Незваная невеста

Глава 1

Я лежала посреди огромного зала, не в силах пошевелиться. Подо мной — твердая, похожая на камень, поверхность, покрытая шелковой тканью. На лице у меня  маска, сквозь прорези для глаз которой я видела полукруглый свод из позолоченных перекрытий и лазурно-синий расписной потолок. Одежду на себе не чувствовала, лишь легкая, почти невесомая ткань укрывала мое обнаженное тело. 

Я не понимала, где нахожусь и как здесь оказалась, но не испытывала страха, словно все мои эмоции заморозили, а с ними мысли и волю. 

— Арамус морум, — внезапно раздался в тишине мужской голос, гулким эхом проносясь по залу, и я все-таки вздрогнула.

А следом послышались шаги. Кто-то остановился рядом. Шуршание ткани, тихое дыхание…

— Галлос… — и с меня сорвали покрывало. 

Сразу стало зябко, до дрожи. Однако уже в следующий миг меня опалил жар чужого тела. Надо мной навис мужчина, его лицо тоже было спрятано под маской. Я смогла разглядеть только твердую линию подбородка, красивый изгиб губ и темные глаза, в глубине которых плясало алое пламя. Мне все же удалось опустить немного взгляд и заметить татуировку на его плече. Змея в огне. 

— Кто вы? — я сама удивилась, что смогла произнести это, издать хоть какой-то звук. 

— Вальдах, — выдохнул он недовольно и закрыл мой рот жестким поцелуем…

— Нет, нет, хватит… — я энергично потерла лицо. — Хватит вспоминать. Сколько можно, Лиза? 

Но сон, приснившийся мне этой ночью, забываться никак не хотел, и от него у меня до сих пор по телу бегали мурашки. Странный зал, ложе, подобное алтарю, мужчина в маске… И то, чем мы там с ним занимались. Ох… К щекам вновь прилил жар. Стало стыдно, словно кто-то мог подглядеть мои мысли, влезть в воспоминания. Особенно Леша… 

— Перестань! — одернула я себя. — Это сон, дурацкий сон! Больное воображение… 

Ага, воображение… Как оно могло создать подобное во всех деталях, вплоть до ощущений, когда я обо всем «таком» знаю лишь в теории? Мандраж перед первой брачной ночью? 

Ну почему этот возмутительно неприличный сон приснился именно в день моей свадьбы? Почему? Почему вместо того, чтобы замирать в счастливом предвкушении церемонии, хихикать с подружками, сотый раз расправляя складки на белоснежном платье, и бросать взволнованные взгляды на Лешу, который вот-вот станет моим мужем —  вместо всего вот этого я заперлась в туалете загса и отчаянно пытаюсь выкинуть из головы глупую фантазию? Фантазию! Сон, Лиза, просто сон! 

— Лиз, у тебя все в порядке? — раздался за дверью взволнованный голос подруги. 

— Да, Саш, уже выхожу… — отозвалась я. 

Посмотрела на себя в зеркало — и с досадой застонала. Я умудрилась растереть макияж! За который, между прочим, отдала целое состояние! Черт… Я принялась поправлять, что было возможно. Вышло, вроде, неплохо. Прическа тоже, кажется, не испортилась. Я лишь аккуратней уложила одну из прядок, чтобы было совсем идеально. Еще раз взглянула в зеркало, на этот раз оценивая свой новый цвет волос, который изменила тоже буквально на днях. Права была парикмахер, блондинкой мне все же лучше, с этим жемчужным оттенком и мои голубые глаза кажутся выразительней, ярче. Леше, кстати, тоже нравился мой новый образ. 

— Лиза! — Саша вновь постучал в дверь. — Ну где ты там? Леша тоже волнуется, куда ты пропала. 

— Уже, — и я распахнула дверь туалета. 

— Наконец-то! — подруга закатила глаза. 

— Извини, — я понизила голос, — живот что-то скрутило, совсем некстати. Наверное, от волнения. 

… Отрывистые поцелуи, бесстыдные касания, нарастающее желание… 

— Елизавета? 

— Лиза! 

— А? — я вынырнула из своих мыслей, в которые вновь незаметно ушла. 

— Да что с тобой? — Леша смотрел на меня с растерянной усмешкой. 

А рядом хмурила брови женщина, проводившая свадебную церемонию. 

— Елизавета, согласны ли вы взять в мужья Алексея? — с нажимом повторила она.

— Да! — поспешно ответила я. — Конечно, да! — и улыбнулась. 

— Тогда, — голос женщины расслабился, вновь став торжественным, — объявляю вас мужем и женой. Можете обменяться кольцами… 

Свадебный банкет длился до самой полуночи. Поздравления, конкурсы, танцы, пьяные разговоры — под конец лицо сводило от натянутых улыбок, и я мечтала лишь о том, чтобы оказаться подальше отсюда, в тишине, наедине с Лешей. Одно радовало: в этой суматохе мне некогда было думать о своем глупом сне. 

