Никчёмная герцогиня, или Ты моё пророчество

Глава 1. Второй шанс. Ой!

Я помню только вой сирены, склонённые над собой чужие лица и мельтешение белых халатов. Неужели я умираю так рано – в свои сорок шесть?

Повсюду разливается тревога, но не моя, а я лечу куда-то ввысь.

Однако в сознании бьётся одна мысль — я так мало успела сделать в жизни полезного.

— Хочу второй шанс, - шепчу.

В тот же миг куда-то проваливаюсь и… открываю глаза.

Неужели жива???

Однако новая жизнь начинается с неприятного сюрприза. Хлёсткая пощёчина обжигает щёку, и я падаю на спину, приземляясь на что-то мягкое.

— Идиотка! — кричит грубый мужской голос над ухом. — Я сказал сидеть у себя в комнате и не высовываться, пока у меня гостят члены королевской семьи. Ты же два слова связать не можешь, дура набитая! Кто разрешал тебе выходить к ним? Кто позволил заводить тупые разговоры?

Мне кажется, что это дурной сон.

Незнакомец хватает меня за волосы, заставляя вскрикнуть, с силой дергает, а потом отпускает. Я невольно сжимаюсь в комок.

Он продолжает поносить меня злобными словами, среди которых чаще всего проскальзывают такие нелестные эпитеты, как «безмозглое бревно», «вешалка для драгоценностей» и «недоразвитая идиотка».

Несмотря на жуткую атмосферу агрессии, пытаюсь присесть. Тело тяжёлое, словно налитое свинцом. Обвожу взглядом странную комнату. Она похожа на уголок в музее. Старинная мебель, тяжёлые портьеры на окнах, балдахин над кроватью. А тип, который орёт на меня, одет в яркий, расшитый золотом камзол, белоснежную рубашку с кружевным воротником, бриджи и чулки. Я хлопаю ресницами, пытаясь прогнать видение, но боль в щеке доказывает, что это не иллюзия. Разодетый парень, коротко остриженный блондин лет двадцати пяти буквально брызжет слюной, доказывая, что я - отсталая идиотка.

— Кто вы такой? — шепчу, оторопев.

Блондин замирает, одна бровь вздымается высоко вверх, искажая лицо в дурацкую гримасу.

— Кто я??? Мужа своего уже не признаёшь??? Демон меня попутал жениться на непутёвой дурочке. Да лучше бы я на кикиморе женился! — в отчаянии рвёт на себе волосы и выскакивает из спальни.

Я чувствую себя отвратительно, как будто на меня вылили помои, потоптались по лицу и выбросили. Что за шанс такой странный?

Однако понимаю, что снова живу. Живу в каком-то странном мире, но жизнь здесь - совсем не сахар.

Поднимаю руку и с удивлением обнаруживаю изящные тонкие пальцы и по-детски нежную кожу. Пораженно замираю: я снова молода?

Вскакиваю на ноги, борясь с головокружением, и начинаю лихорадочно оглядываться в поисках зеркала. Оно обнаруживается на противоположной стене и заключено в громадную деревянную раму.

Подбегаю ближе и пораженно замираю: мне однозначно едва ли больше двадцати.

Из отражения изумленно смотрит настоящая красотка. Внушительный бюст, тонкая талия, милое лицо, длинные золотистые локоны – на земле такая девушка точно стала бы моделью.

От восторга даже забываю, что первый день в этом мире начался не очень приятно. Трогаю волосы, пробегаю пальцами по длинному шелковому платью с жестким корсетом, касаюсь изящных полных губ.

- Спасибо за шанс, - шепчу той неведомой силе, которая услышала мою мольбу. Даже унижение, пережитое минуту назад, больше не имеет значения.

Я выстою. Я многое смогу. И не такое переживала…

Выдохнув, разворачиваюсь обратно, намереваясь исследовать всю комнату, и вдруг столбенею. Неподалёку от входа, в тени, стоит человек. Я настолько изумлена, что буквально роняю челюсть. Он был здесь всё это время? Почему я его не видела? Наверное, потому что застыл, как истукан, и не двигается. Он хоть живой или это манекен?

Делаю пару шагов вперёд. Незнакомец молод, раздет до пояса. На ногах панталоны болотного цвета, босой. На руках браслеты, да и на ногах тоже. Худощавый, но крепкий. Длинные иссиня-чёрные волосы лежат на плечах и прикрывают грудь. Лица рассмотреть не могу: незнакомец слишком низко опустил голову. Поэтому я решаюсь заговорить:

— Кто вы?

Он не отвечает и вообще не двигается. И тогда я делаю навстречу еще один шаг. Когда мне удаётся рассмотреть его получше, изо рта вырывается ошеломлённый возглас.

— О Боже!

Этот парень не человек. У него отчётливые остроконечные уши, как у мифического эльфа…

____________________

Дорогие читатели! Приветствую вас в своей новой истории. Добавляйте книгу в библиотеку и подписывайтесь на мою страницу. Буду очень рада вашим откликам и оценкам!

В каждой НОВОЙ главе будут одноразовые промо на другие мои книги. Помните, что ваша активность под книгой очень воодушевляет меня! Всем, кто активно лайкает, комментирует и поддерживает мои истории, выношу огромную благодарность!

Визуалы:

__________________

Дорогие друзья! Приглашаю в свою новинку!

Измена и месть. Ты слишком ничтожна, жена!

https://litnet.com/shrt/Sold

Глава 2. Не мужчина...

— Кто вы, как вас зовут?

В ответ снова тишина. Странный парень совершенно не реагирует. Действительно начинаю сомневаться в том, что он живой. Однако нет, грудная клетка вздымается. В настоящем шоке рассматриваю его уши – крупные, но изящные, с острыми концами, но однозначно настоящие. Вот это да! Неужели такое возможно? Делаю еще пару шагов вперед. Может он глухой и не слышит?

— Простите, кто вы? — почти ору. — Ответьте уже!

Как только выкрикиваю последнюю фразу, незнакомец вздрагивает и поднимает взгляд. Его глаза темные, как ночь. Смотрит безучастно, словно в пустоту.

— Меня зовут Пёс, — отвечает он опустошенным голосом.

Я кривлюсь. Что за имя такое?

— Это кличка, — не могу удержаться. — Таких имен не бывает.

Хотя в другом мире, наверное, бывает всё, что угодно, - думаю сама в себе.

— Мое настоящее имя вряд ли будет вам интересно, — ровным, как у робота, голосом отвечает черноволосый эльф. — Его слишком трудно произносить.

Чем дольше слушаю его, тем больше понимаю, что парень не в порядке. Нормальные люди так себя не ведут. Он похож на человека под наркотой или под влиянием лекарств. Полная заторможенность, отсутствие осмысленного взгляда, хотя ответы четкие и по существу.

Опасения вытеснены любопытством.

— И всё же назови своё настоящее имя.

— Дик'Алиндориэль, — произносит он, а я изумленно открываю рот. Действительно, язык сломать можно.

- Буду звать тебя Дик, - говорю на выдохе. - Договорились?

Эльф без эмоций кивает, и складывается чёткое представление, что я имею дело с кем-то подневольным. На это указывает очень многое: внешний вид, поведение, отсутствие эмоций на лице, абсолютная подвластность в каждой черте. Да, ещё одна загадка нового мира.

Но я люблю разгадывать головоломки!

То, что этот парень стал свидетелем безобразной сцены, меня как-то не волнует. Сейчас меня в принципе ничего не волнует. Я умею держать свои эмоции в узде.

— Почему ты здесь стоишь? — продолжаю свой допрос.

— Охраняю вас, госпожа, — отвечает брюнет, и брови мои взлетают вверх. Охрана? Госпожа? Ах, вот оно что! Телохранитель. Всё становится на свои места.

— Ты можешь пойти отдохнуть. Я побуду в этой комнате одна….

Парень не двигается с места.

— Почему не идёшь? — уточняю осторожно.

— Мне нельзя оставлять вас.

— Кто приказал?

— Ваш супруг и мой господин.

Почему-то не удивляюсь. Всё слишком очевидно. Это не охрана. Это надсмотрщик!

Слышится стук в дверь. Через мгновение та открывается, и в комнате появляются три девицы. Они одеты в одинаковые тёмно-синие платья. Волосы зачёсаны назад и сколоты на затылке. Не хватает только белых передников в виде окончательного штриха.

— Госпожа, — проговаривает одна, — мы готовы к вечернему омовению.

Ого! Тут даже купаться можно с чужой помощью!

— Отлично! — отвечаю, ощущая азарт в душе.

Девушки расступаются и указывают на выход. Отыскав взглядом пару туфель, обуваюсь и осторожно выхожу в коридор. Дик выскальзывает передо мной и очень стремительно оказывается впереди. Ага, его задача — идти первым…

Изумляюсь его походке. Двигается парень плавно и уверенно, как хищник. Как раз-таки в движениях никакой заторможенности нет.

Широкий коридор, по которому идем, освещён сиянием, льющимся буквально из потолка. Ни одного светильника и уж тем более факела не наблюдается, как будто поверхность светится изнутри. Стены выглядят довольно обычными - простая подкрашенная штукатурка. Пол гладкий, то ли мраморный, то ли из шлифованного камня. Периодически появляются окна - небольшие, застекленные, с деревянными рамами. В них видны лишь кусочки голубого неба.

Наконец резко сворачиваем и останавливаемся перед высокими двустворчатыми дверьми, выкованными из металла. По периметру дверей обнаруживаются крупные заклёпки, а ручки украшены вензелями. Одна из служанок поспешно открывает створку.

Купальня поражает своими размерами. Это огромная комната с высочайшим потолком. Вдоль неё по двум сторонам стоят массивные каменные колонны. Посредине поблёскивает горячей водой громадный бассейн, а характерный запах пара в воздухе наталкивает на мысль, что где-то здесь находятся гидротермальные источники, возможно, со вкраплениями сероводорода.

Бассейн окружён мраморными плитами, которые приятно охлаждают ноги даже через тонкую подошву обуви. На стенах висят бронзовые светильники, отбрасывающие мягкий, тёплый свет. В углу комнаты виднеется столик с разнообразными маслами и ароматическими свечами. Каждая деталь этой купальни подчёркивает её роскошь.

Как только двери за нами закрываются, служанки бросаются ко мне и начинают развязывать шнуровку на платье. Неприятно, что чужие руки касаются тела, но они действуют так стремительно, что уже через несколько мгновений платье оказывается на полу. Остаюсь в одних панталонах с обнажённой грудью и вдруг вспоминаю — где-то рядом находится эльф! Поспешно прикрываюсь руками и начинаю оборачиваться в поисках его взгляда.

Парень находится позади, у дверей. Снова стоит истуканом, низко склонив голову. Руки служанок тянутся к панталонам, желая оголить меня окончательно, и приходится протестовать.

— Постойте, здесь же мужчина!

Девушки озадаченно оглядываются в поисках наглеца, но никого не находят и удивлённо пожимают плечами.

