Незваные - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Илис Фис (самиздат)

Введение

Капли пота срывались с его лица. Он бежал сквозь черноту тоннелей, едва разбирая направление. Позади почти неосязаемое нечто неумолимо следовало по пятам. Окружающий рокот вытеснил все остальные звуки. Ищейка споткнулся. Перебирая по каменному полу руками, он продолжил бежать на четвереньках, будто собака. И, как только нашел равновесие, чтобы встать на ноги, беглец снова ускорился, то и дело ударяясь о лежащие тела и торчащие орудия.

Впереди задребезжал проблеск света. Мурашки пробежали по телу ищейки – еще немного, и он выберется. Шаг стал шире, и, будь у него крылья, он бы наверняка взлетел, пробивая каменный потолок.

Неприятный холодок пробежался по спине, когда невидимое нечто нависло над ним. Он сделал последний стремительный рывок, и солнечные лучи ослепили его.

Ищейка оступился и упал на плитку, но уже в следующее мгновение поднялся, устремляясь вниз по массивным ступеням. Оказавшись внизу, Камо пробежал еще несколько десятков футов, и только после того, как холод сменился усталостью, он остановился и обернулся к проходу. Его била крупная дрожь.

Величиною с полгоры, уходящие в облака каменные ворота захлопнулись с мощным грохотом, подобным раскату грома. Камо отшатнулся, хватая ртом воздух. Ссадины и синяки, которыми было усыпано всё его тело, нестерпимо ныли.

Вход в Мертвую обитель оказался столь же опасным, как о нём говорили самые невероятные и безумные слухи, если не хуже. Достичь Артефакта казалось невозможным. Даже сложно представить, что нужно сделать, чтобы пробраться сквозь пелену ужаса, текущую по жилам этого проклятого места.

Камо тряхнул головой, сбрасывая наваждение. По крайней мере, он жив. Страх понемногу уступал место здравому смыслу, но радости, что он цел, становилось всё меньше. Теперь на родину ему придется вернуться с грузом позора.

Глава 1. Без выхода

Солнце поднималось над Товуром. Ленивые лучи едва пробивались сквозь густые облака. Прохлада утра скрадывала привычный смрад улиц. Сонная стража нехотя бродила средь домов, хотя большую часть построек в Глотке назвать домом было бы невероятным комплиментом. Скорее, захудалыми лачугами, сооруженными из того, что было. Однако встречались и редкие достойные двухэтажные строения, в одном из которых она и остановилась.

Ирэн сидела у окна и наблюдала, как просыпается город. Утреннее солнце мягко касалось резких черт ее лица. Ирэн было сложно назвать привлекательной: волосы, едва достающие до плеч, черные, словно смоль, неряшливо спадали по уставшему овальному лицу. Внимание привлекал тонкий глубокий шрам, уходящий от левой щеки к шее. Острый нос и узкие прорези янтарных глаз, следящих за сонными жителями города, придавали ей хищный вид.

Внизу люди постепенно приступали к своим привычным делам, упорно шлепая по грязи. Бездомные уже трясли руками в поисках милостыни, пьяницы собирали каждую кочку, попадающуюся на их пути. В темных закоулках, прижавшись к стенам домов, постанывали больные – бедолаги, которым никогда уже не собрать денег на врачевателя. Наемники к нязя Ночи, фактически второго главного человека в городе, уже патрулировали улицы, собирая налоги. Лишнее напоминание, что сегодня вторник, а то в последнее время дни путались в голове. Было забавно наблюдать, как стража, смотря строго вперед, проходила мимо вооруженных головорезов, делая вид, что просто не видит их. С другой стороны, удивительно, что они вообще сюда доходили.

Глотка, как ее называли, всегда была такой: крайний район самого большого города в Княжестве – омерзительная сточная помойка, в которую здравый человек вряд ли сунется. Наемницу, пожалуй, едва ли можно было назвать таковым. Свое название это местечко получило из-за того, что его построили на высушенных болотах, где обитали облезлые крыксы – человекоподобные склизкие твари. Судя по всему, у них изрядно воняло из пасти. Или же дело было в том, что она была невероятных размеров, потому что полное название этого места – Глотка крыкса. Где-то на отшибе даже была таверна с таким названием.

Наемница зевнула. Чертовски хотелось спать, но работа сама себя не сделает. Сегодня предстояло закрыть несколько важных дел прежде, чем она попадет на прием к настоящему Князю, так любезно пригласившему ее и еще парочку не менее опасных головорезов. Даже интересно, что этот безумец выдумал на этот раз? Безмозглые глупцы, согласившиеся найти утерянное в реке Шчара кольцо, благополучно в ней же и утонули, унесенные бурным течением. И, если это будет нечто вновь выходящее далеко за рамки разумности, как прошлый заказ, вновь откланяться у нее не получится.

Ирэн тряхнула головой. Она натянула стеганную рубаху, штаны и добротные сапоги. Вокруг нее стали клубиться черные песчинки. Собираясь в неровные фрагменты, они постепенно превращались в броню. Спустя несколько минут наемница уже была облачена в доспехи, вес которых почти не ощущался. Она подождала еще немного, пока из песчинок не собрался меч и, осмотрев покои, вышла.