Нам все-таки удалось сбежать, оставив гостей догуливать свадьбу без нас. 

— Впереди наша первая ночь, малышка, — шепнул мне чуть охмелевший Леша, и я зарделась как школьница. — Наконец. 

Да, наконец. Несмотря на то, что с Лешей мы встречались уже больше полугода, близости у нас до сих пор не было. Впрочем, в свой двадцать один год у меня ее и вовсе ни с кем не было. Как так получилось? Я и сама не знаю. Возможно,  повлияло довольно строгое, почти пуританское воспитание, учеба, которая всегда была на первом месте, ну и излишняя романтичность, когда ждешь только того единственного, с которым навсегда, пока смерть не разлучит нас… 

Глава 2

— Великий ноэр-ган, простите за беспокойство. У меня важные новости, — советник Ламин склонился перед правителем, который в этот час нежился в горячем бассейне под открытым небом. Вокруг благоухал сад, порхали яркие птицы, а в отдалении прекрасная дева играла на домбо, услаждая слух ноэр-гана нежной мелодией. 

— Говори, — правитель небрежно махнул рукой. 

— Боги снова благословили наши земли, — Ламин вновь поклонился. — Одна из десяти виетт все же выносила и родила младенца. Девочку, точно, как значится в Огненных писаниях. 

— Наконец-то, — на лице ноэр-гана промелькнула легкая, чуть усталая улыбка. — Хотя бы этот вопрос можно закрыть. 

— Скоро ее доставят во дворец. 

— Прекрасно, — протянул правитель. — Доверяю ее полностью вам. Найдите ей кормилицу, няню, обеспечьте  нирину-ган всем, что положено ее статусу. И организуйте, конечно же, праздник. Нужно представить нирину-ган народу, чтобы жили все в спокойствии...

— Будет исполнено, мой господин, — снова учтивый поклон.

— Что там с отбором слышно, Ламин? — ленивым тоном поинтересовался дальше ноэр-ган. 

— Приглашения всем потенциальным невестам уже разосланы, мой господин, — ответил тот. — Дата начала назначена на восьмого садана. Все невесты должны прибыть не позднее вечера того дня, иначе будут исключены из отбора. 

— Избавь меня от этих подробностей, — поморщился правитель. — Меня интересует лишь сроки и то, что пребывать в спокойствии мне осталось меньше двух недель…

— Возможно, будущие волнения будут приятными, мой господин, — Ламин улыбнулся. 

— Не думаю, — ноэр-ган прикрыл глаза и откинул голову на мягкую подушку. — Если у тебя все, то можешь идти. 

— Да, мой господин. 

Уже отходя от купальни, Ламин столкнулся с братом правителя. 

— Приветствую вас, ноэр-ран, — уже который раз согнулся в поклоне советник. 

Тот кивнул и направился было дальше, но Ламин набрался смелости и окликнул его сам:

— Ноэр-ран… 

— Что? — брат правителя остановился, бросил на него взгляд через плечо. 

— У нас радость. Одна из виетт все же родила ребенка. 

Пауза, возникшая после этих слов, была чуть длиннее, чем того следовало, а поза ноэр-рана стала напряженной.

— Это действительно хорошая новость, — наконец произнес он ровным голосом. — Пойду поздравлю брата. 

***

Мать с отцом, узнав, что подозрения Леши подтвердились, не поддержали меня и встали на его сторону. Мама оскорбленно заявила, что не ожидала такого от меня, думала, что это ошибка, а оно вот как обернулось… И как я ни пыталась объяснить, что это действительно какая-то чудовищная нелепица, они больше не хотели слушать «распутную дочь», которая так разочаровала их. Яблоко от их яблони оказалось с червоточиной — слова папы. Впрочем, иной реакции я и не ожидала от них. Подруга Саша стала единственной, кто по-прежнему мне верила, она же приютила меня с Аней, когда я ушла теперь уже из дома родителей. 

— Сейчас немного отойду от всего и займусь поисками квартиры, — пообещала я Саше. — А там, может, и подработку подыщу… 

— Да какая тебе сейчас подработка! — вздохнула с укоризной подруга. — Ребенок вон у тебя грудной. Занимайся им, проживем как-нибудь… 

— Спасибо, — я была безмерно ей благодарна, но решила, что все равно не буду сидеть у нее на шее и обязательно придумаю, как вернуть ей этот долг.

Несколько раз я порывалась рассказать Саше о том безумном сне, который так и не стерся из моей памяти и до сих вызывал противоречивые чувства. Кроме этого, все чаще приходила мысль, что он как-то связан с тем, что моя дочка оказалась неродной Леше. Но поделиться всем этим с подругой я так и не решилась. 

