Никакого спокойствия тёте Кларе

1 Глава

Высокие шпили королевского дворца острыми иглами царапали ярко-алое закатное небо. Изящные и в то же время суровые, основательно пронизанные дыханием времён и увенчанные дюжиной флагов с геральдическим рисунком — одинокой горой на синем фоне и семиконечной звездой справа от неё. Я заметила их задолго до того, как наш экипаж въехал в Эдерат — столицу Райма, моей новой родины, королевства неистребимой бюрократии, края непролазных лесов и мира, где каждый человек способен управлять потоками эфира Мироздания, так похожими на магию.

Прошло шесть дней, с тех пор как мы покинули Сиренол, маленький городок далеко на границе, и помчались навстречу грандиозной судьбе. Я, Клара Лисичкина, и пять моих юных племянников: Калами, Ривен, близнецы Спайр и Сирения, а так же малыш Аверон из рода Солан... то есть, Парли, конечно же — Парли. Отныне ребята уже не безвестные граждане Райма, отныне они его будущие короли и королевы.

Просторный экипаж, запряжённый шестёркой породистых лошадей, в сопровождении двадцати лучших стражей из Службы собственной безопасности Райма неторопливо катился по улицам столицы, чтобы каждый её житель собственными глазами мог убедиться в правдивости слухов. Погибшая династия фениксом восстала из пепла! После четырёх месяцев неразберихи во власти Парли возвращаются на своё законное место — на престол. Представляю, в какой «восторг» эта новость привела канцлера Веовиса, чья коронация должна была вот-вот состояться!

— Тётя Клара, вы только посмотрите! — Дети с любопытством прилипли к окнам, привнося разнообразие в мои тревожные мысли. — Ничего себе виды!

— Поверю на слово, ладненько?

Никогда бы не подумала, что езда в карете может оказаться настолько неприятным занятием. Первый день ещё ничего, но потом... Ёлки-палки, ещё хуже морской болезни напополам с клаустрофобией! Большую часть пути я провела уткнувшись в пол и пытаясь унять тошноту, лишь время от времени выглядывая в окна, чтобы окончательно не потерять ощущение пространства.

Калами опустила стёкла, и внутрь ворвался свежий воздух, чуть солоноватый на вкус. Столица королевства стоит на западном побережье океана гораздо южнее Сиренола.

— Сколько едем, а Эдерат всё не кончается. Поразительно, какой огромный город!

Я бросила короткий взгляд наружу. Надо признать, вид действительно неплохой. Тяжёлая каменная готика и здесь не оставила архитектуру Райма. Массивные дома в три-четыре этажа словно соревновались друг с другом затейливостью форм, в разноцветных витражах отражались последние лучи солнца.

— Подумать только, здесь проживает семьсот тысяч человек! — продолжила Калами.

— Такая прорва народа в одном городе? — не поверили близнецы. — Ты шутишь.

— Вы в школу поспать приходили, что ли?

— Раз так, чем они все питаются?

— Рыбой из океана? — бесхитростно предположил Аверон.

— Тут гораздо хитрее, малыш, — усмехнулся Ривен. — Эдерат кормят все девять округов, причём исправно и сытно. Слышал о налогах?

Аверон кивнул:

— Папа говорил, они неизбежное зло. Но если они зло, почему их не отменят?

— Потому что государство тогда не может существовать, солнышко, — ответила я. — Да и не зло они вовсе. Считай их платой за цивилизацию.

— Скорее уж, расплатой, — хохотнула Сирения.

— Как-то сложно, — малыш сморщил нос.

— Не переживай, скоро тебя научат финансовой грамотности.

— Я бы лучше стал охотником, — тихо вздохнул он с лёгкой грустью в голосе. — Или путешественником...

Сцепив руки в замок, я крепко сжала их между коленей, чтобы никто не заметил дрожащих пальцев. Признаюсь, меня потряхивало не столько благодаря плачевному состоянию рессор экипажа, сколько от внутреннего волнения. Не помогла даже стопка крепкой валерьяновой настойки, тайком выпитая за обедом. Будущее казалось неопределённым больше, чем когда-либо прежде. Кто бы мог подумать — мне предстоит стать королевой-регентом! Мне, женщине двадцати четырёх лет от роду, уроженке иного мира, до сих пор не научившейся владеть эфирными потоками и, как следствие, не способной зажечь даже простенький светильник местного производства. Да я опозорюсь уже в первый день!

