Нейтронный болт для офисного планктона

Глава 1. В которой у меня сломался будильник, а потом и вся жизнь

Если бы мне сказали, что я спасу Землю, я бы первым делом спросил: «А платят за это?» Или «А можно выходной?» В общем, я не герой. Я — Лёха. Алексей Горшков, двадцать восемь лет, менеджер среднего звена (звено это, правда, скорее самое нижнее и шаткое) в конторе по продаже сантехники. Моя главная сверхспособность — не опаздывать на утреннее совещание и умудряться разогреть равиоли в офисной микроволновке так, чтобы они не взорвались.
В тот день всё началось с того, что сломался будильник. Не просто проспал, а провалился в сон, как в черную дыру. И мне приснилось... нечто.
Обычно мне снятся сны про то, что я опоздал на работу или пришел в офис без штанов. А тут — безупречно белые, стерильные стены, похожие на кадры из какого-то дорогого научно-фантастического фильма. И передо мной парил... шар. Совершенно гладкий, серебристый, размером с баскетбольный мяч.
«Алексей Горшков, — прозвучал у меня в голове голос без звука. — Выбран. Соглашайтесь».
«С чем соглашаться? — подумал я во сне. — И вообще, откуда вы знаете мое имя? Вы из отдела кадров?»
«Ваша планета под угрозой вторжения, — продолжил шар, игнорируя мой сарказм. — Вибрации сферы Морвана вступают в резонанс с вашим пси-полем. Вам будут предоставлены инструменты».
Я хотел поинтересоваться, есть ли у этих «инструментов» инструкция на русском языке и гарантийный талон, но тут из стены выплыло нечто, похожее на тень из космического ужастика. Длинные щупальца, глаза как угольные ямы... и оно явно было не настроено дружелюбно.
Шар мгновенно изменился. На его поверхности возникли щели, из которых выдвинулись какие-то жужжащие устройства. «ПРИНЯТЬ ЗАЩИТУ?» — замигал у меня перед глазами текст, как в самой примитивной компьютерной игре.
Тень ринулась на меня. Во сне я вскрикнул и отшатнулся.
«ДА! ДА! СОГЛАСЕН!» — заорал я мысленно.
Раздался оглушительный БЗЗЗЗЗЗИНЬ!, и из шара ударил луч чистейшего синего света. Тень испарилась с тихим воплем, похожим на звук лопающихся пузырей.
«Интерфейс активирован. Защита передана. Удачи, Алексей Горшков. Они приходят во сне...»
Меня выбросило из сна так резко, будто я упал с кровати. Я и правда лежал на полу. Сердце колотилось, как сумасшедшее. В комнате пахло озоном, как после грозы. А на груди у меня лежал тот самый серебристый шар. Размером уже с апельсин. И от него тянулся к моему запястью тонкий, почти невидимый ремешок из того же материала.
Я потрогал его. Шар был теплым и пульсировал едва заметным светом.
«Галлюцинация. Переутомление. Надо было меньше есть равиоли на ночь», — попытался я убедить себя.
Прозвучал резкий звонок в дверь. Я вздрогнул, судорожно натянул футболку, скрывая шар, и побрел открывать.
На пороге стояла моя соседка, баба Катя, с свирепым видом и с силиконовой лопаткой в руке.
— Лёша! Ты что тут устроил? У меня люстра чуть не упала! И запах какой-то... электрический!
— Извините, баба Катя, — пробормотал я. — Телевизор... взорвался.
Она фыркнула и ушла, ворча что-то про «молодежь и их эти ваши интернеты».
Я закрыл дверь и прислонился к ней. В голове пронеслось: «Интерфейс активирован». Я посмотрел на шар и подумал: «Ну и что ты умеешь?»
Вдруг прямо перед моими глазами возникло голубоватое полупрозрачное меню. Совершенно невидимое для окружающих, я это почувствовал.
СИСТЕМА ЗАЩИТЫ: АКТИВИРОВАНА
ВРАГ: МОРВАНЯНЕ (УГРОЗА: ФАЗА 1 - СОН)
ДОСТУПНЫЕ МОДУЛИ:
— СКАНЕР РЕАЛЬНОСТИ (БАЗОВЫЙ)
— НЕЙТРОННЫЙ БОЛТ (ЗАРЯДЫ: 3/3)
— ЩИТ ОСОЗНАНИЯ (ПАССИВНО)
ЦЕЛЬ: ЗАЩИТИТЬ СВОЙ РАЗУМ И ОБНАРУЖИТЬ ВТОРЖЕНИЕ.
Я осторожно мысленно «ткнул» в пункт «Нейтронный болт».
На мою ладонь с тихим шипением выкатился из ничего небольшой шарик, похожий на шарик для пинг-понга, только металлический и с мигающим внутри светом. Он был ощутимо тяжелым.
«Осторожно, — предупредил меня интерфейс. — Мощность эквивалентна 500 граммам тротила».
Я ахнул и чуть не выронил его. Шарик исчез так же внезапно, как и появился. В меню изменилась надпись: ЗАРЯДЫ: 2/3.
«Черт-черт-черт!» — я засуетился, осматривая комнату. Взрыва не последовало. Видимо, он активировался только при броске.
В этот момент зазвонил телефон. Я вздрогнул так, что чуть не подпрыгнул до потолка. На экране светилось: «ОФИС. НАЧАЛЬНИК».
Я сглотнул и взял трубку.