Очередной роковой день наступил спустя три недели, как я жила у Саши. Вначале мы с ней вместе гуляли по скверу с коляской, потом я вспомнила, что заканчиваются подгузники, и решила сбегать пополнить запасы в ближайший супермаркет,  Саша же осталась с Анютой у крыльца. Я отсутствовала каких-то десять минут, когда же вышла из магазина, застала подругу рыдающей навзрыд, а коляску — пустой. 

— Это словно морок какой-то, — судорожно всхлипывая, заговорила Саша. — Я не отходила от нее ни на шаг, только моргнула, а она исчезла… 

Земля ушла из-под ног, в глазах потемнело, и я только чудом не упала в обморок. Меня подхватила мимо проходящая женщина. Она оказалась медсестрой, а в сумке у нее нашелся нашатырь. Пока меня приводили в чувство, кто-то вызвал полицию, и вскоре мы с Сашей переместились в участок, где написали заявление о похищении ребенка. 

— Понимаете, она исчезла у меня на глазах! Моргнула — и нет ребенка! — как заведенная повторяла Саша, я же находилась в настоящей прострации, не веря в происходящее. Моя малышка, моя Анечка… Она сейчас обязательно  найдется, вернется ко мне. С ней ничего не могло случиться плохого, не могло… 

— Похоже на гипноз, — удрученно сказал один полицейский другому. — Неужели у нас в районе опять начали промышлять цыгане? Только этой радости нам не хватало… 

Глава 3

— Казначей составил отчет о тратах на встречу и содержания невест первого этапа отбора. Не желаете взглянуть, ноэр-ган? — советник Ламин с поклоном протянул Санару свиток.

— Не желаю, — тот бросил на него равнодушный взгляд, вздохнул и направился дальше по дорожке сада. — Пусть Геральд посмотрит, он лучше разбирается в финансах. 

— Ноэр-ран, — советник с учтивым видом повернулся к брату правителя. 

Геральд молча взял свиток, развернул его, пробежался глазами по строчкам.

— Траты немалые, — заключил после. — Неужели это все необходимо? Тут даже наряды и украшения включены. Разве у невест своих нет?

— Это подарки. Ничего, казна не прохудится, — отозвался Санар, благостно оглядывая пруд, мимо которого они как раз шли. — Пусть ниры ни в чем не нуждаются, пока будут у нас гостить. Правители нашей Империи всегда славились своей щедростью, и я не собираюсь становиться исключением. 

— Щедрость не есть расточительство, — тихо заметил Геральд и отдал свиток Ламину. — Но воля твоя, Санар. 

Они подходили к дворцу, когда навстречу им выбежали две служанки: пожилая Вирга и молодая, которую Геральд видел впервые. Она-то, приблизившись, первая склонилась перед ним чуть ли не до земли и выпалила:

— Приветствую вас, великий ноэр-ган. 

Повисла неловкая пауза. Ее нарушила покрасневшая Вирга, с шипением ткнув молоденькую в бок. Затем она согнулась уже перед Санаром:

— Простите ее, непутевую, великий ноэр-ган. И вы, ноэр-ран, — поклон в сторону Геральда, — Тина новенькая, все перепутала. 

— Не гневайтесь, великий ноэр-ган — Тина, осознав свою оплошность, уже сама едва не плакала. — Больше этого не повторится. 

— Я прощаю тебя, — ответил Санар, снисходительно улыбнувшись. — Ты ведь не виновата, что мы с ноэр-раном похожи как две капли воды. 

— Она скоро научится вас различать, ноэр-ган и ноэр-ран, — с жаром пообещала Вирга, — я прослежу за этим. 

Геральд усмехнулся: некоторые, даже прослужив во дворце не один десяток лет, порой отличали их лишь по знакам принадлежности к власти: перстню огненных оханов, особому плетению узоров на головном уборе и прочих деталях. Лишь единицы различали их, не задумываясь. Геральд даже не был уверен, что Вирга одна из них. Возможно, она просто наблюдательна и хитра. 

— Вы что-то хотели от ноэр-гана, вэды? — строго спросил советник. — Говорите же! Не задерживайте правителя и его достопочтенного брата. 

— Мы по поводу нирины-ган, — быстро произнесла Вирга. — Она отказывается есть и спать, постоянно плачет. Отвергла уже двух кормилец, а больше в столице нир, что недавно родили дитя, нет. Мы в растерянности и даже панике... 

— Поищите кормилицу в других местах, — ответил Санар со свойственной ему невозмутимостью. — В ближайших городах… Это мой приказ. Если какая нира ослушается, окажется в Башне Пепла. Чтобы завтра у нирины-ган была постоянная кормилица. Моя дочь должна быть здоровой и сытой. Отвечаешь за это своей головой, Вирга. 

— Да, ноэр-ган, слушаюсь, — служанка сразу сникла. — Сделаю все, что от меня зависит. 

***

— Одежда , одежда… Тебя нельзя отпускать туда в таком виде, — бормотала Агата, стоя у открытого шкафа. — Иначе голову снесут раньше, чем увидишь дочь. 

