Никогда не обманывай дракона

Пролог

- Красавица, ты знаешь, что бывает с теми, кто проникает в чужие дома без приглашения? - плотоядно улыбнулся дракон, схватив меня за руку. - Хозяин имеет право делать с ними всё, что угодно! А вот что будет угодно мне, ты скоро узнаешь!

Как же я была рада, что не умею читать чужие мысли!

- Итак, моя дорогая «неневеста»! – послышался насмешливый голос дракона. Он поправил белоснежные, накрахмаленные манжеты, сверкнув драгоценными запонками. Тонкая ткань очерчивала сильные руки и подчеркивала широкие плечи. От холодного взгляда его серых глаз мне стало как-то волнительно и тревожно.

Целая толпа мурашек пробежала вниз по моей спине, когда враг семьи сделал шаг в мою сторону. Он шагнул ко мне, я шагнула от него. Мышцы двигались под рубашкой от каждого его движения. Сладковатый, тяжелый запах мужских духов, напоминающий кофе и пряности, ударил в нос.

- Что ты забыла в моем ящике стола? – ласково поинтересовался Альдивар, осматривая меня с ног до головы. Но я бы не стала доверять его ласковому голосу!

Я сделала шаг назад. Странно! Я была уверена, что окажусь за пределами замка! Я же всё правильно рассчитала, до метра! Порталы меня еще никогда не подводили!

- Я? – прошептала я, бегая глазами туда – сюда. Ситуация была опасной. Придется врать. – Я… просто учусь магии и… И… У меня скоро экзамены… Я практиковалась… И случайно так получилось… Но я уже ухожу, вы не переживайте!

Я постаралась выдавить из себя улыбку. В последний раз я чувствовала такую неловкость, когда прямо из очереди в стоматологии попала в другой мир в тело младшей дочери владельца скандальной газеты «Голос правды».

- Стоять! – резко произнес хозяин, видя, с какой надеждой я посмотрела на дверь, а потом вцепилась взглядом в стрельчатое окно. – Значит, студентка! Маг! А вас в вашей Академии разве учат проникать в чужой замок?

Я еще немного отступила и споткнулась о роскошный ковер, чуть не упав.

Взгляд хозяина скользнул по мне с явным интересом.

Отступая, я уперлась в стол. Дракон ничего не посмеет со мной сделать. Он же аристократ! Джентльмен! А не какой-нибудь разбойник… Но что-то в его глазах подсказывало, что это не так. И что он намного хуже разбойника!

«Па-ма-ги-те!» - заорали нервные клетки, но у меня не вырвалось ни звука.

- Что вы от меня хотите? – запинаясь, спросила я, не сводя взгляда с хозяина спальни, в которую меня занесло.

- Правду! – улыбнулся дракон, приближаясь ко мне. Он отвел взгляд в сторону дорогих обоев, пробежал по лепнине на потолке, задел золотую люстру. – Дом защищен магией. На нем столько заклинаний, что тебе и не снилось. Как ты попала в дом? Отвечай!

- Еще раз, - запнулась я, отводя взгляд. Смотреть ему в глаза было опасно. Он был так красив, что у меня мысли путались, а этого мне сейчас не надо! – Я студентка. У меня скоро экзамен по порталам! Я готовилась! И вот… Совершенно случайно оказалась у вас… в спальне!

Я посмотрела на смятую кровать, где еще десять минут назад страстно извивались два полуобнаженных тела. Теперь одно из них стоит передо мной. А вторую увел законный супруг.

- Хорошо! Откуда ты знала, что я буду здесь сегодня? Я должен был прибыть в столицу только завтра! Или ты этим и воспользовалась? – с подозрением спросил дракон. А я шумно втянула воздух.

«Вот что тебе стоило прибыть завтра! Я бы нашла эти чертовы письма, и мы бы с тобой никогда бы не встретились!» - пронеслось запоздалое в голове.

- Я случайно! Я даже не задумывалась, - пробормотала я, обходя столик так, чтобы он очутился между нами. Так мне казалось безопасней!

Мне ужасно хотелось, чтобы он перестал на меня так смотреть!

- И ты хочешь, чтобы я тебе поверил? – усмехнулся дракон.

- А почему бы и нет? – спешно, слишком спешно произнесла я. – Я ведь говорю правду!

«Ой!» - простонала я внутри, понимая, что когда говорят правду, делают это с другим лицом. Любое мое движение казалось мне фальшивым. Любая ложь – очевидной.

- Возвращаемся к вопросу, кто тебя послал? – спросил дракон, очутившись так близко, что я не успела сориентироваться. Его руки сомкнулись на моей талии в замок. В глазах промелькнуло что-то вроде хищного и азартного: «Попалась!».

Я нашарила в кармане маленький флакон. Не переставая мило и глупо улыбаться, я задержала дыхание, роняя флакон с магией под каблук. «Хрусь!» - послышался звук лопнувшего стекла. Мгновение, и все заволокло дымом.

От неожиданности дракон ослабил хватку, я поднырнула под его руками, успевая на ходу сконцентрироваться на месте, где хочу оказаться!

Я очутилась в своей комнате, чувствуя, как прогибаются ноги. Последние слова дракона все еще звенели в ушах: «Я тебя найду!».

- Ну как? – спросила бледная и растрёпанная сестра. Она вцепилась в меня, не давая даже минутки, чтобы оклематься. Дорогое свадебное платье на манекене сверкало драгоценностями. Шторы были плотно задернуты, подальше от любопытных взглядов. На столике лежала стопка приглашений, которые сестра подписывала собственноручно.

- Ада! Тебе удалось? Ты нашла мои письма? – задыхалась от волнения сестра.

- Нет, проклятый дракон вернулся сегодня! А должен был завтра! – проворчала я, переводя дух. Глаза сестры Аливии наполнились слезами. Она закусила губу, пытаясь сдержать рыдания.

- Не переживай. Сейчас он уснет, и я туда вернусь, - обняла я сестру. – Мы заберем твои письма. Ничто не помешает твоей свадьбе с лордом Ярдли. Ты нашла все письма виконта Пресслера?

- Да! Вот они! - прошептала Аливия, показывая стопку писем, перевязанных ленточкой.

Она замерла, а потом скуксилась, как косточка от персика, готовая вот-вот заплакать.

- Как он мог! – всхлипнула старшая сестра, сокрушаясь. – Продать врагу семьи мои любовные письма! Я верила ему! А он оказался негодяем! Если лорд Ярдли получит эти письма, свадьба расстроится, никакого назначения папы на должность министра не будет, мы окажемся на улице… Мы будем опозорены!

Глава 1

- Попрошу минуточку внимания, - спокойным голосом произнес отец, а я оторвалась от ужина.

В роскошной столовой горели и оплавлялись в золотых подсвечниках свечи, служанки меняли блюда, со стен смотрели голодные родственники.

Мама вопросительно посмотрела на служанку, а сестра опустила глаза в тарелку.

- Дорогая Аливия! – произнес отец. Сестра подняла взгляд. – Ну-ка, спой что-нибудь жалобное… Если есть, то про каторжников…

Сестра задумалась, потом прокашлялась, удивленно глядя на отца.

- Пап, я не знаю песен про каторжников, - робко произнесла старшая сестра, не донося вилку до рта.

- Жаль, - заметил отец, поглаживая окладистую бороду. – А про замерзших детей? Тоже нет? Про воровскую долю? Про седую мать…

- Я знаю только песню, где парень украл у девушки поцелуй! – смутилась сестра. Она прокашлялась и фальшиво запела: «И губ ее украдкой он коснулся, и словно вор украл он поцелуй…»

Отец прослушал куплет, потом помотал головой.

- Никуда не годится, - вздохнул он. – Значит, вытяни руку, сделай жалобное лицо и потряси рукой.

Сестра протянула руку, несколько раз тряхнула ею над жарким, удивленно глядя на отца.

- Отлично! – кивнул отец, пока старшая сестра не понимала, в чем дело. – Будешь стоять и просить милостыню на улице Сент-Кросс! Стой на углу, там обычно проезжают кареты, поэтому дают больше подаяния! Можешь взять кошку и замотать ее в одеяло. Так дадут еще больше. Я все узнал!

Сестра посмотрела на меня круглыми глазами, а я пожала плечами.

- Теперь ваша очередь, мадам! – произнес отец, а мама подняла удивленные глаза: «Извольте объясниться!».

- Всему свое время, - спокойно произнес папа, осматривая маму. – Прошу вас, крикните, не стесняясь: «Конец близок! Успейте покаяться!».

- К-к-конец близок... - робко повторила мама.

- Ужасно! – спокойно вздохнул отец. – Быть городской сумасшедшей - не ваше. Даже если предложат, не соглашайтесь.

- Я и не стану! - возразила мама, пока отец принимал новое блюдо.

- Тогда уходите в храм богини любви. Выбирайте часовню за городом. Там на обед отличные мясные ломтики с хлебом, а на ужин лепешки с овощами. Я все узнал, - невозмутимо произнес отец, переводя взгляд на меня.

- Милая, когда будешь выбирать заведение, не бери портовый район. Понимаю, что будет соблазн снять маленькую комнатку у какой-нибудь старушки и водить клиентов туда, чтобы не платить маман, но подумай о безопасности! - совершенно спокойно произнес отец, благодаря служанку за поданную салфетку. Сейчас он обращался ко мне. – Понимаю, в заведении прибыль меньше. Но есть вышибалы. И у тебя есть шанс дожить до сорока, создать свой бордель и забрать сестру с улицы под свою крышу.

Я подавилась новостям. Мама и сестра вопросительно переглянулись. Я же чувствовала себя здесь немного чужой. Наверное, потому что несколько лет назад попала с очереди в стоматологию в тело младшей дочери владельца газеты. Или хотя бы потому, что большую часть времени провела в магической академии.

- Так, я всем раздал инструкции? - спросил отец, обводя нас взглядом. Он разрешил молчаливой служанке взять грязную тарелку и поставить ее на поднос. - Слугам я уже написал рекомендации, так что за них можно не переживать...

- Папа, а ты что собрался делать? - спросила я.

- Сейчас объявлю вам новость, допью свой чай и пойду повешусь...

Глава 2

- Ну что ж, а теперь переходим к новости… - произнес отец, делая глоток чая. – Сегодня пришло письмо с угрозой. Дело в том, что наша дорогая Аливия несколько лет назад была пылко влюблена в одного виконта. О чем мы с мамой даже не догадывались.

Сестра побледнела, покачнулась, уронив на пол вилку. Служанка бросилась ее поднимать. Но поднимать нужно сестру.

- И недавно виконт, в силу того, что проиграл в карты круглую сумму и не смог расплатиться, продал любовные письма Аливии по цене сто сульденов за штуку, - добавил отец.

Ахнула даже служанка, выронив поднос. Она тут же опомнилась и бросилась собирать осколки посуды, наступив на пирожное ногой. Умирающую маму обмахивали веерами. Сестре требовался или доктор, или некромант. Она еще не определилась.

- Увы, - отец невозмутимо прихлебнул чай. – Если сейчас, накануне свадьбы Аливии с лордом Ярдли, эти письма всплывут, а они всплывут, не сомневайтесь…

Отец обратился к служанке, жалуясь на не до конца пропитанный бисквит. Та кивнула, направляясь за сиропом.

- Итак, на чем я остановился? – произнес отец невозмутимым голосом, словно говорил о погоде. – Ах! Вот на чем! Письма непременно всплывут.

- А если их выкупить? – с надеждой спросила сестра дрогнувшим голосом. – Папочка, это будет считаться мне подарком на Новый год, день рождения…

- На все праздники на лет на двести вперед, моя дорогая, - вздохнул отец. – Сумма была не указана, следовательно, она настолько велика, что нам, вероятно, придется продать все наше имущество. А если свадьба, на которую я возлагаю столько надежд, расстроиться, и я не стану королевским министром, то нам придется продать все. Мы уже внесли большую часть денег за эту должность!

- Может, дешевле нанять убийцу? – спросила я, представляя, что будет, если отец прав. Я не догадывалась про то, что у сестры был возлюбленный. Наверное, потому, что мы никогда не были близки. И потому, что большую часть времени я проводила в Академии Магии.

- Я рад, что моя дочь выросла экономной и хозяйственной, но подумай сама, дорогая моя, если у нас хватит денег на убийцу дракона, нам точно может не хватить денег на подкуп судьи. А на каменоломнях плохой климат, никаких удобств, есть кирки, но нет бисквитов, - заметил отец, вздыхая и поливая сиропом содержимое тарелки.

- Дракона? – переглянулись мы с сестрой. При слове «дракон» сердце ухнуло вниз. Сестра решила, что ей в скором времени понадобится некромант.

- Так что следуем первоначальному плану. Угол Сент-Кросс, часовня за городом, бордель ближе к центру, - вздохнул папа, доедая бисквит.

Ужин закончился, а сестра бросилась ко мне.

- Адалинда! Прошу тебя… - взмолилась она, пока мама бежала за отцом, умоляя его не делать глупостей. – Ты ведь маг! Ты же сможешь достать эти письма?

В ее голосе было столько надежды. Я смотрела в ее красные от слез глаза.

- Я что? Фокусник? Я что? Достану их из рукава? Раз и два, и письма наколдовала? Ты с ума сошла?! – осмотрелась я, чувствуя, как неприятности только и ждут, чтобы я согласилась на эту авантюру.

Мы шли по роскошному коридору, а я вспоминала, как тяжело было мне по началу привыкнуть и к этому миру, и к новой семье, и к редкому дару, который принято скрывать.

- Ты же можешь проникнуть в замок к дракону и забрать у него проклятые письма? – едва слышным шепотом произнесла сестра. Она забежала вперед и посмотрела на меня с надеждой. – Ты ведь можешь?

«Ведьможу» я уже много лет, поэтому знаю, что законно, а что нет!

– Это же незаконно! – округлила я глаза.

- А законно продавать любовь по сто сульденов за штуку? – всхлипнула сестра. – Законно разбивать сердце той, которая любила? Это разве законно? Законно то, что мы останемся на улице! Законно, что из-за скандала с отцом перестанут водить знакомства, и мы рано или поздно окажемся на улице!

На секунду я засомневалась, но тут же взяла себя в руки.

- Напоминаю, - строго произнесла я. – По закону, если хозяин вдруг поймает меня в своем доме, он имеет право делать со мной все, что хочет! Даже убить! И никто ему ничего не скажет!

- А ты осторожно… - прошептала Аливия. - Пока его нет дома! Я читала в газете, что дракон сейчас в отъезде. И в его замке кроме слуг никого нет! Он должен приехать только завтра!

У меня еще есть выбор. Я ведь могу и отказаться?

Глава 3

- Так ты согласна? – с мольбой прошептала сестра. А я понимала, что от этого зависит не только ее, но и мое будущее.

Поскольку комната отца находилась аккурат над комнатой сестры, все было прекрасно слышно. Топот ног, цоканье каблуков мамы и гулкое «бух!», словно что-то тяжелое приземлилось на пол.

От этого «бух!» зазвенели стекла. Мы с сестрой подняли головы.

«Больно?! Сильно ушиблись?!» - послышался встревоженный голос маменьки и цоканье каблуков.

«Эти строители! Зачем я платил им за работу! Мадам! Отойдите и не мешайте! Не топчитесь по люстре! Я сейчас попробую на другой крюк!», - донесся голос отца.

- Не пущу! – взвизгнула мама. – Может, вам лучше сходить к любовницам? Или проиграться в карты как следует?

- Мадам! Подумайте сами! Что проигрывать? У нас скоро ничего не останется! Быть может, уже ничего не осталось! – слышался голос отца и его нервные шаги.

- Имейте совесть! Проиграйте в карты хотя бы дочерей! – выкрикнула мама. – Про себя уже молчу!

«Не мешайте мне заниматься делом!», - послышался возмущенный голос отца.

«Немедленно отдайте веревку!», - слышался голос маменьки. – «Как вы могли! Она же грязная!»

- Хорошо, - сдалась я, а сестра бросилась мне на шею, плача от счастья. – Давай попробуем. Но я ничего не обещаю! И если меня поймают…

- Тебя не поймают! Мы будем осторожными! – заметила сестра, у которой явно отлегло.

- Не-не-не! – запротестовала я, видя, что Аливия решительно настроилась идти со мной. – Я пойду одна! И, если правда там никого нет, я попробую пробраться в чужой кабинет! Мне нужны будут магические координаты и фотографии поместья. Желательно посвежее!

- Одну минутку! У папы был справочник всех поместий с фотографиями и пейзажами! Заодно я спрошу у папы, как называется поместье дракона! – спохватилась сестра, оставляя меня возле двери и бросаясь по коридору.

Обычно поместья называли «Под тисами», «Штормовой предел», «Орешек», «Три аллеи». Фантазия владельцев не знала границ.

На что я подписалась? Если меня поймают, это будет такой скандал… Хотя нашей семье терять уже нечего!

- Мама! Папа! А вы не подскажете, где я могу найти справочник всех поместий столицы и окрестностей? – спросил звонкий голос сестры.

Возня прекратилась.

- Третья полка слева, - послышался спокойный голос отца.

- Милая, когда воспользуешься лестницей, смотри, чтобы на тебя не упали книги! – строго предупредила мама.

- Ага! Спасибо! – донесся до меня голос сестры.

- Мадам! Отдайте веревку немедленно! – послышался голос отца и возня.

- Я отдала тебе лучшие годы своей жизни, честь и приданное! – возмутился визгливый голос мамы. – А тебе еще веревку подавай! Идите и проиграйтесь в карты, в конце концов! Вам это всегда помогало!

Тут ее голос изменился: «Нашла, милая?».

- Да, спасибо! – вздохнула сестра, видимо, спеша ко мне.

Через пару минут она уже заталкивала меня в свою комнату. В ее комнате уже стоял манекен с роскошным белоснежным свадебным платьем, покрытым, словно изморозь, мелкой вышивкой с бриллиантами. Огромные нарядные коробки теснились в углу. Ленты, кружева, украшения, - все это ждало своего звездного часа и заветного «Да, я согласна!», до которого оставалось каких-то жалких две недели!

- Вот! – положила Аливия тяжелый потертый справочник на огромное трюмо. – Здесь все поместья…

Несколько флаконов упало на ковер, но сестра махнула рукой.