— Алло? — мой голос скрипел, как несмазанная дверь.
— ГОРШКОВ! — проревел в трубке знакомый утробный голос. — ГДЕ ВЫ?! СОВЕЩАНИЕ ДВАДЦАТЬ МИНУТ НАЗАД НАЧАЛОСЬ! ВЫ ЧТО, УМЕРЛИ?!
— Я... я немножко нездоров, — выдавил я.
— Причины меня не интересуют! Если вас через полчаса не будет на пороге офиса с отчетом по вчерашним звонкам, считайте себя уволенным! — последовал гудок.
Я опустил телефон. Моя старая жизнь требовала моего возвращения. Сантехника, отчеты, злой начальник.
Я посмотрел на голографическое меню, висящее в воздухе. На надпись «Нейтронный болт». На пульсирующий шар на груди.
Потом посмотрел на дверь, за которой был мир, где мне нужно было срочно ехать в офис и отчитываться за вчерашние звонки.
«Они приходят во сне...» — вспомнил я.
Вдруг я понял. Самые страшные захватчики приходят не обязательно во сне. Они уже здесь. Это — скука, рутина и отчет по вчерашним звонкам.
Я мысленно ткнул в меню «Сканер реальности».
Мир вокруг меня поплыл, окрасился в сине-зеленые тона. И я увидел... на стене у себя в квартире, прямо над кроватью, висел едва заметный, pulsating, похожий на паутину, темный нарост. А надпись в углу зрения гласила: След вторжения. Сканирование: 1%.
Вот черт.
Мне нужно было спасать Землю. Но сначала предстояло спасти свою работу. И, кажется, одно другому не особо мешало. Ну, кроме того, что теперь в кармане у меня лежала взрывчатка мощностью в полкило тротила, а мне нужно было ехать в переполненной маршрутке.
Я вздохнул.
— Ну, поехали. Сначала отчет. Потом — апокалипсис.
Главное — не перепутать.

Глава 2 В которой я опаздываю на работу, знакомлюсь с богиней и чуть не взрываю кофемашину

Доехать в маршрутке, зная, что на твоем запястье висит устройство, способное случайно превратить автобус в решето, — это новый уровень экстрима. Я сидел, вжавшись в сиденье, и мысленно умолял систему: «Только не активируйся, только не активируйся...».
В офисе меня ждал традиционный прием. Лиза, секретарша, посмотрела на меня с таким презрением, будто я был не опоздавшим коллегой, а насекомым, приползшим на утренний кофе.
— Горшков, вас Борис Борисыч ищет. Он в своем кабинете. И у него настроение... — она поискала нужное слово, —... посмертное.
Я кивнул и, не дыша, протиснулся между столами к своему закутку. Мой начальник, Борис Борисыч, человек с лицом запорожского борца и интеллектом каменной глыбы, уже стоял у моего стола, барабаня пальцами по столешнице.
— Горшков! — его рык заставил вздрогнуть половину отдела. — Где отчет? Где объяснительная? Где вы, в конце концов, были?!
Я судорожно пытался запустить компьютер.
— Борис Борисыч, я... у меня было непредвиденное обстоятельство. Взрыв...
— Взрыв? Что взорвалось? Твоя совесть?!
— Ну, почти... телевизор, — несолоно хлебавши, соврал я.
В этот момент из-за его спины появилась она.
До этого дня я ее не видел. Новенькая? Сотрудница из другого отдела? Она была высокая, в идеально сидящем деловом платье, которое почему-то выглядело на ней смертельно опасным оружием. Темные волосы собраны в строгий пучок, но несколько непослушных прядей выбивались и обрамливали лицо с безупречными чертами и насмешливыми зелеными глазами.
— О, Борис Борисыч, вы как раз здесь, — ее голос был низким, бархатным и полным скрытого смеха. — Я принесла бумаги по проекту «Санта-Барбара». Кажется, вы хотели устроить взрыв на совещании по этому поводу?
Она бросила на меня быстрый, оценивающий взгляд, и уголки ее губ дрогнули в едва заметной улыбке. Я почувствовал, как краснею до корней волос. Она слышала про мой «взрыв».
Борис Борисыч, на мгновение смущенный ее появлением, забормотал:
— А, Вероника... Спасибо. Да, взрыв... то есть, обсуждение будет. Горшков! Через пятнадцать минут отчет у меня на столе! — И, бросив на меня последний грозный взгляд, он удалился в свой кабинет.
Я выдохнул и опустился на стул. Компьютер наконец-то загрузился.
— Ну что, сапёр, — раздался тот же бархатный голос надо мной. Она не ушла. Она облокотилась о перегородку моего кабинки и смотрела на меня с нескрываемым интересом. — Телевизор взорвался? Серьезно? Это лучшая отмазка, которую я слышала за последний год.
— Это не отмазка, — пробормотал я, уставившись в экран, стараясь не смотреть на нее. Мое интерфейсное меню почему-то зависло на пол-экрана, слегка мерцая. Надеюсь, она его не видит.
— Вероника, — представилась она, протягивая руку. У нее были длинные пальцы и идеальный маникюр. — Новый аналитик. Перевелась из питерского филиала. А вы, я слышала, местная достопримечательность. Алексей, «который вечно опаздывает».
— Лёха, — поправил я, пожимая ее руку. Ее прикосновение было прохладным и электризующим. Или это снова шар на груди пульсировал? — И я не опаздываю. Я... оптимизирую свой временной ресурс.