«Спокойствие, Клара, только спокойствие», — подбодрила саму себя. — «Королевой тебе быть всего два года, а потом Калами стукнет шестнадцать, и ты сможешь уйти на пенсию. Правильно, пенсию! Работёнка вредная, год за двадцать идёт. Потом откроешь свой маникюрный салон в центре города, выйдешь замуж и проживёшь спокойную жизнь вдали от большой политики».

План хороший, просто замечательный, я бы сказала! Дело за малым — надо ещё умудриться найти достойного человека, способного стереть все мысли о лорде Эшере Ридан. Навязчивые, к слову, и местами даже неприличные.

— Я знаю, о чём вы думаете, тётя Клара, — Ривен внимательно всмотрелся в моё лицо.

— Надеюсь, что нет.

— Не бойтесь! Править Раймом не так сложно. У каждого мероприятия есть свой протокол действия, нужно только следовать ему буква в букву, и успех придёт сам собой.

— Слава возведённой в абсолют канцелярщине! — натянуто улыбнулась в ответ.

Он прав, переживать нечего. По крайней мере, не из-за этого.

2 Глава

Проехав мимо округлого здания Сената, стеклянной оранжереи, садов и бесчисленных беседок с фонтанами, мы наконец-то прибыли на место. Остановились прямо посреди двора перед величественным дворцом с основательными колоннами из знаменитого чёрного гранита, наглядным воплощением ничтожности человеческой жизни в сравнении с вечностью камня. Закатное солнце отбрасывало на землю последние лучи, их тёмно-алый свет заливал светлые мраморные ступени широченной лестницы, будто кровью. Поднявшийся ветер с шумом трепал флаги.

Мотнув головой в стремлении изгнать тревожные предчувствия куда подальше, я собрала волю в кулак и улыбнулась детям:

— Так, ребята, дружно приводим в порядок внешний вид. Кэл, верни волосам натуральный цвет, эпатировать народ ты ещё успеешь.

— Это радуга, радуга нравится всем.

Не став дослушивать её ворчание, я повернулась к близнецам:

— Спайр, Сирения, щенков держать крепко, намордники не снимать. Здесь вам не граница, а Эдерат, его обитатели к эр-джера не привыкли, поэтому давайте не пугать их раньше времени.

— Пусть пугаются, зато лишний раз не будут лезть со всякими глупостями, — фыркнул Спайр.

— Ха, да к тебе и с умностями не полезут, — хохотнула Сирения. — На твоём лице «провинция» крупными буквами написано.

— Забавно слышать это от сестры-близнеца.

— Да мы с тобой не похожи ни разу!

— Вы меня услышали, — прикрикнула на них. — Ривен, убери змею в сумку. Думаешь, я не заметила, как ты подобрал её утром возле трактира? Зачем она тебе? Во дворце хватает собственных гадюк, пусть двуногих, но таких же скользких.

— Надо, — серьёзно ответил племяш. — Без змей я чувствую себя почти так же пусто, как вы без эфира Мироздания или даже хуже. Мне плохо чисто ментально и немного физически, словно пальцев на руке не хватает.

— А мне что сделать, тётя Клара? — поинтересовался Аверон.

— А ты... ты молодец, солнышко, так держать! Теперь выходим. Смотрите, нас ждут.

— Секундочку, тётя, — Калами удержала мой порыв скорее выбраться из адовой повозки. — По правде сказать, выглядите вы отвратно. Давайте помогу.

Она сделала несколько замысловатых движений пальцами. Я почувствовала лёгкое дуновение тёплого ветерка и по довольной улыбке племяшки поняла, что с моего лица ушли болезненно-серый цвет и тёмные круги под глазами. Жаль, это только иллюзия; боль в отбитой заднице, чувство тошноты и безмерной усталости никуда не делось.

