала о магических силах герцога, мы продолжали спуск в подвалы здания. Обстановка становилась мрачной, помещения менее обжитыми и обустроенными с функциональной точки зрения. Всё больше окружающая обстановка вызывала ощущение лабораторий или мастерских, которое подтвердилось, когда Дарио распахнул передо мной массивные, обитые металлом двойные двери.

Лаборатория тонула во мраке, в глубине которого мне чудилось движение теней. Вдоль глухих стен расположились стеллажи с заставленными книгами и всевозможным оборудованием полками. Некоторые оказались наглухо закрыты, другие же скрывали драгоценные камни и кристаллы за стеклянными дверцами. В центре обширного помещения расположился массивный стол с каменной столешницей. Здесь находилась целая система соединённых стеклянными трубками колб и мензурок, в которых кипели и шипели жидкости разных цветов радуги.

Глава 3

/Дарио/

Девушка шла за мной. Цокот каблуков глушил ворс ковров под ногами, но недовольное сопение Марии не услышал бы только глухой. Я не оборачивался, наблюдая за девушкой глазами теней, коих водилось даже слишком много в этом замке. Она шла, высоко вскинув подбородок, напряжённая, с решительным выражением на миловидном лице. Будто шагала не в спальню, а как минимум готовилась к дуэли, если не к войне. Невысокая, скорее миниатюрная. Встрёпанная после беспокойной ночи. В коротком отрезе ткани, по недоразумению названном платьем, и открытых туфлях на невероятно высоких каблуках.

Я искренне надеялся, что она не врала, и мода её мира именно такая, откровенная, не признающая приличий. Ведь при взгляде на этот наряд напрашивались неприглядные выводы о профессии юной девушки. Точнее, мысли сначала вылетали напрочь, и включалась физиология. А потом уже формировались определённые умозаключения. Только Мария оскорбилась в ответ на моё предположение о роде её деятельности. Ещё и заявила, что девственница. Что, впрочем, обрадовало. Девственная кровь на алтаре будет способствовать быстрому зачатию. Хотя, конечно, оставалась проблема с нашей природной несовместимостью.

Мы с Марией полные противоположности, как день и ночь, свет и тьма, жизнь и смерть, олицетворением которых мы и являлись, исходя из пророчества. Так странно, встреть я её несколько лет назад, убил бы на месте, ведь ненавидел подобных ей. Кажется, просто по инерции, ведь никогда и не встречал таких, как она. А сейчас смиренно готов взять в жёны, принять в род и разделить с ней постель. Странные ощущения. Вроде хочется разозлиться, разметать всё вокруг в невесомый прах и в то же время смеяться над превратностями судьбы. Вообще, чувствовал я себя несколько пришибленным, если не сказать хуже. Ещё пару часов назад всё было привычно паршиво, а теперь я даже не мог дать точную оценку изменениям, которые начались с проблеска искры магии жизни.

— Слушайте, Дарио, а мне выделят какую-нибудь одежду? Или, может, сгоняем за моей? Я вас с будущим тестем познакомлю.

Я сбился с шага. Взглянул на ухмыляющуюся занозу за спиной. Она ведь шутит? Если на то пошло, ещё полтора часа назад я не собирался под венец. И уж если бы собрался, выбрал бы кого-нибудь более достойного принять имя великого рода магов смерти.

— Обращайся ко мне на «ты», дорогая невеста, — ухмыльнулся, стараясь, чтобы улыбка не походила на оскал.

Мало того, что давняя задумка сбылась и мне теперь предстоит жениться, так ещё и в жёны досталась язвительная девчонка со скверным характером.

— Дарио, дорогой, — пропела она приторно-сладко, — одеждой бы разжиться. Желательно своей любимой. Например, я уже скучаю по своей пижамке, — и притворно тяжко вздохнула.

— Завтра прибудет модистка. Ты сможешь заказать одежду на свой вкус, — отвернулся и продолжил путь до гостевого крыла.

Быстрее бы запереть её и самому поспать. Как она говорила? Утро вечера мудренее. Надеюсь, после сна перспектива стать женатым не будет казаться столь неприглядной.

— А как же моя пижамка? Уверена, вам, столь сильному волшебнику… эмм, — замычала, когда я недобро взглянул на неё из-за плеча, и затараторила новые предположения. — Колдуну? Заклинателю? Алхимику? Ведуну? Чернокнижнику?

— Я маг смерти, — раздражённо прервал её издевательский марафон.

— Ого, рада за вас, — кивнула, хитро улыбнувшись. — Такому крутому магу ничего не будет стоить сгонять в мой мир за одеждой! Без пижамки будет холодно и неуютно.

— Могу предложить тебе на ночь своего кота. Только он немного костлявый, — понаблюдав, как скисла улыбка на её лице, я двинулся дальше по коридору.

— Костлявый? А шёрстка есть?

— Для меня — да. Для тебя — вряд ли.

— И что это значит?

— Могу позвать, узнаешь.

Мария замолкла. За спиной начало раздаваться злое пыхтение. К счастью, мы достигли нужной комнаты. Я распахнул перед девушкой дверь, приглашающим жестом предлагая войти внутрь.