Улицы наполнялись жизнью. Грязь чавкала под сапогами. Ирэн направлялась на встречу в не самое уютное для этого место – таверну «Разбитое корыто».

Проходя мимо очередного переулка, она услышала пьяную ругань, суматоху, и треп кучки оборванцев, валяющихся у стен. Кажется, ей сюда. Ирэн свернула за угол, и ее желудок сразу же скрутило от вони. Грязь здесь имела особую вязкость, и сапоги отделялись от нее с еще более противным чавканьем.

Шум стал громче. Слева от нее стояло ветхое здание с обшарпанными, давно не видевшими ремонта стенами. Вывеска «Разбитое корыто» треснула, будто в подтверждение написанному на ней, и теперь неказисто болталась над входом.

– Эй, милочка! – блевавший секунду назад в стороне пьянчуга заметил наемницу.

Ирэн, не обращая на того внимание, зашла в плохо освещенный тесный зал. Не самая приятная смесь запахов из медовухи, эля, самогона и потных тел ударила в нос. Сложно было сказать, где смрад был отвратительнее: на улице или здесь.

Наемница заметно выделялась на фоне местного отребья, но, кажется, никто не обратил на нее внимание. Как минимум половина немногочисленных посетителей клевала носом в свои деревянные кружки.

– Чем могу служить? – с особой любезностью спросил мужчина за стойкой.

Лицо человека не видело воды несколько лет, покрываясь слоем жира и пота год за годом. Грязная одежда была под стать. Он методично протирал белоснежной тряпкой кружку. Ирэн в недоумении следила за движением его рук. Он заметил ее взгляд.

– Хорошая вещичка-то, – он приподнял ткань, которой, казалось, только что не вытирали кружку с толстым слоем застывших на ней пятен от алкоголя. – Так, чем могу служить-с?

– Я здесь за Моско, – произнесла Ирэн и положила руку на эфес. – Эта тряпка принадлежит ему.

Магическая безделушка старого информатора. Абсолютно бесполезная, но вряд ли он лишился ее по доброй воле. Трактирщик, улыбнувшись, взял следующую кружку и с картинным старанием принялся ее тереть белоснежной тряпкой. Его взгляд сосредоточился на процессе: бедняга изо всех сил старался не поднимать глаз на наемницу.

Ирэн опустила локти на грязную стойку. Пристальный взгляд не выражал ничего хорошего. Не то чтобы она выглядела угрожающе – так, баба в доспехах, по меркам здешней швали. Но ее узнавали даже те, кто никогда ее не видел.

– Вопрос всегда можно решить иным способом, – холодно произнесла она.

Трактирщик наконец поднял на нее глаза, демонстрируя в улыбке почти коричневые зубы. Он словно только сейчас заметил, кто перед ним.

– О, нет, мадамуа! – помпезно произнес он, роняя кружку на пол. – Нисколько не хотел вас задерживать! Тута люд простой. Вам бы обождать, милочка, та и придет ваш дружочек.

Пьяное, растерянное лицо трактирщика не вызывало ничего, кроме резкой неприязни. Ей хотелось силой выудить у него данные, но для этого было не место и не время.

Глава 2. Миссия

Он падал. Ветер свистел в ушах, но перед глазами была лишь неподвижная чернота. Дыхание казалось невыносимо медленным, тягучим, будто в противовес скорости падения. Его тело резко врезалось в землю.

Хемах проснулся. Соратник стоял рядом с ним и без особого терпения наблюдал. На его лицо уже была нанесена маска инквизитора – белая краска, контрастирующая с черными подводами глаз и скул. Инквизитор лишь кивнул и начал медленно вставать. В голове еще звенело, будто удар во сне был реальным. Соратник уже вышел во двор. С трудом поднявшись на ноги, Хемах прошел по скрипучему полу к деревянному тазу и умыл лицо. Прохладная вода остудила боль, в голове прояснилось.

До него донесся шум за окном – остальные явно собирались в спешке. Хемах быстро надел массивные кожаные ботинки, плотную рубаху под легкую серебрящуюся кольчугу, поверх нее – грязно-черное одеяние, расшитое золотым орнаментом с крестом по центру. Теперь нужно было надеть наплечники. Каждый из них был обшит тканью, по краям которой блестели золотые кресты и руны. Тяжелый металл осел на теле, и Хемах почувствовал, как вес одежд вдавил его в пол, как напряглись его суставы и позвоночник. Даже несмотря на десяток лет службы, привыкнуть к одеяниям инквизитора было невозможно – такова была их особая ноша. Когда он зафиксировал наплечники, руны издали едва уловимый свет, и инквизитор почувствовал прилив сил.

