Ночь Дракона

Пролог

Я застываю в дверном проеме, примерзаю к ледяному каменному полу, потому как тело отказывается повиноваться. Даже разум бунтует от цепенящей жути развернувшегося передо мной зрелища. Сжимаю поднос до ядовитой боли в скрюченных пальцах.

Впечатление, будто здесь побывал самый настоящий ураган. Грозная и свирепая стихия разнесла роскошный главный зал в щепки, разрушила вдребезги, смела подчистую, до основания разворотила. Повсюду разбросаны обломки былого великолепия. Посуда разбита, мебель разломана. Тут буйствовал неукротимый шторм. Не иначе.

Битва. Бойня. Ощущение, точно оказываюсь на поле кровопролитного сражения. Хотя крови нет, не замечаю ни единой багровой отметины, никаких всполохов алого цвета. Воины повержены. Обездвижены. Мертвы?

Я не знаю. Понятия не имею. С огромным трудом умудряюсь выдохнуть. Исследую пространство вокруг рассеянным взглядом. Смотрю и ничего толком не осознаю.

Все мужчины словно находятся в состоянии глубокого обморока. Растягиваются посреди помещения без чувств. Их одежда не повреждена, на теле не найти ранений, конечности не сломаны. Оружие покоится поблизости, будто некто неведомый аккуратно отобрал и разложил смертоносные предметы в дьявольском порядке: мечи, кинжалы, топоры, копья, арбалеты собраны в центре зала.

А еще…

Стоп. Откуда эта статуя?

Бледная, точно высеченная из мрамора. Мрачная и огромная фигура обнаженного по пояс варвара, угрожающая и устрашающая, пробуждающая нервный трепет одним своим видом. Канаты мышц бугрятся, будто оживают под пристальным вниманием моих глаз.

Лихорадочно мотаю головой, надеюсь развеять мираж, изгнать призрачное видение.

Мощная спина движется. Мерно. Ритмично. Или я в бреду? Попросту выдумываю на ходу? Вены набухают, расчерчивают железные мускулы, вьются по громадным плечам, оплетают крупные кисти. Пульсируют рвано и бешено.

Дивный образ высечен на белой поверхности. По позвоночнику статуи тугими кольцами вьется змей. Черный. Точно эскиз. Набросок для будущей татуировки. Так и тянет дать больше красок. Оживить бесплотное существо.

Замираю, плотно смежив веки.

Достаточно приключений. Хватит. Надоело.

Галлюцинация. Бурное воображение.

Открываю глаза. Озираюсь. Задыхаюсь от утробного ужаса, дикого и бесконтрольного, враз завладевающего нутром.

Где. Чертова статуя. Где?!

Так. Ладно. Позже зайду.

Не успеваю сделать шаг назад. Не успеваю ни дернутся, ни двинуться. Даже вскрикнуть не удается.

Грохот захлопнутой двери. Гигантские кулаки упираются в дерево по обе стороны от моей головы. Мускулистое тело заслоняет свет, поглощает остатки веры на спасение.

Просто прекрасно.

Это не статуя. Мужик. Живой. Здоровенный. Способный уложить ничком всю стражу самой крутой и неприступной тюрьмы здешнего мира за пару жалких минут.

Интересно, может ли моя ситуация стать хуже?

Пожалуй – да.

Этот мужик не так чтоб одет. Практически не одет, если честно. Проклятье, да он почти голый. Набедренная повязка не в счет. Жалкая тряпка прикрывает самое страшное, но…

Мой взгляд отчаянно взмывает вверх. И лучше не становится. Попадаю в ледяной плен голубых глаз. Наверное, так взирает в душу сама смерть: холодно и непреклонно, без намека на милосердие. Сдавливает сердце в когтях и раздирает в клочья.

- Я жажду тебя наградить, - тихий и властный голос обвивается вокруг горла колючей проволокой.

Отлично. А я жажду хотя бы сглотнуть. Эти новые и непередаваемые впечатления. И страх. Вязкий. Неделя в целом выдалась довольно паршивой. А теперь еще безумный психопат вырвался на волю.

Ну, почему я не могу вернуться обратно? Требую назад свою скучную до зубного скрежета жизнь. Хочу вновь окунуться в тошнотворную рутину.

Прошу. Пожалуйста. Господи, исполни затаенное желание.

- Выбирай, - раздается хриплый приказ.

Самый опасный и жестокий злодей Тринадцати Королевств предлагает мне выбор. Какая поразительная щедрость с его стороны. Подарок перед неизбежной казнью.

- Из чего выбирать? – чуть дышу.