Я мысленно содрогнулась от такой перспективы. 

— И вы их еще называете цивилизованными? — проговорила тихо и отложила ручку, которой писала записку подруге. — Варвары они… 

— Все относительно, — усмехнулась Агата и достала наконец какой-то невзрачный балахон. — Вот это подойдет… 

Следом нашлись еще и простые туфли на тонкой подошве. 

— Голову обмотай этим, — передо мной лег шарф из тонкого серо-синего хлопка. — Запомни, без головного убора могут ходить только ниры, женщины-оханы, все остальные должны прятать волосы под платками. И ты не исключение. 

— Точно варвары, — прошептала я, снимая с себя свою одежду. — А что с бельем? 

— Можешь оставить, — Агата быстро глянула на мой бюстгальтер. — Нормальное белье есть только у оханов. Вэды, простолюдины, в своем большинстве ходят без него. Так, еще надо решить вопрос с языком, — и она направилась на этот раз к комоду, откуда достала широкую коробку и вернулась с ней к столу. 

Внутри коробка была разделена на ячейки, заполненные разноцветными таблетками-капсулами. 

— Так… Где у нас Бордвейн?.. — Агата принялась водить пальцем по названиям ячеек. — Вот! 

Она взяла желто-красную пилюлю и положила передо мной. 

— Выпей. 

— И я начну понимать их язык? — я осторожно подняла капсулу.

— Будто родилась с ним! — заверила Агата, захлопывая свою коробку. — Но действует она ровно до того момента, пока ты не покинешь Бордвейн. То есть, если решишь вернуться, то больше не сможешь говорить на нем. Мы, ключницы, пьем эти капсулы перед каждым переходом в другой мир. Правда, многим расхожим фразочкам уже и без них научились, — усмехнулась она. 

Глава 4

Обходить дворец пришлось долго. Его территория оказалась еще больше, чем я думала. Наконец сквозь ограждение я рассмотрела нечто похожее на задний двор и принялась искать взглядом, где же очередные ворота. Неприметные, скорее, похожие на калитку, они нашлись неподалеку, рядом же маячил одинокий стражник. Судя по его скучающему виду, на главных воротах стоять было веселей и престижнее. 

— День добрый! — я приблизилась к нему. — Мне бы Виргу найти. Я пришла наниматься. Помощницей, — уточнила, вспомнив, что упоминали другие стражники. 

Он окинул меня недоверчивым взглядом, затем оглянулся за ограду и громко свистнул, подзывая девочку-подростка, которая, сидя на крыльце, что-то перебирала в корзине. Она не спеша поднялась, вытерла руки прямо о серое платье и подошла к нам. 

— Виргу позови, — сказал ей стражник. — И пошустрее. А то ходишь,точно спишь на ходу. 

— Может, и сплю, — огрызнулась девушка и так же неторопливо двинулась в обратную сторону, вскоре скрывшись за дверями. 

В ожидании ее возвращения мы со стражником молчали и делали вид, что не замечаем друг друга. Наконец на крыльце показалась рослая полноватая женщина. Я сразу узнала ее: видела в зеркале Агаты. Именно она держала мою дочку на руках, пытаясь успокоить. 

— Мне не нужны уже помощницы, всех набрали! — крикнула она мне хмуро и взялась за ручку двери, собираясь уйти.

— Я от Агаты! — торопливо воскликнула я. 

Вирга замерла и медленно обернулась. Посмотрела на меня уже другим взглядом и направилась в мою сторону. 

— Впусти ее, — сказала она уже стражнику, а после мне: — Заходи. 

Кажется, получилось! Еще раз спасибо, Агата! 

Я проскользнула в открывшиеся ворота, которые стражники тотчас закрыл за мной.

— Я не знаю кто ты и откуда, — тихо заговорила Вирга, ведя меня к крыльцу. — Спрашивать не буду. Помогу чем могу, но наглеть не советую. 

— Это не в моем характере, — ответила я. — Буду благодарна за крышу над головой и еду. Меня, кстати, Лиза зовут. 

— Лиза… Понятно, — Вирга рассеянно кивнула. — Надолго к нам? 

— Еще не знаю, — ответила я. — Может, и навсегда. 

Вирга покосилась на меня с удивлением. 

— Так долго я кормить тебя и опекать не смогу… 

— Что вы, я и не прошу об этом, — улыбнулась я. — Мне бы работу какую, при дворце… 

— Именно при дворце? А если в другом месте найду? 

