Ночь лунного дракона

Пролог

Иногда они лгут. Приметы и пророчества. Люди и небожители.

Особенно небожители.

Ему пообещали, что подкрепление прибудет как можно скорее. Но раньше, чем оно пришло, появились враги. Их было слишком много.

Приверженцы клана Серебряных лис отличались от других небожителей тем, что любили носить яркие цвета. От красок их одежд рябило в глазах. Даже их магия была пёстрой точно крылья павлина.

Сначала Ли Хэ был твёрдо уверен, что справится с ними в одиночку. Он ведь Лунный дракон! Гордость своего клана. Что ему какие-то лисы с их павлиньей магией? Но, кажется, он впервые недооценил врага... за что и поплатился.

Нет, не жизнью. Но тем, что составляло его неотъемлемую часть. Половиной своей души.

Когда Ли Хэ уже осознал, что, учитывая количество окруживших его противников, победа едва ли останется за ним, он решил, что придётся уйти. И проще всего это было сделать в драконьем облике. Взмыть в предрассветное небо, так высоко, где никто его не поймает, и лететь прочь.

Но клятые лисы предусмотрели и это! Застигнув его ровно в момент обращения, когда он был особенно уязвим, они накинули на него ловчую сеть, сплетённую из их собственных энергий. Их гнева, ярости и ненависти.

Дракон взревел, не потерпев такого подлого нападения. Забился, отчаянно рванулся вверх, желая разорвать путы. Но сеть держала крепко. А затем чьё-то оружие ударило Ли Хэ в самое сердце, и он закричал от боли, наблюдая, как поднимается ввысь его дракон, напоминающий серебряный отблеск лунного света. Но без него...

Глава 1

Сто тринадцать лет спустя. Клан Серебряных лис

Лу Сянлин

- Сестрица Сянлин! Сестрица...

Путаясь в длинном подоле небесно-голубого ханьфу, к Лу Сянлин подбежала Сяо Цинь, младшая дочь её наставницы Сяо Чжень. Она была ещё слишком юна для того, чтобы вместе с остальными принимать участие в испытание на бессмертие. А ещё учтива и добра ко всем, в том числе и к ней, Сянлин.

- Сестрица, они тебе не сказали! – почти плача, воскликнула Сяо Цинь.

- О чём не сказали?

Души коснулось плохое предчувствие. Будто тень тёмного облака, скользнувшая по небу и на миг закрывшая луну. Сянлин нахмурилась, пытаясь понять, о чём говорит Сяо Цинь.

- Объясни, пожалуйста, что и кто мне не сказал.

- Да об испытании же! Его перенесли! Оно уже сегодня, а ты и подготовиться не успеваешь!

Сейчас её душу окутала уже не тень, а настоящая тьма. Потому что Сянлин хорошо знала, что бывает с теми, кто не проходит испытание. Такое уже случалось два года назад с одной из её подруг.

С единственной подругой, если уж говорить начистоту.

Их изгоняли из клана. Навсегда. Оставляли без помощи и поддержки, без уверенности в завтрашнем дне.

Пусть даже у Сянлин не было семьи, которая стояла бы за её плечами, влиятельных родственников или покровителя, она всё равно оставалась частью клана Серебряных лис. Умела обращаться лисой. Училась вместе с другими у наставницы Сяо Чжень.

- Твоя мама...

- Это не её вина! – притопнув ногой, воскликнула Сяо Цинь. – Совсем не её, честно! Она и сама только недавно узнала и сразу же отправила меня к тебе! Как чуяла, что тебе никто не передал эту весть! Ох, сестрица... – всхлипнула девочка. – Не хочу, чтобы ты пропустила испытание! Ведь другого шанса тебе могут и не дать!

- Я пойду, - заявила Сянлин решительно. – Я должна успеть. Благодарю, что рассказала!

- Тогда что ты стоишь? Да ещё и в домашней одежде! Переодевайся скорее и поспеши!

По губам Сянлин скользнула невольная улыбка. Можно подумать, от её внешнего вида хоть что-то будет зависеть. Дело ведь совсем не в том, насколько хорошо она выглядит и из какой материи сшито её ханьфу.

Дело в другом, и ей до сих пор доподлинно неизвестно, в чём именно.