+++

Визуализацию героя можно посмотреть в моей группе ВК (ссылка в моем профиле)

Дорогие мои, это мой первый опыт в таком жанре, никогда раньше не писала о попаданках и драконах, и даже не читала ничего такого. Безумный эксперимент! Если вам понравится, то огромная просьба поддержать историю активностью. Лайк, репост, коммент - это очень важно. Если вы добавите историю в библиотеку или наградите, я тоже буду очень рада!

Ваша реакция на историю, ваши впечатления - мое главное вдохновение! Понимаю, что история может провалиться и готова ее удалить или сократить до уровня рассказа, потому как жалко терять идею...)) Судьба этого романа зависит от вас. Безумно переживаю и жду ваше решение, продолжать мне эту новую шалость или начать новый СЛР. Не понравится - не страшно. Пишите все, как есть!

Спасибо вам за все!!!

Затаилась в ожидании реакции...

Глава 1.1

У каждого из нас есть дар. Особенный талант. То, что позволяет сделать наш холодный и безжалостный мир лучше. Ну, или хуже. Тут уж как получится. Врожденная способность, склонность преуспевать в определенной области. Светлая искра. А порой и темная.

Кто-то одарен в искусстве, обладает сильным голосом и чутким слухом, мастерски танцует. Кто-то преуспевает в бизнесе, виртуозно рулит финансовыми вопросами, напролом движется к намеченной цели. Кто-то наделен обаянием, привлекает людей, создает всем вокруг отличное настроение, заряжает одной своей улыбкой.

У каждого из нас есть супер-сила. Просто не всегда она заключается в умении летать и проникать в чужие мысли, испепелять силой взгляда или исцелять прикосновением.

И ты не выбираешь сферу своей одаренности. В большинстве случаев.

Мой талант уникален и неповторим. Серьезно, никому не советую рисковать и повторять нечто подобное. Сохраняйте благоразумие. Не завидуйте. Просто примите как факт.

Я умудряюсь вляпываться в дерьмовые ситуации и делать их еще дерьмовее. Всегда. При любом раскладе. Я знаю, как утопить себя окончательно, до мелочей, до деталей. Никогда и ничего не меняю, двигаюсь в пропасть, в бездну, в г…

Ну, вы поняли.

А сегодня и вовсе знаменательный день. Моя сверх-сила раскрывается по полной программе. Цветет пышно и буйно.

- Руки за голову! – дико вопит человек в маске котенка. – Назад! Быстро!

Это могло быть забавно. Возможно, даже смешно. Если бы не автомат в его руках, если бы не дуло оружия, направленное прямо на меня.

Дурная шутка? Розыгрыш? Съемка какой-нибудь развлекательной передачи для ТВ? Сейчас должен выскочить ведущий, сообщить нам о ложной тревоге. Сейчас все это закончится.

- Руки за голову! – истерически орет незнакомец. – Давай!

Я подчиняюсь. Медленно поднимаю руки, осторожно завожу их за голову и отступаю на шаг. Ощущаю нечто странное под подошвой левого кроссовка.

Что это… черт… что?!

Глава 1.2

Я понимала, реальность отличается от бурных фантазий. Прежде чем достигну нужного уровня, придется разгрести кучу рутинной работы. Как в университете: не все предметы будут одинаково интересны и важны, но ради диплома с отличием придется постараться. Однако я и в самых жутких кошмарах не представляла, насколько сильно разобьются о скалу настоящей жизни все мои смелые мечты про работу юристом. Поступая на правовой факультет, я видела себя в зале суда, вела самые интересные дела и блистала знаниями.

Суровая судьба распорядилась иначе.

Хотя начиналось все хорошо. Довольно таки оптимистично. Известная контора приняла меня на привлекательную вакансию. Низшее звено, однако надо же с чего-то начинать. Я должна была на побегушках у самого цепкого и хваткого адвоката нашего города. И пусть звучало это неказисто, я буквально парила от счастья. Моей радости не существовало никакого предела.

Пару дней и даже недель миновали в состоянии остаточной эйфории, но чем дольше я оставалась на этой работе, тем отчетливее осознавала, насколько все плохо. Ждала важных заданий, ждала интересных дел. Зря. Потом уже ждала хотя бы каких-то дел, каких-то заданий. Серьезных. Нормальных. Связанных непосредственно с полученным мною образованием.

Нет, я не питала надежды повторить успехи героев сериала «Острые воротнички» в реальной жизни. Этих акул права, облаченных в идеальные костюмы, даже другие киношные образы не способны были побить. Вундеркинд с феноменальной памятью, откапывающий редкие подзаконные акты в кипе бумаг и до одури обворожительный донжуан, способный растопить пламенной речью сердце любого судьи. Такие парни обречены на успех. В отличии от некоторых.

Я понимала, наша система правосудия очень отличается от показанного на экране. И никто не допустил бы меня к важным и серьезным делам даже после окончания первого года работы. Но я все равно не догадывалась, что наиболее ответственной задачей в итоге окажется замена цвета шрифта на слайдах в презентации моего непосредственного босса.