— Снова запрёте?

— Обязательно. Предпочитаю, чтобы разрушения ты учиняла в ограниченном пространстве. Я, знаешь ли, очень люблю свой замок.

— С гостями нужно быть приветливей, тогда бы обошлось без разрушений, — припечатала она, ткнув пальцем мне в грудь.

Боль взорвалась огненной вспышкой под кожей. Мария с шипением отдёрнула руку, даже отскочила на метр, прижав пострадавшую конечность к пухлым губам.

— Это что было? — возмутилась она, сузив ярко-зелёные глаза

— Защитный механизм. Только до этого я его сдерживал, когда ты закрывалась неосознанно. Надеюсь, демонстрация отвратит тебя от лишнего рукоприкладства, пока я решаю маленькую проблему с нашей несовместимостью.

— Надеюсь, она нерешаема, — недовольно поджала она губы и отвернулась.

Затем гордо прошествовала в комнату и захлопнула перед моим носом дверь. Но тут же её открыла и требовательно заявила:

— И кота мне! С пушистой шёрсткой!

Дверь захлопнулась, ваза на столике опасно зашаталась. Мимолётным касанием остановив её падение, я оправился прочь, напоследок запечатав дверь защитным пологом. Где я найду ей посреди ночи кота? Ещё и с шёрсткой. У нас тут даже мыши бегают умертвиями. Может, её устроит шёрстка отдельно?

Я бы посочувствовал мужу этой занозы, но не привык себя жалеть.

Тени беспокойно зашевелились, подстрекаемые тревожным сном Мадлен. Слившись с ними, я бесшумно устремился по пустым коридорам в хозяйское крыло. Просочился под дверью сквозь защитное плетение и воплотился у кровати, где беспокойно ворочалась Мадлен. Погладил её по растрёпанной макушке, отчего она сразу успокоилась. На измождённом лице появилось подобие улыбки. От этого вида болезненно защемило в груди. Я присел на край кровати, продолжая осторожно пропускать шёлковые пряди между пальцев.

— Спи, родная. Надежда вернулась в наш дом.

/Мария/

Несколько минут я нарезала круги по комнате, пыхтя, точно кипящий чайник. Разве что пар из ушей не пускала. Нет, это же надо. Он меня обжёг! Защитный механизм. Надеюсь, ему досталось не меньше. Вот за что мне это приключение на беспокойную задницу? Я и без всяких магов смерти умею находить неприятности. И ведь это только цветочки. Он собирается на мне жениться и делать со мной детей. А потом забрать наследников и пинком выкинуть меня с мешком денег. За кого он меня принимает?

Глава 4

/Мария/

— А мы не слишком спешим? — вкрадчиво поинтересовалась, когда ко мне вернулся дар речи. — Даже ведь не знакомы, а тут сразу кольца. Может, присмотреться друг к другу, пообщаться, чтобы совершенно точно убедиться в том, что мы не созданы друг для друга? И вообще, испортим жизнь, лишимся стольких возможностей! Ну вот вы, посмотрите на себя, — указала взмахом руки на мужчину. Гад продолжал улыбаться, словно выслушивал лепет ребёнка. — Мужчина в самом расцвете сил. Граф.

— Герцог, — исправил он.

— Ещё лучше! К тому же могущественный волшебник. К вам же очередь стоит из девиц. Наверняка, каждая с приданым и подробной родословной. А вы притащили меня из другого мира.

— На то есть причины, — скривился он.

И продолжал держать на весу футляр.

— Зато у меня нет никаких причин портить свою жизнь замужеством с вами. Ещё и ребёнком. Я слишком молода для всего этого. И для вас, кстати. Вам, вообще, сколько лет?

— Пятьдесят семь.

— Сколько?! — задохнулась я, совсем некрасиво вытаращив глаза и приоткрыв рот. — Вы шутите?

Снова и снова оглядывала лицо и подтянутую фигуру герцога. Я давала ему максимум лет тридцать, и то из-за бороды. Голос, кожа, блеск волос… Кажется, мужик хорошо сохранился. Надо бы узнать, какой он пользуется косметикой. Тоже хочу к шестидесяти так выглядеть.

— Нет. А что не так? — замешательство Дарио казалось искренним.

— Ну для начала, вы мне в отцы годитесь, если не в дедушки. О, давайте лучше вы меня удочерите. Без брака и детей. Я буду приезжать к вам на каникулы, раз уж вы так ко мне прикипели.

— Так, хватит шуток, — маг мгновенно потемнел лицом.

Ну что же, это не я только что сообщила своей потенциальной будущей жене-студентке, что приближается пенсионный возраст.

— Ты согласна стать моей женой, — заявил он, отбросив вопросительные нотки из фразы.

— Вообще, нет, — отрицательно мотнула головой. Скрестила руки на груди и на всякий случай сжала ладони в кулаки. Кажется, осада переходит в оборонительный режим. — Категорически нет.