- Потом поднимем! - шепнула она, пока я вспоминала формулу подсчета координат. Если север, то минус… Если на юг, то плюс…

Старинная карта раскрылась, а я тут же нашла Магическую Академию.

- Так, - повела я плечами, вспоминая, чему меня учили в Академии. – Неси бумагу и перо. Сейчас будем считать. Если известны координаты Академии, то от них можно высчитать примерные координаты переноса и координаты нашего поместья. Это на всякий случай. Как говорил наш преподаватель по порталам: «Лучше перебдеть, чем недобдеть!». И координаты должны быть всегда под рукой. Они вот…

- Вот, держи, - засуетилась сестра, ничего не понимая в магии и картах.

- Мне нужно будет несколько интерьеров. Или хотя бы вид поместья. Чем свежее, тем лучше! – попросила я, чертя линию к нашему поместью и рисуя угол.

Аливия кивнула и села листать книгу.

- Так, - шептала я, замеряя магией отрезок и выписывая значения на листок. – Наши координаты есть! Ну, примерно! Самое ужасное – это попасть в стену!

- Что? И такое возможно? – ужаснулась сестра. Старинные часы мелодично пробили шесть вечера. – И как потом вас достают?

- Никак, - мрачно отозвалась я.

- Не может быть! – прошептала Аливия. – Неужели вас так и бросают в стене? Мамочки! Как страшно! И у вас кто-то попадал в стену?

- Однажды я попала в камин! - кивнула я, сосредоточенно перепроверяя все цифры.

- А я слышала, что один торговец игрушками по имени Клаус однажды перенесся с мешком игрушек и вместо своего магазина попал в чужой камин! Представляешь? В чужой камин в чужом доме! Это было зимой! И ему повезло, что камин не топился! - воскликнула сестра. – А там в комнате спали дети хозяев! Пришлось подарить по несколько игрушек каждому ребенку, чтобы они не говорили родителям о неудачном переносе. Иначе родители могли потребовать с него компенсацию, обвинить в незаконном проникновении в дом и в воровстве! Или того хуже, подать на него в суд! Папа об этом в газете писал.

- Отлично! Ты умеешь мотивировать! – мрачно согласилась я, понимая, что с драконом игрушками не откупишься. – Как он хоть выглядит? Ну, чтобы я его со слугой не перепутала! Мало ли, вдруг он приедет раньше времени!

Сестра зашуршала, забегала, а потом усмехнулась.

- Вот кого-кого, а его ты никогда ни с кем не перепутаешь! – заметила она шепотом. В ее руках была фотография из газеты.

«Боже, какой он красивый!», - пронеслось в голове, когда я смотрела на хозяина поместья.

Глава 4

Значит, Альдивар ни в коем случае не должен знать, что я – дочь Руперта Окланда, владельца газеты «Голос правды»!

- Вот! Нашла! Всё про его замок! – заметила сестра. Она заставила меня подвинуться на пуфике, листая книгу. – Замок находится высоко в горах! Вот дорога, которая ведет к нему. Всего одна!

- Погоди-погоди! – насторожилась я. Не хватало еще ошибиться и оказаться на вершине горы! Или ухнуть в пропасть!

- К сожалению, что там внутри, никто не знает! – вздохнула сестра, пока я смотрела на красивые башни, напоминающие грибы. Утешало лишь то, что замок был воистину огромен. И промахнуться было сложно.

- Понимаешь, - проворчала я, - очень удобно перемещаться туда, где ты уже была… Или хотя бы представляешь себе, что там находится!

- Ну! Альдивар далеко не всех приглашает к себе! Я не слышала, чтобы там был прием! – прошептала сестра. – Поэтому тут нет ничего, что отдаленно бы напоминало внутренние помещения…

- Мне кажется, - заметила я, рассматривая картинки. – Вот этот примечательный внутренний дворик вполне подойдет! Главное, чтобы было что-то уникальное… Как, например, вот эта скульптура. Вот за нее и зацепимся!

Я внимательно рассматривала обнаженную мраморную красавицу, стыдливо прикрывшуюся тканью.

- Ничего себе, сколько ты всего знаешь, - Аливия посмотрела на меня с уважением. – Этому в Академии учат? Да?

- Ну да, - усмехнулась я, чувствуя, как нервишки пошаливают. – Попробуем вот сюда!

На всякий случай я записала на руке магические координаты дома. Это если вдруг что!

- Так, - прошептала я, закрывая глаза. – Мне нужно сейчас сконцентрироваться…

Сестра послушно умолкла, отойдя от меня на несколько шагов. Я слышала, как она старается лишний раз не шевелиться.

Я старательно отпускала все мысли, оставляя только одну. Я представляла внутренний дворик, на котором должна очутиться. Перед глазами я тщательно прорисовывала статую. Легкое покалывание в пальцах свидетельствовало о том, что я все делаю правильно. Волосы на голове зашевелились, а по спине пробежали знакомые мурашки. Словно огромный поток магии приподнял меня с места, а я почувствовала, как ноги действительно оторвались от пола.

Этот редкий дар был, как бы, запрещен. Путешествие и перемещение без кругов, координат и прочих магических ухищрений само по себе было чудом! Только вот я с трудом освоилась с этим чудом, поначалу наделав кучу глупостей.

Я почувствовала, как меня вертит, словно сахар ложечкой в чае, а потом выплёвывает прямо на мягкий ковёр. Я потеряла равновесие, упираясь руками в высокий ворс.

- Хух! – выдохнула я, чувствуя, как желудок все еще вертит вместе с ужином.

Первое, что я увидела, - ту самую статую, на мраморной руке которой висел тонкий женский чулок.

- Мммм! – простонал кто-то сладким женским голосом. Я подняла глаза, понимая, что это не внутренний дворик со скамеечкой, статуей и фонтаном. Это спальня, в которую перенесли статую!

Хорошо воспитанные благородные девушки прекрасно знают, как вести себя в присутствии наглых родственников. Как отвергнуть ухаживания подвыпившего маркиза. С кем стоит здороваться на улице, а от кого стоит занавеситься в карете.

Но вот что делать с парочкой, которая так самозабвенно занимается любовью, не знала даже я, случайно попавшая в этот мир!

Осторожно, чтобы не привлекать внимание, я сделала шаг назад, видя лимонно-жёлтое платье, небрежно брошенное на спинку вычурного кресла.

- Ах! – простонала женщина, не замечая меня, осторожно отступающую в сторону смежной комнаты. Широкие плечи нависающего над ней мужчины вызывали если не женскую зависть, то хотя бы уважение. Тонкие женские пальцы погрузились в чёрные волосы, сверкнув драгоценным кольцом на безымянном пальце. Мне показалось, или она замужем?

Я чуть не споткнулась о камзол, небрежно сброшенный на пол. Времени было мало! Драгоценные секунды, пока я оставалась незамеченной, истекали! В любой момент влюблённые заметят меня. Быстрее! Быстрее!

Глава 5

Стараясь не дышать и не привлекать внимание к себе, я прокралась к двери, наверняка ведущей в кабинет! Ведь все проекты поместий и замков были почти одинаковыми.

Я легонько дернула ее, понимая, что дверь закрыта на ключ. Как же меня так угораздило! А все эта проклятая статуя!

Вдруг послышался треск.

- Вот ты где, Жаклин! Вот, значит, кто у нас модистка! – заорал громкий мужской голос. Прямо на то место, куда умудрилась попасть я, упал солидный тучный господин. Он тут же встал, отряхнулся и увидел парочку. Его лицо побагровело от гнева.

– Мне, значит, служанка лапшу на уши вешает, мол, госпожа отправилась к модистке снимать мерки! - кипятился гость.

- А! – заорала полуголая растрепанная женщина, выглядывая из-за широкой спины любовника. – Дорогой! Как ты сюда попал?

Любовник повернулся, и я узнала в нем дракона. Он был еще красивей, чем на фотографии. Огромная рука схватила белый комок сорочки, легкое движение головы отбросило взмокшие от страсти волосы назад. От вида его обнаженного торса захотелось выйти замуж! Срочно!

- Дорогой! Это не то, что ты подумал! – вскочила обнаженная красавица навстречу мужу. – Я открыла портал к модистке, чтобы она сняла с меня мерки. Но, видимо, сегодня были магнитные бури, поэтому я очутилась здесь.

- А почему вы тогда обнаженная? – гневно и язвительно спросил муж, а я затаилась, стараясь не привлекать к себе излишнее внимание.

- Так я ведь решила побыстрее! Сняла платье сразу, чтобы не возиться с крючками. А то сначала надень, потом шагни в портал, потом сними, потом снова надень! А мне побыстрее хотелось увидеть любимого мужа!

- Я так смотрю, модистка вас линейкой изнутри измеряла! Мерки снимала! – прорычал супруг, не веря ни единому слову.

Меня он не видел. И видеть никак не мог. Я забилась за шкаф, распластавшись по стене.

- А вы могли бы выбирать выражения, уважаемый канцлер! Здесь вообще-то моя невеста! И мы вместе с ней пытались помочь вашей бедной супруге, которая мало того, что упала, так еще и больно ушиблась. Я отнес бедняжку на кровать! Да, дорогая?

- Невеста? – вскинул бровь канцлер. Дракон посмотрел на меня. А я хотела обернуться, но там была стена.

- Да! – твердо произнес дракон, выводя меня из моего укрытия.

- Очень приятно, - заметил канцлер весьма растерянным голосом. – Она всегда была здесь?

- Да! – соврал дракон так, словно делал это каждый день.

- Ну тогда я… - начал было канцлер, глядя на меня. Как хорошо, что он меня не узнал! – Простите… Я просто подумал…

- Невеста?! - внезапно возмутилась полуобнаженная красавица, схватив платье с кресла. – Так у тебя есть невеста! Ах ты! Ты мне в любви клялся!

Ну вот что она творит! Ее же почти оправдали! Неужели она и правда так любит дракона, что не допускает мысли о наличии у него невесты!

- Дорогая, выходи! Не бойся! Канцлер тебе ничего не сделает! – широко улыбнулся дракон, который должен был прибыть только завтра!

Я кисло улыбнулась, сделав несколько шагов навстречу ему. Альдивар тут же схватил меня, дернул на себя, обнимая, словно мы были давно знакомы.

- Ах ты… - змеей прошипела любовница, прикрывая грудь мятым платьем. Она смотрела на меня как на подобранную на улице лишайную кошку.

- Домой, Жаклин! У нас сейчас будет серьезный разговор! – строго произнес канцлер, беря за руку неверную супругу.

- Ничего! – сощурила она глаза, глядя не то на меня, не то на дракона. – Я вам еще покажу!

- Спасибо, - усмехнулся дракон, прижимая меня к себе, как родную. – Мы с моей дорогой невестой уже все видели! Мадам, видимо, сильно ударилась головой!

Невестой? А с каких пор я ему невеста?

Глава 6

В тот момент, когда семейная пара исчезла, я почувствовала прямо-таки физическую опасность, нависшую надо мной.

Кажется, жизнь послала меня на самый большой неприличный орган, который могла себе представить, чтобы я вертелась на нем, как на колесе обозрения, и никак не могла сойти!

Я посмотрела на дракона. В его взгляде я прочитала столько вопросов, что мне как-то зачесалось домой. Красавец небрежно набросил на широкие плечи рубашку, заставив меня стыдливо отвести взгляд от умопомрачительного пресса.

“Господи, зачем ты придумал таких мужчин!”, - пронеслось в голове, когда белоснежная рубашка скользнула по телу, пряча бицепсы от моего взгляда.

- Красавица, ты знаешь, что бывает с теми, кто проникает в чужие дома без приглашения? - плотоядно улыбнулся дракон, схватив меня за руку. - Хозяин имеет право делать с ними всё, что угодно! А вот что будет угодно мне, ты скоро узнаешь!

Как же я была рада, что не умею читать чужие мысли!

- Итак, моя дорогая «неневеста»! – послышался насмешливый голос дракона. Он поправил белоснежные, накрахмаленные манжеты, сверкнув драгоценными запонками. Тонкая ткань очерчивала сильные руки и подчеркивала широкие плечи. От холодного взгляда его серых глаз мне стало как-то волнительно и тревожно.

Целая толпа мурашек пробежала вниз по моей спине, когда враг семьи сделал шаг в мою сторону. Он шагнул ко мне, я шагнула от него. Мышцы двигались под рубашкой от каждого его движения. Сладковатый, тяжелый запах мужских духов, напоминающий кофе и пряности, ударил в нос.

- Что ты забыла в моем ящике стола? – ласково поинтересовался Альдивар, осматривая меня с ног до головы. Но я бы не стала доверять его ласковому голосу!

Я сделала шаг назад. Странно! Я была уверена, что окажусь за пределами замка! Я же всё правильно рассчитала, до метра! Порталы меня еще никогда не подводили!

- Я? – прошептала я, бегая глазами туда – сюда. Ситуация была опасной. Придется врать. – Я… просто учусь магии и… И… у меня скоро экзамены… Я практиковалась… И случайно так получилось… Но я уже ухожу, вы не переживайте!

Я постаралась выдавить из себя улыбку. В последний раз я чувствовала такую неловкость, когда прямо из очереди в стоматологии попала в другой мир в тело младшей дочери владельца скандальной газеты «Голос правды».

- Стоять! – резко произнес хозяин, видя, с какой надеждой я посмотрела на дверь, а потом вцепилась взглядом в стрельчатое окно. – Значит, студентка! Маг! А вас в вашей Академии разве учат проникать в чужой замок?

Я еще немного отступила и споткнулась о роскошный ковер, чуть не упав.

Взгляд хозяина скользнул по мне с явным интересом.

Отступая, я уперлась в стол. Дракон ничего не посмеет со мной сделать. Он же аристократ! Джентльмен! А не какой-нибудь разбойник… Но что-то в его глазах подсказывало, что это не так. И что он намного хуже разбойника!

«Па-ма-ги-те!», - заорали нервные клетки, но у меня не вырвалось ни звука.

- Что вы от меня хотите? – запинаясь, спросила я, не сводя взгляда с хозяина спальни, в которую меня занесло.

- Правду! – улыбнулся дракон, приближаясь ко мне. Он отвел взгляд в сторону дорогих обоев, пробежал по лепнине на потолке, задел золотую люстру. – Дом защищен магией. На нем столько заклинаний, что тебе и не снилось. Как ты попала в дом? Отвечай!

- Еще раз, - запнулась я, отводя взгляд. Смотреть ему в глаза было опасно. Он был так красив, что у меня мысли путались, а этого мне сейчас не надо! – Я студентка. У меня скоро экзамен по порталам! Я готовилась! И вот… Совершенно случайно оказалась у вас… в спальне!

Я посмотрела на смятую кровать, где еще десять минут назад страстно извивались два полуобнаженных тела. Теперь одно из них стоит передо мной. А вторую увел законный супруг.

- Хорошо! Откуда ты знала, что я буду здесь сегодня? Я должен был прибыть в столицу только завтра! Или ты этим и воспользовалась? – с подозрением спросил дракон. А я шумно втянула воздух.

«Вот что тебе стоило прибыть завтра! Я бы нашла эти чертовы письма, и мы бы с тобой никогда бы не встретились!», - пронеслось запоздалое в голове.

- Я случайно! Я даже не задумывалась, - пробормотала я, обходя столик так, чтобы он очутился между нами. Так мне казалось безопасней!

Мне ужасно хотелось, чтобы он перестал на меня так смотреть!

- И ты хочешь, чтобы я тебе поверил? – усмехнулся дракон.

- А почему бы и нет? – спешно, слишком спешно произнесла я. – Я ведь говорю правду!

«Ой!» - простонала я внутри, понимая, что когда говорят правду, делают это с другим лицом. Любое мое движение казалось мне фальшивым. Любая ложь – очевидной.

- Возвращаемся к вопросу, кто тебя послал? – спросил дракон, очутившись так близко, что я не успела сориентироваться. Его руки сомкнулись на моей талии в замок. В глазах промелькнуло что-то вроде хищного и азартного: «Попалась!».

Я нашарила в кармане маленький флакон. Не переставая мило и глупо улыбаться, я задержала дыхание, роняя флакон с магией под каблук. «Хрусь!» - послышался звук лопнувшего стекла. Мгновение, и всё заволокло дымом.

От неожиданности дракон ослабил хватку, я поднырнула под его руками, успевая на ходу сконцентрироваться на месте, где хочу оказаться!

Я очутилась в своей комнате, чувствуя, как прогибаются ноги. Последние слова дракона все еще звенели в ушах: «Я тебя найду!».

- Ну как? – спросила бледная и растрепанная сестра. Она вцепилась в меня, не давая даже минутки, чтобы оклематься. Дорогое свадебное платье на манекене сверкало драгоценностями. Шторы были плотно задернуты, подальше от любопытных взглядов. На столике лежала стопка приглашений, которые сестра подписывала собственноручно.

- Ада! Тебе удалось? Ты нашла мои письма? – задыхалась от волнения сестра.

- Нет, проклятый дракон вернулся сегодня! А должен был завтра! – проворчала я, переводя дух. Глаза сестры Аливии наполнились слезами. Она закусила губу, пытаясь сдержать рыдания.

Глава 7. Дракон

Стоило горькому дыму, окутавшему комнату, немного рассеяться, я увидел, как догорает балдахин кровати, случайно подожженный моим кашлем. Несколько раз кашлянув огнем, я залил пламя содержимым вазы пламя и направился к двери. Но дверь была надежно заперта!

Никаких следов незнакомки не было. Словно это был сон. Она исчезла, растворилась в дымке, будто бы и не было ее.

Глаз нервно дернулся. Никогда еще спальня поместья не была проходным двором.

Я упал в кресло, задумчиво пытаясь определить, как же так получилось, что женские панталоны на полу есть, а женщины в постели нет, планы на вечер превратились в планы на ветер.

Ладно, это было глупо, выдать красавице Жаклин кольцо перемещения! - прорычал я, вскочив и снова нервно расхаживая по комнате. Я вспомнил, как во время одного приема сладко шептал на ушко что-то вроде: «Вам стоит только захотеть меня увидеть, как вы окажетесь в моей спальне… Никто ничего не узнает…». И при этом надел на ее тонкий палец кольцо.