— Госпожа, здесь никого нет, только мы… - говорит одна.

— А как же он? — указываю назад.

Их удивление становится ещё сильнее.

— Но ведь это ваш раб! Он же не мужчина!

— Не мужчина? — искренне удивляюсь. — Евнух, что ли?

Глава 3. Ты очень хороша...

Служанки переглядываются.

— Не евнух, — произносит одна, краснея. — Ну… он же эльф, а они... не люди. Больше на животных похожи, из-за чего вы прозвали его Псом. Вы всегда купаетесь в его присутствии. Разве сейчас что-то изменилось?

Я пытаюсь прикусить свой длинный язык. Ну да, неосторожные вопросы я задаю. Нужно не забывать, что я играю роль другого человека. Впрочем, служанки не слишком удивлены — похоже, прежняя хозяйка тела была с причудами. Но теперь на её месте я, а раздеваться догола перед первым встречным как-то не очень хочется.

Однако обстоятельства требуют быстрого решения. Я стремительно сбрасываю панталоны и ныряю в бассейн, поднимая фонтан брызг. Служанки вскрикивают от неожиданности.

Отплёвываясь от воды, тут же бросаю взгляд на эльфа. Он по-прежнему стоит неподвижно, голова опущена вниз. Облегчённо выдыхаю. Значит, ничего не видит. Ну что ж, это хорошо. Зна́ком позволяю девушкам продолжить купание. Две из них, не снимая платьев, ныряют в бассейн и начинают растирать мое тело мягкими тряпицами. Сперва это неприятно, но потом я привыкаю и начинаю буквально засыпать.

Однако через пятнадцать минут они просят меня выйти из воды. К этому времени у кромки бассейна уже поставлена неширокая деревянная лавка, накрытая пушистой тканью.

— Что это? — спрашиваю я, нахмурившись.

Задавать вопросы по-прежнему несколько неудобно. Это вызывает недоумение у служанок. Но, с другой стороны, бросаться в какой-нибудь омут по их указке я тоже не собираюсь. Мало ли, что они собираются делать? А то, что им кажется мое поведение странным, всегда можно списать на то, что я живу в стрессе. Сегодня, вот, по лицу получила, вот память и отшибло…

— Простите, госпожа, — смущённо бормочет одна из служанок, — мы сегодня заменили вашу старую лавку на другую. Надеюсь, новая вам понравится. Мы разотрем вас маслами, и ваша кожа станет мягкой и бархатистой.

Так-так. Растирание, как я понимаю, должно происходить в обнажённом виде. А Дик стоит как раз напротив меня.

— Эй! — кричу я ему. — Отвернись!

Пару мгновений парень не отвечает, а потом всё-таки подаёт голос:

— Госпожа, мне велено не сводить с вас глаз.

«Ага! — восклицаю сама себе и едва ли не тыкаю пальцем в небо. — Всё-таки я права. Он не сводит с меня глаз. Он всё прекрасно видит!»

— Послушай! Для того, чтобы наблюдать за моей безопасностью, не нужны глаза, когда есть такие большие уши. Я думаю, у тебя отличный слух, и ты проконтролируешь обстановку и без зрения…

Служанки хихикают. Похоже, упоминание больших эльфийских ушей их забавляет. Эльф коротко кивает и послушно отворачивается. Я отмечаю, как играют мышцы на его спине под бронзовой кожей. Он отлично смотрится с такого ракурса. Тонкая талия, широкие плечи, мускулист в меру, гибкий, как лоза. Настоящий охотник. Хищник джунглей.

Я выбираюсь из воды и послушно ложусь на лавку животом. Мягкие руки служанок начинают порхать по моему телу, втирая в кожу ароматные масла. Прямо-таки крутой салон. Хороша была жизнь у девчонки – бывшей хозяйки этого тела, если бы не одно "но". "Но" в виде сбрендившего блондинистого идиота, который распускает руки.

Наверное, мне не стоило упоминать его даже в мыслях, потому что это чудовище неожиданно заявляется в купальне. Со скрипом открывается дверь, и служанки, стоящие на коленях около лавки, тут же вскакивают и застывают в поклоне.

В лёгкой панике начинаю прикидывать, чем бы прикрыться, но, услышав властный голос, требующий девчонкам убраться, понимаю, что лучше пока вообще не двигаться.

Мужчина медленно приближается и останавливается прямо надо мной. Я страшно напряжена, чувствуя, как его взгляд пробегает по моей обнажённой спине и опускается ниже.

Подмывает встать и врезать ему в лицо кулаком. Да, я в юности немного занималасьсь боксом. Не спортсменка, конечно, любитель, но всё же удар у меня поставлен неплохо. Правда, я давно уже никого не бью. Может, в этом мире придётся начать?

И вдруг блондин приседает и касается моей спины между лопаток. Пальцами проводит условную линию вдоль позвоночника, останавливаясь на пояснице. По коже пробегают мурашки откровенного отвращения.

— Ты очень хороша, Итара, — бормочет он охрипшим от вожделения голосом. — Ты прекрасна, как редкий цветок. Кажется, я давно не любовался этим цветком при дневном свете…

Меня тошнит от ощущения гадливости. Как он смеет говорить подобные слова после того, как наорал на меня и ударил? Ненавижу таких мерзавцев!

К тому же, я не собираюсь с ним спать, будь он хоть трижды муж. Потому что я – не Итара, а Таня! Точнее, Татьяна Ивановна. Я довольно долго пожила на этом свете, чтобы не вестись на льстивые слова.

Когда же пальцы молодого человека касаются моих обнажённых ягодиц, я решаю, что пора сматываться. Вскакиваю с лавки так резво, что случайно толкаю муженька.

Пока хватаю полотенце и заматываюсь в него, блондин успевает упасть на спину, прилично ударившись затылком.

Ой, что сейчас будет!

Глава 4. Притворщик?

Блондин вздрагивает и замирает. Я в ужасе таращусь на его распростёртое тело, не подающее признаков жизни.

– Неужели убился? О, Боже! – с колотящимся сердцем наклоняюсь ниже и, разглядев, что грудная клетка молодого человека всё-таки вздымается, облегчённо выдыхаю. Значит, просто отключился.

На меня мгновенно находит истерическое состояние. Я начинаю посмеиваться, а потом откровенно хохотать. Невольно смотрю в сторону Дика и вижу, что эльф удивлённо смотрит на меня. Это первая эмоция, которую я обнаруживаю на его смазливом лице за всё время. Как только он замечает, что я на него смотрю, тотчас же опускает взгляд и снова прикидывается истуканом.

Мой смех сразу же обрывается. Что-то здесь не так. Впрочем, ситуация аховая, надо что-то решать.

– Эй, Дик, – кричу я, кутаясь посильнее в короткое полотенце. – Ты знаешь, где живёт этот?

Я указываю на так называемого мужа. Прикольно, я даже не знаю, как его зовут. Парень кивает.

– Ты сейчас отвернёшься, я оденусь, потом ты возьмёшь парня и оттащишь в его комнату. Там уже положишь его в кровать, как будто так и было. Тебе понятно?

Эльф снова молча кивает. Я чувствую себя увереннее, когда придумываю этот безумный план.

Проделываю всё, что намеревалась, буквально за минуту. И вот мы уже идём с Диком по коридору, оглядываясь по сторонам. Точнее, оглядываюсь только я. Дик, перекинув блондина через плечо, уверенно идёт вперёд. Причём его походка никак не изменяется, как будто муженек ничего не весит. Да эльф невероятно силён.

Наконец, бесконечные повороты коридора заканчиваются, и мы останавливаемся перед ещё одной огромной двустворчатой дверью. Дик толкает её и входит. Я заскакиваю вслед за ним.

Спальня, представшая моим глазам, просто огромна. Сразу заметно, что здесь живёт мужчина. Шторы, стены – всё в тёмных тонах. Пол каменный, даже без намёка на ковры или половики. Кровать широкая, застеленная однотонным покрывалом. Мебель из тёмного дерева, ровная, прямая и ничем не примечательная.

Дик уверенно направляется к кровати и кладёт блондина в неё. Я прискакиваю следом и заботливо прикрываю муженька одеялом. Потом, на всякий случай, щупаю его затылок и, обнаружив приличную шишку, выдыхаю.

Ну что ж, как проснётся, у него, наверное, будет болеть голова. Ну да ладно. Не знаю, как я буду выкручиваться, но ведь у меня есть замечательный помощник, если что. Думаю, вдвоём мы справимся.

Ободрившись, что я не совсем теперь беспомощна, с улыбкой оборачиваюсь к эльфу. Он стоит около кровати в своей привычной позе с опущенной головой.

– Эй, Дик! – произношу я. – Расскажешь мне, что тут к чему? Я многое забыла. Так получилось. Хочу узнать обо всём заново.

– Простите, госпожа, – отвечает эльф смиренно. – Но мне не велено говорить с вами больше положенного.

– Тогда найди мне надёжного человека, который может.

– Слушаюсь, – отвечает раб, и мы поспешно покидаем спальню моего муженька. Я удивляюсь, что коридоры абсолютно пусты, слуги как будто испарились. Возможно, в этом крыле нельзя ходить без причины.

Эльф уверенно ведёт меня вперёд. А я размышляю о случившемся и прогнозирую последствия. Скорее всего, блондин в будет в ярости. Тяжесть его руки я помню до сих пор. Но на всякое действие всегда найдётся противодействие. Я знаю, что разумный человек способен очень многого добиться просто путём анализа. Но чтобы сделать этот анализ и найти выход, нужна информация, как можно больше информации. Мне необходимо, чтобы кто-то просветил меня об этом мире, обо мне самой, о моем муже, о рабе, в конце концов. Надеюсь, Дик найдёт подходящего человека...

***

Полутёмная комната. Простая, даже ветхая мебель. Скромная кровать в углу. Половик из тряпья, лежащий у входа.

На стуле сидит ветхая старушка в длинном шерстяном платье и с забавным чепцом на голове. Когда мы с Диком переступаем порог, её морщинистое лицо тут же становится светлым и радостным. Но смотрит она не на меня. Вдруг маска безразличия на лице эльфа трескается, и я вижу скользящую по его изящным губам улыбку. Это так меня ошеломляет, что я замираю с открытым ртом.

Значит, выдумка про недалекого раба - просто фарс! Неужели девушка, в тело которой я попала и которая в своём безумии назвала его Псом, не видела этого?

– Внучок, проходи, садись, дорогой… – старушка с трудом поднимается со стула и идёт к нему навстречу.

Дик несколько скован, но позволяет поцеловать себя в щёку.

«Внучок, – удивляюсь я, – неужели они родственники?»

Но в этот момент женщина замечает меня, и выражение её лица резко изменяется.

– О Боже! Госпожа! – она теряется настолько, что начинают трястись руки. – Простите, госпожа, я вас не заметила.

– Всё в порядке, – спешу сказать я, – всё нормально. Можно мне тоже присесть?

– Да, конечно, – бормочет женщина.