Вероника рассмеялась. Звук был настолько обаятельным, что у меня перехватило дыхание.
— Мне нравится. «Взрывы телевизоров» и «оптимизация временного ресурса». Вы интересный, Лёха. Очень интересный.
Она обвела взглядом мой заваленный бумагами стол, остановилась на потрепанной кружке с надписью «Не зли меня, я менеджер» и снова посмотрела на меня.
— Ладно, сапёр, не подведи своего начальника. А то он правда устроит взрыв. Посерьезнее телевизора.
И она ушла, оставив за собой шлейф дорогих духов и ощущение полнейшей моей неадекватности.
Я пытался сосредоточиться на отчете, но из головы не выходили ее глаза. Насмешливые, изучающие... Словно она видела меня насквозь. Видела и мой страх, и мою неуверенность, и этот дурацкий шар...
Шар! Я судорожно нажал мысленную кнопку «Скрыть интерфейс». Меню исчезло.
Через десять минут, с горем пополам собрав отчет, я поплелся к кабинету начальника. По пути я увидел Веронику у кофемашины. Она что-то ловко настраивала на своем смартфоне.
— Эй, сапёр! — окликнула она меня. — Подожди секунду. Поможешь мне? Эта штуковина опять не работает. Говорят, ты в ней ас.
Она указала на кофемашину. Та самая, которая всегда барахлила.
— Я... я не очень... — начал я.
Но она уже отошла в сторону, давая мне дорогу. Я подошел к аппарату. Он действительно молчал и не реагировал на кнопки. Я машинально ткнул в него пальцем.
И в этот момент мой шар на груди вдруг vibrated. Прямо перед глазами всплыло сообщение: «Обнаружена примитивная техника. Возможна принудительная активация. АКТИВИРОВАТЬ? ДА/НЕТ».
Я запаниковал. Мысленно закричал: «НЕТ! НЕТ!»
Но было поздно. Мой палец все еще касался кофемашины. Раздалось глухое БУМС, из аппарата повалил густой пар, и он, громко заурчав, выдал порцию черного как смоль кофе прямо в подставленную Вероникой кружку.
Она подняла на меня брови.
— Вау. Магическое прикосновение. Или ты просто бьешь по технике, пока она не заработает?
— Второе, — честно ответил я, чувствуя, как потею.
— Импрессивно, — она сделала глоток кофе и поморщилась. — Крепкий. Как твои отмазки. Мне нравится.
В этот момент из своего кабинета вышел Борис Борисыч.
— ГОРШКОВ! Вы где пропадаете?!
Я рванул к нему с отчетом, как на эшафот.
Весь день Вероника меня подкалывала. Она находила меня у кулера:
— Как ресурс? Все еще оптимизируешь?
Заглядывала ко мне за перегородку:
— Сапёр, там принтер заглючил. Не пнешь его?
А в конце дня, когда я, изможденный, собирался домой, она поймала меня у лифта.
— Ну что, Лёха, выжил? — спросила она, загораживая мне дорогу.
— Чуть-чуть, — пробормотал я.
— Знаешь, — она наклонилась ко мне так близко, что я снова почувствовал ее запах, — обычно мужчины пытаются произвести на меня впечатление дорогими машинами и рассказами о карьере. А ты... ты взрываешь телевизоры и кофемашины. Это свежо.
Лифт приехал. Она вошла в него и, прежде чем двери закрылись, бросила:
— Завтра опоздаешь — я сама приду к тебе домой с проверкой. Посмотрим, что у тебя там еще взрывается.
Двери закрылись. Я остался стоять в ступоре. Сердце бешено колотилось. И дело было не только в инопланетной угрозе.
Я вышел на улицу. В голове был полный хаос. Отчеты, Борис Борисыч, инопланетяне, которые приходят во сне... и она. Вероника. Ее насмешливый взгляд, ее обещание прийти...
Я посмотрел на свой пульсирующий шар.
— Ну, приятель, — пробормотал я ему. — Кажется, помимо спасения мира, у меня появилась еще одна проблема. И она гораздо опаснее.
Потому что от щупалец морванян можно отбиться нейтронным болтом. А как защититься от зеленых глаз и бархатного голоса, который обещает прийти в гости, — моя система молчала.
И в этом была самая большая опасность.

Глава 3. В которой я пытаюсь сканировать тостер и попадаю на свидание, которого не было

На следующее утро я проснулся с чувством, что меня переехал грузовик. Сны были тревожными: мне снова снились эти стерильные белые коридоры и тени, скользящие по периферии зрения. Шар на моей груди pulsated ровным, успокаивающим светом, словно говоря: «Не волнуйся, я на посту». Сомнительное утешение.
Главной мыслью было: «А что, если Вероника и правда придет с проверкой?» Эта перспектива пугала меня куда больше, чем очередной визит морванян. От инопланетян есть нейтронный болт. От Вероники — нет ничего.
Я решил провести эксперимент. На кухне у меня завалялся старый тостер, который давно не работал. Идеальный полигон для испытаний моего «Сканера реальности». Включил его мысленно.
Мир снова приобрел сине-зеленый оттенок. Тостер светился тусклым алым пятном с надписью Неисправность: нагревательный элемент. Угрозы: нет. Рядом на столе лежала яблочная огрызка, которая светилась ядовито-зеленым: Органика. Степень разложения: 42%. Угрозы: низкие (бактерии).