Впрочем, случались и другие распоряжения. Признаю, всегда наблюдалось определенное разнообразие. В сферу моих обязанностей входило уничтожение документов с помощью шредера, обращение «твердых копий» в бумажную лапшу, распечатка и сканирование, приготовление кофе и чая, покупка конфет и печенья для наполнения вазочек в прихожей нашей конторы.

Я развивалась. Всесторонне. Пожалуй, единственным, что держало мой мозг в тонусе было заполнения одинаковых форм и заявлений, стандартных документов, которые потом приходили ко мне каждую ночь во сне вместо мускулистых красавцев-мужчин.

Мир казался все более серым, стремительно терял краски. Размышления о том, что надо потерпеть или перетерпеть, притереться, смириться, забить, не улучшали ситуацию.

Я падала в черную бездну депрессии. День за днем, все глубже и дальше, теряя последние всполохи веры в успех. Я не считала себя уникальной. Ладно, считала. Однако мы все уникальны. Разве нет? Почему вдруг не может быть много уникальных людей?

Я хотела чего-то особенного. Другого. Абсолютно нового. Жаждала перемен. Желала побега от череды до боли похожих часов. Дней. Недель. Месяцев.

Я мечтала чего-то добиться. Серьезного. Значимого. Совершить нечто действительно важное. Войти в историю. Или хотя бы не деградировать окончательно. Сохранить трезвость мыслей.

- У тебя никогда не было такого начальника, когда-нибудь ты поймешь всю тяжесть ответственности, которая ложится на мои плечи всякий раз, стоит принять нового человека в нашу контору. Мы все разные люди, не плохие и не хорошие, со своими взглядами и особенностями, но в конце дня значение имеет лишь тот факт, что мы остаемся семьей, - заявлял мой босс. – И важно подчиняться, четко исполнять приказы, следовать распоряжениям, ни в коем случае не перечить. Пойми, я мозг, а вы мои руки и ноги. Мозг не должен ничего объяснять. Достаточно уже того, что он повелевает тебе немедленно действовать.

Голос начальника был скрипучим как старые половицы в заброшенном доме или как дверь, у которой заржавели железные пазы. Босс обожал говорить лишь потому, что обожал себя слушать. Он читал лекции и нотации безостановочно, а я очень пыталась мысленно упокоить себя и не думать ни о чем таком, что приличные люди могли бы принять за пропаганду насилия.

Я относила вещи начальника в химчистку, записывала его к парикмахеру, организовывала доставку воды в его квартиру. Выполняла десятки мелких поручений каждый день. Кто же знал чем для меня обернется визит в ювелирный магазин?

Глава 1.3

Забрать бриллиантовые запонки. Отправиться за покупками в продуктовый магазин, выбрать все четко по списку и доставить на дом шефу. Вместе с запонками.

Признаюсь, терпеть не могу выбирать продукты по его списку. Позиций не меньше сотни. Изучить нужно каждый отдел.

К счастью, мне не придется никуда ехать. Не нужно будет ничего покупать. Меня просто пристрелят здесь. Смерть посреди драгоценностей – не самый плохой вариант. Если ты, конечно, хочешь умереть. Я не хотела. Ни капли. Но мое мнение никто не спрашивал.

А жаль.

Я протестую. Не готова умирать от пули, которую выпустить из автомата человек в игрушечной маске. В маске котенка. Я бы предпочла кого-то более брутального. Снежного барса или гепарда. Дракона. Не зря же надвигается именно этот год.

- Назад! – кричит незнакомец. – Быстро!

И я шагаю назад. Медленно. Очень. Успеваю прочувствовать под подошвой кроссовок что-то твердое и круглое, как будто металлическое. И скользкое. До безумия скользкое. Проклятье. Теряю равновесие.

Трудно определить, что происходит быстрее: мое падение вниз или звук выстрелов. А может, все случается одновременно? Жутко и неизбежно.

Я не хочу умирать. Нет, нет, нет. Я же ничего не успела. Слишком рано, слишком быстро. Я отказываюсь. Не буду. Никогда. Даже не уговаривайте.

Я же не успела провести настоящее дело. Ни разу не выступила в суде, только жалкие заметки вела, строчила скорописью так, что рука немела.

Я ударяюсь затылком. Боль заливает голову свинцом. Однако пуль не ощущаю. Не чувствую ничего, что походило бы на поражение от очереди, выпущенной из автомата. А может, ничего и нет? Это просто мое воображение. Просто мое…

Темнота. Темень. Тьма.

Я теряю что-то. Себя?

+++

Серая дымка повсюду. Без просвета. Неужели именно так выглядит смерть и забвение? Больше никаких эффектов? Ни тебе света в конце долгого туннеля, ни полыхания геенны огненной. Слабовато. Или я сгущаю краски?