Прибытие внуков покойного короля и единственных полноправных наследников престола обставили с шиком. Посмотреть на нас собрался едва ли не весь дворец. Мужчины, женщины, дети — все улыбались и хлопали в ладоши, вполне правдоподобно изображая несказанную радость, и всё же я прекрасно заметила откровенно скептические взгляды на лицах большей половины встречающих. Ещё бы! Мало кто из дворцового люда верил, что внуки покойного короля действительно существуют. По официальным сведениям их отец, принц Ишимар, погиб в юном возрасте почти девятнадцать лет назад.

Скепсис скепсисом, однако подлинность родословной детей Солан никто не ставил под сомнение. Ребята уже прошли все мыслимые и немыслимые проверки, больше никаких препятствий.

Молчаливое знакомство не затянулось.

Вперёд вышла статная женщина возрастом около тридцати лет в строгом тёмно-синем платье с подвеской из крупного сапфира на груди. Чёрные волосы уложены в тугой пучок на затылке, чуть раскосые глаза блестят льдинками, губы сжаты в тонкую линию. Личико симпатичное, но сейчас выглядит так, будто корону отобрали у неё, а не у канцлера Веовиса. Серьёзно, мне не показалось — она более чем не в восторге, и вовсе не потому что своим приездом мы нарушили устоявшийся порядок. Постаралась бы хоть! Мы здесь не на неделю остаёмся, а до конца жизни.

— С прибытием во дворец, ваши королевские высочества. Каждый из присутствующих здесь счастлив приветствовать вас в сердце королевства. Добро пожаловать! — её поклон вышел чисто номинальным, улыбка разила формальностью. — И вам, эдера Клара.

Мне уважения по-минимуму, кто бы сомневался. Я всего лишь тётка, не связанная кровью с династией Парли, к тому же иномирянка, даже близко не стоявшая с титулом «леди». Из грязи в князи за месяц — это про меня, откуда взяться почтению? Тут без обид, но всё равно неприятно, когда в тебе заранее видят безродную деревенщину.

— Здравствуйте, — я с трудом кивнула в ответ. Все силы уходили на то, чтобы не упасть на колени в стремлении поцеловать неподвижную землю.

— Меня зовут эдера Биларис, я экономка. В моём ведении все хозяйственные дела дворца. Так же я временно исполняю обязанности управляющего, пока корона не назначит подходящего человека. Если вам что-либо понадобится, помощь или бытовой совет, смело обращайтесь ко мне. Я всегда услышу и решу любой вопрос, — она указала на свой сапфир в окантовке из мерцающих серебром рун. — Вы, должно быть, ещё не знаете, что это. В Сиреноле таких вещей нет, и появятся они там не скоро. Это переносной аппарат связи.

Дети восхищённо присвистнули, оценив прогресс, я же сдержанно улыбнулась. Сотовые телефоны видала и покруче. Но важен сам прогресс! Возможно, мне повезёт дожить до изобретения в Райме телевизора.

Эдера Биларис хлопнула в ладоши. Тут же некоторые из слуг метнулись к экипажу забрать багаж. Все наши личные вещи уместились в несколько чемоданов, прицепленных снаружи. Мы не много взяли с собой, только самое ценное, включая фикус по имени Леон, куклу Люсю и большой портрет семьи Солан. Другого не надо. Эдер Тран позаботился, чтобы к нашему прибытию во дворце уже было всё необходимое — одежда по размеру и сезону, обувь, косметика и прочие бытовые мелочи; всё, что не даст нам почувствовать даже малейших лишений.

3 Глава

Проснулась я от громкого стука в двери. Настойчивого и агрессивного, как барабаны войны. Управительница явилась, готова поклясться. Все остальные не стали бы ломиться с такой показательной грубостью. Достаточно постучать подушечками пальцев, чтобы дворецкий услышал и доложил хозяину о приходе гостя.

— Мя? — запрыгнув на кровать, Запорожец потёрся мордочкой о мою руку.

— Да, можешь открыть, пока двери сами с петель не слетели.

Котик отправился запускать настырного визитёра, а я заставила себя сползти с перины. После выматывающего переезда, холодного душа на ночь и сна на непривычно мягкой кровати всё тело здорово ломило.

— Доброе утро, эдера Клара. Почему вы до сих пор спите?

Я не ошиблась. В спальню чеканным шагом зашла статная и безупречно одетая эдера Биларис. На её строгом лице ни тени улыбки, только долг. В руках она держала карманные часы циферблатом вперёд, чтобы наглядно показать всю глубину моего «преступления».