Кто бы мог подумать, что ревнивый и подозрительный канцлер сможет переместиться по свежему следу!

Это еще можно понять. Свежий след от перемещения, магические навыки, немного везения и вуаля! Семейный скандал уже на подходе.

Быть может, он нарочно караулил свою супругу, вызвав целую гильдию магов, чтобы они отследили, куда периодически пропадает благоверная из комнаты, и почему служанка купила себе новые сережки.

Я шумно вздохнул, глядя на то место, где буквально пару минут назад поймал в свои объятия незнакомку.

Сдвинув ногой роскошный ковер, я посмотрел на магическую печать, стирая символы. Теперь при помощи кольца переместиться будет не так-то просто. Точнее, невозможно.

- Может, и правда студентка? - спросил я у себя, понимая, что такое возможно в случае, если везение, глупость, отчаянность и элементарная ошибка собрались вместе.

Пару минут версия начинала казаться мне вполне обоснованной, как вдруг я задумался. А как она попала обратно? Без ритуала, кругов? Сомневаюсь, что она за пару секунд успела нарисовать круг, выставить координаты и исчезнуть в нем.

«Да, но она же студентка!» - шепнуло что-то внутри. Студентка, но не настолько!

Эта мысль заставила меня открыть глаза. Я прошелся по комнате, еще раз убедившись, что красавица не успела ничего нарисовать. Никаких следов круга и магии.

- Гийом! - позвал я, а на мой голос поспешил дворецкий. Прокашлявшись, дворецкий явился в комнату, удивленно глядя на постель и меня, сидящего в кресле.

- Странно видеть вас в поразительном одиночестве! - произнес дворецкий, поглядывая по сторонам.

Я пропустил мимо ушей ворчание старика.

- Вы сегодня как-то быстро, - заметил Гийом, осматривая смятую кровать. Он как-то очень тихо вздохнул: «Стареет!».

- Ты что сказал? - произнес я, а Гийом поднял бровь и вздохнул: «Сопреет! Белье, говорю, сопреет! Вы же его водой полили!».

Я посмотрел на старика, но тот чинно пошел проверять простыни. «Обмочились вы! Как в детстве!».

- Что? - спросил я, видя, как Гийом удивленно посмотрел на меня.

- Я говорю, обручились бы! С хорошей невестой! Вам давно пора жениться! - произнес дворецкий, глядя на обгоревший балдахин. Он собрался простыни в комок: «Только не надо мне тут заливать!».

- Что? - спросил я, думая, а не спряталась ли красавица где-то в замке. Эта версия казалась мне вполне правдоподобной.

- Говорю, мужественности вам не занимать! - заметил Гийом, собрав все белье в узелок. - Любая согласится! Вон сколько красавиц согласны стать вашей супругой!

- Ты не мог поискать, не спряталась ли в замке девушка? - наконец-то спросил я, видя, как старый дворецкий поднял на меня взгляд. Он даже остановился посреди комнаты.

- Девушка? Спряталась? В замке? - спросил дворецкий, обводя взглядом комнату. - От вас?

- Да! - раздраженно произнес я, видя, как старик вздыхает: «Я стар, чтобы за девушками бегать!».

- Я так понимаю, речь идет о жене канцлера? - спросил дворецкий, поражая меня своей осведомленностью.

- Нет! - раздраженно произнес я. - Другая! Невысокого роста…. Примерно вот…

Я рукой показал в воздухе примерный рост. Но даже сейчас я не был уверен, что девица мне не привиделась.

- Волосы такие… Каштановые с рыжеватым… Красивый цвет, - нахмурился я, пытаясь что-то вспомнить, кроме миловидного личика и притягательных больших глаз цвета чая… - Нос обычный… Не примечательный… Губы тоже как бы красивые… Поищи девушку. Очень тебя прошу. Надеюсь, нас никто не слышал!

- Кто нас может подслушивать! Ну я же здесь! А кроме меня подслушивать некому! - обиделся Гийом. - А вы уверены, что девушка - не плод вашего воображения?

Вот в этом-то я был как раз и не уверен. Уж больно быстро все случилось. И никаких доказательств того, что она действительно была в моей комнате, у меня, к сожалению, не было.

Нехорошее предчувствие заставило насторожиться. Интуиция меня еще никогда не подводила.

Глава 8. Дракон

Пока Гийом проверял замок, я уже начал сомневаться. Вот зачем он мне это сказал? Может, спросить у канцлера? Это будет что-то из оперы: «Помните, когда я слез с вашей супруги, в комнате была еще одна девушка. Так вот, я назвал ее невестой. Она точно была?». Мне кажется, канцлер будет в восторге от таких вопросов. Нет, нет, нет! К канцлеру я пока не собираюсь.

Магическая теория подсказывала, что просто так исчезают только деньги. Но не девушки. Значит, девица все еще прячется где-то в замке.

Раскрытая книга лежала на столе, пока я пытался вспомнить теорию магии.

Если кольцо в момент переноса сняло защиту на пару секунд… - задумался я, глядя на сдвинутый ковер. - Вот оно что может быть! Такое, конечно, бывает раз на миллион. Но она же сказала, что студентка!

Стук в двери заставил меня оторваться от кругов и символов.

- У меня для вас много хороших новостей, - заявил Гийом с порога. - С какой начать? С очень хорошей или с хорошей?

- С хорошей! - мрачно произнес я, чувствуя, что ничего не понимаю.

- Я уже уточнил на всякий случай, осталось ли у нас еще место в семейном склепе. Оно есть! - радостно заявил Гийом. - Вторая хорошая новость! Вы не один!

- В смысле? - спросил я, понимая, что после таких хороших новостей к плохой можно не готовиться.

- Я только что проверял семейные хроники. Так вот, ваш достопочтенный прадед Хьюмидор перед смертью тоже видел таинственных девушек по всему замку. Они мерещились ему в каждом углу… Появлялись из ниоткуда и исчезали. Но есть еще одна хорошая новость. Ваша девушка описанию симпатичная. Те, о которых говорил Хьюмидор, были некрасивыми. Из чего делаем вывод, что смерть у вас симпатичная!

Дожили. Про выжившего из ума на старости лет дракона я слышал. Но про то, что он…

- …Дошло все до того, что он голенький бегал по замку и ловил таинственных незнакомок! - закончил Гийом, глядя на меня так, словно я вот-вот буду раздеваться. - Пока однажды одна из девушек не завела его в самую низкую башню и не скинула оттуда!

- Он дракон! Он не мог упасть! Это похоже на бред! - фыркнул я, понимая, что дракона падением с башни не убить.

- Я не зря сказал про самую низкую башню! - заметил старый хитрец. - Он просто не успел расставить крылья, ударился головой об землю. А лишний удар головы об землю мозгов не прибавил. После этого девушек стало в два раза больше.

- Мне кажется, это бред, - произнес я.

Согласен. Я нашел в семейных хрониках все расчеты со слугами. И в месяц, когда появилась эта легенда, слугам не выплатили жалование. Кстати, я тут подумываю заняться вашей семейной летописью. Наконец-то у меня дошли до нее руки! - объявил старый Гийом. - А вы как назло забыли заплатить мне жалованье за этот месяц!

Планы меняются. Я не планирую пока уезжать из замка. До тех пор, пока не разберусь, что в нем происходит!

Глава 9. Дракон

- Вы себя не бережете! - хлопотал вокруг меня старый Гийом, делая мне отвратительную примочку на лоб. - Ваш покойный прапрадед тоже себя не жалел! И вот что вышло!

Я сидел в кресле, понимая, что попал в окружение старческой заботы, и выбраться будет весьма непросто! Нерастраченные любовь, ласка, нежность старика наконец-то нашли объект, и выжить у меня шансов немного!

- Но я же точно видел эту девушку. Мне не показалось. Я даже держал ее в руках! Я обнимал ее вот этими вот руками! - прорычал я, глядя на свои руки. - Ну мне же не показалось?

Самое время связаться с канцлером. И все равно, что у него там скандал! Мне мои нервы дороже! Пока я не выясню, была ли девушка, или мне показалось, я не успокоюсь!

- Ах! Семейные летописи рассказывают, что ваш достопочтенный прадед Хьюмидор умудрился даже… - старик понизил голос до шепота. - …назовем это неприличным словом “огулять” одну из девиц, преследовавших его. Потом ему так понравилось, что, по его рассказам, он решил “огулять” всех. И описывал он это, будучи убежденным, что так оно и было!

На всякий случай я посмотрел на стены поместья. Хоть я и бывал здесь нечасто в силу того, что в мире происходит много чего интересного. И желание посидеть в четырех стенах я отложил на будущую драконью старость, которая должна была наступить очень не скоро.

- А про привидения в летописях ничего не сказано? - на всякий случай спросил я.

- Ну, - замялся Гийом, осматривая стены. - Замок древний… Надо будет посмотреть! В старых семейных хрониках наверняка есть упоминания о всех загубленных девицах!

- Вот и посмотри! - выпроваживал я старикана из спальни. Тот вздохнул, посмотрел на меня с осуждением, мол, гоняете старого человека почем зря. Но приказ есть приказ. Мне же было важно освободить спальню и как можно быстрее связаться с канцлером. Плевать мне на его семейную жизнь!

Когда дверь за ним закрылась, я быстро подошел к зеркалу, листая справочник благородных семей.

- Отлично! - выдохнул я, глядя в золотую раму. Дверь в спальню была прикрыта, а я терпеливо ждал, когда кто-то из слуг подбежит и примет вызов.

Зеркало помутнело. В нем появилось миленькое, свежее, как у фарфоровой куколки, личико горничной. Портил все, конечно, маленький, излишне курносый нос, но в целом девушка была очень свежа.

- Да! - прокашлялась она, а я отметил, как мило смотрится на ней передник. Без передника и платья она была бы еще прекрасней. - Да, господин? Что вы хотели?

- Я правильно попал? Это дом канцлера Лоу? - спросил я, видя, как осматривается служаночка. Видимо, она сама смутилась. И поэтому избегала смотреть в глаза.

- Канцлер Лоу немного занят, - пролепетала девица. - Канцлер Лоу … умер!

Как?! Я же его видел живым-здоровым! Полчаса назад! Своими глазами! Как он умер?

- Как он умер? - спросил я, а девица выдохнула, опустив глаза.

- Мне кажется, очень больно, - вздохнула служанка. - Неизвестные убили его поленом! Забили в собственной кровати! Но я могу позвать его безутешную вдову! Она сейчас выбирает платье к его похоронам! Я могу вам еще чем-нибудь помочь?

Все надежды на то, что канцлер сам видел девицу, растаяли. А спрашивать у бывшей любовницы равносильно самоубийству. Вот так проснусь, а у меня полено в голове торчит.

- Можно войти? - послышался голос Гийома. Он осторожно открыл дверь, внося огромную книгу.

- Что это? - спросил я, быстро гася вызов. Я делал вид, что смотрюсь в зеркало, проверяя себя на предмет признаков сумасшествия.

- Список тех, кто трагически погиб в этом замке! Будем искать вашего призрака! - потер руки старый слуга, просто обожавший копаться в старине. - Или, может, вы решили успокоить нервы в компании красивой женщины?

Глава 10. Дракон

- Давай своих призраков! - рыкнул я, понимая, что соблазн силен, но я хочу разобраться в этом деле.

- Лилибет Хэмсворд. Умерла оттого, что выбросилась из башни, - зловещим голосом прочитал Гийом. Он оторвал взгляд от книги, посмотрев вокруг, как вдруг его взгляд уставился в стену. Я тоже осмотрелся.

- Она? - спросил я.

- Нет, просто обои отклеиваются, - кивнул Гийом, продолжая читать. - Маривэйзер Бишоп. Умерла оттого, что выбросилась из башни…

- И эта туда же? - спросил я, сдувая край повязки.

Пока что я лежал на кровати под заботливой нашлепкой мокрой тряпки на лбу. Для чего она нужна дракону, я не знал. Драконы не болеют. Они обычно доживают до глубокой старости и превращаются в камень.

- Туда же и Ванда Салемейн, Герогина Фламвиль, - перечислял старик, листая страницы. - И все из одной башни!

- Это что за болезнь такая? - спросил я, представляя девушек, которые как толпы хомячков бегут по винтовой лестнице, чтобы с визгом броситься вниз.

- У этой болезни есть имя. Ваша покойная прапрабабушка Николетта Самерсет. Она очень не любила, когда у вашего прапрадедушки появлялась очередная пассия. Отсюда пошло выражение «падшая женщина». Сначала слуги говорили «падшая из башни женщина», но потом сократили. Слуги они ленивые. Я читаю дальше?

Череда красавиц, чья жизнь оборвалась волей случая в старинном, видавшем и не такие ужасы, замке, не заканчивалась. И заканчиваться не планировала.

- Я так понимаю, что это надолго, - заметил я, видя, как бережно перелистывает страницы летописи смертей старичок.

- Амалинда Эбер, - прочитал дворецкий. - Ее съела кошка.

- Как? - спросил я, пытаясь представить картинку.

- Настигла ее в коридоре, тут так написано, - вчитался Гийом. - И проглотила на глазах изумленных слуг. Написано, что она была каштановой. Вы говорили, что у вашей девушки волосы каштановые? Погодите, тут написано, что она хромала на одну ножку… Ваша хромала?

- Эм... Нет, вроде бы! - неуверенно произнес я, не помня ничего кроме миленького личика, красивой груди в декольте, белой шейки и темных волос.

- Ложная тревога. Это был хомячок! - отмахнулся Гийом. - Я смотрю, я вас утомил?

- Да, - выдохнул я, глядя на старика.

- Не слишком часто я вижу вас дома, - проворчал Гийом. - Вот и соскучился.

- Все! Иди! - раздраженно произнес я, снимая со лба тряпку и бросая ее обратно в миску. - Книгу оставь, а сам иди. Я хочу побыть один!

Гийом встал, захлопнул книгу, положил ее на столик и, обиженно скрипя, направился к выходу из комнаты.

- Если будет страшно спать одному, что зовите. Я почитаю вам финансовые отчеты! - уже на пороге вздохнул старик. - Просто спать одному для вас непривычно. А мне страшно читать, как растут цены на все!

- Про девушку пока никому ни слова, - на всякий случай произнес я. - Не распространяйся. Это приказ!

- Ну конечно! - кивнул Гийом. - Как прикажете! Спокойной ночи!

Я ничего не ответил, видя, как Гийом одергивает манжеты и закрывает за собой дверь.

Это была настоящая девушка или все-таки видение? Чем дольше я думал, тем больше понимал, что столкнулся с призраком или видением. Не мудрено, что в замке, где произошло столько смертей, разгуливает приведение крайне симпатичной девушки, которая, а я уже был в этом уверен, пришла мне на выручку, чтобы спасти мою репутацию. Ну были же случаи чудесных спасений!

Я пролистал книгу, убеждаясь, что фамильные призраки являлись один раз в жизни, помогали и исчезали навсегда.

- Одной легендой стало больше, - выдохнул я, крайне польщенный тем, что мне на помощь явилась такая красавица. То, что она была красавицей, я уже почему-то не сомневался.

“Брось! Не было никакой девушки! Ты прожил в этом замке все детство, и ни разу не видел привидение!”, - проворчал я, нервно ворочаясь.

Полежав немного, я уже был уверен, что все это мне привиделось. Никакой красавицы не было. Я просто перенервничал. Не каждый день рогатый муж отслеживает перемещение своей супруги и появляется в твоей спальне!

Я закрыл глаза, накрылся одеялом, с удивлением обнаружил, что рядом не лежит мягкое и нежное женское тело со всеми вожделенными округлостями, перевернулся на другой бок и попытался уснуть.

Открыв глаза от шороха в смежной комнате. Привстав, я почувствовал легкое волнение. В комнате было темно. Только серый лунный свет освещал ее достаточно, чтобы не напороться на кресло или столик. Я прокрался в комнату, видя, как та самая красавица, которой нет, нагло роется в моих документах. И пока не замечает моего присутствия...

Попалась.

Глава 11

Я резко повернула голову на шум, видя застывшего в дверном проеме мужчину. Высокий силуэт напугал меня, а я едва не выронила из рук бумаги. Слишком сильно выдвинутый ящик с грохотом упал на пол.

- Здравствуйте! - тихо поздоровалась я, чувствуя, как сердце оборвалось и ускакало в пятки.

Когда лезешь в чужой дом, нужно быть готовой к тому, что будешь поймана хозяином!

Свет ослепительно вспыхнул, заставляя щуриться на красивые плечи, по которым были разложены длинные волосы. Соблазнительная сорочка подчеркивала стройную талию, а выше я стеснялась поднять глаза.

- Опять? - спросил голос, а горка писем и бумаг, среди которых не было нужных, посыпалась на дорогой ковер.

- Я просто по вам соскучилась, - кротко отозвалась я, внимательно следя за руками хозяина.

- То есть, вы хотите сказать, что искали меня? - спросил дракон, а от звука его голоса внутри что-то начинало волноваться.

Плохо дело. Писем в столе нет. Разве что в каком-нибудь потайном ящике. Например, вон в том, нижнем, закрытом на ключ. Ящик интриговал замочной скважиной. Он прямо поблескивал ею, намекая, что именно тут хранится нечто важное.

- Именно вас, - постаралась улыбнуться я. Мне нужно было немного времени, чтобы успокоиться. Как учили в магической Академии, никогда не колдуй дрожащими руками!

Дракон сделал несколько шагов ко мне, а я увидела, как он что-то стащил с каминной полки. Он сделал это украдкой, а я лишь взглядом поймала движение.

- В ящике стола? - спросил он, явно издеваясь. - Думаете, я такой компактный, что ночую у себя в столе?

Что это он такой довольный?

- Многие мужчины ночуют на работе, - загадочным голосом заметила я, видя, как хозяин неумолимо приближается.

Осторожно, чтобы не привлекать внимание, я нащупала в складках платья флакон с дымом.

- Значит, я вам так понравился, раз вы решили навестить меня? Как вас зовут?

Голос дракона был елейным, а я понимала, что он что-то задумал. Знать бы что! Мои глаза с тревогой пробежались по комнате. Нужно искать пути к отступлению!

- Молчишь? - оскалился в хищной улыбке дракон, а я почувствовала его взгляд на себе. - Имя!