Хемах посмотрел на посуду с краской, приготовленной им день назад. Она уже засохла, превратившись в корку. Инквизитор налил поверх немного воды и начал размешивать ее пальцами, пока она не стала белой. Зачерпнув краску руками, инквизитор омыл лицо, медленно протирая его. Он тщательно покрыл себя белилами, затем макнул пальцы в черную краску, синхронными движениями обвел глаза и очертил скулы. После чего омыл руки и окропил ими свои волосы, достающие до плеч, зачесывая их назад. Мысли в голове остыли, мир вновь обрел ясность и четкость, а странный сон превратился в далекий дурман.

Дверь хижины тяжело отворилась. Влажное лицо обдала прохлада раннего утра. Младшие бегали и суетились, впопыхах собирая вещи. Это было неожиданно, они ведь никуда не собирались в ближайшие недели – им предстоит еще много работы на территории Лукомьского Княжества.

– Что происходит? – Хемах остановил первого попавшегося.

– Мы уходим. Приказ интенданта, – опустив голову, протараторил младший.

Инквизитор отпустил его и медленным шагом направился к интенданту. Ему не нравилось такое положение дел, когда все планы уходят в Пустоту, но решение все-таки не за ним.

Все суетились. Жители деревни, которых они наставили на Истинный Путь, недоуменно смотрели на своих спасителей. Хемах чувствовал себя так же и надеялся получить ответы.

– Ты ведь тоже это видел? – за спиной возник Инквизитор Горн, разбудивший его.

Это был мужчина, которого жизнь постепенно склоняла к старости, и морщины на его лице, особенно в ритуальном гриме, четко выделялись. Он был идеально выбрит, даже при том что левая часть лица была покрыта шрамами то ли от сотни царапин, то ли от огня или лапы какой-нибудь твари. Соратник никогда не делился подробностями. Волосы короткие, темные, с частой сединой. Внимание привлекал уцелевший голубой глаз и шрам, тянущийся от лба до самой челюсти, проходящий через другой глаз – блеклый и безжизненный.

– Что? – не понял Хемах.

– Сон. Ты ведь тоже видел его. Падение в Пустоте.

Хемах лишь косо посмотрел на своего соратника и ничего не ответил. Если это Предзнаменование, добра ждать точно не стоило. Теперь царящий вокруг хаос обрел новый смысл.

Интендант стояла под тентом и смотрела на карту. На женщине были те же одежды, что и на инквизиторах, только вместо золотых нитей – платиновые. Невероятно редкий металл. Считалось, что он позволял напрямую черпать силы из Воли Спасителя. Сама же вышивка – сложнее и искуснее. Волосы интенданта, будто отлитые из золота, были заплетены в плотную косу. Инквизиторы, приблизившись, остановились и молча ждали, пока она обратиться к ним.

– Наш Священный Путь откладывается, – ее голос был глубоким и спокойным. – С нас хватит смертей наших соратников. У Высшего есть для нас задание, которое мы обязаны исполнить во имя Воли Его.

– В чём оно заключается? – спросил Хемах.

– Мы направляемся в Мертвую обитель. За Артефактом, – отрезала интендант.

На секунду воцарилась глухая тишина. И даже могло показаться, что шум собирающегося лагеря стих где-то вдалеке. Соратники смотрели на интенданта, не решаясь озвучить вслух очевидный вопрос.

– Самый север. Гиблое место, – констатировал Горн. – Зачем нам артефакты гномов?

– Такова Его Воля, – спокойно ответила интендант и встретилась взглядом с ним. – Это тот грех, который мы на себя берем. Владение этим артефактом закроет нам двери в Его Обитель.

Между инквизиторами снова повисла пауза. На этот раз более долгая и тяжелая.

– И что мы должны будем с ним сделать? – Горн процедил слова.

Старый инквизитор никогда не отличался особым терпением, однако сейчас он явно перегнул.

– Мы используем его, чтобы очистить мир от иноверцев, – твердо произнесла она.

– С помощью их же сил? – недоумевал Хемах.

– Именно.

От ее взгляда по телу инквизитора пробежал холодок.

Больше вопросов не последовало. Хемах упал духом: он всегда надеялся попасть в Его Обитель, когда уйдет из этого бренного мира, чтобы познать вечный покой и умиротворение. Теперь это становилось невозможным. Однако искоренение иноверцев стояло выше его желаний. Горн, впрочем, свое недовольство скрывал куда хуже, всё буквально читалось на его лице.

– Как выглядит этот артефакт? И сколько людей пойдет с нами? – спросил Хемах.

– Мы поймем, когда прибудем на место. Такого Его испытание, – несмотря на гордую речь, кулаки интенданта сжались, на лице читалось едва уловимое смятение. – Мы втроем отправимся туда. Младшим это не под силу.

Глава 3. Последний день

Палящее солнце. Пустыня, кажется, выжгла последние остатки влаги даже в прибрежной зоне. Столица, построенная у теперь уже высохшего русла реки, должно быть, плавилась от жары. Хотя возможно это север так подействовал на ищейку, и теперь родные края казались ему еще жарче.