— Семь утра? Мы в королевском дворце или в армейской казарме?

— В казарме подъём на час раньше, — юмора эдера не оценила.

Следом за управительницей в комнату прошмыгнула юная девушка в аккуратной форме прислуги с маленьким кулоном из лунного камня на шее. Светловолосая, симпатичная, разума в глазах не больше, чем у голубя. Она тут же юркнула к окну и отдёрнула тяжёлые портьеры, запуская внутрь серые лучи предрассветного зарева.

— Санна ваша личная камеристка, — Биларис представила девушку. — Она назначена следить за порядком в ваших комнатах, а так же помогать с бытовыми мелочами.

Под бытовыми мелочами в первую очередь имелись в виду одежда и причёска. Дресс-код дворцовых обитателей отличался от принятого среди жителей Сиренола в сторону вычурности, некоторого усложнения форм и предметов гардероба с куда большим количеством пуговичек и крючков, чем требует здравый смысл. Спасибо хоть корсеты и фальшивые задницы давно вышли из моды.

— Утверждённый список её обязанностей я оставила на столике в гостиной. Внимательно ознакомьтесь и подпишите в соответствующей графе. Учтите, прежде чем вносить в него какие-либо изменения, вы должны согласовать их со мной не менее, чем за два рабочих дня.

— С какой стати? Логика подсказывает, что приставленная ко мне камеристка должна работать на меня, а не на вас.

— Не торопите события, эдера. Пока что вы здесь только гость.

Не дожидаясь ответной реплики, управительница многозначительно улыбнулась, развернулась на каблуках и покинула спальню. Через несколько секунд хлопнула входная дверь.

— Какая вежливая, — я поморщилась от громкого звука.

— Вы ей не нравитесь, — Санна шёпотом озвучила очевидную истину, понятную каждому видевшему нас с Биларис вместе. — После смерти короля Иргера в комнатах королевского крыла обосновались приближённые канцлера, она в том числе, но потом появились вы с наследными принцами и принцессами, и им в срочном порядке пришлось съехать в более скромные помещения.

— Серьёзная причина, возразить нечего. А эта комната, так понимаю, принадлежала самой Биларис?

— Вы угадали, госпожа Клара, — легко кивнула девушка.

— За какие такие заслуги экономка, пусть даже главная над дворцовым людом, смогла получить жилплощадь не по статусу? Она очень молода для своей должности.

— О, её очень ценят! Она настоящий профессионал в управлении хозяйственными делами дворца. У неё уникальный талант к оптимальной и высокоэффективной организации труда всех, кто находится у неё в подчинении. Её чувство времени и бытовая интуиция феноменальны! Эдере Биларис хватает несколько минут общения с человеком, чтобы понять, какая работа в какой момент времени ему идеально подойдёт.

— Вот как? Не такой уж она профессионал, раз позволяет себе настолько недальновидно общаться с будущей королевой-регентом, — негромко заметила я.

На губах девушки расцвела бесхитростная улыбка:

— Говорят, наследникам Парли тоже повезло родиться с особым даром. А у вас он есть?

— Не без того, — обошлась уклончивым ответом. Стоит сказать правду, и весть о Кларе-пустышке уже к вечеру разнесётся по всему дворцу вплоть до конюшен. — Ладненько, хватит сплетничать, давай собираться.

— Как скажете, госпожа.

Я встряхнула головой, окончательно изгоняя остатки сна. Биларис высказалась дерзко, но она права — на данный момент я во дворце только гость. Пока Сенат не утвердит меня в правах, покой нам может только сниться, значит, собираемся с силами, Клара, и грудью на амбразуру.

Камеристка принялась действовать. Широко раздвинув дверцы шкафа, она юркнула в гардеробную и деловито заскользила вдоль нарядов, развешанных в строгом соответствии с цветовой палитрой, в которой преобладали лавандовые и зелёные оттенки. Все платья длиной в пол, с закрытым лифом и рукавами до запястий. Не монашеские рясы, однако без подсказки навевают мысли о девственницах с бала дебютанток.

— Йё! — присвистнула, глядя на них. — Откуда взялась такая прелесть? Из позапрошлого века?