— Мне бы лучше при дворце, — я посмотрела на нее умоляюще. — Это важно… 

— Важно? — хмыкнула женщина с подозрением. — Ладно, я обещала, что не буду ничего спрашивать… Пристрою тебя куда-нибудь на кухню. До того, чтобы служить в дворцовых покоях еще постараться надо… Но может и придумаю что-нибудь. Тебе повезло, что грядет отбор невест для ноэр-гана. Событие редкое, гостей будет много, понадобится больше прислуги, любой… 

Значит, ноэр-ган уже и невесту себе подыскивает? Сделал ребенка, украл у матери, теперь устраивает свою личную жизнь… Расчудесно, что и сказать. В эту минуту этот тип у меня вызвал еще большую неприязнь, граничащую с ненавистью. 

Вирга провела меня в просторную кухню. В глаза сразу бросалось всякое отсутствие техники, что, впрочем, было ожидаемо. Зато в углу пыхала жаром каменная печь, а у открытого очага плотный мужчина жарил на вертеле тушку какого-то крупного животного. Длинный стол в центре обступили несколько девушек и со скоростью, которой позавидует кухонный комбайн, чистили и шинковали всевозможные овощи. Неподалеку женщина постарше в большом чане с горячей водой мыла посуду, а вторая протирала ее и расставляла на полки в буфете. На меня, когда мы появились в кухне, никто не обратил особого внимания. Я удосужилась лишь нескольких взглядов, но и в них не читалось какого-то удивления или интереса. 

— Голодная? — спросила меня Вирга. 

— Немного, — призналась я. 

Вирга кивнула и исчезла за невысокими дверьми, похоже, кладовки, а вернулась с куском ветчины и ломтем хлеба. После передо мной появилась чашка с простой водой. 

— Какую же работу тебе дать? — вздохнула Вирга после, оглядывая кухню. — Что умеешь?

— Наверное, все, — я пожала плечами. — Могу мыть посуду, чистить овощи, готовить тоже умею… Я не боюсь никакой работы, — добавила с жаром. 

Вирга вместо ответа взяла мою руку, покрутила, разглядывая ее, затем вздохнула:

— А работать ты особо и не привычная. Ни мозолей, ни трещин… 

— Я все смогу! — заверила ее я. 

Только бы как-то попасть к моей малышке, только бы увидеть ее… 

И в этот миг, словно некое провидение сжалилось надо мной, в кухню выбежала раскрасневшаяся девушка и сразу бросилась к Вирге:

— Я больше так не могу! Не могу… Она плачет и плачет. 

— Ох, Галлео всемогущий, — Вирга вздохнула еще тяжелее и всплеснула руками. — Вот же еще и эта напасть! 

— Сил моих нет больше…— продолжала девушка. — Сердце разрывается от жалости, уши глохнут, а руки отваливаются укачивать ее… 

Глава 5

Не знает он меня, как же…  Вспыхнувшее было возмущение потухло под очередной волной страха. Если сейчас начну дерзить, становиться в позу, он может выдворить меня не только из этой комнаты, но и из дворца. Если вообще не прикажет казнить. Вдруг у них здесь это практикуется? 

Я подхватилась с места и сообщила внезапно осипшим голосом:

— Я присматриваю за нириной-ган… Меня Вирга наняла… 

— Давно? — ноэр-ган смерил меня взглядом. 

— Вчера. Днем. 

Дочка в этот момент проснулась, заерзала и захныкала. 

— Т-ш-ш, — шепнула я ей и принялась легонько укачивать. 

Ноэр-ган смерил меня непонятным, будто настороженным взглядом, затем спросил:

— Ее кормили? 

— Да, немного, — тихо ответила я, не поднимая на него глаз. 

«Только не спрашивай, кто кормил… Только не спрашивай… — мысленно призывала я стоящего перед собой мужчину. — Не знаю, смогу ли соврать…» 

Однако ноэр-ган на это лишь кивнул и пошел прочь. Когда он покинул спальню, я обессиленно упала обратно в кресло. Вот и встретились. 

И какого черта его принесло сюда? Вирга же говорила, что ноэр-ган сюда не заходит! Или это мое такое счастье? Надеюсь, эта встреча не повлечет за собой никаких последствий для меня…  Я готова мириться со всем, только бы быть рядом со своей дочкой. 

— Ну как вы тут? — спросила Тина, заглянувшая чуть позже. 

— Ноэр-ган приходил, — призналась я. 

— Да ты что? — на лице девушки отразился испуг. — И что сказал? 

— Ничего. Просто спросил, кто я. Я ответила, что новая служанка. 

— Правильно, правильно, — закивала Тина. — Ну ничего, скоро приедет кормилица, и все будет хорошо. 

«Для кого хорошо?» — чуть не спросила я в отчаянии. Ну точно не для меня… 

— А если нирина отвергнет и ее? 

— Не хочу даже думать об этом! — махнула рукой Тина. — А ведь сегодня еще и праздник. Нирину-ган будут представлять народу… Ох, сколько же еще дел! 