Дарио медленно поднялся с кровати. Почудилось, что в комнате мгновенно потемнело. Солнышко спряталось, испугавшись гнева этого магического гада. Тени по углам зашевелились, увеличиваясь в размерах, и потянули ко мне свои щупальца. Во всём этом ужасе спокойным оставался только мой костлявый котяра. Спал без задних лап. Мной же овладело детское желание спрятаться. Эх, от таких монстров одеялко не спасёт.

— А женихи помоложе имеются? — предложила компромисс. — Я готова рассмотреть все кандидатуры.

«Для дальнейшего отклонения», — подумала про себя.

— Кандидатура только одна.

Дарио распахнул футляр, что позволило увидеть внутри три кольца. Он одно за другим извлёк их и отбросил бархатную коробочку в сторону.

— Руку, дорогая, — произнёс с угрозой.

— Нет! Что это за предложение такое? А где цветы, подарки, романтическая музыка? Шуршание голодных теней и спрятавшееся от страха солнышко — так себе антуражик.

— О, ты их видишь? — отметил Дарио, взглянув из-за плеча на тени, что образовали за его спиной некое подобие зловещего плаща.

Прямо Доктор Стрэндж, но у того плащ выглядел дружелюбнее, а этот явно желает меня схарчить. На косточки, для дальнейшего оживления в роли умертвия.

Пожалуй, пора бежать. Скинув одеяло, я вскочила на ноги и припустила в сторону двери. Точнее, попыталась припустить. Злобные тени остановили меня прямо во время эпичного полёта с кровати. Неосязаемыми змеями закружили, легко преодолевая моё сопротивление, пока не остановились, удерживая меня вниз головой над полом. Подол халата задрался, полностью перекрывая мне обзор, зато предоставляя его Дарио.

— Что это за кружевная полоска? — спросил он чуть насмешливо.

— Это мои трусы, — провыла. — Не смотрите!

Лицо пылало то ли от прилива крови от ног, то ли от злости и смущения. Радовало лишь то, что после небольшой стирки я решила сушить бельё на себе. Иначе бы магу открылся ещё более интересный вид. Хотя что могут прикрывать эти стринги? Кружевная полосочка, как их назвал Дарио.

— А ну отпустите меня! — буквально зарычала.

 — Если я отпущу, ты упадёшь и разобьёшь нос.

— Клянусь, если не отпустишь, я превращу твою недолгую супружескую жизнь в настоящий ад! — пропыхтела, убирая от лица подол халата.

Гад стоял в полуметре от меня и довольно улыбался, пока меня медленно переворачивало в воздухе. Ещё пол-оборота, и всё тайное снова стало тайным. Я зависла на уровне лица Дарио. Впервые с нашего знакомства я смотрела прямо в его глаза.

— Вот ты уже и согласна, — усмехнулся и сделал последний шаг ко мне. — И даже обращаешься ко мне на «ты». Меня радует прогресс в наших отношениях.

Дарио снова сдерживал свою силу, потому что я не почувствовала боли, когда он взял меня за руку. Зато улыбка сошла с его лица, а черты окаменели. Судя по всему, всю ночь он тренировался в скоростном надевании колец на строптивых невест, потому что, пусть и не без помощи теней, те оказались на моих пальчиках буквально за пару секунд. Герцог сразу отдёрнул руку, встряхнул ею и спрятал за спину. Но я успела разглядеть алеющие ожоги.

— Вот мы и помолвлены, — заключил он.

Самодовольная ухмылочка вернулась на его холёное лицо.

— Ах ты! — я вскипела от злости.

Рванула изо всех сил, намеренная хотя бы коснуться его. Странное дело, но тени отпрянули, словно, как и Дарио, обжегшись. Я со вскриком чуть не упала, но как-то удержалась на ногах. Да и герцог подхватил меня под локоть, хоть сразу же и пожалел об этом. Вторую руку ему тоже обожгло, а следом я со всей силы впечатала кулак в его щеку, используя кольца в качестве кастета. Помолвка удалась.

Удар мне ставил папа, в прошлом КМС по боксу. Так что своё дело он знал. Роста мне, самой собой, не хватило для полноценного удара. Но маг явно не ожидал подобного проявления несогласия, потому даже не попытался защититься. Дарио отпрянул, отклонившись в сторону, прижал ладонь к моментально вспыхнувшему отпечатку на щеке и одарил недобрым взглядом. Только я уже разошлась, и впечатлить меня не вышло. Я подлетела к нему и толкнула в грудь, вынуждая пятиться. Тени потянулись ко мне, пытаясь остановить, но я просто отмахнулась от них. На мгновение показалось, что от моей кожи исходит сияние, которое жалит их. Но обдумывать этот момент я не стала, просто снова бросилась на мага. И на этот раз сама зашипела от боли в ладонях.

Глава 5

/Дарио/

Я ожидал как минимум взрыва. Ощущал напряжение стоящей рядом Марии и видел недобрый огонёк в глубине карих глаз Жаклин.

— Дарио, кто она? — уже требование ответить.

— Да, Дарио, познакомь нас, — насмешливо фыркнула Мария, довольно прищурив зелёные глаза. — Хотя знаешь, я сама.