Мы с эльфом садимся на кровать. Старушка возвращается на стул. Она настолько взволнована, что начинает теребить складки платья распухшими от артрита пальцами.

– Чем я могу помочь? – говорит она, косясь на меня.

Я же поглядываю на Дика. Он снова играет роль истукана и смотрит исключительно в пол. Впрочем, о чем тут думать? Значит, эта старушка и есть тот самый верный человек, который ответит на мои вопросы.

– Вы не удивляйтесь, – предупреждаю осторожно, - но я многое забыла. Поможете освежить мою память?

На это заявление старушка охает и ахает, причем, довольно-таки искренне.

– Я просто хочу узнать немножко о своей жизни, освежить память, так сказать.

– Да, конечно, госпожа! Всё, что смогу, сделаю.

Я начинаю задавать вопросы.

Оказалось, меня зовут Итара. Итара Мен Дио. Итара – это моё имя. Мен – прежняя фамилия. А Дио – фамилия моего мужа. Мой муж – Дейрен Дио, герцог - жесткий и властный человек. Он очень богат, влиятелен и вызывает немалый страх у окружающих. Крайне жесток. В подвалах его поместья томятся неугодные ему люди, многие из них мертвы. Иногда оттуда слышатся крики.

Глава 5. Первые исследования...

Мы выходим из комнаты старушки и направляемся по темному коридору. Я иду за Диком, погруженная в свои мысли. Нужно собрать как можно больше информации. Это первостепенная задача. Без понимания окружающей ситуации я не смогу выстроить грамотную стратегию выживания.

Вскоре мы подходим к кухне. Я вижу перед собой просторное помещение, оформленное в очень непривычном стиле. Массивные дубовые столы, медные котлы над открытыми очагами, подвешенные связки трав и чеснока, висящие под потолком - всё это отчаянно напоминает средневековье. Воздух насыщен ароматами свежих блюд, смешанными с запахом горящего дерева. Работников кухни довольно много – человек двадцать. Это мужчины и женщины разных возрастов, между ними мелькают даже дети. Все они заняты своими делами: кто-то нарезает овощи, кто-то помешивает пищу в котлах, а кто-то следит за жарящимся мясом.

Кухарка, полная женщина средних лет с раскрасневшимися щеками и округлым лицом, замечает меня первой и сразу же подходит ближе. Поклонившись, начинает говорить:

— Добрый вечер, госпожа! Чем я могу вам помочь?

Она улыбается настолько широко, что на лице появляется скорее гримаса, чем улыбка. Голос при этом звучит ласково, даже слащаво. Она явно старается говорить со мной, как с маленьким ребёнком. Сперва это настораживает, затем изумляет. И тут я начинаю догадываться: возможно, прежняя хозяйка тела действительно была немного глуповата.

— Добрый вечер, — отвечаю я, стараясь держать голос ровным и уверенным. — Мне нужно поговорить с управляющим Джоном. Где он?

Об этом Джоне я услышала от старушки. Она назвала его очень компетентным человеком, управляющим всеми процессами в этом поместье. Он должен точно знать всех работников по именам и должностям. Именно он назначает и увольняет слуг по своему усмотрению. Этому человеку дана довольно-таки большая власть здесь. Похоже, мой муж переложил на него все обязанности по ведению своего хозяйства.

Зачем мне Джон? Хочу провести небольшое расследование. Как я уже говорила, мне нужна информация. В информации кроется большая сила. Человек, знающий достаточно много и умеющий анализировать, сможет многого добиться.

Кухарка поспешно уходит в поисках управляющего, а я с любопытством оглядываюсь вокруг. Интересно наблюдать за работой окружающих людей. Но, кажется, я их отвлекаю. Работники кухни украдкой смотрят на меня, но когда наши взгляды встречаются, то начинают совершать ошибки. Вот одна девушка роняет на пол нож. Другая наступает на лапу коту, который выполз из-под стола за мясом. Кот верещит на всю кухню, заставляя вздрогнуть женщин постарше. Кое-кто начинает ругаться, а у меня на лице невольно появляется улыбка.

Возвращается главная кухарка. Работники мгновенно замолкают и опускают головы, начиная с прежним усердием заниматься своими делами. Я мгновенно понимаю, что эта женщина держит работников кухни в железном кулаке. Значит, с характером. Значит, хороший организатор. Иметь такого во врагах невыгодно, а в друзьях очень даже хорошо. Если она не настроена против меня крайне негативно, нужно будет с ней поработать.

Вслед за кухаркой выходит невысокий, щуплый мужчина, лет около сорока пяти на вид. Одет Джон крайне просто: штаны, тёмная рубашка, какой-то несуразный пиджак, но выглядит опрятным. Поседевшие волосы тщательно зачесаны назад. На меня мужчина смотрит спокойно, безо всяких эмоций, кланяется и говорит:

— Госпожа, вы меня звали?

За этой непроницаемостью я мгновенно вижу недюжинный ум. Да, я замечаю такие вещи. У меня хорошо развита интуиция. С этим человеком будет непросто. Он имеет огромную власть в этом поместье, а власть, как известно, людей крайне развращает. Поэтому я принимаю суровый вид, притворяясь строгой. В данном случае строгость будет моей защитой, если вдруг управляющему вздумается чрезмерно пристально наблюдать за мной…

— Джон, — обращаюсь к нему, — объясните мне, пожалуйста, почему в поместье сейчас столько проблем и почему они не решаются?

Джон нервничает, его взгляд мечется, но затем он начинает поспешно говорить:

— Скоро вопрос с беженцами обязательно будет налажен, госпожа, вам не о чем беспокоиться.

Он на мгновение замолкает, словно подбирает правильные слова, а затем добавляет с натянутой улыбкой:

— Вы можете спать спокойно, госпожа. Вы выше всех этих передряг.

Замечаю, что тон его вдруг становится снисходительным, словно он говорит с дурочкой. Ага, это еще одно подтверждение моих выводов: бывшая хозяйка тела действительно была не в себе, и все слуги об этом прекрасно знают.

— Спасибо, Джон, — отвечаю я, скрывая внутреннее раздражение, — продолжайте работать и сообщайте мне обо всём, что может быть важным.

Он кивает и уходит. Я возвращаюсь к Дику, который ждет у двери.

Почему я не стала спрашивать у него ничего более конкретного? Пожалуй, не сейчас. Сперва с этим человеком нужно выстроить хоть какие-то отношения. Да и вообще, если хозяйка слывет дурочкой, на серьезные темы разговаривать с ней никто не станет. Надо что-то с этим решать, но я понимаю, что нельзя действовать резко. Окружающие не должны заметить чрезмерной разницы между Итарой и мной. Надо докопаться до глубин её недуга.

- Ладно, у нас много работы, — говорю я эльфу, но на самом деле обращаюсь к себе самой. — Пойдем. Теперь у меня хотя бы есть план. Буду искать ответы на вопросы…

Мы с Диком выходим из кухни, и я вновь погружаюсь в размышления. Итак, Итара была слабоумной. Хотя всё-таки остаётся небольшой шанс, что её просто никто не уважал. В то же время на это не похоже. Над ней никто не насмехается. Наоборот, смотрят крайне настороженно, с опаской. Я прекрасно видела, что все работники кухни не сводили с меня глаз. Нет, всё же проблема была именно в госпоже…

Мы идём по длинному коридору, никого не встречая. Стены каменные, холодные, местами поблескивают от сырости. Надо узнать побольше о прошлом Итары...

Вдруг позади раздается крик:

— Госпожа!

Глава 6. Думай, голова, думай...

Сперва новость о том, что меня считают чудовищем в этом доме, шокирует, но позже решаю, что это мне на руку. Теперь никакие странности точно не вызовут удивления. От таких, как я, можно ожидать чего угодно. Слабость становится преимуществом. Отлично!

Кажется, слишком широко улыбаюсь, потому что мгновенно ловлю взгляд эльфа и замечаю в нём мрачное опасение. Это поражает до глубины души. Телохранитель боится! Боится того самого безумства, которое я совершала в прошлом.

Становится немного не по себе. Мнения таких людей, как мой нынешний муж, например, меня не интересуют. Наплевать на тех, кого я не считаю нормальными людьми. Но этот паренёк кажется неплохим. Хочется иметь с ним приятельские отношения. Однако, это невозможно… наверное. Прошлого не зачеркнёшь просто так…

Поспешно отворачиваюсь, подхожу к окну, чтобы посмотреть на вольное небо, но в этот момент раздаётся оглушительный стук в дверь.

— Открывай! — вздрагиваю от дикого рёва. Ой, кажется, муж подоспел. Очнулся, значит, и, увы, ничего не забыл. Мурашки ужаса бегут по телу. Так, думай, голова, думай! Уложить его на лопатки ещё раз вряд ли получится. В купальне это произошло случайно. Хотя… могу и врезать в челюсть пару раз. Но не настолько, чтобы избежать в ответ очередных пощёчин или чего более.

На Дика надежды нет. Он подчинён разъярённому блондину больше, чем кому-либо. Тогда остаётся надеяться на собственную хитрость. А ещё интуицию. Она всегда подсказывает выход.

Говорят, интуиция — это что-то из области человеческого духа, божественная искра, если хотите. Развита она у меня отлично. Очень ей доверяю. Поэтому, услышав её зов, иду открывать дверь.

— Боже, помоги! — шепчу тихо и убираю засов. Предусмотрительно отскакиваю назад и делаю это как раз вовремя: Дейрен Дио врывается так резко, что мог бы этой дверью и прибить. Дик тоже предусмотрительно отходит в сторону, не поднимая лица. Снова будет невольным свидетелем нашей стычки.

Блондин тяжело дышит. Похож на быка, готов к броску на красную тряпку. Если что, в роли этой тряпки сегодня выступаю я.

— Ты! — тычет он пальцем и пытается наступать. — Ты что вытворяешь?

Дальше идут эпитеты, которых даже мысленно повторять не хочется. Разум лихорадочно соображает, какой же образ на себя надеть? И вдруг четкая картинка перед глазами: умилительно испуганное лицо, трепетно сжатые ладошки у груди и болезненно прикушенная губа. Мгновенно отзеркаливаю этот образ, напяливая его на себя.

— Дорогой, дорогой, прости! Я должна была сидеть у твоего ложа всё это время… — причитаю дурацким голосом, мгновенно вводя Дейрена в ступор. Он хмурится. Занесённая для удара рука застывает в воздухе. Громко сглатываю и почти непритворно вздрагиваю. — Это было так ужасно! Я очень испугалась, когда тот человек напал на тебя…

Блондина перекашивает. Кажется, он теряет нить разговора.

— Какой человек? — уточняет грубо.

— Ну тот, который тебя ударил сзади. Дик, то есть… Пёс, ударил его в ответ, но он смог вырваться и сбежал.

На лице блондина появляется яростное выражение.

— Хватит дурить мне голову! — рычит он. — Ты меня толкнула. Хотела унизить меня!