- Невеста, - ответила я, слыша, как под моей ногой шуршит извещение о каком-то незначительном наследстве, похожее на плевок судьбы в чужой кошелек.

- Чья? - спросил усмехающийся дракон.

- Эм… - замялась я, понимая, что если сердце так продолжит колотиться и дальше, то я вряд ли смогу воспользоваться магией. - Ваша!

- Дорогая невеста! - рассмеялся дракон, но глаза его при этом сверкнули. То, что я имею дело с опасным мужчиной, я уже чувствовала. Его тон резко изменился. - Что забыла в моем столе? Отвечай! Или будет хуже!

Его взгляд скользнул по выдвинутому ящику, из которого торчали замятые бумаги.

- Нет, я просто решила прибраться в ваших бумагах! - опомнилась я, глядя на россыпь пожелтевших листков и конвертов. - Разложить все по полочкам. А то мало ли, вдруг будете что-то искать, а этого вдруг раз и нет! А я все сложу уголок к уголку! И по алфавиту! Я же невеста! И не потерплю, чтобы у жениха был бардак!

Мне приходилось плавно отступать, понимая, что мое внимание просто отвлекают разговором. Рука дракона что-то сжимала. Он прятал это от меня.

- Как похвально. Думаешь, я поверил? - с издевкой произнес дракон, глядя на бардак вокруг. Сквозняк приоткрытого окна, за которым зиял отвесный склон и туманная бездонная, шелестел листочками, лениво перекатывая их по кабинету.

- Итак, мы не познакомились! Вы невеста. Очень приятно… - с усмешкой произнес дракон, отвесив легкий галантный поклон.

Он протянул руку в надежде, что руку протяну я. Но я спрятала ее за спиной, чувствуя, что еще два шага и стена!

Сквознячок снова зашуршал бумагами, а я посмотрела на окно. Внутри все поджалось, поэтому я тут же перевела взгляд на дверь. Она медленно закрывалась. Только сейчас я уловила движение пальцами, которое маскировалось за красивой улыбкой.

“У! Негодяй!”, - протопали по спине мурашки. Я осмелилась посмотреть ему в глаза. - “Дважды негодяй!”

Не успела я опомниться, как дракон галантно и бережно взял мою руку и прижал к своим губам. Они были теплыми и мягкими. От их прикосновения к коже пробежали мурашки, щекоча затылок.

- Ну вот и познакомились, - улыбнулась я, понимая, что руку мою отпускать не планируют! Я несколько раз подергала ею, чувствуя, как хватка становится все сильнее и сильнее. Теперь она напоминала тиски.

- Стража! - позвал дракон, а я испуганно взглянула ему в глаза. Дыхание вырвалось из губ, когда я почувствовала, что меня удерживают все настойчивей.

Так, сосредоточься! И… Я попыталась сконцентрироваться, как вдруг по комнате пробежала синяя волна.

“Защита! Магическая защита кабинета!”, - прошила меня мысль. Вон что он сделал! Нужно выйти из кабинета! Но как?

Во многих аристократических домах было принято обсуждать убийства, а иногда даже практиковать, планировать отравления, покушения, свежие сплетни, пилить наследства или вынашивать грандиозные планы. И поэтому, чтобы не смущать впечатлительных слуг, любопытных гостей, подосланных шпионов, излишне любознательных родственников, были созданы мелкие, ничем не примечательные вещицы. Их можно было потрогать или сжать в руках на время разговора, дабы обеспечить ему полную магическую конфиденциальность.

- Куда ты собралась? - заметил дракон, подтаскивая меня ближе к себе. - Дорогая моя невеста! Как насчет брачной ночи? Прямо сейчас!

Он рванул мою одежду.

- До свадьбы ни-ни! - уперлась я, не понимая, шутит ли он, или серьезно думает со мной…

Я сглотнула, глядя на его руку.

По законам магического мира, если ты поймал вора в своем доме, то можешь делать с ним все, что угодно. Ну еще бы! Этот закон придумывали древние чародеи, которым всегда не хватало добровольцев для магических экспериментов!

- Я смотрю, ты не бесплотный образ! - заметил дракон, явно приняв меня за привидение.

Глава 12. Дракон

Звонкая пощечина заставила меня рассмеяться. Ее глаза полыхнули от гнева. И тут она вырвалась. Ничего. Никуда она не денется.

Девушка посмотрела на меня испуганным взглядом и вскочила на подоконник.

Секунда, и окно оказалось открытым настежь. Ветер растрепал ее волосы и поднял ее юбку, обнажая очаровательные панталоны. За ее спиной виднелись снежные шапки гор.

- Зря, - произнес я, видя, как девица неловко покачнулась. - Не надо со мной играть в эти игры! Таким театром меня не проймешь!

Но она была настроена решительно. Ну что ж. Посмотрим. Сейчас разрыдается, шагнет обратно в комнату, но не тут-то было!

Не успел я схватить ее, чтобы стащить обратно, как она шагнула в пропасть. Ее фигурка исчезла в тумане, а я выскочил следом, обращаясь в дракона.

Я спикировал вниз в надежде, что успею поймать ее и подхватить. Сердце бешено стучало, крылья ловили потоки воздуха, а я врезался в туман, высматривая девушку.

- Еще и дергаться заставила!

Это была самая глубокая из всех пропастей, которую можно найти в этих горах. Когда-то давно в нее сбрасывали неугодных невест! Но эти варварские времена прошли, и девушки стали прыгать туда сами.

Сердце вздрогнуло, когда внутри всколыхнулись воспоминания о маме. В белом платье, в котором она выходила замуж, она стояла на подоконнике.

- Если истинная, то спасешь, - прошептала она, давясь от слез, шагнув вниз.

Я как раз вбежал в кабинет отца. Она шагнула вниз. Я бросился к окну с криком, но меня схватил Гийом, удержав: «Юный господин! Вы еще плохо летаете! Вы только недавно обернулись. Разобьетесь сами!».

Туман, который клубился, как сегодня, уже поглотил фигуру.

Я тряхнул головой, чтобы отогнать воспоминания о родителях.

«Где она?» - стучало в голове, когда взмах моих крыльев всколыхнул белое марево, увязавшееся за мной, словно дым.

Ни крика, ни вопля.

«Неужели и правда призрак?» - подумал я, когда я рассекал туман в поисках ее тела. До земли было далеко. И я спустился вниз, туда, куда не спускался никто, кроме дракона.

Но и здесь, внизу, ее тела не было. Она словно растворилась в полете. Я поднял голову и посмотрел наверх. Словно и не бывало.

***

Я полулежал в кресле, слыша, как в комнату бочком входит Гийом. В его сморщенных руках был таз, в котором плавала тряпка. Я схватил тряпку и положил ее себе на голову.

- То есть, - послышался его скрипучий голос. - Вы ее облапали, поугрожали ей, а она бросилась в окно?

Я стиснул зубы, жалея, что рассказал об этом. Двумя пальцами я отлепил мерзкую тряпку, с которой все стекало по вискам, ото лба.

- Что думаешь? - произнес я, понимая, что когда брошенные любовницы желали мне девушку, которая однажды сведет меня с ума, они что-то не договаривали.

- Я думаю, - произнес Гийом, наливая мне чай с плавающей в нем ромашкой, - что она слишком хорошо воспитана. Редко сейчас встретишь девушку, которая считает себя обесчещенной только потому, что кто-то потрогал содержимое ее корсета! Наверняка, она еще девственница!

Я отвернулся от чая, но Гийом был настойчив, вкладывая кружку мне в руки. Что происходит?

- Я понимаю, вы расстроены из-за того, что девушка в ответ на ваши… назовем это словом «ухаживания» решила покончить с собой, - произнес Гийом, снова пытаясь заставить меня выпить чаю. Я толкнул кружку локтем, едва не пролив.

- Я же говорил, что на меня ваша ромашка не действует! - рыкнул я. - Я дракон! Она меня не успокоит!

- Зато она успокоит меня. Вы пьете, а успокаиваюсь я! - Гийом снова подсунул мне кружку. - Мне так спокойней, когда я знаю, что сделал все, что мог!

Я вздохнул, глядя на старого дворецкого. Что ж. Мне впору вызывать целителей. Надо же! До сих пор поверить не могу, что она это сделала!

- Мне кажется, что с ней что-то не так, - заметил Гийом, пытаясь поменять компресс на моей голове. Он выжал его над тазиком, а я убрал со лба мокрые волосы. - Обычно девушки, когда вы нагло лезете им в корсет, прыгают к вам в кровать. А тут, видимо, она просто перепутала!

- Перепутала? Окно и кровать? - зарычал я, уводя руку с тряпкой. - Совсем похоже!

- Значит, она плохо видит. Ну конечно же! Она слепая! - кивнул дворецкий. - Не рассмотреть такого красавца, как вы, перепутать окно и кровать… Тут только слепая может. Я же говорил, что с ней что-то не так!

Гийом промолчал. Я уже знал, о чем он думает.

- Ты думаешь, это как-то связано? - спросил я, вспоминая безутешного отца.

- Мне жаль, что это вызвало у вас воспоминания о бедной вашей матушке, - произнес наконец старый дворецкий. - Она была светлым человеком. Я не знаю никого, кто бы вел себя со слугами так же, как она. Мне так жаль ее.

Я вспомнил, что хотел сделать! Точно!

- Гийом, где лежит ключ от ящика? - спросил я, видя, как старик пустил слезу.

- От письменного стола? - вскинул седую бровь дворецкий. - Я его положил… Кажется… Вот!

Дворецкий достал ключ и положил мне его на руку. Я встал, на ходу скидывая тряпку.

- Раз уж это напомнило про матушку, то я бы кое-что проверил, - произнес я, вставляя магический ключ в замочную скважину. Ящик открылся, а в нем лежала аккуратная стопочка писем. Конверты были разорваны, а я достал одно из них и раскрыл. «Любовь моя… Мой виконт…» - прочитал я, пробегая глазами. На моем лице появилась улыбка. Я снова положил письма на место, сверху накидав несколько бумаг.

- Ключ я оставляю у себя, - оповестил я дворецкого, кладя ключ себе в карман. - В этом ящике можете не прибираться.

- Но ваш отец… - начал было Гийом.

- Я не мой отец, - отрезал я. - Не напомнишь мне, когда свадьба лорда Ярдли? У меня тут есть для него подарок!

- Думаю, вам пришлют пригласительный, - произнес Гийом, поправляя статуэтки на каминной полке.

- Сомневаюсь. Пригласительный мне не понадобится, - усмехнулся я, проверяя ключ в кармане. - Где твой ромашковый чай? Я хочу, чтобы ты успокоился и послушал меня внимательно.

Глава 13

Когда его рука бесцеремонно ворвалась в мое декольте, я просто обалдела от такой наглости. Рука дракона сжала мою грудь, а я вместе с удивлением и возмущением вдруг почувствовала нечто странное, волнующее. Нет!

Звонкая пощечина, которую я влепила негодяю, заставила его лишь рассмеяться. Он был так красив, когда смеется, что я готова была убить его!

Ситуация была опасной. Была не была!

Я вскочила на подоконник и распахнула окно, видя под ногами ужасающую, покрытую туманом пропасть. Я должна успеть!

- Зря, - послышался голос дракона. Его лицо казалось непроницаемым. - Не надо со мной играть в эти игры! Таким театром меня не проймешь!

Я шагнула вниз, концентрируясь на переносе. Пришлось зажмуриться, чтобы не смотреть вниз!

Хлоп!

Я упала на ковер, чувствуя, что не могу пошевелиться. В ушах все еще звенел ветер и слышался крик дракона.

- Ты в порядке? - послышался испуганный голос сестры, а комната приобретала знакомые очертания. Только сейчас я поняла, что сестра пытается меня поднять. - Ты цела?

“Мама!”, - опомнилась я, чувствуя, как сердце колотится, словно сумасшедшее, и пытается от меня куда-то сбежать! Я покачнулась, схватилась за столик, уронив с него стопку нарядных приглашений. Несколько из них открылись, наперебой заиграв музыкой.

“Приглашаем вас на церемонию бракосочетания Аливии Окланд и лорда Френсиса Фредерика Ярдли”.

Пока растрепанная сестра спешно собирала открытки, часы пробили полночь.

- Нашла? - спросила Аливия тихим голосом. В нем было столько надежды, что у меня внутри что-то сжалось.

Я посмотрела на ее подвенечный наряд и вздохнула. Я думала, это будет попроще! Теперь, когда я попалась, дракон будет начеку.

- Нет, не успела, - призналась я, понимая, что нашла себе отличные неприятности. Сердце билось в груди так громко, что эхо от его ударов гудело в голове.

На ватных ногах я дошла до дивана, спотыкаясь о мягкий ковер, и присела, обнимая подушку. Ну еще бы! Птичкой вниз и прямо в полете… Уф! Второй раз я это не повторю!

- Меня поймал хозяин, - прошептала я, понимая, что внутри все сжимается.

- Не может быть! - выдохнула сестра. - И? Он тебя обесчестил?

Я вспомнила его руку в своем декольте. И мне вдруг стало стыдно за то, что буквально на мгновенье мне это … понравилось!

- Проклятый дракон! - заломила руки сестра, а время было уже за полночь. - Что же ему не спится!

- Видимо, не с кем! - усмехнулась я, приходя в себя.

Я все еще приходила в себя, хотя это было непросто. Таких фортелей я еще не выделывала. Уже через минут десять я была уверена, что все это почти сон.

- Что же делать? - стенала сестра, расхаживая по комнате.

- Подождать немного, - выдохнула я, вставая с кресла, но тут же опускаясь на него. - Третий раз будет ближе к утру. Так что готовься! Мне тоже нужно подготовиться. Там, в его столе, есть ящик. Он запирается на ключ!

- О, я готова! Лишь бы получилось! - прошептала Аливия, глядя свадебное платье. И вздохнула.

Я набралась сил и сходила за магическими книгами в свою комнату.

- Магические замки, - сконцентрировалась я, листая страницы. - Как открыть простой магический замок. Заклинание первое…

Пока я читала, сестра вздыхала.

- Может, он не так плох? - вслух думала сестра, разглядывая портрет.

- Ты своего жениха хоть раз в жизни видела? - спросила я, радуясь, что меня миновала эта судьба. Но все еще не за горами! Хотя, если так посудить, газета достанется мне. Или моему будущему мужу.

- Не-а, - созналась сестра. - Отец просто за ужином сообщил новость и вручил мне портрет.

Брррр! Какой ужас! Увидеть жениха только на свадьбе — это сущий кошмар!

- А с виконтом как познакомились? - спросила я, откладывая книгу и беря письма виконта.

Сестра промолчала, а потом вздохнула.

- Мы были на званом вечере, - заметила она. - А там был он. Он не сводил с меня взгляда. Я это заметила и даже улыбнулась ему. Он тоже улыбнулся в ответ!

“Моя драгоценная Аливия! Смею ли я еще раз увидеть вас? Вы были так очаровательны, что я почувствовал, что внутри меня…”

- А потом мы встретились на приеме у лорда Гордона, - вздохнула сестра. - И он передал мне письмо. Так началась наша переписка. Мы писали друг другу письма раз в неделю. Я бросала их из окна, когда там появлялся его слуга. Я видела, как он несет письмо в карету и передает хозяину. А потом мне подкладывали ответ… Потом он стал забираться сюда по водосточной трубе. И мы могли говорить часами. Однажды в комнату вошел отец, а мне пришлось прятать виконта в шкафу, пока отец не уйдет.

- А почему он так и не попросил твоей руки? - спросила я, видя, как сестра напряжена.

- Однажды он обещал, что явится завтра и будет просить моей руки, - вздохнула сестра. - Я приготовилась, прождала его целый день, но Эван так и не приехал!

- И что же случилось? - спросила я, понимая, что виконт очень хотел жениться. Так хотел, что не женился.

- У него заболела любимая тетя, - вздохнула Аливия. - Он целый день провел у ее постели.

- Какой заботливый! - фыркнула я.

- В надежде, что она умрет и оставит ему наследство, - закончила Аливия.

- Но тетя не умерла! - предположила я.

- Потом у него сломалась карета, потом он уезжал к родственникам, потом умер любимый хомячок, - перечисляла сестра.

- О, хомячок - это повод, веский повод. Надеюсь, его похоронили с почестями в семейном склепе? - спросила я, выписывая себе несколько идей, как открыть замок.

- А откуда ты знаешь? - спросила Аливия. - Это я сейчас понимаю, что он не хотел жениться. Но тогда я ему верила и надеялась, что…

- … в его беспросветной жизни возникнет ма-а-аленькое окошечко, чтобы прийти и попросить твоей руки. Но тут то канарейка, то хомяк, - усмехнулась я.

- А про канарейку ты откуда узнала? - спросила сестра.

- Догадалась, - фыркнула я. - Слушай, у меня бы закрались мысли, что он просто хронический неудачник!

Глава 14

- Постой! - сестра схватила меня за платье.

Я уже отошла от полета, стараясь забыть о том, что пришлось пережить ради этих чертовых писем, хранящих чужую тайну. На лице у сестрицы читалась тревога.

- Что? - выдохнула я, запасшись заклинаниями для открытия замка. Несколько пузатых склянок зелий звенело в моем кармане. Я нервно перебрала их, понимая, что сейчас у меня нет права на ошибку! Но если все будет хорошо, то сегодня я вернусь с письмами!

- Я боюсь, что сейчас он тебя точно поймает, - прошептала сестрица, которая сегодня даже не ложилась спать. На ней была белоснежная ночная сорочка, в которой она была похожа на привидение.

- Я постараюсь быть осторожной, - вздохнула я, понимая, что дракон не так-то прост! Он хитер и опасен. Тут никакой редкий дар не спасет!

В комнате царил полумрак. Магические светильники были приглушены, слуги еще спали, родители тоже притихли.

- Как там мама и папа? - спросила я, понимая, что не хочу шагать из уютной комнаты в персиковых тонах в чужой замок, где подстерегают опасности. И главная опасность заключается в том, что хозяин уже явно дал понять, что сделает со мной в первую очередь, как только выяснит, кто я и что забыла в его кабинете.

- Не волнуйся. Они поругались и спят. Я проверяла, - усмехнулась сестра. Она опустилась в кресло, а потом подняла на меня глаза.