Ощущение, будто меня куда-то несет. Вперед или назад – не пойму. Но впечатление перемещения отражается в подсознании четко.

А потом я опять бьюсь затылком. И это чертовски больно.

Ну, откуда столько несправедливости?

Чувствую под собой твердую поверхность, приподнимаюсь, вглядываясь в черноту царящей повсюду ночи, толком ничего разобрать не могу.

Миг – опять падаю навзничь. Тело реагирует быстрее разума. Злобный собачий лай врывается в мое пространство. Жадно распахнутая пасть возникает прямо по курсу. Острые белые клыки прорезают даже густой мрак. Глаза животного горят, сияют, ослепляя бешеным блеском. Приближаются с невероятной скоростью.

Я застываю, опасаясь шевельнуться. Кажется, стоило соглашаться на гибель от пуль. Во всяком случае, это быстрее, чем быть задранной оголодавшим псом.

Но дьявольское создание вдруг отскакивает назад. Отнюдь не по своей воле. Просто потому что кто-то набрасывает на горло зверя поводок.

Глава 1.4

Мысли как кадры замедленной съемки. Выстраиваются по порядку. Фрагмент за фрагментом.

Гигантская псина несется прямо на меня. Щелк. Жуткая пасть алчно распахнута, челюсти застывают в угрожающем оскале, клыки жаждут крови. Щелк. Лай сменяется утробным рычанием. Хищник готов к броску. Глупо бежать, бесполезно спасаться. Щелк.

Эта собака слишком большая. Чересчур. Ни дать, ни взять – Цербер, вырвавшийся из эпицентра ада. Пусть и с одной головой, зато просто громадной. Что за порода? Гончая родом из пекла?

Щелк. На одержимого зверя набрасывают поводок. Щелк. Огненное лассо, в буквальном смысле сотканное из пламени. Щелк.

Псина пригибается к земле, жалобно скулит. Туман вокруг развеивается, точно мой взгляд фокусируется, подстраивается под новую реальность. Приподнимаюсь на локтях.

- Эй, новичок, тебе жизни не жалко? – хриплый отрывистый мужской голос врывается в мой разум, бьет, будто хлыст.

Это же не мой родной язык. Но я четко улавливаю суть каждого слова. Как такое возможно?

Пса оттаскивают назад, а передо мной, рассекая мрак, возникает высокая темная фигура.

- Оглох? – раздается вопрос. – Или только обделался?

В темноте прорисовывается бледное лицо. Жестко очерченный волевой подбородок, четко выделяющиеся высокие скулы, крупный орлиный нос, сурово сдвинутые брови. Его образ будто высечен из гранитного камня, вытесан грубо, без особых красивостей и излишеств. И все же мужчина выглядит необычайно привлекательно. Его цепкий и непреклонный взгляд окончательно пленяет меня. Даже забываю думать о главном. Где я? Что происходит? Все вопросы отступают на второй план. Остаются лишь льдистые голубые глаза.

- Новобранец! – резкое восклицание приводит в чувство.

- Да, - подтверждаю, решив, что с таким мрачным типом лучше не спорить.

- Повтори, - хрипло требует он, склоняясь надо мной, вглядываясь в мое лицо.

- Да? – не удерживаюсь от вопросительной интонации.

- Раздери меня гром, разрази молния, - негодующе произносит он. – В нашем славном Совете совсем одурели? Они прислали тебя к нам? За какие преступления?

- Да, - не балую его разнообразием, не проявляю свое привычное красноречие, подумав, прибавляю: - Наверное.

- Всякое бывало, всякое, - роняет сокрушенно. – Только чтоб бабу на границу пригнать. Еще и такую мелкую. Да чего они творят?

А вот это сейчас обидно было. Ну, какая же я ему «мелкая»? Во мне килограмм пять лишних есть, не меньше.

- Какие у тебя способности? – допрос продолжается. – Что за силы?

- Не знаю, - губы растягиваются в нервной улыбке.

Глава 2.1

Туман мешает разглядеть очертания окружающей реальность. Трудно оценить пейзаж вокруг, когда все плотно затянуто тягучей дымкой. Под ногами хлюпает вязкая жижа, ноги постоянно увязают в этих бесконечных грязевых лужах, лишь чудом умудряюсь сохранить кроссовки, устоять на ногах, избежать падения. Запрокидываю голову назад, напрасно пробую увидеть хоть что-нибудь: мерцающий диск луны, искристые звезды.

Пусто. Совершенно ничего. Ни единого светлого всполоха. Густая темнота. Создается впечатление, будто слепнешь.

Ступаю вперед, совершаю очередной шаг и проваливаюсь, по колено увязаю в жидкой черноте. Вскрикиваю, но толком испугаться не успеваю.