— Ну что ты! — всплескиваю руками. — Да как бы я смогла? Ведь я всего лишь слабая женщина! Я не в состоянии толкнуть такого сильного и высокого мужчину, как ты! — начинаю всхлипывать. К счастью, получается очень натурально. — Это не я, поверь мне. Незнакомец подкрался сзади. Он был весь в чёрном, лицо закрыто темной тряпкой…

На лице Дейрена появляется недоуменное выражение. Похоже, моя игра очень натуральна. Кажется, удаётся вписаться в образ прежней Итары. Надо оставить себе это на заметку.

Муж поворачивается к эльфу и смотрит на него испытующе. Вот тут-то моя уверенность даёт сбой. Ведь если муженёк спросит у Дика, правда ли всё, что я сказала, тот, скорее всего, будет отрицать. Эх, мой замечательный план вот-вот может провалиться!

Но Дейрен, к моему удивлению, не спрашивает совершенно ничего. Только кривится и с отвращением отворачивается. Похоже, эльф ему страшно неприятен. Как грязный пёс, сидящий в углу…

— Я попросила Пса, чтобы он отнёс тебя в комнату. Потом побежала на кухню. Хотела приготовить лекарства для компрессов. Но меня догнала служанка и напомнила о лекарстве. Я его выпила и… ничего потом не помню, — импровизирую как могу, отчаянно надеясь, что попадаю куда надо. — Извини, поэтому не смогла быть рядом с тобой, когда ты очнулся…

На лице муженька лёгкое недоверие. Наверное, Итара не была настолько любезна. Но ведь я типа сумасшедшая! Замираю на месте и немного кошу глазами для наглядной демонстрации своего ненормального состояния. Потом трясу головой и смотрю на блондина несколько недоуменно, стремительно хлопая ресницами.

Муж мгновенно успокаивается. Похоже, добавление идиотизма в мой образ сглаживает все косяки. Бедная Итара! Значит, с ней было всё очень плохо.

Наконец Дейрен окончательно берет над собой контроль. Ярости в глазах больше нет, смотрит на меня с лёгким презрением. Поверил. Сыграла мужская гордость и встала на мою сторону. Ему проще признать, что на него было совершено нападение, чем поверить, что такая ничтожная женщина, как я, смогла вырубить его в одиночку.

— Ладно, — говорит он, заводя холёные руки за спину. — Завтра спустишься вниз на общий завтрак. Только молчи, пока к тебе не обратятся, поняла? Мне надоело видеть насмешки в глазах подчиненных! Командир Брун тоже будет там. Он и запишет твои показания…

— Поняла, поняла, — опускаю глаза. — Всё сделаю.

А сама думаю про себя, что только не хватало мне завтраков с какими-то проходимцами. Но против правил не попрёшь. Впрочем, надо на всё смотреть положительно. Как раз узнаю что-то новое в необычной обстановке.

Муж уходит. Зыркаю в сторону эльфа в последний раз. Тот даже не шелохнётся. Облегчённо выдыхаю, а потом задаю Дику естественный вопрос:

— Скажи, ты смог бы подтвердить моему мужу, что на него напали, или нет?

Глава 7. Ритуал...

Внутри меня растёт волнение. Интуиция кричит, что сейчас происходит нечто знаковое, и мне нужно поступить правильно. Но в чём заключается эта правильность? Могу ли я довериться этому существу? Теперь я понимаю: никакой заторможенности в его поведении нет, это просто притворство. Притворство передо мной, перед безумным Дейреном. Эльф лишь делает вид, что покорен. Но что, если он говорит правду? Что, если он действительно может стать моим личным рабом, и тогда я буду полностью защищена? Если кто-то захочет напасть на меня, он станет моим щитом. Это очень заманчивое предложение…

Я усаживаюсь в кресло и приглашаю Дика сесть рядом, напротив меня. Он колеблется на мгновение, но затем уверенно подходит и садится. Понимаю, что при прежней хозяйке он такого себе не позволил бы. Этот жест доверия подкупает.

— Рассказывай, — говорю твёрдо, на лице выражение любопытства. Специально кажусь беспечной, как будто для меня это не более, чем награда. Он не должен видеть мою глубокую заинтересованность.

— Расскажи о магических печатях и о том, как их снять. Кто может это сделать? Кто их поставил? Расскажи мне всё от начала до конца.

Дик смотрит на меня прищуренным взглядом. Его тёмные глаза сверкают из-под длинных ресниц. Да, это уже не взгляд затравленного узника. Это взгляд делового партнёра, который прекрасно знает свои преимущества. Кажется, я даже вижу, как уголки его рта слегка приподнимаются. Он не может спрятать лёгкую улыбку. Но тревожных звоночков не ощущаю. Всё идёт так, как должно.

— Магические печати подчиняют меня воле хозяина, — начинает он мягким, приглушённым голосом. — Их на меня поставил ваш супруг. Это случилось пять лет назад, когда я попал в рабство. Эти печати способны лишить узника личности, стержня, воли. Они превращают живое существо в пустую оболочку, практически без разума.

Моя бровь вопросительно взлетает вверх.

— Тебе поставили именно такие печати? Почему же они не сработали?

Дик на мгновение замолкает.

— Сработали, ещё как. Два года я был овощем, над которым издевались все, кому не лень. Но потом хозяин решил сделать меня телохранителем своей жены. Для этого ему пришлось немного ослабить магический контроль. Поэтому теперь я снова мыслю. Вам выгодно иметь мыслящего раба? Я буду более послушен. Смогу защитить вас в случае необходимости. Эта сделка удобна для вас во всех отношениях.

Говорит он гладко, на его смазливом лице до сих пор сохраняется равнодушие.

Что ж, у меня складывается чёткое представление о его желаниях. Скорее всего, он давно искал способ выйти из-под контроля Дейрена, и тут подвернулась «новая госпожа». Интересно, удивляет ли его тот факт, что с бывшей сумасшедшей госпожой что-то не так? Но, похоже, он воспринимает это нормально. Спрашивать о таких вещах пока не решаюсь.

— Хорошо, давайте подумаем, сможем ли мы решить этот вопрос. Располагаем ли мы всем необходимым для снятия печати? – спрашиваю осторожно.

Дик согласно кивает. В этом кивке видится что-то величественное, чего я ещё ни разу не видела в его облике.

— Всё очень просто, госпожа, — отвечает он, пристально глядя мне в глаза. — Здесь, в районе сердца, — он касается своей обнажённой груди, — находится эта печать. Вам нужно коснуться её и просто сказать, что отныне госпожа моего сердца — это вы. Больше ничего.

Я удивляюсь, хоть и не показываю этого. Слишком просто, слишком легко. Не мог безумный Дейрен оставить ему такую лазейку. Ведь эльф в любое время мог бы договориться о подобном с кем-то ещё.

— А нет ли здесь подводных камней? — уточняю сразу же.

— Абсолютно нет, — отвечает Дик. — Вы тоже моя госпожа. Три года моя госпожа. Единственное, чего вам не хватало, — это полной власти надо мной. Этим ритуалом вы просто передаёте её себе. Вот и всё. Поэтому это выглядит таким элементарным.

Значит, догадался о моих сомнениях.

Снова обращаюсь к своей интуиции. Всё выглядит действительно лёгким и заманчивым. Но я не настолько глупа, чтобы расслабиться. Однако интуиция молчит. Я по-прежнему вижу для себя большие перспективы в этом деле. Мне нужна защита. Хоть какая-то гарантия того, что муж не убьёт меня при очередной вспышке ярости.

— Ладно, — произношу наконец, приняв твёрдое решение. — Я согласна на твоё предложение. Но учти, мне нужны гарантии. Какие гарантии ты можешь дать?

— Я могу поклясться своей эльфийской честью, — спокойно произносит Дик, не отводя взгляда. — Для моего народа это святое.

Я не чувствую лжи. Понимаю, что очень рискую, но решаю довериться этому существу.

— Что нужно для ритуала?

***

Не думала, что для проведения ритуала придётся стоять к нему так близко. Моя правая ладонь покоится на его груди, в районе сердца. Левой я держусь за его плечо. Стараюсь смотреть в сторону, но тёплое дыхание на моей шее страшно сбивает с мысли. Не то чтобы я не могла справиться с этими навязчивыми ощущениями, всё-таки мне уже давно за сорок, я не наивная девушка. Но это было нелегко.

Дик объяснил, какие фразы нужно произнести. Всё действительно просто. Я глубоко вдыхаю и начинаю слово в слово повторять заклинание, закрепляя себя его полноправной хозяйкой. Однако близость Дика настолько смущает, что мысли начинают путаться. Наконец, я договариваю последнюю фразу и вдруг начинаю сомневаться. Всё ли правильно произнесла? Надеюсь, не выпалила какой-нибудь ерунды.

Тут же меня словно током ударяет. Я даже подпрыгиваю от ощущения, что через меня прошла какая-то мощная сила. Поспешно убираю руки, но Дик хватает их, накрывая своими ладонями, и не позволяет мне отступить.

— Подождите, госпожа, ритуал ещё не закончен, это очень важно.

Я киваю, но мы продолжаем стоять, соприкасаясь с ним руками. Сердце предательски колотится. Что же это происходит? Уж не собирается ли Дик меня соблазнить? Но нет, он сосредоточен, погружён в свои мысли. Он не заигрывает, не произносит ни слова. Это я будто не в себе, и соблазняюсь без причины…

Глава 8. Брат мужа...

Я прогуливаюсь по саду в сопровождении Дика, наслаждаясь редким мгновением спокойствия. Воздух здесь наполнен сладким ароматом цветущих кустов, а легкий ветерок, играющий в зеленых кронах деревьев, дарит ощущение безмятежности. Солнечные лучи мягко ложатся на землю, создавая красивые узоры теней. И у меня появляется искушение просто забыть обо всех своих заботах. Но в глубине души я понимаю, что эта тишина обманчива. Внутри нарастает лёгкая тревога: как всегда, отлично срабатывает интуиция. Дик идёт позади совершенно бесшумно. Он похож на дикого зверя, которого невозможно заметить просто так.

Я не оглядываюсь. Хочу просто побыть наедине с собой.

Вдруг тишину нарушает шорох чужих шагов. Очень быстро передо мной появляется незнакомый молодой человек - высокий, с аристократическим лицом и надменной усмешкой. Он чем-то напоминает моего мужа-тирана. Такие же длинные волосы, завязанные в низкий хвост, и некая смазливость черт. Я невольно напрягаюсь, не зная, чего ожидать, и тихий шёпот Дика позади укрепляет в опасениях.

— Это брат вашего мужа, — шепчет он едва слышно. — Его зовут Ридан.

Молодой человек останавливается в нескольких шагах от меня. Его глаза внимательно скользят по моей одежде, возвращаются к лицу, а губы изгибаются в язвительной усмешке.

— Какая честь встретить здесь нашу достопочтенную хозяйку! — его голос сочится сарказмом. — Вы так прекрасно выглядите сегодня!