- Мне тревожно, - выдохнула она, а я увидела, что портрет лорда Ярдли уже не стоит на почетном месте, а лежит ножкой вверх. - Как будто что-то должно случиться!

- Не нагнетай, - фыркнула я, понимая, что сама не могу избавиться от проклятой тревоги. - Ну, посуди сама, уже утро. Он явно устал за ночь и спит. Мне никто не помешает обыскать его кабинет. Я уверена, что столь ценные письма он прячет там!

- Мне страшно другое, - возразила сестра, глядя на меня своей бледностью. - Почему он не выставил требования? Может, ему просто нужны деньги? Вдруг он… проиграл все состояние и теперь нуждается в деньгах?

- Не говори глупостей. Мне кажется, что это больше похоже на… - замерла я, глядя на сестру. - А вдруг ты ему нравишься? И он хочет расстроить твою свадьбу, чтобы жениться на тебе сам?

Эта мысль хоть и показалась романтичной, но я почувствовала легкий укол ревности в сердце. Настроение тут же начало портиться, словно посреди хорошего дня кто-то принес тебе плохую новость.

- Он враг семьи! Ты забываешь об этом! - фыркнула сестра, но румянец появился на ее бледных щеках. - И вряд ли все так, как ты говоришь! Я знаю, ты сказала это, чтобы меня утешить! Но мне от этого не легче. Поверь!

- Согласна, я просто хотела тебя утешить. У тебя свадьба на носу, а ты бледная, как привидение! - вздохнула я.

Сестра внезапно замерла, как вдруг посмотрела на свою ночную рубашку. Она взяла ее двумя пальцами и натянула на груди.

- Слуги-то могут не спать, - заметила она, снова глядя на свою ночную рубашку. - Может, если они примут тебя за привидение, они просто испугаются и убегут? В старом замке, а замок дракона был построен много-много веков назад, по-любому есть парочка призраков!

Я задумалась. Выглядело вполне логично. К тому же, после того, как я шагнула в окно, меня действительно можно принять за привидение. К тому же, если меня будут бояться, то у меня появится больше времени. И никого не удивит, что таинственная девушка ходит по замку в ночной рубашке…

- Держи! - сестра сняла с себя ночную рубашку. - А я надену свое платье. Все равно пока спать не собираюсь…

- Погоди! Сейчас я найду у себя пудру… Ее подарила мне тетушка Миллифред. Из своих запасов! Она просто ужасна! Но я взяла ее, чтобы не обидеть. Ты же знаешь, какая тетушка обидчивая! А у нее, между прочим, имение! Зато…

Сестра быстренько надела голубое платье с бантом на груди, а потом выдвинула ящик роскошного трюмо. Маленький ящичек хранил множество всяких полезных безделиц и косметики. Мне же косметику не разрешали правилами Академии.

- Вот, нашла! - обрадовалась сестра, доставая маленькую коробочку. Ловким движением она открыла крышку. Комнату заволокло белым туманом, словно кто-то просыпал муку.

- Кхе! - кашляла я, а сестра пудрила меня со страшной силой, приговаривая, что я — очень красивое привидение.

Мне казалось, что я вся в бабкиной пудре. Она осела на волосах и ресницах.

- Если вдруг на шум придут слуги, ты качайся! - заметила сестра.

«Пока вы визжите, привидение качается!» - пронеслась мысль, а я представила себя с гантелей. Привидение с гантелей в хрупкой ручке намного страшнее привидения без гантели. Осталось изобрести гантели в этом мире!

Сестра увлеклась. Она рисовала мне синяки под глазами, не пуская меня в замок дракона. Я с тревогой смотрела на часы. А вдруг мы упустим драгоценное время?

Я еле отбилась от нее, понимая, что меня будут бояться даже привидения, если вдруг встретятся. Хотя в Магической Академии нам рассказывали, что призраков не существует, и это суеверия!

- Главное, пугай слуг! - заметила сестра, пока я смотрела на себя в зеркало. Я хоть и не служанка, но начну с себя. - Ладно, - подняла я сорочку и прикрепляя зелья к поясу. - Я пошла! Пожелай мне удачи! Она мне пригодится!

Удастся ли на этот раз? Поверит ли дракон в существование привидений?

Глава 15

- Да стой ты! - прошептала сестра, осматривая меня с ног до головы. Она дунула на пудреницу, а меня накрыло белое облако старушечьих белил. - Если вдруг слуги прибегут на шум или там хозяин, ты просто молчи и шатайся. Не разговаривай ни с кем, поняла? Так все призраки делают!

- И много ли ты призраков видела? - спросила я, пытаясь прокашляться и посмотреть на себя в зеркало.

- Ну, когда мы гостили у тетушки Миллифред в ее поместье, там постоянно раздавался плач и вой! Причем, всегда из одной комнаты! - прошептала сестра. - Комната была заперта.

- Погоди, так это ж вроде ее любовник? - прищурилась я.

- Не знаю, но орал, как призрак! - заметила Аливия, пока я рассматривала свое отражение в зеркале сестры. Скажем так, увидев себя в коридоре, а еще и в потемках, я бы точно уверовала бы в привидения!

- Ты главное - молчи! - уговаривала сестра.

Впрочем, это вполне подойдет для легенды! Пусть знает, что та девушка, кем бы он ее ни считал, окончила жизнь в пропасти.

- Поняла, все! - отмахнулась я, когда Аливия потянулась за кисточкой, чтобы еще что-то исправить в моей «привиденческой» внешности.

Расчет был прост. Все аристократы предпочитают вести ночной образ жизни. Ведь каждый вечер дается бал или званый ужин. И веселятся до утра, чтобы потом отоспаться до обеда и с новыми силами заняться приготовлениями к мероприятию.

Я сконцентрировалась. Когда нервничаешь, перенос может и не удастся! Упадешь на шкаф и мизинцем об тумбочку: «Хрясь!» и всё.

Открыв глаза, я поняла, что перенос удался! Дракон спал в своей кровати, заняв ее почти всю. Казалось, он всеми руками и ногами пытался обнять ее. В сонной тишине спальни слышно было, как горный ветер давит на стекла и тикают умиротворяюще часы.

Осторожно, чтобы было незаметно, я подошла к двери в кабинет, дернула ее, чтобы открыть, но она была закрыта!

Пусть ему во сне приснятся те слова, которые сейчас чуть не вырвались у меня, когда я осознала, что предусмотрительный дракон решил закрыть кабинет. Так, ладно! Сейчас попробуем переместиться в кабинет. Я решила уточнить в памяти детали интерьера. Зажмурившись, я поняла, что осталась на месте. Значит, кабинет обезмагичен.

Если тебе, дорогой дракон, снится чудовище, которое гонится за тобой, то пусть оно догонит тебя и обложит матом! Если снится девушка, которую ты… раздеваешь, то пусть она повернется и мужским голосом сообщит тебе, кто ты такой!

- Без паники! - выдохнула я, глядя на первые малиновые всполохи рассвета за окном.

Я увидела камзол, который был сброшен на кресло, подкралась к нему и засунула руку в карман.

Есть! - обрадовалась я, а сердце гулко забилось от радости, когда я достала старинный ключ на ленте. Вроде бы подходит по размеру.

Чувство, что где-то подвох, не покидало меня ни на секунду. Быть может, оно всегда появляется, как только ты проникаешь в чужой дом! Но я ведь не воровка? Я пытаюсь спасти сестру от позора и семью от неминуемой опалы! Неизвестно, сколько девушек и их репутаций пострадало от его подлых рук! А ведь многие бедняжки не переживают позора!

В мире, где измена на измене, заговор на заговоре, позор на позоре, выкупать чужие тайны невероятно выгодно. Многие люди, как я слышала, сделали себе состояние на этом, разбогатев на чужих тайнах и страхе их разоблачения.

Но у дракона денег было предостаточно! И вряд ли он делал это из-за денег. Тогда версия о том, что ему понравилась моя сестра, выглядела куда более правдоподобной! Но даже если так. То почему отец считает его врагом семьи?

Я думала об этом, пока кралась к двери, ведущей в кабинет.

Старинная замочная скважина приняла ключ. Замок едва слышно хрустнул, щелкнул, а дверь с тихим и протяжным скрипом открылась. Интересно, есть ли привидения в тапочках? Потому что мне, как почетному привидению, они срочно нужны! Пол ведь холодный. Вот сейчас застужу ноги, и детей не будет!

«А если проснется дракон, то дети точно будут!» - пронеслась шальная мысль, когда я на выдохе просачивалась в приоткрытую дверь.

В кабинете было темно. Привыкнув немного к темноте, я проскользнула к каминной полке. Тут должно быть что-то, что отключает и включает магию! Мелкая вещица, которую легко зажать в руке!

Пока что под описание подходил маленький шаг, высеченный из горного хрусталя и статуэтка танцующей девушки. Я взяла статуэтку в руку, сжала ее, а по ней пробежали искорки.

Нашла! - усмехнулась я, зная, что у отца это перьевая ручка в верхнем ящике стола.

Сейчас, когда в кабинете можно было колдовать, я прокралась к столу, доставая первый флакон. Откупорив его зубами и при этом выглядывая из-за стола, я осторожно капнула его содержимым на замок, сохранившем царапины от непопадания ключом. Красная, как кровь, жидкость полилась прямо в скважину. Замок вспыхнул фиолетовым, а я отстранилась. Фиолетовое сияние угасало, а я шептала себе: «Ну же!» и тянула ящик на себя. Флакон я спрятала обратно в лиф.

- Что? Нет? - сглотнула я, понимая, что недооценила старинные замки. Но в запасе у меня были еще варианты.

Я осторожно достала бумажку, в которой был завернут мелок для мелких ритуалов. Заточенный как карандаш, он рисовал вокруг замка круг, а я, сверяясь с той же мятой бумажкой, расписывала символы. Когда круг был готов, я положила руку и закрыла глаза, произнося заученные наизусть слова.

- Абсалом… диевеналь… - шептала я, чувствуя, как оглушительно бьется настороженное сердце, и как мурашки бегут от каждого скрипа и шороха.

Все вспыхнуло ярко и ослепительно, заставляя зажмуриться. Ну... Получилось?

Глава 16

Вспышка прошла, а я выдохнула, надеясь, что никого не потревожила. Обеими руками я взялась за ящик, но он был заперт.

Чертыхнувшись себе под нос, я осмотрелась. В запасе оставалось еще одно заклинание, как вдруг дверь открылась, а я увидела на пороге сонного старика.

Я попыталась коленом стереть меловой круг, храня безмолвие. Для убедительности я закатила глаза и покачалась.

Глаза старика расширились, а я понимала, что нужно сматывать удочки, но остановиться не могла. В полумраке, в зеркале над камином я видела свое жуткое отражение. Поверьте, увидев себя в темноте, я бы навалила удобрений на два колхоза!

Недоверчивый взгляд скользнул по мне, но я видела, как он смотрит на окно, а потом переводит взгляд на меня.

- Ыыыы… - жутко промычала я, склонив голову на бок.

Старик грохнулся в обморок! Отлично! Сестра у меня гений! Если сейчас убедить всех, что в замке орудует привидение, то проблем будет меньше.

Старик лежал на ковре, а я опасливо подошла к нему, понимая, что он все-таки человек пожилой. И сердце вполне могло не выдержать встречи с инфернальным и потусторонним.

Я прощупала пульс, радуясь, что старый слуга живой. Фух! Присев рядом, я осторожно обыскала его карманы. Но, кроме носового платка, я там ничего не обнаружила. Странно, судя по одежде, это дворецкий! Но ключа у него нет!

Я переступила старика, пожелав ему пролежать в обмороке подольше, и направилась в сторону спальни. Кто еще может хранить ключ от ценных документов? Ну конечно, хозяин! Я прошуршала его вещами, косясь в сторону спящего дракона. Тот невозмутимо спал, а я с досадой посмотрела на свою скромную добычу в виде платка с женскими инициалами.

Понятно! Я решила проверить на всякий случай, спит ли дракон. Осторожно, крадучись, я подбиралась к роскошной кровати, видя роскошное мужское тело, завернутое в одеяло там, куда приличным девушкам смотреть вовсе не положено.

На мгновенье у меня проступил румянец, когда я снова посмотрела на одеяло, которое обтягивало бедра.

Я вернулась в кабинет, чертя новый круг вокруг замка. Заклинание поиска очень помогало рассеянным студентам. И я решила, что, быть может, так будет быстрее.

Маленькая, тонкая светящаяся нить повисла в воздухе, ныряя в спальню. Я снова перешагнула через распростертого дворецкого, видя, как нить ведет меня к кровати. Под ухом дракона что-то засветилось, а я увидела цепочку, которая украшала его грудь. Ключ был под его затылком.

Ну хоть теперь знаю наверняка! - прошептала я, стараясь осторожно подлезть рукой. Моя дрожащая рука тянулась к ключу, который лежал на подушке, поблескивая остаточной магией.

Фуф…

Я боялась прикоснуться к Альдивару, понимая, что прикосновение может разбудить его. Руки похолодели не то от волнения, не то от того, что в комнате было прохладно.

Нет! Так не получится! А если дождаться момента, когда он сам повернется? И в этот момент расстегнуть цепочку? Пока что замка не видно, а я напряглась, стоя над ним, словно настоящий призрак.

На губах его была довольная улыбка. Интересно, что ему снится? Я посмотрела на покрывало, понимая, что может сниться дракону!

- Гийом, - послышалось сонное бурчание.

Так, я много не знала о драконах! В местной драконопедии явно не хватает знаний про них.

- Гийом, - снова проворчал дракон, пока я стояла с кислой миной. - Уведи девушку…

Фух! Я уже испугалась. Так, вроде бы заворочался! Нельзя терять время!

Альдивар и правда засопел, начиная поворачиваться на бок. Я глазами поискала замок, как вдруг увидела его. Так, простенькое заклинание поможет. Главное, чтобы он ничего не почувствовал!

Так, аккуратней! Я занесла руку над его шеей, как вдруг Альдивар открыл глаза. Одного взгляда на меня хватило, чтобы дракон шарахнулся. Согласна. Не каждый день тебя будит призрак!

Он попытался меня схватить, но я тут же исчезла.

- Мммм! - мычала я, лежа возле тумбочки, об которую ударилась ногой. Сожмурившись от боли, я проклинала сестру, которая ее туда поставила!

- Прости, прости! - прошептала Аливия, подлетая ко мне. - Я просто хотела расчистить место. Не думала, что ты так быстро вернешься! Прости!

Сестра застыла надо мной, не зная, за что хвататься. Боль поутихла, а я скукожилась, шумно втянула воздух и встала.

- Я все уберу, не переживай, - засуетилась сестра.

- Короче, - выдохнула я, заваливаясь на ее кровать. - Ящик стола закрыт. Ключ на шее дракона, - выдохнула я, пытаясь облегчить боль заклинанием. - Я не знаю, как его снять!

- О, богиня! - сестра прижала руки к лицу. Она была близка к слезам. - Не полезешь ведь ты к нему в постель?

- Ни за что! - возразила я, вспоминая красивое мужское тело на атласных простынях. И тут же вспоминая, что в этом теле я все еще девственница. Но мысли-то у меня прежние.

- Я не знаю, что делать, - прошептала Аливия, едва не плача.

- Погоди, - выдохнула я, глядя, как сестра застывает возле окна, сложив руки. Яркая полоска рассвета осветила улицу и подсветила волосы сестры, от чего они стали розовыми. - Не все сразу!

- Ты три раза туда ходила! - воскликнула сестра. - Все напрасно!

Я доковыляла до окна, где уже оживала улица. Мимо пронеслись экипажи, развозящие сонных аристократов по домам после званых ужинов и балов.

- Свежие новости! - орал маленький верткий паренек в огромном картузе, от чего сверху он напоминал гриб. - Свежие новости! Верховный канцлер сегодня умер! Его безутешная вдова уже отдала распоряжение о его похоронах!

Прохожие останавливались, чтобы купить газету, а паренек ловко подбрасывал монетку на пальце и прятал в карман, продолжая охрипшим детским голосом орать под окнами.

- А где папа? - спросила я, уводя сестру и задергивая шторы.

- Уже на работе, - кивнула сестра. - Я сказала, что ты спишь... И он не стал тебя будить... Ему принесли свежую новость, и он бросился в типографию, чтобы побыстрее выпустить ее.

Глава 17. Дракон

- Я на вашу смерть уже купил себе красивый черный костюм и зонтик. Не огорчайте меня, - заметил Гийом, а я все не мог оправиться. - Ты…

Я схватил слугу за рукав.

- Ты ее тоже видел? Да? - спросил я, пытаясь понять, как мокрая тряпка на голове помогает избавиться от призраков.

- В вашем кабинете, своими глазами. Она стояла возле вашего стола и покачивалась, - вздохнул Гийом. - А еще я купил лаковые туфли, чтобы во время ваших похорон пускать солнечных зайчиков.

- Как я докатился до такой жизни? - спросил я, чувствуя, как вода с тряпки мерзко стекает мне за шиворот холодными каплями.

- Важно то, как вы поползете обратно, - заметил Гийом, заваривая чай.

- Чем мокрая тряпка поможет от привидений? - спросил я, не выдерживая мерзких ощущений. Я приподнял ее со лба, а по лицу потекла вода. Бр!

- Просто с ней у вас дурацкий вид, призрак увидит вас и не тронет, - заметил Гийом, протягивая мне кружку чая. - Я так подозреваю, что это покойная леди Мирабэль, которую загубил ваш предок. Ну как загубил. Сначала пригубил, а потом загубил. Глаза у нее, как у бешенного таракана. Я по ним ее и узнал. Ее портрет висит в верхней галерее, если вам интересно.

- И с чего это она активизировалась сейчас? - спросил я, представляя сколько лет прошло со времени ее смерти.

- Так я вам не дорассказал. Она была невестой вашего предка, а потом застукала его в кровати с любовницей. Кровищи было! - заметил Гийом. - Видимо, она намекает вам о скорой женитьбе. Она появляется, как гласят семейные хроники, перед скорой женитьбой одного из вашего рода.

- Но я не собираюсь жениться! - воскликнул я.