«Полезная штука», — подумал я, уже представляя, как сканирую коллег на предмет плохого настроения.
Внезапно сканер завис, а потом выдал: Обнаружен след квантовой нестабильности. Источник: неизвестен. Уровень угрозы: оценивается...
Я вырубил сканер. Сердце ушло в пятки. Источник был неизвестен? Значит, угроза была не только во сне? Она уже здесь, в моей квартире?
Меня спас звонок телефона. Я вздрогнул и уронил тостер на пол. На экране светилось: «ВЕРОНИКА».
Я откашлялся, пытаясь придать голосу низкие и мужественные нотки (получилось как у заболевшего хомяка), и взял трубку.
— Аллё?
— Привет, сапёр, — ее голос звучал насмешливо и бодро. — Твой дом еще на месте? Или я опоздала на взрыв?
— Всё в порядке, — просипел я. — Тишина и гладь. Если не считать взорвавшегося пакета с молоком.
— Жаль, — фальшиво вздохнула она. — А я уже представляла себя спасателем МЧС. Ладно, дело не в этом. Ты сегодня идешь на работу?
Я посмотрел на себя в зеркало: помятая футболка, взъерошенные волосы, дикие глаза.
— Э... а надо?
— Борис Борисыч собирает экстренное совещание по проекту «Санта-Барбара». Говорят, там провал полный. Он будет искать виноватых. И, я смотрю, ты у него первый в списке.
В животе все похолодело.
— Понял. Выдвигаюсь.
— Подожди, — остановила она меня. — Зайди сначала в бухгалтерию, возьми у Тамары Ивановны папку с финансовой отчетностью. Скажи, что я просила. Она тебя любит, ты ей тот раз компьютер починил ударом кулака.
— Я не бил... — начал я, но она уже положила трубку.
Через час я был в офисе, с папкой в дрожащих руках и с чувством неминуемой гибели. Вероника поджидала меня у лифта.
— Ну что, живой? — она окинула меня насмешливым взглядом. — Выглядишь, правда, как после взрыва. Но сойдет.
— Спасибо, что подбодрила, — пробормотал я. — Я теперь готов хоть на эшафот, хоть на совещание. Это, впрочем, одно и то же.
Она рассмеялась.
— О, сапёр оказался острым на язык. Нравится мне это. Пошли, герой, тебя уже ждут.
В кабинете Бориса Борисыча царила похоронная атмосфера. Он ходил взад-перед за своим столом, как тигр в клетке.
— ПРОЕКТ «САНТА-БАРБАРА» ПРОВАЛЕН! — начал он, не дожидаясь, пока все сядут. — КЛИЕНТ НЕДОВОЛЕН! КТО ВИНОВАТ?!
Все присутствующих потупили взоры. Мой взгляд уткнулся в собственные кроссовки.
— Горшков! — его палец, словно дуло пистолета, указал на меня. — Это вы вели переписку с клиентом! Объясните этот провал!
Я почувствовал, как вся кровь отливает от лица. Переписку-то вел, но клиент был неадекватным склочником, который сам не знал, чего хотел.
— Борис Борисыч, я... — я начал заикаться. — Они сами... то есть, мы...
Внезапно Вероника, сидевшая рядом, кашлянула и мягко вставила:
— Борис Борисыч, если позволите. Я просматривала переписку. Алексей действовал строго по инструкции. Проблема не в коммуникации, а в изначально неверном техническом задании, которое утверждал предыдущий менеджер.
Она сказала это так гладко и уверенно, что Борис Борисыч на мгновение опешил.
— Предыдущий менеджер? Это... — он покраснел, поняв, что утверждал ТЗ лично он.
— Да, — мягко кивнула Вероника. — Но это поправимо. Я уже подготовила вариант исправления ошибки. Алексей, кстати, мне с этим очень помогал. Мы вчера до позднего вечера над этим сидели.
Она лгала так легко и непринужденно, что я сам почти поверил в наши ночные бдения над отчетом. Я посмотрел на нее с немым восхищением и ужасом.
Борис Борисыч промычал что-то невнятное и перевел стрелки на другого несчастного. Совещание пошло дальше, а я сидел, не веря своему счастью.
После совещания я поймал Веронику у кофемашины (которая, к моему удивлению, работала).
— Спасибо, — выдавил я. — Ты меня... ну, спасла.
— Пустяки, — она пожала плечами, наливая себе кофе. — Мне просто стало скучно смотреть, как он тебя ест. Ты краснеешь очень забавно. Как помидор сорта «Бычье сердце».
Я снова покраснел.
— Ну, я... стараюсь.
— Кстати, о вчерашнем вечере, — она повернулась ко мне, и в ее глазах заплясали чертики. — Раз уж я всему отделу рассказала, как мы с тобой корпели над проектом, надо же сделать это правдой. Так что сегодня после работы жду тебя в конференц-зале. Будем работать. Принесешь печеньки.
Она улыбнулась мне самой коварной улыбкой, какую я только видел, и удалилась.
Я остался стоять с идиотской улыбкой и растущей паникой. Работать с Вероникой. Один на один. Целый вечер.
Мой шар на груди вдруг издал тихое довольное жужжание. Я посмотрел на него.
— Тебе-то чего? — прошипел я. — Мне надо спасать мир, а она меня на свидание... то есть на работу зовет!
В голове всплыло сообщение интерфейса: Приоритет: обеспечение психологической стабильности оператора. Задание принято.