— Что…

Но Мария уже сделала шаг к напрягшейся Жаклин.

— Здравствуй, Мария, можно просто Маша. Меня насильно выдают замуж вот за этого типа, — взмахом руки указала на меня. — А он твердолобый, не понимает, что я не согласна.         

Заскрежетал зубами от злости. Ни такта, ни почтения. Будто я с радостными криками надеваю брачные оковы.

— Что происходит? — ошеломлённо спросила Жаклин и подняла ко мне растерянный взгляд.

— Мари, ты пока осваивайся на новом месте. Скоро придёт модистка, а мы с Жаклин поговорим.

— О’кей, — пропела она. Надеюсь, это согласие.

Впервые видел Жаклин такой пришибленной. Она прошла ко мне и буквально вцепилась в протянутую ладонь.

— Дарио, о, Дарио, это правда? — затараторила она, когда дверь покоев закрылась за нами, и мы оказались одни в коридоре.

— Да, — процедил я. — Мария — моя невеста.

— И я узнаю об это вот так?! — в приливе злости Жаклин притопнула ногой.

— Пойдём, — потянул её в сторону двери своих покоев, которые были смежными с новыми комнатами Марии. Ведь всё должно быть по правилам.

Жаклин недовольно пыхтела, но послушалась и последовала за мной. Мы миновали гостиную и прошли в мой кабинет. Стеллажи с книгами, удобное кожаное кресло у окна и журнальный столик возле него, ломящийся от книг, массивный стол, заваленный чертежами, которые я всю ночь перепроверял, — привычная обстановка не принесла успокоения. Меньше всего на свете я желал выяснять отношения. В герцогстве и так достаточно проблем, чтобы устраивать бедствия ещё и в личной жизни. Однако, я преуспел и в этом.

— Помолвка состоялась чуть меньше часа назад. Я при всём желании не мог тебе сообщить, — начал разговор, когда полог безмолвия окутал стены. — А Мария прибыла ночью, я надеялся отправить вестника позднее.

— И я прибыла раньше, — Жаклин жеманно скрестила руки на груди. — Я решила, что покои приготовили мне. Ты и так слишком тянул с предложением, а сейчас я узнаю, что оно и не прозвучит...

— Дорогая, насколько помню, я тебе ничего не обещал. И говорил об этом не раз. Брак меня не прельщает.

— Зато он прельщает меня!

Мы ведь это проходили, криками и истериками от меня ничего не добьёшься. Только спокойный разговор и желание договориться.

— И мы всегда сходились на том, что обоих устраивают установившиеся между нами отношения, — прислонился к краю стола, наблюдая за тем, как темнеет взгляд любовницы.

Мне казалось, это пройденный этап, и она смирилась. Видимо, ошибался: Жаклин просто выжидала.

— Однако ты сделал предложение ей? — в сердцах она взмахнула рукой, указывая куда-то в сторону.

Интересно, чем занимается Мария? Громит новую комнату или уже сбежала? Я ведь не активировал защиту. Придётся потом искать её. Но с кольцом эта задача не займёт много времени. Все было бы проще, если бы Мортимер не бастовал.

— Кто она вообще? Так странно ведёт себя и одета как трактирная девка, — язвительно заявила, приосанившись.

— Это мы исправим. Скоро для неё сошьют лучшие наряды, и она будет выглядеть, как полагает жене герцога.

— Я не понимаю, — нахмурилась Жаклин, растеряв всю свою воинственность. — Подожди-ка, так она… — приоткрыла рот в изумлении.

Кажется, эмоции отступили, и она обрела способность к анализу.

— Именно, — подтвердил я. — Как ты помнишь, я не рассчитывал, что смогу найти хоть кого-то, потому для меня самого появление Марии — неожиданность.

Три года расчётов, выведение формулы и сбора нужных компонентов — столько нам с Мишель, моей сестрой, понадобилось, чтобы создать поисковый артефакт. И мы всё равно не были до конца уверены, что задумка сработает. Мишель не дотянула совсем немного: умерла полгода назад. Но я всё ещё могу помочь Мадлен. И на пути её спасения меня мало волнует даже собственное счастье. Как-нибудь переживу брак с мелкой бестией. А уж недовольство Жаклин и рода Мирель на этом фоне — сущий пустяк.

— Ты уверял, что шансы мизерны.

— Одна сотая доля процента из миллиона. Мне повезло.

На самом деле, мне в руки попала весьма невыносимая особа, но выбор оказался невелик.

— Значит, всё? Мне собирать вещи и покидать опозоренной твой замок? — Жаклин придала отчаянных ноток неправдоподобно срывающемуся голосу.

Любит она играть на публику. К счастью, достоинств в ней больше, чем недостатков.

— Зависит от тебя. Я не гоню. Брак, как ты поняла, фиктивный. Ни я, ни Мария не рады его заключению. Но у обоих нет выбора.

С минуту Жаклин смотрела в мои глаза, задумчиво кусая губы.

— Вы разведётесь?

— Если раньше не овдовею, — передёрнул плечами.