Все его люди погибли, и путь назад оказался долгим и тяжелым. По ощущениям с начала миссии прошло уже несколько лет, но по его подсчетам он справился чуть меньше чем за три месяца. Он рванул вперед, надеясь как можно быстрее добраться до дворца. Мертвая обитель едва выпустила его. Теперь это начинало казаться чьим-то умыслом. Может, Император уберег его? Глупая мысль. Скорее, ассасин получит свое наказание за провал, чем помощь в бегстве.

К городу он приблизился обессиленным. Королевский верблюд самой выносливой породы изнывал от жары и жажды, но дотащил человека до столицы. В такой знойный день в пригороде не было ни души, мелкие хижины из песчаника казались безжизненными, а пустеющая широкая дорога к главным воротам – путем в самую Бездну.

На фоне огромных стен хибары казались совсем уж жалкими. Отбрасываемая каменными глыбами тень покрывала собой несколько домов счастливчиков. Приятная прохлада пробежал по телу. В кулаке ассассин сжимал то единственное, что отличало его от простолюдина, причисляя его к нджасса, императорским ищейкам, – маленький амулет с тусклым синим камнем. Подойдя вплотную к страже, он чувствовал, как теряет силы, как мир отдаляется и погружается во тьму. Рука не удержала поводья, и он рухнул наземь.

* * *

Камо очнулся. Поначалу ему казалось, что он всё еще во сне. Нджасса находился в просторной прохладной комнате, лишенной каких-либо изысков. Похоже, это была врачевальня для простых солдат. Тут и там стояли неудобные кушетки и заготовленные столы для отваров и инструментов. Он попытался приподняться, но голова тут же закружилась, и он снова упал в постель. Смотря в потолок, он только сейчас почувствовав, как сухо у него во рту.

Дверь с мягким скрипом открылась, будто от силы его мысли, и в палату вошла низкая смуглая женщина. Она принесла ему кувшин и поставила на тумбу рядом. Вода оказалась едва теплой, но в горле она ощущалась почти ледяной. Гудение в голове прекратилось, и мир вокруг перестал плыть. Он спокойно вдохнул полной грудью.

Встать с кровати удалось лишь со второй попытки, но спустя пару минут он уже уверенно стоял на ногах. На стуле рядом висела парадная черная мантия – привилегированное отличие высокопоставленных нджасса. Сегодня ему предстоит встретиться с правителем, и нужно скорее привести себя в порядок. Об этом уже частично позаботились служанки: он был гладко выбрит и тщательно вымыт, от него едва уловимо пахло жасмином.

Времени собраться с мыслями уже не оставалось, а всё, что он продумывал в эти долгие месяцы, вдруг потеряло всякий смысл. Каждый вариант оправданий стал нелепым и ненужным. Ищейка спускался вниз по винтовой лестнице в сопровождении стражи – еще один признак того, что любые слова будут бессмысленны, ибо если бы это было не так, они поднимались бы вверх. Правитель ожидал его в своем малом зале, более защищенном и закрытом, где крайне удобно в шаговой доступности была и пыточная. Зачастую только этого было достаточно, чтобы человек говорил без утаек. Вот и камеры за решетками, демонстрирующие все возможные способы пыток. Где-то блестела свежая кровь.

Они остановились перед монолитной стеной. Тяжелая каменная дверь медленно открылась. Когда они вошли, взгляду предстало хорошо освещенное помещение с длинным столом и плотно поставленной стражей у стен через каждые два шага. Им хватило бы лишь одного движения, чтобы разделаться с нарушителем. Сам Император рассматривал какую-то карту, а рядом лежали книги. Некоторые из них были раскрыты.

– Как прошло? – правитель не поднимал взгляда.

– Мы не справились, – коротко ответил Камо.

Император вздохнул и прикрыл веки, и только затем посмотрел на нджасса своими темными глазами. Даже на таком расстоянии ищейка почувствовал этот тяжелый взгляд, и едва уловимый озноб прошелся вдоль спины.

– Что ж, – император вновь вернулся к карте, – очередная неудача на моем счету. Видимо, выбривать слабых людей, порочащих имя нашей страны, мой удел.

Камо стиснул зубы. Это была третья операция по получению Артефакта, сокрытого в Мертвой обители. Поступающие новые крупицы информации об этом проклятом месте каждый раз оказывались недостаточными для того, чтобы продраться сквозь царящие там ужасы.

Император, уперевшись локтем в стол, постукивал себя пальцами по виску. Наконец он оторвался от своих размышлений и вновь обратился к нджасса.

– Объяснись.

Камо не знал, что ответить. Все проигрываемые в голове варианты казались разумными для него, но бессмысленными для Императора.

– Как уже доносилось ранее, – голос звучал ровно и спокойно, – всё это место – сплошная ловушка, полная чудовищ, справиться с которыми человеку не под силу. Судя по всему, оно меняется. Последние сведения устарели. Боюсь, и мои уже тоже.

Правитель не спускал глаз с поданного. Нджасса выдержал его взгляд, пусть и не был уверен, что сейчас это хорошая идея.

– А разве ты просто человек? Вы, – он едва повысил голос, – куда больше, чем люди.

Правитель вздохнул.