- Ну, газеты так не думают, - заметил Гийом, доставая из кармана сложенную в несколько раз газету, где я увидел лицо Жаклин и свое кольцо. «Герцог сделал мне предложение!» - гласила подпись под фотографией. Жаклин хвасталась кольцом, уверяла, что пробыла безутешной вдовой буквально пару минут. И сейчас она вновь счастливая невеста.

Я смял газету, чувствуя, как закипаю от гнева.

- Проклятые газетчики! - рыкнул я, снимая с себя тряпку и бросая ее в таз. Брызги полетели во все стороны, а я слез с кровати. - Вечно все переврут! Как же я их ненавижу!

Вскочив на ноги, я нервно прошелся по комнате. Мысли о том, чтобы жениться на Жаклин у меня не возникало! Она вполне устраивала меня в качестве замужней любовницы. Но сейчас, когда канцлер умер, тайный подарок принес явные неприятности.

Я размашистыми шагами направился в сторону ящика стола. Там лежали некие письма, которые сейчас мне очень сильно помогут! Посмотрим, как запоет владелец, узнав, что одна из его дочерей крутила роман с виконтом! И как запоет ее жених, лорд Ярдли, когда поймет, что на репутации невесты вот такенное пятно! И, быть может, она уже и не девушка вовсе!

Войдя в свой кабинет, я понял, что кто-то снова включил магию.

- Гийом? Ты включал магию? - спросил я, осматривая свой стол с ворохом бумаг.

- Я не включал! Но когда падал, мог включить не только магию, но и режим пьяного могильщика! - смутился дворецкий. - О, какой ужас! Я, видимо, ругался при юной леди! Пусть она и призрак, но все-таки леди благородных кровей.

Я подлетел к столу, снял с шеи ключ и… Мне показалось, или я увидел несколько капель на ковре.

- Гийом! - позвал я дворецкого, который находился в спальне. - А что это за капли на полу?

- Я же сказал, что я сильно испугался! - крикнул мне Гийом, возясь с кружками. Я слышал звон посуды, рассматривая капельки, стекшие явно с замка. Я поднес руку к носу, принюхиваясь. Пахло специфически. Запах был знаком, но я не помню, что это такое!

Дотронувшись до замка, я почувствовал, что что-то не так. Под ящиком виднелись маленькие белые крошки. Я подозреваю, что это был мел! Кто-то рисовал на ящике печать магии. Значит, его пытались открыть!

- Гийом, ты где видел призрака? - спросил я, проверяя замок черной тканью. Да, я был прав. Это был мел!

Возле вашего стола! - отозвался слуга. - Она стояла и качалась!

- Интересно, что призрак делал возле моего стола? - спросил я, осматривая замок. Он был закрыт. Ну, не зря отец потратил целое состояние, чтобы его личные документы не стали достоянием общественности. Более надежного места, чтобы спрятать ценный компромат, я не знал.

Значит, призрак пыталась открыть стол.

- Я вот тут нашел в семейных хрониках, что леди Мирабэль под конец жизни сошла с ума! - послышался голос Гийома. Он вошел в кабинет с огромной книгой.

- Гийом, откуда на полу мел? - спросил я, понимая, что замок выдержал. Вставив в него ключ, я открыл его, доставая стопку писем, завернутых в старую газету.

- О, не может быть! Она еще и ела мел! Надо будет вписать! - оживился Гийом, который страсть как любил пополнять семейную хронику.

- Я еду на званый ужин! - произнес я, понимая, что с этим газетчиком придется разобраться сейчас. Письма пока пусть останутся в надежном месте. Но поугрожать мне не мешает. Тем более, что там есть очень разные письма. Есть вежливый флирт, а есть почти откровенные!

- Но я только что проверил вашу гостевую книгу. Сегодня у вас нет приема! - произнес Гийом. - Прием в Коул Холле только завтра! И то, вы сказали, что как-нибудь примут и без вас!

- Я еду в гости к этому газетчику, - произнес я. - А званый ужин появится сам собой. Напиши ему. Немедленно.

- Но, Альдивар, - заметил Гийом. - У него две дочери…

- И что? - рыкнул я, глядя на дворецкого.

- Может, не надо портить судьбу девочек? Они же как бы не виноваты в том, что произошло с вашей покойной матушкой? - заметил Гийом. - Я считаю, что если мстить, то только главе семейства! Девушки здесь ни при чем!

- При чем! - произнес я, чувствуя, как всей душой ненавижу семейку этих выскочек. - Моя мать тоже была ни при чем! Но это их не остановило! Так что давай, пиши им! Немедленно!

Гийом вздохнул, разворачиваясь и направляясь к столу. Сейчас он отправит письмо. Хочу видеть лицо этого проклятого газетчика, когда он его получит! А то, что две дочери - это хорошо. Одну я уже знаю немного. А вот вторая… Судя по всему, еще одна наивная дурочка, которая мечтает о большой любви. Обычно так и бывает. Воспитание у них ведь одно? Интересно, будет ли рад отец, узнав, что его вторая дочь сама прыгнула мне в кровать. О, для него это будет страшный удар!

Глава 18

Я смотрела на фотографию той самой «верной» жены, которую застукала в объятиях дракона. Она как бы прикрылась от камер, но на ее пальце сверкало кольцо с драконом.

Внезапный укол ревности заставил меня стиснуть зубы. Я сама не ожидала такого, но, глядя на ее красивые лукавые глаза, в душе поднялась волна горечи.

- Представляешь, как это замечательно? Сейчас у них подготовка к свадьбе, - радостно вещала Аливия, шурша газетой. - А ты тем временем…

Сестра осеклась.

- Что с тобой? - озабоченно спросила она. - Ты не заболела?

Приложив тонкую холодную руку к моему лбу, сестра смотрела на меня непонимающим взглядом. Я почувствовала, что сдаю себя с потрохами, и тут же вымученно улыбнулась.

- Да нет, все в порядке. Погоди, - прислушалась я, слыша беготню по коридорам. - А что там случилось? Чего слуги забегали?

- Девочки, - послышался голос отца, а он только после этого постучался и открыл дверь. - У меня для вас есть важная новость! Сейчас сюда приедет герцог Альдивар.

Что? Почему сюда? Зачем? Что он у нас забыл?

- Хорошо, к нам едет тот самый негодяй, который заполучил письма Аливии, - пояснил отец, хотя мы и так все поняли. Сестра схватила меня за руку, а моя рука настолько ослабла, что я выпустила газету на пол. - Он хочет поговорить. И да! Он желает видеть всю семью в сборе! Не стоит злить его. Если он увидит, что кого-то нет, он посчитает это неуважением и заломит двойную цену! Так что всем быть! Вести себя вежливо, радушно и гостеприимно!

Новость оглушила меня, а я присела на кровать, не чувствуя под собой ни пола, ни покрывала.

Дверь за отцом закрылась, а бледная Аливия схватила меня за руки.

- Неужели он догадался, что это ты? - прошептала сестра. Я задавала себе тот же вопрос. Сердце стучало, в руках и ногах была такая слабость, что я даже шевельнуться не могла.

- Не знаю, - проглотив в горле ком, сумела выдавить я.

- Может, ты что-то оставила в кабинете? - задыхалась сестра. Кажется, у нее начиналась паника.

- Ага, визитку отца. Не ерунди, Аливия! - произнесла я как можно уверенней. Хотя в этот момент сама перебирала в голове все зацепки, которые могли навести дракона на мой след.

- Что же делать? - заламывала руки сестра, расхаживая по комнате. Она на секунду замерла, а потом бросилась ко мне. - Он же тебя узнает!

- Ну, я могу сказать, что приболела! - предложила я, вспоминая, как стерла магический круг. Я даже покашляла для убедительности. - Драконий грипп, редкий штамм, летальность сто процентов!

«Как я выгляжу?» - слышался голос отца. «Удрученно, встревоженно и живот висит!» - донесся голос мамы. «Я заказала семейный склеп на восемь персон!» «Почему на восемь?» - спросил голос отца. Говорил он всегда громко. Так, что было слышно его на всех этажах. «Были на две, на пять и на восемь!» - сообщила мама. «На восемь выгоднее!» «Нас четверо! Где мы еще четыре человека возьмем!» - спросил отец. «Можно будет пригласить тетушку Миллифред!» - предложила мама. «А еще трех где добивать будем? Я, например, не хочу лежать рядом с тетушкой Миллифред и ее любовниками! Она, между прочим, дурно пахнет и при жизни!» - капризно заметил отец. «Я уточню у родственников, кто еще желает с нами!» - заметила мама. «Кстати, еще не поздно, я могу быстренько завести ревнивого любовника! А ты - ревнивую любовницу! У нас теперь места на всех хватит!»

Дракон меня узнает. Стоит ему взглянуть на меня, как он тут же меня узнает! В первый раз я особо не парилась, будучи уверенной в том, что меня никто не заметит.

- Так! - сглотнула я, понимая, что присутствовать на ужине обязательно нужно.

Я направилась в свою комнату, видя, как слуги бегают по второму этажу, вытирая пыль на столиках с вазами и поправляя портреты.

- Доброе утро! - ворковали служанки, а я открыла дверь своей комнаты. Огромный чемодан с книгами был разложен прямо в центре. Среди книг валялись кристаллы, маятники, свитки с магическими печатями, несколько склянок с зельями и старые мантии.

Я схватила старую мантию, надевая ее на себя. Но одной мантии было маловато, и я стала усиленно рыться в вещах.

- Опа! - обрадовалась я, доставая огромные стрекозиные очки с толстыми стеклами. В этих очках ходила моя подруга Луиза. В Академии таких называли заучками. Луиза была дочерью двух магических светил, поэтому училась как не в себя. Она ночами сидела над книгами, постоянно что-то читая, чтобы однажды сорваться на выпускном, уйти во все тяжкие и теперь гадать, кто отец. Очки очутились у меня не просто так. По древней традиции после окончания студенты обмениваются мелкими вещами на память. Я подарила ей какой-то плетеный браслет. А Луиза подарила свои очки.

Я отряхнула их, протерла об мантию и нацепила на себя. Все вокруг вдруг поплыло… Приблизившись к зеркалу, я увидела две малюсенькие точки глаз.

- Оно! - обрадовалась я, прислушиваясь к шуму в доме. Осталось что-то сделать с волосами. Я схватила расческу, начесала их так, словно только что попала под ветер. Потом, подумав еще немного, я соорудила на голове гнездо. К этому гнезду я приколола кокетливый бантик.

- Господин дракон, - гнусаво, подражая подруге, произнесла я. - А вы слышали о передовой магии? Я вот слышала… Не хотите ли поговорить?

Я размяла речевой аппарат.

- Трансцендентность… Аппроксимация… Когерентность, - прогнусавила я, беря алую помаду и рисуя себе кукольные губки, сильно выходя за контур. Я знала еще много слов, способных отпугнуть мужское либидо.

- Ты готова? - послышался стук в дверь. Перепрыгнув через учебники, я открыла, видя на пороге солидного отца.

- Это что за… - обалдел отец.

- Я слышала, что драконы очень падкие на женщин! - заявила я, а отец, видимо, тоже слышал. Поэтому хмыкнул. - Вот я и решила, что будет лучше, если дракон мной не заинтересуется! Нам и так неприятностей хватает! А тут еще и…

- Приехал! - влетела служанка, а отец даже подскочил. - Уже идет в дом! Господин?

Глава 19

- Не знаю, - задыхаясь от волнения, прошептала сестра, глядя на меня. Она пыталась расправить плечи, но дрожь мешала ей принять гордую осанку, которая соответствовала юной леди из хорошей семьи.

Я же ссутулилась в три погибели, чувствуя, как внутри нарастает тревога. Шаги в гулком холле приблизились. Только вот в очках все выглядело слегка размытым. Поэтому мне приходилось их чуть-чуть приспускать, чтобы видеть всю картину.

- А вот и мои дочери! Познакомьтесь! Аливия! - заметил отец, а я увидела пятно, которое приближалось к нам. Следом направлялось еще одно. Я чуть-чуть приспустила очки, глядя на дракона. Он был одет со всей роскошью. Надменный взгляд скользнул по побледневшей Аливии. Я видела, как сестра сглотнула.

По правилам приличия, дракон со всей светской галантностью поклонился и поцеловал протянутую руку сестры. Она смотрела на него, задыхаясь. Кончики ее пальцев подрагивали. Альдивар откинул роскошные волосы, с улыбкой поднимая на нее очарованные глаза. Сестра сейчас в обморок упадет! Он так смотрит на всех женщин, если что!

Аливия покраснела и смутилась. Самодовольная улыбка дракона свидетельствовала о том, что эффектом он доволен! А я почувствовала укол ревности, глядя на легкий румянец сестры.

- Адалинда! - представил меня отец. Я тут же поправила очки, а все вокруг превратилось в мутные пятна.

Взгляд дракона переместился на меня. Я вытерла руку об себя, а потом ткнула ею дракону под нос. Он отпрянул, а я шмыгнула носом, видя, как он берет мою руку и вежливо целует. С явной неохотой.

- Очень приятно, - гнусаво протянула я, делая вежливый реверанс.

Дракон внимательно всматривался в меня, а я почувствовала волнение.

Гость все еще пребывал в шоке. Отец уводил его в столовую, где ждала его мама. Аливия сглотнула, а я приспустила очки и посмотрела на уверенную походку Альдивара и стиснула зубы.

- Девочки! - позвал отец, а я косолапо направилась вслед за сестрой.

Служанка спешно уносила увядшие цветы, оглядываясь на открытую дверь. Я чувствовала, как меня потряхивает. Узнал? Или нет?

- Моя супруга! - послышался голос отца, а я увидела, как дракон целует руку маме. На маме были бриллианты, словно она собралась на бал. Прическа мамы явно свидетельствовала о том, что сидит служанка с нервным тиком, уверяя, что так быстро она еще не приводила в порядок госпожу. Персиковое платье облегало стройную фигуру, а все мелкие морщинки, которые выдавали возраст и наличие двух взрослых дочерей, были старательно припудрены.

Я тут же снова поставила очки на место.

- Сюда, прошу! - произнес отец, сажая гостя между мной и Аливией. Я сглотнула, тайком любуясь на профиль герцога, повернутый в сторону моего отца. Внезапно дракон посмотрел на меня и улыбнулся.

У меня внутри все похолодело от его улыбки. Неужели он все понял? Я чуть не выронила вилку.

- Как вам нравится у нас, ваше сиятельство? - нервно произнес отец. Он широко улыбнулся, словно приглашая гостя воспользоваться всем гостеприимством. Мама сидела бледная, с натянутой улыбкой. При этом уголок ее рта беспрерывно дергался.

Я посмотрела на стол, который был накрыт с такой изысканностью, что даже сам король вряд ли удостоился бы такого приема. Фамильное серебро блестело, свежие цветы в вазе распространяли нежный аромат, который долетал даже до меня, хоть и стояли они достаточно далеко.

- Я просто впечатлен, - заметил Альдивар, тоже улыбаясь в ответ. Только в его улыбке сквозило что-то нехорошее. Но тщательно скрываемое.

- Обязательно попробуйте запеканку! - предложил отец, словно дракон к нам приехал пожрать запеканки!

Я сидела вся на нервах, слушая разговоры ни о чем. Вежливость требовала поддерживать беседу за столом.

- … не выводили в свет, поскольку дочь недавно закончила Магическую Академию, - произнес отец.

Альдивар посмотрел на меня пристально, а я прихрюкнула и закивала. И тут меня посетила гениальная мысль о том, что сейчас самое время попытаться открыть его стол. Ведь пока хозяин здесь, у нас, мне никто не помешает. Но не тут-то было!

- Значит, Аделинда закончила магическую Академию? - медленно и задумчиво произнес дракон.

- С отличием, - гнусаво протянула я.

И тут я почувствовала руку у себя на коленке. Я чуть вилку не выронила, видя, как нахальная рука дракона наглаживает мою коленку втайне ото всех. Аливия ела молча, словно птичка, выглядела в сто раз привлекательней, чем я, вела себя утонченно, словно за ней наблюдает вся королевская семья. Но рука дракона лежала именно на моей коленке! Неужели заподозрил?

Я проглотила кусочек хваленой запеканки, которую так любил отец, опустив глаза под стол. Рука дракона вела себя дерзко и нагло, а я осторожно, чтобы не привлекать внимания, сняла ее с себя. Но в тот момент, когда я попыталась это сделать, Альдивар повернулся ко мне с улыбкой и слегка сжал мое колено.

- Учиться в Академии наверняка непросто, особенно для столь юной и, несомненно, привлекательной девушки? - улыбнулся он. - Я так понимаю, что от женихов у такой красавицы отбоя нет?

Я мельком взглянула на отца, который поперхнулся. В его глазах уже на всякий случай прогремел свадебный марш. Мама тоже оживилась, что-то шепнув папе.

- Ну да! - гнусаво произнесла я и поправила съехавшие на нос очки средним пальцем. Стол поплыл вместе со всеми присутствующими. - Они все бегали за мной, мол, дай, дай… И я всем давала! Списать! Кстати, а что вы думаете про передовые магические открытия?

Мутное пятно, очертаниями смутно напоминающее Альдивара, не шелохнулось.

- Недавно я читала в магическом вестнике, что ученые доказали когерентность магического дара и конъюнктуры? Вы читали об этом? - решила я пойти с козырей.

- Зависимость магического дара и спроса на него? - спросил дракон, а я чуть не подавилась. - В целом, да. Есть такой парадокс. Чем больше людям нужно магии, тем больше рождается людей с магическими умениями.

Глава 20

Альдивар по-хозяйски осмотрел комнату, на его губах блуждала загадочная улыбка. Я все еще была в ужасе. Он узнал меня! Узнал! Но как? Чем я себя выдала? Мне показалось, что меня сейчас начнет трясти. Но я взяла себя в руки, пока дракон этого не заметил.

Взгляд вернулся ко мне, а я нервно сглотнула.

- Ч-ч-чем обязана? - сглотнула я, поправляя очки. Красавец превратился в мутное пятно.

- Своей красотой, - обворожительно произнес дракон голосом обреченного. Он выдохнул эти слова, а я напряглась. Пятно приближалось.

Так, в очках даже лучше! Я не вижу его красивого лица, обольстительной улыбки, которая чувствовалась в голосе. Следовательно, повестись на ухаживания будет проще.