Он делает вид, что снова разглядывает меня с ног до головы.

— Такой небрежный шик, как будто вы нарочно пытаетесь сойти за простолюдинку. Признаюсь, вам это удается лучше всего!

Он делает шаг ближе, а я чувствую, как изнутри меня поднимается тяжелая неприязнь. Но я помню о своем намерении не поддаваться на провокации.

— Какую же роль вы играли в последний раз на встрече с королевскими представителями несколько дней назад? — продолжает он, фальшиво задумываясь. — Может быть, новую странную вспышку вашей уникальной эксцентричности? Вы снова решили развлечься, вводя всех в заблуждение своими, мягко говоря, ослепительно глупыми поступками?

Ридан напыщен до крайности. Каждый его взгляд кажется иглой, целящейся прямо в мою гордость. Но слова пусты, как… оцинкованное ведро. И я молчу, лишь смотрю на него, сдерживая бушующий внутри огонь раздражения. Парень же, кажется, наслаждается своей игрой, ожидая, когда же я взорвусь.

Ридан не останавливается. Видя, что усилия не приносят успеха, он становится ещё более жёстким. На губах появляется ухмылка, от которой всё внутри невольно сжимается. В этой ухмылке уже гораздо больше угрозы, чем раньше.

— Знаешь, ты и впрямь удивительна, — продолжает он, резко переходя на «ты». — Каким это надо быть чудом природы, чтобы суметь сочетать в себе столько недоразумений? - его голос исполнен яда. — Ты выглядишь, как глупая простушка, ведёшь себя, как сумасшедшая, а мыслишь, кажется, на уровне дворовой девки. Просто потрясающее сочетание! Очаровательно! Интересно, а мой брат вообще осознаёт, насколько вредит себе, связав свою судьбу с кем-то вроде тебя? Он, наверное, каждый день просыпается в холодном поту, ужасаясь, в какой кошмар себя загнал. Мог бы родить наследников и с кем-то посимпатичнее тебя…

Он произносит эти слова таким напором, что я отлично понимаю: он добивается моей откровенной слабости. Знавала таких субъектов ещё на земле. Жалкие существа.

Ридан же, удивляясь, что его слова плохо попадают в цель, решает перейти черту. Его голос становится тише, но от этого кажется ещё более ядовитым.

— Ты знаешь, что самое печальное в тебе, моя дорогая невестка? — произносит он, приближаясь ко мне ещё на шаг и останавливаясь буквально вплотную. — Ты настоящая идиотка! Я даже не представляю, как твоя голова могла до сих пор оставаться на плечах, учитывая тот факт, насколько она пустая.

Я стискиваю зубы, а он, кажется, наслаждается.

— Помнишь, как ты, бестолочь, прямо посреди важного королевского приёма, рухнула на пол, разлив перед этим вино и извалявшись в этой луже на потеху окружающим? Это было зрелище ещё то! Аристократия разразилась смехом, а твой несчастный муж стоял рядом, красный, как помидор. Или тот случай, когда ты задала просто идиотский вопрос премьер-министру на балу? Весь мир узнал, насколько ты ничтожна!

Гнев кипит внутри, поднимаясь волной, готовой вот-вот выплеснуться наружу. Я чувствую, как мышцы напрягаются и учащается дыхание. Этот мерзкий тип почти добился своего - я на грани. Хочется врезать в эту холеную морду со всей силы, которая у меня есть.

Но в этот миг перед глазами вспыхивает настоящее видение. Я вижу себя прежнюю, точнее, Итару, которая точно так же стоит перед этим петухом и теряет контроль. Она кричит на него, брызжет слюной, размахивает руками, как безумная, а лицо её перекошено яростью и болью. Ридан стоит рядом, чуть склонив голову, и его глаза блестят от удовольствия. Он наслаждается её падением, её унижением. Он ждёт именно этого - зрелища её слабости…

Я моргаю, возвращаюсь в реальность и мгновенно переоцениваю обстановку. Мерзавец хочет увидеть, как я ломаюсь? Я не дам ему такого удовольствия. Гнев стремительно сменяется ледяным спокойствием, холодная твёрдость занимает его место.

Глубоко вдыхаю и выпрямляюсь, не позволяя себе даже намёка на эмоции. Губы кривятся в лёгкой, едва заметной улыбке. Я встречаю взгляд Ридана, не отводя глаз. Пусть он видит, что его попытки оказались тщетными. Я больше не та, кем была раньше, по крайней мере, не так проста.

Дик дёргается позади, готовый к действию. Я даже не совсем понимаю, как мне удаётся это заметить, но тут же приподнимаю руку в определённом жесте и показываю, что не нужно вмешиваться. Он замирает и послушно остаётся на месте.

Ридан не замолкает, его насмешки достигают пика. И вдруг я делаю то, чего он совершенно не ожидает. Начинаю смеяться. Смеюсь громко, заливисто, буквально истерически. Хохочу так заразительно, что он первое время не может справиться с собой, и уголки его рта начинают подниматься вверх. Но в глазах растёт непонимание и растерянность. Самоуверенность мгновенно исчезает, как будто её никогда и не было, и на лице насмешника появляется глубокое сомнение. Он вдруг понимает, что больше не контролирует ситуацию. Отсмеявшись, я молча разворачиваюсь и ухожу, не оглядываясь.

Глава 9. Почему нет?

Я захвачена мыслями о произошедшем в саду. Нет, я не думаю о заносчивом идиоте: именно видение не выходит из головы. Появляется страстное желание научиться чему-нибудь новому. Это может стать оружием, силой, удивительными возможностями для меня.

Сижу в кресле в комнате. Дик по-прежнему стоит у дверей.

— Да сядь уже, — говорю беспечно. — Или вообще посиди в кресле вместе со мной.

— Я не должен, госпожа, — отвечает осторожно. — Моё место здесь. Я раб.

— Но если считаешь меня госпожой, то должен повиноваться, не так ли? Садись напротив. Неудобно кричать через всю комнату.

Дик послушно садится в кресло, но взгляда не поднимает.

— Если не можешь рассказать о своём народе, расскажи о магии. Как думаешь, можно ли научиться видеть видения намеренно?

На лице эльфа отражается лёгкое удивление, и я вдруг осознаю, что ему безумно идут эмоции. Лицо сразу оживает, становится очень настоящим, а не восковой маской. Хотя нельзя отрицать — парнишка очень красив в любом состоянии. Хочется увидеть его улыбку, но вдруг осознаю, что мысли уходят куда-то не туда. Мысленно ругаю себя.

Эльф наконец отвечает:

— В принципе, возможно, госпожа. Но не знаю, как это работает у людей. У нас, эльфов, развить способности можно с помощью наставников. Наставники делятся своей магией с учениками. Это стимулирует развитие их даров. Но подобное следует делать регулярно, иначе занятия могут оказаться бесполезными.

Удивляюсь и заинтересовываюсь.

— Как всё просто, — произношу. — То есть не нужно делать никаких особенных упражнений, лишь бы кто-то поделился магией?

Эльф пожимает плечами.

— Так работает у эльфов. О людях мне ничего не известно…

— Ну и что? - отмахиваюсь. – Мне нечего терять. Давай попробуем!

— Что? — удивляется Дик.

— Но ведь ты маг, - отвечаю на его удивление. - А у меня способности. Давай, простимулируешь меня. Мне очень нужен этот дар!

Дик нервно сглатывает.

— Но это невозможно, — шепчет. — Если учитель мужчина, то он занимается с юношами, а если учитель женщина, она занимается с девушками. Я не могу заниматься с вами…

Щёки парня начинают неистово пылать. Его реакция изумляет.

— Это почему же? — переспрашиваю. — Неужели всё дело в каких-то приличиях? Да брось, это всё неважно! Кажется, мы давно знакомы. О каких неловкостях может идти речь?

Недоговариваю, осекаюсь, вдруг вспомнив слова, произнесённые служанками в купальне. Они тогда усердно доказывали, что Дик – ни капли не мужчина и перед ним можно раздеваться безо всяких проблем.

— Подожди-ка, — говорю. — Постой. Ты мужчина?

Глаза Дика дико расширяются. Смотрит на меня в недоумении.

— Ну, в общем, да, — отвечает смущенно.

— И значит, там, в купальне, ты оценивал меня вполне по-мужски?

Эльф становится просто пунцовым. Даже кончики острых ушей начинают краснеть. Опускает глаза и ничего не отвечает, хотя, как раб, обязательно должен это сделать. Кажется, он сейчас сгорит от неловкости. Да и мне становится как-то не по себе. И хотя перед ним щеголяла абсолютной наготой вовсе не я, а Итара, всё-таки несколько неудобно при мысли, что он знает каждый изгиб этого тела.

— Почему служанки были уверены, что ты не мужчина?

Наконец парень отмирает.

— Здесь эльфов считают животными. К тому же, я был под заклятием. Никто не знал, что я его победил. Когда это заклятие действует, разум перестаёт что-либо воспринимать. Остаётся только послушное тело. Возможно, всё дело в этом.

Поджимаю губы.

— Ладно, неудобно получилось, но что есть, то есть. Итак, вернёмся к обсуждению. Почему ты не можешь стимулировать дар?

— Дар обычно стимулируется через прикосновения.

— Так прикоснись, — говорю, искренне не понимая. — В этом нет ничего зазорного.

Эльф продолжает смотреть в пол.

— Я должен прикоснуться к вашему сердцу – сосредоточению магии, — говорит парень наконец, а мои брови взлетают вверх. Да, это, конечно, уже пикантно. Впрочем, если буду в одежде, что в этом плохого?

Так и говорю. Эльф аж вздрагивает от этих слов и тяжело выдыхает.

— Большой плотный слой одежды может помешать искажением потока, — говорит Дик и страшно напрягается, словно боится моего гнева.

— Да, — протягиваю я задумчиво, — заморочки у вас ещё те!

Но как же хочется вызывать у себя видения! Это ведь такой кладезь информации. Обожаю информацию! Она очень помогла бы мне при нынешних обстоятельствах. Как же быть?

Вскакиваю из кресла и начинаю ходить по комнате туда и обратно. Природная неловкость требует оставить эту идею, но было бы так здорово, если бы могла в каждом случае видеть подсказку. Тогда борьба с муженьком и местными несправедливостями была бы значительно эффективней. По сути, только благодаря этому дару сегодня удалось принять верное решение в ситуации с Риданом.

— Но хоть какую-то одежду можно оставить? — уточняю, останавливаюсь, и оборачиваюсь к эльфу вновь.

Тот нехотя кивает.

— Нижней сорочки будет достаточно.

Облегчённо выдыхаю.

— О, ну это совсем другое дело! Тогда я на всё согласна. Мне нужна эта способность, понимаешь? Без неё никак…

Эксперименты с эльфом приходится отложить до вечера, потому что вскоре являются служанки. Принимаю ванну, немного отдыхаю по их указанию и не сопротивляюсь этому. Когда запираюсь, говорю эльфу, что он тоже может поспать, и с удовольствием ложусь в кровать. Правда, когда просыпаюсь, Дик спит прямо на полу, скукожившись, как ребенок. Мне становится стыдно, что я не подумала о нём. Спит, как покорный пёс, аж неприятно…

Расталкиваю его и говорю:

— Иди в кровать.