– Возможно, этого Артефакта нет. Возможно, это лишь выдумки наших врагов. Возможно, все те смерти, что стоили его поисков, окажутся пустыми. А может, и нет. Что если завтра Князь найдет его? Или эльфы? Или мерзавцы с другого материка с их псевдоимперией? Что тогда? Мы ведь даже не можем подтвердить наверняка, есть он или нет! И ты, спустя три года, спустя еще две экспедиции, приходишь сюда и сообщаешь мне… что ты сообщаешь? То, что я уже знал!

Голос его звенел в этом небольшом зале. До Камо дошло не сразу. Цифра в три года казалась ему не то что маловероятной, скорее точно невозможной. Может, он вовсе и не выбрался оттуда, а до сих пор находится в той проклятой Обители. Реальность вновь стала казаться лишь насмешливой иллюзией.

Глава 4. К Иссохшим землям

Пятый день пути. С утра начался мелкий дождь и до сих пор не прекращался. Во время похода никто так и не обронил лишнего слова, говоря только по нужде в моменты редких привалов. Окутанные зябким туманом они медленно ехали меж высоких елей, чьи кроны словно утопали в облаках.

Хемаху хотелось высохнуть и согреться, или хотя бы найти подходящее укрытие, которое им ни разу так и не попалось. Его спутники так же угрюмо смотрели вперед. За очередным поворотом показался небольшой домик. Странно, что до этого он его не замечал и, судя по всему, остальные тоже. Когда они подошли ближе, к ним вышла старуха.

– Люди добрые! – кричала она. – Вы ж спасители наши! Поможите мне! Тварь нечистая мужа убила! Что ж я теперь делать буду, а? Скотина этакая! Пропаду ж я!

Она схватилась за ногу интенданта, продолжая рыдать.

– Сгинь, – процедила сквозь зубы интендант. – Таким как ты не место на этой земле. Возвращайся к своим нечестивым богам, леший. Тебе повезло, что у нас нет времени.

Женщина отстранилась. Ее неровные всхлипы прекратились, и она исподлобья уставилась на интенданта. Туман стал гуще. Меч Хемаха мгновенно лег в его руку, однако женщина исчезла, как и хижина, растаяв, будто мираж. Воздух постепенно стал теплее, дождь практически перестал моросить.

– Что-то эти твари в последнее время становятся всё смелее, – сплюнул Горн. – А ведь этот додумался подойти так близко. Всё-таки не стоило его оставлять.

– Этим займутся наши соратники, – холодно произнесла интендант. – Нам нужно идти. К тому же мы на их территории. Пока еще их.

– Лешие не способны контролировать небо, – сказал Хемах, подняв голову.

– Эти твари полны сюрпризов, – оглядываясь, ответил соратник.

– Даже местные боги боятся жалких рабов Спасителя, – начала интендант, – скорее всего, дождь выпросили крестьяне. В нескольких лигах должна быть деревня, если нам повезет.

Хемах посмотрел на место, где только что была кривая изба. Теперь там виднелась только густая поросль и помятые одуванчики. Почему-то их вид пробудил в его памяти образы сотен утраченных жизней – жертв фанатиков, слепо следовавших за исчезнувшими божествами. Горн хлопнул его по плечу и кивнул вперед, при этом соратник не убирал руки с топора. Лошади устало понесли их дальше.

Лес не закончился до темноты, поэтому им пришлось искать хоть сколько-нибудь сухое место в стороне от дороги, чтобы устроить привал. Найти его удалось не сразу, но в какой-то момент они наткнулись на необычно пышные ветви елей, укрывающие землю от дождя. Горн пробурчал, что это наверняка очередная ловушка, но интендант посчитала это место достаточно безопасным и осталась дежурить первой.

Темнота. Стук лощеных ботинок о каменную кладку, уходящий вдаль. Крики. Та самая пожилая женщина, вернее леший, встреченный в лесу, предстал перед инквизитором.

– Зря вы это, – ехидно улыбалось существо в облике старухи.

Хемах лишь вопросительно поднял брови.

– Не придуривайся, – махнула она рукой, заливаясь смехом. – Но ты не думай, мне вас не жаль. Вы-то сдохните там, и славно. Но коль жа достигните цели… то мир-то свой, ой, то есть, вашего спаси-и-ителя, тю-тю… Угрохаете. Доходит?

Инквизитор потянулся к мечу.

– Сразу видно: типичный святоша! Чуть что – за меч. Глупэнький ты, доходит?

Слушать россказни этого существа у Хемаха не было ни малейшего желания. Взмах стали рассек воздух, где только что стоял леший.

– Ай… ясно, – раздался вздох с наигранной безнадегой. – Желаю вам мучительно подохнуть. Ну а теперь… Тю!

Земля ушла из-под ног, и он вновь начал падать. Ветер свистел в ушах, пока внезапно не прекратился от столкновения о землю. Боль дробящихся костей пронзила всё его тело.