Огромная ручища хватает меня за шкирку, вырывает из зыбучей ловушки.

Командир выдает фразу, которую мой мозг отказывается распознать. Судя по тону там сплошь ругательный выражения.

- Откуда ты такая блаженная взялась? – спрашивает он, излив первые впечатления в довольно грубой и неподобающей форме. – Нечего тут по сторонам башкой вертеть. Зазеваешься и лоб расшибешь. Потом костей не собрать.

- Это же просто грязь, - возражаю невольно. – Грунт.

- Чего? – хмыкает. – Дерзкая ты как для новобранца.

- Я только…

- Чем мы тут занимаемся? – обрывает резко.

Молчу. Понятия не имею, если честно. Бродим по беспроглядной тьме? Утопаем в грязище? Много вариантов есть, но какой из них единственно верный?

К счастью, мой ответ не требуется.

- Выполняем приказы, - продолжает отрывисто. – Твое собственное мнение никого не волнует. Я отдаю распоряжение – ты подчиняешься.

Прямо как мой шеф. Похоже, даже после смерти от этой кабалы не избавлюсь. И в другом мире все опять наперекосяк идет.

- Конечно, - киваю. – Как скажете, командир.

- Какой я тебе командир? – рявкает. – Комендант!

Кусаю язык, чтобы лишнего не сболтнуть. Разве это не одно и то же? Командир. Комендант. Какая разница?

- Прошу простить, - старательно исправляюсь. – Комендант, конечно же. Кстати, можете отпустить меня. Сама продолжу путь. Спасибо вам за поддержку.

Он ничего не отвечает, больше не удостаивает репликами, но и не отпускает, тащит за шкирку дальше. Решаю не спорить, а то мало ли какие у них порядки. Вдруг обычным выговором не отделаюсь?

Мы движемся по направлению к таинственной цели. Ощущение, точно погружаемся в бесконечность. Сперва пытаюсь считать каждую минувшую секунду, но сбиваюсь и теряюсь окончательно. Вскоре я уже благодарна, что этот неизвестный мужик не выпускает меня из своей громадной лапищи, практически протаскивает силой.

Сама бы я столько не прошла, особенно не представляя куда, не имея ни малейшего понятия о грядущей дороге. Еле ноги волочу, мечтаю растянуться в горизонтальном положении, причем не важно где именно, хоть посреди мутной жижи.

Это лес? Или долина? Здесь есть какие-то растения? Животные? Туман не позволяет ничего понять.

Жуткая псина мчится чуть поодаль, по-прежнему на огненном поводке. Обнюхивает тьму, скулит, но особой агрессии не проявляет и даже как будто меньше по размеру становится, сразу в разы. Однако так не бывает. Верно? Видно, у страха глаза велики, вот и все.

Когда я перестаю надеяться на остановку, прямо перед нами, будто из ниоткуда возникает гигантская крепость. Во истину великанская, как для мифических титанов выстроена. И смотрится чернее черного, темнее темноты. Клубящийся мрак резко режет. Туман вокруг развеивает без следа.

Дыхание перехватывает от такого поразительного зрелища.

Где мы? Что это за место?

Понимаю, подобные вопросы задавать небезопасно. Не уверена, насколько хорошо в здешних владениях относятся к гостям из других реальностей. Лучше не рисковать. И пусть меня принимают за новобранца. Звучит вполне сносно. Может, и сама работенка непыльная? Вроде моей реальной? Ну, там типа кофе рыцарям заварить, железные латы доставить в химчистку, меч начистить.

- Вперед, - комендант протягивает меня дальше, мимо хмурых стражников, которые даже не поворачиваются в наше сторону, просто опускают мост, дабы мы могли проследовать через ров.

Поглядываю вниз, изучаю темные воды и содрогаюсь от ужаса.

Там что? Вот что это такое сейчас было?

Вжимаюсь в своего спутника. Пожалуй, не слишком почтительно, учитывая разброс в нашей иерархии, но даже тот безумный пес сейчас жалобно взвывает, жмется к ногам хозяина.

- Впервые увидела химер? – кривится комендант. – Мерзкие твари, не спорю. А уж если к такой в пасть попасть, то назад уже не вернешься. Надежды мало.

Сглатываю.

Химеры? Не очень-то похожи. Я думала, это такие создания с крылышками, фигурки, украшающие красивые древние соборы. Однако внизу оживает мой самый страшный ночной кошмар. Огромные насекомые, сороконожки, переливающиеся серебряными огнями, еще и водоплавающие. Впрочем, ног у них куда больше привычных сорока. Страшно наблюдать за их передвижением, жутко.

Еще и пасть у них есть? Ох, меня прямо выкручивает нервный озноб.