Та самая кормилица из благородных оханов прибыла во дворец через несколько часов — высокая, красивая брюнетка с надменным выражением лица. Вместе с ней прибыли несколько служанок и ее же ребенок, мальчик месяцев пяти. Крупный, толстощекий и на зависть спокойный: с момента, как они всей процессе вышли из экипажа, он даже ни пикнул и не проснулся. Сладко спал на руках у служанки с чем-то похожим на соску во рту. Меня тут же увели от дочки, и мне оставалось молить всех местных и неместных богов, чтобы Аня тоже не приняла эту женщину-демона… 

Потянулись минуты тревожного ожидания, когда вернется Вирга или Тина и что-нибудь расскажут. Я все это время просидела в кухне, помогая девушкам-кухаркам с овощами, но мысли мои были в комнате Ани. Наконец появилась Вирга, с улыбкой на лице. Сердце кольнуло… Неужели?.. 

— Приняла! — торжественно огласила она. — Нирина-ган приняла новую кормилицу, ниру Лауру… Уж не знаю, что она сделала, но дитя перестало плакать и крепко спит… Хвала Галлею, сжалился над нами! Наслал на нас мир и покой… 

Все слуги вокруг радостно закивали, зашумели, и только я не могла скрыть боли, пронзившей меня изнутри. Это что же получается, меня больше не пустят к дочери? Я только нашла ее, только смогла взять на руки… 

— Вирга, — позвала я женщину. 

— Чего тебе? — она продолжала улыбаться. 

— Разреши мне прислуживать на том этаже, где покои нирины-ган… — порывисто попросила я. 

Улыбка сразу сползла с лица Вирги. Она пристально посмотрела на меня, после произнесла:

— Я подумаю, — и ушла. 

— Давай пошустрее, — одернула меня главная кухарка, — овощи скоро понадобятся… 

Вскоре в кухню пришла Тина и сразу направилась ко мне. 

— Ты как тут? — она тоже вся светилась, отчего настроение становилось только хуже. 

— Нормально, — ответила я, дорезая последнюю морковку. — А у вас там как дела? Как нирина-ган? 

— Хорошо! Сейчас ее переодевают к встрече с народом. 

— Не плачет? 

— Нет, хвала богам, — Тина воздела глаза к небу. — Спокойная и послушная… Кто бы мог подумать, что ей приглянется именно нира Лаура, — понизив голос, добавила она. — Мне самой она не очень нравится. Спесивая какая-то… 

Наверное, я должна уже радоваться, что моей дочке сейчас хорошо, не грустно и не голодно, вот только сердце страдало и плакало в разлуке с ней. 

— Сходим, посмотрим, как нирину ноэр-ган будет представлять народу? — предложила вдруг Тина. — Я знаю одно местечко, откуда все хорошо видно. 

Упустить возможность увидеть снова дочку? Да ни за что! Пусть хотя бы и издалека. 

— Конечно сходим, — согласилась я. 

— Тогда заканчивай со своими овощами и идем. Скоро начнется… 

Тина провела меня какими-то окольными путями, и мы оказались в парке, около пышных кустов, усыпанных крупными оранжевыми цветами. Отсюда открывалась вид на длинный балкон дворца, на котором уже собрались какие-то люди в ярких одеждах, по-видимому приближенные ноэр-гана. Балкон выходил на городскую площадь, которая так же была уже заполнена жителями столицы. Стоял возбужденный гул, временами раздавался смех и громкие восклицания. Но все в раз стихло, стоило на балконе показаться ноэр-гану. Сегодня он был одет в лазурную тунику, расшитую золотом, поверх —  плащ на несколько тонов темнее. И все такой же суровый, цепкий взгляд. 

Глава 6

— Великий ноэр-ган, я к вам с дурными новостями, — советник с поклоном вошел в покои Санара. 

— В чем дело, Ламин? — ноэр-ган повел бровью и отложил в сторону кисть. 

В часы своего отдыха он предпочитал рисовать, запечатлевая на холсте все, что хотя бы немного вызывало у него эмоции. Сегодня, например, это был черный дворовой кот, который случайно забрел в его спальню и разлегся на его кровати. Служанки устроили из-за этого визг, Вирга сто раз извинилась, что не уследила, а Санара это позабавило. Он даже хотел было оставить этого кота в своих покоях, но потом передумал. Санар и прежде был равнодушен к животным, теперь же и подавно. В этом они с братом были полной противоположностью: Геральд с детства любил возиться со щенками и днями пропадать в конюшнях. 

— Что за новости, говори же, — поторопил Санар советника. 

— На юге империи началась засуха, — ответил Ламин. — Дождя там нет уже десятые сутки. Если так продолжится, то урожай погибнет… И мы останемся без запасов хлеба и плодов. 

— Десять дней — не срок, — отозвался Санар. — Уверен, дождь начнется со дня на день. 

— Но погодные маги, к сожалению, дают неутешительные прогнозы, ноэр-ган… 

— Они могут ошибаться, — в тоне Санара проскочило легкое раздражение. — Теперь у нас есть нирина-ган, а значит, ничего страшного произойти не может. Скоро все образуется, вот увидишь. 