Хемах проснулся, хватая ртом воздух. Боль из сна словно перетекла в реальность, сковывая движения. Соратники еще спали, а сам он, похоже, заснул на собственном дежурстве. Инквизитор потянулся к фляге и сделал пару глотков, затем осмотрелся вокруг, чтобы убедиться: всё впорядке. Гнусные твари еще не раз попытаются завладеть его разумом. Страшно представить, скольких путников они так погубили. Вот только чего хотел от него леший?

Постепенно начинало светать.

Хемах отошел на несколько шагов от лагеря и присел на колени. Ему нужно было успокоиться, отвести от себя злобу этого места, пытавшуюся проникнуть в его сердце. Шепот заветных слов нараспев полился из его уст, и тепло стало заливать тело. Он оголил до локтей руки, покрытые множеством шрамов от особых шипастых плетей, которые они использовали для своих молитв. Инквизитор достал небольшой шнур с пояса. Нужные слова раскрыли шипы, словно заставляя раскрыться прекрасный бутон. Плеть нежно окутала его руки и начала медленно впиваться в плоть. Это было необходимо, чтобы очистить разум, а кровь, как дань безмерной преданности, помогала отвести нависшее зло. Он просидел так несколько минут, пока плеть сама не собралась в его левой руке, спрятав шипы. Раны начали быстро заживать, оставляя новые шрамы.

Соратники тем временем уже проснулись и готовились завтракать. Интендант одобрительно посмотрела на Хемаха. Он преклонил голову в ответ.

– Эти черти и во сне пытаются до нас добраться, – глянув на Хемаха, сказал Горн.

– Такова их суть, – сказала интендант.

– Думаю, они еще не раз попробуют до нас добраться, пока мы не окажемся на Иссохших землях, – сказал Хемах.

– Да, там твари будут ждать куда как хуже, – многозначительно добавила она.

– Будет сложно, но для нас нет непреодолимых препятствий, – сказал Горн, доставая еду из сумки.

– Быстро едим и едем дальше. Попробуем пройти княжеские земли за пару дней. Я уверена, что нужно спешить.

Никто больше не обронил ни слова. Закончив свою скромную трапезу, они оседлали лошадей и двинулись в путь. Через пару лиг им пришлось свернуть на тропу перед самой развилкой – тракт здесь уже выглядел более наезженным, а любая встреча может их затормозить.

Глава 5. Указ

Ирэн стояла у ворот. Несколько сомнительных личностей – по крайней мере, не менее сомнительных, чем она сама – так же нетерпеливо ждали.

Хмурый дед, на котором из одежды было только несколько слоев перевязанного лоскутами тряпья, что-то бесконечно бурчал. Его глубоко посаженные глаза с особой ненавистью смотрели на закрытые ворота, можно было подумать, что он пытался испепелить их взглядом. Лицо словно превратилось в уродливую маску.

Человек в черном. На нём были похожие на воровские одежды, достаточно плотно прилегающие к телу, чтобы не сковывать движений. На первый взгляд могло показаться, что он пришел без снаряжения, но у него наверняка спрятаны какие-нибудь сюрпризы в потайных карманах. В глаза бросался капюшон, под которым нельзя было разглядеть лица, несмотря на полдень.

Вот и тип с кривыми клинками. Он будто случайно заметил наемницу и широко ей улыбнулся. Мерзкая ухмылка, Ирэн лишь вопросительно подняла бровь в ответ. От этого типа стоит ждать неприятностей в первую очередь.

Она хотела осмотреть остальных, но сзади кто-то приблизился. Знакомое шлепанье шагов по каменной дороге, и его рука опустилась ей на плечо. Только этого подонка сейчас ей не хватало.

– Приветствую, моя дорогуша! – с особой помпезностью произнес человек. – Неожиданно. Я бы даже сказал, весьма неожиданно видеть тебя здесь, о прелесть, – добавил он, перейдя на шепот, – ведь ты должна тихо гнить в одной из вонючих канав, мечтая взмолиться о помощи, но из твоей глотки вырывалось бы лишь невнятное блеяние, а ты бы смотрела на свой оторванный язык, валяющийся рядом, да на свое истерзанное тело, медленно впитывающее сточные воды.

Ирэн закатила глаза, едва выдержав эту словесную тираду. Явно упиваясь тем, как ему удалось произнести всё это буквально на одном дыхании, тип расплылся в улыбке.

Мужчина сошел бы скорее за какого-нибудь южного торговца, чем за наемника. Явное смешение крови людей княжества и южан часто смущало и тех, и других, но этот хитрый лис всегда находил выход, притворяясь тем, кем нужно.

– Так что, – не дождавшись ответа, начал он, – мы начинаем новое путешествие? Будем вместе бороздить бескрайние просторы нашей потрясающей земли в поисках какого-нибудь особенного камушка, который подарит князю очередное бессмертие?

Чертовски хотелось вмазать этому подонку. Ей стоило немалых усилий, чтобы сию же минуту не свернуть ему шею или сделать что похуже. Ублюдок знал, что здесь, перед воротами княжеского дворца, она этого не сделает. Поэтому Ирэн просто посмотрела на него. Хотелось высказать многое, но позволить себе этого было нельзя, тем более всё и без того читалось в ее взгляде. Пусть этот подлец постарался не подать вида, что занервничал, но глаз его слегка дернулся.