- Да вы мне льстите, - гнусаво отмахнулась я, чувствуя внутреннюю панику.

О, боже! Что делать?! Как отец это позволил? Хотя сейчас он позволил бы почти все, лишь бы угодить гостю. Или он лелеет надежду, что Альдивар влюбится в меня и не решится вынести письма на всеобщее обозрение!

- Увидев вас, я почувствовал непреодолимое желание обладать вами! - страстно выдохнул дракон. Он говорил так искренне, что если бы я не знала о нем ничего, то, наверное, поверила.

- Ах, - гнусаво протянула я. - Внутри вас все как забурлило, как зелье в котле?

И заржала, как лошадь. Под конец я радостно прихрюкнула. Такое могло отпугнуть даже алкоголика и поставить точку в карьере впечатлительного маньяка.

- У тебя такой прелестный смех, - задушевно произнес дракон, а я пыталась придумать, что делать дальше. - Кажется, я начинаю влюбляться в вас…

- Ой, да бросьте… - кокетливо гнусаво протянула я, стараясь соблюдать дистанцию.

- Бросить вас? Никогда! Вы пленили мое сердце, вы взяли в плен мою душу, - слышала я тихий голос, а он все приближался. Казалось, он обволакивает меня. Такой голос способен очаровать любую женщину!

- Вы меня смущаете, - прихрюкнула я, экстренно соображая, чем бы его отпугнуть. Я быстро поставила ноги косолапо, вытирая руку об мантию. - Прошу вас, не делайте так! А то у меня начнется нервная икота! Я всегда икаю, когда нервничаю… Наверное, поэтому отец не выводит меня в свет.

- Жаль, что я не вижу его лицо в этот момент. И могу только угадывать выражение.

- Это зря! Свет лишился настоящего бриллианта, - в голосе Альдивара послышалась усмешка.

Врет ведь. А зачем? То, что он со мной играет, я уже поняла. Только пока не могу понять, для чего это нужно?

Я хрюкнула, как бы соглашаясь, что такого бриллианта, как я, свет еще не видывал.

- А вы - самое красивое мутное пятно, которое я когда-либо видела, - произнесла я с радостным прихрюкиванием. - Но…

- Прошу вас, - выдохнул дракон так, что у меня очки запотели. Теперь вместо движущегося пятна я видела движущееся пятно в тумане. - Не мучьте меня! Скажите, что я вам не безразличен…

Моей руки коснулась его рука, а по телу пробежал ток.

- Какие прекрасные у вас руки, - прошептал дракон, а я почувствовала, как к ним припали губы. Они были горячие, мягкие… Он делал это так, словно действительно был очарован.

- Ох, у меня от вас аж очки потеют! - заметила я так же мерзко и гнусаво. - Но… Насколько я читала в газетах, у вас есть невеста!

- О, - страстно прошептал дракон, а я чувствовала его близость. Она пугала, завораживала и заставляла нервничать. - Это опять досужие сплетни. Я вообще не знаю этой женщины. Кто она такая? Посудите сами, любая может показать кольцо, заявив, что она - моя невеста. Я могу подарить кольцо и вашей служанке, чтобы вы могли так же заявить, что я сделал ей предложение! Не верьте сплетням. Особенно тому, что пишет в газете ваш отец… Снимите очки, я хочу на вас взглянуть…

- О! А вот это уже плохо! Я не могу понять, что он затеял? Сердце испуганно стучало, а я металась между мыслями о том, что он меня узнал, и мыслями о том, что, быть может, он в первый раз нашел, о чем поговорить с женщиной. Но сама чувствовала, что правда где-то посередине.

- Ну тогда я не смогу взглянуть на вас! - гнусаво возразила я, понимая, что если я сейчас сделаю какую-нибудь глупость, то это обернется против всей семьи. Думай! Прежде чем отвечать, хорошенько подумай.

- Разрешите вас поцеловать? - обнаглел дракон. Он сказал это полушепотом, а очки заволокло белой пеленой. Слюни! Нужно пустить слюни! Срочно! Я была рада, но во рту пересохло. Пока что я мелкими шажочками пятилась, стараясь соблюдать дистанцию.

- Вообще-то, - гнусаво-кокетливо заметила я, вытирая нос. - Со мной редко целовались!

- О, это поправимо! - с пылом заявил дракон, наступая. Его палец прикоснулся к моим губам, а я вызывала слюни, как шаманы вызывают дождь. Кажется, я понимала, к чему он клонит. Сомневаюсь, что ему понравилась бедная несчастная заучка. Тут что-то другое.

- Ну, вы так вкусно говорите, - выдала я, пуская слюну, - что у меня слюни текут. Простите…

Я утерла уголок рта.

- Не надо! Не целуйте! У меня сопли! - прошептала я, понимая, что уперлась спиной в стену и дальше идти некуда. - Я… я могу задохнуться! И моя смерть будет на вашей совести!

- Ах, я постараюсь ее не допустить! - послышался страстный шепот. И сейчас я поняла. Поцелуй неизбежен. Его рука легла мне на грудь, а я стекла запотели окончательно. Ровно одну секунду продлился соблазн ответить на поцелуй. Одно мгновенье я готова была почувствовать вкус его губ. Но я дернулась, взяла себя в руки и…

- Аааа! - заорала я, топая ногами, пытаясь стряхнуть с себя его руку.

- Что случилось? - дернулся дракон. Видимо, внимание ему как раз и не нужно было.

- Там мышь! - заорала я дурным голосом.

- Какая мышь? - послышался голос Альдивара.

- Маленькая! - пищала я, пытаясь создать побольше шума.

- Да где же она! - рявкнул дракон, а голос его совершенно изменился.

- У вас на штанах! Она шевелится! Там мышь! - вопила я, слыша, как грохочет дверь.

- Что? Что случилось? - произнес голос отца, а я ничего не видела.

Глава 21

- Аливия, - позвала я сестру.

Плечи ее вздрагивали от душивших ее рыданий.

- Неужели лорд Ярдли отказался от помолвки? - прошептала я, осторожно касаясь плеча сестры.

- Если бы, - задохнулась сестра.

- Письма? Он показал их? Он угрожал? - проглотила я ком в горле.

- Нет, - сглотнула сестра, задыхаясь.

- Тогда в чем дело? - прошептала я, видя, как сестра отрывает от подушки заплаканное лицо. По ее щекам текли слезы.

- Я не знаю, как это объяснить… - задыхалась сестра, глядя на меня. - Это так глупо…

- Что? Что глупо? - вцепилась я в нее.

- Понимаешь, мне стало так обидно, что он… - сглотнула сестра. - Я… Я так старалась…

- Не понимаю, - прошептала я, чувствуя себя растерянной.

- Он даже не посмотрел на меня, - прошептала сестра сдавленным голосом. - Неужели я настолько некрасивая?

- Ты что? Влюбилась в дракона? - опешила я, понимая, что сестра расстроилась из-за того, что Альдивар не обратил на нее никакого внимания. Она ревнует его. И, наверное, если бы это было бы возможно, променяла бы лорда Ярдли на него.

- Нет… - сглотнула сестра. - Папа сказал, что я должна ему понравиться. Я так старалась. И… И…

- То есть, - я напряглась. - Тебе не понравилось, что он выбрал меня?

- Я не знаю, - зарыдала сестра. - Прости меня. Я не должна так думать.

Понятно. У нас тут приступ ревности. Ну, Альдивар очень красивый мужчина. А еще богатый и влиятельный. Ну еще бы! Сам герцог!

- Не знаю, что ты в нем нашла! - усмехнулась я, понимая, что для дракона разбить наивное девичье сердце - дело одного пристального взгляда. - Он же гулящий! Ты представляешь себе, что будет дальше? Ну, поженитесь вы. А потом ты берешь карету и поскакала по всем адресам. Пришла, одернула одеяло, если не он, то извинилась, а если он, то за ногу и домой. «Простите, вы моего мужа не видели?» Зачем тебе мужик-одеяло?

Я театрально постучалась в невидимые двери и сложила ручки на груди.

- Да-да! - притворным басом произнесла я. - Что вам надо, мадам Дракон?

И тут же я сделала шаг обратно, снова превращаясь в несчастную жену.

- Он тут не у вас? Нет? А на вашей жене не проверяли? Проверьте на дочери и служанках! - играла я роль несчастной жены. - Что? Нет? Простите, сэр. Я поехала дальше. Еще раз спасибо, сэ-э-эр.

Сестра села на кровати и улыбнулась сквозь слезы.

- Ух ты, какой букет! - умилительным голосом произнесла я. - Это мне? Это все мне? Ах, я так тронута.

И я опустила юбки.

- Доктор! Я вас прошу! Сделайте что-нибудь! Мне опять принесли букет! - причитала я, видя, как сестра хохочет.

Говорить о том, что драконы не болеют такими болезнями и не являются их переносчиками, я не стала.

Сестра хохотала в голос. Ее слезы просохли, а она живо примерила все это на себя.

- Гризельда? Музельда, Клозельда… - перечисляла я, делая вид, что открываю двери. - Мадам, а вы кто? Встаньте в очередь! Сегодня у него день законной жены! Там есть еще место в кустах.

Аливия засмеялась, пряча лицо в руках.

- Спасибо тебе, - вздохнула она. - Мне действительно легче. Быть женой такого - это тяжкое испытание. Лучше не надо.

И впервые сестра посмотрела на лорда Ярдли благосклонно. Невзрачный, неприятный мужчина казался оплотом спокойствия. К тому же, лорд Ярдли не был замечен в любовных интригах.

- Ладно, мне сейчас нужно сходить к отцу, - заметила я, расправляя юбку. - Я хочу с ним поговорить.

- Хорошо, - вздохнула Аливия, а я вышла за дверь.

Сейчас этот старый коммерсант получит у меня. В этом доме право голоса имела только я. Наверное, потому что кроме меня магическим даром не был наделен никто. И, наверное, потому, что за неимением сына, весь отцовский бизнес достанется мне.

Я дошла до дверей, ведущих в кабинет отца.

- О, это будет чудесно! - послышался восторженный голос мамы. - Я прямо вижу ее в свадебном платье.

Я постучала, дождалась отцовского: «Войдите», а потом вошла. Мама тут же встала, сияя от счастья. Она выпорхнула из комнаты, оставив отца в кабинете.

Отец пребывал в чудесном настроении и что-то мурлыкал.

- О! Ада! Присаживайся! - указал он в кресло, а я присела в него, видя, как отец подписывает статьи для вечернего выпуска. Несколько статей он забраковал, бросая в ведро.

- Ты с ума сошел? - прошипела я. - Папа! Ты чем думаешь? Ты допустил его в мою комнату! Он же враг семьи! А что если бы он этим воспользовался?

- Тише, дорогая моя, тише, - усмехнулся отец. - Не надо так кричать.

- Нет, я понимаю, что ты готов на все, лишь бы получить должность и регалии! - продолжала я уже тише. - Но! Это просто… просто… возмутительно!

- А с чего мне ему запрещать? Как только ты ушла, он подошел ко мне и… - отец прокашлялся. - И попросил твоей руки. Так что он теперь твой официальный жених!

Что? Я была в шоке.

- И ты согласился? - опешила я. Это что получается? Я теперь его невеста?

- Ну да! - пожал плечами отец. - Так что поздравляю. Если все будет хорошо, ты станешь герцогиней!

Глава 22. Дракон

- Как все прошло? - осторожно спросил Гийом, когда я вернулся в свой замок.

Я сидел за огромным столом, а слуги подавали мне ужин. Ненавижу ходить в гости! Проклятый этикет! Он совершенно противоречит драконьему аппетиту! Есть приходилось понемногу. С кислым видом пережевывая, словно тебя тошнит от еды. Для драконьего аппетита это было слишком. И лишь хорошее воспитание позволяло делать вид, что ты наелся, хотя только-только раздразнил аппетит.

Двое слуг несли огромное блюдо с жарким, следом две служанки тащили салаты в огромных мисках. Половина стола была уже заставлена блюдами. Я постелил салфетку на колени и принялся за еду.

- Ну как еще может пройти? - спросил я, вспоминая, как увидел двух девушек. Одна была настоящей красавицей, но вот вторая… Бррр…

- Обесчестили девушку? - уныло спросил Гийом, стоя рядом и распоряжаясь ужином. - Я хотел заказать торт со свечками, в честь каждой девушки, которая была у вас, но повар сказал, что не поместятся.

- Смешно, - буркнул я.

При мысли о том, чтобы обесчестить эту стрекозу, мне стало как-то не по себе. Прямо холодок пробежал по спине. Я вспомнил, как постучался в ее комнату, где царила свалка из книг, как пытался имитировать внезапно охватившую меня страсть и душевное волнение. Я долго перебирал в голове женщин и девушек, чтобы вспомнить, кто бы мог вызвать достаточно чувств. Жаклин я отбросил сразу. Она - мимолетное увлечение. Скорее даже, желание насолить ее мужу за то, что не поддержал мою инициативу, которую я предложил королю. Ну, впрочем, это лирика. И тут я вспомнил ту девушку-призрака. И в этот момент внутри что-то заволновалось. Я сам удивился тем чувствам, которые испытал. Причем, внезапно. Быть может, это была единственная девушка, которая не стала моей в день знакомства. И это интриговало!

- Нет, девушку я не тронул, - нехотя отозвался я, отламывая себе окорок. - Не смог…

Гийом чуть не прослезился.

- Я знал! Я знал, что однажды у вас проснется благородство! - едва ли не плакал Гийом. - У вас оно оказалось позднее. Вы «позднеблагородный». Я был уверен, что оно прорежется у вас в детстве. У вашего отца «молочное» благородство прорезалось, если верить семейным летописям, в семь лет.

- Я не смог, потому что там было слишком светло, - вздохнул я.

Я слышал, как Гийом выдохнул не то с облегчением, не то с разочарованием.

- Теперь стало понятно, почему ее не выводили в свет, - произнес я, отрывая зубами кусок мяса. - Если ее выведут в свет, то свет переедет.

- Неужели все настолько плохо? - спросил Гийом, а седая бровь приподнялась.

- Хуже, чем ты думаешь! - проглотил я, запивая мясо вином.

- Она страшненькая? - спросил любопытный Гийом.

- Не то слово. Ходит в университетской мантии, носит очки-две лупы и говорит так, словно у нее в носу полипы и аденоиды, - произнес я. - А еще жутко косолапит и прищуривается, чтобы получше разглядеть.

Но было в ней одно достоинство. Следует заметить, что впервые мне было о чем поговорить с женщиной. Обычно женщины рассказывали мало чего интересного. В основном сплетни, что-то про моду и о любви. Но тут была просто энциклопедия! И я впервые с удивлением обнаружил, что женщина может быть интересным собеседником.

Но на этом всё.

- Я так понимаю, вы быстро вскружили голову дурнушке? - спросил Гийом.

Я все еще задумчиво жевал, вспоминая красавицу, которая выпала из окна. Вот если бы к ее внешности прибавить ум дочки газетчика… Но такого не бывает.

Я опомнился, когда чуть не сломал вилку. Погнутый прибор в руке был отобран слугами, а мне вручили новую.

- Ага, - прокашлялся я, вздыхая. Я вспомнил отчаянный визг: «Мышь!» и «вы самое красивое мутное пятно из всех мутных пятен, которые я видела».

- Ну разумеется, она не устояла перед вашей внешностью! - заметил Гийом. - Сразили ее наповал!

Я вспомнил ее прищуренный взгляд маленьких глаз: «Ты кто такой?». Хотя мне казалось, что это больше: «Ты где? И чем ты это сказал?».

- Короче, я попросил ее руки у ее отца, - заметил я, а Гийом чуть не выронил приборы.

- Что? - обалдел старик.

- Да, - самодовольно усмехнулся я, откидываясь на спинку кресла. Служанка меняла блюда, унося пустые тарелки и подносы. - То, что слышал. Я попросил у отца ее руки. По факту, объявил помолвку.

- Поздравляю! - зашелся кашлем Гийом. Он даже колкости свои подрастерял. - А когда свадьба?

- Никогда, - ответил я, вздыхая и глядя на роскошную люстру, которая нависала над столом. - Свадьбы не будет. Немного погодя, я объявлю о том, что она, дескать, мне изменила. Ах, какой позор! После такого я не могу на ней жениться! Мое сердце разбито и все дела. Поверь, как подставить ее, я найду.

- Зачем вам так издеваться над бедняжкой? - спросил Гийом. - Природа уже сделала, видимо, свое дело. Вы зачем побежали ей помогать?

- После того, что сделал этот проклятый газетчик, я его никогда не прощу, - произнес я, чувствуя, как внутри стынет месть. - Я же сказал, я не успокоюсь, пока не растопчу его и его семью, как он растоптал мою.

- А вдруг девушка после этого… того? - кивнул глазами Гийом, а потом закатил их и высунул язык. - Они же впечатлительные!

- Ничего слышать не желаю, - усмехнулся я, глядя на старика. - Бери свои советы, заворачивай обратно, я ими не пользовался.

- Но вы понимаете, что после разрыва помолвки у девушки не будет ни единого шанса выйти замуж! А для девушек это очень важно! - настаивал Гийом.

Я закатил глаза.

- По факту, вы ей жизнь собираетесь сломать! - воскликнул старик. - Это же такой позор! Разорванная женихом помолвка!

- Напомнить за что? - спросил я ледяным голосом. Гийом умолк. - А еще я прекрасно понимаю, что пока есть две сестры, лорду Ярдли всегда будет на ком жениться. Если я сумею опорочить одну, то отец подсунет ему другую. Итак, пока меня не было, она не появлялась?

- Никак нет! - произнес Гийом. - Я дежурил в вашей комнате, как вы и приказали.

Глава 23

Словно ударенная пыльным мешком из-за угла, я стояла пришибленная новостью. У меня слова закончились, чтобы хлестко выразить ими мое восхищение.

Но при этом где-то внутри, к моему позору, я чувствовала волнение и радость. Перед глазами стоял могущественный красавец с опьяняющей улыбкой развратника, а сердце сладко подрагивало при мысли, что это теперь мой жених. Мой. Жених.

Я всеми силами пыталась погасить его, мол, рано радуешься! От дракона можно ожидать любой подлости!