Кажется, кто-то из её семьи однажды провинился перед кланом. Кто-то, с кем она даже знакома-то не была! Но тень греха, совершенного одним из её предков, легла на Сянлин, и оттого к ней относились хуже, чем к тем, кто происходил из других семейств. Никто не рассказывал, что совершил тот небожитель и что с ним стало потом. Она только знала и помнила из детства, что отец её погиб в одном из сражений с враждебным кланом, а мать по какой-то причине решила, что спустится в мир смертных и останется в нём.

Так Сянлин осталась одна. Хорошо, что Сяо Чжень всегда её поддерживала. И даже выделяла из других учениц.

Однако из-за этого ей тоже порой доставалось...

Вот и сейчас остальные намеренно не сообщили ей о том, что испытание на бессмертие перенесли. А значит, она не успевает как следует подготовиться к нему. Даже помедитировать и то некогда.

Сянлин выбрала ханьфу цвета осенних листьев, которое подходило к её глазам. Лисы любили всё яркое, и она не являлась исключением. Хотя в истинном облике все они серебристо-белые, это не мешало носить цветную одежду.

Собрав гладкие чёрные волосы в тугой пучок, Сянлин воткнула в него традиционную серебряную шпильку с небесным нефритом. Это драгоценное и дорогое сердцу украшение досталось ей от матери. Как и дом, где молодая лисица сейчас жила.

Иногда Сянлин думала, что же заставило её мать навсегда покинуть этот мир и оставить дочь. Должно быть, тоска по отцу. Они очень сильно любили друг друга, все так говорили, да и в её ранних воспоминаниях отношения между ними и вправду были нежными и трогающими душу.

А может, дело в чём-то другом? Пусть отец её погиб как герой, дурная слава родственника, провинившегося перед кланом, всем им испортила жизнь. Что если матушка попросту не вынесла подобного отношения? Наверняка супруг оберегал её от косых взглядов и грубых слов. А когда его не стало, не стало и защиты.

Но почему она обрекла на эту долю Сянлин? Впрочем, уйти вместе с матерью у неё всё равно бы не получилось. Тогда ей было слишком мало лет, ещё рано отправляться в мир смертных, в котором могло быть опасно.

Иногда Сянлин ждала, что матушка к ней вернётся, но проходили годы, а та не возвращалась. Может быть, её уже и в живых-то не было. Пусть небожители и становятся бессмертными, убить их всё равно можно...

К месту проведения испытания Сянлин явилась запыхавшись. Все остальные претендентки уже собрались. Их разноцветные одежды пёстрым ковром укрывали площадь перед входом во дворец главы клана. Украшенный драгоценными камнями дворец этот поражал воображение своей роскошью и сиял так ослепительно, что, глядя на него, хотелось зажмуриться.

На опоздавшую смотрели со злорадством и досадой. Ждали, что она не явится. Всё пропустит, опозорится перед кланом.

Глава 2

Лу Сянлин

К этому моменту в зале не осталось никого, кроме неё. Сянлин была там совершенно одна. Стояла перед деревом гинкго, которое своим величием внушало лисице благоговение, заставляло чувствовать себя маленькой и слабой. А ведь перед испытанием нужно быть твёрдой, как нефрит, и решительной, как стрела, летящая точно в цель! Но всё с самого начала шло не так, как должно было, оттого и в душе морскими волнами вздымались сомнения.

А достойна ли она того, чтобы вообще идти на это испытание?..

Но дверь приглашающе распахнулась перед ней, и Лу Сянлин сделала шаг вперёд. Один, затем следующий. Дверь закрылась за её спиной, оставив зал со священным деревом позади. Впереди же не было ничего, кроме золотисто-розового сияния. Даже пол под ногами и тот пропал, однако при этой странности лиса никуда не падала. Она точно оказалась внутри огромного облака на закате. Оглянувшись, Сянлин посмотрела себе за спину, но не увидела двери, через которую вошла – та просто исчезла.

- Что, страшно тебе? – раздался вдруг откуда-то из этого сияющего облака голос, принадлежащий кому-то невидимому.

- Страшно, - призналась она.