В глубине души мелькнул укол совести, который я подавил на корню. Жизнь Мадлен против жизни Марии. Для меня выбор очевиден.

Жаклин медленно двинулась ко мне, заметно расслабившись. На губах появилась чарующая улыбка. Изящные ладони скользнули по моей груди к плечам. Жаклин прижалась ко мне всем телом, призывно заглядывая в глаза. Коснулась кончиком пальца синяка на щеке. До сих пор не верится, что Мария ударила меня. Любая другая девушка максимум залепила бы пощёчину. Но эта бестия, моя невеста, мыслит более широко, я бы сказал, с размахом.

— Ты простишь мою резкость? Я так не хочу ни с кем тебя делить.

— Прощу, за услугу.

— Что угодно, мой герцог, — Жаклин потянулась к моим губам.

— Ты поможешь Марии с подбором гардероба.

— Что?! — она попыталась отпрянуть, но я удержал её, обвив руками талию.

— Мария не разбирается в местной моде, а твой вкус безупречен.

— Лесть не поможет, Дарио, — проворчала она, прекращая попытки вырваться.

Глава 6

/Мария/

— Вот этот — идеально! — экспрессивно воскликнула Жаклин, указывая на отрез ткани какого-то неопределенного цвета, застывшего между пожухлой зеленью и детской неожиданностью.

— Мне кажется, тьера Жаклин, что он будет не к лицу тьере Мари, — попыталась возразить Вивиан, модистка, присланная Дарио.

Высокая брюнетка лет сорока. Пышные формы она удачно скрадывала платьем сложного кроя нежного зеленого цвета, что говорило только в пользу её дизайнерских способностей.

— Не говорите глупостей, — отмахнулась любовница моего жениха. — Этот цвет идеален, правда, Маша?

— Неправда, — пробурчала.

Я стояла, раскинув руки в сторону, пока вокруг меня кружили две девушки, снимая мерки.

— Он ужасен, — припечатала.

Пусть не думает, что организованный нами мини-союз помешает мне высказаться.

Жаклин оскорблённо приоткрыла рот, а Вивиан согласно кивнула. Ну хоть кто-то тут не пытается сотворить из меня пугало.

— Всё, — заключила невысокая девушка в строгом платье, удовлетворённо записав в тетрадку последние замеры.

— Вот и отлично! — наконец опустила руки.

А потом поспешила к софе, которую занимали модистка и Жаклин. Внаглую оттеснила последнюю и сама принялась перебирать отрезы тканей. Похоже, женщины в этом мире совсем не ценят личное время. С момента прихода модистки с помощницами пошёл уже второй час, а мы ещё только завершили снятие мерок и обсуждение первого платья, стараниями Жаклин такого страшного, что украсить оно не сможет даже мой шкаф.

А у меня, между прочим, наполеоновские планы. Я собираюсь исследовать замок, выяснить своё местонахождение на карте мира и, в идеале, отыскать все выходы. Ну и, конечно, на повестке дня выяснение причин интереса герцога к моей скромной персоне.

— Маша, поверь, я знаю лучше, что сейчас в моде.

— Жаклин, дабы не портить нашу только зарождающуюся дружбу, иди прогуляйся. Пожалуйста.

— Но Дарио просил…

— И я тоже прошу. Мне надо обсудить выбор белья. А я стесняюсь, — повернулась к возмущённой Жаклин.

Та с минуту недовольно пыхтела, потом поднялась с софы. Вновь смерила меня взглядом, мол, тебе стоит передумать, я лучше знаю. Но не дождавшись никакой реакции, покинула мою гостиную.

— Крошки мои, попейте пока чаю. Прислуга вас отведёт, — попросила девушек Вивиан.

Помощницы поклонились мне и тоже вышли из комнаты.

— Что ж, теперь мы можем перейти к настоящему обсуждению? — модистка понимающе улыбнулась.

— О да! В первую очередь я поделюсь с вами выкройками величайшего изобретения Земли, — придвинула к себе пустые листочки с грифелем. — Вы сошьёте мне джинсы.

***

Мы с модисткой распрощались довольные друг другом. Видимо, Дарио сообщил, что понадобятся временные варианты одежды, и мне досталась пара домашних платье, скромных, но удобных, туфли, ночная сорочка, шёлковый халатик и ленты для причёски. Так что провожала я Вивиан в синем платье простого кроя с треугольным декольте, мило украшенном голубым кружевом. Тряпичные туфли немного болтались, но невысокий каблук позволял передвигаться без возможности навернуться. Хороший наряд для разведывательной операции.

Успела сделать от входа в свои покои всего пару шагов, как соседние двойные двери распахнулись, являя Дарио собственной персоной. Жених был мрачнее тучи, при взгляде на меня совсем сник. А я уж решила, что он караулит. Но это, видимо, боги этого мира развернулись ко мне пятой точкой, наградив тотальным невезением.

— А нечего было отправлять свою любовницу помогать мне с подбором одежды, — припечатала я.

— Что? — нахмурился он.

Упс. Кажется, его плохое настроение связано не с жалобами Жаклин.