— Да услышат вас боги, великий ноэр-ган! — Ламин поклонился и вышел. 

На сердце и в мыслях у советника было тяжело: не смотря на уверения ноэр-гана, он предчувствовал беду. 

— Чем озабочен, Ламин? — окликнул его ноэр-ран, проходивший мимо. — О чем вздыхаешь? 

И Ламин поделился с ним той же новостью о грядущей засухе. Геральд заметно озаботился этим, ненадолго даже ушел в себя, о чем-то размышляя, затем сказал:

— Надо подумать, как обеспечить южные провинции питьевой и оросительной водой на случай, если засуха действительно затянется. Займись этим, Ламин. Ну и если совсем будет плохо, придется обратиться за помощью к империи Леграсс, водным оханам. 

— Это может нам дорого стоить, — вздохнул Ламин. 

— Будем надеяться, что сможем справиться с этим бедствием сами. 

— Конечно, ноэр-ран, — советник вежливо улыбнулся. — К тому же теперь у нас есть нирина-ган Анна, она с помощью богов защитит нас ото всех бед. 

На лицо Геральд набежала тень. Он кивнул с некоторой задержкой, словно снова задумался о чем-то, и направился от Ламина прочь. 

***

Эта демоница Лаура, что приставили к моей Анюте, нравилась мне все меньше и меньше. Я следила за ней каждую свободную минуту, пытаясь уличить… сама не знаю, в чем. Но дочка оставалась по-прежнему тихой и много спала. 

— А чего ж ей не спать? — осекла меня Вирга, когда я поделилась с ней своими переживаниями. — Младенцы в этом возрасте все много спят! Тут радоваться надо, а не тревожиться… 

— А эта соска, вам она не кажется подозрительной? — не отступала я. — И у сына ее такая же… 

— Соска как соска, — Вирга пожала плечами, а после нахмурилась. Но больше ничего не сказала. 

Особенно тяжело было видеть, как эта Лаура кормит мою Анюту. И хоть настойка Вирги подействовала, как и обещалось, к утру следующего дня, во мне все еще теплилось желание  приложить дочь к своей груди. 

Самыми радостными  моментами были те, когда Лаура уплывала есть или отдыхать, а я могла хоть чуть-чуть понянчиться с Анютой. Да, все это делалось с оглядкой и опаской, и порой меня просто разрывало от чувства несправедливости, но все же в эти минуты я была счастлива. Складывала их в копилку памяти, в потом доставала перед сном и перебирала, как самое дорогое сокровище. Странно, но я почти не думала ни о Леше, ни о родителях, скучала лишь по Сашке и переживала, как она там, отдала ли ей Агата письмо и правильно ли все объяснила. 

Прошла неделя, как я оказалась в этом мире, и за все это время я еще ни разу не покидала дворец. Да и не испытывала в этом нужды, поскольку была вся погружена в мысли о дочке. Поэтому восприняла без всякого энтузиазма предложение Тины прогуляться на базар.

— У нас сегодня свободный вечер! И мы имеем право на отдых и даже развлечения, — с жаром уговаривала она меня, а я все сопротивлялась. 

— Действительно, сходите погуляйте, — встряла в наш разговор Вирга. 

— Но я не хочу, — упрямилась я. 

— Сходи! — почти приказным тоном повторила Вирга. — Ведешь себя как старуха. Даже я бы пошла с вами, если бы не этот треклятый отбор! Скоро доставят новые одеяла и подушки для невест, надо проследить, чтобы все было по списку и в порядке. А вы гуляйте, пока есть время. Скоро его ни у кого из нас не будет… Как наедут эти… — она махнула рукой и пошла дальше по своим делам. 

Тине все же удалось уговорить меня и вытянуть за пределы дворца. К тому же по такому случаю Вирга выделила нам по несколько монет «на сладости и побрякушки», поэтому в город мы шли не с пустыми руками. 

Рынок все так же шумел, пестрел всеми цветами радуги и окутывал сладко-пряными ароматами. И я не заметила, как с головой нырнула в его веселую суету и даже сама стала улыбаться. 

Глава 7

— Ты понимаешь, что это безумие? — Вирга смотрела на меня испытующе. До этого она слушала мой рассказ, не перебивая, молча, и лишь глаза вызывали ее истинные эмоции и мысли. — Ты не пройдешь даже первый этап! Все невесты — оханы. Понимаешь? Оханы! А ты обычная вэда! Куда тебе с ними тягаться! Да тебя выведут на чистую воду почти сразу! 

— Я виетта, а не вэда, — заметила я, правда, не очень уверенно. — И во мне часто души ноэр-гана. 

— И что тебе это даст? — с горечью усмехнулась Вирга. 

— А хоть бы и удачи немного, — отозвалась я. — Вы же сами об этом говорили. Вот и проверим ее, эту удачу. 