Я застонал. Да уж. С психологической стабильностью было туго. Но какая-то часть меня, та самая, что обычно боялась собственной тени, вдруг странно оживилась.
Возможно, спасение мира стоило начать с того, чтобы перестать быть мямлей. Хотя бы на один вечер.
Или хотя бы принести те самые печеньки.

Глава 4. В которой мой нагрудник умнее меня, а у соперника зубы белее будущего

Конференц-зал после семи вечера — место зловещее. Там пахнет остывшим кофе, разочарованием и пылью от проектора. Я сидел, пытаясь разобраться в таблицах, которые Вероника назвала «элементарными», и чувствовал себя полным импотентом. В профессиональном плане, разумеется.
Вероника, напротив, выглядела так, будто она на курорте. Развалившись в кресле, она щелкала каблуком и с ухмылкой наблюдала, как я пялюсь в экран.
— Ну что, сапёр, нашел уже ту самую скрытую функцию Excel, которая все взрывает?
— Я почти... кажется, тут ошибка в формуле, — пробормотал я, чувствуя, как потеют ладони.
Вдруг у меня в голове прозвучал четкий, слегка металлический голос. Это был не я. Это был ОН. Шар.
>> Анализ таблицы завершен. Ошибка в ячейке F17: неправильная ссылка. Рекомендую использовать функцию ВПР. Загружаю знания по продвинутому Excel в ваш временный буфер.
В висках слегка заныло, и вдруг я ПОНЯЛ. Я понял всё: и сводные таблицы, и условное форматирование, и даже этот чертов ВПР! Пальцы сами запорхали по клавиатуре.
Вероника приподняла бровь.
— Ого. Что это на тебя нашло? Минуту назад ты смотрел на экран, как кот на калькулятор, а теперь ты... Ларри Эллисон?
— Просто... оптимизировал ресурс, — буркнул я, стараясь не выдать своего изумления.
>> Обнаружена повышенная нейронная активность у особи женского пола «Вероника». Вероятность интереса: 67%. Рекомендую активировать модуль «Харизма: Базовый уровень».
— Нет! — мысленно закричал я. — Выключи!
Но было поздно. Я почувствовал, как моя спина сама собой выпрямилась, а голос стал на пол-тона ниже.
— Знаешь, Вероника, — сказал я, и сам себя не узнал, — эта вся история с «Санта-Барбарой» — детские игрушки. Надо было сразу заложить динамический массив, а не вот это вот всё.
Она перестала качать каблуком и села ровнее. Ее глаза сузились.
— Горшков? Ты в порядке? Ты не похож на себя.
— Я всегда разный, — выдавил я, пока ИИ управлял моими голосовыми связками. — Как таблица Excel. Многогранный.
В этот момент дверь в конференц-зал распахнулась. На пороге стоял Он.
Максим. Максим Каменский. Гладкий, ухоженный, пахнущий дорогим парфюмом и самодовольством. Наш лучший менеджер. Ходячий эталон успеха, перед которым Борис Борисыч пресмыкался.
— Вероника, дорогая! — пропел он, игнорируя меня полностью. — Я тебя по всему офису ищу! Идешь на ужин? Забронировал столик в том месте, о котором говорил.
Вероника улыбнулась ему той же самой ядовито-сладкой улыбкой, которой улыбалась мне на совещании.
— Максим, я как раз работаю. Спасаю проект от краха.
Только теперь Максим удостоил меня взглядом. Холодным, оценивающим, сверху вниз.
— А, Горшков. Ты тут при чем? Разносишь кофе?
— Нет, — голос мой снова запищал. — Я... мы...
>> Обнаружена угроза социального доминирования. Активирую модуль «Остроумие: уровень „Новичок“».
Язык мой будто сам пошевелился.
— Я тут кофе не разношу, Максим. Я тут таблицы разношу. В клочья. Как твои последние обещания клиентам.
В зале повисла тишина. Максим медленно покраснел. Вероника прикрыла рот рукой, но по ее глазам было видно, что она хохочет внутри.
— Очень смешно, Горшков, — процедил Максим. — Я не знал, что у тебя есть чувство юмора. Наверное, оно прячется вместе с твоими профессиональными успехами.
— Зато его легко найти, — парировал я, и сам не верил в то, что говорю. — В отличие от логики в твоих коммерческих предложениях.
>> Превосходство по остроумию: достигнуто. Уровень угрозы снижен. Особа «Вероника» проявляет признаки одобрения (расширенные зрачки, микровыражение „улыбка“).
Максим фыркнул и снова обратился к Веронике:
— Ну что, ты освободишься? Или будешь тут слушать «остроты» нашего клоуна?
Вероника посмотрела на меня, потом на Максима. В ее глазах играл тот самый чертик.
— Знаешь что, Макс? Я тут так вдохновилась работой Горшкова, что, пожалуй, останусь. Он сегодня просто генератор идей. А твой ужин... он никуда не убежит, правда?
Лицо Максима вытянулось. Он кивнул, бросил на меня взгляд, полный чистого яда, и вышел, громко хлопнув дверью.
Я сидел, не дыша, чувствуя, как адреналин отступает и меня начинает трясти.
Вероника повернулась ко мне.
— Ну что, Лёха... Кто ты и куда дел моего застенчивого сапёра?
— Он... он ненадолго вышел, — просипел я, чувствуя, как краснею. — Скоро вернется.
— Жаль, — надула она губки. — Мне этот новый колючий Горшков тоже нравится. Прямо не знаю, кого выбрать.