— Ну, я и не рассчитывал, что вы поладите, — он махнул рукой, чтобы я прошла обратно в свои покои.

Вот и сходила на разведку.

— И очень зря. Мы подружились, — елейным голосом протянула я, проходя в гостиную. — Ещё немного, и станем лучшими подругами.

Дарио проследовал за мной и закрыл за собой дверь. Я пока не оборачивалась и продолжала свою речь.

— Не понимаю, что такая милая девушка нашла в тебе. Наверное, дело в деньгах. Как это ещё объяснить? Ах, да, у неё совершенно нет вкуса. Но у всех есть недостатки, что ж поделаешь.

— Да, я себя тоже этим утешаю, — сухо ответил Дарио.

Я, наконец, обернулась. Маг выглядел ещё более хмурым, чем при нашей встрече в коридоре.

— Но вообще, ты серьёзно? — вопросительно приподняла бровь.

— О чём ты? — устало спросил.

— Собираешься жить и с любовницей, и с женой?

— Брак фиктивный. Я думал, ты будешь только рада, если не придётся слишком часто исполнять супружеские обязанности, — на его губах обозначилась полуулыбка.

— Я считаю, это нечестно. Тебе, значит, и жену, и любовницу, а мне только противного мужа. Мне тоже причитается любовник.

Выражение лица Дарио было непередаваемо. Ещё немного, и ему придётся подбирать челюсть с пола. А я не останавливалась, удваивая эффект своих слов.

— А ты как думал? Это будет справедливо. Тебе — любовницу, мне — любовника. Желательно, твою полную противоположность, — вскинула оттопыренный указательный пальчик.

Положила руку на бедро и двинулась к магу смерти.

— Хмм, хочу блондина, голубоглазого. И с белым конём, чтобы по канонам. Обязательно гладковыбритого. И… — сделала многозначительную паузу, замерев в полуметре от хмурого Дарио. — Красивого, — произнесла по слогам.

Маг гулко выдохнул. Кажется, я услышала скрип его зубов и хруст костяшек пальцев, когда он стиснул ладони в кулаки. И похоже, я довела мужика, потому что продолжать перепалку он не собирался, а только зло процедил, сверкая серыми глазами:

— Никакого любовника.

— Ну, к этому вопросу мы ещё вернёмся, — постаралась скрыть хитрую улыбку.

Да, мужик, я тебя доведу до сердечного приступа или сведу в могилу. Тут уже как повезёт. Главное, чтобы ты в итоге был не в состоянии идти под венец.

Глава 7

/Мария/

— Здесь заканчивается хозяйское крыло, — с умным видом сообщила Мадлен, которая с радостью взяла на себя предложенную роль экскурсовода.

Девочка мне понравилась. Милая, смышлёная, любопытная, не лишённая юмора. До сих пор смешно вспоминать прореху на платье Жаклин. Интересно, чем красотка не угодила этой малышке? Или дело в их отношениях с Дарио? В том, что общаюсь с его дочерью, я особо не сомневалась. Цвет волос, глаз — в Мадлен проявлялись его черты. Интересно, когда он собирался сообщить, что после брака с ним я автоматически стану мамой этой девочки? И собирался ли? Может, был намерен укрыть от меня как можно больше подробностей. И, если уж откровенно, он бы предпочёл на моё место девушку вроде Жаклин. Только с ним случилась Маша. Я бы ему посочувствовала, но растрачиваю это чувство на себя.

— Наши повара — Жак и Николас, — продолжала Мадлен, которая даже не представляла, сколько мыслей породила в моей голове одним своим появлением. — Жак — добрый. А Николас лучше всех готовит пирожные с кремом. Тьера Вилье всегда отдаёт мне свои.

Девочка задорно улыбнулась, отчего осунувшееся лицо преобразилось. Выглядела она болезненно, и сейчас я боролась с желанием поскорее отвести её в кровать. Интересно, что с ней и почему?

— Сейчас на кухне никого нет, но я знаю, где Николас прячет пирожные, — Мадлен заговорщицки потёрла ладошки. — Только чур никому не рассказывать.

— Это будет наш общий секрет, — заверила я её. — Может, расскажешь мне больше об этом месте? Я ведь ничего не знаю.

— Ну, — Мадлен задумчиво постучала тоненьким пальчиком по кончику носа, — замок называется Мон-Сен-Хорор. Он о-очень древний. Мама говорила, что здесь жили все наши предки. Внизу даже есть склепы, но меня туда не пускают. Говорят, слишком сильные э-ма-на-ции смерти, а мой дар только проснулся. Папа говорит, что я могу не выдержать их силы. Но мне так интересно, — сообщила, словно делясь тайной. — Там же все мои пра-пра-пра и…. мама.

На последнем слове голос малышки прервался. Она опустила голову, моментально растеряв свою весёлость. Я потянулась к ней в желании утешить, но остановила себя в последний момент. Боялась навредить, ведь прикосновения обжигают Дарио. Скорее всего, здесь будет такой же эффект. В любом случае проверять я не собиралась.

— Твоя мама была такой же красивой, как ты?