- Мне казалось, химеры выглядят иначе, - роняю сдавленно.

- Это химеры, - фыркает. – Они для каждого по-разному выглядят. Могут любую форму принять. Затянут к себе в логово, в глотку вопьются и так страха твоего напьются, что силы напрочь вытянут через жилы.

- Ничего себе, - шумно выдыхаю.

- Кстати, не советую рассказывать кому-то, что именно там видишь, - продолжает он. – А то с твоей болтливостью сама себя и загубишь. Каждый страх легко используют против тебя.

- Спасибо за совет.

Мост подходит к концу. Перед нами распахиваются тяжелые врата. На вид будто из металла, из какого-то сверкающего черного сплава.

- Давай, - мужчина заталкивает меня внутрь.

Спотыкаюсь о порог, но все же удерживаю баланс. Оглядываюсь по сторонам, жадно изучаю помещение изнутри, стараюсь понять, где предстоит коротать ближайшие дни. Однако много сделать не успеваю, ибо оглушает приказ коменданта:

Глава 2.2

Глупо озвучивать какие-либо вопросы вслух. Я даже возражать боюсь. Позволяю стражникам схватить себя и потащить в неизвестном направлении. Впрочем, я едва ли сумею им помешать. Здоровенные мужики, настоящие богатыри. Все как в лучших традициях сказок. Косая сажень в плечах, рост раза в два выше моего. Я для них как щепка. Взяли под руки и потянули за собой, не особо заботясь о согласии.

Да уж, не нравится мне эта сказка, совсем не нравится. Злая какая-то и мрачная. Мы так не договаривались. Хотя мы никак не договаривались. Почему нельзя назад вернуться? Правда, в моей родной Вселенной ситуация тоже не лучшим образом складывалась. Грабитель, автоматная очередь, могло нехило приложить. Может, я бы уже мертва была? А может, и сейчас умерла? Ох, не разобраться. Ладно, вариантов мало, буду действовать по обстоятельствам.

Меня волокут вдаль, причем настолько быстро и передвигаясь вперед такими огромными шагами, что сама идти никак не успеваю. Ноги почти не касаются земли. Не совершаю ни единой попытки освободиться, покорно сдаюсь на волю собственной судьбы.

Открывается и закрывается дверь, потом еще одна, и еще. Меня усаживают на трон. Или все не так просто? Высокий, позолоченный, украшенный сверкающими камнями. Вроде круто выглядит, а в душе с новой силой просыпается тревога. Что если этот предмет интерьера не так уж и безобиден? Что если это некое подобие электрического стула?

Определение «ментальный взлом» до сих пор громом звучит в голове и слабо настраивает на позитивный лад.

- Как тебя зовут? – сухо спрашивает комендант.

- Н-настя, - не нахожу ничего лучше, чем назвать настоящее имя. – Вернее, Анастасия, но все зовут меня Настя или Настенька. Вам как удобнее будет обращаться?

Слабое сияние озаряет комнату, будто льется изнутри, выходит прямо из меня… Нервно дергаюсь и понимаю, что все дело именно в троне. Вот откуда свет льется. Камни вдруг начинают гореть, переливаться.

Это хороший знак? Я не на электрическом стуле, а под допросом с детектором лжи? Это такой мистический аналог полиграфа?

- Откуда ты родом? – продолжает комендант.

- С Востока, - опять выдаю первое пришедшее на ум, в географическом смысле мой родной город и правда расположен на востоке страны, на всякий случай уточняю: - Из восточных земель.

- Тогда все с тобой понятно, - кривит губы. – На Востоке все такие. Блаженные. Витают в своем отдельном мире. Вы и последнюю войну пропустили.

Без понятия о чем он сейчас рассуждает, но я немного успокаиваюсь. Во всяком случае через меня не пропускают разряды тока. Уже повод воспрянуть духом. Так?

Трон по-прежнему сияет и сверкает. Вернее – переливаются ярчайшими огнями те камни, которые его украшают.

- Боишься меня? – рявкает комендант настолько громко, что я подскакиваю на сиденье и довольно больно ударяюсь задом.

Да. Непростая доля у царственных особ. Отнюдь не простая.

- Нет, - роняю на автомате, практически без запинки.

Сияние камней гаснет в тот же момент, лишь стоит ответу сорваться с губ, трон перестает полыхать переливчатыми огнями.

- Морок, проверь ее, - отрывисто приказывает комендант.

Будто из ниоткуда возникает совсем юный паренек. Худой и тщедушный, теряющийся на фоне остальных стражников. И четкое ощущение, точно прежде я его здесь не видела. Или просто не заметила, когда повсюду возвышаются гораздо более крупные товарищи? Факт остается фактом: юноша материализуется, словно из воздуха, формируется из бесплотной тени, обретает зримые контуры.