— Какие красивые, правда? — с лёгкой завистью выдохнула Санна.

— Для двухсотлетней бабули, разве что.

4 Глава

Статный джентльмен поклонился чисто номинально. Его не сказать что любезный взгляд медленно прошёлся по мне с головы до кончиков туфель, внезапно ставших тесными. Одета монашкой, а почувствовала себя голой.

— До... доброе утро, — я поздоровалась в ответ чуть дрогнувшим голосом.

— Действительно, доброе. Обычно в это время океан не так спокоен, а погода не настолько сухая.

Уже знаю, кто передо мной. Его фотография красовалась на первой странице в папке с досье, любезно собранным эдером Траном по моей просьбе. Было бы глупо ехать в Эдерат вообще не подготовленной, тем более в столь важном вопросе, как правящая верхушка Райма. Надо знать будущих коллег и конкурентов в лицо до того, как они сами представятся. Сейчас эту папку забрала Калами. Племянники вбили себе в головы, что именно среди представителей Сената следует искать заказчика убийства своих родителей.

— Вчера мы с вами не успели познакомиться. Моё имя Веовис Мидай, канцлер королевства Райм.

— Не страшно, познакомимся сейчас. Я много хорошего слышала о вас, канцлер.

— Не сомневаюсь.

Проявлять любезность в ответ он не спешил.

На вид канцлеру Райма чуть больше тридцати пяти лет. Высокий, стройный и весьма симпатичный светловолосый мужчина с голубыми и замораживающее холодными глазами, в которых нельзя ровным счётом ничего прочесть. Точь-в-точь как у его кузена! Не смотря на вполне приятную внешность, канцлер впечатлял куда сильнее дворца. От него исходила не просто сила, он излучал власть. Абсолютную и беспрекословную, поистине королевскую.

Тем временем пауза затянулась.

— Спасибо за комнаты. Они очень красивые, — сказала я первое пришедшее в голову, чтобы сбавить градус неловкости чем-то, кроме побега подальше от него на пятой передаче.

Канцлера комнаты если и волновали, то в самую последнюю очередь. Вопросительно вздёрнув правую бровь, он смотрел на меня так, будто перед ним обыкновенная, совершенно не примечательная девушка из числа дворцовой прислуги, а не тётя наследников. Я его не впечатлила. Ничем.

— Удивительно, как мой брат умудрился проглядеть принца Ишимара и сразу пятерых его детей буквально у себя под носом? Два месяца находиться с наследниками Парли в одном городе, совсем крошечном, и даже не догадываться! Хм... Столько проверок, столько документов, всё без толку. Теряет хватку, — уголок его губ иронично изогнулся. — А вот вы, простая иномирянка без каких-либо полезных навыков и возможностей, раскрыли тайну века всего за десять дней пребывания в Райме. Вероятно, случайно.

— К твоему явному неудовольствию, брат, — позади меня раздался голос, прокатившийся вибрациями в глубине души.

К нам присоединился глава Службы собственной безопасности Райма — лорд Эшер Ридан собственной персоной. Облачённый в по-военному строгую форму чёрно-зелёного цвета он мало походил на того «эффективного менеджера из столицы», с которым я познакомилась в Сиреноле. С лица исчезло недовольство, из позы вечная настороженность. Он дома.

— Ты столько лет в политике, Веовис, а до сих пор не научился скрывать истинные чувства. Зачем же демонстрировать своё отношение к будущему регенту так открыто? Хоть бы попробовал облечь его в учтивую форму.

— Меня застали врасплох, только и всего, — отрицать сказанное канцлер не стал, к чему притворяться? Не появись мы с детьми на пороге дворца, его бы короновали уже через десять дней.

— С прибытием во дворец, эдера Клара, — вежливо произнёс Эшер.

— Спасибо, — легко улыбнулась в ответ.

Последний раз мы с ним встречались в тот день, когда бургомистр Сиренола публично объявил о существовании наследников династии Парли. И пусть расстались тогда не самыми добрыми друзьями, я была рада снова его увидеть и, смешно сказать, скучала по его надменному тону.

— Справедливости ради, брат, эта юная эдера поломала не только мои планы, — без тени стеснения заявил канцлер. — Нам обоим есть за что «благодарить» девушку, и ещё вопрос, кому больше.