Он выпучивает на меня свои раскосые глаза и произносит:

— Что?

Смеюсь.

— Да ничего страшного я не предлагаю. Иди, поспи в кровати. Я уже отдохнула.

— Что вы, госпожа, я не пойду! — Дик вскакивает на ноги, а я делаю недовольное выражение на лице.

— И кто тут назвался рабом? Где же твоя хвалёная покорность?

Глава 10. Ритуальная дрожь...

Я стою перед Диком, ощущая напряжение, которое витает в воздухе. Мысли путаются, но я решаюсь. Ритуал, который мы собираемся провести, может изменить очень многое и подарить силы, о которых я даже не мечтала. Однако это требует доверия, смелости и определённой степени уязвимости перед этим парнем. Я глубоко вдыхаю, готовясь к тому, что должно произойти. Сердце колотится, но я знаю: нужно идти до конца.

Медленно снимаю платье, позволяя ему скользить по телу и падать на пол лёгким шёлковым облаком. На мне остаётся только нательная сорочка, простая, но достаточно тонкая, чтобы ощущать лёгкое прикосновение воздуха к коже. Секунду ощущаю смущение, но тут же отбрасываю это чувство. Я слишком далеко зашла, чтобы отступать.

Дик явно напрягается, чувствуя мою решимость. Он стоит в стороне, стараясь не смотреть на меня. Но я ощущаю его пристальное внимание, даже если он старается не поднимать глаз. Сама же скептически оглядываю себя, подходя к зеркалу, чтобы убедиться, что сорочка не просвечивается. Ткань плотная, ничего не видно, но грудь определённо выделяется, буквально торчит вперёд. В этот момент мне становится искренне жаль, что в этом мире ещё не придумали нормального белья.

Впрочем, чего Дик там не видел? Уж после всего того, что натворила вместе с ним прежняя Итара, мой внешний вид не должен его смущать. Я усмехаюсь своим мыслям, оборачиваясь к нему, чтобы посмотреть на его реакцию. Эльф будто окаменел. Крепкое, изящное тело напряжено, а взгляд парня буквально прикован к полу. Я делаю решительный шаг вперёд, и мы оказываемся на расстоянии вытянутой руки друг от друга.

— Я готова! — произношу твёрдо, и в моём голосе нет ни тени сомнений.

Дик поднимает руку, неохотно приближаясь ко мне, словно каждый его жест требует большого усилия. Его пальцы осторожно касаются моей груди чуть выше сердца. Кажется, они дрожат. В тот момент, когда его ладонь ложится на тонкую ткань, через неё я начинаю чувствовать тепло. Неотрывно смотрю на его руки: у него изящные, с длинными музыкальными пальцами ладони. Они вызывают во мне непонятный трепет. От самого прикосновения по телу пробегают мурашки, лёгкая дрожь проникает в каждую клетку.

На мгновение замираю, снова любуюсь им. Понимаю, что этого не нужно делать, но не могу себе отказать. Его лицо с благородными чертами, обрамлённое блестящими чёрными локонами, кажется буквально совершенным. Интересно, эльфы все такие? В эльфийских, слегка раскосых глазах столько спокойствия и внутренней силы при всей его нервозности, что я не могу отвести взгляд. Но вдруг Дик вздрагивает, и я замечаю, как он удивлённо и даже немного испуганно смотрит на меня.

— Что? — спрашиваю я, пытаясь понять, что его смутило.

— Ничего, — отвечает он, запинаясь. Голос парня дрожит. Он опять что-то скрывает.

Да что же происходит? Это уже во второй раз! Такое чувство, что он замечает нечто, что не подвластно мне. Но что? Кажется, у меня скоро закончится терпение, и я начну принуждать его к откровенности…

Эльф зажмуривается и начинает усиленно шептать какие-то слова. Мысли на миг растворяются в этом шепоте, и меня как будто накрывает волной тепла. Сердце колотится, с каждым ударом я чувствую, как что-то изменяется внутри. Это удивительное тепло начинает проникать под кожу и медленно растекаться по венам, как тёплая река.

Магия пульсирует во мне, заполняя каждую частицу. Я ощущаю лёгкое покалывание в кончиках пальцев. Оно переходит в мягкие волны тепла, которые начинают циркулировать по всему телу, как мягкое дуновение ветра, которое нежно ласкает кожу, проникая всё глубже и глубже. В какой-то миг начинаю чувствовать себя буквально могущественной, словно могу управлять всеми стихиями вселенной. Красота!

Однако вдруг мир начинает кружиться. Головокружение накрывает так сильно, что я не успеваю понять, в чём дело. Ноги подкашиваются, и я падаю.

Дик тут же подхватывает меня и садится вместе со мной на пол. Чувствую, как его сильные руки поддерживают меня, и я оказываюсь в неожиданно нежных объятиях. Расслабленно прижимаюсь к горячему телу, окунаясь в его аромат - смесь хвои и цветов, такой знакомый и в то же время уникальный, от которого хочется расслабиться ещё больше и получить наслаждение.

— Простите, госпожа, — голос Дика звучит тихо и полон сожаления, — я не рассчитал.

— Не надо… — шепчу я, не открывая глаз. — Всё в порядке. Я довольна…

Мне действительно хорошо. Никогда не чувствовала такого спокойствия и умиротворённости. В его объятиях чувствую себя в безопасности, словно именно в них мне ничто не угрожает. Прислушиваюсь к его дыханию и биению сердца, которое отбивает учащённый ритм. Но вот беда: чем дольше это длится, тем быстрее начинает биться моё собственное. Почему? Может, это действие магии или что-то другое?

И вдруг громкий стук в дверь разрывает эту идиллию. Я вздрагиваю, как от удара.

— Потаскуха! Открывай дверь, или я вышибу её! Чем ты там занимаешься со своим рабом?! — Этот голос я узнаю сразу. Мой муж! Но как он узнал?

В панике вскакиваю на ноги и начинаю лихорадочно оглядываться. Дик тоже поднимается, его лицо становится бледным, как мел.

— Что происходит? — спрашиваю у него, стараясь сохранить спокойствие, хотя в голове просто рой тревожных мыслей.

— Возможно, артефакт слежения… — шепчет эльф обречённо.

Стук в дверь продолжает бить по голове, словно молот. Я начинаю волноваться всё сильнее. И вдруг перед глазами вспышка. На миг мне кажется, что у меня просто взрыв мигрени из-за стресса, но затем вижу картину: конюшни в поместье охвачены пламенем. Огонь жадно поедает деревянные стены, слуги в ужасе бегут, пытаясь хоть что-то спасти. Панические крики раздаются отовсюду, и я чётко понимаю: это происходит прямо сейчас!

— Пожар! — ору во всё горло. — Пожар! Спасайте лошадей!

В тот же миг с улицы раздаётся крик, подтверждающий мои слова. Огонь уже распространяется, и слуги начинают суетиться, хотя самого пожара отсюда не видно. Муж тут же уходит, чтобы разобраться с ситуацией, а я выдыхаю, чувствуя, как напряжение оставляет тело.

Глава 11. Хорошая игра...

Мы с Диком начинаем внимательно осматривать комнату, проверяя каждый угол, каждую деталь. Я прислушиваюсь к своим ощущениям, стараясь уловить малейшие признаки магического присутствия. Дик ведёт рукой по стенам, что-то шепча себе под нос, и его пальцы светятся слабым голубым светом. Наконец, подле камина мы замечаем странный камень, не похожий на остальные. Однако его «непохожесть» вскрывается только из-за воздействия магии Дика. Эльф приподнимает камень, и под ним мы обнаруживаем потайную нишу. Внутри лежит маленький амулет, почти неприметный, который легко можно было принять за обычную безделушку.

Амулет выглядит как простая круглая пластина из тёмного металла с небольшим красным камнем посередине, безо всяких узоров или надписей. На первый взгляд кажется, что это просто украшение, но от него исходит слабое, едва уловимое магическое свечение, выдающее его истинное предназначение.

Дик деактивирует амулет и тихо объясняет, что тот служит для слежения и может передавать видения своему владельцу, а также, что подобные артефакты чаще всего используют для наблюдения за магическими всплесками. Я застываю, в голове полная путаница — как теперь объяснить герцогу происходящее? Но вдруг приходит мысль: если эльф считается просто животным, перед которым стыдиться нечего, то почему же герцог так ревнует? Это точно не ревность. Может, он боится, что я что-то затеяла?

— Я поняла, — шепчу приглушенно и снова слышу громкий стук в дверь. Сердце сжимается от волнения, но я уже решительно иду открывать…

Муж уже весь на нервах, глаза сверкают от злости и подозрения. Он явно ждет объяснений, и я начинаю говорить, намеренно замедляя речь и будто с трудом подбирая слова:

— Ой, ты... ты не поверишь, что произошло... — начинаю, спотыкаясь, моргая слишком часто и глядя на него широко раскрытыми глазами, будто немного потерянная. — Я... ну, как бы... обнаружила, что могу колдовать, да. Представляешь, у меня вдруг... получилось. Что-то там получилось, вроде бы. Я не знаю...

Герцог смотрит на меня, его брови сдвинуты. Он пытается понять, что со мной происходит, и гнев его начинает сменяться недоумением.

— Да... я тут... играла. С магией, кажется, - продолжаю усердно играть роль. - Как ты мне говорил… ну, как у тебя в детстве... — бормочу я, глядя в сторону, стараясь, чтобы голос звучал отрешенно и неуверенно, словно я не вполне осознаю, о чем болтаю. — Кажется, у меня что-то получилось, но я не знаю, как это теперь... обратно... ну, как это прекратить.

Герцог моргает, и я вижу в его глазах полнейшее замешательство. Он явно не этого ожидал увидеть в моем исполнении. Я быстро продолжаю представление до того, как он успеет задать очередной вопрос:

— Прости, я тебя напугала, да? Не хотела. Просто… просто проснулась магия. Пёс… - я указываю на Дика, - всё видел собственными глазами. Он мне очень помог. Ты же знаешь, что эльфы немного того… колдуны...

Я бросаю взгляд на Дика, пытаясь показать ему, чтобы он поддержал мою версию. Тем временем злость Дейрена окончательно рассеивается. Он очень задумчив и смотрит на меня оценивающим взглядом, словно я… кобыла на ярмарке.

— Я не хотела, честное слово! — говорю я быстро, заметив, как его взгляд чуть смягчается. — Просто… магия… что-то само пошло… всё кружится… огонь… ну, я тут, а оно там…

С удовлетворением слышу, как в моём голосе звучит нотка безумия, и герцог, наконец, вздыхает, видимо, решив, что я снова не в себе. Он недовольно фыркает, но это я вижу, что это притворно. Наличие у меня магии весьма заинтересовало его…

Вдруг любопытство Дейрена резко сменяется прежней ледяной суровостью. Теперь его взгляд направлен прямо на Дика, и в нём читается глубочайшее презрение, так что мне становится не по себе. В следующее же мгновение герцог громко рявкает эльфу:

— Иди за мной!