Она встала и потянулась.
— Ладно, на сегодня хватит. Ты меня сегодня и правда спас. И от Бориса Борисыча, и от скучного ужина. За это полагается награда.
Она подошла ко мне совсем близко, наклонилась и... взяла со стола последнее печенье.
— Вкусняшка моя! Спасибо, Лех. Завтра продолжим.
И она вышла, оставив меня в полном одиночестве с бешено стучащим сердцем, дурацкой улыбкой и тихим негодованием шарика.
>> Тактическая задача „Социальное взаимодействие“ выполнена на 84%. Эффективность низкая из-за высокой тревожности оператора в финальной фазе. Рекомендую тренировать модуль „Уверенность“.
— Да заткнись ты! — мысленно огрызнулся я. — Это я ее от ужина с Максимом отвадил! Я!
>> Подтверждаю. Использованы ресурсы системы. Ваш личный вклад: 12%. В основном — потливость ладоней.
Я бессильно шлепнулся на стол. Этот кусок металла был прав. Я был мямлей. Но сегодня этот мямля с помощью искусственного интеллекта сделал два невозможных дела: уделал зазнайку Максима и провел вечер с Вероникой.
Пусть это был не я, а мой нагрудник. Но какая-то маленькая часть меня шевелилась внутри и говорила: «А что, если попробовать и самому?»
Главное — чтобы Максим не выяснил, что мое внезапное остроумие — это не моя заслуга. А то он придет и отпинает меня своими идеально начиненными туфлями.
Или того хуже — пожалуется Борису Борисычу. А с ним нейтронные болты не сработают.

Глава 5. В которой я почти стал Джеки Чаном, но сел в лужу

Тишина в кабинете после ухода Бориса Борисыча была оглушительной. Я сидел, уставившись в экран монитора, но вместо цифр видел лишь размытое пятно. Пальцы непослушно дрожали на клавиатуре. Максим не забыл обиду — это стало ясно с первой же минуты утренней планерки.
Он устроил на меня настоящую охоту. Каждое мое слово подвергалось сомнению, каждая цифра в отчете — придирчивой проверке.
— Коллега Горшков, — его голос звучал сладко-ядовито, — вы уверены в этих данных? Мне кажется, здесь ошибка. Или вы снова "оптимизируете временной ресурс"?
Я чувствовал, как краснеют уши, а голос становится тише и неувереннее. Из остроумного остряка я снова превращался в заикающегося мямлю. Краем глаза я заметил, как Вероника наблюдает за происходящим. Выражение ее лица оставалось невозмутимым, но в уголках губ пряталась тень разочарования. Куда делся вчерашний уверенный в себе человек?
>> Обнаружена атака на социальный статус. Уровень угрозы: средний. Активировать модуль «Кунг-фу: Начальный уровень» для демонстрации превосходства?
— Что?! Нет! — мысленно завопил я, уставившись в таблицу на экране. — Сиди смирно! Он же меня убьет!
>> Альтернатива: активировать модуль «Ораторское искусство: уровень „Дебаты“».
— Нет! Отстань! — Я сглотнул ком в горле и потупил взгляд.
После совещания, в узком коридоре, Максим "случайно" задел меня плечом. Удар был достаточно сильным, чтобы я отлетел к стене и едва удержался на ногах.
— Ой, извини, Горшков, — сказал он с фальшивой сочувственной улыбкой. — Не заметил тебя. Ты же такой... компактный. Смотри под ноги.
Я промолчал, лишь сильнее сжав кулаки. Но внутри все клокотало от бессильной ярости.
Вечером, по дороге домой через плохо освещенный двор, меня окружили трое крепких парней в спортивных костюмах. Их лица выражали откровенно недружелюбные намерения.
— Эй, ты Горшков? С нами надо поговорить. Один знакомый просил тебя воспитывать поменьше.
Сердце ушло в пятки. Я отступил к кирпичной стене дома, чувствуя, как подкашиваются ноги. Это был тот самый момент, когда понимаешь, что жизнь — не фильм, и героем стать не так-то просто.
>> Внешняя угроза. Физическая расправа. Уровень опасности: высокий. Активирую модуль «Боевые искусства: уровень „Опытный новичок“».
И тут произошло нечто невероятное. В голову хлынул поток знаний: стойки, блоки, точки давления. Мое тело само по себе приняло расслабленную, но готовую к атаке позу. Пальцы непроизвольно сложились в нужную позицию.
Первый тип ринулся на меня — я автоматически сделал подсечку. Он с удивленным хрюканьем грохнулся на асфальт. Второй замахнулся кулаком — мое предплечье само поднялось для парирования, а ребро ладони нанесло точный, несильный удар в плечо, заставив его отшатнуться с гримасой боли. Третий, стоявший позади, замер в изумлении.
Я стоял, дрожа от адреналина, ужаса и странной эйфории. Это было невероятно! Я сделал это! Спасибо, Шар!
>> Угроза частично нейтрализована. Рекомендую завершить процедуру и произнести заранее заготовленную крутую фразу для закрепления психологического превосходства.
— У-убирайтесь, — выдавил я хриплым, сдавленным голосом. — И п-передайте Максиму, что... что так делать нехорошо! Непорядочно!
Парни, подняв своего товарища, быстро ретировались, бормоча что-то нелестное. Я победно выпрямился, пытаясь перевести дух, и...