Эшер спорить не стал:

— Мира её появление уж точно не принесёт. Но ты на всякий случай будь поосторожнее с благодарностью. У моей Службы нынче дел невпроворот, а я только вернулся из командировки. Сил больше нет заполнять бумаги.

— Учту, — улыбка Веовиса могла бы остудить кипящий гейзер. — У тебя всегда так много работы и так мало результатов. Сколько ещё документов мне следует упразднить, чтобы ты был доволен?

— Половину от оставшихся.

— И монархию в том числе?

— Первым пунктом.

Канцлер и глава Службы безопасности буквально излучали угрозу. Они оказались похожими друг на друга гораздо сильнее, чем я думала. Внешность, манера держаться, интонации... и общие интересы не в мою пользу. Романтические воспоминания улетучились — я вернулась на жёсткую землю.

— Ценю вашу откровенность, господа, — влезла в их пикировку с подчёркнуто понимающей интонацией в голосе, — но давайте не в моём присутствии. Такие разговоры не для посторонних ушей, ненароком можете договориться до экстремизма.

Мужчины ничуть не смутились. Их намёки были адресованы друг другу, а не мне, я просто случайно оказалась рядом.

5 Глава

— Лорды, леди и эдеры, прошу встать. Внеочередное заседание Сената под номером 70520 объявляется открытым! — секретарь ударил в гонг.

Все присутствующие в едином порыве вскочили с мест и хором затянули гимн королевства. Я вместе с ними. Выучила текст в экипаже, он был в памятке иммигранту. Разве можно иначе? Проигнорировать гимн было бы верхом неуважения к стране, которой собираюсь править.

Когда отгремели последние слова песни, секретарь чинно озвучил единственную повестку дня: назначение регента при кронпринцессе Калами. Тема, как оказалось, не столько животрепещущая, сколько конфликтная. Согласно протоколу внеочередных заседаний, высказываться имеют право только члены Сената, а не все желающие. Зря я ожидала, что мне дадут произнести вступительную речь. Реальность сумела неприятно удивить — меня пригласили исключительно в роли наблюдателя.

Сенаторы один за одним, по цепочке, принялись оглашать свою точку зрения. Свою! А ведь по-хорошему, им следовало сперва поинтересоваться мнением наследников почившего короля. Калами уже достаточно взрослая, чтобы самой решить, кого ей хочется видеть своим регентом.

— Зря мы отменили коронацию канцлера Веовиса, — брюзгливо заявил пухленький сенатор с первых рядов, ответственный за организационные вопросы. — Королевство вложило в торжество большие деньги, всё давно готово: город украшен, угощения закуплены, план утверждён поминутно! Мне плевать, кого мы изберём регентом, но мероприятие должно состояться в срок, ровно через десять дней!

Его речь вызвала волну перешёптываний.

— Как это вам плевать, уважаемый лорд Лоран? После смерти короля Иргера Сенату с неимоверным трудом удалось убедить граждан Райма принять своим новым правителем канцлера Веовиса. Люди только-только свыклись с мыслью о смене династии с Парли на Мидай, да и то лишь потому, что канцлер показал себя выдающимся политиком. Если теперь предложить им вместо него незнакомую женщину, к тому же малограмотную иномирянку, случится социальный взрыв!

— Верно, лорд Канер!

— Так и есть!

— Однозначно!

— Вы опустили важный нюанс, лорд Канер, — парировал Тагир. — Эта «незнакомая женщина» родная тётя внуков короля Иргера и их официальный опекун. Если она займёт трон, то будет править исключительно от имени Парли. Ни о какой смене власти и речи быть не может.

— Именно поэтому люди примут эдеру Клару без возражений, — резкий голос леди Матанары разнёсся по зале с недюжинной силой. Натренировалась, видать, за столько-то лет словесных баталий. Женщина поднялась с кресла и капризно топнула ножкой. — Выйдите в город, господа, народ Райма счастлив возвращению династии Парли на престол! Люди ликуют и празднуют...