– Хватит, – произнесла она.

Ворота наконец открылись, и в душе Ирэн выдохнула: наконец-то. Один вид этого мерзавца смог выбить ее из равновесия. Наемники медленно направились в самый центр обители Князя. Старый знакомый тихо шел позади нее.

Почти у всей стражи были оголены мечи, а из-за высоких стен выглядывали арбалетчики. Навстречу им шел скорее не человек, а огромная стальная махина, словно металлический голем, готовый буквально втоптать их всех в грязь. Искривленная рожа, покрытая шрамами и ссадинами, была будто высечена из камня неумелым мастером. Не скрывая презрения, стальной гигант осмотрел наемников.

– Никаких лишних движений, – проскрежетал он. – Оставляем здесь оружие и идем за мной, – он указал на широкий стол, стоящий у стены на входе.

Все начали бурчать и перешептываться, но свои мечи, штыки, ножи и прочие умерщвляющие приборы оставили. Громила нетерпеливо ждал, пока каждый сдаст оружие, а когда с этим наконец было покончено, он посмотрел на Ирэн. Видимо, ему не дали инструкций насчет ее персоны, но здоровяк явно понимал, кто перед ним, хотя она была здесь явно не единственной, кто не нуждался в оружии, чтобы кого-то убить. Не говоря уже от тех, кто хорошенько мог его припрятать.

– Смотри не поцарапайся, – сказал самый здоровый наемник стоявшему у стола стражнику, доставая меч из-за спины. Размером этот клинок, скорее напоминающий огромный металлический обрубок, был явно больше самой Ирэн.

– Ты – заткнись, – стражник-голем ткнул в скривившегося от его слов наемника, – а ты, – он повернулся к Ирэн и ткнул в нее, в этот раз стараясь звучать еще более угрожающе, – идешь рядом со мной.

В ответ на это она лишь пожала плечами. Рядом хихикнул старый знакомый, но на него наемница решила не реагировать.

Ирэн и раньше выполняла заказы для князя, но никогда не была по ту сторону ворот. В груди снова кольнула тревога. Хуже всего здесь было то, что княжеский дворец являлся своего рода государством в государстве со своими строгими пропускными пунктами, досмотрами и магическими барьерами. Черт, да она вряд ли сможет вспомнить последний раз, когда кто-то не из княжеских приближенных входил сюда. Из-за этого народ начал поговаривать всякое: об упадке, который на самом деле царит за плотно закрытыми для посторонних стенами; о золоте, которым покрыты внутренние убранства, где вода, чистая и прозрачная, тратилась на фонтаны. Однако реальность оказалась куда проще: здесь не было бедности, но изысков и роскоши как будто не хватало. Даже внутреннее убранство дома князя Ночи казалось куда богаче, чем дворец настоящего. Темный кирпич да деревянные сваи с узорами и рунами, деревянные навесы над стенами, уходящие почти в самый центр открывшейся им небольшой площади. Навесы создавали неплотный полумрак, поэтому лучники на втором и третьем этажах почти сливались с тенями.

Напряженные взгляды многочисленной стражи впились в них, словно тесные кандалы. Закованный в доспехи страж провел их в здание справа от главного входа. Он едва протискивался в узкий проход, но не забывал поглядывать назад, периодически встречаясь взглядом с наемницей. Похоже, они пойдут в подземелье. Спуск оказался настолько долгим, что еще немного, и они наверняка пришли бы к центру земли. Наемники вошли в небольшой зал, где стены были выполнены из огромных монолитов. Возможно, вся эта комната был просто высечена в породе, по крайней мере, в полумраке именно так и казалось.

Глава 6. Переправа

День уже давно перешел в ночь, и звездное небо без единой тучи сияло тысячами звезд. Их ровный свет доносился до истерзанной Бедствием земли, чьи шрамы, он уверен, еще будут пугать их далеких потомков через многие века. Возможно, поэтому многие из небесных светил отвернулись от своих наблюдателей, погаснув навсегда и разделив небосвод на живописный, полный созвездий, и мертвенно-черный. Будто не желая видеть то, во что превращается некогда прекрасное место. Камо вздохнул. Его мысли вернулись к Артефакту и Мертвой обители, ком подступил к горлу.

Верблюд остановился, не желая двигаться дальше. Камо спрыгнул на песок и сделал глоток воды из бурдюка. Животное устало опустилось на землю, и ищейка, хоть и не хотел останавливаться, всё же сел рядом, чувствуя, как усталость постепенно берет свое.

Пусть он первый, кому удалось вернуться, в конечном итоге, Камо вернулся ни с чем. Долгие годы служения в одно мгновение превратились в прах, уничтожив его тяжкий труд. Вряд ли он сам когда-нибудь сможет смириться с таким поражением, с тем страхом, что испытал в Обители. Камо усмехнулся собственным мыслям, и воспоминания тоскливым миражом проплывали перед ним, пока сон не одолел его.