— Да, — восторженно закивала Мадлен. — Она была очень-очень красивой. Ты тоже красивая, Маша.

— Спасибо. Жаклин же тоже красивая, — решила перевести тему к проказам малышки.

— Она противная, — Мадлен даже притопнула ножкой. — Хочет выйти замуж за папу. А я не хочу. Он говорит, что не выйдет за неё, но Жаклин уверена, что он передумает. Я не хочу, чтобы он передумал.

— Ну, он не передумает. Не переживай.

— Ура, — Мадлен захлопала в ладоши.

Продолжать не стала. Пусть Дарио сам рассказывает дочери о скорой свадьбе, которая, впрочем, вряд ли состоится. Уж я приложу все усилия, чтобы её сорвать.

Как-то незаметно мы достигли менее роскошно обставленного крыла прислуги. Здесь мы говорили тише, а Мадлен уверенно вела меня в сторону кухни. Хотя уже по исходящим ароматам можно было догадаться, где находится еда. С малышкой мы сработались лучше, чем с Жаклин. На цыпочках пробрались на кухню, огляделись. А когда уверились в том, что одни в помещении, включили свет. Электричества здесь, само собой, не водилось, и под потолком засияли неправильной формы кристаллы, освещая просторное помещение с массивной плитой в центре и столами для приготовления вдоль стен. В шкафах и на полках располагались различная посуда, специи. У входа на крючках висела поварская одежда.

Мадлен провела меня к одному из массивных шкафов, окружённому светлым сиянием. Из него исходила прохлада. Кажется, сияние связано с функцией охлаждения. Здесь громоздилась готовая еда, в том числе любимые пирожные Мадлен. Я передала девочке вазу со сладостями. Себе взяла копчёности и сыр. После подсказки Мадлен в одном из шкафов нашёлся и хлеб. Мы разложили всю еду на одном из столов для приготовления, подтащили стулья и расположились за поздним перекусом.

Мадлен за обе щеки уплетала пирожные, я наделала себе бутербродов и поглощала их, запивая прохладным морсом. Живот радостно урчал, принимая подпитку. Жизнь налаживалась. Впервые с попадания в этот мир я ощущала себя комфортно и находилась в приятной компании.

— Мадлен, а тебе точно можно столько пирожных? Ты выглядишь… бледной.

— Я болею, — приглушённым голосом поделилась со мной девочка. — Как мама. Наверное, я тоже умру.

— Не выдумывай, малышка. Любую болезнь можно пресечь на начальном этапе. Главное, знать, как и не упустить момент.

Преувеличивала, конечно. Я не знала законы этого мира, понятия не имела, какой недуг сжигает Мадлен. Но не стоит отменять силу веры.

— Папа говорит, что ты можешь мне помочь, — теперь девочка перешла совсем на шёпот, и мне пришлось придвинуться к ней.

— Что он ещё говорил обо мне?

— О тебе больше ничего. Он рассказывал, что раньше мы и вы были врагами. Но мы выиграли войну, а вы ушли. Поэтому…

— Мадлен! — строгий голос Дарио разрезал тишину.

Мы обе подпрыгнули на стульях. Бутерброд выпал из моей руки. Мы синхронно повернули головы и застали момент, когда Дарио влетел в комнату. За ним продвигалась громадная живая тень, образовывая уже знакомый мне плащ. Я вскочила на ноги, непроизвольно становясь между ним и ребёнком. А Мадлен была только рада спрятаться от разъярённого отца.

— Я хотела пирожное, — пискнула она.

— Мы везде тебя ищем. Тьера Вилье беспокоится, — упрекнул Дарио, сверля меня взбешённым взглядом. — Очень умно уводить больного ребёнка среди ночи.

Впервые я стушевалась перед ним. Стало стыдно. Я ведь действительно поступила неправильно. Мадлен больна. Мне стоило отвести её в комнату.

— Не ругай Машу, — малышка выскочила из-за моей спины. — Она хорошая.

Глава 8

/Дарио/

Мадлен мило сопела, утомлённая событиями дня. На губах ещё различалась улыбка. Очередной спектакль «Король Пушок» прошёл замечательно. Высшая тень смотрела на меня с укором. Ей сегодня досталась роль Пушка, а играть котёнка в короне не достойно её многовековой персоны. Но раз сильнейший маг смерти мира и последний, если уж говорить честно, не жалел магию на теневые спектакли для ребёнка, то и ей нечего ворчать.

Бесшумно покинул спальню Мадлен и вышел в погружённый в полумрак коридор. В это время ночи даже тени сопели в облюбованных местах. Только мы с Марией не могли добраться до своих спален. Но в отличие от неё, я толком не спал прошлой ночью и встал очень рано. Потому чувствовал себя разбитым. Однако и на этот раз на пути к заветному сну возникло препятствие.

— Ты должен это увидеть! — Мортимер возник передо мной так внезапно, что я не успел остановиться и пронёсся через его призрачную фигуру на полном ходу.

— Что ещё случилось? — помахал ладонью перед лицом, развеивая дымку нематериального тела Хранителя.