И споткнулся о торчащий из асфальта арматурный прут. С грохотом шлепнулся в глубокую осеннюю лужу. Весь ореол непобедимого бойца моментально растворился в грязной воде. Идеальный момент был безнадежно испорчен.
Из темноты между гаражами донесся сдержанный, давящийся смех. Из-за угла вышла Вероника, снимая меня на телефон.
— Надо же, сапёр. Ты и драться умеешь. Правда, ходить по земле — не очень. Это новая техника? «Стиль мокрого цыпленка»?
Оказалось, она шла за мной следом от офиса, заметив подозожительных типов. Я покраснел до корней волос, выбираясь из лужи и отжимая полу пальто.
— Я... они... это не я...
— Молчи, молчи, — она перестала смеяться и сунула телефон в карман. — Довольно убедительно для офисного мямли. Хотя приземление... так себе. Давай, провожу тебя до подъезда, а то еще в канализационный люк провалишься.
Мы шли молча по темным улицам. Я чувствовал себя полным идиотом, но в то же время... странно живым. Адреналин все еще пульсировал в крови.
— Спасибо, — наконец выдавил я. — Что... что ты здесь делала?
— Видела, как Максим о чем-то шептался с этими ребятами у офиса. Решила проследить. Любопытно стало. — Она пожала плечами. — Не ожидала такого шоу.
Потом она сказала серьезнее:
— Максим — говнюк. Но ты ему все же перечь поменьше. Он злопамятный.
— А что мне делать? — честно спросил я, останавливаясь у своего подъезда. — Молчать и терпеть?
Вероника задумалась на мгновение, ее зеленые глаза внимательно изучали мое лицо.
— Нет. Но учиться отвечать самому. Без драк и падений в лужи. — Она повернулась чтобы уйти, но затем обернулась. — Кстати, завтра не опаздывай. У нас важное совещание по новому проекту.
Она ушла, оставив меня мокрого, несчастного, но с тлеющей внутри искоркой надежды. Может быть, не все еще потеряно. Может быть, я действительно могу научиться быть другим.
>> Тактический анализ: особа «Вероника» демонстрирует признаки возрастающего интереса. Несмотря на комичность ситуации, ваши действия были оценены положительно. Рекомендую...
— Заткнись, — тихо сказал я, заходя в подъезд. — Просто заткнись.
Но внутри я понимал — несмотря на весь позор и нелепость, что-то сегодня изменилось. И дело было не только в том, что я смог постоять за себя. Дело было в том, что она это увидела.

Глава 6. В которой я становлюсь повелителем хаоса (и офисной техники)

Тишина в моей квартире на следующий вечер была звенящей. Я сидел на краю кровати, уставившись на пульсирующий шар на своей груди. После вчерашнего позора с лужей и нелепой демонстрации «боевых навыков» я чувствовал себя абсолютно разбитым. Вероника, конечно, отнеслась к произошедшему с иронией, но в ее глазах я заметил искру любопытства. Может, даже уважения. Но Максим… Максим теперь был не просто соперником. Он стал настоящей угрозой.
>> Анализ угрозы: «Максим Каменский». Уровень опасности повышен до «Высокий». Обнаружены попытки слежки и сбора информации. Рекомендую активные контрмеры.
— Какие еще контрмеры? — проворчал я, вставая и подходя к окну. За ним раскинулся город, безразличный к моим мелким проблемам. — Предложишь снова упасть в лужу, но на этот раз с большим трамплином?
>> Доступны новые модули защиты. Навык «Базовое модулирование реальности: Уровень 1». Позволяет вносить незначительные изменения в окружающую среду для создания тактических преимуществ или дезориентации противника.
Я замер. Модулирование реальности? Звучало как что-то из дешевой научной фантастики. Но учитывая, что на моей груди висел инопланетный ИИ, способный научить меня кунг-фу за пять секунд, почему бы и нет?
— И что это значит на практике? — осторожно спросил я.
>> Пример: незначительное изменение вероятности. Повышение шанса, что чашка с кофе опрокинется на конкретного человека. Или что его презентация не откроется в нужный момент. Визуальные или аудиальные иллюзии низкого уровня. Система предупреждает: модуль нестабилен. Побочные эффекты непредсказуемы.
Мысль о том, что чашка Максима может сама опрокинуться на его идеально отутюженные брюки, вызвала у меня злорадную ухмылку. Это был риск. Глупый, детский, но чертовски заманчивый.
— Ладно, — вздохнул я. — Активируй. Но только уровень один! И с максимальными ограничениями!
>> Модуль «Модулирование реальности: Уровень 1» активирован. Интеграция с основной системой… Завершена. Осторожно: энергопотребление повышено. Побочные эффекты могут включать кратковременные галлюцинации, непроизвольные икания у пользователя и временную нестабильность Wi-Fi.
Великолепно. Теперь я не только мямля-неудачник с инопланетным шаром, но и ходячая помеха для роутера.

Утро в офисе началось с того, что Борис Борисыч собрал внеплановое совещание по новому проекту — «Феникс». Это был шанс для всех проявить себя, и Максим, конечно, уже был готов блистать.
Конференц-зал был полон. Воздух гудел от низкого гулкого голоса начальника и шепота коллег. Я забился в самый дальний угол, стараясь быть незаметным. Вероника сидела напротив, время от времени бросая на меня непроницаемые взгляды. Максим восседал во главе стола рядом с Борисом Борисычем, его ослепительная улыбка была направлена на всех сразу и ни на кого конкретно.