Бледное лицо, бесцветное, даже светлее, чем у коменданта. Черты изучить не успеваю, ибо внимание тут же приковывают его глаза. Серые. Абсолютно серые. Без зрачков, без радужки, без белка. В глазницах разливается расплавленное серебро. Вязкое и текучее.

Я не могу отвернуться, не могу отвести взгляд в сторону. Даже не пробую, не пытаюсь. Моей воли нет, моя воля растворяется.

Это длится миг. Или вечность? Грани размыты.

Я ощущаю легкий ветерок. Не снаружи. Внутри. Под кожей. По жилам. По венам. Будто мурашки пробегают. И особенно в голове. Впечатление, точно плавится мозг. Но боли нет. Ничего нет. Онемение.

А потом наваждение исчезает. В одну секунду. Юноша отворачивается, первым разрывает зрительный контакт.

- Она чиста, - озвучивает лаконичный вердикт. – Никаких следов магических чар не замечаю. И даже несколько странно…

- Что? – нетерпеливо спрашивает комендант.

- Я вообще не ощущаю в ней магии. Ничего. Сосуд пуст.

- Совсем?

- Я не чувствую чужого воздействия. Никакого воздействия не чувствую. Природа не наградила ее дарами. Маги тоже на нее не влияли. Чистый лист.

- Ясно, - хмыкает комендант. – Потому они и прислали девчонку. Еще и такую соплячку. Бесполезна для серьезной работы, но тут пригодится куда лучше, чем любая другая. На нее не подействует та сила, которая подействует на нас.

- Этого я подтвердить не могу, - вдруг произносит юноша. – Не знаю.

- Твое дело проверка, - отмахивается комендант. – Она прошла? Говори как есть. Выкладывай.

- Прошла, но пускать ее туда одну…

- Ну понятно, что одну не пустим. Сперва понатаскаем, объясним, что и к чему. Кто же станет швырять ягненка в клетку с голодным волком?

Комендант хлопает меня по плечу, практически по-братски со мной обращается, выражает свое особое расположение, что не может не настораживать вкупе с его пугающими, дико странными фразами.

- Я уже думал его прислужники подсуетились, прислали очередного шпиона, - заключает он. – Не всю падаль добили. Не выжгли скверну огнем. Есть еще сторонники этого урода, по всем Королевствам они расползлись, ждут своего часа, мечтают вновь власть забрать.

- Я не… - гулко сглатываю. – Если честно, я не совсем понимаю.

- Эх, мелкота, - усмехается, будто ободрить желает, но выходит ровно наоборот, особенно когда до меня доносится продолжение: - Будешь охранять самого опасного преступника. Злодея, поработившего Тринадцать Королевств за один проклятый день. Это великая честь. Но и великая ответственность. Каждый бы мечтал о твоей судьбе. Возможно, ты погибнешь в первый же день, лишь оказавшись с ним один на один и дав слабину, а возможно, покроешь свое имя вечной славой, если выстоишь. Скоро узнаем.

Глава 3

- Так это тюрьма? – спрашиваю я, решив прояснить ситуацию. – Выходит, здесь содержат опасных преступников. Если честно, мы на Востоке едва разбираемся во всех этих ваших событиях и слабо следим за переменами в…

- Это нерушимая крепость! – холодно обрывает комендант. – И здесь заточен только один арестант. Всему свое время. Еще узнаешь. Еще увидишь его. Сейчас у нас ужин, а о делах поговорим потом.

Понятно. Разговоры – это хорошо. Однако еда строго по расписанию. Даже не скажу, будто сильно возражаю против подобного расклада, ведь желудок урчит от голода. Действительно пора бы перекусить.

Воины покидают помещение, следуя за комендантом, за своим главным предводителем. Не нахожу ничего лучшего нежели последовать их примеру. Отмечаю повышенный интерес к собственной персоне. Испытываю смешанные чувства. И приятно, и тревожно. Никогда не оказывалась душой компании. Сейчас тоже не на коне в этом смысле. Но впервые в жизни посторонние мужчины проявляют столько внимания. Некоторые смотрят прямо, не выпускают из-под прицела тяжелого взгляда. Некоторые разглядывают только украдкой, не решаются прямо рассматривать. Вдруг понимаю, что не вижу тут женщин. Вообще, никаких. Даже в качестве прислуги не замечаю. Сплошь и рядом исключительно представители сильного пола.

Невольно напрягаюсь. Сомнительная удача. Мало ли как дальше события станут развиваться? Ограниченная территория. Куча подозрительных типов со всех сторон. Доблестные рыцари. Вроде как. Но кто знает, что им на ум взбредет? И какие здесь правила царят не особо-то понятно.

Сдавленно выдыхаю. Слишком много вопросов. Где бы ответы раздобыть? Доверять никому нельзя. Вот единственное, что понимаю и признаю четко.