Дик молча опускает голову и послушно направляется следом за бывшим хозяином, не глядя в мою сторону. Я чувствую, как внутри меня всё сжимается от тревоги. Что Дейрен собирается с ним сделать? А если сумасшедший муженек вздумает эльфа наказать? Нет, так не пойдет!

Не раздумывая ни секунды, я выскакиваю следом за ними, но на пороге замираю: и герцога, и Дика уже и след простыл. Сердце падает куда-то в пятки. Они так быстро исчезли из поля зрения, что я в шоке. Оглядываюсь в панике, лихорадочно пытаясь понять, куда они могли направиться, но коридоры пусты и тихи, как будто никто здесь и не проходил.

Чёрт, ну куда они делись? Где-то в глубине души поднимается страх — неужели это герцогское чудовище навредить моему эльфу??? Нет, я не могу этого допустить!

Не раздумывая больше ни секунды, я бросаюсь бежать по коридору наобум, надеясь найти их прежде, чем станет слишком поздно…

***

Дик…

Я иду за герцогом, ощущая, как тревога с каждым шагом накрывает всё сильнее. Сердце колотится в груди, дыхание тяжелеет. Кажется, ноги сами ведут за ним, хотя разум кричит, что нужно бежать, пока есть возможность. Перед глазами всплывают картины прошлого: холод каменных стен темницы, тяжёлый запах сырости, ощущение животного страха, буквально пропитавшего древние стены…

Я помню, как сырой воздух темницы насквозь пропитывал мои лёгкие, а холодные железные оковы вгрызались в кожу, оставляя глубокие кровавые раны. Отовсюду доносился шум капающей воды, и этот звук неумолимо сводил с ума своей обреченной монотонностью. Невозможно было понять смену дня и ночи, дни были короткими, как мгновение, и при этом мучительно бесконечными. Страх и отчаяние наполняли меня до краев, и казалось, что весь мир сжался до размера этих проклятых каменных стен.

Знаю, что сейчас у меня есть шанс сбежать. Свобода так близка, всего в нескольких шагах — стоит только броситься в окно, миновать пустынный, слабо охраняемый двор и скрыться в лесу, в родной стихии. Но… я не могу. Что-то удерживает меня. Нет, это не покорность. И не магическая привязка — я ведь слукавил и провел обряд полного освобождения. Хозяйка не владеет мной. Теперь вообще никто не владеет.

Глава 12. Прошлое герцога...

Дик…

— Немедленно вычисти мои ботинки языком, — звучит приказ бывшего хозяина. Я стараюсь ощущать себя живым мертвецом. Перед глазами проносятся эпизоды жутких унижений прошлого. Когда моя воля была сломлена, и я не владел собой, я вылизывал чужую обувь, лаял по-собачьи, бегал на четвереньках по прихоти герцога. Именно тогда меня прозвали Псом.

Дейрен Дио отдавал меня солдатам, и те с удовольствием избивали меня, отрезали волосы, брили наголо, баловались плетьми. Они получали от этого глубокое удовольствие.

И сейчас я вновь вижу жажду в глазах бывшего хозяина жажду этих мучений. Он давно не делал этого со мной.

Я могу сбежать прямо сейчас, вскочить, выбить окно собственным телом, спрыгнуть со второго этажа и убежать через двор. Да, меня могут застрелить из арбалетов, за мной могут послать отряд, но я больше не буду унижен. Однако, если поступлю так, никогда не узнаю, что связывает меня с этой женщиной — Итарой.

Для эльфов магическая связь с кем-либо священна, они могут провести всю жизнь в её поисках. А у меня она сама свалилась на голову безо всяких объяснений. Неужели я откажусь от этого чуда ради спасения своего достоинства, уже тысячу раз униженного? Я не могу спокойно жить, зная, что потерял драгоценный дар.

Поэтому опускаюсь на колени.

Делать это, обладая собственной волей, в тысячу раз тяжелее. Закрыть глаза на происходящее, когда можешь не закрывать — это дикое мучение. Но я преодолею. Я сделаю всё, чтобы не потерять благословение, дарованное небом. Надеясь, что оно того стоит…

Наклоняюсь к ботинкам бывшего хозяина. Он ждёт, когда я коснусь их языком, когда грязь попадёт мне в рот. Он засмеётся от удовольствия, а потом ударит меня, прижмёт голову к полу, заставит глотать пыль и будет говорить мне отвратительные гадости, пытаясь очернить душу…

Я закрываю глаза, стараясь отрешиться и забыться, но в этот момент с шумом распахивается дверь. Топот каблуков раздаётся у меня за спиной.

— Остановись! Немедленно! — узнаю этот голос, голос госпожи Итары, но сейчас он звучит совсем иначе. Сумасшедшая леди, изменчивая, как река, внезапно обретшая необычайную силу и привлекательность - она снова впала в безумие?

Что-то мгновенно ёкает внутри. Я словно могу чувствовать ее душу. Нет, леди в полном порядке, её ум трезв, эмоции под контролем. Она знает, что делает…

Сердце вздрагивает от восхищения. Это всего лишь искусная игра, но зачем? Неужели она хочет спасти меня?

***

Не имея особенного плана за душой, я врываюсь в комнату, встречаюсь взглядом с мужем-безумцем— и перед глазами тотчас же вспыхивает яркая картина.

На коленях перед высоким крепким мужчиной стоит мальчик. Мужчина нависает над ним, как смертельная угроза, на лице — презрение. Белокурые волосы незнакомца - длинные и кудрявые, доходят до плеч, но их красота ничуть не смягчает жестоких черт лица.

— Ты меня разочаровал, Дейрен! — чеканит он и пинает мальчика по ноге. — Слабак! Позор рода! Сколько раз я просил тебя не позорить наше имя перед другими! Ты полез на эту лошадь, и из-за тебя я потерял лучшего скакуна!

Мальчик сжимается от страха, глаза его опущены. Подбородок дрожит - он едва не плачет.

— Простите, отец! — шепчет белокурой худенький ребенок. — Я виноват...

— Виноват?! — орёт мужчина. — Из-за тебя я потерял сделку! С этого дня у тебя больше не будет никаких охотничьих собак!

Мальчик вскидывает на мужчину ошеломлённые глаза.

— Нет, отец, пожалуйста, только не они! Это мои единственные друзья!

— У тебя больше не будет друзей, — жёстко отвечает мужчина, разворачиваясь и уходя.

Оставшись один, мальчик начинает горько рыдать.

Это видение мелькает перед глазами за доли секунды, но я ясно понимаю: в нём — объяснение жестокости Дейрена. Всё, как обычно: то, что сделал его отец, извратило человеческую натуру ребенка, и теперь он стал ещё хуже собственного родителя. И прямо сейчас я могу наблюдать картину, подобную той, что видела в видении.

Дик стоит на коленях, склонённый перед чёрным ботинком Дейрена, и едва не утыкается носом в обувь герцога. Дейрен же упивается своей властью. На его смазливом лице довольство, он поигрывает носком ботинка, наслаждаясь моментом чужого унижения.

Нет уж, я больше этого не позволю! Дик мой!!!

Последнюю фразу прокручиваю в голове несознательно и даже не придаю ей значения.

Делаю лицо пострашнее. Голос настраиваю на самую мистическую ноту, на которую только способна. Смотрю герцогу в глаза и нечеловеческим голосом вещаю:

- Твои гончие скулят на том свете. Ты помнишь, как их не стало?

Лицо Дейрена мгновенно меняется. Он бледнеет, глаза расширяются, едва ли не выкатываясь из орбит. Он вскакивает, тут же отступает от эльфа, буквально отшатывается, забывая о нем. Смотрит на меня, как на привидение. Кажется, о судьбе своих собак он никому не рассказывал, уж тем более не Итаре.

- Справедливость требует отмщения, — продолжаю я. - Отец отнял у тебя собак и поплатился. Ты хочешь отнять честь этого раба и тоже поплатишься. Знай же, в этом мире за всё приходится платить!!!

Дейрена начинает трясти. Кажется, моя игра выше всех похвал. Более того, я даже не лукавлю. Я знаю этот закон мироздания: что посеет человек, то и пожнет. Посеет ветер, пожнет бурю, посеет зло, пожнет возмездие, посеет добро, пожнет милость. Я не лукавлю. Я говорю правду.

— Это мой раб! – произношу резко изменившимся голосом, как будто бы Итара медленно приходит в себя. - Отпусти его, пожалуйста.

Последнюю фразу говорю мягким женским голосом и начинаю часто моргать.

- Ой, где это я?

Последние слова звучат почти по-детски, намеренно создавая контраст с прошлым тоном голоса. Дейрен смотрит на меня и не двигается. Он всё ещё в шоке. Я беспечно пожимаю плечами, подхватываю Дика под руку и тащу его к двери.

Глава 13. Мальва...

- Моё настоящее имя Татьяна, Таня, - шепчу приглушенно. - Я не принадлежу этому миру, - говорю открыто, смотря в поблёскивающие, слегка раскосые глаза Дика. Он ошеломлён, удивлён. На лице проступает восторг.

— Значит, из другого мира… — шепчет зачарованно, а я понимаю, что мне определенно нравится такая реакция. Сразу же чувствую себя особенной, едва ли не пупом земли. Ну вот что он со мной делает???

— Но как вы сюда попали? И где леди Итара? — начинается возбуждённый допрос.

Я пожимаю плечами.

- Не знаю. Возможно, ее больше нет. Моя душа попала в ее тело, и теперь вместо неё - я.

Восторга на лице парня становится больше. Кажется, для него это диковинка, яркое приключение или даже что-то священное.

Я любуюсь его гладкой кожей, яркой мимикой и изящными чертами лица. Чувствую некоторую неловкость, но в то же время мне безумно приятно, что он восхищен. Между нами какой-то накал эмоций, и мне так хочется протянуть руку и коснуться его щеки. Мне кажется, он тоже этого хочет…

Но в этот момент со двора доносится шум и ржание лошадей. Я отшатываюсь от парня, чувствуя небывалое смущение. Он, кстати, тоже смущен – щеки так и горят, как у подростка.

Отворачиваюсь и убегаю к окну – выглянуть наружу. С удивлением замечаю карету – огромную, богато украшенную гербами и орнаментами, запряженную четверкой лошадей.

Из неё выбирается дама в пышном длинном платье и с широкополой шляпкой на голове. Её длинные завитые волосы рассыпаны по спине и плечам, глубокое декольте сразу же приковывает внимание. Она молода, но насколько именно, не могу разглядеть. Однако в тот же миг незнакомка задирает голову, ловя рукой шляпу, встречается со мной взглядом и неожиданно машет рукой, словно мы подруги. Юная и красивая…

Я вяло машу ей в ответ. Желания видеть кого бы то ни было у меня не возникает. Кто она такая?