Голос был странным – не мужским и не женским, не молодым и не старым. Слышать такой ей ещё не приходилось. Интересно, какому небожителю он мог принадлежать?..

- Кто ты и из какого рода – назовись! – потребовал голос невидимки.

- Сянлин из рода Лу, - ответила она тихо. Отношение к ней остальных приучило не произносить громко своё родовое имя. Да и личное имя звучало довольно скромно, ведь за свою пока ещё недолгую жизнь она не успела совершить ничего выдающегося.

- Последняя из рода Лу, живущая в клане Серебряных лис? – уточнил невидимый собеседник.

- Да, - ответила Сянлин. Она действительно являлась единственной и последней из представителей её рода, кто оставался в клане. Если бы её мать не предпочла уйти, их было бы двое. Должно быть, тогда Сянлин чувствовала бы себя увереннее. Ощущала бы поддержку и заботу кого-то родного и близкого.

Кого-то, кто находился бы на её стороне.

Но у неё была только наставница Сяо Чжень, которая согласилась обучать её, когда другие опытные лисы отказались. И Сяо Цинь – славная, добрая девочка. Если бы не она, Лу Сянлин и вовсе не явилась бы сегодня на испытание.

- О чём ты мечтаешь? – осведомился вдруг голос.

Этот вопрос поставил Сянлин в тупик. О чём она мечтает? Мечтает?..

Её ещё никто и никогда об этом не спрашивал.

- О том, чтобы успешно пройти испытание, хорошо учиться и совершенствоваться, чтобы достичь большего, и... и быть достойной клана Серебряных лис! – быстро выпалила она то, что, по её мнению, от неё рассчитывали услышать.

Но голос вдруг усмехнулся.

- Неправда, Лу Сянлин. Ты солгала. Ты мечтаешь вовсе не об этом.

Сянлин похолодела. Как? Почему? Этот невидимый небожитель что же, в душу к ней заглянул? Прочитал мысли? Но ведь она не сказала совсем уж неправду! Это её долг, её обязанность, то, что ей необходимо, как и всякой представительнице клана...

Но не мечта.

Мечтой было совсем другое, и невидимка каким-то образом это понял.

- Иди же вперёд! Твоё испытание начинается! От тебя потребуется продемонстрировать свою духовную и физическую силу и доказать, что ты чему-то научилась!

Следующим этапом испытания стал полёт. Опора под ногами молодой лисицы вдруг исчезла, и она испуганно затрепыхалась в воздухе, стараясь удержать равновесие. Конечно, ей было известно, что небожители должны уметь летать, и наставница её этому учила, однако нехватка опыта и духовной силы давала о себе знать.

Когда Лу Сянлин уже почти выбилась из сил, опора вернулась. Но дальше ей пришлось перейти к следующему этапу, который заключал в себе проверку на то, сумеет ли она убежать от опасности. Неизвестно откуда взявшиеся существа, которые наверняка являлись всего лишь фантомами, но от этого не становились менее страшными, гнались за ней по густому лесу, в который неожиданно превратилось сияющее облако. Сначала лисица, сменив облик, убегала от них на четырёх лапах, но затем выбилась из сил, и ей пришлось, вернувшись к облику девушки, делать то, что от неё требовалось, а именно защищаться. Навыков для этого не хватало, да ещё и сказывалось то, что сегодня она не успела как следует подготовиться к испытанию.

Всё закончилось тем, что одному из существ, похожему на огромного оскалившего зубы чёрного волка, удалось схватить её за ногу. Он сомкнул челюсти, и Сянлин сдавленно закричала от боли, которая оказалась не иллюзорной, а самой что ни на есть настоящей. Она готова была молить о пощаде, но внезапно исчезло всё – и лес, и чудовище, которое на неё напало.

Приподнявшись на локтях, лиса обнаружила, что лежит на полу в другом таком же большом зале, как и тот, в котором было дерево. Пошевелив ногой, с облегчением поняла, что та совсем не болит. Ран и крови на ней тоже не оказалось.

Это было единственное, чему Лу Сянлин могла порадоваться. Потому что находящиеся в зале старшие представители клана, среди которых был его глава, объявили ей, что испытание на бессмертие она не прошла и даже не добралась до его следующего этапа. А это означало, что её ждёт наказание.