— Ради богини, уважаемая леди Матанара, мы в зале Сената, а не в литературном клубе! — председатель Ольмер нагло перебил коллегу. — Оставьте пафосные фантазии, вы видите желаемое, но никак не действительное. Какие ещё ликования? Сдержанное любопытство в лучшем случае. Вам не хуже нас всех известно, что ещё до смерти короля Иргера в народе шли волнения. Люди устали от стагнации в экономике и производстве, но более всего — от обещаний, не подкреплённых реальными действиями! Нужно быть слепой старухой, чтобы игнорировать эти факты.

Лицо женщины пошло красными пятнами, губы в ярости изогнулись, обнажив зубы, но голос не сорвался:

— Вы всегда были в оппозиции, лорд Ольмер. Любую глупость скажете, лишь бы она шла вразрез с моим мнением. Значит, вы считаете, что наследникам Парли не место на троне, так?

Председатель расхохотался, громко и с чувством. Эти двое верховных сенаторов давно и основательно в контрах друг с другом.

— Не переворачивайте слова, леди. Я ни в коем разе не выступаю за свержение Парли, — Ольмер благоразумно открестился от крамольных мыслей. — Я согласен с лордом Канером. Граждане едва смирились с предыдущим выбором Сената, а тут снова всё переигрывать? Мы не имеем права издеваться над чувствами простого народа. Трон должен занять канцлер Веовис, как и планировалось, только теперь не в качестве полноценного короля, а в статусе регента при принцессе Калами.

Леди Матанара демонстративно похлопала в ладоши, словно клоуну.

— А чем канцлер Веовис, скажите на милость, лучше эдеры Клары? Они оба родственники Иргера Парли, и оба не кровные. Но! Ветвь генеалогического древа эдеры стоит несколько ближе к ветвям наследников. Она их родная тётя, когда как канцлер всего лишь двоюродный дядя.

— Вы потрясающе занудны!

Казначей с мысли не сбилась и продолжила тоном лектора:

— Законы о престолонаследии жёсткие. Для не кровных родственников династии в них ясно прописано лествичное право, причём о предпочтении мужского пола перед женским ни слова. Согласно им, канцлер Веовис может занять трон, только если эдера Клара погибнет до совершеннолетия принцессы Калами.

Кажется, я начинаю проникаться к леди Матанаре симпатиями, но хорошо бы она молчала о варианте с моей гибелью. Сама того не желая подаёт идею недругам.

— Какие складные речи, — согласился Ольмер. Весь Сенат затих, внимательно наблюдая за их дебатами. — Наследование по старшинству действительно имеет место быть, но давайте-ка не будем игнорировать мамонта в комнате. Все законы Райма писаны для граждан Райма, а кто такая эдера Клара? Она выходец из чужого мира! Родилась и выросла в незнакомой нам культуре, где люди не способны даже просто видеть эфирные потоки Мироздания. Вам известно, чем эдера Клара занималась в Сиреноле? Она красила женщинам ногти! Разве это уважаемое занятие?

6 Глава

Невероятное наслаждение оказаться на прохладном воздухе, пропитанном терпким запахом солёной воды. Лучшая часть заседания! В неосознанной попытке убраться как можно дальше от здания Сената с оставшейся там леди Матанарой, я забрела в сад. Осень настигла Эдерат совсем недавно. Деревья пестрели оранжево-красными листьями, трава под ногами пожухла, но ещё оставалась зелёной. Погода стояла приятная, однако в следующий раз хорошо бы захватить шерстяную накидку.

Остановившись у толстого клёна, прислонилась к нему спиной и только сейчас смогла перевести дух. Во время вчерашней экскурсии эдера Биларис обошла стороной этот уголок и очень зря. Посреди сада возвышалась маленькая часовенка с высокой остроконечной крышей и искусными статуями возле входа. Они держали каменную табличку с надписью «Усыпальница Парли». Удивительно красивое здание, не лишённое типичной для дворца суровой фундаментальности, и несколько пугающее с непривычки. Его выстроили из блоков чёрного гранита, отчего оно напоминало огромное надгробие, а вокруг насадили невообразимое количество цветов особого сорта, бледно-голубых с алыми прожилками на лепестках, сияющих в ночи звёздным светом. Так в Райме чтят умерших — пепел рассыпают в церковном саду, а затем сажают в нём цветы. Странно представить, но сейчас я хожу по останкам в буквальном смысле.