***

Малая гостиная – та, которая в дальнем конце поместья – идеально подходит для чайных посиделок. Меня позвала служанка, и я спешу туда, готовясь к непростой встрече. От Дика узнаю, что приехала моя давняя подруга, точнее, подруга Итары – некая Мальва де Ора, аристократка, дочь барона и немного сумасшедшая женщина. Дик говорит о ней неохотно, но, когда я спрашиваю, в чем дело, он предпочитает отмалчиваться и прячет взгляд. Меня это удивляет. Хочется укорить его за скрытность, но я понимаю, что она может быть вызвана очередной психологической травмой, если подобное можно применить к этому миру.

Настраиваюсь на очередную войну и вхожу в малую гостиную, сразу же впиваясь взглядом в незнакомку.

Та улыбается мне издалека, развалившись на софе. В одной руке чашка с парующим напитком, в другой – пирожное, которое в два присеста исчезает во рту.

Мальва молода и красива. Ее большие темные глаза смотрят на меня задорно, но… недолго. Как только я вхожу, то удостаиваюсь улыбки, после чего взгляд девушки просто впивается в моего Дика.

В этот момент я понимаю, почему он ничего не хотел говорить. Под таким взглядом, который откровенно раздевает, остается только краснеть.

Дик каменеет и старается не поднимать глаз. Я же испытываю неожиданную ревность и шокировано замираю.

С чего вдруг мне ревновать эльфа? Да, он красавчик, и находиться рядом с ним мне приятно, но не настолько же! Или я живу в самообмане?

Мальва, не переставая жевать, указывает на кресло рядом с собой, словно не она заявилась ко мне в гости, а я. Это сразу же напрягает. Чувствуется властная и наглая натура девушки, а я стараюсь ничем не выдать перемен в себе.

Присаживаюсь и внимательно рассматриваю смазливое и самодовольное лицо напротив. Мальва берет следующее пирожное, и я завистливо думаю, что идеальная фигура при таком аппетите – это какое-то чудо.

- Милая, как ты? – бросает мне гостья, продолжая задорно поглядывать на эльфа, который застыл за моей спиной. Только сейчас ко мне приходит мысль, что пора бы красавчика Дика во что-то обрядить, чтобы не сверкал тут своим совершенным телом. Но Мальве его полунагота определенно нравится.

- Всё в норме, - отвечаю осторожно. – А как ты?

- О… - протягивает девушка, допивая содержимое чашки и водружая ее на стол, - мне срочно нужна разрядка. Стресс, знаешь ли, жуткий. Муж все соки выпил. То в постели ему три раза на день, то гостей его потчевать приходится. Устала смертельно. Хочется отдохнуть…

И снова красноречивый и жадный взгляд в сторону моего телохранителя.

Я хмурюсь. Что происходит-то? Неужели она посягает на Дика? Но ведь все окружающие считают его бессловесным животным! А Мальве, похоже, только этого и надо...

- Не одолжишь ли мне своего… охранника на часик-другой… - мурлычет бесстыдница, едва ли не облизываясь на него. – По старой дружбе…

- Нет! – я выкрикиваю это прежде, чем мозг успевает сообразить. Предвкушение с лица Мальвы мгновенно сползает, и она переводит на меня изумленный взгляд. Видя следы гнева на моем лице, она удивлённо вскидывает брови и мгновенно напрягается. Теперь передо мной сидит раздраженная и высокомерная хищница, которой неожиданно дали отпор.

- С чего вдруг? – уточняет она презрительно. - Сама пользуешься? И как давно? А говорила, что не позволишь Псу притронуться к себе…

Да, Итара была той еще гадиной, но эта мадам еще хуже. Неужели бывшая хозяйка тела действительно отдавала Дика в лапы этой развратницы??? Мне отчаянно хочется покоситься на него, чтобы разглядеть выражение лица, но этого делать совершенно нельзя. Я каменею и одариваю Мальву не менее презрительным взглядом.

- Со своей собственностью я вправе делать то, что мне вздумается, - отвечаю спокойно, но твердо. – Сейчас Дик нужен мне для полноценной защиты, и я его никуда не отпущу!

- Дик??? – ошеломление на лице дамочки сменяется презрительной насмешкой. – Ты и имя ему изменила? Ну-ну! С тобой все ясно. Переборола отвращение, да? Ну и как он тебе? Удовлетворяет хорошо или не очень???

Мне настолько тошно от ее слов, что хочется вцепиться в эти идеально накрученные локоны.

Глава 14. Больше не истинная...

Дик касается моей щеки, проводит пальцем по скуле вниз.

Выражение лица у него трепещущее. Кажется, он задержал дыхание, словно прикасался к драгоценности. Однако в какой-то миг парень вздрагивает и словно приходит в себя. Поспешно отдергивает руку и опускает глаза, замирая в напряженной позе.

— Ну и чего ты испугался? — шепчу ласково. Чувствую, как меня раздирает желание коснуться его в ответ. — Я не кусаюсь.

— Простите, госпожа, я не должен был так поступать, — приглушенно отвечает эльф, и голос его взволнованно вздрагивает.

- Правда? — я делаю шаг навстречу и оказываюсь абсолютно вплотную. — Почему ты так решил?

— Наверное потому, что я всё ещё пёс и раб, — отвечает Дик, и эти слова меня мгновенно охлаждают.

Да, он раб. И мне это не нравится!

Мгновенно чувствую вину и отступаю. Да, рядом с ним здорово вышибает мозги, хочется окунуться в какие-то безумные любовные игры. С удивлением осознаю, что моё влечение к эльфу увеличивается с каждым днём. Но я же не такая! Я же очень уравновешенная.

Помню, по старой жизни ещё на Земле влюбилась я как-то в одного своего коллегу по работе. Он был довольно симпатичным, весёлым, с приятным характером, но женат. Кроме меня, к нему подкатывало несколько других девчонок. Каждая лучше меня в тысячу раз, но он был верен своей жене на удивление.

Мне было очень трудно. Я даже не пыталась строить глазки, шансов всё равно не было. Но чувства рвали душу на части. Парень был слишком хорош.

Но я справилась. Это была огромная победа. Я смогла побороть эмоции, потушила их и зажила спокойной жизнью. Всегда считала это личным подвигом. Не всякий человек способен справиться с тем, что творится у него внутри. Но я справилась. Считала себя очень эмоционально устойчивой. И тут вдруг это!

Рядом с Диком мне трудно себя контролировать. Отчаянно хочется прикасаться к нему, разговаривать, смотреть в глаза. И с каждом днем это растёт. Что это?

А ещё мне безумно нравится, как он смущается. Какой контраст! Муж-идиот, грубиян и деспот, а тут такое чудо под боком. Вот только Дик прав: он раб. И я не имею права порабощать его волю. Кто сказал, что, если я начну уделять ему знаки внимания, он не сочтёт своим долгом ответить на них? А я так не могу.

Противна сама мысль, что кто-то будет сближаться со мной не искренне, а по некоему долгу. Поэтому я не стала касаться его щеки в ответ. Хотя безумно хотелось. Отступила назад.

- Давай пообещаем друг другу, - произношу приглушённо, - что когда выберемся из этой переделки под названием «властный муж и хозяин», то я тебя обязательно освобожу.

Дик смотрит на меня робко, с каким-то непонятным чувством вины.

— Спасибо, госпожа, — произносит он, и я вижу огромное смущение в его лице. Решив, что это его природная черта, я улыбаюсь.

— Да ладно тебе, всё у нас получится! – ободряюще похлопываю по его голому мускулистому плечу.

— Спасибо, госпожа, — отвечает Дик, снова опуская взгляд. — Вы удивительная.

Я улыбаюсь шире.

- Да, я такая, — произношу весело. - А теперь давай провернём одно очень интересное дело…

***

Осенний сад тихо дышит увяданием. Листья, пожелтев, кружатся, будто задумав свой последний танец. Ветер - прохладный и резкий - шуршит в кустах, как будто жаждет погасить последние живые краски на листве. Ветви деревьев – местами почти обнажённые, словно костлявые руки, вытягиваются к небу.

В центре осеннего сада, в старой беседке, сидит Мальва. Да, она бесстыдно завилась к нам и на следующий день. Ко мне не пришла, а расположилась в саду, как у себя дома.

Мнимая подруга поджимает губы, увидев меня, словно ребенок, которому отказали в игрушке. Ее раздражение читается в каждом движении, в каждом недовольном взгляде. Дик держится за моей спиной тенью. Его обычно обнаженная грудь теперь прикрыта простой туникой, но это не уменьшает его статности и привлекательности. Наоборот, он кажется еще благороднее и ярче, чем раньше. Я замечаю, как Мальва раздраженно зыркает на него, словно он нарушил её личное пространство одним своим присутствием. На самом деле, она жутко раздосадована, что не имеет возможности, как раньше, издеваться над ним в своё удовольствие. Похоже, Мальва неистово ненавидит проигрывать…

Я подхожу ближе, делая вид, что слегка подавлена. Мои губы дрожат, и я присаживаюсь рядом на лавку, будто опоздавшая на урок школьница. Опустив глаза, начинаю тихо лепетать:

— Дейрен совсем перестал обращать на меня внимание, — шепчу я, сцепив пальцы в тревожном жесте. — Кажется, у него появилась... другая.

Мальва вздрагивает, её глаза расширяются от любопытства. Я вижу, как она прикусывает губу, едва сдерживая радость. Глупая женщина! Как легко она попалась на крючок! Я продолжаю, словно доверяя ей свою самую сокровенную боль:

— Он вздыхает, сравнивает меня с кем-то... но не называет имени... Но я уверена, что он думает о какой-то невероятной красавице, рядом с которой я - засохший бутон. Мне так плохо от этого, Мальва! Я ведь его истинная, а он…

Теперь она слушает невероятно внимательно. На порочно красивом лице Мальвы играет легкая, торжествующая улыбка, хотя она пытается скрыть её за маской сочувствия. Плохо пытается. Ликование и превосходство так и прут из неё.

Внутри меня бурлит тихое, злорадное ликование. Эта амбициозная дуреха действительно верит, что герцог уже начинает грезить о ней и что её старания вот-вот увенчаются успехом? Как же она наивна!

И вдруг в саду несколько неожиданно появляется Дейрен собственной персоной. Мальва вскакивает, почти не скрывая своего восторга. Она идет к нему навстречу, как будто меня просто не существует. Походка у неё легкая, почти порхающая, и грудь подрагивает в вырезе неприлично откровенного платья, явно нарочно подобранного для подобного момента.

Я бросаю на Мальву короткий, мимолетный взгляд и тут же делаю вид, что мне всё равно. Как будто я не замечаю её кокетства, не слышу звонкого голоса, который становится вдруг на октаву выше. «Подруга» ведет себя вызывающе, почти дерзко, в каждом её движении сквозит желание привлечь внимание чужого мужа.