Хорошо хоть пока никто не понял мое истинное происхождение. Вполне допускаю, чужаков и попаданцев из других миров тут не очень жалуют. Уж лучше изображать гостью из далеких Восточных земель.

- А ты правда не знаешь его? – вдруг шепчет мне кто-то на ухо.

Оборачиваюсь и встречаюсь взглядом с юным зеленоглазым пареньком. Кажется, он на пару лет младше меня. Рыжеволосый. Худющий и довольно высокий. Бледный до ужаса, прямо светится весь изнутри, его кожа кажется пергаментной.

- Кого? – спрашиваю в ответ.

- Ну, - протягивает задумчиво и воровато озирается по сторонам, точно готовится сообщить великую тайну, разгласить важный секрет, поэтому хочет уберечь ценную информацию от посторонних ушей, понизив голос продолжает: - Разве так в жизни бывает? Неужели хоть кто-то в Тринадцати Королевствах, пусть и с далеких земель Востока, мог никогда не слышать о Дакаре?

- О ком? – еле успеваю это произнести.

Паренька буквально отбрасывает в сторону от меня. Сперва вздрагиваю, подозреваю неведомую магическую вспышку, но потом осознаю: все гораздо проще и прозаичнее.

- Чтоб тебя огненные гончие сожрали! – вопит комендант. – Чтоб химеры все твое нутро своими ядами пропитали!

Это он хватает рыжего беднягу за горло и практически вздергивает, удерживает так, что ноги парня отрываются от земли. Несчастный дергается в жестком захвате, пытается вырваться, однако без особого успеха.

- Первое правило! – продолжает дико кричать. – Первое правило! Говори! Скажи мне первое правило. Давай! Живо!

- Н-не н-наз-зывать имя, - бормочет паренек, отчаянно дрыгая ногами. – П-простите…

- Я-то прощу, - рявкает комендант, резко отпускает свою жертву, отбрасывает в толпу воинов. – В карцер его. Пусть подумает над своим поведением.

Рыжего тотчас уволакивают в неизвестном направлении, а я зябко передергиваю плечами, размышляя о том, что совсем не желаю познать прелести местных «карцеров».

И что он такого страшного сказал? Назвал того жутко опасного преступника по имени? Похоже, здесь таится нечто большее. Дакар. Звучит не слишком опасно. Во всяком случае, для меня. Пожалуй, даже красиво. В чем же подвох?

- Забудь то, что услышала, - приказывает комендант, глядя прямо в мои глаза, заставляя сотрясаться от ужаса. – Быстро. У злодея давно нет имени.

Ха. Знакомая ситуация. Тот-Кого-Нельзя-Называть. Но почему? Неужели простое имя может быть настолько опасно?

- Здесь действуют мои правила, - прибавляет комендант, по-прежнему не сводя с меня сосредоточенного взгляда. – И первое из них – никогда не вспоминать проклятое имя. Поверь, его отовсюду стерли не просто так. И пусть всякие глупцы считают такую меру предосторожности предрассудком, данью прошлым традициям, когда речь идет о том ядовитом гаде, который держал в страхе Тринадцать Королевств, лучше оставаться осторожным до конца.

- Полагаете, упоминание его имени может дать ему дополнительную силу? – уточняю тихо.

- Никогда нельзя недооценивать своего врага, - бросает мрачно. – Однажды наши правители допустили роковую ошибку и этот отщепенец занял престол. Мы должны жизнь положить, однако не допустить подобного вновь.

- Но ведь он… заключен? – роняю вкрадчиво.

- Заключен и дожидается казни, - хлестко подводит итог. – Хвала праотцам! Осталось подождать совсем немного, семь кратких декад и этого отступника порешат, как он и заслуживает. Однако и после того не стоит вслух упоминать проклятое имя.

- Хорошо, - киваю. – Поняла.

- Не смотри в его глаза. Никогда. Ни при каких условиях. Не говори с ним. Даже в мыслях. Особенно в мыслях. Не позволяй ему пробраться в твою голову.

- Как скажете, - не спорю.

- Помни, - склоняется надо мной с угрожающим видом. – Один неосторожный шаг – и ты навсегда в его власти.

- Он что, - прочищаю горло. – Нападает на охранников?

- Еще ни разу не получил такого шанса, - усмехается комендант. – Не зря здесь я всем заправляю. Но кто знает? Может, эта тварь лишь таится и ждет удобной возможности?

Звучит паршиво.

- Порождение пламени тьмы, - глаза коменданта буквально сверлят меня, буравят, прошивают насквозь. – Ты даже не способна вообразить, насколько он опасен. В особенности для таких девчонок. Хотя то, что на тебе нет никакого следа магии, определенно тебя оградит на первых порах.