Как вскоре выяснилось, ни свежий воздух, ни кладбищенское спокойствие совершенно не сумели унять возмущение в моей груди. Его уймут только ответы и в первую очередь от Эшера. То, в какую сторону он изменил отношение ко мне, не давало покоя. Словно мы незнакомцы! Но окончательно добило его нежелание видеть меня регентом. Трон всё равно ему не достанется, так неужели я настолько хуже канцлера Веовиса? Вот пусть возьмёт и скажет об этом в лицо, как мужчина женщине.

Постою ещё пару минут и вперёд, искать главу Службы собственной безопасности. Где он, кстати, обитает? Нет, в его личную комнату я не пойду, больно надо, вполне достаточно рабочего кабинета.

— Если вам необходимы покой и ясность мысли, эдера, зайдите в часовню. Её двери всегда открыты.

Из-за деревьев медленно выплыла худая фигура епископа Сарима. Подобрав подол фиолетовой ливреи, он ступал прямо по поляне, умудряясь не подавить цветы.

— Спасибо за предложение, — кивнула ему, — но лучше я останусь здесь. Люблю свежий воздух.

А ещё у меня другая религия. Пусть в Райме о ней не слышали, менять её на чужую и совсем незнакомую богиню не планирую. К счастью, в законах королевства не сказано ни слова о том, что будущая королева непременно должна принадлежать официальной конфессии и присутствовать на каждой церковной церемонии. Религию и светскую жизнь в стране не смешивали, тем удивительнее было услышать на собрании, что народ Райма безоговорочно примет регента, которого поддержит Церковь. Вероятно, это одна из священных традиций или нечто подобное.

Епископ понимающе улыбнулся, будто прочёл мои мысли.

— Не беспокойтесь. Вполне достаточно того, что вера в вас есть. Миров много, и в каждом у Высшей Силы своё имя. Внутри часовни всего лишь удобнее: там есть мягкие скамейки. Хотя, вы ещё молоды, суставы не болят и на солнце не мёрзните.

Мне почему-то стало неловко, неуютно и жутковато одновременно. Образ благодушного старичка никак не вязался с тем влиятельным сенатором, способным заткнуть первых людей королевства одним словом. Если бы не сталь в глазах, проткнувшая меня кинжалами на расстоянии, вполне бы решила, что передо мной добрый брат-близнец епископа.

— Я цветами любуюсь, — соврала сама не знаю зачем.

— Много их, не правда ли? Мёртвые получают больше цветов, чем живые, потому что сожаления сильнее благодарности.

— Пожалуй, так оно и есть... Как они называются?

— Астерии многолетние — вечная память тем, кому они посвящены. В королевском саду у каждого обитателя дворца есть свой цветок, а то и целая клумба. — Епископ осторожно присел на корточки возле одной из астерий и кончиками пальцев коснулся бледных лепестков, будто шёрстки любимой кошки. В глазах, совсем недавно метающих молнии, затаилась бездонная печаль. — Я знаю все их имена. Этот, например, посвящён леди Эйве, сестре покойной королевы Амилы, а рядом её мужу.

Что ж, не буду мешать, пока он не пустился в воспоминания, подобно леди Матанаре.

— Мне пора идти, — я сделала шаг в сторону тропинки и остановилась. — Вы не подскажете, как найти Службу безопасности?

— Почему нет, подскажу. Вам нужна вон та башенка справа, видите? На ней флаг с изображением поднятого к небу меча. Ещё что-то? — поинтересовался епископ, заметив, что я не двинулась с места.

— Спасибо за выступление в Сенате, вы дали мне шанс, назначив экзамен, — я благодарно улыбнулась ему. — И за обещание нарушить многовековой нейтралитет Церкви тоже.

Сарим поднялся на ноги и отряхнул руки. Его бледно-голубые, почти безжизненные глаза впились в мои карие.

— Пока не за что благодарить, эдера. Экзамен вы ещё не сдали, а я ещё не сдержал слово.

— Это я на будущее тренируюсь, — ответила с лёгким кивком.

А теперь бегом от него! То есть, шагом чуть быстрее обычного. Не хочу, чтобы он понял, как сильно меня пугает. Однажды я привыкну к епископу Сариму, но пока постараюсь больше не встречаться с ним наедине.

***