— Гримуар ожил, — с лёгким благоговением в голосе сообщил он.

— Какой именно? — устало растёр переносицу. — В замке полно гримуаров.

— Белый.

— Не может быть! — присмотрелся к лицу призрака.

Кажется, впервые видел его столь удивлённым.

— Я что, похож на шутника? Идём быстрее!

— Идём, — устало вздохнул и поспешил в библиотеку.

Похоже, и этой ночью мне не суждено поспать.

Путь занял не больше пяти минут. Я на полном ходу влетел в гостеприимно распахнувшиеся двери родовой библиотеки и сразу устремился к лестнице на второй уровень, где в отдельной комнате за кованой дверью, запечатанной мощной защитой, находилось хранилище самых дорогих книг коллекции. Комнату без окон освещали магические кристаллы. По центру расположился круглый столик с креслом. Три стены от пола до потолка занимали стеллажи.

Самые ценные книги находились на отдельных полках и под дополнительной защитой. На одной из них за стеклянной дверцей и лежал Белый гримуар магов жизни, доставшийся роду после победы в Черно-белой войне. Обложка из бежевой кожи, обитой металлом, белоснежные страницы, не тронутые временем, исписанные чёрным витиеватым почерком. Защита книги истаяла более пятисот лет назад, но открыть её не удалось никому из моих предков. А теперь гримуар лежал, приглашающе распахнутый на первой странице.

— Видишь? — Мортимер возник у стеллажа.

Он взмахнул магическим жезлом, называемом концентрой, и дверца распахнулась, а книга послушно поплыла в мои руки. Я провёл ладонью по гладкой странице, с еле заметными выступами чернил. Даже вдохнул аромат древности. Пролистал книгу, убеждаясь в том, что гримуар давал к себе доступ. Правда, частичный. Многие страницы оказались пустыми.

— Когда он открылся?

— Когда твоя невеста вошла в библиотеку, — сообщил предок, добавив в голос язвительных ноток.

Всё не мог смириться. Ведь необходимость брака вызвана тем, что та давняя победа в войне оказалась нашим великим поражением. Я и Мадлен — последние маги смерти этого мира.

— Мария была здесь? — не особо удивился. Эта заноза вряд ли бы выполнила просьбу. — Сама пришла? Что она хотела?

— Искала книги. География, история, магия… Тебе не повезло, девушка не из глупых.

— Она ещё и с характером, — отметил я, пролистывая страницы.

Родословная, свойства трав и заклинания для их усиления, средства диагностики, уникальные составы снадобий. Этот труд — возможный прорыв в лекарском деле. Тщеславие не позволяло магам жизни делиться своими знаниями с посторонними. Но их время давно прошло.

— Какие книги ты ей дал?

— Ничего особенного. Мемуары Француа, учебники по географии и по магии для детей.

— Будет, чем заняться, — усмехнулся я.

Надеюсь, она закопается в книги и не будет беспокоить меня до самой свадьбы.

Почти час я просидел в хранилище, знакомясь с попавшими мне в руки знаниями. Но усталость брала своё, строчки расплывались перед глазами и отказывались оседать в голове мудростью. Тогда я взял гримуар и отправился к себе. Спать хотелось нереально, но и оторваться от такой ценности не было сил. Так, почти не поднимая взгляда от книги, я добрался до своих покоев, а потом и до купальни. Да и оттуда выходил, не прерывая чтения. Одеждой не озаботился. Был уверен, что через полминуты доберусь до кровати. Но ошибся.

— Приве-е-т, — раздался насмешливый голос Марии.

Я сбился с шага, обратил взгляд к расправленной кровати, на краю которой вальяжно разместилась моя невеста. Щёки её заалели, гармонируя по цвету с мешковатой сорочкой, а на пухлых губах отпечаталась злорадная усмешка. Пришлось призвать всё своё самообладание, чтобы не прикрыться. Тем более, в руках была только книга. А прятать своё… кхм.. достоинство за древним гримуаром — как-то неуважительно. Хотя от этой язвы стоит прикрыть стратегически важные места. С неё станется навредить, чтобы брачная ночь так и не состоялась.

 — Что ты здесь делаешь? — и не пытался скрыть раздражения.

— Дверь была открыта, — небрежным взмахом руки она указала на проход между нашими спальнями. Видимо, прислуга позаботилась. — Я решила — это приглашение на обещанный разговор.

— Мари, я очень устал и хочу спать, — направился в гардеробную, чтобы скорее одеться.

Невеста хоть и была смущена, но это не помешало ей нагло меня разглядывать. И, несмотря на отношение к ней, этот факт возбуждал. Что я не собирался демонстрировать.

Пройдя по проходу между двумя рядами одежды, остановился перед комодом. Отложил книгу и извлёк на свет первое попавшееся бельё, которое выпало из рук, когда раздался ехидный голос моей невесты.

— О, какое милое родимое пятнышко. Сердечком.

Заноза стояла, прислонившись плечом к косяку двери, и продолжала улыбаться.

И я рассчитывал, что она не последует за мной?

— Это не сердечко.