Ассасин посмотрел себе под ноги – он почти по пояс ушел в песчаную яму, зависнув в воздухе – под ногами ничего не было. Донеслось глубинное рычание. Из тьмы к нему потянулись черные щупальца, обвиваясь вокруг него резкими, порывистыми движениями, словно они состояли из бесчисленного количества суставов. Лунный свет упал на них, открывая тысячи сплетенных рук, вросших одна в другую. Они хрустели костями, неуклюже оплетая его. Они готовы были уже раздавить невесомое тела ассасина, когда нджасса проснулся.

Грудь наполнилась тревогой, в носу вновь засвербил метрвецкий запах Обители. Было ли это предупреждением, посланным богами, или его собственный разум играл с ним – сказать наверняка он не мог, но всё казалось слишком реальным.

Вместе с ним проснулось и солнце. Его далекие лучи выходили из-за горизонта, прорезая мглу, песок багровел и дрожал, будто море. Нджасса разбудил животное, водрузил на него поклажу и вновь двинулся вперед, размышляя над сном, образы которого размывались в сознании с каждым часом, пока совсем не исчезли. И вот Камо уже не мог точно вспомнить, что же привлекло его внимание.

Вскоре показался небольшой портовый городишко. В этих местах он давно не был, но с такого расстояния поселение казалось покинутым. Несмотря на близость реки, ставшей частью сплетения морей, появившихся из-за Бедствия. Воздух был сух. Иногда Камо казалось, что он буквально дышит песком. Но город, всё же, оказался обитаем.

Уставшие стражники переглянулись, завидев путника, но лишь провели того тяжелым взглядом, продолжая прятаться от удушающей жары в прохладных хибарах. Этот порт не был похож на тот, из которого он отправлялся в прошлый раз – тот порт отражал истинную силу Империи. Здесь же были только обветшавшие строения со стенами кое-как восстановленными после Бедствия, и, кажется, с тех далеких пор к ним больше не притрагивались.

Маленькие хибары, слепленные из известняка и глины, навесы на крышах, криво возведенные новые этажи, из-за которых новые здания опасно клонились в разные бока. Старик заснул на стуле в тени и сопел с открытым ртом. Играющие дети остановились, завидев нджасса, родители требовательно звали их домой. Из окна одной из хибар исхудавший мужик невесело проводил ищейку взглядом. Еще пара стариков, сидевших на лавке у стены, прекратили спорить, удивленно смотря на пришельца.

С тех пор как он вошел в город, людей на улице прибавилось. Многие окна распахнулись, и любопытные вовсю глазели на него. И всё же злоба, которую источал каждый пущенный в его сторону взгляд, не могла остаться незамеченной. Похоже, он выбрал не самое лучшее место для поиска переправы, но до других было несколько недель пути.

Река-море отражала яркие солнечные лучи, спокойно облизывая берег волнами. Камо вздохнул: ему хотелось отдохнуть, полюбоваться красотой Истерзанных морей, но времени нет, и вряд ли у него оно когда-нибудь появится. Спешившись почти у самого причала – слишком большого для такого маленького городка – он выискивал хоть что-то, что могло бы доставить его на другой берег. Однако несмотря на множество швартовых мест, у берега была всего одна побитая посудина. Доверия эта шхуна не внушала, но у него не было ни выбора, ни времени. Хотя с таким транспортом время могло закончиться быстрее, чем того хотелось бы.

Со всеми вещами он двинулся к, как ему показалось, владельцу судна. Коренастый, легко одетый мужчина чинил сеть. Тем временем, у причала собралась приличная толпа для такого городишки, пара десятков человек точно.

– Чего? – человек глянул на него исподлобья.

Его руки были исцарапаны корабельным канатом. Мелкие шрамы усеяли всё его лицо, а еще один, длинный, тянулся по всей правой руке, прячась под рубахой. Его обритая голова блестела на солнце, лицо взмокло от пота.

– На ту сторону, – кивнул нджасса на реку.

– Никаких проблем, – скривился в подобие улыбки мужчина. – Погружайся на борт, и уверяю: уж на ту сторону ты точно попадешь.

Забирать шхуну силой нджасса не хотелось, к тому же, мореход из него был так себе, особенно если плыть по реке Разлома.

– Деньги не проблема, – он легонько подбросил мешочек с золотом в руке.

– Не сомневаюсь, – снова скривился мужчина. – Мы как раз собрались у тебя, так скажем, взять пару монет в долг.

Их, конечно, много, но он нджасса, и пояс с бляхой, демонстрирующей разрезающие лучи солнца, давали каждому в Империи понять, кто он такой. Даже в этом глухом городишке должны знать. Они могут попробовать взять его числом, но, даже если у них это получится, прежде умрет немало людей. Нужно дать им последний шанс.

– Я скажу это раз и не повторю больше, – заговорил нджасса так, чтобы и толпа его услышала. – Я – нджасса. Смертоносная длань нашего Вседланного Императора. Подумайте, как много из вас умрет прежде, чем хоть кто-то сможет меня поцарапать.