— Безумная… — прошептала женщина. — Безумная…

— Да я хотя бы попробую… Ну а если это мой шанс? — я молитвенно прижала руки к груди. — Вы бы, будь на кону ваш ребенок, отказались от такой возможности? 

Вирга отвернулась, затем произнесла вполголоса:

— Нет. — И уже громче: — Но это так рискованно! И ты не охана! Это всплывет рано или поздно. Такое невозможно скрывать, невозможно! Как ты не понимаешь.. 

— Понимаю, Вирга, понимаю… И если меня разоблачат, я просто признаюсь во всем… — заговорила я с жаром. —  Буду молить не разлучать меня с Анютой… Не знаю… Отдам все за это… Но я должна попробовать! Поймите же и вы меня! 

— Да понимаю! — она уже произнесла это тоже в сердцах. — Боюсь просто, чтобы хуже не было. За тебя, дурочка, боюсь. 

— Я справлюсь, — мои губы дрогнули в улыбке, но на глаза все равно набежали слезы. 

— Ладно, рассказывай ваш план с этой девчонкой, — вздохнула Вирга.

— Ее Рамина зовут, — я улыбнулась уже смелее и смахнула с уголка глаза слезу. 

— Постой! — Вирга вдруг насторожилась и крадучись пошла к двери. Резко открыла дверь — и раздался сдавленный «ой!». 

На пороге стояла раскрасневшаяся Тина и терла ушибленный лоб. 

— Подслушиваешь? — Вирга нахмурила брови. 

— Я случайно, — пискнула девушка, затем выглянула из-за ее плеча и посмотрела на меня. — А это правда?.. Правда, что Лиза — виетта? 

— Тише ты! — шикнула на нее Вирга и затащила в комнату, закрыла дверь на замок. — Если кому расскажешь, что здесь услышала, язык отрежу! 

— Да ни за что и никогда! — Тина хлопнула ладонью по своему рту. — Так это правда? — промычала уже, не отнимая руки. 

— Правда, — кивнула я. — Я из другого мира, и нирина-ган — моя дочь. 

— Великий Галлео, великий Галлео… Как же так? — Тина подбежала ко мне. — Настоящая виетта? Серьезно? 

— Настоящая, — Вирга силой усадила девушку на стул. — И мы должны ей помочь пройти отбор невест у ноэр-гана. 

— Отбор невест? — глаза Тины становились все больше и круглее. — А как…? 

— Вот сейчас она нам и расскажет как, — и Вирга устремила внимательный взгляд на меня. 

Я же, терпеть уже в подробностях, пересказала план Рамины. 

— Не нравится мне все это, не нравится, — начала снова вздыхать Вирга. 

Тина же воскликнула:

— А я, кажется, знаю этого Миаша! Смуглый такой, волосы меленько так вьются, до плеч… Красавчик, в общем. Жаль, что оказался несвободным. 

— Тогда, может, получится у тебя передать ему записку от Рамины? — ухватилась я за такую возможность. 

— Я передам, — опередила Тину Вирга. — Знакома с ним получше. А Тину я на время отбора переведу в крыло, где расположатся невесты. Будет у тебя на подхвате. 

— А как же Анюта? — забеспокоилась я. — Кто за ней присмотрит? Эта Лаура у меня совсем доверия не вызывает. 

— Присмотрим, — пообещала Вирга. — Я буду заходить к ней чаще. А вот ты лишний раз там не появляйся. 

Я сокрушенно качнула головой. Это будет очень трудно. Я не смогу не видеть дочку столько времени, сойду с ума… Но… Ладно, придумаю что-нибудь и с этим. Позже. 

Вирга ушла искать Миаша, а я спросила у Тины:

— Как думаешь, меня не узнают другие слуги?

Тина подошла ко мне и сдернула платок с моей головы. Шпилька, зацепившись за ткань, выскользнула из волос, и те рассыпались по плечам. Тина приподняла пальцами мой подбородок и придирчиво осмотрела меня в профиль, анфас. 

— Если будешь делать макияж, как оханы, распускать локоны, носить красивую одежду — никто не признает, — важно изрекла потом. — А если кто и заподозрит — отрицай. Ведь себя как настоящая охана. Высокомерней, уверенней. Смотри на всех сверху вниз. Будь скупа на улыбки и добрые слова. 

— Ты прямо какую-то стерву описала, — хмыкнула я. — Неужели все оханы такие?

— Не все, но почти, — весело ответила Тина. — Кормилица Лаура — прямо пример для подражания. 

— Что-то мне совсем не хочется брать с нее пример, — я криво улыбнулась. 

— А придется, — заговорщицки шепнула Тина и засмеялась. Я же на это страдающее закатила глаза. 

Вирга просьбу выполнила: встретилась с Миашом и отдала ему послание от любимой. Он был несказанно удивлен и долго ее благодарил. А днем следующего дня через Виргу передал записку уже мне. От Рамины.