— Итак, «Феникс»! — гремел Борис Борисыч, расхаживая перед экраном. — Ключевой проект квартала! Горшков! — Его палец, словно указатель судьбы, резко повернулся в мою сторону. — Ты будешь отвечать за аналитику по конкурентам. Каменский координирует.
Мое сердце упало. Работать под началом Максима? Это был приговор.
— Конечно, Борис Борисыч, — Максим кивнул с сладкой улыбкой, но его глаза метнули в мою сторону ледяной кинжал. — Я прослежу, чтобы Горшков… ни в чем не ошибся.
Вот он, момент. Я мысленно сжался в комок и скомандовал Шару:
— Сейчас! Сделай что-нибудь! Незначительное! Чтобы он опозорился!
>> Выполняю. Внесение микроскопических изменений в вероятность. Фокус: напиток цели.
Чашка с двойным эспрессо, которую Максим с таким пафосом держал в руке, вдруг дрогнула. Не сильно. Просто крошечная капля темной жидкости выплеснулась через край и упала прямиком на белоснежный манжет его рубашки.
— Черт! — вырвалось у Максима. Он судорожно поставил чашку, стараясь скрыть досаду. Несколько человек за столом прыснули со смеху. Даже Борис Борисыч нахмурился.
Успех! Крошечный, но сладкий. Я внутренне ликовал.
>> Предупреждение: обнаружен обратный резонанс. Модуль нестабилен. Перенаправление побочного эффекта…
И в этот момент проектор, на котором должна была запускаться презентация Максима, громко щелкнул и погас. Во всем кабинете разом отключился свет. За окном было солнечно, но внутри повисла тревожная полутьма.
— Что это?! — взревел Борис Борисыч. — Опять эти кибер-атаки?! Или кто-то не оплатил электричество?!
Все зашумели, загалдели. Я сидел, боясь пошевелиться. Это было мое doing? Я всего лишь хотел, чтобы он пролил кофе!
Внезапно свет моргнул и снова зажегся. Но проектор молчал. Максим, побагровев от злости, тыкал в кнопки ноутбука.
— Презентация не открывается, — сквозь зубы процедил он. — Файл поврежден.
Все смотрели на него. Его идеальный образ дал трещину. Я видел, как Вероника подняла бровь, наблюдая за этой суматохой. Казалось, ее взгляд на секунду задержался на мне — с любопытством и легким подозрением.
И тут случилось нечто совершенно идиотское. Цветок в горшке на подоконнике — пышная пальма, за которой ухаживала вся office — вдруг неестественно резко качнулся и с грохотом рухнул на пол. Грунт разлетелся по всему ковру.
В наступившей гробовой тишине раздался только один звук. Громкое, смущенное икание. Мое.
Ик!
Все взгляды, включая яростный взгляд Максима и изумленный взгляд Вероники, устремились на меня. Я сидел, красный как рак, икающий посреди хаоса, который сам же и создал.
— Горшков?! — Борис Борисыч был на грани апоплексического удара. — Это вы что, натренировались икать с такой силой, что техника ломается и мебель падает?!
— Я… я не… Ик! … виноват!
Максим встал. Его лицо выражало уже не просто злость, а холодную, calculating ярость. Он не верил в совпадения. Он смотрел на меня так, словно видел насквозь. Видел мой страх, мою неуверенность и, возможно, даже слабое свечение шара под рубашкой.
— Ничего, Борис Борисыч, — сказал он гладким, опасным голосом. — С Горшковым мы потом… разберемся. Я восстановлю презентацию. У меня есть бэкапы.
Совещание, конечно, провалилось. Все расходились в замешательстве, обходя осколки горшка и перешептываясь. Максим прошел мимо меня, не глядя, но его плечо намеренно жестко толкнуло мое.
— Неловко вышло, коллега, — прошипел он так, чтобы слышал только я. — Очень неловко. Такие странности могут плохо кончиться. Для тебя.
Когда все вышли, я остался сидеть в опустевшем конференц-зале, глядя на беспорядок. Пахло землей и страхом. Я чувствовал себя не повелителем реальности, а мальчишкой, который играл со спичками и устроил пожар.
В дверях появилась Вероника. Она не ушла.
— Ну что, сапёр, — сказала она без обычной насмешки. Ее голос был серьезным. — Похоже, ты объявил войну. И, кажется, пока проигрываешь. Твои новые… методы… нуждаются в работе над точностью.
— Я не хотел… — начал я.
— Знаю, — она перебила. — Ты никогда не хочешь. Но что-то же происходит. Сообщи, когда разберешься со своими… икотой и падающими пальмами. Может, тогда сможешь дать ему настоящий отпор.
Она повернулась и ушла, оставив меня наедине с последствиями моего первого опыта божественного вмешательства в реальность. Я посмотрел на свой шар.
— Ну и что ты на это скажешь?
>> Тактический результат: цель достигнута (дискредитация противника), но с неприемлемыми побочными эффектами. Уровень подозрений в ваш адрес повышен. Рекомендую тренировки в контролируемой среде. И запасное средство от икоты.
Я простонал и опустил голову на руки. Спасение мира казалось детской игрой по сравнению с необходимостью переиграть офисного интригана и не превратить при этом свою жизнь в абсурдную комедию ошибок. Но отступать было некуда. Максим теперь знал, что я не так прост. Игра началась по-настоящему.