Раздираемая противоречивыми чувствами, я стояла в кабинете отца, не проронив ни слова.

- Ну, я считаю, что отличный вариант! Ну выше уже только король! Итак, одна дочь станет женой лорда, вторая — женой герцога! — произнес отец, довольно потирая руки.

- Отец, — произнесла я. — А как же компрометирующие письма?

- Глупости! Разве станет будущий муж портить репутацию семьи своей супруги? — спросил отец. — Тем более, чтобы не быть голословным, я уже дал распоряжение газетам раструбить о помолвке. А все предыдущее мы объявим гнусной сплетней. Ты рада?

Во рту столпились такие слова, что я тщательно перебирала их, прежде чем озвучить.

— Очень, — произнесла я сквозь стиснутые зубы.

Я смотрела на семейные портреты. Мой дед был обычным беспризорником, который обладал особым даром. Он помогал ему воровать, но однажды деда на поруки взял один газетчик. И талант проникать в самые потаенные месте очень пригодился.

Газета, которая на первой странице печатала королевские новости, на второй — список свадеб и балов, на третьей — поздравления и объявления, а на четвертой — некрологи, вмиг стала популярной за счет свежих сплетен, фактов, о которых никто не знал. Ее стали бояться и… читать! Популярность взлетела до небес. И дед возглавил ее. А потом приобщил к делу сына. Только вот беда. Сын его редким даром не обладал. Но при этом имел деловую хватку и деньги, которые открывали любые двери и позволяли купить любую информацию.

— Надо же! Моя дочь — будущая герцогиня! Невероятно! — радовался отец. — Недаром я отдал тебя учиться в Магическую Академию! Вон как беседу поддержала! Ну разумеется, он тобой заинтересовался. Не каждый день встретишь умную девушку! Нынче это — большая редкость.

— А где мама? — спросила я кисло.

— Как где? Она делает то, что умеет делать лучше всего. Распускает сплетни! Твоя матушка поехала рассказывать всем о предложении дракона! — усмехнулся отец, улыбаясь.

После такого мама возвращается обычно поздно и не выходит из комнаты еще сутки. В большинстве случаев она лежит с компрессом на голове, а служанка водит ее выливать из себя выпитые в гостях ведра чая.

— Папа, а если это очередной ход, чтобы… — я пыталась правильно подобрать слово. — …опорочить нашу семью? Нет, ну мало ли?

— Милая моя, — отец встал из-за стола. — Ты недооцениваешь общественное мнение. Поверь, я дойду до короля! Я так раструбил об этой помолвке, что дракон просто не отвертится! Но и от тебя тоже потребуется кое-что. Не давай повода ему расторгнуть помолвку. Ты знаешь, о чем я. Ну всё, а теперь иди! Порадуй сестричку! Теперь вы у меня обе — невесты! А мне еще готовить следующий выпуск! Столько сплетен, что прямо не знаешь, за что взяться!

Отец пребывал в чудесном расположении духа. Он даже что-то мурлыкал себе под нос.

Я вышла из комнаты и прикрыла дверь. Мурашки пробежали по спине, а внутри поднялась волна какого-то необъяснимого чувства. Смесь тревоги и надежды. И будь я наивной девушкой, я, быть может, и поверила бы.

— Если все это выгорит, я — герцогиня! Мадам Дракон! — фыркнула я, негодуя.

Ведь только я в красках расписывала сестре, как правильно искать мужа у любовниц, даже не зная, что эту почетную миссию судьба возложила на меня.

— Ууух! — фыркнула я, вытаскивая цветы из вазы в коридоре. Я несколько раз хлестнула этим веником стену, а потом бросила его на пол.

Пройдя мимо зеркала, я взглянула на себя и усмехнулась.

- Никогда! Ни за что я не стану его женой! - фыркнула я, а потом сжала губы и посмотрела в собственные глаза. - Тоже мне! Жених!

Я вошла в комнату Аливии. Та сидела на кровати и держала в руках портрет лорда Ярдли.

- Я надеюсь, что ты будешь хорошим мужем, - грустно сказала Аливия, погруженная в собственные мысли. Меня она не заметила. Сама она чуть не плакала.

Не могу на это смотреть. Сердце разрывается при виде ее страданий.

Я присела рядом, понимая, что Аливия чуть не плачет. И мы вместе чуть не плакали, глядя на портрет. Если не всматриваться в него, то все было вполне терпимо. Но если присмотреться… то тут филиал Чебурашки!

- Он такой некрасивый, - вздохнула сестра.

- Зато представь себе, какой верный будет! - усмехнулась я.

- Ты погляди на его оттопыренные уши, - вздохнула сестра, поджав губы.

- Зато удобно будет держаться за них, - усмехнулась я.

- Ты нос его видела… Он же похож на кнопку, - вздохнула сестра, украдкой утирая слезы.

- Зато пальцы в нос ему засунула и потянула: «Иди сюда, дорогой!» - улыбнулась я.

- А глаза… Они у него такие маленькие, что приходится присматриваться, - едва слышно прошептала Аливия. - Прямо бусинки… Даже не могу разглядеть, какого они цвета!

Сестра прищурилась, а я понимала, что тут есть одна надежда, что человек хороший. Природа-мать устроила нехилый курорт на лорде. Пугало еще то, что портреты явно льстят.

- Что сказал папа? - спросила Аливия.

- Дракон… - начала я. И тут же умолкла. - Посватался ко мне…

- Не может быть! - выдохнула Аливия, округлив глаза.

- Может, - мрачно отозвалась я. Чувство приятного волнения и восторга прошли, а я понимала. Жди беды.

- И когда свадьба? - спросила Аливия, поерзав на кровати.

- Никогда, - усмехнулась я. - Подумай сама, разве объектом его желаний может быть девушка, у которой зрение минус миллион, в носу полипы и легкая степень косолапости? Давай не будем никого обманывать…

Глава 24

То, что он обнажен, я поняла, когда одеяло немного съехало. Но даже сейчас я залилась краской стыда. Пары секунд хватило, чтобы оценить ситуацию. Кто-то сделал в комнате перестановку. И кровать, которая раньше стояла там, теперь стояла здесь.

- Добро пожаловать, - усмехнулся Альдивар, а у меня сердце в пятки ушло. Такой подлости я от него не ожидала!

Я и до этого была уверена, что имею дело с сильным и хитрым противником, но сейчас я поняла, что сильно недооценила дракона.

Попытавшись вырваться, я сконцентрировалась на переносе, и… и ничего.

- Ну куда же ты? - спросил дракон нахальным голосом, а его рука схватила меня, прижав к себе.

- Итак, что мы еще не имеем? - спросил он. - Судя по платью, девушка не из бедной семьи. А судя по…

Он резко и ловко дернул корсет, сломав застежки. Его нахальный взгляд скользнул по моей груди, а я попыталась стянуть корсет обратно.

- Итак, - прошептал дракон, не давая мне уйти. - Моя прекрасная невеста. Вот ты и попалась!

Сердце билось так, словно я пробежала стометровку. Я не могла понять, какая магия мешает мне перенестись? Почему перенос не работает?

- Законы знаешь? - голос Альдивара был тихим, но от этого не менее страшным.

Его рука пригладила мои волосы. Сердце все еще билось часто-часто, поднимаясь куда-то к горлу.

- Я думаю, знаешь, - ответил сам дракон, усмехнувшись и снова скользя взглядом по моему корсету, который я стягивала руками.

- Так вот, я имею право делать с тобой то, что я хочу, - усмехнулся дракон. - И сейчас все будет зависеть от того, что ты мне скажешь, дорогая студентка магической академии или призрак?

Вот не надо было рисковать. Нужно было выждать время! А сколько? Тут свадьба сестры уже не за горами!

Я почувствовала, как в мои губы впился поцелуй, а меня опрокинули на подушку. Вместо того чтобы ответить, причем в какой-то момент я, к своему изумлению, ощутила столько любви, нежности и желания, которые меня напугали. Он был сладок, страстен, горяч и опьяняющий. Но, кроме поцелуев и поглаживаний по телу, у него был еще один ужасный и оскорбительный жест - он взял меня за подбородок.

- Рассказывай, - прошептали губы, а дыхание пробежало по моим губам.

Я сжала губы, прикидывая, как высвободиться из его объятий.

- Ты мне нравишься, - произнес дракон, заглядывая мне в глаза. - И у тебя есть шанс избежать наказания, если…

Мне оставалось надеяться только на чудо. То есть, на магию. Но я ничего не могла сделать. Ни одно заклинание не работало.

- Признавайся, - послышался вкрадчивый голос, обжигающий губы шепотом. - Зачем ты здесь?

- Я в вас влюбилась, - соврала я, видя, как дракон удивленно смотрит на меня.

- Не в меня, а в мой стол! - заметил дракон. - Что ты там забыла?

Если ничего не помогает - коси под дурочку.

- Я люблю антикварную мебель, - улыбнулась я, пытаясь выкрутиться из последних сил. Но объятия дракона казались тюрьмой. - У меня курсовая по антикварной и магической мебели и…

Тут я вспомнила, что мужчины любят лесть.

- И у вас, признаться честно, - я скромно опустила глаза. - Самая лучшая старинная мебель.

Я почувствовала себя студенткой, над которой стоит злой преподаватель и требует курсовую!

Я была в разных домах. Но там мебель не такая старинная. Ерунда, одним словом. Видела один шкаф, думала, что он старинный, а как стала смотреть, то он просто искусственно магически состаренный, - произнесла я. - Простите. Я не хотела причинять вам неудобства. Я ничего не повредила. И не сломала.

Надеюсь, что он мне поверит.

- А как ты попадаешь в замок? - спросил дракон, застыв словно в шаге от “поверить”.

- В первый раз я попала случайно, - вздохнула я. - Второй раз попала по старому порталу. Мне просто нужно дописать работу. Фаустус Кримбальд меня с магией съест, если я не сдам ее.

Я вспомнила имя самого гадкого и вредного преподавателя, который преподавал в Академии.

- Я предлагала ему тумбочку, но он сказал, что тумбочка мелковата для такой работы. К тому же она прошлого века. - А стол очень древний, - говорила я, чувствуя, что пока я говорю, меня не трогают, а внимательно слушают.

- И чем же тебя заинтересовал мой стол? - спросил Альдивар, глядя в открытую дверь кабинета.

Сочинять небылицы ему нельзя. Он отлично разбирается в магии, поэтому нужно говорить как есть. Я чувствовала, что сейчас от моего красноречия зависит моя честь, достоинство и… свобода.

- Тем, что у вас… - начала я, радуясь, что накануне прочитала все про магические столы и защитные заклинания. - Тем, что вы давно не обновляли заклинания защиты. Я пробовал несколько старых. Но стол их отбивает. Даже пробовала зелья. Это - отдельный пункт научной работы. Однако, тут в чем загвоздка. Когда речь идет о магических артефактах, их обычно покупают, но не обновляют защиту. Особенно это касается магических старинных вещей. Владельцы просто забывают о том, что они устаревают.

Только сейчас я увидела, что Альдивар внимательно меня слушает. Я за это время робко натянула платье обратно, придерживая его рукой.

- А призрак? - спросил он.

У нас была студенческая вечеринка. Мы переодевались в призраков, зомби и личей. И я просто не успела переодеться. Простите, если я вас напугала. Мне очень неловко. Я просто забыла, что… Ну вы поняли.

- А как тебя зовут? - спросил Альдивар. По глазам его пока что ничего видно не было. Но я почти не врала. Когда я училась в Магической Академии, такие вечеринки были не редкостью. И я действительно вспомнила про одну такую вечеринку.

- Не скажу, - выдохнула я, немного обидевшись. - А то вы сообщите в Магическую Академию, и меня отчислят. Так что не скажу!

- Гийом! - внезапно произнес дракон, глядя на меня.

Послышались шаги. Сердце упало в пятки, когда в дверь зашел старик.

- Да-да! - послышался голос строго слуги. Он вошел в комнату и обалдел.

Что он сделает? Вызовет стражу? Потребует вызвать органы правопорядка, чтобы арестовать меня?

Глава 25

- Принеси два чая, - неожиданно улыбнулся Альдивар. - И, если тебе не сложно, поищи женское платье. Гостья порвала его, когда случайно зацепилась за спинку кровати…

Старик не верил ни единому слову. В его глазах мы уже активно размножались.

- Зацепилась за спинку кровати. Конечно, - проворчал старый слуга по имени Гийом. - А потом забеременела от ножки стула…

- Прекрати! - рыкнул Альдивар, глядя на меня.

У меня в голове уже зрел план, но пока что я решила смущаться и вести себя так, словно я ужасно боюсь, что кто-то настучит декану.

- А с какого ты факультета? - спросил Альдивар, одеваясь.

- Тоже не скажу, - проворчала я. - Иначе скажете декану. А он меня отчислит.

Старик ушел, а я набросила на плечи одеяло.

- А почему ты не взяла мебель из своего замка? - спросил Альдивар, поправляя манжету.

- Ну, у моей семьи нет замка, - нервно рассмеялась я. - Ни замка, ни поместья. У нас ничего нет. И я не должна была поступить в Магическую Академию, но сумела пройти конкурс среди сотни желающих.

Я вздрогнула, когда он положил руку мне на плечо.

- Не переживай, - усмехнулся Альдивар. - Сейчас принесут платье, и ты мне расскажешь про мой стол. Мы пойдем его смотреть.

В его голосе звучала мягкость, которая была ему не свойственна. Неужели и правда поверил?

- Вот ваше платье, - заметил Гийом, косясь на меня. - И ваш чай.

- Ты голодна? - спросил Альдивар, а я удивилась. Я ожидала совсем другого. И помотала головой. - Да ладно тебе! Не прибедняйся! Я что, не знаю, что студенты вечно голодают!

- Сознаться честно, - вздохнула я, вспоминая вечный студенческий голод. - Я бы дракона съела, - смутилась я.

- Отлично! Неси еду, - усмехнулся дракон. - Итак, а что ты можешь рассказать мне про эту кровать?

Я посмотрела на нее, а потом на дракона. На его губах была выжидательная улыбка.

- Можно я ее рассмотрю! - попросила я, разглядывая спинку с узорами. Я свесилась, заглядывая под нее и пристально рассматривая ее ножки.

Хм… Если память мне не изменяет, то…

- Кровать относится к эпохе Первых драконов! - выдала я. И задумалась, снова глядя на ножки. - Вторая половина.

- Неправда! - заметил Альдивар.

- Что значит неправда?! - возмутилась я. - В эпоху первых драконов драконов изображали лицом друг к другу! Под конец эпохи Первых Драконов разразилась война драконов. И после нее драконов стали изображать спинами друг к дружке. Почему вторая половина? Потому что в первой половине король обнаружил под кроватью любовника жены. Но на самом деле это просто легенда. Просто аристократы, ввязавшись в политические игры, боялись убийц под кроватью. Поэтому кровати второй половины заметно ниже, чем первой.

- Браво! - усмехнулся Альдивар, а глаза его заблестели.

Мне показалось, что даже зрачки его расширились. И мне снова начинает казаться, что он улыбается искренне.

- Только смотри сюда, открою тебе секрет. Я тебе даже помогу определить мастера. Поможет в учебе… - произнес дракон. - Дай руку… Не бойся…

Я рефлекторно поджала руку, а он посмотрел на меня с укором. Я осторожно дала руку, ожидая подвоха. Моей рукой повели по грани.

- Ну? - спросил он.

Я трогала старинный лак, чувствуя легкую шероховатость шлифовки.

- Смотри, каждый мастер использовал свою шлифовку. Грейберг фон Граусс использовал гладкую. Когда ты ее гладишь, нет ни одной шероховатости. Если чувствуешь легкую шероховатость, то это от алмазной крошки. Это Нидаль ван Дрофф. А если грубая шлифовка, то это Берген, - произнес дракон, удивляя меня все сильнее и сильнее.

Да, такому в Академии не учат.

Я не могла скрыть искренний восторг в глазах. Кто бы мог подумать, что Альдивар может так разбираться в антиквариате. В Академии мне нравилось немало предметов, но этот предмет вызывал у меня такое чувство уюта! Пока все зевали, слушая про растительные орнаменты и очередность листиков, я внимательно все записывала, трогала, смотрела. Старый преподаватель, похожий на маленького сморщенного гнома. Раньше он работал королевским оценщиком, а потом ушел в преподаватели.

- Здорово, - произнесла я радостней, чем хотелось бы.

- Я вижу, ты действительно любишь антиквариат. Ну что. Переодевайся, - улыбнулся Альдивар. Он смотрел на меня пристальным взглядом.

Я робко достала подаренное платье, которое выглядело очень красиво. Спрашивать, откуда у него женское платье и для чего оно, я постеснялась.

- Простите, я не могу принять такой дорогой подарок! - произнесла я. - Я лучше свое зашью…

Я прошептала заклинание, но оно не сработало.

- А что случилось? - наивным голосом спросила я, осматриваясь, а потом глядя на свои пальцы.

- Не работает! - усмехнулся дракон. - Так что надевай. Считай это подарком. Мне не сложно, а тебе приятно. Небось, родители тебе такого позволить не могут.

- Вы правы, - вздохнула я, глядя на него с мольбой. Я сейчас действительно почувствовала себя студенткой, у которой огромные красивые неприятности.

Я осторожно притронулась губами к обжигающе горячему чаю. Мой любимый. Я снова с удивлением посмотрела на Альдивара, который спокойно пьет чай. Может, это магия чая, но страх стал проходить. Почему-то стало тепло и уютно.

- Третья эпоха? - спросила я, глядя на столик.

- Верно! - обрадовался Альдивар. - Как догадалась?

- Ну, - улыбнулась я. - Тут все просто. Столики на одной ножке стали выпускать в конце второй эпохи. Но они были шаткими. Их использовали только, чтобы поставить вазу в коридоре. А потом столику сделали широкую ножку и добавили магической стабильности, - улыбнулась я, опираясь на столик. Но тот не покачнулся.

- Ты знаешь, что ты прелесть? - спросил Альдивар. А я смутилась. - Действительно. Редко встретишь девушку, с которой есть о чем поговорить!

Послышался стук в дверь и вежливое покашливание.

- Господин, я хотел поинтересоваться. Вам сюда или стол накрыть? - послышался старческий голос Гийома.